Эта история о легендарных 48 Мистических Мечах, разбросанных по миру и о том, как долгое время спустя многие хвастались тем, как они оказались связаны с легендарным героем. Это история одного мальчика, который связан с четырьмя группами и их амбициями, интригами и обманом по истреблению Драконов.

※ Примите во внимание, что эта история не является 100% каноном по отношению к Реинкарнации Безработного. Это даже ближе к прототипу истории, чем к настоящему спин-оффу.

- Пролог -

Кузнецы.

Те, кто изобретает множество видов оружия и предлагают свою поддержку из-за кулис во всех мировых войнах.

Если вы посмотрите на колоссальное количество документов о существовании Мистических Мечей, вы увидите, как они появляются и исчезают на протяжении всей истории.

Когда тысячелетний король демонов погиб, руки, нанесшего последний удар героя, сжимали Святой Меч. Всякий раз, когда силы династического короля объединяли континент, рука противостоящего злодея крепко сжимала Демонический Меч. Колебания на заднем плане истории почти всегда способствовали появлению Мистического Меча.

※ Разъясним на счет всей этой путаницы с классификацией мечей. Все мечи, имеющие какие-то уникальные черты или магические свойства являются Мистическими. А вот Святые, Проклятые, Драконьи и другие - это уже их виды.

Мастер-кузнец.

Кто-то может выковать всего один Святой Меч за свою жизнь как кульминацию своего утонченного мастерства, а кто-то может пожертвовать своей жизнью ради запрещенных методов изготовления и создать десятки Демонических Мечей, но независимо от результата, они доверяют свои навыки потомкам. Имена лишь немногих глубоко запечатлены в исторических записях.

Самыми известными из этих мастеров были всего трое, которые, как говорили, выковали самые мощные мечи.

-Драконьи Мечи Императора Драконов-

Самый известный меч, который, как известно, был выкован Императором Драконов и использующий скорость Бога Меча - это «Драконий Меч Элегантного Феникса».

С давних времен потомки драконьего племени ковали мечи Императора Драконов. И хотя магическая сила в них не заключена, они, как говорят, никогда не сгибаются, не ломаются, и их лезвие никогда не затупится, несмотря на количество пройденных битв.

Хоть в мире и существует множество мастеров-кузнецов, единственный, кто может назвать меч настоящим «Мечом Дракона», - это тот, который признан Императором Драконов. Только тот, кто угодил Императору Драконов на службе, может получить выкованный для себя меч, а для фехтовальщика это - великая честь, многие мечтают стать отважным воином, признанным Императором Драконов.

-Шишито, мастер-кузнец Странного Меча-

Если же вспомнить о любимом мече мастера-фехтовальщика с Востока, Убойной Дхармы, под названием «Ссора», то это, пожалуй, один из самых известных мечей.

Жил-был ремесленник, который родился безруким. Несмотря на это, он каким-то образом стал мастером-кузнецом, а то, как ему удалось закалить меч, считается загадкой, но производимое им оружие было сделано для тех, кого можно было счесть не боеспособными. И эти оружия всегда принимали особую форму. Например, он создал меч, который был оптимизирован для использования во рту, а лук, предназначенный для использования в ногах. Причина, по которой его называют мастером-ремесленником, и почему его имя записано в летописях, заключается в том, что при жизни он всех поражал своими странными мечами.

И последний. Пожалуй, самый известный человек.

-Юлиан Халиско, мастер-кузнец 48 Мистических Мечей-

Двадцать четыре пары Святых и Демонических Мечей. В сумме получилось 48 отдельных орудий, обладающих как подавляющей магической силой, так и превосходной остротой. Его мечи, как говорили, превосходили даже «Меч Дракона». Поговаривали, его работы отправлялись на Святые Земли Меча и до сих пор считаются фактически самыми сильными существующими мечами.

Но это породило давнюю загадку. Об этом часто говорили но не более чем как о сказке, потому что немногие действительно знали мелкие детали его истории.

Однако с этого момента и начинается рассказ об этой истории.

Нерассказанная легенда о «Герое сорока восьми Мечей».

Эта история произошла не так давно. Если точнее, то после того, как закончилась долгая борьба между расами демонов и людей, когда они начали враждовать между собой за территорию.

Время войны.

Особенно плохо было в центре континента, где проживала большая часть человеческой расы. Без правителя или какой-либо формы контроля, с течением времени территория продолжала разрушаться. Вождь деревни поднимался и создавал страну, но на него нападала соседняя страна, и она разрушалась, а на эту соседнюю страну нападала другая, и она тоже разрушалась, и эта другая страна тоже… Это был мир, в котором разрушение было естественным ходом жизни.

Разве не спокойнее, когда люди с людьми и демоны с демонами объединяются в одно целое? Сколько раз повторялись подобные сражения?

Внезапно увеличилось число бандитов и наемников. У крестьян вырезали семьи, сжигали поля, и им ничего не оставалось, как стать бандитами или наемниками. Это был единственный способ выжить. В условиях дисбаланса спроса и предложения у бедняков не было другого выбора, кроме как воровать у других.

В то время также рождалось много сирот. Из этих сирот лишь немногие счастливчики попадали в руки рыцарей, чтобы стать слугой и т.п., большинству же предстояло стать либо рабом, либо вором... но обычно не было ни того, ни другого, и их ждала смерть от голода. Нехватка продовольствия приводила к неизбежному болоту постоянного грабежа. Но даже в этом болоте человеческая раса постепенно нашла выход.

Центральный континент - плодородная земля. Особенно это заметно ближе к югу и западу, где бесплодные земли исчезают и появляются бесконечные зеленые луга. Эта земля способна спасти уменьшающуюся человеческую расу, изнуренную войнами и голодом.

Была одна страна, которая осознала это и начала создавать прочный фундамент. Страна, сделавшая шаг вперед, называлась "Королевство Дракона Короля*".

※ Далее, КДК

Находясь под защитой горы Короля Драконов, КДК долгое время развивало свои силы и капитал, превратившись во влиятельную страну. Ее благословило даже географическое расположение: благодаря вечно парящей горе Короля Драконов в страну можно попасть только двумя путями: безопасным окольным путем или наоборот опасным коротким.

Безопасный путь проходит через обширную равнину, но поскольку она огибает гору Короля Драконов, на его преодоление уходит больше времени. Однако это также позволяет легко защититься от любых иностранных захватчиков.

С другой стороны, опасный маршрут не имеет ни проводников на дороге, ни запасов еды, что приводит к продолжению смертельной пустоши для обычных людей. Однако на прохождение этого маршрута требуется лишь четверть времени от безопасного.

Через пустошь хоть и проходит бесчисленное множество людей, но почти никто из нее не выбирается. И эта история как раз о последних. Она начинается в смертоносной пустоши.

★

Бесплодный континент. Здесь практически нету никакой растительности, разве что, местами встречались деревья с ядовитыми плодами. Изредка на вершине сухой мертвой почвы валялись белые кости. Мрачная реальность, где без парящей горы Короля Драконов, указывающей путь издалека, человек не мог определить, в какую сторону ему идти.

Этот ландшафт не был чем-то таким, что можно пройти за три дня и три ночи. Один месяц. Из соседней страны путь занимал один месяц. Пустошь простирается, кажется, бесконечно. Кажется ли эта земля вечно расширяющейся или узкой - зависит от человека.

К удивлению, здесь даже есть живые существа - огромное количество песчаных жуков, которые питаются трупами мертвых животных. Собственно говоря, здесь живут только песчаные жуки. В этих небесах не летают птицы. Без единого звука или намека на жизнь создается достаточно жуткое ощущение. Есть ученые, которые говорят, что есть причина, почему земля такая, но что с того?

Нет сомнений, что проходящая мимо армия или даже путник-ветеран потеряли бы свои жизни в этой пустоши. Такова была суровость и опасность этой земли. Тем не менее, это был единственный короткий путь в КДК. И в эту пустошь пришел один мальчик.

- Пам-парам～♪ Пам-парам～♪

Под звуки шуршания доспехов он, напевая, двинулся вперед по пустоши. Одетый в блестящую серебряную броню, он нес на спине огромный меч. Его чернявая голова была опутана песком и болела, но под всем этим виднелось суровое лицо, а вокруг него витала аура другого мира. То, что он шел, даже не сняв рыцарские доспехи во время сильной жары, показывало его отсутствие опыта в путешествиях, делая все это путешествие просто бессмысленным. Однако, выражение его лица не показывало ничего, кроме хорошего настроения.

- Похоже, я почти на месте~

В его сердце жила амбиция стать героем из историй еще с самого детства. И скоро эта мечта станет реальностью, ведь в городе, куда направляется мальчик, сейчас набирают людей для истребления дракона.

Драконы - сильнейшая форма жизни.

Они сильны не только числом, но и тем, что являются самыми большими на земле, а также обладают сильной магической силой и высоким интеллектом. Хотя известны случаи, когда разгневанные драконы уничтожали страны человеческой расы, неслыханно, чтобы люди отправились в убежище дракона и вернулись оттуда с трупом этого ящера и улыбками на лице.

Драконы действительно самые сильные.

Но мальчик мечтал победить его самостоятельно, в одиночку. И в этом сне все в итоге восхваляли его за такой поступок. И по праву, ведь его целью было стать рыцарем-героем, о котором он слышал из сказок. Правда, на деле, победить миллионную армию, уничтожить злого дракона и принести мир во всем мире было той еще бессмыслицей.

Но если бы это был маленький ребенок, воплотивший в жизнь подобную иллюзию, в этом не было бы ничего странного - именно в этом возрасте дети мечтают о таких вещах. Есть много людей, которые видели такие сны в детстве. Это была своего рода внезапная болезнь, как корь.

Мальчика звали Александр Райбек и прозвище было у него - Ал. Он был серьезно болен. Только благодаря этому он прошел квалификацию в рыцари, огонь, воду, медные трубы и скоро бросит вызов дракону.

- Я должен поторопиться, иначе они начнут без меня~..... а?

Перед собой Ал обнаружил какую-то грубую ткань. Точнее, это было что-то похожее на нее грязно-коричневого цвета.

- Это же человек, не так ли?

Если присмотреться, это был человек, который упал. Закутанная в грубый плащ, маленькая девочка с каштановыми волосами лежала на земле лицом вниз.

Ал подумал, что это труп, но тут же отбросил эту мысль. На ней не было ни песчаных клопов, ни костей. Все-таки, песчаные жуки питаются гниющими трупами. Поэтому он решил, что прошло совсем немного времени, прежде чем она испустила свой последний вздох. Ал приложил ладонь к спине девушки и почувствовал тепло и пульс. Как и ожидалось, она была еще жива.

- Думаю, кто-то погибает даже от падения в обморок.

Ал небрежно перевернул девушку в положение лицом вверх. У нее лицо человека, прожившего прилежную жизнь. Скорее всего, она была с континента Бегаритто, ведь в глаза сразу бросалась загорелая темная кожа, а на щеке у нее красовался шрам, как у Ала. Несмотря на закрытые глаза, можно было заметить, что у нее длинные щелевидные зрачки. Ее каштановые волосы вместе с загорелой темной кожей соответствовали пустоши. Она невысокая и худая, но, в отличие от рабыни, у нее видны мускулы.

- Извините.

Ал начал ощупывать тело девушки. Он не собирался обшаривать вещи умирающего человека и не потакал своим сексуальным желаниям, ведь он был джентльменом - он лишь проверял, нет ли у нее телесных повреждений. К счастью, у нее не нашлось ни ран, ни рваных мест на одежде. Не похоже, что на нее напал монстр или бандит. Хотя он не знал, существуют ли в этом месте монстры или бандиты...

Девушка хоть и была одета как опытный путешественник, но с собой у нее не было ни еды, ни воды. Фляга с водой, висевшая у нее на пояснице оказалась пуста. Скорее всего, она упала в обморок от голода и обезвоживания, исчерпав все запасы еды и воды.

- Ну, давай, пей, - сказал Ал, поднося свой бурдюк с водой к лицу девушки.

Через две полные секунды девушка остановилась и посмотрела на него тусклым взглядом.

«Это ей в нос попало?»

- Кхе-кхе...

На ее лице появилось выражение сильного замешательства, но в отличие от ее резких движений вначале, она грациозно взяла бутылку с водой и поднесла ее к губам и не задумываясь, отпила немного теплой воды. И сразу после этого девушка снова потеряла сознание. Даже без сознания тело честно само с собой.

- Хорошо... Эй, подожди, пожалуйста, не умирай на мне.

Ал взвалил девушку на плечо и начал идти через пустошь, при этом напевая. Его шаги были легкими. Для такого человека, как он, который стремится стать героем, спасение других - долг всей его жизни. Спасая человека, он становится на шаг ближе к своей цели. Поэтому он всегда следит за теми, кто упал или нуждается в помощи. Не то чтобы он получал удовольствие от несчастий других, скорее он находит пользу в спасении тех, кто пал духом - то, что нуждающиеся примут с распростертыми объятиями. Конечно, Ал знает, что сколько бы раз он ни помогал людям, его не будут помнить как героя на протяжении многих поколений, как ему хотелось бы. Но все в конечном итоге складывается в одну кучу. Если он перестанет осознавать маленькие базовые вещи на своем пути к становлению героем, он не сможет действовать соответствующим образом, когда это будет важнее всего. Кроме того, в какой бы ситуации Ал ни оказался, для него не составит большого труда донести девушку или двух до города.

- Я сокрушу зло~♪ Своими кулаками~♪ Оно будет раздавлено-о-о-ооо~♪ Ох?

Прошло уже несколько часов после того, как он взвалил на спину ту девушку, ведь так? Ал нашел большого черного жука-носорога перед своей дорогой, хотя обычно они жили в трещинах домов людей. Однако черный вид имел несколько разновидностей, а некоторые из них даже вырастали до 1 метра в длину и нападали на людей. Если быть точным, то он увидел нечто, похожее на большого черного жука-носорога. Черный металлический кусок, отражающий солнечный свет.

- Ну, это не насекомое.

Точнее, он увидел человека в черном доспехе. Это была высокая женщина, которая упала лицом вниз.

- Оу, а вот это уже труп.

Это было упавшее тело, в котором не было ощущения жизни. Если девушка, которую он спас ранее, сверкала жизнью, то эта женщина абсолютно наоборот - излучала смерть. Женщина явно была не из умных: бродить по этой пустоши, где нет укрытия от солнечного света, в черных доспехах, забирающих все тепло, равносильно самоубийству. Скорее всего, она сгниет и станет пищей для здешних песчаных жуков.

- Если бы только она носила серебряные доспехи, как я, которые отражают солнечный свет... Но даже так, сейчас все-равно невероятно жарко.

Однако герой был не из тех, кого бы обескуражила жара. Человека встречают по одежке, а герой без своих доспехов немыслим.

Но даже если это труп, найти ее тоже было своего рода судьбой. Было бы неплохо навести о ней справки. Ал сбросил багаж, который держал на плече. Он услышал голос, произнесший «Угх…», но проигнорировал его и перевернул лежащую женщину лицом вверх.

- ... Что?

Лицо, измазанное в песке, покраснело, и в нем, неожиданно, еще теплилась жизнь. Когда он положил руки ей на лицо, чувствовался жар, как будто она страдала от теплового удара, но он все еще мог заметить ее дыхание. Неужели она просто недавно свалилась?

Ал повернул голову в сторону маршрута, по которому он шел. Священная гора, возвышающаяся к небесам, дымилась у подножия горы Короля Драконов. Если бы она прошла еще час, пустошь была бы уже позади. Еще немного, и она смогла бы увидеть равнины, где есть пища. Нынешнее место было своего рода контрольной точкой.

Не повезло ей. Если бы она еще чу-чуть постаралась, у нее бы все получилось. Но с другой стороны, ей не все так и плохо, раз Ал нашел ее. Все-таки, для Ала помочь падшей женщине или двум - не составляет никакого труда.

Ал осторожно снял горячие доспехи, и под ними оказался черный наряд, который носят служанки замков. Это был впечатляющий наряд с черными цепями, собранными вместе на разных частях тела.

- Интересно, все ли служанки так вооружаются...

Служанка в доспехах шла по пустырю. Не зная причины, почему она так поступила, Ал наклонил голову.

- ... Видимо, у всех разные обстоятельства, да?

Побормотав так некоторое время, он собрал доспехи вместе, нанизал их на веревку и взвалил на спину. Затем он выплеснул всю воду, которая у него осталась, на лицо женщины. Здесь нет тени, чтобы спрятаться от жары. Лучше всего ему было бы поспешить в город. Выживет она или умрет, полностью зависит от ее выносливости.

Размышляя так, Ал взвалил девочку на левое плечо, а женщину понес на правом. Он стремится стать героем, так что спасение одного-двух человек не представляет для него никакой сложности.

- Некоторое время спустя -

В самой большой таверне КДК было особенно много народу, больше обычного. Ал не понял, что значит "больше обычного", но, несмотря на большое количество мест по сравнению с другими тавернами, она была полностью занята. Кроме того, у стены стояла группа людей, не похожих на клиентов. Похоже, что именно там находится часть “больше, чем обычно”.

В чем причина того, что сегодня здесь собралось так много людей? В чем причина того, что таверна так переполнена? Ал догадался, в чем дело. Это та же причина, по которой Ал отправился в путешествие в КДК - сегодня был день, когда человек, попросивший убить Короля Королевских Драконов, должен был прийти, чтобы объяснить детали тем, кто принял его просьбу, и эта таверна была местом, выбранным для такого обсуждения. Итак, оставим все как есть.

- Еще порцию!

- Сюда тоже!

На глазах у Ала две женщины опустошали тарелки, словно соревнуясь друг с другом.

Одной из них была девчушка с щелевидным разрезом глаз и, в принципе, с лицом скорее необычным, чем благоговейным. Ее маленькое тело было покрыто потрепанной мантией, а сама она с усердием постоянно запихивала мясо в свой, казалось бы, бездонный желудок.

Второй была высокая служанка с лицом то ли интеллектуала, то ли холодного сердца. Одетая в черные доспехи поверх одежды служанки, она выглядела так, как и должен выглядеть элегантный рыцарь. Однако сейчас вся эта элегантность сошла на нет, и единственной ее целью была еда на столе.

Это были страшные девочка и женщина. Создавалось впечатление, что если кто-то натолкнется на их плечо на улице, они сочтут это судьбой и высосут из них все деньги.

Как только они вошли в таверну, обе девушки, используя силы, которые они восстановили после сна по дороге сюда, вбежали в лавку, прогнали нескольких клиентов, которые уже сидели, и заняли столик, сразу заказывая блюда. Похоже, их даже не волновал Ал, который сидел напротив и лицом к ним. Точнее говоря, им было глубоко сердечно все-равно. Сейчас они сосредоточены только на восполнении недостающих питательных веществ.

- Но если серьезно, похоже, здесь собралось много интересных участников, да? - голос был обращен не к нему, но Ал внимательно прислушался.

«Похоже, что эти люди не имеют никакого отношения к собравшимся здесь. Может, это торговцы?»

С перегаром, опьяняющим окружающих, они радостно оглядывали таверну.

- Те парни - королевские рыцари КДК, верно?

- А как же! Их предводитель - Потрясающий Лев, Леонард Понпадор! Человек, который делает невозможное возможным. Он воплотил в жизнь бесчисленные стратегии нападения и защиты королевства, настоящий мужчина! - взгляд Ала переместился туда, куда смотрели мужчины.

В углу таверны можно было увидеть около 10 полностью одетых в броню мужчин, собравшихся в группу. Их доспехи металлического синего цвета не имели никаких причудливых украшений, кроме красных перьев на шлемах. Они были хорошо вооружены, и если бы не эмблема КДК, выгравированная на их доспехах, люди приняли бы их за группу наемников.

Несмотря на кажущуюся простоту, гордые королевские рыцари КДК были героями множества великих историй. Иногда, когда дракон спускался с горы Короля Драконов и нападал на человеческие поселения, их долгом было уничтожить угрозу. И, как говорили пьяницы, драконы также были очень искусны на поле боя. Для того чтобы КДК сохранило свой статус великой страны в эти неспокойные времена, их способности определенно играли огромную роль. Орденом искусных рыцарей гордилась великая нация. Невозможно, чтобы они были слабыми.

- А вон там, разве это не наемники Прайм Леопарда?

- Ты прав. Единственные люди на континенте, которые носят эти плащи с леопардовым рисунком - наемники Прайм Леопарда! Но даже тогда они являются одним из основных цветовых подразделений, подразделением Синего Леопарда! - Ал снова перевел взгляд.

Они сидели в стороне, за два столика от королевских рыцарей. Как и говорили пьяницы, группа носила блестящие синие плащи, покрытые черным леопардовым окрасом.

Если говорить о наемниках Прайм Леопарда, то это огромная организация наемников на центральном континенте. Она состоит из лидера, Большой Пантеры, во главе и пяти цветовых подразделений: красного, синего, желтого, белого и черного. У каждого из пяти подразделений есть 4 отдельных дивизиона. По слухам, их численность составляет около ста тысяч человек, а по мощи они могут соперничать с национальной армией.

Среди присутствующих наемников был сгорбленный человек в блестящем и ярком синем плаще с крашеными короткими синими волосами. Вероятно, он и был лидером этой группы.

Ал с ним случайно встретились взглядами, но мужчина не проявил никакого интереса к парню, но его взгляд остановился на двух женщинах, которые с жадностью опустошали тарелки вокруг него. Лицо мужчины искривилось. Они знакомы? Приглядевшись, Ал увидел, как мужчина цокнул языком и одним глотком выпил свой напиток.

- Кто эти парни на втором этаже?

- Эти сияющие белые доспехи… Те, кто носит такие злые защитные доспехи, могут быть только рыцарями Святого ордена Миллиса. Гордое подразделение палачей святой нации Миллис. Считается, что они более мерзкие, чем рыцари Храма, но в этом и причина их силы. Обладая мощным антидемоническим снаряжением, они ходят и убивают ведьм или тех, кто является их целью, - он перевел взгляд с наемников наверх.

Там была группа, которая благодаря белым доспехам выделялась даже больше, чем наемники Синего Леопарда. Это был Орден Святых Рыцарей. Их официальное название - «Антидемонический Бронированный Армейский Корпус». Они были единственными обладателями белых доспехов, известных своей высокой степенью сопротивления магии.

На бумаге они не являются официальными рыцарями Милиса, однако при всех желающих узнать больше о таковых, они никогда не забывали упомянуть и себя. В отличие от рыцарей Храма, которые редко покидали свою страну, Орден Святых Рыцарей, который был рассредоточен по всему континенту, был куда более известен.

Внутри группы один мужчина с грубыми чертами лица, которые, казалось, даже не соответствовали слову "святой рыцарь", посмотрел на новоприбывших с удивлением. Поскольку его глаза совсем не встречались с глазами Ала, похоже, что он знаком с одной из присутствующих здесь женщин. Как и у лидера подразделения «Синий Леопард», его лицо выразило отвращение, как будто он нашел какое-то мусорное насекомое, и он резко отвернулся.

- Эй-эй, кто эти мускулистые парни? Они выглядят очень потными.

- Ты, идиот, что будешь делать, если они тебя услышат? Это группа людей владеющих боевыми искусствами под названием Гнездо Феникса. В их родном городе не хватало металла для изготовления оружия и доспехов, поэтому они стали развивать рукопашный бой. Но теперь, похоже, их цели и способы решения проблем поменялись местами.

Гнездо Феникса. Даже Ал, по крайней мере, знал название этой группы. Хотя нам не известно, зачем им это нужно, они - группа, которая специализируется на борьбе с чем угодно при помощи кулаков. Руки, безусловно, сильное оружие - они есть у каждого, и поскольку их можно использовать где угодно, чем больше вы тренируетесь с ними, тем сильнее вы становитесь. Используя одни только навыки, можно нанести невероятно сильный удар по врагу.

Однако, суровая правда заключается в том, что человек сильнее всего, когда держит в руках оружие. Поскольку руки у большинства всегда с собой, они считаются очень портативными, но за пределами радиуса поражения их эффективность сводится на нет: бóльшая досягаемость, в данном случае, будет лучше.

Зная об этом слишком хорошо, они не садились на свои места. Досаждая окружающим, они тренировались в углу таверны, становясь все более потными. Все члены были раздеты по пояс, и при одном взгляде на них можно было увидеть излишнее количество мышц, покрывающих их тела. Кажется, тот, кто выглядит как их лидер, помогал одному или нескольким особенно молодым членам во время тренировки.

На родине Гнезда Феникса обитает множество огромных монстров с плотной шкурой. И хоть мышцы этих мужчин могут мешать в бою с людьми, но вот когда дело доходит до истребления таких монстров - они, вероятно, справлялись со своей работой на ура. Но, конечно, все еще остаются некоторые сомнения на счет эффективности их подхода, поскольку они живут в эпоху, когда оружие уже не так трудно импортировать в большом количестве.

- Кто эти мрачные парни там?

- А? Эти парни - группа магов с севера. Насколько я помню, они называют себя «Лиственное Дерево». Я не знаю подробностей, но могу сказать одно: все в этой группе - маги, сравнимые с придворными чародеями.

Это была достаточно тихая группа. Закутав свои тела в светло-коричневые или темно-синие мантии, они расположились за столом в самом конце и спокойно ели свою пищу, почти не разговаривая. Эта компания действительно не вписывалась в такую шумную, пропитанную алкоголем атмосферу.

Чувствовалось напряжение, вероятно, из-за того, что здесь также находились Святые рыцари. В конце концов, Священная страна Миллис запрещает любое использование магии, а они - так особенно плохо относятся к магам. Миллис также запрещает въезд в страну любым пользователям магии, а если они все-таки незаконно въезжают, их судят и наказывают как преступников. Делами этих еретиков как раз занимались представители Ордена Святых Рыцарей.

Когда убивают их собратьев, люди испытывают прилив гнева, независимо от причины. Маги ничем не отличаются от остальных: в конце концов, они тоже люди. Может быть, они действительно были вне себя от ярости. Но по лицам, которые они делали, сидя за столом ближе к концу таверны, этого наверняка не сказать.

Вдруг глаза Ала встретились с молодой девушкой, сидевшей среди этой группы. Взглянув на него потемневшими глазами, она наклонила голову в сторону. Ал опустил взгляд и через короткое мгновение на помосте таверны, где обычно выступали странствующие барды или кто там еще, появился человек в сопровождении своих стражников.

Темно-фиолетовое тело с четырьмя руками. С первого взгляда можно было понять, что он принадлежит к расе демонов, а значит, он и являлся организатором этого собрания. В таверне снова воцарилась мертвая тишина. Даже пьяницы не открывали рта. Во всяком случае, пять крупных организаций глазели по сторонам. При этом никто не осмеливался проронить хоть слово. Казалось, что даже звук жевания еды заставит всех собрать на вас взгляды, полные неуважения.

Однако, это не имело значения для двух девушек, которые абсолютно не обращали внимания на свое окружение. Не взирая на окружающие взгляды, они, как и раньше, продолжали поглощать свою лапшу.

- Меня зовут Юлиан Халиско. А. Я более-менее кузнец оружия, но каждый из вас здесь, вероятно, и так знает об этом.

Он кричал не слишком, но достаточно громко чтобы донести свою речь до углов и без того молчаливой таверны. Вероятно, он принадлежал к расе, у которой не было полностью развитых голосовых органов, но его хриплый голос создавал очень статный и серьезный образ.

Но он был еще молод: для расы демонов, которые живут до нескольких тысяч или даже иногда десяти тысяч лет, он, вероятно, не достиг и скромного юбилея в 500 лет. По внешнему виду это трудно сказать, но среди демонов, которые накапливают годы жизни, большинство с возрастом становятся свирепыми. Ал не чувствовал в нем свирепости голодного зверя, так что он, без сомнения, казался ему молодым.

- Что касается того, почему я собрал вас всех здесь, то это все вы так же прекрасно знаете.

На мгновение таверна зашумела и вернулась к своему оживленному состоянию. Но это было лишь на мгновение, после чего снова наступила тишина.

- Я планирую сделать меч. Все технологии для его изготовления уже собраны. Моя мастерская тоже готова, но вот есть одна преграда - отсутствие материалов.

Это было простое и понятное вступление. Теперь разговор перейдет к главной теме.

- Повелитель горы Короля Драконов, Король Королевских Драконов Казакт, должен стать материалом, который я использую. Для этого мне нужно, чтобы вы вошли в Царь-гору Дракона и принесли его труп. Я хочу, чтобы вы вернулись с каждым сантиметром его тела, не потеряв даже клочка.

Королевский Дракон! Имея огромное тело даже по сравнению с другими драконами, он использует высокоуровневую магию гравитации, чтобы заставить свою, казалось бы, неповоротливую тушу с легкостью летать, скакать и делать пируэты.

Правда, с точки зрения групповой силы этот вид не мог сравниться с Красными Драконами. Все-таки сложно соревноваться с теми, кто пожирает абсолютно любое живое существо, ступившее на гору. Однако в борьбе отдельных особей они одерживают безоговорочную победу.

Королевские драконы - самые сильные драконы из всех. И сильнейшим среди них был Казакт - Король Королевских Драконов. Его имя известно больше, чем имя любого другого дракона. Древний дракон, живущий уже на протяжении неизвестно скольки лет.

Во время Великой войны демонов с людьми он сражался с героем демонической расы, известным как Ран Шао, что перешел на сторону людей, и дал им ощутимое преимущество. За эту победу сам Бог Демонов даровал ему титул Короля Драконов. В настоящее время в живых не осталось практически ни одного участника Великой войны между людьми и демонами. Единственный, кто еще остался жив, кроме Казакта - это бессмертная Королева Демонов Атофе, что управляет частью территории расы демонов. Король Драконов Казакт - существо находящееся за пределами человеческого понимания.

- Что касается награды, я приготовил сумму денег, которую вы сможете тратить на игры до конца своей жизни. Кроме того, я дам вам величайший меч, который я сделаю из останков этого Королевского Дракона, - суматоха поднялась уже во второй раз.

Люди живут ради желания. С такими деньгами и продажей меча, не говоря уже о времени жизни, это было бы все равно, что получить обещанное великое процветание до самого конца подросткового возраста. Все заволновались, надеясь на это.

- Вперед! Король Драконов уже ждет нас в горе!

- OOOOOOOOOOOOOOOOOO!

Благодаря команде организатора расы демонов, Юлиана, в таверне стало намного оживленнее и группы, которые внутри были как властелины этого места, начали спешно покидать это место. Уже через мгновение оживления таверна стала абсолютно безжизненной. Остались лишь пьяницы, которых не интересовала истребление драконов.

- Да уж… - осознав, что опоздал, Ал поспешно встал.

- Нельзя все оставлять как есть - в конце-концов, тем, кто убьет дракона, должен быть именно я. Давайте собираться, иначе нам трудно будет обогнать остальных. После этого мы отправимся прямиком к Королю Драконов.

- Даже если ты уйдешь сейчас, это будет бесполезно.

Услышав этот голос, Ал притормозил. Оглядевшись, он обнаружил высокую фигуру служанки, стоявшую с довольным лицом, с зубочисткой в руках. Некогда ярко-красное от теплового удара лицо вернулось к своему белому цвету, соответствующему ее телу. А эти довольные жесты производили завораживающее впечатление. Впечатление, неожиданное для служанки. Рядом с ней сидела презентабельная девушка с таким же довольным лицом, попивая чай после еды.

Ал спросил женщину. Хотя он даже не знал ее имени, по какой-то причине ее слова сейчас, казалось, не были лишены смысла.

- Что значит "бесполезно"? - женщина с озадаченным видом, словно спрашивая, как он может не знать очевидного, прямо сказала.

- В этом нет никакого смысла, вот что я имею в виду.

- Тогда что вы имеете в виду под "нет смысла"? - несмотря на то, что Ал думал, что она обходит вопрос, он продолжал задавать вопросы, поэтому женщина наклонила голову в сторону.

- Что? Разве ваша цель не истребление дракона? Или я ошибаюсь?

- Никаких ошибок. Я собираюсь победить дракона и стать героем.

Ал сказал это со всей уверенностью, но женщина в ответ лишь горько улыбнулась. Она подумала, что парень шутит. Однако, Ал, который был серьезен, стал воспринимать ее улыбку с презрением. Вероятно, это отразилось на его лице, так как женщина моргнула глазами и снова склонила голову.

- Ара~ Прости меня. Победить дракона и стать героем. Это захватывающая мечта.

- Несмотря на это, что значит "бесполезно"? - получив извинения, Ал мгновенно избавился от раздражения и спросил ее во второй раз. На этот раз женщина ответила.

- Если вы войдете в гору огромными группами, то лишь окажете Королю Драконов услугу, выдав себя.

- То есть из-за этого он спрячется еще глубже в горах?

- Ну, кто знает. Может быть, он сам выйдет, чтобы встретить вас. Хотя, скорее всего, ему будет все равно, что делают люди. Так что это не закончится в течение одного дня. От недели до двух, а в худшем случае может пройти даже месяц, прежде чем они найдут Короля Драконов. Группы, которые ушли на его поиски, вернутся, чтобы пополнить запасы, так что вам следует начать поиски после того, как они сюда прибудут. По крайней мере, так поступила бы я.

Если вы отправитесь на поиски одной большой толпой, забудьте на время о Короле Королевских Драконов - шумом вы взбудоражите молодых Королевских Драконов, и у вашей ватаги не останется другого выбора, кроме как сражаться с ними. Каждая из этих групп, вероятно, могла бы сама справиться с двумя-тремя такими ящерами, но в горе, несомненно, это вызовет хаос. Поэтому безопаснее идти одному, когда там никого нет, да и обыскать гору так будет проще - именно на это намекала женщина. Что же касается сбора информации, то следов, оставленных другими группами, должно быть достаточно.

- Ну, даже если ты знаешь, что это бесполезно, я понимаю, что чувство, будто тебя оставили позади, не исчезнет. Так что действуй. Грээ-... - женщина сказала это, неприлично рыгнув.

Ала убедили ее слова и он сел обратно на свое место.

- Я хочу выслушать вашу версию поподробнее. Меня зовут Алекс Райбек, но для друзей просто Ал.

- Райбек.... Райбек? Мне кажется, что я где-то слышала что-то такое. Разве это не имя какого-нибудь известного дворянина в деревне?

- Да, даже в моем родном городе это в основном забытая фамилия. Я бы не подумал, что кто-то в такой далекой чужой стране может знать о нас.

- Возможно, вы с северных земель? Простите за предположение, но основываясь на чертах вашего лица я бы сказала, что вы из холодных равнин Тетсуган на обширных северных землях.

- Конечно, но это, скорее, на востоке.

- Понятно... Вы действительно из сельской местности.

Она никогда не была в стране, которая находится к востоку от холодных равнин Тетсугана, но карта, которую она представляла в своей голове, в основном соответствовала реальности.

- Мои извинения за запоздалую благодарность за вашу помощь. Спасибо, Ал, и здравствуйте. Меня зовут Шайна. Шайна Мариан, - элегантно поклонилась она с завораживающей улыбкой на лице.

- Мой род занятий - странствующий рыцарь. Можно также сказать, что я наемник, но в большей или меньшей степени я все же рыцарь, - сказала она, протягивая руку.

Ал ответил, и они оба пожали друг другу руки.

- Странствующий рыцарь - это да, очень круто.

«А что это за наряд горничной?», - хотел он сказать, но мигом проглотил свои слова.

- Это не такая уж хорошая работа, на самом деле. Плохо это тем, что я не могу вступить ни в один рыцарский орден. Считайте, бездомный рыцарь.

Рыцарь - это тот, кто посвящает свою жизнь королю. Будь то заслуги в бою или талант владения мечом - причин много, но стать им может не каждый. Только те, кто предельно вежлив и знает надлежащие манеры и этикет, могут носить титул рыцаря. Эти титулы выдает лично Король, но рыцарю разрешается называть себя таковым, даже если его страна будет уничтожена. Таких людей зовут странствующими рыцарями - свободными рыцарями, у которых нет королевской семьи, которой они должны служить.

Профессия рыцаря фундаментально отличается от наемника. Быть рыцарем - это не только сражаться, в конце концов. В отличие от грубого и независимого наемника, он должен помогать во время праздников и ритуалов. Когда нужно вести переговоры с другими странами, если рыцарь недоступен для сопровождения, обычно уже тогда вместо него нанимают странствующего рыцаря.

Это, конечно, зависит от самих странствующих рыцарей, но обычно страны ожидают от них грубых решений, как от наемников. Скорее всего, это будет человек не только с хорошими манерами, но и надежный в бою. Ал почувствовал это, просто взяв ее за руку. Она явно была не той, что привыкла держать церемониальный меч во время ритуала. Это была рука, которая действительно держала оружие, приносящее смерть.

- Шутить о том, что не можешь вступить ни в один рыцарский орден… Ты ведь, должно быть, популярна, не так ли? - Шайна заинтригованно погладила Ала по руке.

- Даже ты, Ал-кун, должно быть, очень сильный, раз взялся за убийство дракона.

- Силен - не то слово.

- Самому такое сказать. Ты действительно уверен в себе.

- Потому что без уверенности и решимости невозможно победить, - сказал Ал, убирая руку назад.

- Спасибо за еду.

В то же время на стол поставили чашку. Девушка с благородным лицом сделала глубокий вдох и посмотрела на Ала. Возможно, это был лишь беглый взгляд, но он явно был властным, можно даже сказать, пронзительным.

- Благодаря тебе я выжила. Чики, зовут Чики-та. Запомни это, - сказала она, протягивая руку к Элу. - Чики работает наемным убийцей. У меня как раз было здесь одно дело.

Рука Ала замерла на краткий миг. Но опять же, существует разница в статусе относительно профессии. Убийство - это тоже работа, она отличается от убийства по злому умыслу.

- Я Алекс Райбек. Можешь звать меня Ал, Чики-сан.

- Поняла. Ал. Но чтобы нести двух людей и идти по пустоши... У тебя, должно быть, большая выносливость. Что ты ел, чтобы стать таким?

- Ничего подобного. Я только пронес вас обоих на небольшое расстояние, - Ал сказал так, будто это пустяк.

«Даже если это пустошь, это всего лишь недельное путешествие. Любой, у кого достаточно воды, еды и снаряжения, сможет преодолеть его», - Ал не мог понять, почему путешественники называют это место «Пустошью смерти».

- Для такой пустоши существуют свои ноу-хау способы совершить путешествие.

- Ноу-хау?

- Например, вы можете съесть песчаных жуков, которые пируют на трупах. Они очень питательны, на самом деле.

«Съесть что-то, что пировало на трупах, все равно что съесть сам труп. Должен же быть предел странным вещам, которые можно есть!», - Чики посмотрела на него с отвращением и убрала руку.

- Можно также ловить песчаных жуков вяленым мясом. Они живут под землей, в самой влажной внутренней части, поэтому у них много жидкости. Эти насекомые необходимы любому, кто путешествует по пустошам.

- Чики - городская девушка. Я не хочу есть никаких жуков, - покачала она головой с выражением отвращения на лице.

- Это так? Ну, в моем родном городе все едят их как обычную еду, но я их тоже не могу назвать вкусными. Думаю, я понимаю, о чем ты.

Дело было не во вкусе, но, видя, что Ал понимает все по-своему, Чики не могла вымолвить ни слова. Она была не настолько груба, чтобы жаловаться на увлечения человека, которого она только что встретила и который спас ей жизнь.

- Рухнуть от отказа есть песчаных жуков… Ты не настолько хороша в путешествиях, Чики-сан?

- Это неправда. Чики - отличный убийца. Просто я немного ошиблась в этот раз.

- Понятненько. А у тебя тоже самое, Шайна-сан? - Ал передал разговор Шайне, которая спокойно слушала их беседу.

- Для меня это не было ошибкой: меня спровоцировали другие, сказав, что я никак не смогу пройти через пустошь в этих доспехах. То жалкое состояние, в котором я оказалась, случилось потому, что я отказалась сдаваться.

- Тогда что бы ты сделала, если бы умерла?

Шайна не проявила никакого беспокойства по поводу удивленной реакции Ала и спокойно ответила:

- Ну, я же выжила в конечном счете, так что никаких проблем, не так ли?

- Все так, как говорит рыцарь, - сказала Чики громким голосом.

- Может быть это и так, но…

Ал наблюдал за самопровозглашенным великим убийцей, пока тот говорил. У нее явно был резкий характер. Хотя Ал не мог понять, насколько эта девочка искусна, она определенно не дилетант, который только хвастается на улицах, провозглашая себя великим убийцей.

Хотя она и сказала, что пришла сюда за работой, Ал не стал расспрашивать, кого она пришла убивать, поскольку ему это было неинтересно. Не смотря на то, что герой - это тот, кто спасает других, он не может отрицать убийство. Ал тоже мог убить кого-то, спасая другого. Чики, прикончив одного, может быть, тоже спасет кого-то другого. Если так подумать, то это одно и то же: будь то Ал или Чики, оба просто выполняют свою работу.

- Кстати, Ал.

- Что такое? - по какой-то причине она сказала это в формальной манере.

- Хоть ты и мой спаситель, у Чики нет денег.

- Если ты говоришь об оплате за таверну, то можешь не беспокоиться об этом.

- ... Несмотря на это, жизнь Чики была спасена тобой., - покачала она головой в ответ.

- Да, так и есть.

- Работа Чики - отбирать чужие жизни. Поэтому, для меня каждая жизнь имеет свою цену. Раз уж ты спас меня, я должна отплатить тебе чем-то равным взамен. Ты понимаешь?

- Я понимаю.

Если за уничтожение чего-либо нужно платить, то же самое можно сказать и о его создании или, например, сохранении. Раз есть деньги за убийство, то нельзя сказать, что нет денег и за спасение. Таковы ее принципы как убийцы.

- Но я не профессиональный помощник, поэтому мне не нужны деньги.

- Хм, но если ничего не давать, Чики не сможет успокоиться.

- Но даже если ты так говоришь...

«Требуй что-то для себя», - так понял ее слова Ал. Он положил руку на подбородок, и вскоре ему пришла в голову идея.

- Если ты будешь продолжать настаивать, пожалуйста, заплати мне своим телом.

- ... Что?!

Чики широко раскрыла глаза и покраснела. На несколько секунд она окаменела, а затем начала оглядываться по сторонам, обнаружив, что женщина рядом с ней смотрит на Ала холодным взглядом, и придержала язык. Чики закрыла глаза продолжила:

- Так и есть, мое тело... так тому и быть. Но, как вы видите, Чики очень худая, поэтому я не знаю, будет ли Ал доволен. Тебя это устроит?

- Пожалуйста, не будь такой скромной, говоря, что ты худая. Я нес Чики-сан всю дорогу сюда, помнишь? У тебя прекрасное тело, как у гибкой, но жесткой пружины, полное молодости.

- Это правда? Это первый раз, когда кто-то сказал мне такое. Ты точно страстный. Хм. Я уже несколько раз симулировала это глазами, но услышать это лицом к лицу все еще неловко. А, значит, так. Будь нежен со мной в постели, хорошо?

Лицо Чики окрасилось в красный цвет и она судорожно сжалась, глядя на Ала с выпученными глазами. Но Ал в ответ лишь наклонил голову в замешательстве.

- В постели? Нет, я планировал, что ты будешь усердно работать в горе.

- В горе?!

Чики была поражена. Она была девушкой, которая имела поверхностные знания о сексе и для нее это было чем-то, чем можно заниматься в помещении. Но переспать на открытом воздухе - уже казалось как мастерство человека, продвинутого в этом деле.

- Это был первый раз, когда Чики засмущалась. По крайней мере...

Ал прервал ее тревожный голос.

- Все в порядке. Это и мой первый раз. Вот почему это должна быть гора.

Услышав слова Ала, наполненные уверенностью, сердце Чики было потрясено. Со дня своего рождения живые существа день за днем вступали в половой акт - это был их способ повторить эволюцию. Вспоминая об этом, у нее возникло ощущение, что было довольно много людей, которые рассказывали ей о таком. Под голубым небом, чувствуя себя освобожденным, но возбуждаясь от надвигающейся опасности - это был лучший способ получить максимум эмоций. В общем, что-то вроде такого.

- Так вот почему… Извините за мою неосведомленность, но разве нормально заниматься этим впервые в горах?

