Зарабатывать деньги на других людях непросто.

― Итак, что же вы сделали после того, как забыли о дне

рождении своей невесты?

― Я попросил прощения.

Роскошный веер с перьями, стучащий по белой ладони, означал,

что она начинает злиться.

― Подарок?

― Она сказала, что он ей не нужен.

― Значит, вы послушали её и ничего не подарили?

Женщина гневно нахмурилась. Веер, который двигался всё

быстрее между руками, показывал её закипающую злость. Но механическая улыбка не

исчезла с её губ. Потому что её собеседник был ценным клиентом.

― Да.

― И когда же это было?

― Неделю назад?

Женщина, Елена Тейлор, которая смотрела на мужчину с безграничным

спокойствием, не выдержала и громко закричала.

― Даже если она сказала, что ей не нужен подарок, как вы

могли ничего не подарить?!

Если бы её собеседником

не был аристократ, она бы его стукнула разок.

― Это… Я спрашивал ей много раз, и она сказала, что ничего

не хочет.

― Вы что, издеваетесь надо мной?

«С чего бы начать всё объяснять?»

Обеспокоенная Елена начала методично указывать на его

невежество.

― Итак, вы забыли о её дне рождения, и ваша невеста была

расстроена.

― Д-да.

― Когда она говорит, что подарок не нужен, это не значит, что

вы на самом деле не должны его дарить, а просто она злится. Итак, вы должны

быстро вручить ей подарок и молиться, чтобы она простила вас за то, что сделали

это слишком поздно.

― Понял! Тогда я прямо сейчас пошлю ей домой сотню красных

роз, которые символизируют мои чувства.

Елена тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана.

*****

― Уф, я думала, что умру.

Елена даже не смогла сегодня пообедать из-за бесконечного

количества людей, которые приходили на консультацию. Горничная поцокала языком,

глядя на то, как она запихивает бутерброд в рот так, что казалось её щёки вот-вот

лопнут.

― Мисс, соблюдайте, пожалуйста, этикет за столом.

― Здесь только я и Диди, кого это волнует?

Глотая чёрный чай, с щеками, набитыми, как у хомяка, она не

выглядела благородной леди. Но на самом деле она была Еленой Кристиной Тейлор,

единственной дочерью богатого и знаменитого герцога Тейлора. Женщина, которая в

юном возрасте тринадцати лет, обеспечила себе место невесты наследного принца,

опираясь на положение своей семьи.

Но по воле судьбы её жизнь, которая должна была быть гладкой,

приняла странный поворот, и теперь она работала в этом крохотном кабинете. Её работа

заключалась в «консультировании по вопросам любви» ― понятие, которое было

незнакомо этому миру.

*****

Как обычно, неожиданное началось с мелочей. Принц Райан Харрингтон,

наследный принц Нортона, обладал безупречной внешностью, превосходным умом и непревзойденным

достоинством королевской семьи. А Эстель Фрейзер была студенткой академии, простолюдинкой,

которая пролила на него свой напиток.

С какого-то момента люди стали свидетелями частых инцидентов,

связанных с обычной простолюдинкой и наследным принцем. И различные слухи, будь

то правда или нет, быстро распространились по всему маленькому королевству

Нортон.

Когда она впервые услышала эти слухи, Елена просто фыркнула.

Не потому, что она верила в чувства Райана. У них с принцем не было любовных

отношений. Если точнее, Елена влюбилась в него с первого взгляда, а Райан ―

нет. Он был вынужден согласиться на просьбу о помолвке только из-за давления

знати и интересов королевской семьи.

Елена знала о его положении. Но даже в помолвке без любви он

был рациональным и расчётливым человеком во всех отношениях. Чтобы такой, как

Райан влюбился в простолюдинку, которая не принесет никакой пользы ни ему, ни

королевской семье?

«Должно быть, это мимолётная интрижка, которая закончится к

свадьбе».

Но её убеждённость была однажды разрушена вопросом Райана.

«― Елена Тейлор, почему бы тебе не порвать со мной?».

Елена попыталась посмеяться над этой глупой идеей, но Райан

был необычайно решителен.

«― Думаю для нас обоих лучше не жениться. Я не дам тебе

тех чувств, которых ты хочешь».

Она отправилась в академию, чтобы выяснить, что это за

женщина из слухов, которая заставила его произнести эти слова. И в тот день Елена

поняла, что эти сплетни не врали.

«― Так у него и такое лицо есть…»

Райан смотрел на Эстель взглядом, который Елена впервые

видела у него. В нём были те чувства, которые она испытывала, смотря на принца.

Елена оптимистично думала, что Райан, который к ней ничего не чувствовал,

изменится после свадьбы. Но после того, как увидела его лицо, то всё поняла. Он

испытывал к той девушке те чувства, которые, как мечтала Елена, Райан будет испытывать

к ней. Реальность была слишком сурова к принцессе, которая никогда не была любима

им, хотя она делала всё ради этого.

«― Какого чёрта, Райан? Чего мне не хватает?»

Елена в истерике пыталась вытолкать Эстель из академии,

крича, что не расторгнет помолвку, а затем упала в обморок, и её отвезли домой.

Если бы это случилось раньше, то герцог Тейлор сразу же заявил бы протест

королевской семье по поводу оскорблений, которым подверглась его дочь. Однако в

это время в герцогской семье родился поздний сын, и всё внимание было приковано

к наследнику. После недели лихорадки первое, что сделала Елена, очнувшись, ― это

пошла к принцу с лицом, бледным, как у трупа.

«― Как вы и хотели, давайте разорвём нашу помолвку. Как

можно скорее».

Королевство потрясла череда скандалов.

*****

И менее чем через год Райан сыграл грандиозную свадьбу с

известной по слухам Эстель Фрейзер, несмотря на ожесточенное сопротивление

королевской семьи и аристократов. Как только он взошёл на трон, Райан провёл

церемонию с Эстель и пригласил всех в королевстве на свадьбу, что было признаком

его глубокой любви к ней.

