Я стал внутренним злом главного героя Gapgwawon Внутри меня пряталось настоящее зло. Я играл роль злодея, чтобы главный герой становился сильнее, но... «Повелитель Демонов, я всё правильно делаю?» «Повелитель Демонов! Тот приём, что вы мне показали, просто сокрушительный!.. Э? Вы говорите, это лишь обычный удар?» «Повелитель Демонов, вы ведь не оставите меня, да...?» А правильно ли это вообще? ==================== Иллюстрации [[image:/storage/reader-images/8621427d3eaf80640c4f0f2e0a2f28ff3412f276.png]] [[image:/storage/reader-images/82c19b9f13b2d736103eace0f17156b84ba1366a.png]] [[image:/storage/reader-images/cae1b560efa7f9899b6ed80d03f302d817e12ef9.png]] [[image:/storage/reader-images/fece1303ce85019b436b36a5a6ed64424f28492e.png]] [[image:/storage/reader-images/8410d6530b3c34660d49a13b0707fa5d9cd39213.png]] [[image:/storage/reader-images/b083fa338dd7760011f209ae677d119b0711de4b.png]] [[image:/storage/reader-images/17503839c41c2632195cf4a6f9fecb9fb4047a16.png]] Роэль Гриффитс + (вселение в тело демоном) [[image:/storage/reader-images/e68e872734258729b4b0456fcaf58db4ad269c8c.png]] [[image:/storage/reader-images/ca1cbb5f17d41a405240afb43ff5027e1a15bf9b.png]] [[image:/storage/reader-images/2dc16823ef153f726e0b4107d752d5bc6683d140.png]] [[image:/storage/reader-images/8cdfeda37111c0ea98caeb55df358042ed682bfb.png]] [[image:/storage/reader-images/06ed2341e7c774ef100cc93d6ec8ab3ffdc5cec4.png]] Сера Эванс [[image:/storage/reader-images/820d1eec1817d2d1390f012e73adc1a83ef71159.png]] Хелен Форест [[image:/storage/reader-images/faefce59b1cbb470bca90c844752e247fa88d10c.png]] Тилли [[image:/storage/reader-images/6378207caca86473624efead0c6d2b0ccbad9678.png]] [[image:/storage/reader-images/3db83a85f548b3483188c8efedb2190fd63fa878.png]] [[image:/storage/reader-images/b364051524cc301adfe901ad51c6e77adc2951d9.png]] Лайла [[image:/storage/reader-images/af573e48905dc4edba37c088c593ae512efc0db7.png]] [[image:/storage/reader-images/3c1fb0e12cc3cc8464bba91d650225d03ee0eb2e.png]] [[image:/storage/reader-images/7891875c1bfe03f4883c1338da32e3ff9dcb075e.png]] [[image:/storage/reader-images/51882de026035776ebf1bb115597fd5d818975b6.png]] [[image:/storage/reader-images/4c656af4780993f4f7470d1c7bf41caac1e50585.png]] Святая Ортилла [[image:/storage/reader-images/eb7c2ecaf6c8e5e106390d9deb9c2c9ff0c4f2f0.png]] Ю Джихе [[image:/storage/reader-images/92782c5b144eaf8a1c2601bbffdf4a2c28360570.png]] [[image:/storage/reader-images/b8afd5508210542c6a11d2bfccfef692d5354ea4.png]] [[image:/storage/reader-images/4095467f1e55fc11346bd0d84f111c3f05d83da7.png]] [[image:/storage/reader-images/f73ae4486b2fdb868ad9c8767a4c21d6e146d65c.png]] Ситла [[image:/storage/reader-images/e92e513c31f0a943c3a31ee288105226065a1e5b.png]] [[image:/storage/reader-images/ddb4eed1d2c6d673a8e09c439bebdb945ae051fe.png]] [[image:/storage/reader-images/4947ea8a67e0b0bf20953d36a16473b2e792996f.png]] ??? (чуть позже добавлю имя) ---------- 06.,07 Иллюстрации 2.0 [[image:/storage/reader-images/55fa52944b2a07f24fcb5fe7f15b24afdd1fadef.png]] [[image:/storage/reader-images/c96979c490aec70ccd7e66860380455429bc2688.jpg]] [[image:/storage/reader-images/aea74c61563642b6fc1d1c7fc3565e49f288cbc2.png]] [[image:/storage/reader-images/1f7a986ffefec7984aa0e268dc91d6f673a27ea9.png]] [[image:/storage/reader-images/ff7a91d1d9f6cdd800685b1eb8df7f6ead43d6c2.png]] ---------- Оу~ Сразу вселение? Это случилось в тот самый миг, когда я, как обычно, бороздил просторы сайтов с новеллами. 