- Я также мечтал о чем-то вроде замка. Замок, занятый старым Королем Демонов и расположенный в глубине леса.

- Хо-хо. Это действительно романтично. Мгм, это я могу понять.

- Но это не будет истреблением драконов, если это не в горах.

- ... Истребление драконов? - услышав слово, которое ранее Ал не упоминал, Чики подняла голову.

- Противник - Король Драконов Казакт. К нему нельзя подойти обычным способом. Мне нужны товарищи на этом пути, понимаешь?

Прошло три секунды и раскрасневшиеся щеки Чики вернулись к своему обычному цвету. Она нахмурилась, смотря на сидящую рядом с ней женщину-рыцаря, которая прикрывала рот от смеха.

- Эй, рыцарь. Чики сейчас выглядела как дурак?

- Ты выглядела очень глупо.

- Хмф! Чики чувствует то же самое, - сказала она, выдохнув через нос.

Чики сложила руки и вновь взглянула на Ала. Немного приподняв подбородок, она как будто смотрела на него сверху вниз.

- Убийство дракона. Очень хорошо. Опыт Чики направлен на людей, но если ты возьмешь меня, я буду полезна. Я буду работать всю свою жизнь.

- Большое спасибо!

Ал низко поклонился девушке, которая была намного моложе него самого. Хоть он был уверен, что сможет сразиться с Королем Драконов в одиночку, если кто-то придет первым - все будет напрасно. Чем больше соратников будет, тем лучше. Два человека лучше, чем один и три явно лучше, чем два. Ал перевел взгляд на Шайну.

- Итак, Шайна-сан.

Шайна скривила лицом в знак отказа.

- Что? Я не хочу в этом участвовать.

- Но, Шайна-сан, ты ведь пришла сюда не ради истребления дракона? Твоя способность различать правду от лжи была очень впечатляющей. Пожалуйста, во что бы то ни стало, одолжи мне свою силу.

- НЕТ! Мой принцип - никогда не носить нóшу.

Полный отказ. Она не торгуется: ей ничего из этого не нужно. Но Ал не собирается сдаваться.

Она однозначно опытная. Не сказать, что у нее есть опыт в истреблении драконов, но она знает, как обойти многочисленные группы и добиться победы. Ал уверен, что сможет уничтожить дракона, но добраться до него первым - это не то, в чем он может быть уверен и это не в его компетенции.

Ал хочет убить дракона, а не искать его и как раз для этого она будет очень полезна. Он хочет привлечь ее на свою сторону любыми средствами, но если это невозможно, значит, так тому и быть. Так он обычно думает, но учитывая, что Чики протянула ему руку незадолго до этого, он хотел попытать немного счастья. С учетом этого, он будет преследовать ее. У Ала от волнения не было слов.

- Эй, рыцарь. Неужели твои принципы превыше жизни? - помощь пришла очень быстро. Это была Чики.

- Здесь все не так просто… Мне трудно говорить об этом, - Шайна посмотрела на Чики, и горько улыбнулась, нахмурив брови.

- Если это так, то ты должна помочь. Или ты хочешь присвоить награду себе?

- Это не так. Я никак не могу в одиночку победить Короля Драконов... Но... Как бы это объяснить… - чуть ли не простонала Шайна.

У нее была своя причина для такого подхода к делу, поэтому ее отказ от просьбы был тем, что предполагал даже Ал.

«Ты должен отплатить тем, кто спас тебе жизнь». Рыцарь - это профессия, которая работает с долгом и честью. Это касается даже странствующего рыцаря. Но должна же быть причина, по которой она отказывается, несмотря на все это.

- Зачем ты хочешь убить дракона, Ал-кун? - сразу после своего стона она задала такой вопрос.

- Я не уверен, что вы со мной согласитесь, - Ал горько усмехнулся.

- Это из-за денег?

- Нет. Возможно, мне самому неловко говорить об этом, но я из богатой семьи, так что я не против отказаться от денежного вознаграждения.

- Ара~, ты действительно щедр. Тогда это меч, сделанный демоническим кузнецом?

- Нет. Магический меч, который я ношу с собой, передавался в моей семье сотни лет и является моим верным партнером. По крайней мере, пока он не сломается, новый мне не понадобится, - ответил он, касаясь рукояти меча, висевшего у него на спине.

- Не желая ничего из этого, я могу только предполагать, что вы планируете сделать что-то коварное.

- У меня есть желание.

- Всего-то? Тогда чего же ты желаешь?

- Я хочу стать героем. Так что то, чего я хочу - слава.

- Слава? Ха! - это слово заставило Шайну рассмеяться.

На этот раз это была действительно презрительная улыбка. Даже Ал знает, что значит быть знаменитым или героем в наше время.

Слава - это не то, что можно просто так получить, ведь она лишь со временем прикрепляется к вам, как трофей. На поле боя, у любого есть шанс получить ее, что сделало славу очень распространенным явлением. Проводя свою жизнь на поле боя, вы обязательно получите ее.

Ал улыбнулся, но на этот раз его лицо не было таким недовольным, как раньше. Если бы Шайна проявила такое презрение, неся в себе светлые чувства, Ал тоже был бы раздражен. Но в ее случае это было что-то гораздо более тяжелое. Вероятно, она испытывает неприязнь к слову «слава».

- Что ты сделаешь, получив что-то подобное? Получишь славу, станешь героем, а что потом?

- Неважно как это названо: победа над Королем Королевских Драконов Казактом и получение славы, чтобы называться героем, имеет смысл.

- Быть не может, чтобы что-то подобное...

- Может, - снова повторил Ал, прикусив губу.

То, что Шайна испытывает неприязнь к этому слову, вполне нормально, но нет ничего плохого в желании заработать славу. А что касается того, что хочет Ал, то это не то, что можно просто сказать и обобщить. Это было что-то интимное, что-то вроде личного кумира. Так что Ал просто уставился на Шайну.

- …

- Чт… Что? - Шайна закрыла рот, запнулась и сделала вдох.

- Имеет смысл... По крайней мере, для меня.

Ал сказал только это, ведь не будь в этом смысла, он не стал бы тащиться сюда. В том, чтобы стать героем, есть смысл. Он должен быть.

Ал желает стать героем, но он не хочет становиться им просто так. Ему не хватало уверенности, чтобы выразить эти сложные чувства словами. Он не особо умел излагать свои мысли: даже когда пытался начать объяснять с самого начала, по пути он постоянно терялся. Тем не менее, Ал мог сказать только одно:

- Прошу. Король Драконов - давний враг моего отца, - сказал он и склонил голову.

Как долго он склонял голову? В конце-концов Шайна все-таки опустила плечи.

- ...Хорошо. Раз уж ты так говоришь, я помогу тебе.

- Затем...

Когда Ал поднял свое радостное лицо, Шайна вздохнула и посмотрела на потолок. На ней было лицо, которое она делала во время конфликтов, когда весы судьбы, не принимающие ничью сторону, в конце концов выбирали путь, по которому идти она не хотела.

- Но обещай мне одну вещь. Это не сделка, это - обещание. Если ты будешь выполнять его, то, несмотря на истребление дракона, я буду всегда оставаться твоим спутником, - Шайна слабо взглянула на Ала, который послушно кивнул в знак согласия. Казалось, она вот-вот расплачется. - Для меня очень важно что-то защищать…

- Это просто, - вопреки своему выражению лица, она сказала что-то действительно простое.

- Если в какой-то момент ты почувствуешь опасность, я хочу, чтобы ты оставил меня и убежал.

Ал ярко улыбнулся.

- Так вот оно что, - ответил он сразу же. - Вот что ты имела в виду.

Девушка, наблюдавшая за всем этим со стороны, была уверена, что мальчик, который так высоко ценит справедливость, сразу же отвергнет такое обещание. Он покачает головой и скажет ей, что он не может оставить ее.

- Для меня это не проблема.

Как только он пробормотал эти слова, Чики выплюнула чай прямиком на Ала.

Шайна Мариан - странствующий рыцарь. Ей двадцать пять лет. Она стала рыцарем в возрасте тринадцати лет. Хотя ее родная страна имела пятидесятилетнюю историю, в год посвящения Шайны в рыцари она была разрушена, а когда весь ее клан был истреблен, она осталась единственной выжившей.

У девочки был природный дар - дар выживания. Она необычайно остро чувствовала приближение смерти и так же легко от нее уклонялась.

В тот день, когда пала родина Шайны, императорский замок был подожжен. Приближающееся пламя с наступающими вражескими солдатами: в такой тяжелой ситуации она, новоиспеченный рыцарь, была на пике растерянности.

Она помнит, как несла свой меч и бежала. Навстречу ли врагу или прочь от него, она не помнила, но точно знала, что с мечом в руке она бежала так, словно от этого зависела ее жизнь.

Когда она приблизилась к трехстороннему проходу в зрительный зал, она что-то почувствовала и притормозила. В тот же момент перед ней упала пылающая балка. Один шаг - так далеко она приземлилась от Шайны. Один шаг отделил ее жизнь от смерти.

С изумлением глядя на балку перед собой, Шайна без колебаний перепрыгнула через нее. За балкой оказалось море пламени, но девочка даже не раздумывая прыгнула и через него. В это же время сзади появились солдаты, но благодаря огню, скрывающему ее фигуру, они не заметили ее и побежали дальше.

Это не было совпадением. По какой-то причине Шайна знала: «Если я сделаю это, я буду спасена».

Эта же способность помогала ей на протяжении последних 10 лет.

Стать странствующим рыцарем не было желанием Шайны, но так распорядилась ею судьба. Но тем не менее, это не помешало ей в самом расцвете сил стать одним из самых известных странствующих рыцарей. Печально известных, если быть точным.

Это было унизительно.

Странствующих по этому миру рыцарей можно разделить на два вида:

Первые - это те, которые занимают себя сами, пока к ним не обратится страна, соответствующая их способностям. Когда к таким людям обращается страна, которая, по их мнению, подходящая, они идут ей навстречу, а взамен получают радушный прием. Таких рыцарей большинство. Но люди - существа жадные и не исключено, что те, кто знают о известности своего имени, присоединяться только к той стране, которая будет относится к ним лучше всех.

Вторые - это те, к кому государство не обращается из-за их характера и природы. Как бы не были они компетентны в плане способностей, их имя со временем приобретает дурную славу, а предрассудки и слухи делают невозможным тривиальный прием на работу.

И как бы досадно это ни было, но Шайна числилась среди последних.

Нет, дело не в том, что к ней не обращались. Просто если вам по какой-то причине нужен именно рыцарь, или если вы устраиваете церемонию, вы можете подать заявление на получение рыцарского звания для самого себя или кого-то из окружения. Наличие денег открывает множество коротких путей.

Официальное трудоустройство странствующего рыцаря обычно происходит, когда после выполнения задания страна просит его остаться и заявляет о своем желании трудоустроить его официально. Это один из самых эффективных способов заполучить неизвестных и талантливых странствующих рыцарей, так что в последнее время он является самым популярным.

Ныне каждая страна ищет способных людей, но мало кто сможет сказать, насколько они хороши, пока не увидят их в деле. Поэтому если странствующий рыцарь устраивает своей трудовой этикой ту или иную страну, она подготавливает вакантное место в рыцарском ордене и принимает их официально. Это простой и понятный метод. Королевский рыцарский орден КДК также использовал этот метод, чтобы получить власть.

Что же касается Шайны, то она никогда не попадалась на такой призыв.

Бывало, что во время заданий раздавались такие обнадеживающие голоса, как «Вот бы ты была официальным рыцарем в моей стране». Но когда задание заканчивалось, некогда протянутой руки уже не было. «Пожалуйста, не думай ничего о том, что я сказал раньше». Она даже сбилась со счета, сколько раз уже слышала подобные слова.

Это было действительно унизительно.

Причина, по которой девушка приехала в КДК, заключалась в том, что она слышала разговоры о знаменитой миссии по истреблению драконов в окрестностях города. КДК согласилось с целью мастера-кузнеца использовать Короля Драконов для изготовления своих мечей. Хотя неизвестно, что именно говорилось за закрытыми дверями, но то, что страна согласилась на сотрудничество, означало, что Королевский рыцарский орден делает свой ход.

Вот он - шанс. Если Королевский рыцарский орден начнет действовать, это будет означать, что КДК будет проводить кампанию по набору.

Поскольку КДК является таким большим государством, их рыцарский орден настаивает на том, что истинная сила воина имеет наибольшее значение. Вместо того чтобы полагаться на слухи и предрассудки, если Шайна покажет свою истинную силу, они, возможно, решатся взять на службу рыцаря даже с такой печальной репутацией.

В случае, если вы не слишком предвзяты и не берете слухи за чистую монету, вы сможете закрыть глаза на плохую репутацию Шайны, когда увидите ее способности. Её безоговорочно сильной стороной были именно боевые навыки.

Благодаря этой возможности её глаза наконец были устремлены на долгожданную мечту - получение официального назначения. Как только до Шайны дошли слухи, она решила не упускать свой шанс и начала действовать. Однако район, где она впервые услышала эту информацию, находился на приличном расстоянии от КДК. Несмотря на использование кратчайших путей, она двигалась слишком медленно, не говоря уже о том, успеет ли она прибыть к началу кампании по набору рекрутов или к первому дню миссии по уничтожению Короля Драконов. В конце концов, хоть и скрипя зубами, но в итоге получила так называемый результат. Под конец она даже упала в обморок.

А мужчина, который спас ее был похож на мальчика. Скорее всего, восемнадцати или семнадцати лет. Молодой. Он нес Шайну и еще одну девушку до самого города. Была ли это его поразительная сила и выносливость, или он так проявлял свою храбрость? Вспоминая отчаяние, которое Шайна испытывала пересекая пустошь, она могла только восхищаться его способностью помогать другим. Как человек, не спасший ничью жизнь, кроме своей собственной, Шайна начала проявлять интерес к мальчику.

Хотя порой его было трудно понять, она подумала, что сможет немного смягчить свои принципы по отношению к мальчику. Так велик был интерес рыцаря к нему.

★

- Через два дня после того, как сформировалась группа Ала -

Шайна и остальные прошли мимо тех, кто вернулся пополнить запасы, и, не привлекая лишнего внимания, выбрались из города. Хотя так называемые обещания не были согласованы, они как-то договорились «сбежать вместе, если станет опасно», что помогло Шайне успокоиться.

Сейчас они находятся в горах и идут по тропе, которой раньше здесь не было. Ее недавно протоптали те, кто как раз вернулись в город.

Если посмотреть на проходящих мимо соперников, то те, кто, на первый взгляд, имели наибольшие шансы на успех, не понесли значительных потерь. Однако команды, желающие воспользоваться сильными в качестве собственной подстраховки, получили тяжелый урон от борьбы с Королевскими Драконами. Среди них были люди, которых несли на носилках со смертельными ранами. С учетом этого, вероятно, есть и много погибших.

- Все так, как ты сказала, Шайна, - Ал сказал это с беспокойством в голосе, хотя Шайна это восприняла скорее, как: «так я и думал».

Она знала, что если бы они отправились в первый день в приподнятом настроении, то в большей или меньшей степени пострадали, так же как и эти люди. Не имея одинакового темпа, группа, собранная только ради одной цели, оказалась бы в опасности при подобном сценарии.

Тем не менее, у нее не было основания для своего решения: «Я лишь чувствовала смутное ощущение, что это опасно, бесполезно и что мне не стоит туда идти.». Хотя ее рассуждения могут быть неясными, ее интуиция еще ни разу не ошибалась. Оступись она хотя бы раз, ее сейчас не было бы в живых.

- Глядя на это, я полагаю, истинные претенденты на голову Казакта обещают быть интересными, - словно вспоминая группы, которые вернулись целыми, Ал начал их нахваливать.

Несмотря на то, что это был только первый день, среди них, несомненно, были те, кто имел поразительные боевые навыки. В частности группа наемников Синего Леопарда, состоящая из дюжины человек, вернулась с тремя головами Королевских Драконов не смотря на свою малочисленность. Хотя это задание по истреблению драконов не было соревнованием, оно все же сделало свое дело, повергнув в трепет всех окружающих. Шайна помнила сверкающие глаза Ала, когда он увидел, как наемники проходят мимо.

- Даже среди подразделений Синего Леопарда эти ребята выделяются. Думаю, они собрали здесь лучших из лучших, - когда Шайна сказала это, Ал растерялся.

- Самые сливки?... Быть такого не может. Среди них не было никого, кто выглядел бы слишком сильным.

- Ара~ Хватит блефовать, - Шайна невольно рассмеялась и хотела подразнить его, сказав это, будто перед ней стоял, ребенок, реагирующий на похвалу других словами: «хмпф, я могу даже лучше».

Ал надулся и стал отрицать ее утверждения.

- Я не блефую насчет своей силы. Просто...

- Просто?

- Просто мне кажется, что у них не хватит наступательной силы, чтобы свалить Короля Драконов, - Шайна восприняла это заявление, как нежелание Ала признавать свое высокомерие.

«Если бы я захотел, я бы смог сделать и больше, и лучше», - ей показалось, что именно такие слова хотел сказать Ал.

«Если ты можешь это сделать, то лучше доказать это, но сказать, что ты хочешь сделать это где-то, где никто не будет смотреть...», - мысленно проворчала Шайна.

- Ладно, ладно. Но я не собираюсь сражаться с несколькими Королевскими Драконами всего лишь втроем. Если станет опасно, мы убежим - не забывай про свое обещание.

- Конечно, я понимаю. Меня одного достаточно, чтобы сражаться против них всех, так что опасности не будет. Предоставь это мне.

- ... Хорошо, - Шайна вздохнула.

Чрезмерное тщеславие - не самое приятное зрелище, и если его не остановить, этот мальчик может броситься в стаю Королевских Драконов.

Хотя в данный момент она не чувствовала никакой опасности, Шайна рассматривала варианты побега в случае чего. Она была готова чуть что ударить мальчика сзади и броситься бежать с поля боя со всех ног.

Сейчас они приближаются к месту пересечения двух путей в Горе Короля Драконов. Местность вокруг все еще находится за пределами территории Короля Драконов и покрыта зеленью. Зная, что чуть дальше на восток находится пустошь, просто удивительно, как много деревьев в этом регионе. Однако на самом деле все не так чудесно, как может показаться: учитывая форму горы, скорее всего, дождь выпадает только со стороны леса.

Существует теория, что Король Драконов Казакт продолжает высасывать магическую силу из этой пустоши, чтобы поддерживать свою могущественную магическую силу. Хотя это не более чем простое суеверие, речь идет о древнем драконе, который превзошел человеческие знания. Так что, подобное вполне может быть возможно.

«Не может быть...», - напряженно думала Шайна, глядя на Ала сбоку.

Что, если он действительно верит в эту историю и планирует стать героем благодаря ней? Например, восстановив пустошь до прежних зеленых пастбищ, он мог бы спасти некоторых, умирающих от голода в нищете...

«Глупость какая-то», - Шайна отмахнулась от своих мыслей. - «Во-первых, это не значит быть героем-...»

- Стоп, - сказала Чики, которая была в десяти метрах от них, направив ладонь в сторону группы. Этим жестом она же прервала поток мыслей рыцаря в черных доспехах.

Чики тут же пригнулась. Если человек, идущий впереди, приказывает всем стоять на месте, то по здравому смыслу нужно следовать его примеру. Хотя интуиция Шайны еще ничего не почувствовала… Однако Ал, словно не слыша «стоп», начал подходить к Чики и положил руку на ее маленькую голову.

- Эй, если я говорю тебе остановиться, остановись. Почему, по-твоему, Чики идет впереди? И не клади свою руку мне на голову. Ты смеешься над тем, что я маленькая?

- Я не смеюсь над тобой, Чики-сан. Ты просто очень маленькая и милая.

- Эй, рыцарь, заставь этого ребенка перестать обращаться со мной как с ребенком.

Шайна пожала плечами и догнала их. Похоже, опасности не было.

- Все в порядке, не так ли? Просто прими это как милашка, которой ты и являешься.

- Что?

Оставив Шумную Чики в стороне, Шайна стала смотреть вперед.

- Подождите...!

Впереди на самом деле была опасность. Пять Трупоедов только что насторожились от шума и начали рычать в их сторону.

Трупоеды - это четвероногие звери, похожие на собак. Их отличительная черта - необычные челюсти*: трехсекционная нижняя и двухсекционная верхняя. Основной рацион этих зверей состоит из трупов и жуков.

※ Двухсекционная челюсть - это, считайте, челюсть как у лисиц или волков. Трехсекционная - такая же, но еще с дополнительными жевательными зубами сзади, как наши 5-8 зубы. По крайней мере, мы надеемся, что так оно есть, тк ни из анлейта, ни из оригинала более точную информацию у нас выудить не получилось. Гений Рифуджина воистину непостижим.

Всякий раз, как Шайна представляла сцену их пиршества, мурашки пробегали по ее спине.

- Брррр...

Свое название Трупоеды получили из-за предпочтения мертвой плоти живой. Они унаследовали свои предпочтения в еде от своих предков - еретических монстров*, созданных магами прошлого как средство противодействия монстрам-нежити, созданными демонами во время Великой Человеко-Демонической Войны. Хотя в последнее время они эволюционировали и стали более независимыми, их свирепое поведение по-прежнему соответствует поведению их предков.

※ Различие магических и еретических зверей в том, что первые - результат естественного влияния маны на уже существующие виды животных (я бы это даже сравнил с эволюцией в некотором роде), а вторые - это изначально искусственно созданные звери.

Прежде всего, Трупоеды водятся стаями. Они предпочитают мертвечину животине, так что не слишком активно охотятся за добычей. Но если прервать их пиршество, все присутствующие обязательно соберутся и нападут на бестактного нарушителя. Когда Трупоеды едят, они хладнокровны и свирепы.

И, очевидно, сейчас они были в самом разгаре своего пиршества. Увидев, как пятеро разъяренных Трупоедов приближаются к их группе оскалившись, Чики надула щеки.

- Чики пыталась сказать, чтобы вы остановились.

- Хватит, опуститесь! - Шайна закричала, вытащив меч и встав перед ними обоими.

В этот момент пять Трупоедов ударили ногами по земле. Один нападает спереди, а двое следуют позади. Оставшиеся двое начинают окружать их с двух сторон. Это делается для того, чтобы убедиться, что у добычи нет возможности сбежать. Быстрый и известный многим ход. Охота на пятерых зверей. Живя в месте, где обитают драконы, они двигаются как опытные групповые охотники этого сурового края. Какой сильный экземпляр, однако…

- Осторожно! - Шайна предупредила двоих сзади, когда один зверь прыгнул вперед. Времени на колебания не было. Прыжок, и...

- Стиль Бога Севера, «Скользящая Лавина»! - она подпрыгнула над зверем и нацелилась на него в воздухе.

Перехват прыгающего противника сверху. Явно нецелесообразное решение, ведь четвероногие звери, прыгая, обнажают свое беззащитное брюхо. Наилучшим решением было бы проскользнуть снизу и атаковать открытый живот. Но тем не менее, Шайна решила перепрыгнуть монстра.

Она так извернулась потому что заметила двух Трупоедов, прячущихся за тенью прыгнувшего первого зверя, готовящихся атаковать снизу. Одновременная атака и сверху, и снизу.

Более того: двое, стоящие сзади, нанесут атаку быстрее, чем тот, что прыгнул вперед. Люди не умеют справляться с врагами, находящимися у них над головой. Занятые первым зверем, как бы ловки они ни были, все равно не успели бы защититься от всего. Вот насколько совершенной была эта атака. Даже люди, которые гордятся своей командной работой, не смогли бы выполнить такую красивую комбинацию. И тем, кто мог бы ответить на такую атаку, была Шайна, которая как никто другой умела справляться с подобными кризисными ситуациями благодаря своим способностям. Интуиция ей успела подсказать, что атаковать снизу - себе дороже.

- Дайрияаааааа!

Словно танцуя, она нанесла один прямой удар по шее. Лишь небольшой порез артерии, но этого было достаточно, чтобы лишить жизни. Даже если эти звери были созданы магией, их слабости все равно схожи с собачьими. Трупоед тут же рухнул, расплескав гейзер крови.

- Ух ты!?

Два оставшихся Трупоеда потеряли Шайну из виду, так как находясь над зверем, который изначально прыгнул вперед, она оказалась в их мертвой зоне. Им понадобилось бы меньше секунды, чтобы найти ее, но и этого мгновения у них не было.

- Стиль Бога Севера, «Круг Небесного Цветка»*.

※ В оригинале и анлейте все приемы Шайны также имели дополнения по типу “Праведная Техника Второй Ступени” или “Обратная Техника Первой Ступени”, но ради сохранения стиля перевода основной истории, мы их будем убирать.

Шайна расправилась с двумя зверями одним взмахом меча. Острие сначала вошло в горло одного зверя внизу и после, круговым движением, направленным вверх, с помощью центробежной силы прилетело в голову второго зверя на такой скорости, что проломило ему череп.

- Вы оба...

Помимо этой троицы, все еще оставалось два Трупоеда. Шайна тут же огляделась вокруг, беспокоясь о безопасности своих спутников.

- Фух, кажется, с вами все в порядке.

Оставшиеся два зверя уже лежали поверженными на земле.

У того, что находился перед Чики, были отрублены все конечности. Когда Шайна присмотрелась, то заметила, что он еще дышал. В тот же момент Чики с пустым выражением лица и ножом странной формы в руке, прикончила его одним ударом.

А перед Алом лежал безголовый труп. Из его шеи текла кровь, но головы нигде не было. Она оглядела окрестности в ее поисках, но безрезультатно. Безголовая собака и рыцарь в серебряных доспехах без малейшего намека на кровь - странная картина, почти фантастическая в некотором смысле. У дворянина с извращенным вкусом вполне мог быть холст с таким сюжетом.

За то короткое время, что Шайна оценивала обстановку, некогда настороженная Чики начала расслабляться и затихать.

- Что такое, рыцарь? Ты наш опекун или что-то вроде того? - насмешливо сказала Чики, вытирая кровь со своего ножа.

А на голову Чики легла рука.

- Что-ж, Чики-сан, вполне естественно заботиться о безопасности своих друзей и сопартийцев, если ты побеждаешь врага перед собой, - сказал Ал, поглаживая ее по голове.

- Разве? Значит ли это, что мы плохие, раз не беспокоимся о ее безопасности? К слову, прекрати гладить меня по голове.

- Я не могу гладить тебя по голове?

- Нет, вовсе нет. Если Ал хочет погладить меня по голове, то он может этим заниматься до тех пор, пока это не мешает нашей работе. Но ведь ты сейчас гладишь меня по голове не потому, что хочешь этого, а потому, что моя голова оказалась в нужное время в нужном месте.

- ... Я рад, что вы обе не пострадали, - Ал выдал свежую улыбку.

- Значит, я была права! Ты ни во что не ставишь человеческие головы?! - Закричала Чики, покраснев.

Шайна смотрела на эту сцену с горькой улыбкой и перевела взгляд на меч Ала на его спине. До сих пор она не обращала на него внимания, но, похоже, длина клинка была больше метра. Вытянуть клинок, сделать стойку, разрубить и уложить в ножны. Чем больше меч - тем больше времени требуется на эти движения. Меч такого размера делает подобные движения довольно заметными.

Меч, который держит Шайна, имеет короткое лезвие длиной всего пятьдесят сантиметров. Причина, по которой он изогнут, заключается в том, что ее стиль боя делает упор на скорость выхватывания меча и нанесения косых ударов. Благодаря этому, даже сражаясь с тремя Трупоедами, она не теряет скорости. Если бы она орудовала мечом размером с тот, что красовался на спине Ала, ей было бы куда труднее отбиться от трех зверей.

«Интересно, когда он его вытащил?»

«Мечи, носимые на спине, тяжелее тех, что носят на боку», - так говорил один знаменитый фехтовальщик.

Есть веская причина, почему мечи обычно носят на поясе: мечи на спине гораздо труднее вытащить, чем те, что на боку.

«Погодите, разве он не носил меч на боку, когда мы выходили из гостиницы?»

- А? Ал, почему ты носишь свой меч на спине. Разве ты не носил его на боку раньше? - прежде чем Шайна успела открыть рот, Чики спросила то же самое. Вероятно, это она рефлекторно.

«Да, все верно. У него меч точно висел на боку. Помню, подумала, что он носит такой непрактично длинный предмет только для того, чтобы покрасоваться.»

- О, это? ... Хехе, это секрет, - Ал многозначительно сказал это и переместил ножны на спину. Внезапно, меч оказался у него на боку.

- Ооо! - Чики вскрикнула от удивления.

Механические ножны и техника, позволяющая свободно перемещать свое оружие со спины на пояс. Шайна вспомнила, что видела что-то подобное раньше. Но как бы она ни рылась в своих воспоминаниях, не могла сказать наверняка, где именно такие ножны ей встречалась. Это приспособление было из разряда тех, что один раз увидишь и никогда уже ни с чем не спутаешь, да и рыцари, с которыми она раньше сражалась бок о бок, таким вряд ли пользовались.

«Где же я такое раньше видела?»

По крайней мере, это не та техника, которую люди показывают просто чтобы похвастаться.

- Кстати, Шайна-сан, на счет твоего стиля. Это же был стиль Бога Севера? - мысли Шайны были прерваны вопросом Ала.

- ... А… Да, так и есть.

Она хотела поздравить его с тем, что он так легко все узнал, но вскоре вспомнила, что при использовании техник она выкрикивала название своей школы. Учитель всегда говорил ей выкрикивать названия техник, так что это вошло у нее в привычку. Это не было чем-то из ряда вон выходящим: в конце концов, ученик был обязан распространять имя школы.

- Стиль Бога Севера же достаточно редкий, разве нет? Где ты его выучила?

- Да просто в первом додзё, куда я пришла, преподавали стиль Северного Бога. К слову, теперь, когда я об этом подумала, я же никогда не встречала еще учеников этой школы...

- Мой отец тоже пользовался Стилем Бога Севера.

- Это...

Пока Шайна не могла подобрать слова, раздался голос Чики.

- Эй, Ал и рыцарь.

Они оба посмотрели в сторону голоса. Чики направилась к месту пиршества Трупоедов.

- Смотрите, это их еда.

Место представляло собой широкое открытое пространство, созданное посреди леса. Вероятно, оно не было таким с самого начала, так как его украшало множество деревьев, снесенных силой и выжженная земля. Логично было бы предположить, что изначально это была просто небольшая опушка, коих в лесу чуть меньше, чем деревьев.

Причина, по которой в этом месте было выжжено такое огромное пространство, скорее всего, заключалась в буйстве Королевских Драконов. Что же могло так раздраконить этих ящеров? [Прим. ред. Простите, не удержался] Ответ можно было найти на поверхности, среди разбросанных человеческих останков.

Это ужасающее открытое пространство еще вчера было полем битвы. Хотя трупы уже были более или менее съедены зверями, они все еще сохранили бо́льшую часть своей первоначальной формы. Запах гниения также не был сильным.

- Этот труп, похоже, принадлежит члену группы магов, - подтвердила Шайна.

Робы, цвет которых невозможно было отличить от цвета гари, неестественно выжженные окрестности, вдавленная земля, мокрые ветки. Это определенно были следы использования магии.

- Похоже, они сражались с группой Королевских Драконов и проиграли.

- Интересно, со сколькими они сражались?

- Принимая во внимание масштаб битвы, думаю, от трех до пяти.

Но когда Шайна отвечала, она начала что-то подозревать: будь здесь от трех до пяти Королевских Драконов, то все должно быть правильно. Все, что больше, увеличит масштаб битвы и, в свою очередь, откроет гораздо больше пространства. Если бы их было меньше, все было бы наоборот. Но, тем не менее, что-то здесь не сходилось.

Такая группа магов, как Лиственное Дерево, никак не могла быть побеждена столь малым количеством Королевских Драконов. Как не крути, а они - матерая группа магов, специализирующихся на сражениях. Боевые маги ну очень сильны.

Их не просто так отличают от начинающих магов, которые стали авантюристами от нечего делать. Звание мага дается любому, кто может использовать магию, но становление боевым магом не так просто́, так как для этого еще требуется пройти строгий экзамен от Гильдии Магов.

Эти маги помнят наизусть всю свою магию, что может пригодиться к битве. Из атакующих заклинаний они чаще всего используют магию Огня, Воды и Земли. Для защиты - Барьеры и Святую магию. А для поддержки - заклинания лечения, полета и ускорения.

Боевые маги высшего ранга также изучают боевые искусства, которые заставляют воинов стыдиться, поэтому мнение о том, что эти маги слабы в ближнем бою - лишь заблуждение. Они владеют боевыми искусствами борьбы посохом, обладают достаточно высокой концентрацией, чтобы произносить заклинания во время рукопашного боя, и достаточной выносливостью, чтобы исполнять эти заклинания.

Конечно, фехтовальщики созревают быстрее, и пока существуют приемы защиты от магии, они будут сильнее, если находятся на одном уровне подготовки с боевыми магами. Однако в плане борьбы с монстрами, маг, участвующий в сражении, имеет гораздо большую ценность.

Эффективность использования магии. Например, существует заклинание под названием «Огненное копье». Оно собирает огонь в форму копья, придает ему массу и после, на высокой скорости пронзает противника сильным жаром. Сила заклинания напрямую зависит от того, насколько сильный жар вы создали для него.

Однако, против людей его не используют - оно не предназначено для этого. Это связано с тем, что для убийства человека много тепла не требуется, а если противник вооружен магическим оборудованием с защитой от огня, то вообще не имеет значения, насколько сильно будет поднят жар - весь урон от заклинания все-равно будет сведен на нет. Конечно, подобное оборудование стоит таких денег, что даже далеко не вся знать может себе такое позволить, но тем не менее, вероятность такого события не равна нулю.

С другой стороны, такая мощная атака очень полезна против монстров. Особенно если речь идет о гигантских чудовищах, таких как Королевские Драконы, которые обладают огромным телом и кожей настолько прочной, что не каждый фехтовальщик сможет ее пробить с первого раза. А вот с помощью магии пробить такую тушу будет гораздо легче.

Возвращаясь к сути дела, можно сказать, что вряд ли четырех-пяти Королевских Драконов было бы достаточно для победы над группой магов, нацелившихся на их истребление. Однако, факты говорили сами за себя - группа магов была побеждена и их трупы лежали на поле.

«Какое странное происшествие. Группа, которая должна была иметь подавляющее преимущество, лежала мертвой без единого трупа дракона.»

Чтобы выяснить причину, Шайна начала обыскивать каждый труп.

- ...!

На одном из трупов она нашла ответ. Один мужчина лежал с удивленным лицом. Труп, завернутый в высококачественную робу, крепко держащий высококлассный посох.

- ... Рана от меча.

И это оказалась засада сзади. Рана, которую не смог бы нанести Королевский Дракон.

«Тогда почему у них такие раны? И не это одно здесь подозрительно: количество трупов.»

Если Шайна правильно помнила, в группе магов было около тридцати человек. Трупы, лежащие здесь, не составляют и половины этого числа. Возможно, Королевские Драконы съели их, но Шайна подозревала вторжение третьей стороны, благодаря которй трупы и были спрятаны.

Теория была такова: группа, имевшая дурные намерения по отношению к группе магов, напала на них и уничтожила, пока те сражались с драконами. Чтобы стереть свои следы, они сделали вид, будто Королевские Драконы были виновны в этой резне. Остальные пропавшие трупы, вероятно, были сожжены или захоронены, а тот, который она только что нашла, скорее всего, был брошен на радость Трупоедам в надежде, что за три дня они избавятся от «улик» вместо убийц.

Если отбросить правильность ответа, то неоспоримой истиной является то, что маг был атакован мечом в спину. Тогда вопрос заключается в следующем: «кому же тогда нести ответственность?».

По логике вещей, наиболее вероятным подозреваемым является подразделение Синего Леопарда, которое вернулось с тремя-четырьмя трофеями. Это соответствует количеству Королей Драконов, напавших на эту область.

Наименее подозрительной была бы группа боевых искусств, использующая только голые руки. Хотя это не значит, что они не смогут нанести такую рану мечом. В конце концов, они ближе к мечникам, чем к магам. Тем не менее, разве те, кто считают мечников слабаками, полагающимися на оружие, будут использовать такие же инструменты, чтобы нанести кому-то вред? Это слишком маловероятно.

А могла ли это быть работа вовсе не группы? Возможно, это дело рук серийного убийцы из одной из групп истребления драконов. Скорее всего, они подкрались бы к группе магов во время их борьбы с драконами и расправились бы с ними на месте.

Если бы человек слишком серьезно задумался о любом совпадении, возможности были бы бесконечны.

- ... А?

Шайна только сейчас поняла, что двое ее суетливых спутников исчезли из поля зрения. Она подумала, что оставила их позади, но немного побродив, сопартийцы быстро нашлись: они стояли по другую сторону дерева с толстым стволом и почему-то уставились на его корни. Присмотревшись, она обнаружила трех Трупоедов, лежавших мертвыми вокруг них.

- ...Что случилось?

- Ну, это… - на Чики было растерянное выражение лица.

Ал кивнул головой в знак согласия. Когда Шайна обошла вокруг дерева к тому месту, где они стояли, она увидела дупло, внутри которого сидела маленькая девочка, завернутая в рваную робу.

- Выжившая, - Чики сказала это, но любой, у кого глаза на месте, мог это заметить и сам.

Хотя на ней не было заметных ран, она выглядела очень изможденной. Вероятно, она израсходовала всю свою ману и выносливость.

- Давайте вернемся на день. Мы должны позаботиться об этой девушке, когда доберемся до города.

Решение без единого колебания. Казалось, он был очень хорошо знаком с ней. Решение, ставящее в наивысший приоритет свою безопасность и, кажется, не заботящееся о том, кто она и что за событие здесь произошло. Зная, что она была в похожей ситуации, Шайна не смогла стоять молча.

- Спасать людей, рухнувших на землю - это такое хобби у тебя? - в ее голосе прозвучала нотка досады.

На следующий день девочка проснулась.

Она оглядела комнату затуманенными глазами. В комнате находились две женщины.

Одна из них была загорелой девушкой, примерно ее возраста. Она сидела на кровати рядом с недавно проснувшейся девочкой и полировала перед ней ножи, один за другим. Своей фигурой она напоминала то ли врача, который собирается провести операцию, то ли мастера пыточных дел, выбирающего инструменты перед выполнением своей работы.

«Надеюсь, меня же сейчас не убьют? Так ведь?»

Другая женщина находилась в другом конце комнаты. Она сидела на стуле рядом со своей кроватью и читала книгу. Со стороны хоть она и выглядела как воспитанная женщина из обеспеченной семьи, но почему-то создавала впечатление горничной из замка, которая прогуливала работу, чтобы в тишине и покое почитать популярный роман. Главным отличием от настоящей служанки был меч, висевший у нее на поясе, который она носила, даже находясь в помещении.

«Интересно, кто она?»

Находясь в одной комнате с такими необычными людьми, она не могла понять, что на самом деле происходит. Девочка еще раз огляделась. Ее глаза встретились с девушкой с ножами.

- Хэй, рыцарь. Похоже, она уже очнулась.

В своей постели девочка, спасенная Алом, услышала легкое движение стула. Там, откуда доносился шум, стояла женщина. В руках она держала кувшин.

- Доброе утро. Не хотите ли воды?

Девочка молча кивнула. В горле у нее было очень сухо. Женщина, демонстрируя свой богатый опыт, поднесла кувшин ко рту девочки и осторожно, чтобы не подавиться, влила небольшое количество воды. Она сделала это два или три раза, чего оказалось достаточно, чтобы утолить жажду девочки.

- Спасибо, достаточно.

- Ара~, так ты уже можешь говорить. Пожалуйста.

Внезапно, девочка услышала звук закрывающейся единственной в комнате двери. Она в очередной раз окинула комнату взглядом и не обнаружила девушки с ножами.

«Это, часом, не она вышла из комнаты? Хм, я не даже не слышала ее шагов…»

Когда девочка попыталась встать, боль охватила все ее тело.

- Ай-яй-яй…

- Ты в порядке? Это была не очень сильная травма, но…, - сказала рыцарь без намека на беспокойство, глядя на девушку.

Она была права. Когда девочка попыталась подняться, она действительно почувствовала пульсирующую боль, но, тем не менее, двигаться она все еще могла. Это было похоже, скорее на небольшой ушиб, чем на отсутствие нескольких конечностей, так что она предприняла вторую попытку встать. Голова немного кружилась, но долго это не продлилось.

- Здесь... А где мы находимся?

- В трактире, в городе у подножия горы Короля Драконов, - это был быстрый и очень хороший ответ.

Оглядевшись, девушка обнаружила, что женщина больше не смотрит на нее, а вернулась к чтению. Книга в ее руках называлась «Героическая повесть о Северном Боге». Эта ода барда Руханта была опубликована через десять лет после его смерти. Когда девочка была моложе, она читала детскую версию этой же сказки. Ей очень запомнилась схватка героя с повелителем демонов в третьей части.

Это битва повелителя демонов, обладающего непреодолимой силой, и Героя, владеющего мечом, который мог победить любого врага одним ударом. Это был бой, результат которого решит всего лишь один удар. Именно эту картину бард Рухант в свое время наблюдал, осознавая, насколько он бессилен в сравнении с этими двумя воинами.

«Я не понимаю, что происходит. Никто не двигается. Я тоже не могу пошевелиться. Единственное, что я чувствую - лишь дрожь по спине», - этот момент девочка запомнила лучше всего, так как он произвел на нее неизгладимое впечатление.

- Почему Рухант расстался с Героем в конце? - после того, как девочка спросила об этом, женщина подняла бровь и довольно резко закрыла книгу.

- Не говори о том, что произойдет, в присутствии тех, кто читает.

- ...Простите.

Эту историю девушка читала много раз, поэтому думала, что все знают, чем она закончится. Однако, похоже, для читающего рыцаря это было не так.

И тут кто-то постучал в дверь. Не дожидаясь ответа, девушка с ножами вошла в комнату и села, вернувшись к полировке ножей. Она смахивала на мальчика, хотя ее движения и жесты напоминали скорее маленькое животное, что выглядело достаточно мило. Чуточку позже загорелая девушка повернулась к двери и громко рявкнула:

- Эй, Ал, ну чем ты занят? Поторапливайся, давай, и заваливайся сюда.

В ответ парень робко заглянул в полуоткрытую дверь.

- Чики-сан, когда стучишь в дверь, нужно ждать ответа.

- О чем ты говоришь? Это ж ведь не Ал постучал в нашу с рыцарем-горничной комнату. Почему я должна ждать ответа после того, как постучала в дверь своей собственной комнаты?

- Потому что здесь гость. Извините, пожалуйста.

Мальчик медленно оглядел комнату и, убедившись, что все в порядке, наконец вошел. Когда он закрыл за собой дверь, женщина, которая читала, тихонько захихикала.

- А ты очень хорошо воспитан, оказывается.

Ал пожал плечами, услышав это, а затем ответил:

- Даже если я так выгляжу, я из довольно благородной семьи, знаете ли.

- А, ты уже говорил что-то подобное раньше.

Женщина сказала это и освободила стул мальчику. Сама же она переместилась на кровать, где лежала девушка с ножами. После того, как кровать скрипнула, девочка-сорванец с отвращением посмотрела на нее. Мальчик сел и, улыбнувшись девочке на кровати, сказал:

- Доброе утро. Я Александр Райбек. Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Ал.

- ... Плывущие Облака.

- ... Хм? Что-то случилось с облаками?

Мальчик сказал это, повернувшись, чтобы посмотреть за окно. Однако погода стояла прекрасная, и на голубом небе не было ни единого облачка.

- Нет, это мое имя, имя.

- Эээ?..

Девушка изо всех сил старалась произнести эти слова. Она говорила так, словно прибыла из штаб-квартиры магической организации, которая находилась к западу от северных земель, и где язык сильно отличался от того, на котором они сейчас говорили. Ее произношение было неуклюжим, поэтому Ал с трудом ее понимал.

Женщина с книгой решила помочь ему.

- Ал-кун, она сказала, что ее зовут «Плывущие Облака».

- А, значит, путь мага... Понятно. Большое спасибо, Шайна-сан, - кивнул Ал.