Увидев Елену, которая, в отличие от счастливых молодожёнов,

выглядела измождённой, люди начали сплетничать. Они думали, что она, будучи

влюблённой в Райана, может испортить свадьбу, не сумев побороть гнев и печаль. Собственническое

отношение Елены к своему бывшему жениху было хорошо известно в светском

обществе, потому что она цеплялась за него на каждом мероприятии и свирепо

смотрела на каждую приближающуюся женщину.

Толпа украдкой смотрела на Елену, но их беспокойство было

напрасным ― она смотрела на только что родившуюся пару с лёгкой улыбкой.

«― Неужели она сошла с ума от шока?»

Елена улыбнулась, когда услышала чье-то бормотание.

«Возможно, как они и сказали, я не в своём уме».

Если Елена расскажет о «воспоминаниях», которые нахлынули на

неё, когда она лежала с высокой температурой, то люди точно скажут, что она сумасшедшая.

В воспоминаниях о своей прошлой жизни Елена была студенткой, готовящейся стать

государственным служащим. Там она читала любовные фэнтези романы, чтобы снять

стресс.

«Последние главные герои романа, который я читала перед

смертью, ― эти двое и я, Елена, которая предстаёт в образе злодейки.

Такое клише».

На Елену, которая громко рассмеялась, погрузившись в свои

мысли, с тревогой оглядывались окружающие.

В любом случае, она больше не хотела быть участником такой

очевидной истории любви. Потому что, если бы Елена вмешивалась в отношения

Райана и Эстель, то закончила бы как в оригинале, но она отступила и помогла им

завершить роман намного раньше, чем планировалось. И теперь, когда их свадебная

церемония стала финалом оригинала, их роли закончены.

Будучи всю свою жизнь влюбленной в Райана, Елена чувствовала

одновременно уныние и освобождение. Она приподняла свою кружевную юбку и

подошла к мужчине, стоявшему неподалеку. Её глаза и губы изогнулись в очаровательной

улыбке.

«― Здравствуйте, я Елена Тейлор».

И чтобы избавить собеседника от смущения, она добавила.

«― Бывшая невеста жениха».

Первое, что бросилось ей в глаза, когда она подумала о том,

чтобы насладиться предоставленной ей свободой, ― это согревающие сердце

мужчины, заполнившие свадебный зал. Возможно, из-за того, что это был

вымышленный мир романа, с незначительной разницей в зависимости от статуса у

большинства был высокий рост и чёткие черты лица.

В прошлой жизни у Елены не было времени на свидания из-за

учёбы. В этой жизни она с юности была помолвлена с Райаном и была закрыта для

общения с другими мужчинами. Вспомнив об этом, Елена естественно, почувствовала

мотивацию накопить романтический опыт, которого ей не хватало в двух жизнях.

Хотя она не обладала таким очарованием «несчастной главной

героини», как Эстель, всё-таки Елена была её соперницей, поэтому была довольно

привлекательна. Известный поэт-менестрель, влюбившись в её чёрные как смоль

волосы и золотистые глаза, написал посвященное ей стихотворение. Елена

наслаждалась этими комплиментами и ухаживаниями, не отвергая их.

Да здравствует жизнь!

К сожалению, этот процесс был не таким гладким.

Аристократическое общество этого мира обладало довольно консервативными

ценностями в области любви и секса. То, что молодая леди активно встречалась с

несколькими лордами, сменяя их один за другим, прямо им противоречило.

Нортон было маленьким королевством, и слухи разлетались

очень быстро. Вскоре Елена стала предметом сплетен, и в народе её часто

называли «принцесса Казанова». Герцог Тейлор, потерявший лицо из-за своей

дочери, пытался заставить её выйти замуж за нового жениха, которого они быстро

выбрали.

«― Тогда я буду независимой».

Для Елены, к которой вернулась память, это было даже хорошо,

потому что жизнь в герцогском особняке была для неё душной. Она сразу же ушла

из семьи со своей горничной Диди, которая была ей ближе всех. Но самая большая

её проблема заключалась в том, что, будучи одинокой и независимой, Елена мало

что могла сделать прямо сейчас.

В своей прошлой жизни она готовилась к экзамену на государственного

служащего, поэтому Елена подумала: «Почему бы мне не пройти экзамен на чиновника?»,

но в этом мире к такой работе допускали только мужчин. Пока она пыталась найти

способ зарабатывать на жизнь, её осенила одна мысль. Кто-то сказал, что дурная

слава лучше, чем безвестность. Тогда почему бы не воспользоваться своей плохой

репутацией «кокетки», чтобы заработать на жизнь?

⎾ Консультационный центр Елены Тейлор по вопросам любви.

⌋

Имени, написанного на вывеске, было достаточно, чтобы

пробудить любопытство жителей королевства.

«― Разве в королевстве есть лорд, с которым она не

встречалась?»

«― Я слышала, что ей достаточно один раз посмотреть,

чтобы влюбить в себя любого мужчину».

Понятие «консультации по вопросам любви» было здесь

незнакомо, но оно привлекло внимание людей. Кроме того, благодаря этим

преувеличенным слухам о ней к ней одна за другой приходили молодые леди, надеясь

получить ответы по вопросам по поводу их отношений. Вскоре появились замужние

женщины и даже мужчины.

Успех консультационного центра был ироничным, учитывая, что на

самом деле «личная жизнь» Елены длилась довольно короткое время. Однако, хотя

ей не хватало практического опыта, в прошлой жизни она любила читать книги о

любви, поэтому давала правдоподобные советы. Елена также хорошо умела

обращаться с гостями благодаря навыкам, которые она выучила как будущая

королева. Таким образом, консультационный центр с каждым днем принимал всё

большее число клиентов.

*****

Услышав, что кто-то пришел, Диди вышла к входной двери,

вернулась и спросила Елену.

― Мисс, пришёл клиент без предварительной договорённости. Что

делать?

Елена, не в силах стереть усталое выражение с лица, помахала

рукой, вырвавшись из воспоминаний.