У мага, помимо настоящего имени, есть еще и псевдоним. Это практика, которая началась с суеверия: «Если вы вызываете дьявола и знаете его настоящее имя, то сможете делать с ним что угодно. Однако если дьявол прознает ваше настоящее имя, то он заберет вашу душу». Вот почему стало обычаем иметь второе имя, чтобы избежать того, что многие люди узнают ваше настоящее имя, что может привести к тому, что ваша душа окажется призванной в мире дьяволов. Хотя, правда, некоторые демоны тоже используют псевдонимы, так что, возможно, это вовсе не суеверие. В наше время псевдонимы основываются на сочетании магических способностей человека и его личности. Например, если кого-то назвали «Сердитая Земля», то не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что этот маг скорее всего хорошо владеет магией земли, а также имеет короткий запал. Единственное что - такие имена на самом деле не сильно распространены. Когда по вашему имени враги могут определить ваши предпочтения в магии и характер, это ставит вас в крайне невыгодное положение. Даже если речь идет о боевых магах.

«Плывущие Облака, говоришь?…», - задумалась Шайна. - «То бишь, кто-то, кто легко поддается влиянию и манипулирует облаками с помощью своей магии? Да нет, не может же все быть так очевидно. Текучесть может быть связана с нерешительностью и это вполне могло бы иметь смысл для «Текучих» или «Плывущих» облаков. Хотя, это свойство можно еще сравнить с течением по собственной воле, как по реке.

Облака же, как правило, ассоциируют с техниками, берущими за основу управление водой и воздухом. Но также есть некоторая вероятность того, что облака можно использовать для захвата, отравлений или создания иллюзий…»

- У меня дрейфующий характер и я преуспела в магии, связанной с облаками.

Услышав звук толчка, Плывущие Облака увидела, как Шайна повалила Чики на кровать. От удара пара ножей полетела на пол.

- Эй, рыцарь, опасно вот так ни с того, ни с сего пинать людей с ножами в руках, так что завязывай. Если хочешь кого-то побеспокоить, иди вон к тому парню. Чики сейчас занята.

Чики разозлилась и стала отбиваться ногами и руками от ужасающей горничной. Однако Шайна не новичок в подобных делах, да и разница в размерах тоже ощутима. Преимущество явно было лишь у одной из них.

- Чики-тян маленькая и милая, не так ли? - сказала женщина, подшучивая над ней, на что получила такой ответ:

- Ну все, ты нарвалась! Ща как прирежу тебя, мерзавка!

И так началась драка на кровати среди множества разбросанных ножей. Это было опасно, но Ал решил не обращать на них внимание.

- Итак... Облако-сан.

- Да?

- Не могли бы вы рассказать мне о событиях, которые там произошли... Мне все еще не верится, что группа магов вроде вашей может быть так легко уничтожена в схватке против трех или четырех Королевских Драконов.

Как только Алекс задал вопрос, Шайна, которая барахталась на кровати, замерла. Она только что раздела Чики до нижнего белья.

- Чики-чан, ты заметила?

- Степень твоей глупости? Жаль, что я не поняла плачевность ситуации раньше.

- Да я не об этом. Не может же быть такого, чтобы этих магов уничтожила пара Королевских Драконов.

- А, так тела же имели следы оглушения тупыми предметами или чем-то еще. Я еще подумала, что нападавшие могли бы быть где-то рядом, но это мне уже просто показалось.

- Тупым оружием? Да черт тебя дери, такие вещи надо озвучивать раньше!

- Даже если я этого не говорила, ты должна была сама это заметить!

- Я не знала о следах тупых инструментов! Очевидно же, что существует огромная разница в том, как видят вещи рыцарь вроде меня и убийца вроде тебя.

- Хммм... Думаю, ты права. В следующий раз буду предусмотрительнее. И к твоему сведению, Чики - не простой убийца, а наемный.

Послушно кивнув, Чики начала одевать все то, что Шайна с нее стянула ранее. Рыцарь же повернулась, чтобы посмотреть на Плывущие Облака, которая молчала в ответ на вопрос Ала. Невозможно было понять, о чем она думает, так как на ее лице было лишь неопределенное выражение. Ее голубовато-белые волосы растрепались от сна, а ночная рубашка выглядела поношенной. Это достаточно эротичное зрелище.

Ал тихо восхищался улыбкой такой девушки, но Шайне что-то показалось странным в его взгляде. Искра в глазах, присущая детям подобного возраста, у него отсутствовала - он был чересчур похож на джентльмена. Будучи рыцарем, она имела возможность общаться со многими детьми аристократов. И ни один мальчик такого возраста, каким бы джентльменом он ни выглядел, не был способен не пялиться на даму в такие моменты.

С Алом дело обстояло иначе. Впрочем, он не был джентльменом во всех смыслах, и у него все еще была детская мечта убить дракона и стать героем. Странный рассинхрон.

- Насчет битвы... может быть, ты что-нибудь помнишь?

- А, ой...

- Если ты не хочешь говорить об этом, то все в порядке, не заставляй себя, пожалуйста.

- Нет-нет. На нас вдруг сзади напал какой-то странный человек, спереди появился дракон и меня эта ситуация сбила с толку. Я сама все не до конца еще переварила.

- Значит, все так и было. Понятно. В любом случае, сейчас, пожалуйста, отдыхай и восстанавливайся.

Ал сказал это и медленно встал со стула. На его лице, как всегда, играла мягкая улыбка. Когда Плывущие Облака увидела это, она почувствовала некоторое облегчение. В отличии от Шайны, ее не покидало некое странное чувство противоречивости образа Ала.

Хотя мечта и была у него детской, но его слова и действия простоте никак не соответствовали друг другу. Даже при исследовании гор все было точно так же. Рыцарь определенно думала, что Ал будет лидером, но он позволил Чики идти вперед без каких-либо раздумий. Да и не то, чтобы он был каким-то кровожадным, но когда они нашли в лесу тела магов, она готовилась к тому, что парень будет расстроен, зол или растерян, но в конце концов он почему-то остался спокоен.

И этим поведением он, конечно же, помог успокоиться Плывущим Облакам.

«Нет ничего плохого в том, что у кто-то слова и поведение не сильно сходятся... Но это просто как-то нелепо выходит же!», - Шайна тряхнула головой, чтобы остановить эти мысли. Не имело значения, каким человеком был Ал, ведь в конце концов, он являлся спасителем жизни Шайны.

- Я проголодалась, так что пошли поедим. Как только мы закончим, Ал-кун, ты пойдешь со мной за покупками?

- Конечно. Тогда, Чики-сан, не могла бы ты остаться здесь и присмотреть за Облако-сан?

- Хорошо, предоставь это мне.

Шайна все еще волновалась, но решила не обращать на это особого внимания. В конце концов, истиной, стоящей за уничтожением группы «Лиственное Дерево», было то, что другие группы собрались вместе и напали на них во время сражения с драконами. Вот и все. Как не крути, а магическая группа лучше всех остальных подходила для уничтожения Королевских Драконов. Это была просто разница в силе атаки и оборонительных возможностях - их контрмеры против гравитационной магии и огненного дыхания, были идеальными. Кроме того, они могли помогать своему исследованию территории с помощью магии, что давало им еще большее преимущество среди других претендентов на голову Казакта. Ну и не надо забывать, что любая другая группа в этой таверне способна совершить подобный саботаж и даже бровью не повести. Если бы Шайна была одним из лидеров этой группы, она, вероятно, тоже стала бы работать на уничтожение своих соперников.

Нет ничего плохого в том, чтобы ставить палки в колеса своим соперникам, если у вас нету ограничений в свободе действий. Однако, праведник в этой комнате не мог допустить подобного.

- Я не выношу подобных вещей. Почему они не могут соревноваться по-честному, используя все свои силы?

- Потому что это их единственный способ одержать победу.

Когда служанка-рыцарь высказала свое мнение, Ал немного рассердился и стал возмущаться. Шайна могла легко понять такие мысли, основанные на справедливости.

- Если оценивать участников этого задания по десятибалльной шкале, то магический отряд безоговорочно получил бы 10, в то время, как все остальные - по 7 в лучшем случае. При нынешнем темпе маги были бы первыми, кто нашел и убил Короля Королевских Драконов. Лучше сокрушить противника при первой же возможности, если знаешь, что он сильнее тебя.

- Но даже так...

- Послушай, Ал-кун. Эта ситуация не целиком нам невыгодная. Поскольку сильнейшей стороны больше нет, у нас теперь больше шансов самим расправиться с Королем Королевских Драконов.

- Если честно, я с тобой не согласен.

Увидев, что мальчик надулся, Шайна шепотом выразила свое согласие. По правде говоря, она тоже так не думала. На самом деле она считала, что, несмотря на мотивацию Ала, для магической группы лучше всего было бы убить цель. Даже если бы они рискнули и вступили в схватку с Казактом, наиболее вероятным исходом была бы внезапная смерть Ала. Даже если бы Синий Леопард и магический отряд парализовали его, он все равно не был бы легким противником. В связи с этим Шайна хотела бы избежать этой встречи.

★

- … Ой, извиняюсь, - рефлекторно извинилась Шайна, когда она врезалась в кого-то плечом.

- Так, притормози-ка.

Рыцарь попыталась поторопиться уйти, но тот, с кем она столкнулась явно не собирался оставлять это просто так. Он схватил Шайну за плечо и заставил ее повернуться. Как только она увидела его лицо, ее вдруг охватило напряжение.

- Как я и думал, это ты, Шайна Мариан.

- Баркол...

- М? - Ал обернулся, чтобы посмотреть на происходящее.

Трое мужчин, все в белых доспехах, а на них - гербы Святого Королевства Милис. Они совершенно точно были из Ордена Святых Рыцарей Милиса. Из них троих на Шайну смотрел тот, чье лицо скорее походило лико бандита, нежели на «святого рыцаря». Этот человек смотрел на спутницу Ала, как будто встретил убийцу своих родителей. Это явно была не первая их встреча.

- Когда я увидел тебя в таверне, я подумал, что мне померещилось. Сука, да как ты смеешь здесь показываться, а?

- Я не то чтобы пыталась как-то выделиться.

Сказав это, Шайна подумала про себя, какого проблематичного противника она только что встретила. Когда она впервые увидела в таверне эту броню, она знала, что будут проблемы, если она встретится с лидером. Она пыталась избежать этого, но в конце концов забыла об этом.

- Надеюсь, ты же готова к тому, что тебе сейчас лицо разукрасят?

- Наоборот, если ты не убьешь меня красивым, единственным ударом, это будет выглядеть так, будто все твои трудности вовсе не были тяжелыми, не так ли?

- Че ты там тявкнула?!

«Нет, ну просто вылитый бандит», - мысленно сделал для себя выводы Ал.

Баркол скрипнул зубами, глядя на своих подчиненных, стоящих позади него. Похоже, они и сами не до конца понимали, с чего вдруг их босс так озверел.

Баркол - человек, который, как известно Шайне, ведет себя как бродячая собака. Очень территориальный и гордый, он укусит любого, кто встанет у него на пути. Но он не бешеный пес - он не будет делать ничего, что не выгодно, и пошевелит хвостом даже перед боссом, который ему и близко не по душе. Хитрый и противный дикий пес.

Тем не менее, ему доверяют в Ордене Святых Рыцарей Милиса. Он из тех, кто открыто говорит своему боссу: «Однажды я предам вас, и это будет ваша вина. Цена, за то, что вы оставили у себя брешь». Будь он менее ценен, боссу было бы легко его сократить, но несмотря на всю дерзость, когда дело доходит до работы, то он способен дать фору многим. Такая вот ситуация с высоким риском, но и высокой отдачей. Подобную картину себе представляла и Шайна.

- ...Босс?

Баркол был уверен, что его подчиненные тоже это понимают, так что этот вопрос его несколько озадачил. Они не могли понять, почему их шеф вдруг так враждебно отнесся к странно одетой даме-рыцарю на улице.

- Босс, не могли бы вы сказать нам, кто эта женщина... Если она враг нашей родины, то мы...

- Тц, не важно. Это личное, - сплюнул Баркол, страшно скривив лицо.

И, в этот момент, он, наконец, осознал, что рядом с рыцарем, выглядящим как служанка, стоит парень. Это вызвало у него неподдельное удивление.

- А это еще кто, черт возьми...?

- Простите. Я известен как Александр Райбек. В данный момент я являюсь членом команды, в которую входит и Шайна-сан.

- Команды???

Баркол внимательно осмотрел Ала с ног до головы, а затем начал свирепо сверлить его взглядом. Тот, в ответ, лишь холодно улыбнувшись, лишь спросил:

- Простите, Святой Рыцарь-доно, могу ли я узнать ваше имя?

- Хм? - Баркол был очень смущен, услышав столь вежливую манеру разговора.

- Я Баркол, заместитель начальника Генерального Отделения Центрального Континента из Святого Рыцарского Ордена Милиса,.

- Заместитель начальника... Это делает вас кем-то важным?

- Он всего лишь руководитель среднего звена, так что не очень.

Шайна знает. У Святых Рыцарей в общей сложности шесть филиалов по всему миру. Тот, что отвечает за центральный континент, второй по величине, лишь немного уступает главному. А если подумать о количестве членов и территории, на которой они находятся, то он будет даже больше, чем главный. Что же касается заместителя начальника... Если Рыцарь-Лидер - это высший ранг, то второй - это начальник каждого отделения, а затем, прямо под ним, - заместитель начальника. Простыми словами, Баркол - номер два во втором по величине филиале. Во всей организации есть не более 20 человек, которые важнее его. Он очень важная шишка, на самом-то деле.

Его ранг не тот, чтобы проделать путь в такое место, как это, и принять командование истреблением драконов. Однако он здесь. Возможно, это связано с его планами о повышении. Так он и докажет высоту своего мастерства на месте, и монополизирует успех истребления драконов. Им движет желание и дальше добиваться успеха. Шайна не знала, что именно заставляет его так поступать, но он храбр и чист, когда речь идет о стремлении к самой вершине.

Барколу понравился Ал. Он сделал грубое, но улыбающееся лицо, положил руку на подбородок и продолжил смотреть на выражение лица мальчика. Если бы кто-то смотрел на эту сцену со стороны, счел бы рыцаря за вора, который нашел легкую добычу, хоть это и была всего лишь обычная поза для лидера этих Святых Рыцарей.

- Я уже представляю, как это происходит. Наверняка не скажу, откуда этот благородный паренек, но он выглядит наивным. Хех, похоже, Рыцарь-Жнец нашел себе еще одну маленькую жертву…

Шайна побледнела.

- Рыцарь-Жнец, говоришь?

- А? Ты не в курсе? Хотя конечно, если бы ты знал, то не стал бы водиться с этой женщиной.

- Не мог бы ты рассказать мне об этом поподробнее?

- Эй, Шайна. Похоже, он хочет послушать, хех. Ничего страшного, если я расскажу об этом?

В ответ Леди-рыцарь лишь уставилась на мужчину бандитской внешности. Увидев это, Алекс сказал:

- Похоже, ее это не сильно волнует. Пожалуйста, начинайте.

- Это действительно нормально, Шайна? Говорить о таких вещах…

Казалось, что Баркол был ошеломлен, услышав, как Ал говорит, словно это была забавная история. Шайна отвернулась.

- Ты уверена, что хочешь этого? Никто ж тогда больше не поверит твоим словам…

Баркол уже выглядел немного уставшим, но он сделал глубокий вдох и начал говорить.

- Эта женщина, видишь ли... она из тех, кто убивает своих союзников и спасается, оставаясь единственным выжившим. Одним словом - жнец.

Больше, чем Ал, удивились Святые Рыцари, сопровождавшие Баркола. По крайней мере, эта история весьма известна в Святом Рыцарском Ордене.

- Ясно, - Алекс просто кивнул.

Это было выражение, которое Шайна не могла понять, так что лишь сделала сложное выражение лица и отступила. Она подумала, что он, вероятно, будет разочарован, услышав это. По крайней мере, пока что все вели себя именно так. Все знали эти слухи, в конце концов: «Рыцарь-Жнец, который убивает своих союзников».

- Хм, странно…

Когда она подумала, что Ал, вероятно, отнесется к этому так же, как и все остальные, в уголках ее глаз начали появляться слезы.

- Почему ты выглядишь так, будто только что свернул шею демону? Какой смешной Святой Рыцарь.

На секунду Шайна даже не поняла, кто произнес эти слова. Это был низкий, ругающий, жестокий голос. Она впервые услышала такой голос Ала. Настолько устрашающий голос, что Баркол, ожидавший депрессивной атмосферы, сделал такое же лицо, как у курицы, у которой крадут теплые яйца.

- Че ты… там сказал?...

Рыцарь-Жнец повернулся к Алексу, на лице которого, как всегда, красовалась улыбка. Увидев эту холодную улыбку, лицо Баркола становилось краснее с каждой секундой. Он расчетливый человек, но если у него и есть недостаток, то это то, как легко он выходит из себя. Как только кто-то, пусть и немного, но смеялся над ним, заместитель начальника начинал планировать, как избить этого человека до полусмерти. Однако он нападал не сразу. Напротив, у него была привычка отступать, чтобы прийти в себя.

- Ублюдок... будь осторожен на дорогах ночью, - сцепив зубы, Баркол развернулся и начать уходить.

- Ах, - это было первым, что сказала Шайна, после всего этого молчания.

- Может ли быть так, что то, что произошло с группой магов - это твоих рук дело?

Лидер той группы остановился и ответил жестом на своем лице, который ясно говорил: «Понятия не имею, о чем ты».

- Кто знает. У меня и так слишком много идей.

Затем он сказал своим подчиненным:

- Эй, пойдемте, - и ушел, а те снова погрузились в свои мысли, гадая, о чем они говорят.

★

Улица. Шайна и Ал купили дешевые корзины, наполненные овощами, которые растут близь города, и рыбой, выловленной из реки. Поскольку в этом месте собралось много людей, торговцы уже заготовили достаточно большое количество своей продукции, и поэтому служанка-рыцарь и парень смогли купить все необходимое, не беспокоясь о том, что запасы закончатся.

- Я... была членом Ордена Святых Рыцарей Милиса, - после долгого молчания Шайна прервала тишину. - Это было около десяти лет назад, сразу после того, как мой родной город и королевство были разрушены, и я стала странствующим рыцарем. Тогда я еще была в экстазе. Все-таки, стать когда-нибудь Святым Рыцарем - это мечта многих детей.

В то время ей было около четырнадцати или пятнадцати лет. Поскольку она была девушкой, да еще и молодой, ее официально не нанимали ни в одной стране. Она не только не была достаточно хороша, но еще и имела эго немалых размеров. Обычно она была недовольна, видя, как в миссии отбирают людей с явно более низкими навыками.

Тогда же, Святой Орден начал поиск людей. Это было расследование в отношении Адептов Зла. Она не ожидала, что ее позовут, так как Святые Рыцари имели долгую историю, а значит, старшинство играло бо́льшую роль, чем все остальное. Как молодую девушку, ее, вероятно, использовали бы как одноразовый инструмент для исследований. Или же ее просто назвали бы обузой и не выбрали б вообще. Тем не менее, Шайна все равно подала заявку. В конце концов, если она подаст заявку, то на это время ей дадут средства к существованию и зарплату. Конечно же она думала, что есть какой-то шанс. Маленький, но, тем не менее, шанс.

И так она подала заявление, а взамен получила белые доспехи. Но это были не сияющие белые доспехи Святого Ордена, а просто броня, выкрашенная в белый цвет. Ну и еще деньги на подготовку, конечно же. Но в итоге, как она и ожидала, она оказалась без работы, с ней постоянно обращались как с женщиной и она занимала самую низкую должность из всех доступных.

Однако даже в таком положении Шайна работала без устали. Не то чтобы она думала доказать, что все, кто смотрел на нее свысока, не правы - просто считала, что если бы она не старалась изо всех сил, то не только ее навыки, но даже ее личность полностью испортились бы. Она сама себе на уме, но нельзя сказать, что это была плохой идеей.

В один из дней леди-рыцарь самостоятельно провела расследование, в результате которого нашла множество улик в деле об Адептах Зла. Но подчиненные, стоявшие над ней, лишь посмеялись над ней и сказали, что если бы это было что-то, что даже она могла найти, то кто-то другой - и подавна.

Только один человек отнесся к этому серьезно и продолжил расследование. Скромный, но официальный Святой Рыцарь, отвечающий за нижние чины, Баркол. Он подтвердил улики, найденые Шайной, и обратился к своему начальнику с просьбой перебросить войска в то место. В конечном счете, они не только уничтожили их, но и получили информацию о других филиалах этой организации. Великая победа, как не крути.

Это была не самая большая, но достаточно стоящая, заслуга чтобы Святому Рыцарю самого низкого ранга дали повышение. Шайна, воплотившая свои мечты в жизнь, была внезапно переведена в штаб-квартиру Милиса, где стала официальным Святым Рыцарем, предложила свой меч Папе, получила сияющие, защищающие от зла белые доспехи и меч Святого Рыцаря, который был копией того, которым когда-то пользовался сам Святой Милис.

Она стала Святым Рыцарем. Даже если она была на седьмом небе от счастья, Шайна где-то внутри ожидала этого. «Вот они - результаты и признание за все мои усилия». Подобное казалось естественным для человека с ее способностями. Но тогда она и не подозревала, сколько усилий приложил Баркол за кулисами.

Таким образом, Шайна стала Святым Рыцарем низшего ранга, который служил под началом недавно получившего повышение Святого Рыцаря среднего ранга Баркола. Работа этого отряда была переключена с расследования деятельности злого культа на его непосредственное уничтожение.

Первая операция завершилась успешно и Шайна с Барколом показали себя замечательно среди других рыцарей Святого Ордена. Настолько, что можно было с уверенностью сказать: если бы не эти двое, ничего бы не вышло. Они нашли, выследили, заманили, обвели вокруг пальца и уничтожили множество культистов. Все было, как поется бардами в балладах: «И на каждого, кого они видели, приходилось еще тридцать, поджидавших позади». В общей сумме, им потребовался целый год, чтобы найти местонахождение лидера.

После того как Баркол сообщил о своих новых находках, около половины членов отделения были направлены на истребительную миссию. И это... оказалась ловушка.

В итоге отряд Святых Рыцарей, в составе которого числились Шайна с Барколом, был разнесен в пух и прах. Они были окружены врагами с таким перевесом в числе, что ни один муравей бы оттуда не смог бы выбраться живым. И тут была выпущена огненная стрела. Хотя огонь не подействовал на рыцарей, его не представлялось возможным потушить и большинство оказались без кислорода, не в состоянии двигаться, из-за чего были добиты без излишнего сопротивления. Остальные просто умерли от недостатка кислорода. Сопротивляться было бесполезно. Тех, кто еще пытался отбиваться, ждала куда более более жестокая смерть. В итоге, на помощь им не пришло подкрепление. Вот он - ад.

Пока происходила эта бойня, Баркола было не найти. Он должен был возглавить группу Святых Рыцарей, но как только начался бой, его и след простыл. Шайна, много позже, узнала, что в это время он находился в штабе отряда уничтожения. Он попросил у полевого командира разрешения отступить и вызвать подкрепление, но когда добрался до базы, то сказал им: «Босс предал нас! Вызов подкрепления - это ловушка!».

Услышав это, начальник оперативного отдела отозвал подкрепление и вместо этого направил его в «реальное место, где находится лидер Адептов», о котором им сообщил Баркол. Произошло же, на самом деле, следующее: Баркол разработал план собственного продвижения. Прежде всего, он передал планы уничтожения группе Адептов Зла. Они использовали эту информацию, чтобы расставить множество ловушек и подготовиться. Увидев, насколько сильны оказались культисты в месте нападения, было решено не посылать подкрепление, а использовать оставшихся солдат, чтобы отправиться в то самое «настоящее место». В результате его плана там погибли все остальные святые рыцари среднего ранга, а также начальство Баркола, командовавшее войсками в просочившейся миссии. После победы над предводителем Адептов Зла Баркол был восстановлен как единственный герой, вернувшийся после страшной битвы, и его ранг повысился.

Все шло по плану, но произошло непредвиденное. Шайна вернулась из западни. Благодаря своей природной силе выживания, она единственная смогла выбраться из этого адского котла. А этот инцидент уже ставил под нож не только положение, но и саму жизнь Баркола.

«Но она ведь никак не могла выбраться из этой идеальной ловушки! Быть может, я в чем-то просчитался... Что, если она узнала о западне от кого-то из Адептов Зла? Да, скорее всего, так оно и было», - к такому умозаключению пришел Баркол.

Лучшим, что он смог тогда придумать - это в тихую убить и без того изрядно потрепанную Шайну. Конечно же, ничего не обсудив с ней самой. Шайна же, в свою очередь, опять избежала трагической участи и подалась в бега, так ничего не узнав ни про то, почему Баркол ни с того, ни с сего скрестил с ней мечи, ни о предательстве ради повышения. Она просто не могла понять, почему Баркол напал на нее. Она не могла знать.

Она бежала до тех пор, пока ее средства не закончились, а после - стала странствующим рыцарем в королевстве, расположенном в глухом краю. Там слухи о том, что она обладает способностями элитного Святого Рыцаря, позволили ей пройти проверку, а когда они подтвердились, она даже стала официальным рыцарем этого королевства. Но Баркол не позволил этому продолжаться долго, послав несколько убийц, чтобы разобраться с этой проблемой. Но не было как врага, который мог бы сравниться с Шайной и ее природным умением выживать, так и союзника. Когда она наконец расправлялась с головорезами, все ее союзники уже были убиты. И такое случалось не раз и даже не два.

Эта охота продолжалась в течение семи или восьми лет, чего было более чем достаточно, чтобы леди-рыцарь не только утратила иллюзию того, что она была Святым Рыцарем, но и начала обижаться на них. Через некоторое время, чтобы не быть похожей на них, она стала носить черные одежды - полную противоположность сияющим белым доспехам. Выбор пал на одежду, которую, по всей видимости, носили горничные, поскольку она могла найти ее повсюду и по приемлемой цене. В скором времени ее нарекли «Рыцарем-Жнецом». Слухи гласили, что если вы столкнулись с женщиной-рыцарем, одетой в черное, то значит, отведенное вам время уже подходит к концу. И не важно, будь то враг или союзник, исход будет один - смерть. К счастью, когда эти слухи стали распространяться, нападения прекратились. Но у этой медали была и обратная сторона - вместе с покушениями пропали и королевства, готовые взять ее на службу.

- Вот такая моя история. Жизнь, которая была разрушена героизмом, известностью и славой. Если бы ты погиб в бою с Королем Королевских Драконов, а я бы снова выжила, появились бы новые слухи о Рыцаре-Жнеце...

Первым, что она увидела после того, как подняла глаза, был пронзающий насквозь взгляд Ала. Сложно было не вздрогнуть от этого напряжения.

- Ч-что?

- Пожалуйста, сохраняй спокойствие, - сказал Ал с серьезным выражением лица. - Я же не умру, в конце концов.

★

Время шло, и уже наступил вечер. И снова в молчаливой обстановке, они добрались до трактира. Двое других, которые все еще ждали взаперти, должно быть, проголодались. Шайна обычно любила тишину, но сейчас ей стало как-то не по себе. Каждый чувствовал бы себя так, рассказав историю своей жизни, но получив в ответ лишь несколько слов. Это чувство было сродни отказу от принятия на службу. Неважно, сколько раз или сколько дней прошло с момента первого отказа, она не могла привыкнуть к этому ощущению. Да и не хотела, в принципе. С этими негативными мыслями в ее голове, они вдвоем вдруг услышали крики людей впереди на дороге.

- Сражайтесь!!!

В этом голосе слышался наплыв нетерпения с нотками веселья. Все знают, что наблюдать за дракой других людей - это весело. Хотя Шайне не очень нравилось смотреть, как взрослые без всяких навыков дерутся, но она не ненавидела это настолько, чтобы игнорировать происходящее прямо у нее на глазах. Народу собралось прилично, так ей что пришлось любоваться поединком через щель в толпе.

Это была обычная таверна, которую не трудно встретить в этой части города. Как и в большинстве здешних заведений, днем здесь можно поесть всей семьей, а ночью напиться в стельку. Стулья и столы были сдвинуты в стороны, а в центре находилось что-то вроде кольца, внутри которого стояло шесть человек. Это была игра 3 на 3. Когда Ал с Шайной начали наблюдать, обе стороны достали свои мечи, а атмосфера незамедлительно наполнилась жаждой крови. Оказалось, что это была не простая драка, а матч насмерть. Не удивительно, что вокруг них собралась такая большая толпа.

- Удивительно, как простая драка может привлечь столько людей…, - крикнул Ал сбоку.

- Ал-кун, а в твоем родном городе тоже происходили подобные стычки?

- Да, в конце концов, сколько раз за день проходят бои? Если ходить на каждый, то даже к полуночи за работу не возьмешься.

- Да уж, опасный у тебя родной город.

Шайна снова обратила свой взор на бой. Ей было интересно, были ли среди них какие-то опытные бойцы. Обе стороны были фехтовальщиками, но форма их мечей отличалась. У одного из них были тонкие, изогнутые, одноострые мечи. Они были предназначены для того, чтобы резать людей. У другого были толстые, прямые, обоюдоострые клинки. Эти же предназначались для пробивания доспехов. Как только опытная леди-рыцарь увидела их, она решила, что обоюдоострые находятся в невыгодном положении. Мало того, у группы с одноострыми клинками был характерный наряд. Плащи Синего Леопарда...

- Шайна-сан, как вы думаете, кто победит, Королевские Рыцари или мечники из Синего Леопарда?

- О, откуда ты знаешь, что они Королевские Рыцари?

- Я видел такой меч в таверне на днях. У них на рукояти можно рассмотреть герб КДК.

- Как думаешь, у кого преимущество?

- У наемников... И бой, скорее всего, закончится быстро…

Когда они закончили говорить, первый удар уже был нанесен. Правда, было бы уместнее сказать: «Бой уже и закончился». Один взмах, и на полу уже лежали два рыцаря в лужах собственной крови. Разница была не только в мастерстве, но и в мечах. Рыцари использовали большие мечи, которые помогали им сражаться с крупными существами, такими как Королевские Драконы, или с бронированными врагами. Но против них вышли наемники с мечами, которые используются в войнах и идеально подходили для убийства людей. Прямо-таки, как в этой ситуации.

На самом деле, наемники и вправду могли похвастаться своими навыками, но, скорее, перед обычными рядовыми армейскими воинами, нежели с Королевскими Рыцарями. Однако, эта группа была элитой, подготовленной к встрече с самим Королем Королевских Драконов и отобранной среди всего подразделения Синего Леопарда, сильнейшей группы из элиты Наемников Прайм Леопарда. Каждый из них достаточно силен, чтобы быть, по крайней мере, мастером меча для целой страны. Даже если Королевские Рыцари не дилетанты, они сейчас были не в привычных тяжелых доспехах и использовали здоровенные мечи, махать которыми в помещении - та еще задачка. Победитель был предрешен еще до начала драки.

- Гххх…

- Ах ты проклятый...

Поверженные рыцари смотрели на наемников, держась за руки. Смертельных ран не было, так как наемники сдерживались. Мало того, что их навыки были в совершенно разных лигах, члены Синего Леопарда были еще и не глупы. Они знали, что если убьют их, то конфликта с Королевскими Рыцарями будет не избежать. Поэтому они отрубили каждому только по одной руке и на этом закончили. Торговать жизнями было бы слишком дорого. Решение, недостойное наемника, но правильное в данной ситуации. И с этим бой был окончен…

- Эх, так вот какова сила рыцаря из великой страны.

…Если бы только один из наемников не испустил глубокий вздох.

К ним обратился человек, стоявший на некотором расстоянии от поля боя. Это был Королевский Рыцарь, который пришел в ярость.

- Ублюдок, ты издеваешься над нами?!

- Ааа?

Если бы все закончилось победой наемников над рыцарями, этот патрульный ничего бы не сделал. Поскольку жизни не были обменяны, это была просто история о том, как его коллеги сражались с сильными противниками. Однако насмешки задели рыцаря за живое. Он не мог пропустить эту насмешку, адресованную всему Рыцарскому Ордену. Наемники знали, что человек, которого они побили и которому отрубили руку, был Королевским Рыцарем. Другими словами, они знали, что это не обычные граждане, а настоящие рыцари, служащие королевству. И поэтому, если не обратить на это внимание сейчас, позже форма Королевских Рыцарей станет формой труса, который ничего не делает, видя, как режут его друзей. Если он оставит это без внимания, то пройдет совсем немного времени, и Королевские Рыцари КДК станут известны как трусы, находящиеся в самом низу рейтинга силы.

- Как вы смеете, наемники, поднимать руки на Рыцарей Королевства!

- Мы вам этого не простим!

- Королевские Рыцари, СОБРАТЬСЯ!!!!!

Возможно, это была его иллюзия жертвы. Однако нашелся рыцарь, который ответил на призыв. Еще один собрал своих союзников. Некоторые услышали этот крик и начали собираться сюда издалека. Другие рыцари, которые были не на службе, внезапно начали приходить из близлежащих таверн. Все это произошло за пару минут. За эти пару минут трое наемников оказались в окружении.

- Эй, эй, да ладно, неужели...?

Их было около пятнадцати или шестнадцати человек. Многие из них использовали полные доспехи и снаряжение, а некоторые держали в руках свои внеслужебные кинжалы. Даже таким фехтовальщикам было нечего делать после того, как их окружили с таким численным перевесом. Трое наемников держали мечи наготове, опираясь спинами друг на друга. Однако их лица были синими.

- И после этого вы еще называете наемников трусами? - среди толпы один из рыцарей вышел вперед, сказав это. Увидев его, люди в округе зашумели от волнения.

- Это Леонард Понпадор...

- Почему капитан рыцарей...

- Это же Потрясающий Лев...

- Оо-о...

Среди рыцарей, окружавших наемников Синего Леопарда, выделялась фигура Леонарда Понпадора, капитана Королевских Рыцарей КДК. Он был человеком, который, если верить слухам, мог сделать невозможное возможным. Именно благодаря ему имя Королевских Рыцарей стало известно даже в других королевствах. Конечно, он был не из тех, кто ввязывается в такие ссоры, но, должно быть, он случайно оказался рядом. А раз уж он был рядом, то у него не было другого выбора, кроме как представлять своих рыцарей, которые просили о помощи. По крайней мере, так думала Шайна.

Хотя он был в состоянии остановить их с самого начала, рыцари ценили гордость и честь, так что для тех, кто хотел остаться на вершине, было важно не вмешиваться.

Видя, в каком невыгодном положении они оказались, один из наемников извинился, а на уголках его рта появилась улыбка.

- Это была наша вина. Но они не очень ранены, так что, пожалуйста, простите нас~

- Извиняйся, как следует.

- А?

- Разве ты не слышал меня? Встань на колени, чтобы можно было потереться лбом о землю, оближи наши ботинки и попроси прощения.

Лео сказал это, скрестив руки в высокомерной позе. Кто-то вполголоса промямлил:

- Это что, шутка какая-то? - но все королевские рыцари стояли с серьезным выражением лица.

- Двум нашим рыцарям, из нашей страны, на нашей собственной территории, отрубил руку невзрачный, жалкий наемник. Они были осмеяны перед собственным народом, который они должны защищать. И мы позволяем простить этот большой проступок простому извинению. Это небольшая цена, не так ли?

- Не шутите с нами...

- Ну, будь по-вашему.

Когда Лео обнажил свой меч, наемники опешили. Этот клинок, излучавший необычный блеск, хоть и имел ту же форму, что и меч Королевского Рыцаря, но с первого взгляда можно было понять, что все остальные мечи были лишь копией этого. Особенный. Острый. Его можно было назвать Святым мечом.

- Мы можем поубивать вас, не говоря ни слова. А вот если наемники начнут рубить рыцарей - надолго в городе они остаться уже не смогут.

Наемникам будет трудно оставаться в городе, если они начнут убивать рыцарей, тогда как обратная ситуация ни у кого вопросов не вызовет. Даже если за ночь в таверне погибли три члена отряда, миссия «Синего Леопарда» остается неизменной - убить Короля Королевских Драконов. По-хорошему, им незачем тратить юнитов и ресурсы на Королевских Рыцарей.

Лбы этой троицы покрылись потом и жиром. Пусть даже они наемники, но в этом подразделении честь ценится высоко. Если бы они опустили голову в этот момент, то может быть Леонард бы их и отпустил более или менее целыми, но по прибытию в штаб их бы добил собственный босс.

- Как я и думал, вы не опустите голову, вы зря потратили свои жизни... Лидер Синего Леопарда услышит это от меня.

- Так-так-так, я не собираюсь молчать, когда трое моих людей стоят на ка́зне, неспособные дать отпор.

- Что?

Никто не знал, как долго этот человек находился там. Даже при том, что он был одет в очень заметный, блестящий синий набивной плащ, рядом с Лео он появился внезапно для всех, будто защищая наемников. Шайна даже не помнила, видела ли когда настолько же броского человека.

- Босс!!!

Узнав эту фигуру, трое наемников почувствовали явное облегчение. Рыцарь-Жнец также знал, кто этот человек. Лидер подразделения Синего Леопарда, сам Синий Леопард. Никто не знал его настоящего имени. Но вот что точно было известно - так это то, что он был главой организации, куда большей, чем Королевские Рыцари, и что он пробился к вершине, убивая людей. Он умен, и у него большие руки.

- Ты... ты, кусок дерьма, откуда ты взялся?! - гневно крикнул один из рыцарей.

- Откуда я взялся? Я наблюдал с самого начала. Я сидел в углу таверны, пил в одиночестве. Когда начался бой, мое сердце плясало от удовольствия, но вдруг стало очень скучно, я встал, и вот я здесь, понимаете? И я думаю, что победа сильнейшего - это то, что должно произойти, верно? Когда проигравший призывает на помощь союзников после поражения и окружает врага, я думаю, это не слишком честно, вам так не кажется? - он преувеличенно игривым тоном пожал плечами.

Лео наблюдал за этим выступлением с мрачным лицом.

- Ты… сукин сын.

- Хе-хе-хе, драться и проигрывать - это нормально, но это же глупо выглядит, когда победитель извиняется перед проигравшим, не так ли, мой господин? Вон тот молодой парень извиняется за то, что он проиграл, а потом мы тоже кланяемся и говорим, что извиняемся за неприятности, которые мы причинили таверне. Разве этого не достаточно? Эй~?

Смеясь, почти как ребенок, мужчина спрашивает одобрения у толпы. Никто не соглашается. Леонард Понпадор и Синий Леопард. Для толпы, собравшейся посмотреть на бой, ничто не могло превзойти эту возможность.

- О-о-о, что это? Не думаю, что было бы хорошо убивать друг друга прямо здесь и сейчас, да и я сомневаюсь, что мы вчетвером сможем легко выбраться из этой ситуации, а если я еще случайно умру... Знаешь, мой отец тоже может разозлиться, понимаешь? Этот дедок любит свою семью, так что бог знает, что он может учудить - никто не будет застрахован от полномасштабной войны между Королевскими Рыцарями КДК и солдатами Прайм Леопарда, смекаете? Никакой выгоды. Напротив, если я убью всех здесь, меня начнет разыскивать Королевство. А мне нужно охотиться на Казакта, что тоже, ну, не сильно просто. Это... совсем нехорошо, как вы думаете?

Синий Леопард говорит это, будто он не посреди таверны на импровизированной арене, а на сцене, окруженный зрителями. В отличие от его отношения, то, что он говорит, вполне логично. Эта потасовка никому не принесет пользы, поэтому оба командира решили, что лучше закончить на мирной ноте.

- Итак, я думаю, что для всех здесь будет лучше, если мы просто положим мечи и вернемся к нашей повседневной жизни, делая вид, что здесь ничего не произошло. Вас это устраивает?

- ...

- Пожалуйста, позаботьтесь о наших с вами лицах, Лео-доно.

Леонард задумался на секунду, а затем открыл рот:

- Хорошо.

Рыцари вокруг него закричали в знак протеста:

- Почему?!!!

- Он блефует, просто зарубите его!

- Такими темпами Орден будет разрушен!

Но капитан остановил их и приказал отпустить окруженных.

- Хехехехе~ Извините за это, мы сиюминутно покинем вас.

Синий Леопард и трое его людей спокойно вышли на дорогу. Можно сказать, что они победили.

- Бой окончен! Теперь разбегайтесь!!!

Лео прогнал оставшихся там людей, и вскоре Шайна и Ал тоже ушли.

★

- А вы не торопились, я так посмотрю.

- Да, дорога была забита.

Когда Шайна вернулась в комнату, Чики поприветствовала ее, открыв только один глаз. Не то чтобы она подмигивала, она просто была поглощена блеском своих ножей. Прошло всего полтора или два часа с тех пор, как они ушли, но девушка все еще чистила свое оружие.

- Все осторожничаешь?

- Ну да, сейчас здесь происходит много всего, так что мне действительно нужно быть осторожной. Кто знает, кого мне судьба подкинет из противников. Я бы особенно не хотела встречаться с этим Синим Леопардом.

Сказав это, Чики снова посмотрела на клинок и решила, что он немного затупился, поэтому она взяла точильный камень и начала водить им по клинку. Вскоре на кровати появилась металлическая пыль. Позже леди-рыцарь осознала, что трактирщик наверняка рассердится на них из-за этого.

- Понятно... а почему именно с ним?

«Если уж и говорить о том, что случится что-то плохое, то это скорее всего произойдет с участием Святых Рыцарей»

- Ха, есть ли кто-то, о ком Рыцарь-Жнец не знает?

- О, так ты в курсе, кто я такая?!

- Конечно я знала. Наемный убийца очень хорошо знает, как определить, кто хороший или плохой противник.

- Ну, наверное.

Ничего не поделаешь: Ал может и не знал об этом, но он и был родом с захолустья. Но было бы странно, если бы эта девушка, самопровозглашенный наемный убийца из городов, не знала о Рыцаре-Жнеце Центрального Континента.

- Хм, раз ты знаешь о слухах, тогда почему ты все еще согласна работать вместе со мной?

- Эй, по одному вопросу за раз. Чики не настолько умная.

Пока она это говорила, маленькая ассасин взяла каждый полированный нож, один за другим, и вытерла их простыней, прежде чем аккуратно положить в ножны. Шайна удивилась, как это она задала два вопроса одновременно, но потом поняла, что на предыдущий, о Синем Леопарде, Чики все еще не ответила.

- Итак, что касается первого вопроса. Этот парень - наемник, верно? А наемники принимают только те заказы, которые оплачиваются деньгами. Пока все же правильно?

- Ага, да.

На самом деле, наемник сделает практически все, если только вы заплатите ему столько, сколько, по его мнению, стоит его работа.

- Эти наемники охотятся на Короля Королевских Драконов без запроса.

- Запрос... так значит, кузнец не дал им контракт.

Чики покачала головой.

- Нет, это не то, что Чики имеет в виду. Наемники Прайм Леопарда - огромная же организация, верно? Такая большая группа наемников движется только после того, как кто-то им прикажет.

- Ты хочешь сказать, что они не двинутся с места, пока не получат прямого подписанного прошения от...?

- Именно так.

Шайна кивнула в знак согласия.

Действительно, у кузнеца не было возможности обратиться к группе наемников Прайм Леопарда с просьбой избавиться от Казакта. Если бы он это сделал, то это была бы не просто маленькая часть группы Синего Леопарда, а как минимум вся фракция. Или вы можете подумать: «Но ведь в подразделении «Синей Пантеры» полно стратегов и сборщиков разведданных, а боевых экспертов всего-навсего пара человек». Однако, покорение Короля Королевских Драконов не требует таких специалистов. Если бы они были маленькой командой, как у Шайны, им было бы эффективнее ходить туда-сюда по горам.

Но почему они собрали именно такую команду?

Лидер подразделения, Синий Леопард, убивал время в таверне… Нет, он не тот, у кого может быть столько свободного времени. Тогда, вероятно, он дал своим людям другую работу, отличную от охоты на Драконов. И вот в чем могла заключаться эта другая работа, Шайна никак не могла взять себе в толк.

- Если ты не знаешь их цели, то не можешь предсказать их действия.

- Хм-м-м, также будь готова к рыцарям. Есть много подозрительных людей, к которым мы должны быть готовы.

- Та да, я уже в курсе.

Чики кивнула, а затем начала надевать ножны по всему телу. Всего за пару секунд все они были спрятаны в ее одежде, и она выглядела как обычная загорелая девушка. Ни намека на холодное оружие.

- Кстати, а где Ал? Я уже проголодалась, - сказала Чики, осматривая комнату в поисках парнишки, параллельно потирая живот. Пока она это делала, в комнату начал проникать сладкий, аппетитный аромат.

- Он одолжил кухню внизу и сказал, что приготовит много вкусностей из своего родного города.

- Хей, Рыцарь, а че ты не помогаешь?

- Меня выгнали с кухни. Только за то, что я держала нож рукояткой вниз…

- Тогда надо порадоваться, что гостиница все еще не сгорела, - сказав это, Чики пожала плечами и вышла из комнаты.

Шайна почесала голову и потопала будить спящую девушку.

В этом мире существуют сотни героических сказаний. Если брать во внимание те, что были созданы давным-давно, уже в мифологии, то больше всего выделяется та, что рассказывает о первом Боге Драконе. Говорят, что он, посетив бесчисленное множество других миров, уничтожил их. И таким образом, он оставил наш нынешний мир единственным. Говорят также, что все эти существа, населяющие сейчас наш мир, когда-то были из тех, ныне уничтоженных миров. Это делает его единственным объединителем мира, единственным за всю историю человечества. Однако это всего лишь миф. Поскольку это миф, и он довольно мрачен, чтобы быть героической сказкой, его редко выбирают для рассказывания детям, но он наверняка известен как самая древняя сказка. Ее рассказывают разными способами, и ее важность такова, что это первая история, которую изучает каждый, кто стремится стать бардом.

Следующей будет история о Боге Демонов Лапласе. Новый объединенный мир был единым для сотен миллионов существ, которые теперь там обитали. Там кто-то объединил то, что мы сейчас называем расами демонов, в то, что мы сейчас называем континентом демонов. Этим кем-то был Лаплас. Даже если это очень старая история, континент Демонов находится там и сегодня, и за всю свою историю он никогда не допускал вторжения других рас. Если задуматься, он объединил расы демонов, которые любят сражаться не меньше, чем люди. Это удивительный подвиг, учитывая, что на центральном континенте до сих пор нет единого правителя.

Если начать думать о людях, которые объединяют людей, то на ум приходит Святой Милис. Если вы не знали, в прошлом то, что мы сейчас называем континентом Милис, когда-то было проклятой землей, с очень глубокими лесами* и бесконечными пустынями, лишь едва прерываемыми несколькими равнинами. Однако все изменилось, когда герой, давший имя этой земле, победил Короля Демонов, что был источником проклятия, и превратил эту неприглядную пустыню в землю, наполненную сочной зеленью и силой природы. Тогда же был основан и Орден Святых Рыцарей Милиса, который в настоящее время является сильнейшей религиозной организацией в мире.

※ Напоминаем, что в этом мире леса хорошо накапливают ману, в следствии чего там монстры и звери будут сильнее обычных. Не самое комфортное место для проживания, по идее

Однако трое вышеупомянутых героев настолько невероятны, что большинству людей трудно даже понять их величие. Для ребенка герой - это тот, кто добился больших успехов в битве или победил плохого короля, или, возможно, является главным героем героической сказки.

Исходя из этого, вы наверняка сразу же вспомните кого-нибудь. Скорее всего, первым кто придет вам в голову будет Аид, золотой рыцарь. Это легендарный человек, который около 1200 лет назад победил бога демонов Лапласа в войне против демонов и людей. Столкнувшись с трудностями вместе со своими друзьями, преодолев испытания, победив сотни демонов и получив право называться «Королем Демонов», он победил Бога Демонов всего за один удар. Это героическая история, о которой знают все. Но имейте в виду, что победить того, кого называют «Богом Демонов», не так просто, как кажется. Помните, что тот, кого называют Богом, должен быть настолько могущественным, что его сила превосходит человеческие знания. Сей почетный ранг Бога же, обычно присваивают после победы индивида над другим Богом.

Например, Бог Меча Аль Фарион, хоть и начинал как неизвестный фехтовальщик, на человеко-демонической войне сумел победить Бога Севера Карумана I, который несмотря на принадлежность к человеческой расе принял сторону демонов, а также считался самым сильным мечником. За этот подвиг он и получил свой титул Бога. Даже после окончания войны он продолжал тренироваться и совершенствовать свой стиль, а затем передал свои навыки следующему поколению. Сегодня стиль Бога Меча является самым популярным стилем фехтования в мире.

Кстати, говоря о Северном Боге Карумане I, его часто называют «Кусачей собакой Бога Меча», но он заслуживает большего уважения.

Некоторые говорят, что он был героем, победившим гигантского скального монстра, которого называли Ивао, Королем Скал.

Некоторые говорят, что он был героем, победившим Бессмертного Короля Демонов.

Некоторые говорят, что он был героем, победившим Лидера, создавшего злую секту Милис.

Некоторые говорят, что он был героем, победившим Короля Королевских Драконов, Казакта.

Однако, обо всем этом почти не говорят. Причина в том, что большинство существ, которых он, как говорят, победил, все еще живы, а в героическом сказании о Боге Меча говорится, что Бог Севера был «трусом, который бежал, не успев нанести удар», что помогло создать слух о том, что Каруман I - необычайный лжец. Более того, никто не знает, что с ним случилось в конце концов, ведь после битвы с Казактом его больше не видели. А вот, кстати, Казакт, по-прежнему жив, цел и здоров.

Из-за всего этого считается, что Бог Севера - это вымышленный человек, которого, на самом деле, никогда и не существовало.

★

После этого, в течение следующих двух недель, Чики и ее группа ходили в горы и обратно, сменяя остальных. Даже повторив это раз семь, в конце концов, они не смогли найти Короля Королевских Драконов. Но похоже, что некоторые группы уже имеют представление о том, где они могут найти правителя горы, поскольку следы, которые они оставляют, следуют в одном определенном направлении.

Чики уверена, что «направление есть», но не знает куда именно надо идти. Однако, как ей показалось, у Шайны были и свои мысли на этот счет.

«Хоть я и велела тебе рассказать обо всем, что замечаешь Чики… Ааргх…»

Впереди всех в лесу, как всегда, втихаря бурчала девушка-ассасин. Позади нее шли трое: Ал, Шайна и девочка-маг, которая начала следовать за ними около 10 дней назад. Маленькая девочка с ножами с трудом вспомнила, что ее зовут Плывущие Облака. Оглянувшись через плечо, она увидела, что команда шла в следующем порядке: парень, волшебница и леди-рыцарь в конце. С печально известным Рыцарем-Жнецом позади, Ал же отвечал за защиту нового члена партии. Такое построение вполне логично, хотя на них еще не нападали сзади.

Чики еще никогда не приходилось участвовать в подобной команде. Она принадлежит к среднему по размеру ордену убийц под названием «Новолуние». В этой гильдии они получают заказы от других, более высокоранговых гильдий ассасинов. Несмотря на то, что это гильдия убийц, есть некоторые члены, которые хорошо справляются с ролью воров, а также обладают известным боевым мастерством, поэтому их даже зовут авантюристы в команды. Чики обладает этими навыками, но до сих пор ее еще никуда не приглашали. Из-за этого она стала человеком, который берется лишь за ту за работу, с которой она может справиться самостоятельно. Киллер - это такая работа, в которой наличие большего количества людей зачастую снижает процент успеха, а не наоборот. Даже когда она пробовала, ей не нравилась идея действовать в команде, так что она старалась держаться от них подальше. Хотя вот, в отличие от своей работы, сейчас ей было довольно интересно действовать с союзниками.

Благодаря своему ночному зрению и дальнозоркости, Чики сообщала обо всем, что выглядело опасным. Если это был зверь или что-то подобное, Шайна выходила и разделывала его. Во многих случаях рыцарь мог закончить бой в одиночку, что было на руку ассасину, который не умел сражаться вместе. Лидер же команды, Ал, не делал ничего особенного. Он помогал, когда это было необходимо, а в остальное время оставался в стороне. Ему было психологически легко. Что касается Чики, то она не любила, когда люди лезли в ее работу, и, наоборот, не хотела помогать тем, кто не знал, что делает. Поэтому она была очень довольна тем, как все складывалось. По сути, это была идеальная команда для нее.

Однако, в последнее время она начала чувствовать, что как-то странно себя ведет Шайна. Это трудно объяснить, но было похоже, что она как-то слишком быстро реагировала на опасность. С тех пор как к команде присоединилась маг, обнаружение Королевских Драконов ускорилось, но, при этом, леди-рыцарь даже ей не уступала. Глядя на это, Чики становилось жутковато.

★

И после еще одного безрезультатного дня исследований Чики и ее друзья вернулись в гостиницу. Сидя вчетвером за обеденным столом, они проанализировали результаты этого дня.

- Скорее всего, Король Королевских Драконов находится на восточной стороне горы.

- И похоже, что другие группы уже смотрят туда, так что да, скорее всего, так оно и есть.

- Нет никаких сомнений, поскольку наша разведывательная магия реагирует тем сильнее, чем ближе мы подходим.

- ...

Девушка-убийца принимала небольшое участие в этих переговорах. Она сидела за столом вместе с остальными и внимательно слушала, но не умела высказывать свое мнение, поэтому большую часть времени молчала. Она не знала, какую именно информацию ищут члены ее партии. У нее обычно были свои приоритеты в получении информации, что казалось ей уникальным, так как ей во время работы в гильдии обычно говорили жестокие вещи вроде «Мы сейчас говорим о других вещах» и «Это не имеет значения», что мало кого могло бы оставить равнодушным. И в конце концов, она перестала делиться своими мыслями с сопартийцами.

«Чики из тех людей, которые любят, когда им делают комплименты, и растут на этом»

Вот почему сегодня она была одна. Она чувствовала, что ее будут тюкать и игнорировать, если она заговорит, поэтому она решила ограничиться ответами на вопросы о ее мнении. Такой вот образ мышления у этой девушки. Для этой команды отсутствие ее мнения могло сделать поиски Короля Королевских Драконов немного более долгими и утомительными, но для девушки, носящей десяток ножей за пазухой, это не было проблемой. Поскольку Ал - единственный, кто действительно заинтересован в убийстве правителя горы, даже помогая ему, она не использует самый агрессивный подход. Не за тем она сюда пришла.

«То же самое должно быть и с рыцарем, но...»

В глазах Чики, Шайна работает очень старательно. Она не переступала через зоны действия других людей, но часто говорила им, что они могут положиться на нее в бою, а вот во время боя ее внимание было сосредоточено скорее на защите всех остальных, чем на победе над врагом. С одной стороны, это было прекрасно, ведь девочка не чувствовала, что ее нужно защищать, но с другой стороны, не сильно это ее и волновало, на самом деле. Женщина-рыцарь могла делать все, что хотела.

Но есть одно опасение на ее счет. Ранее, идя по следам, оставленным другими командами, Шайна велела им идти в несколько ином направлении, что шло несколько вразрез со следами, которым следовала Чики и толком не объяснила причину. Это было подозрительно. В глазах Чики, Шайна была довольно странной фигурой.

Пораскинем-ка мозгами. Начнем с самого начала - когда она согласилась присоединиться к банде Ала, ее условием было: «Мы убежим, когда станет опасно». Вероятно, это связано с тем, что кто-то таящий на Шайну обиду за смерть союзника или кого-то еще, распустил слух о том, что она является «Рыцарем-Жнецом», когда сама же Шайна хочет уже завязать с этим прозвищем. Проработав вместе две недели, Чики без единого сомнения может сказать, что способности Шайны чрезвычайно высоки. И, видимо, причина, по которой все ее предыдущие союзники откинули копыта, заключалась в том, что они не шли с ней вровень из-за чего сами и погибали. Даже не будучи знакомой со стилем Бога Севера, маленькая леди уже поняла, что у служанки-рыцаря очень хорошие боевые способности и сильная рука. Тем не менее, этого было и близко недостаточно, чтобы победить Короля Королевских Драконов. Чики и себя с гордостью называла сильной, а когда дело доходило до боя, уверенности в себе ей было не занимать. Хоть она не знала многого о навыках Ала, но, судя по тому, что она уже успела повидать, и по тому, как он себя вел, он, вероятно, уверен в своих навыках не меньше остальных. Она также не знала, на что способна Плывущие Облака, но, в целом, та выглядела как обычный маг. Хотя, ходят слухи, что маг становится тем сильнее, чем больше товарищей он теряет, так что она может быть даже слабее, чем кажется. С этими сопартийцами Чики считала абсолютно невозможным победить Короля Королевских Драконов.

Проанализируем же совокупную силу этой команды.

Прежде всего, Чики не представляла большой угрозы Казакту, так как ее ножи едва могли повредить обычных Королевских Драконов, и у нее не было более сильных атак, которые позволили бы ей пробить броню из чешуи. Что касается Шайны, то здесь все было примерно так же, поскольку стиль, который она использовала, был рассчитан не на бой с гигантскими существами, а скорее с людьми и зверями среднего размера, которых можно встретить на равнинах. Следующей будет Плывущие Облака, которая, как ожидается, будет самой сильной среди них в этом бою, так как она маг. Однако, если она перейдет в наступление, у нее не будет возможности защитить себя. Получается, в этой ситуации единственной, от кого можно было ожидать хоть чего-то, была лишь Плывущие Облака. Если добавить к этому Ала, то он, скорее всего, ничего не изменит.

Итак, вернемся к теме. Чики считала Шайну странной. Она понимала, что помогает своему спасителю, но когда ситуация становится настолько неопределенной и опасной, нужно уметь вовремя просто сказать, что это невозможно, и вернуться к своей прежней работе. И пока Чики размышляла обо всем этом…

«Король Императорских Драконов найден!!!»

Этот крик раздался со стороны леса.

Это случилось посреди темного моря. Чики, на самом деле, не очень любит такие места. Хоть она родилась и выросла в песчаной местности, с морскими существами отношения у нее натянутые. Сейчас она сражается с осьминогом. Этот моллюск как-то обвился вокруг ее тела, как в немало известном жанре эротики. Правда, не все так романтично на самом деле - это больше было похоже на сдавливание в тисках, которое, вероятно, должно продолжаться до тех пор, пока кости жертвы не будут сломаны, а добыча после - и вовсе съедена. Чики бушевала, пытаясь освободиться от этой ужасной судьбы, но заметив тщетность своих усилий и будучи на грани потери сознания, она начала звать на помощь. И, о счастье! В этот момент мимо нее, мало того, проходил мужчина ,так еще и тот, которого она знала, так как он был секретарем в Гильдии Убийц. Трудно было миниатюрной девушке не знать лоликонщиков в своем окружении, которых стоит опасаться. Каждый раз, как она приходила за своей работой, он тянулся к ее груди и попке, хотя всегда делал вид, что это случайность. В принципе, такой же хлопотливый, как и этот осьминог. Она ровно также ненавидела и его. Однако, поскольку он, по крайней мере, мог понять девушку, это, все же, был лучший из двух вариант. Прикинув все плюсы и минусы, Чики снова позвала на помощь.

Но это было тщетно.

Мужчина обратил свои налитые кровью глаза на Чики, которая все еще не могла пошевелиться из-за хватки осьминога, и начал приближаться к ней, игнорируя ее мольбу о помощи. Девушка уже даже начала волноваться за свое целомудрие и то, что она больше не сможет показаться на глаза своим родителям. И когда она, наконец, хотела сдаться, путы внезапно ослабли. Осьминог и человек боролись. Это была трудно описуемая схватка насмерть. Она была настолько яростной, что Чики могла лишь наблюдать со стороны. За всю свою жизнь она никогда не видела такой напряженной битвы. В конце концов Ал победил. Он молниеносно выхватил свой огромный меч и чистым ударом разрубил Короля Королевских Драконов на две части. Затем он поднял Чики, приблизился к ее губам и...

…и тут она проснулась.

Сонными глазами она осмотрелась вокруг. Комната тускло освещена и, кажется, рассвет вот-вот уже настанет. За окном было слышно пение птиц. На соседней кровати же она обнаружила Плывущие Облака. Она плохо спала, так как с нее сползало одеяло, выставляя ее пупок напоказ, и пускала слюни на подушку. Увидев это, Чики вдруг почувствовала дискомфорт на своем собственном пупке и заглянула туда. Там обвился нее осьминог, а... женщина. Это была Шайна.

Странно, ведь девушка-рыцарь должна была спать на другой кровати. В этой комнате только две кровати, поэтому Шайна и Плывущие Облака спали вместе. Тогда почему она была в кровати Чики? Девушка-убийца подумала, что, возможно, леди-рыцарь - ночью лунатит, ведь это не первый раз, когда она проявляет извращенное поведение во сне, но все же сомневалась, правда ли это...

«Да не, для такого она спала уж слишком крепко».

Даже если по такому истерзанному лицу казалось, что ей снится кошмар, она все равно крепко дремала.

«Говорят, дети, которые хорошо спят, растут быстрее всех. А раз эта вот уже изрядно вымахала, то, походу, и спит здоровым сном», - Чики задумалась, не поможет ли хороший сон и ей вырасти выше...

Если присмотреться, на лбу Шайны был синяк, а в уголках глаз появились слезы. И тут девушка поняла. Должно быть, Рыцарь-Жнец получил удар ногой от плохо спящей волшебницы.

«Ох, ну и бедняга…», - она не понимала, как Шайна могла терпеть это почти две недели и все-равно спать, как младенец.

Чики встала с кровати, натянула одеяло на Шайну и, пошатываясь, почапала из комнаты. Сходила в ванную, сделала свои дела и вернулась обратно.

«Морские жители во снах мне еще никогда ничего доброго не предвещали», - поэтому, вернувшись в спальню, ассасин плюхнулась на единственную свободную кровать и снова заснула.

★

Как только Чики ощутила на себе чей-то взгляд, она сразу же открыла глаза. Перед ней было лицо человека, которого она часто видела за последние две недели. Выдавливая знания из своего только что проснувшегося мозга, девочка-ассасин вспомнила, что этого парня зовут Ал и что она обязана ему жизнью. Он смотрел на лицо девушки со смесью недоумения, удивления и смущения. И тут она догадалась…

- А-а-а, ночные поползновения* это, конечно, по-мужски, Ал. Ток это, чего ты предпочел меня, а не женщин дрыхнущих рядом?

※ «Ёбаи» или «Ночной визит». Давным-давно в Японии было социально приемлемым для мужчины войти в постель женщины в качестве предложения заняться сексом. Если женщина не выгоняла вас, это считалось ее согласием, и это даже могло стать основой для официальных отношений.

- Даже если ты так говоришь, единственная женщина, которая спит рядом со мной - это Чики.

Даже если Алекс только что проснулся, он вел себя разумно и рационально. Обычно, когда рядом с тобой спит красивая девушка, ты не можешь удержаться от любопытства и разыгрываешь ее. А иногда это и не розыгрыш вовсе. Так казалось девушке-ассасину, и поэтому она была впечатлена его самообладанием. Она также подумала о том, насколько сильно он отличается от того отвратительного секретаря, который появился в ее сне, и даже успела пофантазировать, как бы она хотела выйти замуж за такого джентльмена. Но это в будущем - Чики же еще не достигла возраста совершеннолетия, так что с этим придется повременить. Но даже когда такие мысли проскакивали, она убеждалась в своей правоте, считая Ала образцовым джентльменом. Воистину, идеальный мужчина.

- Ну, все же, даже если ты не ночной бродяга, это невежливо - прокрасться в девичью постель и ничего не делать, не находишь?

- Я этого не знал, и раз уж ты об этом заговорила, я бы был благодарен, если бы ты рассказала мне, как должен вести себя мужчина, когда дева пробирается в его постель...

- Для начала, попробуй подвинуться ближе.

Когда он приблизился, его щеки прижались к ее мускулистой груди, что заставило ее расслабиться.

«Что же он будет делать дальше?..» - она спокойно размышляет. Затем, наконец, ее сонная голова, казалось, начала работать. Чики точно знала, где находится и какова ситуация.

- ...Утра, Ал.

- Доброе утро, Чики-сан.

Они лежали очень близко друг к другу. Чики подумала, закричала ли бы она обычно в такой ситуации. Стоит ли ей сейчас испустить крик, словно рвущийся шелк, и заклеймить мужчину перед ней как постельного хищника. Действительно ли это правильный поступок? Даже если оставить в стороне ее чувства, именно она подпустила его к себе ближе, именно Ал был раздражен, и, в конце концов, именно ей было хорошо. Но в первую очередь, Чики никогда не слышала звука разрываемого шелка. Просто однажды знакомая проститутка сказала ей об этом. Еще одной мудростью, которой она поделилась со смуглой убийцей: «Если ты проснешься от того, что рядом с тобой мужчина, не позволяй ему взять из тебя все самое лучшее. Мужчины - существа, которым нравится считать женщин своими после того, как они переспали с ними один раз».

- Слышь, Ал, не будь слишком нахальным.

- ... Я не должен быть слишком наглым?

После слов Чики, на лице Ала появилась мрачная физиономия. Она подумала, не разозлила ли его. Кстати говоря, та проститутка также сказала: «Когда у мужчины хорошее настроение, никогда не говори ему то, что может ему его испортить, ведь коль мужчина гордый, он может рассвирепеть и попытаться задушить тебя». Маленькая девочка мысленно запаниковала. Поскольку они были слишком близко друг к другу, она не могла сдвинуться ни на дюйм. Чики думала, что ее таки задушат.

- Знаешь ли ты, что нужно сделать, чтобы подчинить себе Короля Королевских Драконов?

Вопреки сонному воображению Чики, Ал звучал очень серьезно. Решив, что он вовсе не сердится, она решительно устремила свой взгляд на лицо Алекса, который находится слишком близко к ней.

- Прежде всего, нам позарез необходима наступательная сила. Нужна гравитационная магия, каменная кожа, кости и плоть, которые явно тяжелее и тверже, чем у людей и меч или магия, способные разрубить их напополам.

На лице Ала появилась тошнотворная улыбка, которую не смог бы вызвать ни один человек. Даже хуже, чем у Баркола при виде Шайны Мариан.

- Следующее, что тебе нужно - это защита, выносливость, выносливость и еще раз выносливость. По сути, это даже важнее, чем нападение.

Ужас его улыбки заставил Чики аж содрогнуться.

- Люди обычно думают, что раз от атаки дракона легко уклониться, то и с атакой Казакта можно справиться с помощью тех же движений.

- О-они, типа, о-ошибаются?...

- Поговаривают, что Королевские Драконы - и так сильнейшие бойцы-одиночки, а что насчет Короля Королевских Драконов… Ну, его ж ведь заклеймили непобедимым неспроста. Это единственный дракон, который интересуется боевыми искусствами человеческой расы, усовершенствовал свое тело, техники и навыки, разработал собственную тактику и стратегию. Он настолько искусен в бою, что даже если бы человек потратил всю жизнь на тренировки, о нем все равно сказали бы, что он обладает «лишь малой толикой всех этих знаний». В общем, невозможно избежать всех атак - вот что я имею в виду.

- Но, в конце концов, это всего лишь такая же ящерка, как и другие, верно?

- Я отдаю должное госпоже Чики, которая может назвать драконов, контролирующих всю-ю-ю горную цепь Центрального Континента «всего лишь ящерками», но все же разница между обычным Королевским Драконом и Королем Королевских Драконов подобна разнице между новорожденным ребенком и сильным наемником. Сама подумай об этом, герой Лань Сяо и Бог Севера Каруман I не стали бы за ним гнаться, если бы он был «всего лишь немного сильнее обычного Королевского Дракона».

- Чавось? Разве Бог Севера не победил Казакта, чтобы потом исчезнуть и больше никогда не появляться? Чики всегда считала так с самого детства.

Ал хихикнул про себя с озорной улыбкой.

- Это правда? Я всегда слышал, что Бог Севера проиграл Королю Королевских Драконов, закончив на этом свою жизнь... Хотя, это последняя героическая сказка о нем, поэтому существуют различные ее интерпретации.

Что касается знаний убийцы, она никогда не слышала о концовке, в которой Бог Севера был побежден и закончил свою жизнь, но это может быть просто региональной особенностью.

«Чики тоже не слишком много знает о фольклоре и мифологии. Шайна говорила, что родной город Ала село селом, так что, возможно, дело в этом».

- Итак, чтобы стать героем, надо обладать невероятно сильными атакующим и оборонительным мастерствами. И Лань Сяо, и Каруман I были героями, чьи силы были близки к силам Королевских Драконов, так почему, как ты думаешь, они проиграли и закончили свои истории именно там?

Чики задумывается на пару секунд, а затем отвечает:

- Хммм... быть может, это потому, что он был Королевским Драконом, коих они уже успели накромсать вдоволь, и поэтому они недооценили его?

- Говорят, что герой Лань Сяо в разгар одной из битв признал храбрость и навыки Короля Королевских Драконов и вызвал его на дуэль, а когда Каруман I услышал эту историю, он решил пойти на него чтобы умереть, так что все немного иначе.

Девушка вздрогнула. Когда она осознала это, она со страхом смотрела на лицо Ала, но не понимала, почему его лицо кажется таким страшным.

«Ч-что это?» - подумала она, ведь доселе такую физиономию ей встречать еще никогда не приходилось. Это не похоже на лицо желания, которое ей показывал секретарь Гильдии Убийц. Не жадное, но более... инстинктивное, - «Бывает ли такое?»

- То, что они потеряли, было... их сердце.

- Сердце?

- Уверенность, иными словами. Без воли к победе острие меча станет тупым, а тело - вялым. Ты не сможешь победить в матче, который мог бы раньше выиграть. Тем более, если игра идет в равной борьбе, затупившийся кончик меча упустит шанс на победу.

Девушка уже слышала подобные истории. Однако она знает и обратное. Такие негативные эмоции, как «я могу проиграть», «я могу умереть» и «я могу потерпеть неудачу», заставляют людей бежать в укрытие, поэтому некоторые из ее коллег используют колдовство и наркотики, чтобы избавиться от них.

- Многие герои обладают сильным характером. Лань Сяо был одним из них и Каруман I тоже. Но они проиграли. До этой дуэли они продолжали сражаться, то тут, то там. Если противник делал так, они отвечали так, если он делал так, они атаковали так, если он делал так, они защищались так. Но все это время они оба теряли уверенность в своей победе. Мало того, что у дракона самого по себе огромное тело и чудовищная магическая сила, так он еще и владеет боевыми искусствами на пару с тактикой. «Победить его невозможно», - чем больше они думали об этом, чем глубже погружались в это, тем больше колебалась их уверенность и тем больше они застревали на поле боя без ответов, но с сомнениями и страхом. В конечном счете это и свело их в могилу.

- Думаешь, что в битве главное - дух и психическая стойкость?

- Битва - это постоянное движение. Два человека встречаются впервые. Два человека равного мастерства. Два человека, которые выиграли бы пятьдесят и проиграли пятьдесят боев, если бы сражались сотню раз. И в первом же бою один из них теряет жизнь. Это связано со многими вещами: с тем, о чем вы думаете, каков ваш противник, с факторами, определяющими, кто лучше подготовлен, с мужеством, смелостью. Ну, есть много способов назвать это, но мне нравится думать об этом как о сердце.

И таким образом, Чики, наконец, поняла то трепетное чувство, которое она испытывала. Возможно, это был дар ее предков.

- Так что я собираюсь увлечься, стать наглым и продолжать думать, что я заслуживаю победы, пока не одолею Короля Королевских Драконов. Тогда кончик меча не затупится. Так что, прости, Чики-сан, но мне нужно, чтобы ты потерпела это еще некоторое время, - и с этими словами улыбка Ала наконец-то вернулась к обычной, мягкой.

Чики не могла перестать дрожать, поскольку это чувство было предупреждением, исходящим от ее клеток, против их естественных врагов. Лягушка, на которую смотрит змея, птица, которую держит кошка, человек, стоящий перед драконом. Теперь, когда последний раз уже давно ушел в прошлое, она возвращает забытые чувства. Тот, кто может подчинить себе дракона, может, без исключения, быть естественным врагом для человека.

«Опасно! Опасно!», - интуиция Чики подсказывала ей, что дело может вскоре запахнуть горелым.

★

Позже, в тот же день, группа воссоединилась на вершине горы Короля Драконов. С тех пор как они покинули город, тучи начали быстро двигаться, и казалось, что вот-вот пойдет дождь. Хотя Чики не принадлежала к религии, которая считала, что по погоде можно что-то предсказать, у нее все равно было дурное предчувствие этого дня. Она все еще думала об утреннем разговоре с Алом.

После этой беседы угрожающая аура Ала исчезла, и он снова стал обычным общительным, мягким, улыбающимся Алексом. Нельзя сказать, что Шайна и Плывущие Облака не чувствовали этого, но киллер не мог не думать, что их отношение было слишком спокойным. Даже если мальчик был недостойным и наивным деревенским мужланом, тот факт, что он спас жизнь Чики, не меняется, так что она не хочет прекращать помогать ему бросить вызов Королю Королевских Драконов. Тем не менее, сейчас девушка чувствует странное волнение в сердце. То ли это из-за погоды, то ли из-за той ужасающей улыбки Ала, то ли из-за того, что на завтрак у них был зеленый перец, который она терпеть не может, а может и вовсе из-за того, что шнурки, которые она завязала при выходе из гостиницы, были не симметричны.

«Чики не знает, да это и не важно. Что сейчас важно, так это чувство, что сейчас произойдет что-то плохое… Что-то очень плохое!»

Мастер, который научил Чики работать ассасином, дал ей четыре наставления. Это были советы по становлению хорошим ассасином и профилактике угрожающих жизни ситуаций:

Во-первых, работа широка и неглубока. У каждой организации есть своя темная сторона. Никогда не иди вглубь.

Во-вторых, не выбирай сама своих клиентов. Ключ к долгой жизни - не заводить конкретных врагов. Даже если они тебе не нравятся, улыбайся им. Уколи их своей острейшей улыбкой, даже если они тебе поперек горла становятся. Преданность своей работе - это добродетель.

В-третьих, хорошо ладь со своими коллегами. Всегда держи улыбку на лице - в этом случае тебе могут предложить выгодную работу. А если тебе придется предать кого-то, убедись, что ты убрала все следы своего плохого поступка, чтобы он не вернулся к тебе бумерангом.

И в-четвертых, сохраняй остроту чувств. Доверяй своим чувствам, когда тебе кажется, что ты в беде. Как бы хорошо ни выглядела приманка перед тобой, лучше сразу убежать. И не забудь узнать, какие ловушки находятся в тех местах, куда вы должны были пойти.

Самыми важными из них были первая и четвертая.

«...на этот раз - четвертая».

Чувство, что приближается что-то плохое, все еще на месте. Тело преданно учению, так что ноги уже некоторое время пытаются двигаться в другую сторону. Это немного тянет время. Каждый раз, когда на это указывает Шайна или Плывущие Облака, Чики меняет курс обратно. Она чувствует себя как приговоренный на пути к виселице, хотя это не так уж и неминуемо. Но даже если этого можно избежать, согласно учению, уже пора давать деру. Но Чики не умеет озвучивать свои мысли. Прямо сейчас, если бы можно было подсмотреть ее мысли, они выглядели бы следующим образом:

«Не думаю, что смогу их убедить, а объяснять - та еще морока. Скорее всего, мы в итоге поссоримся и разойдемся кто куда - это было бы нарушением третьего урока. Они не мои ровесники, но это первые друзья, которые у меня есть. Я не хочу оставлять следы этого плохого поступка и не хочу, чтобы они чувствовали себя плохо. Хм-м-м, а может... может просто грохнуть их всех?.. Интересно, сколько раз я уже думала об этом сегодня?»

- Мы же приближаемся, так ведь?

Дрожь пробежала по спине Чики. А как только ее рука потянулась к одному из ножей, Шайна, которая всегда шла ближе всех к ней, заговорила.

- Да, мы, должно быть, близко.

Не обращая внимания на то, к чему они приближались, она решила не позволять своей нервозности взять верх над ней. Каждый раз, когда ей хотелось убить кого-нибудь из команды, леди-рыцарь подходила к ней очень близко. Чики была самопровозглашенным великим убийцей, но не было никаких сомнений в том, что и ее мастерство было настоящим. Однако, она не сравнится с этим Рыцарем-Жнецом, который мог обнаружить ее намерение убить, даже если она спала. Как только что-то опасное направлялось на нее, она реагировала так, словно обладает особым умением, или является вундеркиндом, или, возможно, как если бы она могла видеть будущее. Говорят, что воин, натренированный до предела, может увидеть момент, когда его противник собирается атаковать, но Шайна слишком молода, чтобы достичь такого уровня. Независимо от того, как она это делала, эта женщина все еще была проблемой для Чики. Конечно, она слышала слухи о «Рыцаре-Жнеце», хотя и считала их преувеличенными и не совсем точными. А-ля, это были ситуации, из которых, как говорили, невозможно выбраться, не убив союзника. Нет, не только это, но некоторые называли их «невозможно выбраться, ДАЖЕ если ты убьешь союзника». В общем, слухи гласили, что Шайна Мариан была сумасшедшим рыцарем, который, выйдя на поле боя, убивал всех - как врагов, так и союзников.

«Сумасшедший рыцарь, который убивал и союзников, чтобы выжить».

«Сумасшедший рыцарь, которого предавали, так что он убивал своих врагов».

«Сумасшедший рыцарь, которого преследовал Святой Орден».

Чики услышала все эти слухи совсем недавно, но они все-равно вызывали у нее недоумение.

«Быть того не может, что это все правда. Даже если за ней следовал Святой Рыцарь, он должен был выдумать все эти слухи. Или если это не так, то, должно быть, один или два несчастных случая сильно преувеличены», - чем ближе девушка-убийца подходила к Шайне, тем труднее ей верилось в те слухи. - «Она ж это, ну вообще не такая. Один фиг слухи лишь слухи, так что, скорее всего, все это - лапша для ушей от ребят из Миллиса. Быть может, она оказалась в какой-то тяжкой передряге и ее чуйка смогла спасти лишь ее, оставив союзников на верную смерть. Да, именно так оно и было», - Возможно, было что-то еще, но девочка решила, что это не связано с ней, и перестала об этом думать.

«Ааргх… И ведь было все хорошо, до сегодняшнего утра!»

Но теперь все было абсолютно иначе. С тех пор как Чики решила перестать думать об этом, ее мнение перевернулось ровно на 180°. От Шайны так и веяло опасностью - Рыцарь-Жнец определенно пыталась подтолкнуть ее на грань смерти. Прошло уже некоторое время с тех пор, как Чики начала планировать смывку, но каждый раз, когда она это делала, ее так или иначе останавливал рыцарь, идущая позади.

«Раз-другой - это еще ладно…»

По какой-то причине люди делают что-то в одно и то же время. Например, в тот момент, когда вы собираетесь пойти в туалет, кто-то, сидящий в комнате с вами, подумает о чем-то и тоже встанет, направившись в сторону комнаты для рассуждений. Нет ничего необычного в том, что что-то подобное происходит дважды.

«…Но когда это происходит постоянно, это ну тупо не может быть совпадением! Она спецом блокирует мои движения?!».

Например, если бы Чики попыталась выйти из команды, сказав что-то вроде «Я чувствую себя паршиво, могу я пойти домой?» или «Могу я уйти, потому что приближается срок сдачи работы?», что бы сделала эта женщина? Ее бы сразу, наверное, сразил бы наповал логичный и хорошо обоснованный аргумент. Да и она знала, что не сможет ничего противопоставить этому, так как не умела озвучивать свое мнение. «Жнец» - вот слово, которое снова пришло на ум Чики:

«Шайна, походу, всех так и доводила до смерти. И она явно знает то, чего не знаем мы - у нее сто проц есть какая-то особая чуйка. Эта бронированная горничная шарашит навстречу смерти, забывая о разнице в жизнеспособности между собой и остальными. Она ведет меня в «положение, где она может спастись, даже если это опасно», но в итоге это оказывается просто «положением, где она может спастись, потому что она - Шайна». Кто-то, у кого нет такой силы, например Чики, должен был сбежать раньше, так как он бы умер, если бы дошел до этой точки невозврата. Но Шайна все повторяет и повторяет: «Все еще хорошо, не волнуйтесь» и приближает других к смерти. Люди вокруг нее, зная ее способность чувствовать опасность, успокаиваются этим и бросаются в опасную зону. А к тому времени, как Шайна таки соображает, что ей угрожает опасность, становиться уже слишком поздно. И она это делает неосознанно и бессознательно! Чувство безопасности, которое опытный и способный рыцарь дает другим просто чудовищно. Если вы не такие, как Чики, вы окажетесь погружены в него прям по уши. Именно поэтому она опасна. В конце концов, что Ал, что Шайна оказались опасны. Отлично!»

«...», - Чики остановилась, присела и заново завязала шнурки - это была еще одна техника выжидания. Она все еще хочет как-то убежать, но никак не может придумать план побега.

Мгновением позже, группа остановилась и тоже пригнулась. Девушка не поняла, что они делают, так как в этой команде именно она была разведчиком. Вынырнув из моря своих мыслей, она снова начала прислушиваться. Воздух сотрясал очень громкий лязг мечей, отдававшийся неподалеку. Прямо впереди, за кустами, примерно в трех метрах от обрыва, две группы убивали друг друга. И Чики сейчас переместилась в идеальное место для наблюдения за этой резней. Видимо, она бессознательно услышала шум борьбы, обошла вокруг и передислоцировалась на эту позицию. Сейчас ей хотелось и похвалить себя за способность сделать это даже бессознательно, и поругать себя за то, что не обратила внимания на происходящее перед ней.

- Значит, это Королевские Рыцари и подразделение Синего Леопарда. Интересно, они так продолжают то, на чем остановились в прошлый раз?, - пробормотала Шайна, которая шла рядом с Чики.

«Кажись, ей это даже в кайф. Хоть на днях она и отрицала, что взрослым мужчинам неприлично избивать друг друга. Да тут к гадалке не ходи, любит Шайна драться. Она часто наблюдает за драками в квартале трактирщиков с ухмылкой на лице.

Так-с, Ал и магичка торчат на противоположной стороне. Хлопец выглядит заинтересованным, но я не могу разобрать что на лице у Плывущих Облаков. Рассеянное оно какое-то - не понять, что у нее на уме. Сама, наверное, о чем-то задумалась».

Чики решила попробовать подражать Рыцарю-Жнецу и тоже начала вглядываться в поле боя. Это была очень хаотичная битва. На импровизированном кольце, где все магические группы, похоже, уже были стерты с лица земли, вероятно, после битвы с Королевскими Драконами, на узком участке сражались две группы. Среди них двое внешне довольно сильно выделялись среди остальных. Один - тяжелый рыцарь в полном доспехе крысино-серого цвета, со щитом в левой руке и мечом в правой. Другой - легкий воин, одетый в синюю леопардовую куртку и держащий в руках искривленный одноострый меч. Исключений нет, каждый на ринге имеет тот или иной облик. Хотя у тех, кто сражался в центре, было небольшое отличие. Один из них носил специальный шлем в форме льва, а другой держал в противоположной руке меч, который был чуть короче тех, что держали окружающие наемники. Леонард Понпадор и Синий Леопард. Их позы также контрастировали. В то время как Лев стоит высоко и устрашающе, Леопард сгорбился и вцепилась в свой меч так, словно держится за живот. На первый взгляд может показаться, что Леонард доминирует над Синим Леопардом.

Однако, на самом деле все наоборот.

Лео испачкан кровью на различных частях своих доспехов, а сквозь прореху в шлеме было видно выражение агонии. У Синего Леопарда, напротив, нет никаких явных ран, кроме крови, текущей из щеки, а на лице - так вообще красовалась бесстрашная улыбка. Если оглядеться вокруг, казалось, что большинство лежащих людей - это все-таки Королевские Рыцари. Чики задалась вопросом, сделал ли Синий Леопард это сам, и если да, то она была уверена, что он, должно быть, уже выдохся. Девушка много слышала о Леонардо, «Удивительном Льве» - человеке, который делает невозможное возможным. Непобедимый Королевский Рыцарь, ведущая фигура в развитии КДК. Хотя он и известен среди простого люда, за спиной соратники о нем не самого радужного мнения. Он сражается только в тех битвах, которые может выиграть, а если шансов на победу нет, то он поджимает хвост и делает ноги. Его истинная натура - осторожный трус. Тот факт, что он все еще сражается, означает, что ситуация либо 50 на 50, либо его отступление было отрезано. В целом, может показаться, что Королевские Рыцари погибают гораздо чаще своих противников, но их численность в несколько раз превышает дивизион Синего Леопарда. Ситуация, скорее всего, все-таки 50 на 50.

- Это немного слишком смертельно для боя, что происходит? - Поинтересовался Ал.

Чики глянула вбок на лицо Плывущих Облаков. Ассасин думал о той атакованной магической группе. Если они и были убиты намеренно какой-то группой, то скорее всего, кем-то из них.

- Это точно дело рук Ордена Святых Рыцарей, - сказала Шайна вполголоса. - Идея Баркола заключалась в том, чтобы сначала уничтожить самую опасную группу, а затем позволить остальным покалечить друг с друга. Я уверена, что через несколько мгновений появятся Святые Рыцари и попытаются добить обе истощенные группы.

Ее брови нахмурились, и она сказала это голосом, который, казалось, был переполнен ненавистью. А в ее глазах тоже хорошо читался намек на отвращение. Чики не смогла удержаться и спросила:

- На чем ты основываешься?

- Ни на чем, на самом деле. Но Баркол однозначно сделает это. Он из тех, кто в первую очередь думает об уничтожении конкурентов, чтобы победить. Он много думает о фразе «Львы делают все возможное, чтобы охотиться на зайца, но когда другой соперник соревнуется со львом, он приложит максимум усилий, чтобы раздавить добычу со всей своей мощью».

Ал посмотрел на Шайну с обеспокоенным лицом.

«Чего это он так смотрит? Еще и руку на палец кладет. Я же правильно помню, что это чет на подобии «Не стоит говорить за чьей-то спиной»?»

Чики так и не поняла. А поскольку леди-рыцарь Ала вообще не заметила, ее разглагольствования не прекратились:

- Баркол храбрый, на самом деле. Он смелый, хотя бы потому, что он не боится рисковать в случае неудачи. Если он хочет получить повышение, он не просто делает это быстрее всех остальных - он убивает своих начальников и старших по званию. Готов заманить в ловушку своих союзников, чтобы сделать вид, что выполняет сложное задание. Он настолько хорош в уничтожении улик и придумывании историй, что его никогда не узнаю́т, и он настолько хорош в манипулировании и создании предпосылок, что даже если его раскусывают, он обычно может все скрыть. Слово «мерзавец» - ну вот просто идеальный синоним для него. Но он сто́ит Святого Ордена: сборище таких же подонков за подонками. Внешне они выглядят как хорошие парни, но внутри они просто отбросы...

Шайна продолжает разглагольствовать все это время и не понимает, кто пристально сверлит ее спину. Чики, Ал и Плывущие Облака уже заметили это и отвернулись.

- Ты стала намно-о-ого лучше трындеть за моей спиной за то короткое время, что мы не виделись! Шайнаааа!

Человек с лицом бандита стоял сзади с проступившими на лице венами. А позади него в строю стояли могучие рыцари в серебристо-белых доспехах. Да, все верно. Если Шайна была права, то Святые рыцари откуда-то наблюдали за битвой. И здесь есть всего несколько позиций, с которых они могут безопасно смотреть вниз. Чики была уверена, что они были рядом с самого начала. Когда леди-рыцарь услышала голос того мужчины, она обернулась и тут же выхватила меч из ножен на поясе.

- Баркол! Ты…

- Сегодня тебе это не сойдет с рук, Шайна! Святые рыцари, достаньте свои мечи! Пришло время опустить молот на главаря этой кошмарной трагедии!

Лидер вытащил свой меч с огромнейшей улыбкой на лице. Шайна оглянулась с нетерпеливым выражением лица и ее глаза встретились с Чики. Ал что-то крикнул, но Чики его не услышала. Святые Рыцари позади и две группы, убивающие друг друга - впереди. Выхода нет.

«...Наконец-то!»

Чики была в восторге. Это был ее долгожданный шанс дать деру. Прыг-скок и она уже внизу на утесе, где две группы убивали друг друга.