― Скажи, чтобы возвращались в следующий раз. Я устала из-за

того придурка, который был до этого. Я хочу закрыть офис.

― …Это вдовствующая герцогиня Годвин, матушка герцога Годвина.

― Что?

― Вдов-ству-ю-ща-я гер-цо-ги-ня Год-вин, ― чётко повторила Диди только что произнесённое

имя, словно у её хозяйки были заложены уши.

Елена лихорадочно приводила в порядок это место.

― Поторопись и приведи её! И принеси чай самого лучшего

качества, и, хм, у нас остались ещё сладости из кондитерской Honey Dew?

― Мисс, вы съели всё прошлой ночью…

― Тогда принеси нам лучший десерт из возможных вариантов!

Торопливо поправляя торчащие волосы, Елена старалась не

впадать в панику. Она поприветствовала пожилую леди, которая вошла с надменным

видом, спокойно, как ни в чем не бывало.

― Добро пожаловать в Консультационный центр Елены Тейлор по

вопросам любви. Что вас привело сюда?

Холодные серо-голубые глаза были далеки от розовой романтики.

Аристократка посмотрела на Елену, заколебалась и вскоре произнесла:

― Могу ли я получить консультацию без участия

непосредственного лица?

― Что вы имеете в виду? ― спросила Елена, не понимая, в чем

дело.

Вдовствующая герцогиня Годвин, вздыхая так, словно скоро настанет конец света,

достала веер и начала обмахиваться.

― Я хочу поговорить с тобой о моем сыне, Хью.

Семья герцога Годвина была на одном уровне с семьей Елены,

хотя нет, даже выше, учитывая предысторию.

­

«― Я совсем не нравлюсь этой железной герцогине Годвин.

Она постоянно презрительно смотрит на меня, словно мы вульгарные нувориши(1)».

Так часто говорила раздражённая герцогиня Тейлор Елене после

чаепитий в особняке Годвинов. Но семья герцога Годвина стояла у самых истоков

истории королевства, поэтому их высокое положение передавалось из поколения в

поколение, и никто не мог пожаловаться на поведение вдовствующей герцогини Годвин.

Елена была так смущена, что вдовствующая герцогиня Годвин,

которая возглавляла престижную семью, пришла самостоятельно в такой консультационный

центр, что поспешно начала разговор, не поинтересовавшись её сыном.

― Понимаю. Так значит ситуация вашего сына…

Едва поняв, чего хочет её собеседница, Елена тайком от неё

вздохнула. Хью Годвин, единственный сын вдовствующей герцогини Годвин.

Неудивительно, что ей показалось знакомым это имя.

«Он был второстепенным героем этого проклятого романа».

Мужчина со светло-каштановыми вьющимися волосами, напоминающими

сухую опавшую листву, ярко-голубыми глазами и дружелюбным характером, и всё это

контрастировало с главным героем Райаном. Типичный персонаж, глядя на которого

так и тянет сказать: «А, он второстепенный персонаж».

«Не чёрные, не золотистые, не серебряные и даже не рыжие, а

каштановые волосы. С этой точки зрения, его поражение было неизбежно».

Елена вспомнила, что в романе не говорилось, что с ним стало

после свадьбы Райана и Эстель. В любом случае, он был что-то вроде приправы для

их истории любви.

Честно говоря, решая собственные проблемы, Елена совершенно забыла

о существовании такого незначительного второстепенного персонажа в оригинальном

романе. Да и он был совершенно не в её вкусе.

― Прошло уже много лет с тех пор, как он покинул столицу в

качестве рыцаря, но я вызвала его обратно, потому что мой сын уже в том

возрасте, когда пора жениться…

«Если подумать, то ему же в этом году тридцать лет, верно? Он

уже считается старым холостяком в этом мире, где принято жениться в двадцать

лет», ― подумала Елена, которой в этом году было двадцать восемь лет, и чей

брачный возраст тоже миновал.

― …Он «слегка» изменился, поэтому ему трудно найти

подходящую невесту.

― Слегка? Что вы имеете в виду?..

Вместо ответа вдовствующая герцогиня Годвин с силой сжала и

сломала веер, который держала в руке. Елена не знала, что там было, но ситуация

казалось серьёзной. Она мило улыбнулась собеседнице, думая о том, что делать с назойливым

клиентом.

«Даже если он второстепенный персонаж, я не хочу связываться

ни с кем из оригинального романа. Я едва вырвалась из-под влияния двух главных

героев, это утомляет, поэтому лучше откажусь».

Кроме того, Хью был сильно влюблён в Эстель в оригинале.

Скрыв свои чувства до последней минуты, он взял на себя роль «жилетки» и выслушивал

опасения героини по поводу Райана. Поэтому, скорее всего, Елена, которая была

соперницей Эстель, не произведёт положительного впечатления на Хью.

― Я тоже не могу поверить, что прошу тебя о таком, но ты же

поможешь найти моему сыну подходящую невесту?

Елена, услышав условия для «подходящей» невесты, с трудом

сохраняла спокойное выражение лица.

― Ей нужно родить сына, поэтому, я надеюсь, ей будет не

больше двадцати пяти лет, и она будет, по крайней мере, из графской семьи.

Конечно, девушка не должна быть вульгарной. Она должна быть образованной и

обладать достоинством, ни у будущей невесты, ни у её семьи не должно быть пятен

на репутации. Конечно же, это должен быть первый брак, и, я бы хотела, чтобы у

неё, по возможности, ранее не было помолвок.

Вдовствующая герцогиня Годвин очень долго перечисляла

условия, которые считала подобающими для благородной семьи Годвинов. Семья

Годвинов ― лакомый кусочек, и любая бы захотела стать её частью, но проблема была

в том, в каком состоянии находится Хью Годвин.

Елена быстро приняла решение, услышав предупреждающий сигнал

в голове.

«Я должна отказаться. Как бы то ни было, чую, что мне надо

быстро бежать отсюда».

Чтобы не обидеть вдовствующую герцогиню, Елена заговорила

вежливо, торопясь отказать.