★

В какой-то момент начался дождь. Она побежала через трясину. И хотя обычно девчушка бы ругалась и проклинала небеса за такую погоду, сейчас она благодарила все божества живущие там за помощь. Ведь дождь стирает следы и запахи, снижает видимость, затрудняет ориентирование по звуку. В совокупности все это очень усложняет слежку. Для такой беглянки, как она, это было настоящим благословением.

На грязной земле легко потерять опору, так что Чики даже несколько раз теряла равновесие, стараясь не слишком замедляться. Солнце еще не село, но, тем не менее, было темно. Благодаря ночному зрению она не потеряла из виду землю, но даже так, она не знала, где в горах она сейчас бежит. И убийца продолжала бежать, так как за ней гнались. Бросив взгляд за спину, она обнаружила Ала, который бежал с Плывущими Облаками под мышкой, и Шайну, что прожигала взглядом бегущую Чики.

«Ааааа, да черт тебя подери!!! Этот Рыцарь-Жнец... Она действительно планирует убить меня, да?!»

Чики нахмурилась, понимая, что это все-таки неправда. Ведь не успела разведчица сделать первый шаг к бегству, как Шайна обогнала ее крикнув:

- Бежим!

Видя решение маленькой девочки бежать через поле боя, вскоре и парень, и леди-рыцарь решили последовать за ней. Гармонизация, умственная и физическая, двух сторон, вовлеченных в деятельность, пение с одного листа, танцы в один ритм*, общение только глазами - идеальная синхронизация. Такого не могло быть между Чики и остальными участниками команды, которые познакомились всего две недели назад. А раз такого не было, то и намерения у них, скорее всего, были разные. Убийца попыталась сбежать сама, но не от Святых Рыцарей, а от Алекса и Шайны. Их глаза встретились, когда они бежали, но в них не было видно ожидаемого сообщения, которое бы значило, например, «Сюда!» или «Следуй за мной!». Девушка остановилась. И двое позади нее тоже притормозили.

※ От начала предложения и до этого места - это все часть японской идиомы «阿吽の呼吸» или «Дыхание Аун/Ом», которая связана с буддийской религией. Ом или Аум (в индуистской и ведийской традиции) — сакральный звук, изначальная мантра, «слово силы».

- ...Может, разделимся? - Чики спрашивает так, как будто ничего не происходит, как будто это не важно, как будто ей все равно.

- Не, мне кажется, мы в порядке, - Шайна оглядывается назад и вздыхает с облегчением.

Ал же, сейчас потирал спинку Плывущих Облаков, которую укачало от резких движений вверх-вниз. У кого угодно закружилась бы голова после езды на таком существе.

Обе опытные девушки используют свои способности, чтобы пробежать по грязи или льду, а парень полностью полагается на силу, как Чики успела заметить во время побега.

«Если он собирался упасть, он заставлял себя восстановить равновесие другой ногой, а если вторая нога тоже соскальзывала, он использовал руки, размахивая ими. Ал должен обладать очень недурным чувством равновесия, силой ног, силой рук и пружиной в теле, чтобы быть в состоянии двигаться подобным образом. А если еще и нести кого-то с собой, то это вообще нереальная фигня, как минимум, для человека. Вот это вот как раз отличное доказательство, что и он тоже с каким-то приветом, как наша горничная. Надо живо давать деру и оставлять их всех здесь»

- Я должна ид...

- …ти, чтобы подготовить место для отдыха, верно? Уже ночь, так что, наверное, безопаснее остаться здесь, чем возвращаться в город.

- ...

Шайна прервала ее в последнюю возможную секунду.

- Что? Чики-чан?

- А, ничего. Я тоже собиралась это сказать.

Она вдруг почувствовала себя ошеломленной. Хотя мысли о прощании все еще крутились в ее голове, и сказать что-то вроде «Мне надоело идти за вами, ребята, и я не хочу подвергать себя опасности, так что отпущу вас вперед первыми» было легко, но солнце уже садилось, а она была в логове Королевских Драконов и не знала, где она вообще находится и как вернуться назад. Так что в итоге эту попытку сбежать тоже можно считать провальной. Она больше не могла повторить это, по крайней мере, сейчас. Поскольку она знала, что потерпела неудачу, лучше всего сейчас было перезагрузить свой разум и начать думать о том, что будет лучше всего делать дальше. Угроза перед ней или бой, от которого они убегали? Решение Чики приняла быстро.

- В любом случае, давайте двигаться.

- Да, дождь усиливается, так что нам нужно найти место для укрытия.

Ал быстро согласился и протянул волшебнице руку помощи, чтобы поднять ее на ноги. Шайна тоже вгляделась в темноту леса позади себя и пробормотала что-то вроде «наверное, да». Затем она посмотрела на небо со слегка встревоженным лицом, покачала головой и пожала плечами, как будто ничего не произошло. Эти действия привлекли внимание разведчика. Возможно, она сейчас чувствовала какую-то опасность. Может быть, только что Жнец занес свою косу над шеей Чики.

- Слыш, рыцарь, мы оставляем тебя! - сказала она, пытаясь стряхнуть с себя страх.

И вот, они вчетвером начали идти через лес, в глубокой темной ночи.

С каждым шагом она чувствовала, как напряжение в отношениях с Шайной, которая шла в двух шагах позади нее, становится все сильнее. Время было позднее, лил дождь, и хотя она шла всего около часа, Чики чувствовала себя выжатой, как лимон. Дождь понизил температуру ее тела, а темнота мешала видеть, из-за чего девушка чувствовала себя физически и умственно истощенной. Она так и не научилась ходить в горах ночью. В конце концов, в мире было всего несколько человек, которые регулярно ходили в горы, и ни одного, кто научил бы их этому*. Горы - это дом драконов, а они - существа территориальные. Особенно Красные Драконы с одноименных гор, проходящих через середину Центрального континента, которые стаями нападают на вас, если вы шаг сделаете на их территорию. Королевские Драконы относительно менее территориальны, чем сородичи, но они всегда нападут на вас, если увидят в горах. Говорят, что ночью они становятся более воинственными, а в возбужденном состоянии - еще хуже. Причина, по которой Чики и остальные могут так беззаботно разгуливать, заключается в том, что за последние две недели число Королевских Драконов в этих землях значительно сократилось.

※ По идее, горы в этом мире сложны не только тем же, что и у нас, в реальной жизни, но еще и тем, что они являются точками сбора маны, как и леса. Много сильных монстров, все дела.

Пока они продвигаются вперед, ассасин часто посматривает назад, наблюдая за языком тела рыцаря. Она выглядела встревоженной. Казалось, она боится, что в любой момент на нее что-то нападет. По выражению ее лица Чики сразу все поняла: приближалась опасность и даже она не сможет с ней справиться.

- Эй, Чики-чан, это...

- Чавось?

- Разве ты не чувствуешь, что оттуда исходит что-то неприятное?

Когда дождь начал усиливаться, Шайна решила начать менять их курс. Для Чики это было предсказуемо, но направляться туда было не лучшей идеей. Если она была права, то Шайна была бы единственной, кто мог бы повернуть назад и выжить, если бы они пошли этим путем.

- Понятно... Что ж, к счастью для нас, там есть пещерка, так что давайте разобьем лагерь на ночь там.

Издалека, сквозь деревья, была видна пещера в форме зияющей пасти. Вход в нее виднелся довольно широким и высотой более двух метров, так что его было легко заметить. Но шестое чувство Чики подсказывало ей, что это не только неподходящее место, но и сейчас - совершенно неподходящее время.

- Эта пещера...

- Ну, давайте снимем это место на ночь.

Благодаря властному голосу Ала, Шайна была полностью проигнорирована.

«Не знаю чего, но от этой пещеры у меня то и дело мурашки по коже появляются. Давайте лучше туда не соваться, а?» - не только Шайна, но и их разведчик хотел громко крикнуть об этом.

Когда они подошли ближе к пещере, стало легче понять, почему от нее исходит такое ощущение. Первое, что обращает на себя внимание - непередаваемый дурной запах, который исходил от входа. А люди ведь чувствительны к запахам. У нас очень хорошее обоняние, когда речь идет о том, чтобы определить, является ли запах «хорошим» или «плохим», хотя оно и уступает по чувствительности многим животным. Запах этот был не только плохим, но и означал, что рядом с ними есть кто-то еще.

Переводим взгляд на дальний край пещеры. Он имеет красивую и гладкую форму чаши. Легко описать это как зияющую дыру, но трудно понять, как она могла бы образоваться так естественным образом. Как будто кто-то заставил ее расправиться.

Затем смотрим на землю. На дороге была одна колея, как будто по ней что-то протащили. Учитывая все озвученные факты, можно было сразу догадаться, что ждет впереди.

Эта пещера - гнездо Королевских Драконов.

На самом деле у них нет определенного места жительства, как у зверей с равнин. Однако, в определенное время года они роют пещеры и начинают в них жить. Никто не наблюдал это поведение в деталях, но есть некоторые гипотезы, основанные на животных, ведущих подобный образ жизни. Чики не знала всех подробностей, но ей было известно, что самки Королевских Драконов откладывают яйца и растят своих детей в этих пещерах. Чики не знала точно, когда должна была состояться кладка яиц, но, в сущности, ей и не нужно было этого знать. Запах пещеры сам по себе говорил о том, что это, скорее всего, уже началось.

- Фух, как хорошо, что мы нашли укрытие от дождя, не правда ли? - говоря это, Алекс присел на сухой камень возле входа в пещеру.

Он все так же оптимистичен, как и раньше. Возможно, это связано с тем, что он не знает, что его ждет. Плывущие Облака уже не такая вялая, как раньше, и с любопытством возится с деревянной палкой, на которую упал коричневый комок. Только Шайна выглядит бледной, ее взгляд метался туда-сюда между задней частью пещеры и внешней.

Это место верной смерти.

Животные, откладывающие яйца и выводящие потомство, обычно находятся в состоянии неистовства и наши любимые Королевские Драконы в данном случае - не исключение. Только люди могут быть добры друг к другу после рождения ребенка. Самцы-хищники могут рассматривать даже собственный молодняк как пищу, поэтому самки впадают в отчаяние. Данная ситуация тоже навряд была бы исключением. Ни один дракон не был бы настолько беззаботен, чтобы оставить незамеченными несколько человек у входа в собственное гнездо.

«Ох, скоро они выйдут... Скоро они выйдут, чтобы прогнать незваных гостей с места откладки яиц».

И Чики ждет этого. Она отдохнула телом, расслабила ум, но все еще на стороже. Промедление даже на долю секунды может в конечном счете стоить ей жизни. Когда-когда, а вот сейчас она не могла потерпеть неудачу ни в коем случае.

«Лучшим вариантом для получения шанса на побег должно быть столкновение Шайны с ящерками. Желающие мордобоя его получат, а вот у Чики в приоритете именно побег отседа. Ал как раз должен был прийти именно за этим. Бог его знает, насколько он хорош, но мне кристаллически пофигу, победит он или проиграет. Раз он спас мне жизнь, хотелось бы сохранять ее и дальше».

- Кстати… - пробормотала Плывущие Облака, словно пытаясь что-то сказать. - Тот человек, который был раньше - тот, кто убил Восходящее Солнце.

«Восходящее Солнце... О, Чики знает это имя. Так звали генерала магического отряда в северной части Центрального континента - одного из тех, кого они видели в первый день в таверне. Он вроде известная фигура в тех кругах. Если ниче не путаю, то он специализируется на магии Света и Тепла, а вдобавок еще и искусный боец».

- Итак... значит ли это, что Святые Рыцари были теми, кто напал на вашу группу?

- Похоже на то… - девушка-маг кивнула, подтверждая подозрения Ала.

По крайней мере, так они поняли. Тем не менее, именно к такому выводу пришло бы большинство, получив всю информацию, которой они располагали на данный момент.

- Так и знала, что во всем виноват Баркол, - Шайна нахмурилась при этих словах. Ее лицо всегда становилось таким, когда она говорила о Святом Ордене.

- Хм, как ты думаешь, битва между Королевскими Рыцарями и подразделением Синего Леопарда тоже была организована ими? - девушка-убийца заявила об этом, подперев рукой подбородок, чтобы подумать, но леди-рыцарь ответила сразу же.

- Уверена, что и тут без них не обошлось.

«Вот же ж, Шайна... Все никак не устает напоминать окружающим, что Орден Святых Рыцарей прогнил от гадов всяких. Итак, будем считать, что именно Святые Рыцари разгромили магов из Лиственного Дерева. Что ж, это имело смысл, раз, похоже, именно они больше всего заботились о покорении Короля Королевских Драконов», - Чики подумала, что если бы она была на их месте, то, вероятно, поступила бы так же.

- Наши Рыцари Святого Ордена довольно немногочисленны, не так ли...?

«Ой-ей, нехорошее у Ала сейчас выражение лица. Вот, как выглядит скука и чувство безнадежности, которое появляется у человека, когда он осознает, что противостоит совершенно мерзопакостной хитрости».

- Учитывая это, Ал, нет ничего плохого в том, чтобы сокрушить своих конкурентов, не думаешь?

- Как вы можете быть настолько недальновидными, чтобы не оценить должным образом силу своего противника?

- ...? - Чики не совсем поняла о чем говорит Ал, но, похоже, ее слова ему не сильно нравились. - Эти же слова можно применить и к тебе, Ал.

В ответ на слова смуглой девушки, парень лишь посмотрел на нее пустым взглядом. Ни один герой не стал бы проявлять инициативу в нападении на союзника или соперника. Может быть, об этом просто не говорили, но никто не слышал о герое, который избегает проблем и расслабляется, даже если он превосходит других. Ала, вероятно, задело то, что Орден Святых Рыцарей, из которого вышло множество героев, планировал сделать нечто подобное.

- Тихо!!! - Шайна схватилась за меч. - ...Тихо.

Она приложила указательный палец ко рту, закрыла глаза и начала серьезно сосредотачиваться. Леди-рыцарь как будто пыталась услышать что-то издалека. Пока Шайна ушла в себя и без всяких усилий выхватила меч. Ни намека на жажду крови. Только так можно было обойти инстинкты такого матерого убийцы, как Чики. За долю секунды меч уже был приставлен к ее горлу. Так как до сих пор она не видела этой техники, это означало, что это был стиль Бога Севера. Сказать, что Алекс и Плывущие Облака были ошеломлены - ничего не сказать.

- Похоже, что Рыцари Святого Ордена каким-то образом нашли нас.

- Зуб даю, среди них однозначно есть кто-то, способный использовать магию слежки.

- Да, что-то в этом есть.

- Тогда на кой фиг ты приставила меч к моему горлу?!

Шайна насильно приподнимает край рта, презрительно глядя на невысокую Чики, словно желая выставить ее на посмешище.

- Я думала использовать вас как приманку, чтобы сбежать.

- Какая же внезапная смена целей, однако!

- О чем ты говоришь, Чики-чан? Я ни в коем случае не передумала. Ты ж ведь уже знаешь, что за мной охотится этот проклятый Орден, поэтому они и называют меня Рыцарем-Жнецом. Я планировала сделать это с самого начала. Вы уж простите, но я собираюсь сбежать, пока вы, ребята, сражаетесь со Святыми Рыцарями.

- ...

«Так это была правда… Блин, Чики ж знала это, но все-равно держала рот на замке, так как думала, что это совсем не существенно».

Вдруг, Ал, который все это время сбитыми с толку глазами наблюдал за Шайной, вернулся в разговор.

- Я замечал, что вы не ладите, но тебя, Шайна-сан, все это время преследовали?

- Ага.

- Понятно. Теперь я понимаю, - Ал сказал это, все еще держа Плывущие Облака под мышкой.

- А?

Мальчик направился к Шайне, в то время как девочка в его руке еще не могла понять, что происходит.

- П-п-подожди, Чики же в заложниках! Что ты будешь делать, если она пырнет меня?!

- Да! Не двигайся!!!

Когда эти двое кричали на него, он внезапно остановился.

- Извините, мне не говорили оставаться на месте.

- Не важно. Теперь, начинай медленно идти наз...

Прежде чем она успела закончить, Ал легким движением схватил убийцу за воротник, поднял ее, а затем небрежно удалился из зоны досягаемости Шайны. Рыцарь даже не успел среагировать. Может быть, потому, что движение было слишком быстрое, а может, потому, что она не ненавидела своих противников. Но в итоге она так и не сдвинулась с места.

Чики подняла голову, как только почувствовала холод дождя. Она увидела лицо Ала, со странным выражением и немного горькой улыбкой смотрящее на нее.

- Ну, если вы нас извините, мы отправляемся сражаться со Святым Орденом, - и, вежливо поклонившись, он повернулся и пошел прочь.

★

Они отошли достаточно далеко, чтобы не видеть пещеру даже в солнечный день, прежде чем мальчик опустил двух девочек на землю. Мрачная мина все не сходила с лица Чики.

«Ну все, кранты теперь мне…»

Их предала Шайна, которая поняла, что не сможет убежать от Святых Рыцарей, и использовала их как приманку, чтобы попытаться еще раз. Она, несомненно, жила так. Возможно, сейчас она даже следила за командой, чтобы, если преследователи найдут ее, сбить их с толку и столкнуть с группой Ала.

«Эх, ну и дела. В конце концов, и Шайна, и Орден Святых Рыцарей вели себя как простые собаки. Они были просто отвратительны друг другу за то, что были так похожи».

- Ал, дракон этого гнезда, большой?

- Так и есть. Вот почему она помогла нам сбежать.

- Так все и было?

- Да, наверное, так все и было.

Чики внезапно прервала разговор между Алексом и магом.

- Так, стопэ. Вы оба. Объясните, о чем это вы? Пусть Чики тоже знает.

- Разве ты не поняла?

Это не был насмешливый тон, но все же девушка каким-то образом почувствовала гордость, о которой не подозревала.

- Да не то, чтобы я не заметила. Просто не выкупаю до конца, о чем это вы.

И как раз в тот момент, когда она собиралась начать жаловаться, слова лидера команды вернули ей разум.

- Это было гнездо Казакта.

Что же это был за Казакт, о котором они говорили? Ах да, это было имя Короля Королевских Драконов. Обычно драконы не дают себе имен*, но во время великой войны между людьми и демонами Бог Демонов Лаплас решил наречь именами всех сильнейших Драконов своего вида:

Король Королевских Драконов, Казакт.

Король Красных Драконов, Салеякт**.

Король Морских Драконов, Редрифт.

Король Черных Драконов, Лугорт.

Король Синих Драконов, Ракракт и т. д.

※ И это при том, что они были не абы как умны (по словам анлейтера)

※ По канону, он - дракон Лапласа, упоминаемый в «Сказание древнего дракона». Прочтите его, если еще этого не сделали. И привет команде (FackOff и K)° ;)

Ныне в живых остался только один Король Драконов - Казакт, поскольку все остальные обзавелись героическими историями об их собственном поражении. Казакт отличился от своих сородичей тем, что он наоборот победил героя, который пытался превзойти его.

- Так... что ты имеешь в виду? О чем думал Жнец?

- Хммм... Я не совсем уверен, но у нее, должно быть, был план, так как сейчас я слышу сотрясающий землю грохот из глубины пещеры.

- А что по поводу Святого Ордена?

- Я уверен, что они скоро будут здесь, так как у них наверняка есть информация о том, где живет Король Королевских Драконов. Мы, конечно, можем попробовать сменить позицию, но что-то мне подсказывает, что рано или поздно они нас и так, и так найдут.

- А что происходит, когда кто-то оказывается между драконом и Святыми Рыцарями?

- Они, обычно, помирают, - спокойно ответила магу Чики. С такой легкостью, что это снова привело Чики в замешательство.

«Да что происходит-то? Опять? Шайна реально пытается довести нас до могилы. Вымостила нам своими благими намерениями идеальную дорогу в ад…»

- Похоже, это всегда было ее намерением, как Шайна-сан и говорила с самого начала. Если бы мы оказались в опасности, от которой невозможно уклониться или справиться, Чики-сан и Облака-сан всегда смогут на помощь.

- Глупости.

В конечном счете, все это оказалось недоразумением, вызванным паранойей Чики. Она допускала такую вероятность, но не придала этому значения, посчитав чем-то невозможным из-за того, что полностью сосредоточилась на побеге. Пока она вновь утонула в своих мыслях, Плывущие Облака начала хлопать в ладоши:

«Хлоп, хлоп», - негромкие аплодисменты, которые эхом отдавались под дождем.

И в следующий момент дождь усилился, ударяя по деревьям и создавая небольшие ямочки в земле. Это было искусство манипулирования дождем.

- Дождь. Я сделала его сильнее. Пока они будут в замешательстве, бегите. Удачи!

- Облака-сан, вы уходите?

- Да, если я могу помочь, я хочу. Я не бросаю друзей и хочу победить трусов. Моей первой целью была победа над Драконом. Это то же самое.

- Понятно... Тогда удачи тебе.

- Мгм, - кивнув, девушка пошла обратно в направлении пещеры хлюпая своей мокрой обувью.

«Да уж, серьезная она женщина...

Ааааа, да пропади ты пропадом! Я не хочу покидать эту, пусть даже временную, но команду… Я хочу отомстить тем гадам, что напали на нас со спины. И я хочу покорить этого долбаного ящера - Короля Королевских Драконов.

…Эх, и на все про все только одна жизнь. Было бы хорошо успеть сделать все это за нее одну».

Чики вконец растерялась, ведь она не абы как гордилась своей человечностью. Мастер как-то сказал ей: «Убийца с холодным сердцем силен, но хрупок, так что если ты хочешь жить долго, стремись стать теплым и гибким убийцей». Тем не менее, она не хотела быть ступенькой для других.

В ее голове сейчас боролись две мысли:

«Во-первых, мы не должны так легко отказываться от Шайны, с которой мы работаем.

Во-вторых, глупо ж ведь рисковать своей жизнью из-за такой фигни.

И оба пункта, блин, имеют смысл».

- …

«Говорят, что жизнь будет такой, какой мы ее сами сделаем. В таком случае, наверное, будет трудно жить с сожалением. И Чики явно не из тех, кто легко забывает тех, с кем ее сплели нити судьбы».

После мозгового штурма, в конце концов, Чики почувствовала облегчение, приняв решение, вернуться в ту пещеру. Ту самую пещеру, для побега из которой, совсем недавно она была готова пожертвовать своими сопартийцами.

«Впервые у меня так - думаю одно, а делаю другое. Хех…»

- Чики тоже идет туда.

Да, после всех этих размышлений она так и сказала. За последние две недели, за исключением последнего дня, она никогда не чувствовала себя неловко рядом с Шайной. До самого конца Шайна оставалась Шайной. Если последний день был недоразумением, то это была целиком и полностью вина Чики. Даже если бы рыцарь не пострадал, убийца была готова извиниться за свои действия. Это было быстрое решение, идущее от самого сердца, поэтому она позвала парня, который стоял там, улыбаясь:

- Лады, возвращаемся, Ал.

- Я не пойду.

Чики, уверенно шедшая по следам Плывущих Облаков резко остановилась.

- Ч-чего?

Выражения лица иногда делаются бессознательно. Они, бывает, появляются, даже если вы не думаете над ними или даже не осознаете их.

- Рыцаря... Шайну. Ты собираешься бросить ее?

Ал приоткрыл рот наполовину и простонал:

- Ах, - словно подбирая слова, но в конце концов лишь кивнул. - Да, похоже, мне придется бросить ее.

Чики схватилась за виски и задумалась:

«Что это за чувство? Не гнев. Не замешательство. Хотя нет, это больше смахивает на смесь и того, и другого»

- Но ведь она ж спасла тебя, не?

- О чем ты говоришь? Она меня не спасала.

Было непонятно, что было холодным: сердце Чики, ее мокрое тело или отношение Ала. Что же точно было ясно - так это то, что от шока девушку аж передернуло.

«Этот чел... что… что он ляпнул только что? Шайна же хотела выручить своих сопартийцев. Этот засранец, чтоль, не считает себя частью СВОЕЙ ЖЕ команды?!»

Девушка внезапно почувствовала себя просто отвратительно. Она всегда думала об Але как о человеке с очень сильным чувством справедливости, джентльмене, с которым не может сравниться никто другой. Этого безрассудного человека, который то и дело говорит о том, что станет героем, она никогда не ненавидела. Чики знала, что он не такой зрелый, как Шайна, ведь он шибко не взрослый, и ей было даже забавно наблюдать за тем, как он планирует жить. Теперь же, такой человек сделал совершенно мерзкий выбор.

Чики не праведница, но она девушка, которая хранит свои мечты в при себе. Пусть даже если прошло несколько лет с тех пор, как она работала ассасином, она сохранила и свои мечты, и свое очарование. Втайне она даже поддерживала Ала, поскольку надеялась, что он будет стараться изо всех сил, даже если в конце концов ему станет скучно, придется столкнуться с реальностью или просто сдаться и оставить путь героя. Но этот человек внезапно отдернул свою руку помощи. Ему была важна только лишь своя собственная жизнь. Неужели он действительно думал, что человек, который так легко бросает своих товарищей, может стать героем?

- Ал, я ошиблась в тебе, - слова, пропитанные отвращением, вырвались из уст Чики.

Она думала, что он все еще будет улыбаться и смеяться, когда она скажет ему, что ошиблась в нем, но, к удивлению, после того, как она произнесла это, лицо парня стало полным удивления. И оно медленно превратилось из пораженного в грустное.

«Быть того не может… Неужели, он сожалеет о том, что ляпнул?», - В таком случае, Чики подумала, что хорошо, что она еще не убежала к пещере.

- Если ты считаешь, что поступаешь паршиво, пошли с нами, Ал.

- Нет, я просто не могу этого сделать, - печально сказал он, выдавливая из себя слова.

Затем Ал повернулся пятками к убийце. Чики фыркнула, глядя ему вслед. Он был похож на мальчика, убегающего от того, что ему не нравится.

Чики молча повернулась к Алу спиной, поняв, что ждать от него уже нечего.

«Что я сделал не так?» - спрашивает себя Ал.

Что он сделал не так, спрашивает он еще раз, но даже тогда он не может придумать ответ. Ему хотелось бы сказать вслух, что он не сделал ничего плохого, но если бы это было так, мальчик не получил бы от Чики того презрительного взгляда. Он все-таки где-то наломал дров. Будь оно иначе, он бы сейчас не стоял в одиночестве.

«Может, это как-то связано с Шайной? Нет, не может быть», - он был уверен в этом, потому что они дали друг другу обещание: «если в какой-то момент ты почувствуешь опасность, я хочу, чтобы ты оставил меня и убежал». Ал лишь следовал просьбе леди-рыцаря.

«Я ведь не сделал ничего неправильного… Так в чем же тогда я ошибся?»

★

Отец этого молодого воина был мягким человеком, который терпимо относился к неудачам.

«Не бойся неудач. Не жалей о своих ошибках. Не вини во всем удачу. У неудачи есть причина. Пойми причину и не терпи неудачу в следующий раз».

С другой стороны, он был очень строг в отношении успеха.

«Не упивайся успехом. Не думай, что твой успех - это результат твоих способностей. Успех - это результат удачи. Вспомни свои действия, найди, где ты полагался на удачу, и применяй это в следующий раз».

Отец никогда не сердился, когда Ал совершал одни и те же ошибки, но он также никогда не говорил ему, что он сделал не так. Это было воспитание его отца, так что мать не имела права голоса. Вот почему Ал так думает.

«У неудач есть причина. В этом нет никаких сомнений. Неудачи на ровном месте не появляются», - но сколько бы он ни думал о своих поступках, он не мог найти эту причину. Так он размышлял, пока мок под темным проливным дождем.

★

Он шел около получаса, пока не набрел на какую-то группу. Посреди темноты виднелся трепещущий свет, исходящий от костра.

«Костер в такой дождь?»

Когда мальчик приблизился, он увидел водоотталкивающую ткань, привязанную к деревьям, которая собой образовывала огромную крышу. В центре этого навеса располагался большой костер. Судя по хрусту горящей древесины, он был сделан из дерева, нарубленного в округе. Вокруг него, похоже, собралась группа очень горячих людей. Множество мужчин с медвежьей мускулатурой сидели бок о бок, сложив руки перед огнем. Иногда среди них, конечно, виднелись и женщины, но у всех без исключения были такие мускулы, что и моряк бы позавидовал.

Это была группа боевых искусств «Гнездо Феникса». Они - воплощение кулака, крушащего все что угодно. В тот момент Ал понял, что никогда раньше не видел их в городе после объявления о начале охоты.

«Это звучит невозможно, но, может быть, они все эти две недели оставались в горах?»

По мере того, как он подходил ближе, эта мысль все сильнее обретала смысл. Позади них, упорядоченно лежало несколько огромных предметов. Куски мяса. Точне, тела Королевских Драконов. Когда он подошел ближе, заметил пару огромных блюд. На одной из них лежали массивные кости с мясом, а на другой - дикие травы и грибы, которые выглядели так, будто могли вырасти где угодно. Увидев это, любой человек первым делом подумал бы: «а они ведь самодостаточные».

- Хм? - оголенный мужчина, стоявший перед костром со скрещенными руками, обернулся. Он встретился глазами с Алом, который в данный момент был скорее похож на мокрую крысу, чем на героя.

- Быть того не может... Алекс-доно!

- Ага. Привет, Фан Ли, давно не виделись.

Ал дружелюбно подошел к человеку, который должен был стать следующим главой Гнезда Феникса.

★

Если считать КДК городом, то родина Ала на его фоне быстро превращается в сельскую местность. Ал, также известный как Алекс Райбек II, был сыном сельского лорда. Он познакомился с Фан Ли, когда оба были еще детьми, поскольку тогда нынешний глава Гнезда Феникса проходил обучение, чтобы стать воином, путешествуя по миру. Они познакомились примерно в одном возрасте и укрепили свою дружбу еще в детстве. Да и сейчас они время от времени общаются друг с другом. Много времени уже прошло с их последней встречи. Когда Ал увидел того человека в таверне, он не решался заговорить с ним, отчасти потому, что развившиеся за годы мускулы не позволяли определить его издалека, а отчасти потому, что он не мог быть уверен, что это тот самый человек, которого он знал в детстве.

- Ох, ну я и грубиян. Я ж тебя еще тебя в той таверне узнал, Алекс-доно.

- Ты не думаешь, что уж слишком хорошо тренировался? Разве не трудно двигаться со всеми этими мышцами? Они выглядят тяжелыми.

- Тяжелому телу - тяжелый кулак. Все мои мышцы очень гибкие и совершенные. Они тяжелые, но при этом гибкие и податливые, как пружины. Давай я тебе сейчас даже покажу.

Фан начал смеяться с громким «ва-ха-ха», ударив обеими руками по плечам, что вызвало громкий «бах». Несколько его учеников, которые парами тренировали мышцы после еды, посмотрели на Фана. «Глава боевого отряда «Гнездо Феникса» - таков был его нынешний титул. Несмотря на то, что это наследственный титул, нужно быть хорошо подготовленным, чтобы взять своих учеников в подобную экспедицию. Один из них как раз только что нарисовался перед Фангом.

- Лидер, как мы видим, этот человек - мечник. Какие у вас с ним отношения?

- Мой лучший друг на протяжении десяти лет.

- Простите, лидер, но нас учат не общаться со слабыми мечниками.

Остальные ученики же были обеспокоены властным поведением ученика:

«Как он смеет так разговаривать с лидером? Что эта выскочка себе позволяет?»

Но тот высокомерно смотрел на Фана с лицом, говорившим о том, что он свято уверен в своей правоте. Насколько Ал мог судить, он был, похоже, самым сильным из учеников.

- Вахаха, неужели Алекс Райбек действительно похож на слабого мечника? Вахахаха, слушай, Хао Лонг, ты действительно понимаешь значение слов «не связывайся со слабыми мечниками»?

- Да, прекрасно понимаю. Это значит, что ты не станешь сильным, если будешь дружить с теми, кто настолько слаб, что вынужден полагаться на меч.

- Это верно. Тогда, что за люди полагаются на свой меч?

- Ленивые люди, которые не тренируют свое тело, а оттачивают только мастерство своих рук и силу своего меча.

- Мгм, верно. Итак… - и тут Фан посмотрел на Ала. - Интересно, такой ли он лентяй, что не хочет закалять свое тело.

Фан начал отмахиваться от комаров. Он взмахнул руками, но потом раздался глухой хлопо́к, где-то захрустели ветки. Что-то отлетело от земли и врезалось в дерево над ними. С верхушки дерева упали капли воды, что можно было принять за внезапный шквал. Ученики мгновенно все поняли - это был серьезный удар кулаком в спину от их мастера.

- Я до сих пор этого не знаю. В конце концов, давно же я тебя не видел.

Пока Фан говорил это и пожимал плечами, Ал, которого отбросило на дерево, спрыгнул вниз. Зажав нос, он быстро вернулся к теплому костру.

- Больно вообще-то, Фан.

- Плохо, когда ты не можешь от этого увернуться. Но ты уж извини.

- Тут уж не поспоришь.

Хао Лонг от такого зрелища аж побледнел. Остальные ученики тоже замолчали, и под навесом воцарилась гробовая тишина. Ну а глава группы продолжал говорить как ни в чем не бывало.

- Алекс-доно, вы пришли подчинить себе Короля Королевских Драконов, не так ли?

Ал тоже продолжал говорить, как ни в чем не бывало:

- Да, таково мое намерение.

- Ты пришел, чтобы отомстить, не так ли?

- Нет, не в этом дело. Я просто хочу стать героем.

- Это очень похоже на тебя Алекс-Доно. Раз так, то я тоже буду поддерживать тебя, - он погладил парня по спине, смеясь своим громким «ваха-ваха».

- Я благодарен тебе за поддержку, но...

- Тебя что-то беспокоит?

- Есть немного. Я собирался стать героем, победив Короля Драконов, но, кажется, я потерпел неудачу… Мои друзья отказались от меня, в общем, - парень грустно усмехнулся про себя. - Меня это тревожит, потому что я не знаю, действительно ли я стану героем после победы над Королем Королевских Драконов… и я также не знаю, почему я потерпел неудачу.

- Хм, ну, я могу дать тебе совет, Алекс-доно. Когда тебя что-то беспокоит, лучше всего сесть, успокоиться и поговорить с кем-нибудь. А сейчас, не стесняясь, съешь немного драконьего мяса. Мы пришли на эту гору на пикник, чтобы поесть драконьего мяса и стать сильными, как сами драконы. У нас нет ограничений по времени, независимо от того, где находятся что Королевские Драконы, что сам Казакт. Я выслушаю тебя, даже если это будет длинная история, которая займет всю ночь.

Услышав это, Ал начал свой рассказ. Он рассказал о двух девушках, которым он помог добраться до города, о том, что он делал последние две недели, о том, как он недавно расстался с обеими девушками, и по мере того, как он это ведал, Фан очень быстро понял, что там происходило. А потом он рассмеялся и спросил, как будто Ал был одним из его учеников:

- Алекс-доно, что значит быть героем?

- Тот, кто побеждает монстра, для победы над которым обычно требуется целая армия, так?

Фан кивает, как бы одобряя, и спрашивает снова:

- Это верно, но не целиком, не так ли? Есть много тех, кто победил такого монстра и был назван героем, но есть и те, кто делает то же самое, но остается безымянным. Так что, в чем разница между ними?

Ал растерялся, когда его спросили, в чем разница.

- Что же это может быть...

И его сомнения были настоящими, потому что в глубине души он знал, что, даже если ему удастся победить Короля Королевских Драконов, его героем не назовут. Он беспокоился о том, что ему чего-то не хватает. Однако, его давний друг прерывает этот поток мыслей:

- Это твои друзья. В конце концов, неважно, в какой ты форме - если ты побеждаешь монстра в одиночку, то не с кем разделить радость. Что это еще, как не бой между монстрами тогда?

- Бой между монстрами, говоришь?

- Верно. Подумай об этом, с точки зрения слабого человека - тот, кто может победить Короля Драконов, должно быть, такой же монстр. Но если этот монстр в союзе с людьми, и побеждает другого монстра, чтобы защитить их, тогда его называют героем.

- Тогда... моей ошибкой было...

- Совершенно точно. Это было сдерживание своего обещания: ты тогда тогда бросил ту женщину-рыцаря.

Мальчик поднялся. Осознав свою ошибку, он не мог больше сидеть на месте и побежал обратно.

- Спасибо тебе, Фан Ли! Спасибо, что ты есть!

★

Члены Гнезда Феникса в ужасе смотрели, как мальчик в мгновение ока улетел, а Хао Лонг, который ранее набросился на Фана, испуганно спросил:

- Что это был за парень?

- Он просто наивный хлопец, выросший в оранжерее.

- Мальчишка, который может выдержать сокрушительный удар кулака главы и остаться спокойным, как будто ничего и не произошло?.. - голос ученика все еще дрожал.

- Ну, я знаю только старого Алекса-доно. Не удивлюсь, если он станет героем, точно так же, как я стал учителем.

- А что будет, если он не станет?

-Вахаха, в этом случае я не смогу судить его, откажусь от своего титула главы организации и отправлюсь на обучение в одиночку!

Дождь становился все сильнее и сильнее, словно подогревая тревогу людей. Фан Ли, человек, который был бойцом-ветераном и имевший под своим началом десятки учеников, рассмеялся. К тому времени, когда дождь прекратится, он все еще будет смеяться, ведь вот-вот родится легенда.

Плывущие Облака - низкоранговый боевой маг. Ее настоящее имя - Фрау-Клаудия, и она серьезный амбициозный человек, который лжет при каждом удобном случае. В детстве ее будущее сверкало ярко, словно самая великолепная звезда на небе. Всего в три года она была признана за свой талант в магии, благодаря чему стала ученицей боевого мага высшего ранга магической гильдии «Лиственное Дерево». В 6 лет она уже стала полноправной студенткой, к 10 годам официально стала начинающим магом, а в возрасте 13 лет ее ранг поднялся до среднего мага*. Другими словами, она обгоняла на семь лет среднестатистического мага.

※ Уровень мага ≠ уровень боевого мага

А потом Клаудии исполнилось 16. Если не принимать во внимание возраст, ее навыки были на уровне, позволяющем ей уже получить звание старшего мага. Как только это произойдет, она сможет назвать себя боевым магом среднего уровня или, как говорят в простонародье,- «полноценным магом». По достижению этого ранга, вы спокойно можете стать внештатным магом или наняться на работу в какую-нибудь другую страну. И платить вам будут тоже соответственно. Между низшим и средним рангом такая же большая разница, как между взрослым и ребенком.

Теперь, чтобы сдать экзамен на получение лицензии продвинутого мага, ей нужно одобрение своего наставника. К несчастью, он сейчас находится в очень затруднительном положении. Магическое общество «Лиственное Дерево» разделено на различные фракции, где, на данный момент, доминируют фракции Солнца и Луны. Магистр Фрау-Клаудии не только сильнейший боевой маг, но лидер фракции Луны по совместительству. И они только что потеряли ряд компетентных людей из-за удара в спину со стороны фракции Солнца, так что в результате сокращения основных рабочих мест фракция Луны оказалась загнанной в угол. Учитывая все эти события, мастер сказал Фрау, которая хотела пройти тест на повышение квалификации:

- Сейчас не время для этого, и, прежде всего, тебе нужно сначала немного окрепнуть (физически).

Но Фрау была нетерпелива. Такими темпами фракция развалится, и когда это случится, ее мастера в лучшем случае выгонят, а в худшем - казнят, тогда как саму Клаудию, как его ученицу, выпрут из гильдии. А перед тем, как это произойдет, ей нужно было сдать экзамен на лицензию старшего мага, ведь в противном случае ей пришлось бы искать другого мастера в другой магической гильдии и проходить утверждение с нуля. Вся тяжелая работа, которую она проделала до этого момента, была бы попросту выброшенной на ветер. А это не абы как хлопотно.

У Фрау есть амбиции - она хочет стать богатой волшебницей и основать детские дома по всему миру. И чтобы воплотить в жизнь эти недетские амбиции, она решила принять участие в «Покорении Короля Королевских Драконов». И казалось бы, ничто не предвещало беды: она успешно подкупила Баркола, известного в округе святого рыцаря, чтобы он напал на группу «Восходящее Солнце», где на тот момент были боевой маг наивысшего ранга всей Гильдии Магов, лидер фракции Солнца, и еще несколько других высокопоставленных членов. Однако, она просчиталась: совпало так, что время нападения пришлось на вечер, а Баркол оказался неожиданно безжалостным. Из-за этого, практически вся магическая группа была уничтожена. Фрау там тоже чуть не погибла. Но тут уже была виновата сама Фрау, которая не нашла вовремя безопасное место.

«Баркол, всё-таки, не нарушил своего обещания, и в результате «Восходящее Солнце» таки погибло. В добрый путь, что сказать».

Сейчас, хотя ей и повезло, что ее спас мечтательный дурак, когда у нее закончилась магия и физические силы, Фрау поняла, что будет не очень хорошо, если она вернется в гильдию с пустыми руками. Если сочтут, что Клаудия сбежала, даже не посмотрев, что произошло, это может привести к тому, что она опозорит своего мастера. Кроме того, если выживет только один человек, другие могут заподозрить, что она же и убила остальных. Поэтому, по крайней мере, Плывущие Облака хотела получить результат участия в битве против Короля Королевских Драконов. Даже если она не убьет его, достаточно будет показать результаты битвы, чтобы спасти лицо. С доказательствами боя, фракция Солнца не сможет осудить ее с порога. Вот, почему сейчас Фрау сражается с Королем Королевских Драконов.

На первый взгляд, он отличался от обычных Королевских Драконов лишь размером. Однако он быстро дал понять, что он был явно искуснее тех трех драконов, с которыми девушка сражалась в первый день, и так хорошо использовал пространство, чтобы передвигаться, что узкая пещерка казалась значительно просторнее. Для борьбы он использовал небольшие для его гигантского тела, но чрезвычайно острые когти, гравитационную магию, а также пламенное дыхание.

- …Скала*.

※ Каст заклинания. Из контекста не сильно понятно, согласен :/

«Король Драконов… Сильный…», - подумала Фрау, наполняя обе ноги магией. Посох в ее левой руке уже заряжен сильнейшей магией воды, которую Фрау может использовать - Гидравлический удар.

Боевая магия в стиле травы. В этой боевой технике четыре конечности рассматриваются как пули. Получарование заряжает руки и ноги чистой магической силой, а непосредственно перед использованием оставшееся получарование придает ей форму и выстреливает. Эти пули используются в трех направлениях: атака, защита и движение. Левая рука с посохом, которая является средством, способным выдержать самую огромную магическую силу, была заряжена мощнейшей наступательной магией, для нанесения решающего удара в самое подходящее время.

- ...Движение.

Атака когтями приближается. В то же время, формируется магия в правой ноге, и после воспламенения, девушка быстро отпрыгивает в сторону. Пули выстрелили.

- Стрельба, огненная пуля - Бенелли*.

※ Интересный факт: существует итальянская компания с таким же названием, производящая огнестрельное оружие уже на протяжении более половины века. The more you know ★, так сказать

Как только она приземляется, магии в правой руке придается форма - появляются три огненных шара, каждый летит по своей траектории и успешно поражает Короля Драконов и взрывается. И… им удается вызвать болезненный зуд, сравнимый с комариным укусом. Грубо говоря, повреждений нет. Магия огненных пуль, которую использовала Фрау, предназначена только против людей и не подходит для дальних перестрелок с гигантскими существами. Вместо этого, против такого противника хорошо подойдет ее магия «Гидравлический удар», которая кипятит кровь противника и в любом случае вызывает мгновенную смерть. Но не всё так просто - эту магию нужно применять в упор к врагу. И беда сейчас в том, что девушка не может сократить расстояние. Что и следовало ожидать от Короля Королевских Драконов - он не дурак. Он не из тех существ, с которыми можно справиться с помощью дешевой уловки. На мгновение Фрау показалось, что она выбрала неправильный прием. Однако, в ее арсенале не было другого, способного сразить такого противника.

- Скала.

Фрау снова зарядила магией правые руку и ногу, которые уже потеряли свой прежний заряд. Ее разум постепенно начал заполняться мыслями о поражении. А поскольку они не могли перетянуть преимущество, они постепенно теряли и силы, и магию.

- Дайрияаааааа!