― Мне очень жаль, но, похоже, ваша задача, вдовствующая герцогиня,

слишком тяжела для меня. Это слишком великая миссия для такого скромного

человека, как я.

Тёмно-серые брови вдовствующей герцогини дёрнулись. Затем

рука в шёлковой перчатке протянула конверт.

― Думаю, тебе стоит сначала проверить его содержимое.

Глаза Елены сильно задрожали, когда она заглянула в конверт.

Вдовствующая герцогиня добавила, делая вид, что не замечает этого.

― Когда дело будет завершено, я дам тебе ещё один такой же…

*****

― Значит, вы сказали: «да»?

― Да.

― А вы лёгких путей не ищете.

― Кхм, Диди, будь ты на моём месте, приняла такое же

решение.

На следующий день после ухода вдовствующей герцогини Елена

немедленно закрыла консультационный кабинет и сразу же торопливо направилась в

особняк Годвинов, настолько прекрасным и внушительным было предложенное ею

вознаграждение.

Елена была настолько тронута, что у неё выступили слёзы на

глазах. Возможно, большая часть из этого ― плата за молчание о том, что

происходит в семье Годвин.

Елена восторженно думала о том, что сможет сделать с этими

деньгами, но вскоре вернулась к реальности. Прогулка по обширной территории

герцогского особняка, где не было видно конца и края, действовала ей на нервы.

― Кстати, почему этот особняк такой просторный? Тяжело

ходить туда-сюда.

― Если бы мисс спокойно переносила поездки в каретах, как и

другие аристократки, то проблем бы не было.

Услышав обличающие слова Диди, Елена перестала жаловаться. С

тех пор как к ней вернулась память о современном обществе, она получила

странную особенность ― её сильно укачивало в карете. Видимо, потому что такой

способ передвижения был менее удобным, чем в её предыдущей жизни. Поэтому Елена

даже на большие расстояния ходила пешком, а каретой пользовалась только в

случае крайней необходимости.

«Если бы я знала, что такое произойдёт, я бы изучала

полезные вещи, а не училась бы на государственного служащего. Тогда бы я смогла

изобрести в этом мире автомобиль или поезд».

― Без этого багажа я могла бы наслаждаться прекрасным видом

этого сада, ― Елена огляделась с печальным видом.

― Прекрасным? У меня сейчас мурашки пробежали. Это же не

люди, а деревья, которые совсем друг от друга не отличаются.

― Диди, как я всегда говорю, тебе нужно развивать свое

эстетическое чувство.

Зелёный ландшафт сада был спроектирован идеально, словно

отображая безупречную внешность вдовствующей герцогини Годвин, заставляя

зрителей восхищаться. Садовые деревья одинаковой формы, посаженные с точно

отмеренными интервалами, белые заборы, соответствующие им, яркая герань в

полном цвету и небольшой звонко журчащий ручей.

Елена посетила не один особняк за время консультаций, но ещё

не видела столь идеально спроектированного сада, где искусственное гармонировало

с природой. Она слегка поморщилась, вспомнив сад в доме Тейлоров, слишком

гламурный, и даже немного вульгарный.

«Нехорошо говорить такое вслух, но и мама, и папа слишком

любят выпендриваться».

Пока Елена шла, погрузившись в свои мысли, в их направлении

приближался крупный мужчина. Потный, в удобном тренировочном костюме с

короткими рукавами, он был похож на наёмника, нанятого семьёй Годвин для

обеспечения безопасности.

«О, отлично. Нужно попросить его отнести мой багаж».

Елена заговорила с ним с улыбкой с ямочками на щеках: её смертельным

оружием.

― Эй, привет, если ты направляешься в главное здание…

Мужчина быстро свернул, прежде чем Елена успела договорить.

Она растерянно смотрела ему в спину, а затем проворчала, покраснев от смущения:

― Даже если бы он собирался отказаться, разве не нужно

сначала поздороваться?

― Похоже, что красота мисс исчезла.

― Замолчи!

Елена не знала, кто он, но решила сказать вдовствующей

герцогине Годвин при встрече: «Кстати, какой-то наёмник только что прошел мимо

меня, проигнорировав мои приветствия, хо-хо-хо».

Из-за быстрого темпа бега она не разглядела его лица, но

решила, что будет достаточно упомянуть его внушительную бороду, чтобы

вдовствующая герцогиня Годвин поняла, кто это был и наказала его.

Об этом думала Елена, раздражённая душной погодой, вытирая

пот.

*****

― Вам, должно быть, было нелегко сюда добраться, мисс

Тейлор.

― Нет, что вы, для меня большая честь, что вы пригласили

меня.

Вдовствующая герцогиня вышла к входной двери особняка с

дворецким и ещё несколькими слугами, чтобы приветствовать Елену. Строго говоря,

Елена теперь находилась в положении простолюдинки, поэтому то, что её

пригласили в особняк герцога в качестве официального гостя, было совершенно

особым обращением. Возможно, всё дело было в том, что сын вдовствующей

герцогини находился в серьёзной ситуации.

Когда Елене предложили на месяц переехать в особняк, вместо

того чтобы приходить на консультации, она снова подумала, что всё это немного

подозрительно.

«Но эта сумма…»

Елена с трудом сдержала легкомысленное подёргивание губ. Она

была довольно слаба перед деньгами, потому что пережила много лишений после

того, как покинула особняк Тейлоров.

― Извините, а где ваш сын?

Голубые глаза вдовствующей герцогини, похожие на кусочки

льда, задрожали. Елена несколько раз моргнула, увидев это необычное выражение

лица.

«Неужели он сбежал, потому что не захотел обращаться за

консультацией?»

Ей сразу показалось странным, что его мать пришла в

консультационный центр без него.

― Думаю, он скоро появится, как раз время обеда.

Спустя некоторое время открылась входная дверь без всякого

предупреждения, и Елена оглянулась, задаваясь вопросом, прибыла ли, наконец,

цель.

«О боже, это не герцог Хью Годвин, а тот грубый наёмник».

Елена нахмурилась и упрекнула его от имени вдовствующей

герцогини, которая потеряла дар речи.

― Извините, вам следует постучать, когда вы входите.

Взгляд мужчины переместился на неё. Глядя на его неприятное,

грубое лицо, Елена вздрогнула, гадая, не зря ли она вмешалась вместо хозяйки

дома.

«Он же не ударит меня, верно?»

Она подняла обе руки и заняла оборонительную позицию, но

мужчина, вроде бы, ухмыльнулся. Точнее, его борода дернулась, поэтому создавалось

впечатление, что он улыбается.

― Я должен стучать, когда прихожу в свой дом? Пока я был

вдали от столицы, этикет, должно быть, изменился.

Очень громко постучав в уже широко открытую дверь, он исчез

внутри особняка. Елена оглянулась на вдовствующую герцогиню Годвин, не в силах

скрыть потрясение, отразившегося на ее лице. Та вздохнула и ответила на безмолвный

вопрос.

― Да, это мой сын.

_________________

Примечание.

(1) Нувориш

(от фр. nouveau riche — новый богач, рус. скоробогач) — быстро разбогатевший

человек из низкого сословия

[На меня смотрели добрые глаза, напоминающие весеннее небо.

― Эстель.

Ласковый голос, подавивший мою печаль, успокоил тревогу в

моем сердце. Если подумать, он всегда смотрел на меня таким тёплым взглядом,

когда я беспокоилась.

― Неважно, каков твой выбор, я уважаю его, ― он прижался

губами к тыльной стороне моей ладони. ― Надеюсь, ты будешь вечно счастлива с

ним.

Дружеский поцелуй, искреннее пожелание счастья. Я с

нежностью погладила развевающиеся на ветру каштановые волосы.

― Спасибо, Хью. Нет, герцог Годвин.]

«…Это тот самый Хью Годвин?»

Елена пыталась как-то разобраться в ситуации, разевая рот,

как золотая рыбка.

«Да, если посмотреть на него вблизи, то у него такие же

небесно-голубые глаза, как и в оригинале. Те же неприметные каштановые волосы.

Он высокий, как и положено человеку, который борется за любовь главной героини.

Но, кроме этого, есть ли в нем хоть что-то от того Хью Годвина, о котором я

читала в прошлой жизни?!»

Она едва поборола желание закричать и начать рвать на себе

волосы. Из-за густой бороды на лице было трудно различить черты, которые

описывались как «красивые и нежные». Кроме того, бледная кожа, которая «придавала

ему милый вид», была здоровой и загорелой, из-за чего он больше походил на

грубого рабочего, чем на благовоспитанного аристократа. Длинные вьющиеся

волосы, спускавшиеся вниз и закрывавшие лоб, сменились на короткую стрижку,

которую обычно носили солдаты этой страны, возможно, из-за их чрезмерной

активности.

«К тому же, его тело».

Он был раза в полтора больше, чем на иллюстрациях к роману,

которые она смутно помнила. И дело было не в росте. Он стал шире. Его тело,

которое было хорошо видно в слегка прилипшей, пропитанной потом рубахе цвета

слоновой кости, было довольно накачанным.

― Можем мы поговорить?..

Глядя на дрожащую Елену, которая задала ей вопрос,

вдовствующая герцогиня покашляла и покачала головой.

― Давай сначала поедим, а затем поговорим.

«В такой ситуации мне кусок в горло не пролезет».

Елена проглотила протест, который вертелся у неё на языке.

*****

На протяжении всей трапезы Елена не могла оторвать глаз от

Хью Годвина, который сидел напротив неё. Приняв душ, он спустился в

тренировочном костюме, похожем на предыдущий, но другого цвета, и опорожнил

миску так быстро, словно неделю голодал. По сравнению с его большими,

накачанными руками серебряные вилка и нож, которыми пользовались аристократы,

выглядели слишком маленькими.

― Тц.

Когда Хью пытался отделить кость из куриной ноги, посуда

словно дразнила его, поэтому он раздражённо схватил её одной рукой, а другой, в

которой была зажата вилка, грубо отделил мясо. Вилка Елены застыла в воздухе.

Она так ела руками, когда была одна, но ей бы и в голову не пришло сделать так

в присутствии других аристократов. К счастью, на этот раз на его ужасные манеры

указала вдовствующая герцогиня вместо нее.

― Хью, соблюдай правила поведения за столом.

― Прошу прощения, мама.

«Может, у него накачанные мускулы и на пальцах тоже, поэтому

ему так сложно пользоваться изящным столовым серебром?»

Елене удалось заставить себя двигать, и она положила себе в

рот пасту, совершенно не чувствуя её вкуса. Между тем, он, видимо, насытившись,

сначала вытер пальцы и губы салфеткой, а затем спросил у вдовствующей герцогини:

― Кстати, кто эта женщина?

― Она моя гостья. Мисс Елена Тейлор, может, слышал её имя?

― Да, встречал её раньше.

«А? Правда, что ли?»

Елена порылась в

своих воспоминаниях, но ничего не могла вспомнить. Давным-давно, когда она

уделяла все свое внимание Райану, он, возможно, тоже был где-то рядом. В то

время все мужчины для Елены делились на Райана и другие уродцы, которые не

Райан.

― Я хорошо её знаю.

Почему-то это прозвучало так, будто у него сложилось плохое

впечатление о ней, но Елена никак не отреагировала и лишь молча пережевывала

пищу. Поскольку это был последний ужин в доме герцога Годвина, она собиралась

съесть столько роскошной пищи, сколько в неё влезет, а затем сразу же убежать.

Ей было всё равно, что он о ней думает, потому что они больше никогда не

встретятся.

― Тогда я покину вас первым и отправлюсь на тренировку.

Мысленно Елена показала ему красную карточку.

«Не подстроился под человека, с которым обедаешь».

Если бы это была официальная консультация, она бы уже

попросила его написать письмо с извинениями. Вдовствующая герцогиня не стала

скрывать своего недовольства и озвучила мысли Елены.