Как бы прикрывая брешь, образовавшуюся после удара Фрау, Шайна взмахнула одноручным мечом, с воплем прыгнула и нанесла удар. Лезвие соприкоснулось с локтем передней лапы дракона, издавая крайне громкий металлический звук, создавая неглубокую рану и наполняя окружающее пространство искрами. Искры - это признак того, что магия остановила атаку. Король Королевских Драконов постоянно распространяет гравитационную магию по всему телу, чтобы укрепить свою защиту. Увы, но Рыцарь-Жнец может нанести урон только в пределах обычной мышечной силы своей руки, а этого недостаточно, чтобы пробить твердую чешую дракона.

- Тцк…

Дальше Чики бросает нож, как бы поддерживая Шайну, которая изо всех сил замахнулась мечом. Девушка-убийца решила, что ее целью будут глаза, так как это единственная точка, не защищенная чешуей. Но у драконов тоже есть веки. Кинжал отскочил с легким треском, но ему удалось на мгновение ослепить дракона. Благодаря этому женщина-рыцарь смогла восстановить дистанцию.

Им не хватает силы для решающего удара. Их противник хоть и наносит небольшой урон, все-равно физически и магически знатно истощает. Даже если урон и истощение равны, Король Королевских Драконов, который больше Фрау и остальных двух вместе взятых, обладает куда большей магической силой и физической мощью в абсолютном их понимании.

Фрау стиснула зубы. Если бы только она была немного подвижнее, то смогла бы применить высшую технику. Без скорости, которую дает боевая магия травяного стиля, Фрау была бы всего лишь обычной девочкой. Если задуматься, боевой опыт девушки можно пересчитать по пальцам одной руки - все ее сражения были такими, что она превосходила противников числом. Она никогда не участвовала в боях, где результаты были бы пятьдесят на пятьдесят, и уж тем более не представляла себе боя, в котором она находилась бы в невыгодном положении. Ситуация, когда даже один удар может убить тебя, оказалась куда более физически истощающей, чем она ожидала.

- Облака-тян, ты в порядке?

- Ахх… Уфф...

Шайна обеспокоенно зовет ее, но Фрау не может ответить. В памяти всплыли слова, которые сказал ей наставник перед тем, как отправиться на Покорение Короля Королевских Драконов.

«Сейчас не время для этого, и, прежде всего, тебе нужно сначала немного окрепнуть (физически)».

Раньше она смеялась над этим, но теперь лишь жалела:

«Если бы я немного побегала тогда, сейчас бы не запыха́лась», - подумала она.

«Самое важное для боевого мага - это укреплять свою физическую силу с расчетом на длительную войну. Неважно, сколько мгновенной магической силы ты можешь излучать, если она не сопровождается хорошей выносливостью», - завещали ей раньше.

Шайна и Чики двигались в три раза быстрее, чем Фрау, но, казалось, у них до сих пор оставались силы. Особенно маленькая девочка, которая уже несколько минут бежала на полной скорости не останавливаясь, чтобы не пересекаться с драконом, и при этом все еще улыбалась уголками рта.

«Ее стиль боя - бег на высоких скоростях, сопровождающийся метанием ножей, когда она находит у врага слабое место. К ножам привязаны очень тонкие нити, которые после броска оттягиваются, чтобы нанести непредсказуемый удар на обратном пути. Некоторые ножи благодаря своей форме, похоже, способны использовать центробежную силу для пробивания брони, но им все равно не хватает наступательной силы. Наш нынешний противник не получает никакого урона. Видимо, эта техника тоже предназначена только для убийства людей».

Бегая вокруг дракона, Чики бросает ножи, время от времени финтуется, чтобы избежать атак, и поддерживает Шайну, когда она атакует.

«Я тоже должна двигаться», - думает Фрау. Но ее ноги подкашиваются и дрожат. Всему виной и усталость, и страх.

«Я не должна была забираться так далеко ради того, чтобы понравиться своему мастеру. Следовало просто вернуться в город с Алом», - думает она от всего сердца. Но, сожаления бессмысленны. - «Если я не буду двигаться... Если я не буду двигаться... Если я не буду двигаться...»

- Уваааааааааа! - удар Шайны таки пронзил брюхо дракона, чуть более мягкую его часть.

- Гоааааааа! - дракон разверзся в агонии, когда его начали ранить в место, неприкрытое толстой чешуей.

- Мы сделали это! - невольно вскрикнула Фрау. Правда, в следующее мгновение она осознала, какой это было ошибкой.

Шайна была очень искусна, но в этот момент ее интуиция и мастерство противостояли друг другу. У нее не осталось сил чтобы рассечь брюхо, а застрявший в нем меч не давал ей сдвинуться. Как только маг понял, почему это была плохая идея, Шайна была поражена сверху мощной гравитационной магией дракона.

- Гвегх?!!! - с менее чем лестным криком Шайна упала на землю, тогда как Король Королевских Драконов уже начал поднимать лапы, чтобы нанести завершающий удар.

«Если я не помогу... Если я не помогу... Если я не помогу...»

- Шайна! Уклоняйся!

Чики пыталась спасти рыцаря, удерживая ее ножом, тогда как она сама, пытаясь встать, дрожала всем телом, словно новорожденный ягненок. Но дракон уже был на шаг впереди. Поскольку схема повторялась уже несколько раз, он знал, что девушка будет делать дальше. Из пасти дракона начал исходить свет... устрашающее красное свечение… Пламенное дыхание... Если Чики столкнется с ним, то от ее тела не останется и следа. Как раз в тот момент, когда дыхание с ужасающим напором уже готово было выплеснуться на девочку, рука Фрау шевельнулась.

- Стрельба, огненно-водяная завеса - Слепая капля. Движение.

Фрау одновременно вскинула правую руку и правую ногу. Сначала она выпустила стену воды в сторону пасти Короля Королевских Драконов, компенсируя пламенное дыхание и отбрасывая мага назад в результате парового взрыва. Как только это было сделано, волшебница приземлилась рядом с Шайной движением, похожим на волшебный прыжок. Фрау хватает рыцаря за воротник и поднимает вверх, спасая от надвигающейся лапы за пару мгновений до неизбежного. И вот оставшаяся левая нога обретает форму.

- Движение!!!

Словно подбитый кабан, тела рыцаря и мага отлетают в сторону. Не прошло и секунды, как дракон разорвал землю на том месте, где они только что стояли. Девушки едва успели увернуться.

- Ты в порядке?!

- ...Э-э? - Фрау взглянула вниз на Шайну.

Ее броня вся в трещинах, но, к счастью, она не мертва. В шоке, но все еще в сознании. Похоже, доспехи не поддались гравитационной магии Королевского Дракона, но не похоже, чтобы ее защита могла полностью ее нейтрализовать. Повреждения определенно прошли по рыцарю. Затем она посмотрела в сторону Чики, которая прижалась к стене. Похоже, ее снесло ударной волной, ударило о стену и выбило воздух из легких, из-за чего ей сейчас трудно дышать.

- … - Король Королевских Драконов смотрит на мага сверху вниз, не издавая ни звука.

У них не осталось выхода. Единственная магия, которая уже заряжена - это Гидравлический удар в посохе. Мощная, но не способная сейчас изменить ситуацию пуля. В пасти дракона вновь появился вызывающий отчаяние красный свет.

Прежде всего, был ли у них хоть один шанс против Короля Королевских Драконов?

Они бросили вызов Казакту без всякого шанса на победу и погибли после тщетных усилий. Бессмысленно было даже фантазировать о том, как они могли бы выбраться отсюда живыми.

Глядя на него, Фрау думала лишь о том, что в конце концов, все оказалось впустую. «Неужели я сдалась?» - так она подумала, когда…

- Огонь!!! - несколько стрел света пронзили дракона. - Сформируйте фаланги*... и атакуйте!

※ Плотное построение воинов в несколько шеренг

Это была группа в ослепительно белых доспехах. Они выстроились в стройную шеренгу и стремительно бросились на Короля Королевских Драконов.

- Гааааахх! - дракон замечает их и втягивает пламя обратно в свою пасть.

- Не дайте ему использовать гравитационную магию. Святые заклинатели, на фронт!

По приказу подлого человека, стоящего в центре, арьергарда, первая группа, бросившая стрелы света, делает шаг вперед. В руках они держали посохи в форме мечей и владели особой магией - святыми искусствами, «дарованными Святым Миллисом».

- Черная Королева наказала тебе… А!.. Предку… А!.. Стать Героическим Духом и Оловянным Мечом!

Фрау стала свидетелем уничтожения гравитационной магии Короля Королевских Драконов. Общий враг лишился своего защитного барьера. Согласно теории, которой придерживаются последователи Святого Миллиса, дракон, лишенный гравитационного поля, не может выдержать свой собственный вес, и пока он не восстановит способность использовать магию, у него не будет другого выбора, кроме как ползать по земле словно гусеница и поливать всех своим смертоносным красным пламенем. Только вот это без толку. Защитное святое искусство, нанесенное на сияющие доспехи, которые носят обычные святые рыцари, очень прочно́.

Лишь у некоторых из них кожа слегка покраснела, словно румянец влюбленной девы. После атаки пламенем рыцари в белых доспехах сразу бросились на дракона, который не мог даже сдвинуться с места. Вот так просто, дракон, мучивший Фрау и остальных, умер.

★

Пещера наполнилась тошнотворным зловонием крови Короля Королевских Драконов. В ней Плывущие Облака и ее группа были окружены святыми рыцарями. Их разоружили, но не связывали, так как посчитали, что в нынешнем состоянии они все-равно не смогут выбраться из пещеры.

«Похоже, что святые рыцари на самом деле добрее, чем о них говорят».

Со строгим выражением лица они наблюдают за тремя женщинами и следят за их окружением, в то время как другие осматривают тело дракона. Однако, не все они джентльмены - один рыцарь с бандитской физиономией все-таки схватил Шайну за воротник.

Баркол. Фрау с ним практически не знакома, но знает, что он занимает довольно высокое положение в Ордене Святых Рыцарей. Она хоть и говорила с Барколом с глазу на глаз, чтобы договориться о зачистке «Восходящего Солнца», он не удостоил девушку и второго взгляда. Возможно, потому что игнорировал ее, а возможно, потому что его интересовала только женщина-рыцарь.

- Эй, Шайна, ты знаешь, что за Рыцаря-Жнеца назначена нехилая награда?

- Это ведь ты ее выставил, так ведь?

- Ага, верно мыслишь. Это ради всех тех, кто погиб, когда ты предала нас.

- Ха! Ишь, что говорит! Может, мне стоит рассказать всем присутствующим, кто здесь настоящий предатель?

- Меня не колышет, что за странное дерьмо дойдет до ушей моих людей.

Баркол коварно улыбнулся. Так, будто он - главарь бандитов собиравшийся совершить непристойный поступок с девушкой, что абсолютно случайно оказалась в карете, на которую он напал. Но он не стал этого делать. По мнению Фрау, Баркол из тех людей, для которых деньги и слава важнее плотских желаний. Какие бы чувства он ни испытывал к Шайне, в присутствии своих людей он будет вести себя сдержанно столько, сколько потребуется. И убивать Шаину в порыве чувств он тоже скорее всего не станет.

- О господи, ну разве сегодня не лучший день в моей жизни? Я не только убил Короля Драконов, но и смог остановить действия Шайны. И все это благодаря Святому Миллису!

- Ну, а как по мне, сегодняшний день хуже некуда, - даже когда Шайна говорит это, ее взгляд постоянно бегает из стороны в сторону. Она смотрит на девочек, вероятно, думая, что может дать хотя бы им сбежать.

В тот момент в голове у волшебницы крутилась лишь одна мысль: «Я тут ни при чем». Чуть позже вернулся один из рыцарей, осматривавших труп дракона.

- Боже, я все еще не могу в это поверить, а? Короля Королевских Драконов всегда было так легко покорить? Да чтоб такое легендарное существо… ах-ха-ха-ха! Я его всего-то ударил со всей силы, а он... Чего те еще?! - Баркол поднял брови, как только понял, что подчиненный его подслушивал. Но как только он закончил, рыцарь, охраняющий вход, закричал.

- Вражеская атака!!!

★

Как только он появился, Фрау опешила. Огромный дракон. Тот, которого только что победил Орден Святых Рыцарей, тоже был немаленьким, но этот очевидно был на порядок больше, а все его тело покрывали старые шрамы. Определенно, это было не что иное, как результат сотен сражений и опыта, пришедшего с ними. Вся кожа у него была покрыта золотистой, твердой чешуей, но она не тускло-желтая, как у других Королевских Драконов, нет - это чистый золотой цвет, подобающий королю, отполированный и сияющий в течение сотен лет и соответствующий имени настоящего Короля Драконов. Золотистый цвет окружал пышные мышцы, натренированные с чувством цели, что и следует ожидать от дикого зверя. Они настолько внушают благоговейный трепет, что можно даже подумать, что это огромное тело поддерживает собственный вес даже без гравитационной магии. От всего его тела исходит божественное достоинство. Если предыдущий Королевский Дракон (с которым они сражались) был бугаистым вышибалой в баре, то тот, что сейчас перед ними, - кровожадный мечник, прославившийся на весь континент. Но сильнее всего у них отличались глаза. Такой взгляд свойственен скорее умному воину, нежели свирепому дикому зверю. При одном взгляде на дракона у всех в голове само собой всплыло одно и то же имя.

Казакт, Король Королевских Драконов.

Фрау была растрогана, ведь она воочию наблюдала за таким легендарным существом. Вероятно, такая же реакция была у всех. По крайней мере, в течение пяти секунд никто не двигался. Казалось, что время остановилось. За эти пять секунд погибло не менее десяти человек, что находились ближе всех ко входу.

- ...А?

Это была абсолютно односторонняя бойня против врага, к которому никто не был готов. Святым рыцарям потребовалась еще одна секунда, чтобы осознать, что происходит. Перед лицом такой подавляющей и неостановимой силы эти люди, которые всегда решали все проблемы грубой силой, не могли и подумать о том, чтобы принять бой. Они просто испугались и запаниковали, крики заполонили пещеру. Это было похоже на столпотворение. Люди умирали мгновенно. Тогда Шайна и начала действовать. Она схватила мага за шею одной рукой, свой меч другой и побежала в глубь пещеры. Баркол щелкнул языком и прежде чем отправиться за Шайной, спешно дал указания Ордену:

- Сформировать фалангу, оборонительная формация! Святые заклинатели, на свои позиции, возведите оборонительные стены!

В это время Чики достала свой нож и побежала по следу леди-рыцаря.

- …Перезарядка.

Фрау вкладывает магию в левую и правую руки. По какой-то причине ее глаза встречаются с глазами Баркола, который поворачивается, чтобы посмотреть на нее.

- Стрельба, огоненная пуля - Меркель!*

※ Тоже бренд, изготавливающий огнестрел

Огненный шар вылетает из ее правой руки, точно в ту сторону, куда она смотрела - в потолок. Когда пуля ударяется об него, пещеру сотрясают взрывы, а земля начинает покрываться падающими обломками из треснувшей верхней части пещеры.

- Стрельба, огненно-водяная волна - Марокки*.

※ Думаю, вы уже и сами догадались, на что здесь отсылка :)

Не пропуская ни одного удара, масса сжатой воды летит из левой руки Фрау в ту же точку и проникает в трещины. В одно мгновение твердый камень превращается в хрупкую массу земли, а затем рушится. После этого, весь свет пропадает и все заполняется кромешной тьмой. Последнее, что можно было услышать с той стороны - это жалкие предсмертные крики святых рыцарей.

Когда они снова смогли видеть, волшебница насчитала всего четырех человек. Себя, Чики, Шайну, и... Баркола, на которого был направлен меч, так как ситуация, сложившаяся ранее, полностью изменилась.

- Так быстро принять решение бросить собственные войска... как и ожидалось от тебя, Баркол.

- Ну, последовав за вами, я все равно смогу выжить, в какой ситуации не окажись.

Мгновенное решение. Баркол увидев, как Шайна убегает вглубь пещеры, взвесил, стоит ему объединить своих растерянных подчиненных, сразиться с Королем Королевских Драконов и попытать счастья в победе или последовать за Шайной, в последствии чего получить меч, приставленный к своей голове и без колебаний выбрал последний вариант. Ему пришлось выбирать между солдатами, которые танцевали на его руках, и Шайной, которая их сожгла. Для него это был легкий выбор, поскольку он всегда объективно оценивал, какой успех могут иметь его действия, и всегда ставил себя и свою безопасность превыше всего остального.

- Эй, Шайн. Дай-ка я его прирежу, - сказала Чики женщине-рыцарю, держа один из трех ножей, которые она смогла вернуть, в подлокотнике.

- А что, звучит неплохо, - Шайна кивнула как будто само собой разумеющееся.

У Фрау тоже нет причин возражать. Баркол с самого начала - ненавистный враг, убивший ее друзей, да и, с прагматической точки зрения, девушке не выгодно оставлять в живых единственного человека, который знает о ее причастности к уничтожению «Восходящего Солнца». Если впоследствии ее будут шантажировать этой информацией, возникнет очень много проблем. Трое против одного. Неважно, насколько они все ранены и насколько прочны сияющие доспехи, которыми гордится Святой Орден, Баркол в очевидно проигрышном положении. Однако он бесстрашно улыбается и даже не подает виду, что собирается обнажить меч. Его глаза встретились с глазами Фрау.

- Лейтенант, которого я оставил в трактире... он, вероятно, расскажет нечто Гильдии Магов, как только я стану трупом.

- …Это ты о чем?

Шайна в замешательстве от внезапных и непонятных слов, а Фрау застывает и ненадолго задумывается. Она не настолько глупа, чтобы потерять из виду свою первоначальную цель, и у нее нет личной неприязни к Барколу, как у женщины-рыцаря. Возможно, Баркол блефует, но знать наверняка невозможно. Он ведь все-таки из тех кто, заключая сделку, всегда страхуется. Он из тех, кто соглашается на оговорку не для того, чтобы получить преимущество для себя, а чтобы поставить в невыгодное положение своего оппонента. В свете всех этих фактов, решение оказалось довольно простым.

- Облака-тян, у этого человека есть что-то на тебя? - спокойно спросила Шайна, которая медленно двигалась в сторону Баркола.

- Да.

- Понятно, тогда тут ты бессильна.

Когда маг слегка кивнул, Шайна легко согласилась и убрала меч в ножны.

- Слуш, Шайна, все действительно схвачено?

- Да. Как бы я ни хотела его смерти, мне сильнее не хочется, чтобы Облака-тян стала моим врагом. Да и к тому же, он редкостный трус, так что он не сможет убить меня в сложившейся ситуации.

Фрау не поняла, что это должно было значить, но поскольку рыцарь хмыкнула, а Чики убрала свой нож, значит, в этом должен быть какой-то смысл. В конце концов, Клаудия подумала, что это даже хорошо, что они не полезли друг на друга с кулаками, ведь у нее уже не осталось ни сил, ни маны, ни воли. Даже если бы она смогла победить Шайну и Чики, то, умерев такой собачьей смертью в этой пещере, она бы чувствовала себя крайне никудышне.

- Ну, кажется, мы достигли перемирия. Боже-Боже, опять я сделал шаг назад, - Баркол пожал плечами и повернул свои шаги к задней части пещеры.

Он все еще слышит слабые вибрации и крики из-за завалов позади себя, но даже не думает оглядываться. Такой вот человек, этот Баркол - эгоист и по натуре, и по выбору. Готов подвести одних или помочь другим, если это делается для его собственного блага. Так себя ведут все обыкновенные торговцы. Он заслуживает доверия как начальник, подчиненный или клиент, но дружить с ним - себе дороже.

- Вам не кажется, что Король Королевских Драконов действительно не от мира сего? Вы ему даже царапины оставить не сможете.

Баркол идет по дороге, ни с кем конкретно не разговаривая. Шайне он не нравится, а Чики не хочет тратить на него время, поэтому у Фрау нет выбора, кроме как иметь с ним дело.

- Но... почему оно пришло сюда? Даже если это чужое гнездо дракона.

- Ну... эта пещера изначально была гнездом Короля Королевских Драконов.

- Изначально?

- Королевские Драконы гнездятся только в сезон откладывания яиц. Самка защищает яйца в гнезде, а самец приносит самке еду. Король - это самец, смекаете?

- А, так вот оно как.

Эта пещера - ясли для будущего Короля Королевских Драконов, то есть принца или принцессы драконов. Самка инстинктивно напала на Шайну и ее друзей, чтобы защитить свои яйца, и была убита святыми рыцарями. А самец, закономерно, был в ярости после того, как его любимая жена была жестоко убита.

- Я только взглянул на это, но уже понимаю. Полусумасшедшая магия тут не проканает. Чтобы убить Короля Драконов, нужно гораздо больше, чем одна-две сотни воинов. Хорошо обученная группа из тысячи человек, атакуя весь день и ночь, едва ли сможет это сделать... Я думал, будет плохо, если ребята из Гильдии Магов придут раньше нас, поэтому не оставил и мокрого места от них, но, судя по всему, я чуток просчитался.

- Ну ты конечно да, пхаха! - Шайна лишь рассмеялась с сожалений Баркола. - Побоялся не только Гильдии Магов, но и дивизии Синего Леопарда, и Королевских Рыцарей, не так ли? Если подумать, то за последние две недели я не видела в городе ни одного горячего мускулистого мужчины.

«Хм, в баре еще мелькало несколько парней из Гнезда Феникса, но их тоже не было видно, кроме как в первый день», - Фрау это не волновало, но вполне возможно, что Баркол убил их в горах просто ради собственной выгоды.

- Шайна, сволочь, не вини меня во всех бедах мира!

- Трудно поверить, что это не связано с тобой, - Баркол повышает голос, но Шайна даже не думает извиняться.

- Признаю, я пытался преследовать обе стороны в течение дня, когда они обе были измотаны, но конфликт между наемниками и рыцарями не имеет ко мне никакого отношения. А насчет парней из Гнезда Феникса, я даже не знаю, живы они или нет. Они же могли быть неожиданно убиты драконами в первый день!

- Как знать, как знать… - Шайна не собиралась Барколу верить.

«Наверное, такой у нее жизненный опыт», - решила Фрау для себя. Она не так много знает слухов о Рыцаре-Жнеце, но ясно видит, что у них двух не самые лучшие отношения друг с другом. - «Наверное, в ходе их многочисленных столкновений девушка поняла, как глупо доверять этому нечестивцу».

- ...Тц, - Баркол никак не мог обидеться, но все же угрюмо закрыл рот.

На некоторое время все затихли. По мере того, как они молча продвигались вглубь пещеры, ведо́мые Барколом с фонарем, запах дракона постепенно становился все более ощутимым. Чем глубже они заходили, тем сильнее становилась вонь и выше росла и температура окружающей среды. Значит, гнездо становилось все ближе. Хотя гора Короля Драконов не является вулканом, она должна каким-то образом аккумулировать тепло, чтобы поддерживать оптимальную температуру для яиц. Фрау вытерла пот со лба, но не потому, что ей жарко - это из-за ее физической слабости и нервозности.

- Подождите, там кто-то есть, - сказав это, Чики заставила всех замереть.

- … - Фрау молча активировала свою магию освещения.

Стало видно какие-то обломки. Слизистая мембрана, цвет которой нельзя было назвать ни желтым, ни зеленым и разбитая пестрая скорлупа желто-белого цвета. Это было яйцо. И оно именно «было», ведь здесь не осталось ничего, кроме разбитой скорлупы. Комната была довольно теплой, но полностью провонявшей рыбой. Тот факт, что скорлупки, которые сгнили бы через день или два, все еще имеют такой дурной запах, доказывает, что их разбили лишь недавно.

На другом конце комнаты, от света слабо проступил силуэт человека. Фрау плохо видела в темноте, но едва взглянув, она заметила что-то синее…

- Это враг!

Не успела она его толком рассмотреть, как Чики сразу закричала и бросила в него два ножа. Один прямо вперед, второй сквозь темноту по дуге. Нож беззвучно пронзил тело человека, легко лишая силуэт жизни… или, по крайней мере, так должно было быть? Вопреки ожиданиям убийцы, приятным эхом раздался странный звук. Одним движением мужчина схватил первый нож, другим - второй, после чего, сделал еще один шаг и перерезал прозрачную нить, привязанную к ножу. Он легко перехитрил две схемы нападения, которые было бы трудно предсказать даже при свете дня без препятствий на пути. Звуки падения ножей и клинка, возвращаемого в ножны, красиво накладывались друг на друга.

- Это было охренеть, какое хорошее приветствие. Мне нравятся маленькие дети, поэтому я обычно их отпускаю. Чики-та, а ты выросла?

Пока остальные трое были ошеломлены, из темноты легкой походкой вышел человек в синей леопардовой одежде. В руках у него был меч в белых ножнах без единого намека на какие-либо украшения. На свет он выходит с кривой улыбкой на лице, постукивая им по земле, словно тростью слепого. Человек в синей леопардовой форме, Синий Леопард, командир одноименного подразделения.

- Слепой меч, ха. Впервые вижу его! - сказала Шайна восхищенным голосом.

Слепой меч - известное искусство владения мечом. Первоначально он использовался слепыми фехтовальщиками и представляет собой искусство чтения звуков, колыханий воздуха и знаков. Это одно из самых сложных искусств меча в освоении, однако освоив его, можно будет легко перехватить атаку сзади даже в безлунную ночь.

- Тц, не самый ли это опасный парень в компании Прайм Леопарда? - нахмурился Баркол.

Синий Леопард быстро сокращает расстояние. Шайна молча делает шаг вперед, чтобы защитить Чики. Мужчина останавливается в шаге перед женщиной-рыцарем, а края его рта угрожающе подергиваются.

- Чики-та, это твои товарищи?

- ...Для тебя это имеет значение?

- Можете мне не верить, но я не хочу убивать никого кроме тех, кого я должен убить. Эхехехе~. Я не шучу… Эхехех~. Если вы не ее товарищи, то давай устроим дуэль, Чики-та. Мне стыдно признавать, но я тоже потерял всех своих людей и мне нужно еще несколько, чтобы выбраться отсюда, так что~... - Синий Леопард криво усмехается и опускает бедра еще ниже. Чики отступает с горьким выражением лица. Ну а девушка-маг уже окончательно запуталась.

- Чики-чан, что здесь происходит? - Шайна, находящаяся между дуэлянтами и Фрау, стоящей у нее за спиной, положила руку на рукоять своего меча и небрежно глядя на мужчину, наконец спрашивает убийцу. Чики хватает последний оставшийся нож и открывает рот со своим обычным выражением лица.

- Сейчас моя миссия - убить лучших людей среди наемников Прайм Леопарда, - она говорит это так, будто это что-то обыденное. - Красных и Черных я уже вырезала, кстати. Еще я слыхала, что Синие были наняты Королевством Каспар, для уничтожения КДК, работая из тени.

- Видишь?! Ты слышала это, Шайна?! Королевские Рыцари все это время были против Синего Леопарда! - не понимая напряженной атмосферы, Баркол пожимает плечами и ляпает глупость. Он не один из товарищей убийцы и у него нет причин убивать Синего Леопарда - он не более чем чужак. В привычной для себя манере Баркол кладет руку на подбородок и любопытным тоном спрашивает другого человека о сложившейся ситуации, - Королевство Каспар, кажись, не так давно собиралось установить отношения с КДК. И я так понимаю, твое подразделение хотело использовать покорение дракона, как прикрытие для уничтожения Королевских Рыцарей в горах... А, кстати, это вы уничтожили это яйцо?

Синий Леопард аж засветился от радости, узнав в собеседнике Баркола.

- Так-так-так, присмотритесь, и вы поймете, что это господин Баркол из Ордена Святых Рыцарей, знаменитая грязная и умная маленькая крыска! А тот другой - Рыцарь-Жнец! Очень странное сочетание, не находите? Хо-хо-хо, вы, ребята, действительно тусуетесь вместе? Это придает слухам совершенно новый окрас, эхехехе~.

- Ублюдок, ты на кой уничтожил яйца?! Ты же явно не яичницу из них собирался делать! - Баркол не пользуется легкомыслием лидера наемников и повторяет вопрос в более грубой форме. Но и Синий Леопард тоже не скрывает своих намерений.

- Что я сделал...? Ну-у, это немного длинная история.

Его миссия уже была выполнена.

- Давным-давно ходили слухи, что если съесть яйца Короля Королевских Драконов, то можно стать бессмертным. Cо временем это даже стало довольно известным суеверием. Так вот, жил да был один король, который в него верил. Он привел большую армию в эти горы, спер яйца и съел их. Но, это ж ведь суеверие все-таки, так что бессмертным он не стал. Когда король съел один кусочек и ничего не произошло, он разозлился, раздавил яйцо и бросил его с горы…

Шайна и Чики то и дело недоумевали, так как они, вероятно, никогда не слышали о такой истории. Но вот Фрау с ней хорошо знакома, ведь она читала о ней в одном старом гримуаре. И продолжение этой истории она тоже знала.

- …Король Королевских Драконов - зверь дикий, и будь его яйца просто украдены или съедены, он бы просто сдался, как велит природа. Однако, реальность оказалась иной, поскольку яйца были брошены прямо перед своим родителем. Таким удивительным образом оно объединило всех Королевских Драконов в горах, которые потом маршем направились в сторону родины того короля. Буйство драконов длилось, в течение трех долгих дней и ночей. Непрерывная гравитационная магия и дыхание, сжигающее землю, так долго и яростно извергались, что даже изменили ландшафт. Результатом этой битвы стала равнина неподалеку от города, где мы собирались…

Восточная Дикая Пустошь. Огромная мертвая земля, где ничего не осталось. На этой земле не растет трава, потому что последствия неизмеримой магической силы все еще не исчезли. Даже опытные путешественники теряют там свои жизни, потому что ее магическая сила сильно уменьшает их физические силы. Мало кто знает об этом.

- …Ну и я, собственно, пытаюсь воссоздать все это. Только я немного напортачил, и тот Король Королевских Драконов поймал меня, когда я разбивал яйцо. В спешке бегства он, вероятно, убил всех моих людей, а я сбежал и спрятался здесь. До сих пор удивляюсь, что я до сих пор живехонький… Ухухуху~, - закончив свой рассказ, мужчина издал протяжный жуткий смех, который эхом отдавался по всей пещере. - Так, а теперь давайте вернемся к делу, как вы на это смотрите? Хухухух… - он смеялся еще секунду, а затем перевел взгляд на маленькую девочку, демонстративно скорчив серьезное выражение лица. - Лично я считаю и Черного Леопарда, и Красного Леопарда теми еще отбросами, так что мстить никому и ни за что я не собираюсь. Да и не то, чтобы я хотел на это сейчас тратить силы... Однако, убийца Чики-та, славится тем, что она очень искусна и ни при каком раскладе не поддается никаким уговорам. Даже не хоти я драться, она стопудняк не даст мне право выбора, э-эх~...

Шайна оглянулась на Чики. Она кивнула головой в знак согласия, но женщина небрежно схватила ее за голову и насильно отодвинула в сторону.

- Э-э-э, Шайна-а, не мешай мне делать свою работу.

- Нет. По крайней мере, не сейчас. Король Королевских Драконов скоро сюда придет.

Это озадачило Чики на некоторое время.

- Ребята... быть же такого не может, чтобы Казакт следовал за вами сюда, верно?.. - лицо Синей Пантеры с каждым словом становилось все синее и синее.

Никто не забыл положения, в котором сейчас он находится. Вход, конечно, был завален обвалом, но они имели дело с самим Королем Королевских Драконов, который в первую очередь и вырыл эту пещеру. Святые рыцари по ту сторону явно уже были уничтожены, но дракон, который так безжалостно уничтожал людей в пустоши, никогда бы не оставил вредителей, которые, к тому же, еще и сбежали в сторону гнезда. В это время издалека послышался звук, не предвещающий ничего хорошего. Скоро оно будет здесь.

- Тц, дела обернулись довольно скверно, хах, - Синий Леопард убрал руку с меча и выпрямил спину.

- Значит, ты вернул нам проблемного противника после того, как все это время в тени шкерился?

- Вы его более чем заслуживаете, эхехехе~...

Чики, не скрывая своего разочарования, положила свой нож обратно в один из карманов. Это был сигнал о временном перемирии.

- Эй, Синий Леопард, а нет ли здесь какого-нибудь выхода или чего-то наподобие? - спросил Баркол, вглядываясь в темноту позади человека.

- Будь он тут, след бы мой уже простыл.

Убийца оставила беседующих мужчин наедине и пошла за ножом, который был выбит, Шайна тоже отстранилась и сделала озабоченное лицо, а Фрау смотрела на них так, словно эта проблема ее совершенно не касалась. Лидер наемников задумался ненадолго, но, осознав присутствие мага, высказал одно предложение.

- Здесь нет выхода, но есть несколько узких лазеек в стенах. К сожалению, все они тупиковые, но было бы неплохо, если бы мы могли спрятаться в одной из них, а потом эта молодая леди обрушила потолок и похоронила там Казакта заживо... Только вот если мы обвалим его слишком сильно, то похороним и себя вместе с ним... Хм, а как насчет того, чтобы использовать это для отвлечения, чтобы выиграть немного времени для побега? - он излагает свою стратегию так понятно и просто, будто уже давно ее обдумывал.

«Высокопоставленный член огромной организации, видимо, должен быть очень сообразительным, чтобы удержаться на плаву», - Фрау также не упустила подозрительный блеск в глазах Баркола. - «А этот, похоже, опять что-то задумал», - по крайней мере, так она думала, пусть и совсем недолго.

Подготовка была не нужна, времени тоже не было, а сотрясающие землю шаги слышались все громче и четче.

- Давайте пойдем сюда. Эту щель трудно найти и мы, как раз, все сможем поместиться.

Щель была достаточно узкая, чтобы люди не могли протиснуться друг через друга. Они спрячутся в ней, и тогда как их непобедимый враг достигнет гнезда, Фрау с помощью своей магии заставит потолок обрушиться, тогда как остальные бросятся к входу. Если они войдут в лес и, воспользовавшись темнотой, разбегутся, некоторые из них смогут выжить.

- Вы же осознаете всю важность правильно подобранного времени для обвала? - Синий Леопард обращается к Фрау шепотом.

Синий Леопард и Фрау заняли позицию у входа, прикидывая, когда лучше всего будет выстрелить в потолок. Позади них по очереди выстроились Шайна, Баркол и Чики. Шаги постепенно приближались, но разум мага начал наполняться тревогой.

«Что если Король Драконов найдет меня? Что если я не смогу заставить потолок обрушиться? Что если я не смогу убежать?!»

Руки и ноги Фрау начали дрожать. Она оглянулась назад, как бы взывая о помощи, и тут ее глаза встретились с глазами Шайны. К ее удивлению, она получила теплую улыбку и шепот, ободряющий девушку, говорящий, что с ней все в порядке. Шайна была спокойна как никогда. Была ли это разница с тем, кто множество раз оказывался на волосок от смерти? В тот момент, когда она кивнула в ответ и посмотрела вперед, на лице Баркола вновь сверкнула неприятная улыбка.

Шаг... шаг... шаг... шаг... шаг…

- ...!!

Вздох. Король Королевских Драконов показался. Его золотая чешуя светилась даже в темноте - такой эффект появлялся из-за настолько колоссальной магической силы, что она буквально сочилась из его тела. Послышался стук сердца. Оно колотилось так быстро, что у всех, кто его слышал, начала кружиться голова. Чье же это могло быть сердце? Не иначе как Фрау. Мог ли Дракон услышать этот звук? Могут ли их обнаружить из-за этого? Одна из передних конечностей вдруг стала видна целиком. Между когтями в ней что-то застряло.

- ...!!

Она почти закричала, сумев остановиться, лишь зажав рот рукой. На лапе телепался труп человека. На его лице виднелось выражение страдания, полного отчаяния.

★

Все произошло в следующее мгновение. Фрау не понимала, что только случилась, но каким-то образом могла ясно вспомнить, кто что делал, как они выглядели и каковы были их намерения.

- Ораааа! Умри, Шайна!!!

Раздался внезапный крик, Фрау вздрогнула и обернулась. Ее оттолкнули, и из глуби выскочил Синий Леопард. Почему? Потому что Баркол выкинул его. Точнее, потому что святой рыцарь попытался отпихнуть Шайну к их врагу, но женщина вовремя уклонилась. Однако, лидеру наемников не посчастливилось находиться в том же направлении, куда приходился удар. Он сосредоточился на драконе перед собой, и совершенно забыл, какой человек у них стоит в тыле. Он почувствовал жажду крови, но никак не смог избежать атаки, которая была направлена не на него, так что шальная пуля попала прямо в цель. Другую цель.

- Гуаааа!!!

Святой рыцарь застонал от боли, меч пронзил его бедро. Меч Шайны, точнее. Она была начеку, так как знала, что именно в это время, когда она будет перед Казактом, тот однозначно что-то выкинет.

- Чики-чан! За мной!

В следующее мгновение Шайна схватила Фрау за воротник и побежала. Гнездо было просторным, но вот новый проход в него оказался довольно тесным, так что дракон не смог бы обернуться назад. Шайне удалось проскользнуть мимо Казакта, а маг, оглянувшись назад, увидела, как убийца выбрасывает последние из своих ножей, прикрывая женщину-рыцаря. Ее целью был не гигантский дракон, а ошеломленный Синий Леопард, оказавшийся перед хозяином пещеры. Наемник быстро развернулся, но нож все-равно вонзился ему в и́кру. Дальше последовал вскрик от боли. Чики настроена решительно. Даже если ему удастся сделать перекат, больше он уже не встанет.

Шайна мчалась что есть мочи. В одно мгновение она избавилась от всех своих неприятностей - и Баркола, и Синего Леопарда, и даже Короля Королевских Драконов.

- Мы сделали это! - ликует Фрау.

Перед Казактом остались умирать два человека. Пока это чудовище стояло к ним лицом, оно в добавок еще и прикрывало спину девушкам. И у наемника, и у святого рыцаря были ранены ноги, но они даже так смогут выиграть немного времени беглецам. Девушки успешно выбрались из гнезда.

«Аххх... нам удалось выжить», - и в тот момент, когда эта мысль пришла им в голову...

- ...А?

Король Королевских Драконов обернулся, пробираясь по узкому проходу. Но расстояние уже было велико - ни дыхательные атаки, ни гравитационная магия не могли их достать. И все же Фрау испугалась. Она задрожала. Чудовище все-таки намеревалось убить всех вторженцев. Оно решило, что приоритетнее «те, кто проскользнул рядом с ним и направляется к выходу», нежели «те, кто стоит перед ним и не может двигаться из-за раненых ног». Это и правда был не простой зверь. Они зашли настолько далеко и даже так, недооценили его. Король Королевских Драконов не попался на приманку, лежащую перед ним и не ошибся в своих приоритетах. Это был свирепейший зверь, но при этом наделенный умом.

- Шайна! Беги! Облака! Потолок! - прокричала Чики, догоняя Шайну

Фрау задыхаясь начала концентрировать свою магию в обеих руках.

- Стрельба, пламенные непрерывные выстрелы - Меркель! - вылетело три огненные пули, хоть их сила несколько и ослабла из-за быстрого чтения. Прилетев в потолок, они вызвали мощнейший грохот.

Магическая сила в левой руке выпустилась следующей.

- Стрельба, водные волны - Марокки! - запустились водяные копья. В мгновение ока они пробили твердую породу, ослабляя ее прочные связи.

И тут девушка выпускает еще один удар, для пущей убедительности.

- Стрельба, огненный шар - Перацци! - пять пылающих пуль были посланы в полет из ее ног. Серьезное попадание нанесло последний удар по потолку, который уже начал крошиться.

Коллапс. На этот раз она не стала сдерживать свои силы. Пещера рухнула под действием мощной магии, которая намеревалась похоронить заживо Синего Леопарда, Баркола и Короля Королевских Драконов. Но это еще не конец. Фрау все-равно недооценила Казакта, который на мгновение осмотрел потолок своими золотыми глазами.

Потолок, который начал рушиться, словно рассыпаясь, был подтолкнут вверх гравитационной магией. Хрупкий камень выжатый досуха, как тряпка, затвердел, словно глина, и был помещен обратно на потолок. Фрау не смогла даже сбить его с ног. И это не была вина ее неумелости или ее самой - проблема в том, что Король Королевских Драконов был слишком силен.

«Кто бы вообще подумал, что такое чудовище возможно победить? Смех, да и только».

Это существо разительно отличалось от обычных Королевских Драконов. Это уникальное в своем роде существо, гордо носящее свое имя - Казакт. Золотые глаза устремились на Фрау, которая, увидев их, не могла не струсить.

- ...хи! - жалобный голос вырвался из ее горла.

«Кажется, я что-то слышала… Шайна и Чики оглядываются… Король Дракон прямо здесь… Может догнать… Я не могу убежать… Буду поймана… Я умру?..»

- Спасите!!!

В один момент раздался неприятный стрекочущий звук и тошнотворный запах, а затем будто сами небеса разверзлись. Дождь прекратился, небо было усеяно звездами, а окрестности ослепительно сверкали от лунного света. У входа в пещеру, где остались серебристые обломки, в небо взлетел Король Королевских Драконов. Мощная гравитационная магия, способная поднять в воздух даже такое огромное тело. Даже приземление было легким - это было знакомое движение, напоминавшее трупоедов, которых они видели две недели назад. Фрау и остальные, стоявшие спиной ко входу в пещеру, были настигнуты Королем Королевских Драконов. Он поднял передние лапы…

- Чики-чан! Облака-чан! Убегайте!

Шайна оттолкнула убийцу и мага к ближайшему кусту. Когда бутон, называемый человеком, раскрывается, распускается красный цветок*. Но как раз в тот момент, когда передние конечности уже готовы обрушиться на Шайну, раздался хорошо поставленный голос.

※ Некая идиома, которую ни мы, ни анлейтер не раскусили. Если интересно, то вот оригинал: 人間という蕾が開けば、赤い華が咲く。

- Ах, слава Богу, ты еще не закончил.

Король Королевских Драконов застыл, потому что перед ним появилось нечто, что ни в коем случае нельзя было игнорировать.

«Что?!» - по какой-то причине Фрау не могла оторвать взгляд от этой темной фигуры.

Человек, пришедший в самое неподходящее время, который должен был стать не более чем крошечной… скорее, даже жалкой жертвой, излучал подавляющее присутствие. Голосом, полным себя, фигура повысила голос.

- Меня зовут Александр Райбек, и я здесь, чтобы объявить поединок с Королем Королевских Драконов, Казактом.

Ал объявил о себе, и вздрогнув, направил кончик своего меча на Казакта.

※ Понятия не имею, почему мы раньше этого не сделали, но впредь Казакта будем называть просто Королем Драконов, поскольку иных представителей этого титула, судя по 5 главе, уже в живых не осталось

Король Драконов медленно повернулся к Алу. Из его пасти раздался низкий, пронзительный голос.

- Маленький человек, который убивает своего собственного еще неподвижного ребенка, который вынужден убить свою собственную жену из-за судьбы, который оставляет свой собственный народ умирать, чтобы спасти свою собственную жизнь, хочет сразиться против меня в одиночном бою?

Шайна выглядела очень удивленной. Ей было интересно, как Казакт мог с ними говорить.

«Хм, человеческая речь, вроде как - это всего лишь звуковая волна. Наверное, тот, кто живет так долго, как Король Драконов, может использовать гравитационную магию, чтобы иметь возможность общаться с людьми, по крайней мере, на понятном уровне. Да так, что может даже передавать эмоции».

- Не будь таким самонадеянным! К вам, людям, не должно быть даже минимальной вежливости! Ни манер, ни этикета! Я убью вас всех, даже младенцев и беременных женщин! - Казакт разъяренно смотрел на крошечного мальчика перед собой, пока тот спокойно поднимал свой меч.

- Тогда, так тому и быть. Только вот, мое имя будущие поколения обязательно запомнят, как имя мечника, убившего безумного, буйного дракона, - театральный тон мальчика, которого Фрау никогда раньше не слышала, вызвал дрожь, холодом пробежавшимся по ее спине. Кончик меча направился к Королю Драконов. - Разъяренный дракон, по какой бы причине ты таким ни был, мой меч не дрогнет.

От Ала начала веять странная аура, так что Казакт закрыл пасть.

- Меч в моей правой руке…

Правая рука поднята, а острие направлено к небесам.