― Ты разве не тренировался уже утром?

― Так это была утренняя тренировка, а сейчас начнётся

дневная.

«Утренняя тренировка, значит. Какой старательный. В любом

случае, ко мне это не имеет никакого отношения».

Бум-бум-бум.

Елена, дождавшись, когда звук тяжёлых шагов удалится,

холодно произнесла:

― Мне жаль, вдовствующая герцогиня, но я не смогу это

сделать.

Елена не ожидала, что Хью Годвин так сильно изменился. Она

не знала и не хотела знать, что с ним случилось за эти годы. Милый молодой

человек, которого Елена когда-то знала, куда-то исчез, и вместо него появился

злой накачанный мужчина, который, похоже, собирался участвовать в соревнованиях

бодибилдеров. Это отличалось от просьбы, которую она ожидала.

Елена не знала, тот ли это мир, в котором она жила

изначально, но здесь эталоном красоты считались красивые парни, похожие на

Райана. Красивые лица, стройная фигура, белая и гладкая кожа были символами

красоты, и королевство, особенно аристократическое общество, было наполнено

мужчинами, которые старались этому соответствовать.

Если в бальном зале появится мужчина, который выглядит так,

словно на нём сейчас лопнет костюм, то это вызовет диссонанс, как если бы в манхве

о чистой любви появился персонаж из манхвы, посвящённой рукопашным боям. Если

вдовствующая герцогиня хочет, чтобы он смог встретить подходящую под её

параметры невесту, то ему нужна была серьёзная «перестройка». К тому же, Хью

относился к ней грубо и холодно, то ли он решил отказаться от манер в угоду

набору мышечной массы, то ли она просто ему не нравилась.

«И как я смогу уговорить такого человека следовать моим

любовным советам? Да в случае малейшей ошибки он ударит меня этим кулачищем, и

я расплющусь».

Лучше честно сказать, что она не сможет это сделать, и, к её

огромному сожалению, вернуть аванс. Однако вдовствующая герцогиня Годвин мило

улыбнулась, что не соответствовало ситуации, где она получила отказ на свою

просьбу.

― Мисс Тейлор.

― Да?

Это прозвучало как-то зловеще.

― Здание, в котором находится ваш офис для «любовных

консультаций»…

Елену охватило зловещее предчувствие.

― Я купила его недавно.

― Что?!

Вдовствующая герцогиня взмахнула ярким веером, похожим на

тропическую бабочку, с нанесённым на него гербом Годвинов.

― …Думаю, что снесу его и превращу в винный погреб.

― В-винный?

― Я бы могла любезно сдать его в аренду, если бы кто-то

выполнил мою просьбу…например, мисс Тейлор.

Елена была готова расплакаться от обиды, но у неё не было

другого выбора, ведь ей было не справиться с богатой и влиятельной

аристократкой. Она купила здание не потому, что ей была нужна земля, а для

шантажа.

«Чёртово классовое общество».

Елена ответила, как робот, почти не шевеля губами:

― Спасибо, что доверили мне эту просьбу…

― Я буду искать леди, которая подойдёт нашей семье, а тебе я

оставляю Хью.

Елена вздрогнула, увидев её улыбающееся лицо, но она просто

склонила голову, выдавив из себя «улыбку продавца». Она представила себе, как

Диди произносит: «Я же вам говорила».

«Теперь я буду внимательно тебя слушать, Диди».

*****

― Здравствуйте, герцог Годвин. До этого у меня не было

возможности поприветствовать вас должным образом.

Елена стояла на тренировочной площадке, куда проникали палящие

лучи солнца. С самой ласковой улыбкой для общения с клиентами, на которую она

была способная, Елена заговорила с мужчиной, свисающим с железной перекладины.

Это была фальшивая улыбка пятого уровня, которую она использовала для самых

сложных клиентов. Для начала ей нужно было сблизиться с ним и поговорить, чтобы

выяснить, каково его текущее состояние. Однако, несмотря на её усилия, мужчина

продолжал молча подтягиваться.

― Прошу прощения…

Она отчаянно замахала руками, гадая, возможно ли, что Хью не

видит её, потому что был высоким и висел на железной перекладине.

― Прошу прощения? Герцог Годвин? Милорд?

Когда он, не отвечая, спрыгнул на землю, взметнулась пыль. Елена

спокойно достала носовой платок и прикрыла нос и рот. Он по-прежнему просто

игнорировал её.

«Клиенты ― не короли. Но богатые ― да. Я не должна показывать

недовольство, и разобраться с этим как профессионал».

Елена тайком, чтобы он не слышал, тяжело вздохнула, а затем

снова заговорила с ним.

― Герцог Годвин, пожалуйста, уделите мне минутку!

― Это место для физических упражнений. Не мешайте и уходите.

Елена задумалась о том, чтобы остаться здесь, но на крепкой

руке, указывающей на выход, выступили толстые вены. Она прикусила губу и пока

отступила.

«Но я так просто не сдамся, не будь я Елена Тейлор».

*****

Когда она снова появилась на следующий день, Хью заблокировал

вход на тренировочную площадку и спросил:

― Почему вы снова…

― Я здесь, чтобы потренироваться! ― прежде чем её выгнали,

как вчера, Елена потрясла полотенцем, висящим у неё на шее. ― Здоровье важнее

наслаждения богатством и славой! После того, как я увидела усердные тренировки

герцога, у меня появилась мотивация тренироваться.

Нахмурившись, он позволил ей войти. Не было никаких причин

выгонять человека, который появился в тренировочной одежде, похожей на ту, что

носят солдаты. Елена заговорила с ним, слегка потягиваясь, вспоминая то, чему

она научилась в своей прошлой жизни.

― Тренировочная площадка такая просторная и красивая, вы

сами её обустроили?

Несмотря на настойчивые попытки заговорить, ответа не

последовало, но она не сдавалась. Елена знала идеальный способ разговорить его,

благодаря своей прошлой жизни.

― Ну что ж, начнём!