- …Меч в моей левой руке…

Левая рука держит рукоять.

- …Возьми обеими руками, и приведи к гибели всякого живого…

Он держит длинный двуручный меч в высокой стойке.

- …Стиль Бога Севера, Неизлечимые раны. Александр Райбек... вперед.

Король Драконов обездвижен крошечным человечком. Он был уверен, что если сейчас пошевелится, то будет обезглавлен одним ударом. Человек, стоящий перед ним, кардинально отличался от других особей. Это было исключительное существо. И Король Драконов уже однажды испытывал подобное чувство.

- Райбек?..

Эта фамилия ему показалось знакомым.

★

Шайна могла только смотреть. Она, конечно, видела, как Ал владеет мечом, но никогда не думала, что он сможет этим запугать даже Короля Драконов.

И его стиль. Когда Шайна увидела, как Ал двигает свои ножны, у нее возникло ощущение дежавю. И не удивительно - она тоже пользуется стилем Бога Севера. Также она узнала секретную технику, которую сейчас использует Ал - Баттодзюцу*, в которой левой рукой придерживаются ножны, а правой - без осечек на высокой скорости достается меч, сразу атакуя.

※ Японская техника обнажения меча и последующего нанесения удара. Вспоминаем Реактивного Сэма из МГР, ага

Небольшая ремарка о стиле Бога Севера, а точнее - технике «Неизлечимые раны».

Стиль Бога Севера, как следует из названия, был основан Богом Севера, Каруманом. У этого стиля нет абсолютно правильного устава, так как он, скорее, характеризуется образом жизни и уникальным способом ведения боя, нежели каким-то определенным фехтованием. Например, многие из техник, используемых Шайной, на самом деле были разработаны не первым Богом Севера, а более поздними поколениями фехтовальщиков в соответствии с его философией. Однако, «Неизлечимые раны» стиля Бога Севера имеют другую природу - это секретное искусство, которое, как говорят, было передано непосредственно самим Богом Севера Каруманом некой Королеве Демонов.

Согласно героическому сказанию о Боге Севера, именно этим искусством меча он победил Бессмертную Королеву Демонов, а согласно другой легенде, это искусство меча Бессмертная Королева Демонов получила от Бога Севера. Поскольку им владела Бессмертная Королева Демонов*, он также известен как «Меч Бессмертной Королевы». Это искусство владения мечом, которое символизирует противоречия в легендах о Боге Севера. ※ Впредь - Королева Демонов

Согласно преданиям, это искусство было создано исключительно для того, чтобы победить Королеву Демонов, а согласно другой легенде, демон подражал мастерству владения мечом, которое использовал Бог Севера. В любом случае, если стиль Бога Севера, который все практикуют в настоящее время, является подражанием образу жизни, то стиль Королевы Демонов - это подражание его техникам. Это искусство меча, которое является не только тайной, но и само существование которого находится под вопросом. Никто никогда не видел его таким, каким он есть на самом деле, но все сказания описывают его как один:

«Любая рана, нанесенная этой техникой, неизлечима».

«Неизлечимые раны» стиля Бога Севера - это безжалостная техника меча, обрывающая жизнь одним ударом. И теперь, когда Карумана больше нет, осталось только одно существо, которое может использовать этот стиль - Королева Демонов, которая, как некоторые источники говорят, и была обучена Богом Севера. Но, к сожалению, об этом демоне мало чего известно.

«Вывод, который сам сюда напрашивается - Алекс Райбек и есть та самая Королева Демонов. Но это ведь полный абсурд! Это же никак невозможно! Королева Демонов Атофе - женщина», - как бы мало Шайна ни знала о демонах, она никогда бы не приняла мужчину за женщину. - «Но даже если это невозможно, будь он взаправду Королевой Демонов, то смог бы повергнуть Короля Драконов. Хотя стоп. Наш противник - приспешник Бога Демонов Лапласа, который давным-давно чуть не уничтожил Центральный континент, и является сильнейшим воином, который после войны получил целую гору в качестве награды. Дракон. Мало того, что среди своего вида королевские драконы славятся тем, что они по отдельности являются самой сильной расой, так еще он - Король среди королевских драконов. Король Королевских Драконов, Казакт. Его сила, должно быть, равна сотне Королей Демонов. Правда, наверняка никто этого не знает, уступает он им или превосходит: такой сценарий просто невозможен».

Казакт осторожно открыл пасть и о чем-то задумался.

- Я вижу, что в тебе течет кровь Королевы Демонов Атофе, не так ли?

- Действительно, я единственный ребенок Бессмертной Королевы Демонов Атофе, сын Бога Севера Райбека… - отвечает Ал.

Из толпы, состоящей всего из трех человек, послышался вздох.

- Так и знал, - Казакт даже не думал сомневаться.

До него дошли слухи, что Королева Демонов, его соратница, с которой он сражался бок о бок сотни лет назад, была побеждена несколько десятилетий назад. Победил ее человек по имени Бог Севера. Казакт знал, что эти слухи - всего лишь слухи, что Королева Демонов жива и здорова, и что ее магическая сила не уменьшилась ни на йоту. В конце концов, они ведь были союзниками довольно долгое время. Но когда Казакт услышал, что Королева Демонов Атофе начала обучаться фехтованию, он с сомнением наклонил голову. А когда вскоре после этого прошел слух, что у нее родился ребенок, он был вкрай поражен.

Прекрасная Королева Демонов, которая была сорванцом, которая говорила, что не допустит никого слабее себя ни в свое тело, ни в свое сердце, и которая эхом отдавалась задорным смехом, заявила, что раз она Королева Демонов, то она - приз, и что только Бог Демонов может взять ее в партнеры. Королю Драконов было интересно узнать, какой Король Демонов разбил сердце Атофе, но его существование было окутано дымкой. Он не мог даже смутно определить его существование.

Более десяти лет спустя нашелся человек, который бросил вызов Казакту в одиночном бою. Его звали Каруман Райбек, Бог Севера. Поединок с ним до сих пор свеж в памяти дракона. Он был самым сильным врагом после героя из демонического племени Лань Сяо. Каруман был быстр и обладал подавляющей наступательной силой, которая безошибочно напоминала человеческую. Если бы этот Бог Севера не проявил хотя бы мгновение нерешительности в этой дуэли не на жизнь, а на смерть, Король Драконов не смог бы выжить.

На грани смерти первый Бог Севера оставил барду, которого он взял с собой, оправдательную записку: «В моем сознании мелькнуло лицо нашего сына». Позже Королева Демонов Атофе послала Казакту письмо ненависти. Дракон тогда не понял, почему были посланы эти слова, так как не задумывался сильно об отношениях между Райбеком и Атофе.

Но теперь все встало на свои места.

- Прости, что заставил тебя ждать. Я передумал и теперь буду разбираться с тобой в полную силу.

Он их сын. Тот, кто разбил Атофе, был человеческим мечником с обычным слабым лицом, который мог разрубить толстое дерево надвое. Но то, что видит Казакт перед собой - это непобедимый мечник, сочетающий в себе мастерство меча северного бога Карумана и бессмертие Королевы Демонов Атофе.

★

Александр Райбек, также известный как Ал, стремится стать героем.

«Не то чтобы я завидовал героям как таковым, нет. Мама мне неоднократно рассказывала героические истории о Боге Севера и даже завидовала ему в некоторой степени. Но герой, которого знаю я - это Бог Севера, который является моим покойным отцом. Я по-прежнему считаю, что долг сына - уважать своих родителей.

Кажется, мой отец был сильным. Он говорил, что только он смог нанести смертельные раны маме. Моя мама до сих пор жива, потому что отец скучал по ней. В конце концов, говорят, Бог Севера был добрым и справедливым человеком. Неважно, сколько зла человек совершил в прошлом, или насколько злым его считали другие, но если в его действиях проявлялась хоть крупица справедливости, Каруман никогда не убивал такого. Существует множество анекдотов, передаваемых в героических сказаниях, и да, все они правдивы.

Однако, каждая история отличается только в одном последнем пункте. Он не убивал всех подряд. Бог Севера никогда не лишал жизни тех, кто исправлялся. Поэтому о нем часто говорят как об ужастике, хотя те, кто остался жив, считают, что он - настоящий герой. Король Скал, Королева Демонов, бывший Папа Миллис... все они говорят, что Бог Севера - герой. Но стать таковым ему, к сожалению, не удалось. Райбек не стал героем, потому что за свою жизнь он никого не победил, а в самом ее конце - и вовсе проиграл Королю Драконов.

Поэтому мир смеется над героической историей Бога Севера. Но для меня это неприемлемо. Мой отец по праву был героем. Он в одиночку путешествовал по миру и сражался мечом за справедливость, в которую верил. И я не могу допустить, чтобы над моим героем смеялись. Мама смеялась и говорила, что все в порядке. Бог Севера тоже смеялся, поскольку он сражался не за чье-то признание. Но я знаю. Я знаю, что именно ради своего сына он пытался победить Казакта. Я - полудемон-получеловек и родился с внешними чертами своей матери, демона. По этой причине отец пытался придать ему дополнительный титул «сына человеческого героя», чтобы он не подвергался преследованиям со стороны людей. Но мой отец потерпел поражение и я не стал сыном героя. Когда я вырос, меня не преследовали ни люди, ни демоны, благодаря тому, что с возрастом я значительно сильнее стал походить на человека.

Мама смеялась над его удачей, но я не мог. Я чувствовал, что смерть отца была совершенно напрасной, ведь за все эти десятилетия я общался с ним всего несколько лет. Продолжительность жизни демонов велика, но у людей она крохотная. Возможно, я проживу ни много, ни мало, но в какой-то момент все равно вырасту старше своего отца.

Время, проведенное с отцом, остается сильным в моем сознании. Когда он общался со своим ребенком, он был не Богом Севера Каруманом Райбеком, а беспокойным папой. И хотя он учил меня уму-разуму, всему своему мастерству фехтования я обязан маме. Тот отец, которого я знал, не проявлял той храбрости, о которой говорили его мать и все остальные. К чему стремился такой отец в своих странствиях по миру, сражаясь и побеждая многочисленных могущественных врагов, но не теряя при этом жизни?

Я мог это понять, но словами такое сложно выразить. Казалось, отец не хотел быть героем, но именно это его и делало таковым, заслуживающим титула настоящего героя как духом, так и телом. Поэтому нынешние героические сказки о Боге Севера непростительны. Я не могу простить, что смерть моего отца была напрасной», - концом мысли, к которой он пришел, движимый этими мыслями, было одно слово. - «Герой».

Цель Алекса Райбека - стать героем. Жить, как его отец, и оставить доказательство того, что герой Бог Севера Каруман Райбек действительно существовал в этом мире. Он назовет себя Богом Севера и станет героем. Тем самым он возродит героические сказания о своем отце и докажет, что его смерть не была напрасной.

Для этого он должен начать с победы над Казактом, самым сильным королевским драконом, которого не смог победить его отец, сделать последнюю главу героических сказаний подлинной и назвать себя Богом Севера. Поэтому Ал хочет стать героем.

★

Битва началась.

Дракон и человек, оба смотрели друг на друга, не двигаясь. Ал держал голову высоко, а Казакт - низко, как кошка. Несведущий прохожий наклонил бы голову и задался вопросом, что они делают. В большинстве случаев, в дуэли между драконом и человеком, дракон напирает подавляющей огневой мощью, а человек уклоняется от нее и наносит серию мелких ударов. Один удар человека не может нанести дракону смертельную рану, но от удара дракона человек никак не может защититься. По этим простым и очевидным причинам драконы нападают, а люди уклоняются. Но в данном случае такие тактики неприменимы.

Чики и Шайна наконец-то поняли смысл слов Ала про то, что у них недостаточно атакующей силы. Атака Ала, «Неизлечимые раны» Бога Севера - это стиль покоривший Королеву Демонов и способный убить Короля Драконов одним ударом. Кроме того, тело Ала имеет преимущества бессмертной расы демонов, и даже если против него выступит дракон, убить его будет нелегко. Чтобы победить человека, обладающего бессмертием, Король Драконов должен полностью уничтожить его тело одним широким ударом. Но даже у такого сильного дракона есть мало техник, обладающих достаточной наступательной силой, чтобы испепелить такого человека, как Ал. Взяв все это в расчет, бой можно считать "равным".

★

Казакт - дракон, который оценивает себя объективно. Хоть он и имеет подавляющее преимущество в весе и магической силе, но если он не нанесет удар со всей силы, то запросто лишится жизни. Он не мог атаковать беспечно, ведь у него в памяти все еще была свежа битва с первым Богом Севера.

«Тот ужасающий удар…» - Король Драконов, однажды испытавший его на собственном опыте, не осмелился легкомысленно взять инициативу в свои руки.

Но и Ал находится в похожем положении. Казакт тоже не самый обычный дракон - у него и кожа тверже, и магический барьер сильнее. Ему нельзя быть слишком самоуверенным. Навряд мальчик, чье мастерство владения мечом оставляет желать лучшего, сможет запросто победить Дракона, которого не смог убить даже его отец.

Исход битвы решится одним ударом.

И вот они оба ищут идеальный момент для начала поединка. Ал не может стоять спокойно, поэтому оступается на несколько сантиметров в бок. Это было шансом для Казакта, но он не смог сделать ни одного шага - его голова была забита противостоянием с Богом Севера. Боль от неосторожной первой атаки радушно встреченной жестоким контрударом.

«Впервые с момента рождения я не желаю вступить в бой», - основываясь на своем долгом и ценном жизненном опыте, решил для себя Казакт. - «Боги Севера - существа, отличные от людей. Те, кто владеет техникой, способной убить такого дракона как я, не могут быть людьми. А раз они не люди, то лучше отказаться от планирования тактики боя против людей. Лучше всего думать об этом как о сражении с Королем Демонов, обладающим колоссальной магической силой. В таких битвах проигрывает тот, кто движется первым», - такой тактики решил придерживаться Король Драконов.

«Перехватить инициативу и… Впе-е-еред», - как только Ал получил шанс, он начал действовать. Невероятный убийственный порыв.

«Божественно быстрый шаг… может ли так быстро двигаться человек? Импульс нижней части тела переходит в верхнюю, по плечу к руке, от руки к мечу, да так, что кончик меча исчезает», - Казакт потерял дар речи. Он даже не видел, куда исчез кончик меча.

Король Драконов просто не мог пошевелиться. Страх, что в его защите появится брешь, заполнил его обычно величественный разум, поэтому тело осталось неподвижным. И все же Казакт до сих пор был жив. Мгновение спустя Король Драконов с удивлением обнаружил, что его голова все еще на месте. Неужели он защищался бессознательно? Хотя, было бы смешно так считать.

Уловка. Верно, это была всего лишь обманка. Все сложилось так, как и думал Казакт - парень не был настолько неосторожен, чтобы беспечно начать лобовую атаку в схватке, где проигрывает тот, кто ходит первым. И когда он осознал это, его охватило небольшое раздражение, поскольку он не прочитал уловку с самого начала. Все было настолько плохо, что он даже не мог защититься, сконцентрировав свою гравитационную магию. Если бы это была не обманка, а полноценный удар, направленный в шею, дуэль бы уже окончилась.

Казакт смотрит в глаза Алу. В них он видит взгляд, лишенный любых колебаний. Взгляд, напоминающий ему о герое Лань Сяо, что всегда спокойно смотрел на положение дел, но делал просто безжалостные ходы.

«Противник с такими блестящими навыками финтов, вероятно, уже понял, что я не успел среагировать. Тем не менее, гордиться тут нечем. Если ты идешь на обманку, а противник в результате даже не дрогнул - считай, обманка провалилась. Но пугает то, что по его лицу видно, что он ожидал провала с самого начала», - Казакт содрогнулся от его смелости.

★

Ал продолжал шагать вперед.

«Я был готов к этому. Рано или поздно этот день все-равно настал бы. Хоть и безосновательно, но я абсолютно уверен, что мой меч - сильнейший и может победить даже Короля Драконов».

Но вот перед ним стояло огромное тело его врага, Казакта. Мускулы Короля Драконов настолько увеличились, что его даже нельзя было принять за зверя. Переполняющая его магическая сила, казалось, могла бы снести целую гору. Стойка была без единого пробела. И все же, Ал собирался прикончить его одним ударом.

«Пойди я в лобовую атаку, скорее всего, Казакт не очень быстро взмахнет лапами, как и другие драконы, и, накопив огненное дыхание, подавит меня грубой силой. Думаю, с моим-то почти бессмертным телом, одну такую атаку я переживу, чтобы потом контратаковать. Не так уж и сложно получается», - подобный ход мыслей можно назвать, разве что, наивностью. С такой беспочвенной самоуверенностью, Ал был пойман в тиски наивного рассуждения. Поэтому, когда Ал увидел, что Казакт стоял столбом, он прервал свою атаку.

Поскольку стиль Бессмертного Бога Севера практикует лишь Королева Демонов, в них нет никаких финтов. Финт - это техника, используемая для разрушения защиты противника, но поскольку стиль Бессмертного Бога Севера подразумевает пробитие противника насквозь, независимо от того, защищается он или нет, в них нет никакой нужды. Единственная слабость подобного подхода - уязвимость к контратакам, которая нивилируется неограниченной защитой и стойкостью Ала, как наследника Бессмертной Королевы Демонов. Что бы противник ни делал, будь то контратака или нет, Алу было совершенно не важно. Даже если его контратакуют, он сможет контратаковать в ответ и выйти победителем. Возможно, в стиле своего отца, с которым Ал не был знаком, искусство финтов и могло существовать на продвинутом уровне, для Королевы Демонов Атофе оно было излишне и не интересно. С ее защитой и стойкостью, не поддающейся противодействию, ей достаточно было использовать только наступательную часть своей силы. Поэтому в стиле Бессмертного Бога Севера, которым владеет ее сын, не существует такой техники, как финты. Как ни странно, но то, что предыдущее движение оказалось финтом, на самом деле было чистой воды совпадение.

И это совпадение определило ход поединка.

На самом деле, Казакт обладал силой, способной убить Королеву Демонов Атофе одним ударом, но он невероятно боялся контрприема. Если его противник в полной мере использовал финты, он чувствовал, что не может даже шелохнуться. Сейчас решающим фактором было то, сможет ли Король Драконов предугадать действия врага. Казакт сконцентрировал свою магическую силу перед собой для защиты. Он занял оборонительную позицию.

★

- Эй, эй, да ладно, серьезно?..

- Этот парень... Он делает какие-то безумные вещи, вам не кажется?..

У входа в пещеру Баркол и Синий Леопард появились рядом с Шайной, которая с затаенным дыханием наблюдала за поединком. Чуть раньше, они, подставив друг другу плечи и подлечив ноги, воспользовались тем, что Король Драконов преследовал Шаину и ее отряд, и покинули свою потенциальную могилу.

- Слушайте, а разве он не молодой хозяин территории Атофе? Хех, битва между родом Королевы Демонов и Королем Драконов. Да уж, фактом наблюдения подобного боя можно будет всю жизнь гордиться.

- Это если парнишка не подохнет. Иначе нам выход наружу будет заказан.

- Ну, эти ноги всяко не выдержат пробежать до безопасного места. Давай лучше смотреть. Тут какая бы сторона ни победила, все-равно не каждый день удается увидеть что-то настолько интересное.

Шайна глянула на этот обмен мнениями, и повернулась обратно.

«Может быть, это звучит неуместно, но дуель с драконом - это сказка, о которой мечтают все, кто пошел по пути меча. И такая мечта едина для всех: и для Баркола, ставшим экспертом в правильном владении мечом, и для Синего Леопарда, освоившего стиль Слепого меча. Мальчишки навсегда остаются мальчишками. Даже если стоя у непреодолимой стены, их глаза все равно будут искриться», - но Шайна, которая не была мальчиком, не испытывала подобных чувств.

★

Ал был готов перейти в наступление независимо от того, что планирует делать Казакт. Был он неосторожен или нет, было у него плохое предчувствие или нет, он не имел другого выбора, кроме как атаковать. Если он проиграет со своей могущественной наступательной силой, то против Короля Драконов сражаться с самого начала было плохой идеей.

«Царапина...»

- ...

Расстояние сокращалось. Меч все еще не дотягивался до своей цели, даже кончиком. Если Ал хочет сделать чистое убийство одним ударом, ему нужно оказаться на расстоянии вытянутой руки от соперника. Внимательно следя за Казактом, он миллиметр за миллиметром сокращал дистанцию. Если Казакт движется, он сохраняет стойку для контратаки, и продолжает двигаться. Время Казакта уже прошло. Ал мог читать его движения. Он использовал свой гравитационный барьер, чтобы сначала отразить выпад, затем отступить на удобное расстояние и напоследок сжечь насмерть беззащитную добычу, зависшую в воздухе, огненным дыханием, обладающим невообразимой силой атаки.

Эта стратегия использовалась Казактом и против Бога Севера. Но сейчас все иначе: Ал, в отличии от своего предшественника - не обыкновенный человек, да и Казакт уже не тот, что раньше - с битвы против Бога Севера он получил множество серьезных ран, включая травмированные задние лапы, что очень сильно сказалось на его подвижности. Вероятно, Бог Севера хорошо изучил Казакта и смог биться с ним на равных благодаря тщательно разработанной стратегии и тренировкам вплоть до своего последнего дня. После дробления конечностей оставалось только нанести решающий удар по шее, от которого не уберег бы даже защитный барьер из гравитационной магии.

Но даже не смотря на то, что Бог Севера загнал Короля Драконов в угол, он допустил ошибку. Или, может, правильно будет сказать, что Казакт был на голову выше любого воина? Находясь в безвыходной ситуации он использовал гравитационную магию, которая в большинстве случаев применяется для защиты и передвижения, для атаки, нанеся смертельный удар. Подобный прием стал возможен лишь благодаря его выдающемуся боевому чутью и богатому опыту. Сделай он еще один или даже половину шага в сторону, Бог Севера победил бы. Должно быть, это была такая изысканная тактика, иначе Казакт, Король Драконов, не стал бы сжиматься, как черепаха, и так обороняться. Он боялся. Поскольку он был существом разумным, для него слово “смерть” было не пустым звуком. Важно помнить: осечка всего лишь на пару сантиметров может стоить целой жизни.

- Тутум… - послышался звук сердцебиения Казакта. Мощный, пробирающий до костей звук. Противник собирался остановить его.

- ..! - как только Ал подумал об этом, Король Драконов чуть-чуть поднял голову. Да, для дракона это было очень незначительное движение, может быть, сантиметров на пятьдесят или около того. Оно было настолько естественным, что казалось, будто дракон так устроил себе передышку, чтобы привести сердцебиение в порядок.

Шанс Ала ускользнул.

Его стойка - дайдзедан*. Поэтому, чтобы зарубить противника расстояния до кончика меча будет мало. Надо было сократить дистанцию.

※ Поза в кендо, когда вы держите меч над собственной головой

«Должен ли я отступить и сменить стойку?..

Нет, точно нет, плохая идея.

Стратегически правильная, но совершенно провальная затея.

Это бьет по ощущениям.

Отступать каждый раз, когда попадаешь в невыгодную ситуацию?

Да разве можно победить с таким отношением к побегу?!

Нет!

К тому же, не все еще потеряно».

- Тутум...

Ал расслабил плечи. Меч начал падать. Против часовой стрелки на пять часов, со щелчком, кончик меча направился вниз.

«Стиль Бога Севера, стойка Дзюнпо Гедан. Если большой противник поднимает голову, то он открывается снизу. Опускаем меч и начинаем рубить, продвигаясь все дальше и дальше. И в следующий раз, если противник опустит голову, от удара ему уже не уйти. А если он продолжит поднимать голову, то мой меч достигнет живота, который уже не так хорошо защищен чешуей».

- Тутум...

Ал стоял и думал. Король Драконов был теперь так близко, что он практически мог поцеловать его. Никто в истории еще не подходил так близко к живому королевскому дракону.

- Ту… - биение сердца становилось все тише и тише, и в какой-то момент Алекс уже ничего не слышал. Он решил, что пора.

★

Никто не забудет этот момент до конца своих дней.

★

Расстояние сократилось, а значит, время пришло. Кончик меча Ала поднимается, словно натянутая до предела струна.

- … Ах!

Чей это был голос? Движение настолько неуловимое, что заставило кого-то издавать слабый крик. Король Драконов поднял голову, чтобы встретить меч Ала. Шанс не исчез. Взмах направленный к правой ноге имел столь огромную скорость, что избежать его было невозможно.

Вот так Алексу удалось не упустить свою возможность, но движения Казакта по-прежнему не прекращаются. Подняв голову, он выпускает гравитационную магию на полную мощность, направленную прямо вниз. Меч Ала легко рассекает поток магии, но от непомерной тяжести его тело чуть ли не скрипит скрипит. Но он не останавливается на достигнутом, его атака неумолима. Абсолютная техника, созданная Богом Севера, неудержима. Смертоносный меч приближался со скоростью, которая, казалось, рассекала само время.

Кончик меча коснулся нижней части шеи Казакта.

«Победа!» - кто-то определенно так подумал.

И тут, всего на несколько сантиметров, нога Ала соскользнула.

★

Никто этого не заметил. Будь это битва между людьми, Ал мог бы учесть подобное с самого начала, но когда речь идет о драконах и людях, разница в силе слишком колоссальна. Кто бы ни победил или проиграл, причины его победы или поражения будут отрывочными и неоднозначными. Справедливо будет сказать, что незначительные случайные факторы редко когда определяют исход битвы.

Поэтому никто не обратил внимания на то, что из-за дождя их ноги были покрыты грязью. Людям свойственно иногда не обращать внимания на мелочи перед лицом больших событий. Они не ожидают, что в последний момент что-то подобное может выстрелить. И кто бы мог подумать, что это произойдет в ситуации, когда обе стороны нацелены на убийство одним ударом и на контратаку? Алу в буквальном смысле подкосило ноги.

Король Драконов был на два-три шага впереди человека, поскольку не пропускал даже самых незначительных изменений, рассчитывая на то, что все будет определено в последнюю минуту. А может быть, это объяснялось опытом сражений с сильными противниками из разряда Карумана и Лань Сяо, благодаря которому Казакт всегда старался просчитывать бой на несколько ходов вперед. Даже Ал не был обучен маневрировать на таком грязном поле. Промах был всего в несколько сантиметров, или даже меньше, чем в несколько миллиметров. Но этого было достаточно.

Теперь, когда глаза Казакта засекли Ала, который находился в скорченном положении, они зажгли огонь в его пасти. Чтобы испепелить стоящего перед собой врага, ему требовалось меньше секунды. Огненное дыхание, использующее все тело. Багровое пламя, порожденное органом воспламенения и усиленное магической силой, настолько мощное, что даже Атофе остановилась бы, чтобы полюбоваться.

Убийство с одного удара. Казакт прекрасно понимал, что иначе он не сможет покончить с кем-то, в чьих жилах течет кровь родословной Королевы Демонов. Избежать этого уже не удастся. Поединок закончится победой Короля Драконов.

★

Раздался далекий звук взрывов. Вслед за ним, вдалеке, поднялся огненный столб. Фан Ли поднял голову. Его лицо было обожжено огнем, от которого казалось, что наступил полдень. Он пробормотал несколько слов.

- Хотел бы и я быть там, посмотреть на них...

- Разве вы не могли сами сходить туда и посмотреть? - воскликнул Хао Лонг, подслушавший своего наставника.

- У меня обязанность наблюдать. Вот я и наблюдаю...

Члены организации боевых искусств «Гнездо Феникса» начали расходиться. Они здесь тренировались. Им было строго приказано не сражаться с Королем Драконов, потому что они никогда его не победят.

- Давайте уже расходиться. Скучаю я по дому… Ах, скорее бы повидать своего старика~, - Хао Лонг театральным тоном уговаривал Фан Ли сойти с горы.

Будь он немного моложе, то и сам бы уже был там, прикрывая Алу спину. Но глава мастеров боевых искусств знал - у Ала уже были друзья, готовые подставить ему свое плечо.

★

Почувствовав жар вокруг себя, Ал был ошеломлен. Он все еще был жив.

Почему?

Оно горит?

Его усыпили? Кто это сделал?

Невозможно? Люди? В черном?

Король Драконов? Одежда служанки?

Сбитый с толку, он покачал головой, а затем увидел, что его что-то прикрывает. Это был человек. Его черные волосы по краям обгорели, а рваные, потрескавшиеся доспехи обломанные сзади, обнажали сильные ожоги.

«Это пар или дым поднимается?»

Он встретился взглядом с потрепанной Шайной.

- ... - Шайна начала шевелить ртом, пытаясь что-то сказать, но потеряла сознание. У нее больше не осталось сил. Даже на пару слов.

Ал мгновенно все понял - она спасла его. Когда он осознал это, в его сердце зародилось теплое чувство. Он не мог отделаться от мысли, что это было лишним, ведь он был прерван в священной дуэли. Для рыцаря не было большего оскорбления. Но, несмотря на это, в сердце мальчика зародилось теплое чувство - не разочарование или гнев, а благодарность. Он был искренне благодарен за то, что его жизнь была спасена. Теперь он мог продолжать сражаться.

«Позор мне. Продолжать сражаться на дуэли, где меня спасли товарищи».

Когда Ал встал, предварительно положив Шайну на бок, он почувствовал, что меч в его правой руке был необычайно легким. Большой меч, который он взял из дома своих родителей, оказался сломан у основания. Это было произведение искусства, которое Атофе использовала еще во времена войны между людьми и демонами.

«Этот антиквариат все-равно войдет в историю, так что, тут ничего не поделаешь. Но мама явно рассердится на меня…» - рассеянно подумал он. И не успев до конца прийти в себя, Фрау подбежала к нему. Не говоря ни слова, она протянула Алу меч.

«Вот, используй это».

Он получил меч, пропитанный багровой кровью. Точная копия Святого меча Барроулайт, используемая Святыми Рыцарями. Вероятно, он принадлежал рыцарю, погибшему в пещере. Фрау не стала объяснять, где она его взяла, и сразу же начала лечить Шайну.

«Все, что я могу сейчас сделать - так это победить Казакта», - размышляя в подобном ключе, Ал встал, посмотрел на Каякта и вздрогнул.

- … А...

Король Драконов умирал, а из его челюсти торчал занбато*, рассекший все от горла до подбородка. Пол был залит кровью. Должно быть, сабля доставала аж до верхней челюсти. Из носа тоже хлестала кровь. Кроме того, изо рта извергался черный дым - возможно, когда он собирался выпустить свое огненное дыхание, меч Ала прошил верхнюю и нижнюю челюсти, словно гвоздь, заставив часть кипящей крови затечь обратно и обжечь рану изнутри. Нервы в задней части носа были сожжены, так что Казакт потерял зрение и слух.

※ Также известен как чжаньмадао или мачжаньдао (буквально: «меч, разрубающий лошадь»). Китайская двуручная сабля с широким и длинным клинком, которая использовалась пехотинцами против кавалерии во времена династии Сун (960-1279 годы)

Тем не менее, он по-прежнему сверлил взглядом своего противника. То ли это был знак, то ли наваждение, но Король Драконов чувствовал, что Ал еще жив, и делал все возможное, чтобы обострить все свои чувства, кроме зрения, чтобы узнать, когда ожидать контратаки, параллельно блефуя физиономией. Он, вероятно, даже не догадывался, почему Ал все еще жив. И навряд он знал, что его бесцеремонно спасли товарищи посреди их дуели, так что думал, что вместо этого Ал каким-то образом отразил пламя и сейчас поднимает меч для контратаки. А может быть, он и вовсе не ощущал ничьего присутствия. Король Драконов, потерпевший неудачу со своей сильнейшей атакой и даже получив сам от нее урон, мог подумать, что родословную Королевы Демонов ему все-таки не превзойти.

Но все тело Ала дрожало от стыда и ужаса. Он хотел под землю провалиться за то, что испортил священный поединок. Казакт, который все еще сохранял волю к борьбе в таком состоянии, невесть, как его пугал.

«Не пошевелиться. Можно ли сейчас стоять на месте? Обычно, в таком состоянии, он бы даже не смог стоять», - Ал оглянулся вокруг. - «Что находится за этим черным обугленным лесом? Что за сухой лес, якобы мокрый от дождя, горит вдалеке? Настоящее огненное дыхание Короля Драконов сжигает страну дотла и создает пустыню смерти, которая будет такой десятилетиями. Если я сделаю хоть один шаг, не выпустит ли он это пламя снова?.. В следующий раз... смогу ли я избежать его?» - думал Алекс.

- Ах... Ух… - его зубы щелкнули и заскрипели. Страх сковал все его тело.

«Умирать… страшно…»

Он родился сыном Королевы Демонов Атофе и как представитель ее рода, он жил дальше всех от смерти в мире, безо всякой угрозы. Он был слишком уверен в своем теле, которое не умрет, даже если он упадет с верхнего этажа замка. Было легко не думать об этом.

«Я не собираюсь умирать. Это ведь нереально…»

Но то, во что он верил, легко рухнуло. Он боялся. Его ноги и мышцы могли без проблем дотянуться до Казакта и нанести ему завершающий удар по голове. Конечно, это произошло бы до того, как он смог бы снова испустить свое пламенное дыхание. Но он не мог пошевелить ногами. Он не мог сделать то, что должен был.

«Черт, если я не буду двигаться, зрение Короля Драконов со временем восстановится. Это лишь временное преимущество».

Еще больше, чем умереть, он не не хотел быть оклеветанным трусом за то, что пытался стать героем, и не хотел запятнать имя своего отца, Бога Севера. Но его ноги дрожали и он не мог сдвинуться с места.

- Ал, ну че там у тебя?

Когда он повернулся, он увидел Чики, стоящую в стороне с несколькими небольшими ожогами. У нее были все те же старательские черты лица, а ожоги придали ей еще более мужественный вид, но даже в такой момент на ее лице сохранялось обычное выражение. Когда она увидела лицо Ала, она начала хихикать.

- Ну и жалкое у тя лицо, хахах. Сейчас ведь даже Чики может победить эту ящерку.

- Оно прямо... настолько... жалкое?..

- Да. Вообще, ты выглядишь как аристократ на грани убийства. Будто вот-вот начнешь молить о пощаде.

Ал коснулся своего лица. Он мог многое определить, просто прикоснувшись к нему. И да, он определенно выглядел так, будто вот-вот заплачет.

«Действительно, жалкое зрелище…»

- Глянь-ка на Короля Драконов, Ал. Он ведь уже почти тю-тю.

- Но это была дуэль один на один...

- Дурачина, ты чего все еще боишься? Что это была за решимость, которую ты проявил, когда разговаривал со мной в постели, а? Если ты горазд только лясы точить, Чики действительно начнет презирать тебя.

Решимость. Да, у него определенно была решимость на подобное. Несмотря ни на что, он должен был победить Короля Драконов, Казакта.

- Я, конечно, ничего не знаю в этикете дуэлей, но я свято уверена, что в бою насмерть побеждает тот, кто остался в живых.

- Чики-сан...

- Ты думаешь, что сможешь убить Казакта, потому что тебя связывают гордость, честь и другие подобные узы? Что рыцари, что наемники ошибаются, ведь жизнь - это не только гордость, честь и золото. В ней есть и много чего другого.

- ...

- Вот почему тот, кто сумеет убить в этом мире - герой. Если ты не способен на такое, Ал, то чеши домой.

- ... Нет, этого я сделать не могу, - Ал унял дрожь.

Если он победит этого Короля Драконов, то его можно будет назвать трусом за то, что он испортил честную дуэль. И даже если такое звание за ним не закрепится, злоба внутри него никуда не исчезнет. Мальчик будет сожалеть об этом до конца своих дней.

Это беспокойство превратилось в череду букв. Ал поднял свой меч. Его тело охватил боевой дух.

- Король Драконов Казакт, ты выиграл поединок. Я был бесцеремонно сожжен пламенем, а Александр Райбек, сын Королевы Демонов, погиб.

- ...?

- Отныне, тот, кто убил тебя - наследник стиля Бога Севера, герой и сын Бога Севера Карумана. Причина - месть.

- ...

Односторонний и корыстный комментарий. Слышал ли его Казакт? В ответ, он неохотно открыл свой тяжелый рот, словно был слишком занят другими делами.

- ... Когда я умру, передай привет своей матери, Атофе.

- ... Да.

★

Король Драконов почти не колебался в тот момент. Перед тем, как он ударил гравитационной магией, в памяти всплыло лицо одного человека. Это была его бывшая соратница, и все еще союзница, Атофе. Сколько раз она спасала его и сколько раз он спасал ее во время Великой войны между людьми и демонами. Это больше не было на уровне одалживания и заимствования. Только благодаря друг другу и погибшим друзьям они смогли выстоять в той жестокой войне и жить так спокойно после поражения. Если Казакт убьет ее мужа, появится его сын, а если он убьет и сына, то и сама Атофе может не пренебречь своим временем. Бессмертные Короли Демонов ведь живут вечно, в конце концов. У них нет понятия о браке или товариществе, поэтому когда убивают кого-то, кого они любят, они всего лишь жалуются некоторое время и не выглядят достаточно злыми, чтобы мстить, но трудно поверить, что Атофе будет молчать после убийства кровного родственника, который даже разделял ее собственную кровь. Как и сам Король Драконов, она не побрезгует воспользоваться силами расы Бессмертных Королей Демонов, чтобы буквально обрушить эту гору Казакта и затем превратить ее в плоскую землю.

Казакт подумал об этом и замешкался на долю секунды. Но этого было достаточно, чтобы меч Ала пронзил его от горла до верхней челюсти, обжигая зрительный нерв собственным огненным дыханием. Из-за этого мгновенного колебания помощь врага подоспела как раз вовремя. Казакт не собирался оправдываться, мол, он победил бы, если б только не его товарищи. Атака, которая убила бы его, даже если бы на помощь пришли его друзья, превратилась в атаку, которая не добила бы его, даже если бы вокруг не было ни души. И даже так друзья помогли ему. А все из-за его сиюминутного колебания.

Казакт не знает ничего о человеческих манерах. За всю свою долгую драконью жизнь он лишь несколько раз участвовал в поединках один на один. В большинстве случаев он либо сокрушал ничтожного человека, который вызывал на бой сразу толпу драконов, либо сокрушал большое количество людей в одиночку. Поэтому сейчас он не собирался жаловаться на одну или две помехи.

«Это был слишком красивый способ умереть», - подумал Казакт. - «После того, как я думал, что останусь одиноким скелетом на вершине горы, или что место Короля займет молодой самец, или что меня съедят песчаные черви в восточной пустыне, или даже что мою жизнь перевернет стихийное бедствие, пришедшее из ниоткуда, неплохо было умереть победной смертью, доиграв игру до конца».

★

Таким образом закончилось поражение Короля Драконов, победившего в поединке, и Бога Севера, оставшегося в живых. Занавес поднялся над новой легендой.

※ Результаты Покорения Короля Драконов Казакта

• Королевские рыцари КДК - уничтожены

• Отряд наемников «Прайм Леопард», подразделение «Синий Леопард» - уничтожен

• Святые рыцари Миллиса - уничтожены

• Гильдия магов «Лиственное Дерево», группа «Восходящее Солнце» - уничтожена

• Группа боевых искусств «Гнездо Феникса» - в отставке

• Король Королевских Драконов Казакт - побежден

Все группы, которые считались сильными кандидатами, на самом деле были уничтожены. Победителем ожесточенной битвы стал мальчик, который был законным преемником школы Бога Севера. Он вызвал Короля Драконов на дуэль, которую и выиграл. Однако, никто не вышел с заявлением, что это он был тем самым храбрецом, что радовался трупу гигантского Короля Драконов, так что, некоторые поговаривают, что на самом деле, это все заслуга объединившихся Святых рыцарей и дивизиона Синего Леопарда. Мало кто знал правду, но факт остается фактом - Король Драконов Казакт был повержен, а кузнец Юлиан принес его труп в свою мастерскую. В городе царило праздничное веселье.

★

Прошло три дня с тех пор, как Юлиан вошел в мастерскую.

Фрау Клаудия, Плывущие Облака, готовилась к путешествию. Несколько дней прошли сентиментально и лениво, но она достигла своей цели - убила главных лидеров фракции Солнца. Как только она закончит сборы, будет пора возвращаться. Оглядываясь назад, она чувствовала, что двигалась просто растерянно, совершив несколько ошибок, которые едва не стоили ей жизни, подтвердив свою незрелость...

Но она осознавала, что очень сильно выросла умом. Из-за одержимости титулами, Фрау позабыла о главном - на самом деле, от них не было никакой пользы. В мире всегда было, есть и будет множество людей, что искуснее нее в магии, которые будут рангом ниже, а то и вовсе - не иметь никакого титула. Фрау передумала сдавать экзамен и намеревалась по возвращении заново обучиться магии с нуля. Не для того, чтобы выучиться к экзамену, а чтобы стать магом, на которого можно положиться в трудную минуту. Кроме того, она намеревалась начать с наращивания своей физической силы.

«... Ах».

За пределами города девушка увидела необычную фигуру. Человек медитировал, сидя в дзадзэн* на большом камне. Фрау подумала, не окликнуть ли его, но решила не делать этого. Она не знала, что сказать, да и в ее намерения не входило прерывать человеку медитацию. Она пожалела, что не может попрощаться, но она оставила сообщение, посчитав, что так будет лучше. Фрау поклонилась собеседнику и с посвежевшим лицом отправилась дальше.

※ Дзадзэн - медитативная практика, являющаяся основополагающей в буддизме дзэн. Скорее всего, просто уселся в позу лотоса

★

Прошло две недели с тех пор, как Юлиан вошел в мастерскую.

Чики, или Чики-та, убийца, скучала. Изначально, она планировала отправиться в погоню за Синим Леопардом, который покинул город, чтобы присоединиться к основной группе, но на днях до нее дошел слух, что Гильдия убийц, к которой принадлежала Чики, была уничтожена. Похоже, что и человек, который запросил у нее «леопардовый коврик», тоже был кем-то убит. Чики, честно говоря, тоже поднадоело убивать опасных противников вроде Синего Леопарда, который в темноте отбивался от брошенного в него ножа, поэтому она оставила работу и отдыхала в городе. Хотя девушка не очень хорошо умела быть частью толпы, ей было весело смотреть на город, который становился праздничным из-за нее. Однако через две недели город потерял свою живость, и она сама устала от него. Сейчас Чики гуляет по по случайным улочкам, поклевывая шашлычки из драконьего мяса, которое она купила на рынке под открытым небом. Город вновь обрел свое спокойствие. Это похоже на затишье перед бурей после объявления о Демонических мечах. Все, кто принимал участие в покорении, с нетерпением ждут, когда Юлиан объявит об этих ожидаемых орудиях.

В городе ходят слухи о битве против Короля Драконов:

«Говорят, мечники стиля Бога Севера - гиганты ростом более трех метров».

«Баркол, последний Святой Рыцарь, и Синий Леопард, мастер меча, объединили усилия, чтобы победить Казакта».

«Рыцарь-Жнец, ассасин и выживший боевой маг из «Лиственного дерева» сформировали новую группу и победили Короля Драконов», - Чики была немного взволнована, услышав, что ее тоже упоминали.

«У моего знакомого есть друг, который на короткой руке с Синим Леопардом, и, по его словам, этот парень, Святой Рыцарь Баркол и преемник школы Бога Севера сражались с Королем Драконов три дня и три ночи, и все трое были тяжело ранены, но таки превозмогли и победили его».

«Действительно... Три дня и три ночи... Нет, тут соль не столько во времени, сколько в том, что Король Драконов, похоже, был не так уж и плох, раз выдерживал натиск с трех флангов одновременно».

Чики хихикнула, услышав такой разговор. Она хорошо помнила тот момент. Противостояние между Алом и Королем Драконов длилось всего шестнадцать секунд. Затем, после ее ободряющей речи, ему понадобилось около трех минут, чтобы прикончить Казакта. Никакого натиска не было, да и кто поверит, что битва была почти закончена всего одним ударом? Было бы более правдоподобно, сражайся они три дня и три ночи. Даже если никто ей не поверит, Чики никогда не забудет этот момент в своей жизни.

- О, не та ли это маленькая девочка, что была с Ал-саном? Чем маешься? - раздался голос спереди.

Вот он, первый, кто будет ассоциироваться со словом «бандит», если бы не один нюанс - он был Святым рыцарем: Баркол. Он был одет в серебристо-белые доспехи, сверкавшие в солнечном свете, и тянул за собой белого коня, запряженного различным грузом. Между его доспехами и лицом был слишком большой зазор.

- Ничем, иди своей дорогой, - Чики не испытывала к этому человеку ничего особого, но, вспомнив его отношения с Шайной, решила держаться от него на расстоянии.

- Черт возьми, ну что за грубиянка. Разве мы не приятели-болельщики, а? - Баркол пробормотал себе под нос, пожал плечами и прошел мимо нее. Но несмотря на его слова, Чики поменяла направление и зашагала рядом с ним.

Баркол недоверчиво на нее посмотрел:

- Ты чего это? Не ты ли хотела, чтобы я исчез?

- Это ты меня остановил.

- Нет, ну, впрочем, ай, ладно...

У Чики появилось свободное время.

- Куда путь держишь, Баркол?

- Мы пока возвращаемся в штаб-квартиру, так как в этот раз получили сильно много повреждений. В лучшем случае мне снизят зарплату, а в худшем - понизят в должности. Похоже, мои надежды были слишком уж радужными, не думаешь?

- На улицах говорят, что вы сыграли ключевую роль в убийстве Короля Драконов. Может, ты просто подтвердишь слухи, и тогда все образуется?

В ответ на предложение Чики, Баркол почесал подбородок.

- Я хоть и лжец, но я не вру о том, чего не могу сделать. Я ведь такое не смогу повторить снова. К тому же, я не так хорош, как Синий Леопард и уж тем более я не хочу быть преследуемым убийцами по типу тебя, Чики-та. Да и в конце концов, даже если я соглашусь, ты ведь все-равно не заткнешься, - действительно, если этот человек увлечется и почувствует себя триумфатором, не только Чики, но и Шайна, и Плывущие Облака, и, возможно, даже Синий Леопард настроятся против него. Как человек, видевший ту битву своими глазами, он и сам себе вряд ли простит такую бесстыжую ложь. - Я тоже мечник, который когда-то думал о том, чтобы достичь вершины на пути меча. Правда, с вашей точки зрения, я, возможно, трусливый, грязный, грубый мечник. Но даже такой парень, как я, уважает Александра Райбека как фехтовальщика.

- Да неужели? - девушка удивленно распахнула глаза, услышав признание мужчины.

- В тот момент я был так тронут, что мне было наплевать на Шайну, на Святых Рыцарей, на статус, честь и на все остальные вещи, на которых я так долго зацикливался. Поскольку ты отпустила Синего Леопарда, думаю, ты меня понимаешь.

Когда Баркол, самый грязный мыслитель в округе, сказал это вслух, его мысли как-то обрели вес. На самом деле, до первого взмаха меча никто не мог пошевелиться, кроме Шайны, которая предвидела поражение Ала благодаря своей чуйке.

«И правда, словами этого не объяснить».

Учитывая обстоятельства, Чики могла бы заколоть Синего Леопарда, когда все было сказано и сделано, но она не смогла. Подобные мысли даже не приходили ей в голову. Только те, кто был там и дышал тем же воздухом, могли понять ее. Ощущение того, что она не может омрачить битву перед ним, было сродни чувству страха.

- А, да, ты ведь слышала, что твоего клиентка грохнули?

- Да, какой-то пьянчуга зарезал его на обочине дороги. Бредовый поступок.

- В том-то и дело. Очевидно, Синий Леопард подтолкнул его к этому.

- Ась?

- Похоже, он много рискует и слишком сильно себя накручивает. В следующий раз, когда увидишь его, убедись, что поблагодаришь его должным образом, лады?

- ... Ну и зачем Синему Леопарду это делать? - Чики кивнула головой.

Было много людей, которые хотели заполучить головы лидеров Наемников Прайм Леопарда. Даже в этом городе должно было быть несколько убийц в таком же положении, что и Чики. Более того, нельзя отрицать вероятности того, что драка между подразделением Синего Леопарда и Королевскими рыцарями в этом городе была подстроена ими, так что убивать только клиента Чики было как-то бессмысленно. Но независимо от того, насколько велики и отточены были ее навыки, в одиночку все-равно крайне трудно выследить, а уж тем более - убить лидера из Наемников Прайм Леопарда.

То же самое было и с главами, которых она убивала раньше. Приходится сражаться вместе с одними, иногда объединяться с другими, осторожно выслеживать всех, чтобы не ошибиться в выборе оптимального времени и возможности, и наконец вцепиться им в глотку. По пути, многие из тех, кто объединил усилия, уже встретили свой конец. Было бы неудивительно, если бы и сама Чики погибла во время выполнения задания.

Так что бесполезно что-то делать с одним или двумя из заказчиков, ведь даже если расправиться со всеми, через несколько лет кто-то, затаивший обиду на Наемников Прайм Леопарда, обязательно, да и наймет другую группу убийц.

- Эй-эй, это все доброта сэра Синего Леопарда. Я не хочу сражаться с вами.

- Хм... И почему же?

- Это его товарищество. Он не хочет биться со всеми, кто там был. Да и я тоже не хочу. Самое главное - это уметь заработать. Или ты не из таких и все еще хочешь пырнуть Синего Леопарда пару раз?..

- ... Нет, - покачала Чики головой.

Если бы это была прежняя трудоголичка Чики, она бы все равно выполнила задание, независимо от того, что случилось с организацией или клиентом. Во всяком случае, это тоже было бы оценено позже.

- Вот и я о том же. Ты вольна сама выбирать себе работу.

- Это уже не твое дело.

- Да. Совершенно точно не мое, - Баркол счастливо рассмеялся. Выход из города уже был в поле зрения. В западные городские ворота людей входило больше, чем выходило. - Я планирую идти через Пустошь смерти, чтобы как можно скорее попасть домой и я слыхал, что вы с Шайной прошли там. Не посоветуешь чего?

- Тебе будет лучше пойти длинным путем. Чики и Шайна были бы мертвы, если бы Ал не подобрал нас.

- Действительно... Ну, тогда нам лучше туда не соваться. Что уж поделать.

Чики замедлила шаг, а Баркол оглянулся. Затем, словно вспомнив что-то, рыцарь открыл рот.

- Ты тоже обращайся к Ордену Святых Рыцарей, когда окажешься в затруднительном положении. Постараюсь помочь как-нибудь. И Алу это передай. Только Шайне ни слова. До встречи, - сказав это, Баркол вышел из города.

Чики снова изменила направление и направилась в город. Как и Фрау, она завидует людям, у которых есть цель. Сейчас у нее было много свободного времени.

★

Прошел месяц с тех пор, как Юлиан вошел в мастерскую.

Шайна Мариан все еще приходила в себя. Только недавно у нее полностью зажили ожоги, полученные во время спасения Ала. Ожоги, которые задели мышцы спины, были настолько серьезными, что она вполне могла умереть. По словам врача, независимо от того, насколько быстро была оказана первая помощь Плывущими Облаками, тот факт, что она смогла двигаться без каких-либо последствий через месяц, был результатом удачи и тренированного тела.

После потери сознания на горе Короля Драконов, Шайна очнулась на больничной койке в городе. И это было вовсе не освежающее утреннее пробуждение: на улице вовсю светило солнце, что стояло высоко в небе, но жизнерадостный свет ее вовсе не манил наружу. Причиной тому была едкая боль в спине. К моменту ее пробуждения, битва уже два дня как кончилась. Плывущие Облака, очевидно, выхаживала Шайну все это время, хотя на следующий день после того, как рыцарь очнулась, она подготовилась к путешествию и вернулась в штаб-квартиру своей магической гильдии. После этого Чики приходила навещать ее почти каждый день.

«Ее внешность и поведение обманчивы, но, кажется, Чики - очень преданная девушка».

Когда Шайна спросила ее, что случилось, ассасин ответила, что не слишком знакома с местным языком, но уверена, что Король Драконов был повергнут Алом и что город вовсю это празднует. Леди-рыцарь и без расспросов могла представить себе это, ведь празднества она могла видеть прямо из окна.

Однажды в палату зашел Синий Леопард. Он вошел на цыпочках, с загадочным лицом, а когда понял, что Чики рядом нет, облегченно выдохнул.

- Фух, похоже, что Чики-та не здесь.

- Даже такой глава наемников, как ты, не может постучать, когда пробирается в женскую комнату? Как бестактно.

- Ты не стучишь, когда пробираешься в комнату... Ну, скажем так, Чики-та вот настолько опасна, ладно? - рассмеялся Синий Леопард в ответ на упрек Шайны.

- Так для чего ты здесь?

- Не то чтобы у меня было особое поручение. Я хотел навестить тебя и передать тебе послание. Точнее, я не смог найти молодого мастера, поэтому решил передать свое сообщение через тебя.

Синий Леопард рассказал ей, что Фрау оставила последнее послание для Шайны и остальных о том, что если им когда-нибудь понадобится боевой маг для команды, они должны связаться с ней в первую очередь. В завершение он уведомил леди-рыцаря, что он тоже скоро покинет город и уйдет так же тихо, как и пришел.

После этого, кроме Чики, Шайну никто не навещал. Месяц скуки прошел в мгновение ока. После выписки, по дороге к трактиру, Шайна все еще чувствовала дискомфорт в спине, будто ее что-то сжимало.

«Кажется, кто-то заплатил деньги за госпитализацию», - женщина не знала, сколько это было, и кто это был - Чики, Ал или Плывущие Облака, но она чувствовала, что была обязана их поблагодарить. И извиниться. В данный момент у нее не было с собой денег.

- ...

Жара в городе, должно быть, уже спа́ла, а празднества закончились.

Но виной неутихающей жаре, возможно, был Юлиан, до сих пор не выходящий из своей мастерской. Говорят, для изготовления меча он использовал все, начиная с макушки головы того гигантского Короля Драконов и заканчивая кончиком его хвоста. Шайна не знает, как он превращает эту тушу в меч, но орудие, сделанное из такого могущественного существа, будет беспрецедентно великим. Возможно, он даже сможет достичь уровня божественного меча. Ни Синий Леопард, ни Чики, похоже, не интересовались такими вещами, но Шайна могла понять энтузиазм людей, с нетерпением ждавших объявления результата. А что же Ал?

- ... сердится, не так ли?

Шайна вспомнила тот момент. Когда Ал собирался нанести косой удар, как раз перед тем, как его нога соскользнула, по спине Шайны пробежала дрожь, и она нутром почувствовала, что мальчик пред ней умрет. Без раздумий, она сразу вскочила, не беря в расчет, что это повлечет за собой. Шайна - рыцарь. Рыцарь - это человек чести. Те, кто не уважают честь, не могут быть посвящены в рыцари, не могут называть себя рыцарями и даже считаются недостойными стремиться к рыцарству. Шайна не большой поклонник дуэлей, но если бы ее прервали во время поединка, она была бы серьезно оскорблена тем, что ее честь была запятнана. Даже сейчас, когда ее репутация странствующего рыцаря стала больше похожей на вредоносный вирус, а ее честь упала на землю и покрылась грязью. То же самое касалось и Баркола, ум которого не чище помойной ямы. Конечно, этот человек - ничтожный сосуд, который не стал бы вступать в дуэль, если бы у него не было гарантий на победу, но даже он стал бы защищать свою честь рыцаря, если бы ему пришлось начать поединок.

«Возможно, Ал не был посвящен в рыцари по формальной процедуре, но, судя по его поведению, он должен был получить надлежащее образование от своих родителей: Королевы Демонов Атофе, например. Кроме того, он пытался стать героем, поэтому должен был хотеть победить Короля Драконов честно и справедливо. Он никак не мог быть убежден на такой поступок кем-то извне».

- Хаа... Что же мне делать? - непроизвольный вздох вырвался наружу. Ее ненавидели. Когда она подумала об этом, ее грудь сжалась, и ей захотелось плакать. Однако… - Я ничего не могу поделать со своими переживаниями... Но я ни о чем не жалею.

По приходу в гостиницу, Шайна увидела Чики, с серьезным лицом раскладывающую ножи на кровати. Все ножи были странной формы. Когда Шайна впервые увидела их, она подумала, что они были для хобби и не имели практического применения, но учитывая, как они летали в воздухе по загадочным траекториям, эти формы все-таки имели какой-то смысл. Раньше их было около десяти, но теперь осталось только три. Остальные, вероятно, затерялись в той горе.

- Они были сделаны на заказ?

- Они были подарены мне моим мастером. Я хорошо заботилась о них, но почти сразу потеряла восемь из них. При чем, это я впервые столько сразу посеяла. Сначала у меня их было двадцать штук, хаааа… - Чики вздохнула, тщательно вытерла простыней разложенные на кровати ножи, убрала их в ножны и снова повернулась к Шайне, - Тебе уже как, лучше?

- Все еще немного болит, но... Кстати, где Ал? - Шайна огляделась. По приходу в гостиницу, она заглянула в комнату Ала, но не нашла его там. Ей казалось, что он мог быть в этой комнате, но и тут его не оказалось.

- Он сказал, что ушел медитировать. Раз ты о нем вспомнила… Он ведь все еще не вернулся... Эх, Ал бессмертен, так что с ним ничего не может случиться. Беспокоиться было бы пустой тратой времени., - Чики говорила это, прикрепляя и снимая ножи с тяжелым выражением лица. Она больше беспокоилась о том, куда прикрепить эти три ножа, нежели о их количестве.

Шайна смотрела на это все и потихоньку распаковывала свои вещи, которые были собраны в углу комнаты. Внутри сумок была ее обычная униформа горничной. Всего она носит с собой семь одинаковых нарядов. Те, в которых она ходила раньше, либо выгорели, либо слишком сильно изорвались, а больничная одежда, которую она получила на время выздоровления, была ей не слишком удобной.

- Фух, все на месте, - Шайна быстро переоделась и кивнула сама себе. Ее доспехи были сломаны, но такова их судьба.

Смотря на вертящуюся служанку, Чики издала удивленный звук.

- Шайна, я давно хотела тебе вот что сказать. Мне кажется, если ты будешь одевать такие темные и зловещие наряды, то тебе могут дать какое-то странное прозвище. «Рыцарь-Жнец» там, например, или еще какое.

Шайна выглядела озадаченной. Ей было интересно, что такого необычного в ее одежде нашла эта маленькая убийца.

- Конечно нет. Горничная, ведь - самое безобидное существо в мире, не думаешь?

- Что ж, звучит логично. Только вот если Шайна так оденется, она ну вот совсем не будет выглядеть безобидной.

- Все начинается с униформы.

Чики в ответ необычайно горько улыбнулась.

- ... Хм? - Шайна надела пояс с мечом, но почувствовала, что ножны были пустыми. Через пару мгновений она вспомнила, где его обронила: когда они прятались в щели пещеры от Казакта, Шайна пырнула Баркола в ногу и... оставила меч вместе с ним. Видя, что у Чики всего три ножа, она подумала, что Ал, должно быть, едва дотащил свое измученное тело до города после победы над Королем Драконов.

«Ну, чего нет - того нет. А раз мы сейчас в городе, то можно обойтись и без меча».

- В какую сторону пошел Ал?

- За город. Он сказал, что сразу за воротами, так как в городе слишком шумно для медитации.

- Хм, значит, скорее всего, это северные ворота. А когда он ушел? - когда Шайна спросила об этом, Чики вдруг начала загибать пальцы и что-то считать. Когда число достигло 30, она наконец подняла голову.

«Это тридцать минут? Или, может, тридцать часов?? Если последнее, то, возможно, он и сам скоро вернется».

- Получается… Да, он тут не появлялся уже целый месяц, - будто сама себе не веря, ответила Чики.

Минутой позже, убийца и горничная вместе выскочили из гостиницы.

★

Александр Райбек медитировал на скале, одиноко стоявшей на окраине города. Медитация - слово красивое и заумное, но если называть вещи своими именам, то он просто размышлял. Размышлял о том поединке с Королем Драконов.

«Правда, что я сейчас все еще жив и определенно тот, кто нанес последний удар Королю Драконов, но грубое ощущение с рук все никак не сходит. Будто я убил безоружного человека.

Бой был хорош до середины. Чувство срочности в последнюю секунду, удар меча в нужный момент, словно ты продеваешь нитку в иголку... Но даже несмотря на идеально подобранное время, все пошло наперекосяк. Если бы не Шайна, то от меня бы и мокрого места не осталось.

Как я мог победить иначе? Когда был мой момент превосходства? Нет, ни одного такого не было, до самого конца мы с Казактом были на равных. Тогда, в качестве окончательного вывода, почему я проиграл? Потому что из-за его гравитационной магии я оступился. Почему это произошло? Потому что мне надо было атаковать его снизу. Раз цель была сверху, я принял решение атаковать именно с такой позиции. Почему я решил атаковать снизу, если земля под ногами была скользкой? Потому что Казакт поднял голову и лишил меня возможности замахнуться сверху. Почему Казакт поднял голову? Чтобы поставить меня в невыгодную позицию в свете всего вышеизложенного.

Так, дальше. Что бы произошло, если бы я до конца атаковал его ударами сверху? Он бы не добил его и я бы все-равно проиграл. Мои шансы тогда даже 50/50 сложно уже назвать. Всего лишь одним движением, поднятием головы, Казакт загнал меня в проигрышное положение. Как жаль, что он не понял этого и просто вернулся в нижнюю стойку», - если бы это было возможно, он хотел бы начать все сначала и снова вызвать дракона на обычный бой. Но следующего раза не будет, даже если бы он захотел отомстить. Ведь Ал сам убил его.

«Нет», - покачал головой Ал. Даже если он не сможет отомстить, он должен найти способ победить Казакта. И это возвращает его к началу. Почему он проиграл? Как он мог победить? Новый Бог Севера застрял в круговерти мыслей.

Когда он открыл глаза, то увидел стоящих рядом женщину в знакомом наряде служанки и девушку в изорванном плаще. Ал испуганно привстал, а маленькие птички на его плечах и голове вспорхнули прочь.

- Шайна-сан! Вам нельзя! Ходить еще…

Шайну позабавило его отчаянное выражение лица, но она быстро ответила с улыбкой:

- Я уже в порядке. У меня даже есть разрешение врача. Хотя тело все еще немного побаливает.

- Неужели? Это не похоже на рану, которая заживает за день или два...

Ал почувствовал странное ощущение в теле, и потянулся. Как будто он проспал весь день. Шайна с ошарашенным выражением лица ответила парню:

- Знаешь, что? Как думаешь, сколько дней прошло с тех пор, как меня положили в больницу?

- Сколько дней? Но ведь не прошло и двух дней?

- ... Ты это сейчас серьезно? - рыцарь и ассасин посмотрели друг на друга с удивленными лицами.

- ... Ах, - Ал тоже, наконец, понял, что потратил на камень времени больше, чем ему казалось. - О, простите, я потерял счет времени, когда думал... Кстати, я проголодался. Сколько времени все-таки прошло?

- Месяц. Я боялась, что ты уже умер.

- Ха-ха, ну за месяц я точно от такого не умру.

Шайна довольно серьезно говорила о том, что он может быть мертв, но Ал воспринял это как шутку. Но в конце концов, он сын Королевы Демонов, который обладает лишь большей продолжительностью жизни и поразительной способностью к регенерации. Это не полностью защищает его от смерти, но если бы он хотел умереть от голода, ему пришлось бы не есть и не пить по крайней мере год, а то - и больше.

- Итак, Ал, ты медитируешь уже месяц. Просветление там как? Виднеется уже где-то на горизонте? - вопрос Чики был похож на «хорошо ли ты спал?», адресующийся тому, кто все еще дремал перед ней. Ал, однако, ответил ей со всей своей серьезностью.

- Даже не близко. Чем больше я думаю об этом, тем меньше понимаю, что я жив, а Казакт мертв.

Шайна обратилась к Алу, который рассеянно бормотал себе под нос «… Интересно, почему я еще жив?» и смотрел на нее:

- Эй... Ал, а ты злишься?

- Злюсь на что?

- ... Ну, на то, что я в такой момент тогда влезла.

- В тот момент… - он сначала пробормотал «ах», а потом начал медленно качать головой. - Я думал, что Шайна-сан будет единственной, кто разозлится тут.

- Я? - рыцарь покачала головой, так как такой ответ застал ее врасплох. - Почему? Разве не я вмешалась в почетный поединок двух рыцарей?

- Но я ведь тоже нарушил свое обещание и вернулся к вам. И из-за этого пострадала ты, Шайна-сан. Человек, нарушивший свое слово, не имеет права говорить о чести рыцарства, не так ли?

- Да... Но я уверена, что тоже влезла... Ладно, похоже, это взаимно, - сказав это, впервые за последний месяц Шайна почувствовала облегчение. Она беспокоилась об этом уже очень долго: гадала, не приходит ли к ней Ал, потому что расстроен из-за чего-то, что она сделала, или из-за того, что она что-то испортила.

- Все-таки, я обязан тебе жизнью. И я благодарен тебе за это, даже с учетом того, что произошло во время дуэли. Наша кровь и плоть прочны, но мы все-равно боимся смерти больше всего на свете.

Ал не был исключением. Именно поэтому он вышел на битву против Короля Драконов с сильной самоуверенностью, чтобы поддержать себя. Готовность - это не более чем удобство. Обладать бессмертием и не бояться смерти - две совершенно разные вещи.

- Что касается рыцарской чести, благодаря поддержке Чики-сан в то время, я смог продолжить идти вперед.

- ... Хм? - Чики подумала: «Что это я уже успела сказать?», но тут же сложила руки и кивнула. - Это все потому, что Чики - очень сильный ассасин.

Ал засмеялся и согласился, кивая. Но вскоре он все-равно вернулся к серьезному выражению лица.

- Пока сидел здесь, я все думал, как же я тогда мог победить. Не знаешь, что я мог сделать в тот момент, чтобы выиграть у Казакта... Шайна?

Внезапно получив вопрос, Шайна вспомнила эту сцену. Опираясь на интуицию она подумала, что Ал проиграл не потому, что прочитал ход Казакта, а из-за того, что не предпринял определенного действия против ожидающего его врага.

- А? Ну... Проще говоря, если бы ты использовал первый финт для атаки, ты мог бы избежать гравитационной магии и направить свой меч сразу в грудь Короля Драконов, который был беззащитен. Он тогда даже был с поднятой головой, так что огненного дыхания не пришлось бы бояться. Разве это не сработало бы?

- ... Нет, не сработало бы, - быстро ответил Ал. Он был слишком смущен, чтобы сказать, что он не может использовать финты. Но в голове он не на шутку удивился.

«Ооооооооооооо, так вот оно что!»

- Хм?

В этот момент город оживился. Было столь же шумно, как когда месяц назад по городу шествовало мертвое тело Короля Драконов.

- Возможно, Юлиан закончил меч, - сказала Шайна, и Чики начала ускорять темп.

- Пойдемте посмотрим!

Они пошли следом. Солнце садилось позади них, и Чики шла бодро, из-за чего выглядела на свой возраст, что было некоторой редкостью. Ал и Шайна смотрели на нее, и их все меньше и меньше начинала заботить честь рыцарства и то, выиграли они дуэль или проиграли. Сейчас они живы и стоят здесь. Вот что поистине важно.

★

Было представлено сорок восемь мечей. Двадцать четыре из них считались демоническими мечами, а еще двадцать четыре - святыми. Причем, один святой клинок соответствовал подобному демоническому, имевшему противоположный эффект. Мечники несомненно хотели заполучить эти мечи с их подавляющей мощью так сильно, что могли бы и в глотки друг другу вцепиться. Однако десять мечей были переданы в дар КДК, а остальные 38 были розданы нескольким купцам, которые спонсировали кузнеца.

С выражением удовлетворения на лице Юлиан закончил презентацию своих мечей и погрузился в такой глубокий сон, что, казалось, у него закончилась энергия, и он испустил последний вздох, рухнув на месте в изнеможении. После месяца занятий ремеслом без еды, питья и отдыха даже самый могучий из демонов, вероятно, сделал бы это. Действительно, люди были очарованы мечами, изготовленными таким образом. Разноцветные клинки, узнаваемые с первого взгляда, каждый из которых нес свой смысл и магическую силу. Все они также имели загадочную форму и слабо светились. Эти мечи были настолько мощными, что завораживали не только фехтовальщиков, но и обыкновенных людей. Этого было достаточно, чтобы заставить людей задуматься, каково это - обладать одним из таких клинков.

Впоследствии, сотни людей умирали из-за этих мечей каждый год. Конечно, в то время об этом никто и не догадывался.

★

- Они такие впечатляющие! Как ты думаешь, я смогу получить такой нож, если попрошу об этом?

- Я не знаю, Чики-чан, у твоих ножей странные формы.

- Что значит странные? Они классные!

- Э?! Они классные?

Когда Ал вернулся в гостиницу, он радостно слушал своих спутниц и укладывал багаж. Доспехи, не так давно черные от копоти, были начищены до блеска, а белье, которое он оставил, оказалось выстирано дочиста, так что он наклонил голову:

- Чики-сан, это...

- О, я та, кто это отмыл. Будь благодарен.

- Большое спасибо. Чики-сан, похоже, может стать достойной женой, не так ли?

Лицо девушки на мгновение покраснело, но затем она хвастливо рассмеялась.

- О-хо-хо, ты можешь жениться на мне, когда мы вырастем. Если это Ал, то семья точно будет счастливой. Но Чики будет в порядке, даже если станет наложницей - все-таки, она хочет жить безбедно, когда станет старше. Но, по словам моего господина, не рекомендуется брать в жены ассасина, потому что они и правда могут убить, если ты обманешь... Хотя Чики готова быть щедрой.

- Даже жене Короля Демонов приходится нелегко из-за случайных нападений так называемых героев, - Ал засмеялся и встал, укладывая все в свой мешок. Доспехи с лязгом упали. Пока Чики и Шайна разговаривали, подготовка Ала к путешествию была окончена. Они уставились на него в изумлении.

- Ал-кун, куда это ты собрался?

- Я еще ничего конкретного не решил... Ну, я слышал, что человек по имени Бог Меча однажды победил моего отца, так что было бы неплохо пойти и свести счеты. Хотя, меня ведь еще Казакт попросил домой наведаться... Да, в любом случае, это дальше на север.

- Ой, это я неправильно выразилась, извини. Сейчас ведь уже ночь, и если мы собираемся путешествовать, то лучше сделать это завтра.

После слов Шайны, глаза Ала вспыхнули и он о чем-то задумался. Затем он открыл рот, чтобы договорить:

- Но в этом городе больше нечего делать, да и к тому же...

*Тук-тук*

В этот момент раздался стук в дверь комнаты, где они остановились.

«Какой же враг мог прийти так поздно ночью?» - одновременно подумали Шайна с Чики и насторожились. - «О нет, дверь же не заперта!»

Они сигнализировали друг другу глазами, что надо рвать когти через окно. Хоть сейчас в городе не должно было быть врагов, но это, похоже, сработал условный рефлекс.

- Дверь открыта? Разрешите мне войти, пожалуйста.

Только Ал не нервничал. Он отложил свой мешок в сторону и пошел открывать дверь. Она открывалась медленно, со скрипом.

- Ты… - Ал аж повысил голос от удивления.

Внутрь вошел человек в толстой мантии и с надвинутым на глаза капюшоном. Но даже так его темно-фиолетовая кожа немного выглядывала из-за краев капюшона. С первого взгляда стало ясно, что он из племени демонов. С собой он нес большой мешок и сверток, настолько огромный, что казалось, будто в нем могут быть весла.

- Прошу простить мою задержку с появлением в столь поздний час, Ваше Высочество, - прохрипел демон.

Шайна и Чики посмотрели друг на друга, потому что они уже где-то его слышали. Выражение лица Ала и вовсе расплылось в широкой улыбке, когда он услышал демона.

- Давно не виделись, Юлиан. Спасибо тебе за сегодняшнюю работу. Твоему телу уже лучше?

- Я очень благодарен за ваши добрые слова. Я запоздало приветствую вас, и все же вы так добры, что беспокоитесь обо мне... У меня хрупкое тело, которое может разрушиться при малейшем прикосновении, но пока я стою и хожу вот так, беспокоиться не стоит, - кузнец Юлиан Халиско глубоко поклонился, так низко, что мог бы упасть на месте.

Шайна опешила, увидев, как Ал и Юлиан обмениваются дружескими словами. Но если подумать, он - Алекс Райбек, сын Королевы Демонов, что делает его принцем, и неудивительно, что он знаком с известным человеком расы демонов. Юлиан мягко опустился на колени и потерся головой о землю:

- До меня дошли слухи в городе, что мальчик бессмертной крови, наследник Бога Севера, убил Короля Драконов... И я запоздало вспомнил, что этот Казакт - противник отца Вашего Высочества. Я не был настолько предусмотрителен, чтобы просить собранных в последнюю секунду людей расправиться с ним. Я пришел сюда сегодня с намерением извиниться и дважды сломать себе колени. Я искренне сожалею. Если Его Высочеству не хватит дешевой головой Юлиана, то, во что бы то ни стало, снесите эту голову и отправьте ее Атофе-сама. Я уверен, что наша королева выставит меня в самом жалком виде.

Ал был действительно ошеломлен догэдзой* и длинной извилистой речью, но он внимательно обдумал слова и связал их с воспоминаниями о прошлом.

※ Поза, в которой человек садится на колени, опускает почти до земли свою голову и просит прощения. Смысл догэдза в том, чтобы продемонстрировать свое высшее почтение перед кем-либо.

- Ты уверен? Когда я раньше расстраивал свою мать, я говорил ей, что все, что у меня есть, это моя жизнь, потому что у меня есть цель…

- Сегодня эта цель была выполнена. Я больше ни о чем не жалею, - его голос был тихим и хриплым, но в нем четко ощущалась радость. Это звучало серьезно, но Ал в ответ лишь улыбался.

- Это так... Но можешь не беспокоиться, ибо враг моего отца был уничтожен этой самой рукой.

И тут кузнец поднял голову.

- Значит, это был не какой-то случайный человек из человеческой расы, появившийся из ниоткуда, а Его Высочество, который подчинил себе ненавистного дракона?

- Да, я потерпел поражение в поединке, и это не то, за что меня можно похвалить, но абсолютным фактом является то, что я жив, а Казакт мертв. И… - Ал оглянулся, и Шайна с Чики бросили на него взгляд, который говорил: «Тебе не нужно больше ничего говорить». - … в отличие от моего отца, мне помогли мои товарищи. В одиночку я бы не смог сражаться до конца.

От откровений Ала, девушки начали смущаться и стесняться. С их точки зрения, они просто наблюдали за боем между Казактом и нынешним Богом Севера, но, по его словам, все было вовсе не так. Без Шайны, дракон убил бы его, а без Чики его сломленная воля такой бы и осталась. Фрау не помогала ему напрямую, но само собой разумеется, что без нее Шайны и Чики не было бы в живых. Так что он может сказать это без колебаний:

- Это все мы смогли победить его.

После слов Ала, Юлиан встал, со слезами в уголках своих глаз, закинул сумку за спину, снял халат, разделся до пояса и снова упал на лицо.

«Какой большой человек», - подумал Ал. Но он знал, что это был один из величайших жестов благодарности в клане Юлиана.

- Большое спасибо вам за то, что отомстили за моего хорошего друга, Карумана Райбека. Благодаря вам я смог осуществить месть, в которой поклялся небу и земле в тот день, когда Кар был жестоко сожран Королем Драконов Казактом, - сказав это, он бросил сверток в сторону и выставил перед собой сумку. Изнутри нее показался огромный толстый меч.

- Воа!.. - Чики и Шайна были безмерно впечатлены.

Это был меч, источавший неорганическую магию, которую можно было описать лишь как божественную. Он отличался от других клинков, что были представлены в полдень.

- Что это?

- Это сорок девятый и величайший мой шедевр. Охлаждающая жидкость была сделана из костного мозга Короля Драконов, основной металл был выкован с помощью магической силы, извлеченной из плечевой кости, нефритовая сталь была сделана путем кипячения костного мозга твердой кости, а клинок был сделан путем плавления короны и бивня в соотношении два к восьми и использования эффекта жаропрочности трубки для обжига, медленного обжига и ковки в течение семи дней и семи ночей. Остальные сорок восемь мечей и все мои работы прежде были лишь практикой для изготовления этого.

Ал также восхитился гордым и в то же время печальным голосом, которым кузнец ведал о создании.

- Это действительно потрясающе... Как он называется?

- Я назвал его Казакт, Меч Короля Драконов, - с лицом, искаженным от смешанных эмоций, сказал Юлиан.

Ал, который с раннего детства смотрел на волшебные мечи, не испытывал к ним никакого интереса, но этот даже в его глазах был совсем другим. Он обладал притягательным шармом. Ему захотелось взять этот меч в руку, взмахнуть им и разрезать что-нибудь. Такова магия меча, перед которой не могут устоять фехтовальщики всего мира.

- А это плата за дракона. По стандартам человеческой расы, я думал, что приготовил сумму, которая позволит им играть с потомками нескольких поколений до конца жизни, но, ну, это просто слишком жалко, чтобы быть представленным Его Высочеству...

- На самом деле у меня нет нужды в этих деньгах… - непринужденно сказал Ал, глядя на содержимое предложенной ему сумки и обернувшись к двум женщинам позади него. - Как насчет того, чтобы разделить это между Шайной-сан и Чики-сан?

- … Э?

-... Хм-м.

Они обе были явно расстроены. В грязном мешке лежали монеты, которые они видели впервые. На них был выгравирован простой узор, и даже не было понятно, какой страной они выпущены. Дальше больше - это был металл, которого они никогда раньше не встречали. И Шайна, и Чики с первого взгляда определили, что эти монеты непригодны для использования.

- Чики они не очень-то нужны.

- Мне нужны деньги, чтобы купить новые доспехи и меч, но я не могу принять это.

Ал выглядел облегченным, когда они показали некоторые трудности.

- Правда?

- Ты выглядишь счастливым, так ведь?

- Я слышал, что многие люди падки на деньги, поэтому я испытал некоторое облегчение, увидев, что вы двое - другие, - с этими словами мальчик завязал сумку и передал ее Юлиану.

Ни Шайна, ни Чики не показали никакого выражения на своих лицах, но внутри они почувствовали облегчение от того, что не выглядят нечистыми на руку. Кузнец выглядел раздосадованным, когда ему отказали, но…

- Юлиан. Раз уж так получилось, почему бы тебе не сделать для них меч и нож?

Он кивнул головой в знак согласия.

- Это простая задача. У меня осталось несколько ингредиентов, так что можно закончить сегодня вечером и доставить завтра утром.

- Только не халтурь, ладно?

- Конечно нет. Однако, лучшие мечи уже были сделаны, так что не ждите слишком многого.

Через некоторое время после того, как Юлиан подробно расспросил их, что за оружие им нужно, и после того, как они пустились в долгие объяснения, перед самым сном, Шайна и Чики вспомнили, что металл, который они только что видели, очень редкий, используется для изготовления дорогого оружия, и что некоторые из старых кузнецов обменивают такой металл на деньги.

★

- На следующий день -

Ала покинул город. Его цель - север. Точнее, Демонический материк, к северо-западу от Центрального материка. Он должен был сообщить, что отомстил за смерть отца, что убил соратника матери и что Король Драконов превратился в сорок девять мечей. Письмо было бы в самый раз, но он решил, что все самое важное должно быть достоверно передано из его собственных уст. И вот он задумался о дороге на Демонический материк. Из КДК есть транспортные службы до материка Миллис, но на Святых Землях Миллис расы демонов подвергаются гонениям, а лес расы зверей, расположенный к северу от этого святого королевства, стал бы для представителя расы демонов ненужным препятствием. Этот континент не добр к тем, кто пришел с самых суровых земель. Ал был ближе к человеческой расе, но есть те, кто, как Юлиан, сразу заметят это. Поэтому, как он и думал, дорога будет все та же, по которой он попал сюда вначале - сначала пройдя через Пустошь смерти, затем дойдя вдоль моря к ближайшему порту. Дорога не будет такой же, как та, по которой он пришел, но люди запоминают дорогу, проходя туда и обратно.

※ Не пытайтесь перевести путь Ала на карту из основной истории. Все же еще помнят, что эта история - лишь прототип для вебки?

- Ал!~~

Когда мальчик с этими мыслями начал идти в сторону пустоши, сзади раздался высокий крик, в котором слышалась доля злости. Обернувшись, он увидел Шайну, одетую в совершенно новые доспехи, и Чики, все еще в том же рваном плаще, бегущих к нему. Ал улыбнулся, увидев совершенно новый меч на поясе рыцаря.

- О, слава богу. Похоже, вам обоим сделали мечи правильно, а то Юлиан немного не рассчитал время. Но я очень надеюсь, что он не халтурил, чтобы сделать все вовремя...

Они остановиличь, когда приблизились к Алу, и перевели дыхание. Они бежали очень торопливо.

- Ты что-то забыла?

У Шайны не должно было быть ничего, что могло бы вызвать у нее неприятности, забудь она это, кроме клинка. Но в ответ на вопрос она, перевев дыхание, грозно посмотрела на парня.

- Прощание... Разве просто уйти, ничего не сказав... Не жестоко?

- Значит, так оно и есть. Пожалуйста, простите мою ошибку. Я думал, что после сегодняшнего вечера мы уже расстались, но если подумать, то я не должен был уже быть в пути.

- Раз уж ты все это понял...

Чики вытерла рукавом вспотевший лоб. Шайна увидела коричневые следы, вероятно, от грязи, и достала из кармана платок, чтобы вытереть их. Ал посмотрел на них и подумал, что они похожи на невесток, которые далеки друг от друга по возрасту.

- Сейчас я собираюсь пересечь Пустошь смерти, переплыть море и сразу же вернуться на Демонический материк.

Даже после смерти Казакта пустошь не восстановится за месяц или два. Людям придется ждать, пока магия будет медленно истощаться в течении сотен лет.

- Так ведь отсюда выбираться - та еще морока... Ты куда-то торопишься?

- Нет, просто это кратчайший путь. Если ты пойдешь обходить горы Короля Драконов, то у тебя на это уйдет около месяца. А я могу пройти через эту пустыню даже без еды и воды, - Ал сказал это так, как будто это было что-то само собой разумеющимся, но Шайна выглядела недовольной. - Будь вы на моем месте, что бы вы двое сделали?

- А?

- Если ты не примешь нас в расчет, тебе же хлопотнее будет. Или ты планируешь нести нас, когда мы сознание потеряем, как в тот раз? - после дразнящих слов Шайны, Ал повернул голову и три секунды размышлял. Он пришел к одному выводу.

- … А вы… Идете со мной?

Услышав это, Шайна сделала грустное выражение лица:

- Разве нам нельзя?

- Не то чтобы нельзя, но я уверен, что и у Шайны-сан, и у Чики-сан была причина приехать в эту страну, так что, может быть, вы уедете прямо сейчас?

Маленькая девочка, потрясенная, сразу же ответила:

- Работа Чики была сделана, пока Ал спал, так что все норм.

Организация развалилась, клиент умер, а работа просто застряла в неопределенности. Но все было кончено. По крайней мере, так она думала.

- Ах, так вот оно как. А что насчет Шайны-сан?

- Я рыцарь, поэтому моей единственной целью было добровольно вступить в орден КДК. Я бы присоединилась к ним, но Королевский рыцарский орден тоже исчез...

- Если ты будешь ждать в столице, разве они не восстановят свою деятельность?

- С одной стороны - да, но ты ведь не слышал, что Синий Леопард говорил? Похоже, что королевство Каспар собирается вторгнуться сюда, так что я предпочту отсюда уехать.

Ал догадался, что это означает, что будет призыв в армию.

- Разве это как раз не шанс?

- Слушай, КДК, потерявшее добрую долю своих королевских рыцарей, не может конкурировать с королевством Каспар, у которого есть поддержка Наемников Прайм Леопарда. Невыгодно быть рыцарем страны, которая скоро прекратит свое существование.

- Это тоже верно... Так ты ищешь новое королевство?

- На этом материке нет другого королевства, кроме КДК, которое могло бы нанять кого-то с таким прозвищем, как «Рыцарь-Жнец», понимаешь... Ааа, Ал, может быть, у тебя там где-то я наняться смогу?

Это было сказано в основном в шутку, но Ал воспринял это серьезно.

- Если это что-то в этом роде, можешь на меня положиться. Думаю, у моей матери будет тяжелое выражение лица, если я найму рыцаря или что-то в этом роде, но я постараюсь как-то убедить ее, хотя усилия Шайны тоже... А! Но «Рыцарь-Жнец под началом Королевы Демонов» звучит довольно круто, не так ли? Если я приду к ней, с таким аргументом, все будет хорошо, потому что моя мама любит крутые вещи.

- Эй, Ал, раз уж на то пошло, найми и Чики, что тоже как раз потеряла работу.

- Чики-сан тоже, да? Было бы здорово, если бы в отряде убийц была вакансия, но...

- Если хочешь, я могу быть твоей фрейлиной в замке.

- А-ха-ха. Ну раз в объезд, так в объезд.

И вот, счастливо беседуя, они втроем отправились в путь.

★

История «Покорение Короля Королевских Драконов» подошла к концу.

История «Новая история: Героическая история Бога Севера» начинается.

В подземелье «Книжный лабиринт», которое находится в глубинах Демонического материка, есть дубликаты всех книг, когда-либо существовавших в этом мире. Это происходит потому, что один эксцентричный мудрец, живущий в самой глубине лабиринта, использует свои мудрость и ясновидение, чтобы копировать книги. Никто не знает, как долго он находится в этом лабиринте и зачем он это делает, но известно лишь то, что он находится там уже долгое время и продолжает свою работу по сей день.

В этом лабиринте есть все виды книг. Их нельзя вынести из лабиринта, но поговаривают, некоторые из них содержат давно утерянные оригинальные тексты Ордена Миллиса и тайные книги, содержащие легендарные техники фехтования. Вот только здесь найти такие редкие книги - все равно что отыскать жемчужину, упавшую в пустыне, так как львиную долю библиотеки составляют разного рода дневники или блокноты с одной использованной страницей.

⠀

Этот дневник принес искатель приключений, исследовавший Книжный лабиринт. По его словам, он был взят не с книжных полок подземелья, а найден в багаже чьего-то трупа, разлагающегося на кости в углу подземелья. Мемуары, не имевшие ни имени, ни названия, содержали подробности покорения Короля Драконов, что теперь было уже старой историей. Их обнаружили, и люди сказали, что это просто бредовый роман.

«Юлиан Халиско ведь создал сорок восемь демонических и святых мечей, так откуда там возьмется сорок девятый?

Второй Бог Севера встретил Рыцаря-Жнеца Шайну и ассасина Чики-ту значительно позже.

Впервые слышу, чтобы Фрау Клаудия, лидер гильдии «Лиственное Дерево», участвовала в покорении Короля Драконов.

Баркол, чистый и честный бывший лидер Святых Рыцарей, никак не мог быть человеком, которого легко спутать с уличным бандюганом.

Так это, разве КДК все еще не существует как крупная держава?

Это все бред, придуманный трупом неизвестно кого - вот что это такое», - сказали они.

⠀

Но спустя долгое время, из неожиданного источника стало известно, что то, что написано в этих мемуарах, правда было реальным событием, которое действительно произошло.

«О, так ведь это почерк моего отца. Надо же, как я по нему скучаю… Столько лет же уже прошло. Когда я был еще маленьким, он все-е~ время рассказывал мне эту историю...»

Бог Севера Карман III рассмеялся от радости, когда прочитал мемуары. Он был третьим Богом Севера, взявшим на себя имя основателя.

Таким образом, к «Героическим сказаниям о Боге Севера» добавилась новая история. Она была увенчана как «Героическая история Бога Севера: Пролог - Покорение Короля Королевских Драконов» и была оформлена писателем в книгу, впоследствии ставшей взрывным хитом. Но это уже совсем другая история.

С точностью можно сказать лишь одно: цель Александра Райбека, безусловно, была выполнена.

Конец.

⠀

⠀

⠀

∎ ∎ ∎

Перевод был подготовлен Бездарями

Сосновый Бор - перевод

Khivus - редактура

Lolik Fon Zmeykin - контроль качества, исправление тупейших пунктуационных ошибок двух косипош выше

Спасибо за чтение нашего труда!