Она намеренно неуклюже подняла один из спортивных инвентарей

с земли. Елена встала в позу, похожую на ту, в которой до этого стоял Хью, но

некоторые детали она намеренно поменяла, чтобы поза стала идеальной для

получения травмы.

― Это же так делается?

Она громко заговорила сама с собой, чтобы он услышал, и

резко уронила инвентарь на землю.

Бум… Бум…

Хью притворился, что ничего не слышит и поглощён своей

тренировкой. Однако вид Елены, который он видел краем глаза, заставлял его чувствовать

себя некомфортно из-за её позы. Он несколько раз шевельнул губами, продолжая

смотреть в её сторону, и в конце концов, не выдержав, закричал:

― Это делается не так!

«Так и знала. Любители тренировок никогда не смогут пройти

мимо чьей-то неправильной позиции».

В душе Елена кричала от радости.

Пока Хью долго ворчал о травмах, которые могут возникнуть

из-за неправильной позы во время тренировок, Елена погрузилась в свои мысли,

притворяясь, что слушает его.

«Если бы я могла перенаправить эту искренность, с которой он

тренируется по три раза на день, в любовные отношения, то я бы за минуту

выполнила просьбу вдовствующей герцогини».

Терзаясь этими мыслями, она оглядела его мускулистое тело с

ног до головы.

«Не знаю, в каком оно состоянии сейчас, но его лицо такое же

красивое, как у его соперника Райана…наверное. Я не присматривалась к нему,

потому что он мне был неинтересен».

Самая большая проблема заключалась в том, что борода

закрывала его лицо.

«Что ж, главная цель ― сбрить все эти волосы».

Елена подумала, что его тело слишком перекачано, и будет лучше,

если eбавить нагрузку, чтобы мышц стало поменьше.

«Можно ли поменять ту грубую силовую тренировку, которую он

выполнял ранее, на растяжку и аэробные упражнения?»

Елена, погруженная в свои мысли, посмотрела на него довольно

откровенным взглядом, как повар, выбирающий в рыбном магазине рыбку посвежее.

Хью скривился и обхватил себя руками, словно защищаясь от её взгляда.

― …Думаю, что стоит прояснить всё сразу. Я не собираюсь

жениться на вас.

― Что?!

«Это что ещё за чушь собачья!» ― чуть не выпалила Елена,

которую бросила в жар от его слов. Она ненадолго разозлилась, но представила

вместо его лица пачку банкнот.

«Этот придурок ― деньги. Очень большие деньги. Я смогу

поесть любимой еды».

Повторив это заклинание несколько раз, она успокоилась.

― Вам не нужно беспокоиться об этом, герцог Годвин.

― Меня не проведешь. Вы… Разве вы тут не в качестве

кандидатки на брак со мной?

― Нет! ― в конце концов вскричала Елена, побагровев от

гнева. ― Не волнуйтесь, такие медведи гризли, как вы, никогда не были в моем

вкусе!

Только когда Елена произнесла эти слова, то увидела, как на его

заросшем лице промелькнуло нечто похожее на презрение, которое заставило её

замолчать.

― Мне тоже не нравятся такие женщины, как вы.

Елена вздрогнула от его резкого голоса, но бесстрашно

ответила:

― О, вот и славно. Рада, что мы согласны друг с другом.

«Сначала надо закрыть этот вопрос».

Елена кашлянула и объяснила причину своего визита сухим,

напряжённым голосом.

― Вы знаете, что я работаю консультантом по свиданиям?

Вдовствующая герцогиня попросила меня приехать и помочь герцогу благополучно

жениться на хорошем человеке.

Если бы борода не закрывала половину его лица, было бы легче

прочитать его выражение, и что означало это молчание. Елена посмотрела на него

и стала ждать, что он скажет в ответ.

― Какая бесполезная работа.

«Терпи, терпи. Он клиент. Его нельзя бить. Даже если я его

ударю, то мой кулак отскочит от этой груды мышц».

― Мне не нужна ничья помощь.

Елена, которая ждала этого, сразу же заговорила о его

печальном прошлом, которое она слышала от вдовствующей герцогини.

― Разве это не у вас было три свидания вслепую, и все они

провалились? ― Елена продолжила, делая вид, что не заметила, как затряслись его

светло-каштановые волосы. ― Первая женщина убежала, как только вы поздоровались,

вторая сказала, что идёт в ванную посреди трапезы, но не вернулась, а последняя

упала в обморок, как только увидела ваше лицо.

Если бы все трое были дочерями из посредственных семей, то

они, возможно, закрыли бы глаза на его ужасную внешность и встретиться с ним

ещё несколько раз.

«Потому что место хозяйки герцогства Годвин очень желанное».

Но девушки, выбранные вдовствующей герцогиней Годвин с

придирчивым взглядом, были лучшими невестами. Леди из престижных семей, у

которых было блестящее будущее, предпочитали встречаться с другими прилично выглядящими

молодыми людьми, а не с бородатыми мужчинами.

Только лишь благодаря неимоверным усилиям вдовствующей

герцогини Годвин информация об этих печальных событиях не просочилась наружу. В

противном случае у Хью была бы дурная слава в обществе. Он изменился в лице и

запротестовал:

― Мне просто не повезло.

― Если неудача повторяется три раза, это означает, что у вас

есть проблема.

Кончик её белого указательного пальца указал на его лицо.

Елена заговорила звонким голосом, которым обычно завлекала постоянных клиентов.

Многие мужчины и женщины верили в неё и следовали за ней после этой

харизматичной фразы.

― Если вы будете иметь дело со мной, то сможете избежать

титула вечного холостяка!

После её внушительной реплики послушались мужские смешки.

«Да кто это смеется там в такой важный момент?»

Елена повернула голову, её рука по-прежнему была протянута к

Хью.

― Она сказала капитану «вечный холостяк», аха-ха…

― Тсс, Марти, хых, м-мы не д-должны смеяться…

Елена не знала, когда они пришли, но рядом с ними смеялось двое

молодых людей, одетых так же, как Хью. Лицо медведя гризли, которого унизили

перед его подчиненными, покраснело.

― Убирайтесь отсюда!

Услышав мужской рычащий голос, Елена слегка испугалась, но

затем вспомнила об угрозах вдовствующей герцогини и сказала, положив руки на

талию:

― Не хочу!

― Убирайтесь!

― Не хочу, говорю!

― Это мой дом!

― А я гостья вашей матушки! ― вздёрнув подбородок, Елена

посмотрела на мужчину, у которого практически пар из ушей шёл. ― Если у вас

есть какие-либо жалобы, скажите об этом своей матери!

Судя по его сморщенному лицу, похожему на комок смятой

бумаги, похоже, Хью был сыном, который не мог необдуманно противостоять своей строгой

и пугающей матери. Что ж, учитывая, что он трижды ходил на свидание вслепую, герцог

был из тех людей, которые послушно выполняют свой долг ребёнка, даже если ему

это не нравится. В отличие от Елены.

― Не знаю, касается ли это остальной части особняка, но

тренировочная площадка ― это моя территория, ― сказал сердитым тоном, немного

отдышавшись.

Елена присела на деревянный забор у границы площадки.

― Тогда, могу я сидеть здесь?

― Как пожелаете.

Хью был твёрдо намерен снова игнорировать всё, что скажет

Елена. Но она сидела, как сова на заборе, и сыпала бесполезными вопросами на

протяжении всего упражнения.

― Просто спрашиваю на всякий случай, у вас же нет опыта в

отношениях, верно?

Когда ответа не последовало, Елена сделала вывод:

― Так и знала, никакого.

― …А что, если есть?

К сожалению, обращение с Еленой Тейлор как с невидимкой

быстро провалилось.

― Есть?

― …

Хотя это ранило его гордостью, но Хью Годвин совсем не умел

лгать.

― Значит, нет.

Женщина с отвратительным видом закивала, говоря: «Да-да, я

так и знала».

― Тогда были ли у вас хотя бы свидания с девушками?

Хью задумался, не отнести ли время, проведённое наедине в

академии с Эстель, к категории «свидание». Хотя, если быть точным, это были

скорее не свидания, а случайные встречи… И темой их разговоров всегда были или

её отношения с Райаном, или непростая жизнь Эстель в академии. Можно ли вообще

назвать это разговором? Эстель

жаловалась в одностороннем порядке, а он её утешал.

Елена коротко резюмировала его беспокойное молчание.

― Опыт свиданий — ноль.

― Есть!

Услышав настойчивый ответ Хью, женщина, которая что-то

записывала в своем блокноте, поднесла кончик ручки к губам и моргнула.

― Свидание, о котором я говорю, ― это обещание двоих об

отдельной встрече, чтобы развить отношения с человеком, который вам нравится,

соответствует ли ваше этому определению?

Хью, не в силах говорить, только покраснел. Елена просто

проверяла факты, но ему стало стыдно, что в таком возрасте он никогда не ходил

на свидания, как она и сказала. К тому же, к его смущению, всё это происходило

на глазах у его подчинённых.

Елена кивнула с таким видом, словно знала, что так всё и

будет.

― Всё-таки вы отчаянно нуждаетесь в моих консультациях. Если

честно, будь у вас свидание, любая бы попросила вас сбрить бороду…

Покрасневший медведь больше не в силах был терпеть

возмутителя спокойствия и зашагал к забору.

― По-почему вы идёте ко мне с таким страшным лицом?

Игнорируя её, когда она обхватила себя руками, он потянулся

к деревянному забору. Елена была довольно высокой, а забор, на котором она

сидела, тяжёлым, но Хью с лёгкостью оторвал их от земли. Словно ребёнок,

который передвигает игрушечную мебель в игрушечном домике.

Испуганная внезапным подъемом, Елена изо всех сил вцепилась

в забор, свисая с него.

― Поставьте это на место, негодяй!

Она продолжала кричать и крутиться, словно курица на

вертеле, пока её насильно утаскивали прочь.

― Если вы снова будете слоняться по тренировочной площадке,

я выгоню вас несмотря на то, что вы гостья.

Хью Годвин, который был в ярости, поставил забор на землю,

практически бросив его. Елена, упавшая с деревянного забора из-за отдачи,

что-то крикнула, но не похоже, чтобы она серьёзно пострадала. Он отвернулся от

разъяренного незваного гостя.

― Я занят тренировками, но потратил свое время на

бесполезные вещи.

Эта женщина ему не нравилась, начиная от её сияющих,

проницательных глаз до претенциозных манер, словно она была великим

профессионалом. Кроме того, Елена, похоже, об этом не знала, но он уже видел её

раньше. Именно Хью отвёз её в особняк Тейлоров, когда она упала в обморок после

истерики в академии. Просто он был лучшим другом Райана и находился рядом в то

время. В его обязанности всегда входило разбираться с такими неприятностями.

«― Не хочу… Выгони…я…

Фрейзер…я… Как посмела…»

Она продолжала бормотать о том, что нужно выгнать Эстель даже

будучи без сознания. В то время Хью был влюблён в Эстель, поэтому ему поведение

Елены казалось некрасивым. Однако в то же время он чувствовал, что их ситуации

схожи, и ему было её жаль. У Хью было предчувствие, что ему не одолеть Райана,

который уже начал проявлять интерес к Эстель. Но потом до его ушей донеслись

слухи о том, что Елена встречается с разными мужчинами, и он отбросил всякую

симпатию, которую он питал.

«― Не обязательно,

чтобы это был Райан, ей просто нужен был мужчина, который проявлял бы к ней

интерес».

И такой консультант по любовным отношениям вызывал у него

сомнения. Тот факт, что его мать позвала её в особняк и дала ей поручение,

также вызвал у него смутное чувство неприязни. Хью потеребил бороду и

нахмурился.

«Если она снова придёт на тренировочную площадку и начнёт

меня беспокоить, как мне избавиться от неё?»

Сегодня он разозлился и прогнал её, но Хью не хотел

применять физическую силу, насколько это возможно.