『Хроники Роэль』 Ни обложки, ни тегов. Да и название такое, что вряд ли способно пробудить хоть каплю читательского интереса. Но в этой истории, где количество просмотров первой и последней глав застыло на одинаковой отметке «0», я почувствовал роковое притяжение. Интуиция не подвела. Это определенно шедевр. Ну а как иначе? Даже у самого бездарного проходняка обязательно есть хотя бы один просмотр. Автор ведь сам должен был проверить текст хотя бы раз, так что нули во всех главах выглядели противоестественно. Я расценил это как «авторскую уверенность». Высокомерие гения, создавшего безвестный опус magnum и считающего, что «перепроверять там нечего». И вот, я решил прикоснуться к этой, на первый взгляд, беспросветно скучной писанине. — …… Прошло всего две минуты. Ровно столько мне потребовалось, чтобы осознать: все мои ожидания были напрасны. — Что это за херня такая? Формально это походило на роман, но назвать это литературой язык не поворачивался. Да, это было скорее «нагромождение знаков препинания и букв». Слог отвратительный, описания избыточно затянуты, а использованные клише — сплошь нелепица. Надеясь на чудо, я прочел еще десяток глав, но вердикт остался прежним. Напротив, от столь бездарного развития сюжета начало подташнивать. Особенно выбесила сцена из третьей главы, где с героем заговаривает «внутреннее зло». — А, всё, не могу больше. В итоге я не выдержал и изверг это. Длиннющий «фидбек» в комментариях к главе, чей счетчик просмотров только что сменился с 0 на 1. [ Здравствуйте, автор. Я читатель, который волею случая наткнулся на ваше произведение. Судя по тому, что вы выложили текст на платформу, у вас есть желание писать, поэтому я подготовил для вас несколько замечаний. Пожалуйста, ознакомьтесь. ] Та-дак. Та-да-дак. Клавиатура на синих свитчах без умолку строчила дробь. [ Для начала: ваше творчество не просто не подходит под формат веб-новелл — оно объективно плохое. Советую почитать учебники по литмастерству и начать учиться заново. ] Я самозабвенно колотил по клавишам. Вложил всю свою заботу об авторе в пять тысяч семьсот знаков чистого текста. [ Внутреннего зла не должно быть так много. Вы им полглавы завалили, главным героем ведь всё еще остается Роэль, верно? ] [ Что дало Роэль столкновение с этим злом? Обычно такие вещи служат катализатором роста, а тут…… ] [ Нет, ну атмосфера и манера речи должны же хоть как-то отличаться? Этот ваш «внутренний демон» выглядит чересчур паинькой. ] Это определенно пойдет ему на пользу. [ Автор, прошу, если уж беретесь за какую-то концепцию, изучите матчасть. ] [ Персонажи абсолютно картонные, лишены обаяния. Проще всё переписать с нуля. ] [ Хм. ] Так. Нажимаю Enter. Как только комментарий улетел, я выдохнул с чувством глубокого удовлетворения. — Вот так и вносится неоценимый вклад в индустрию сетевой литературы…… Потрудился — пора и честь знать. Я посидел еще немного и направился к кровати. Прекрасное зрелище: перепутанные одеяло и матрас. Я рухнул прямо в их объятия. Бам. — ? И тут же почувствовал. Вовсе не мягкость постели, а нечто крайне жесткое и шершавое. Следом пришла боль, отозвавшаяся гулом в черепе. — ……?? В нос ударил резкий, сухой запах. Я узнал его мгновенно. Так пахнет иссохшая земля. — Какого…… Перед глазами и впрямь была голая почва. Кап-кап — упало несколько капель жидкости. Пошла кровь из носа. Не успел я осознать ситуацию, как надо мной кто-то вырос. — Я же говорил тебе сдаваться. — Что? Хрясь! Стоило мне поднять голову, как тяжелый сапог впечатался мне в лицо. Голова дернулась назад, кровь брызнула фонтаном. — Кха-а-а…… С момента отправки комментария прошло всего три минуты. Я вселился в мир той самой новеллы. Когда всё улеглось, я смог осознать одну истину. Сапоги — штука куда более твердая, чем кажется. — Ха-а…… Кажется, я отрубился. Помню, как сразу после удара в лицо зрение поплыло. Судя по тому, что острая боль притупилась, в отключке я пробыл довольно долго. Черт, как же выглядела рожа того ублюдка? — ……Так, надо подумать. Разберемся. Я нашел паршивую новеллу и оставил гневный отзыв. Разъяренный автор зашвырнул меня в этот мир…… — Хм? Вселение……? Погодите-ка. — Ой. Новелла, в которую я попал, «Хроники Роэль», — это фэнтези. А что такое фэнтези? Это мир, где есть мана и аура, и всё это на фоне декораций в духе Средневековья, верно? В таком сеттинге не должно быть современных вещей. — А это еще что тут делает? Но мой взгляд уперся в компьютер. Нет, прежде всего…… — Это же мой дом. Кровать, на которую я смотрел перед самым «переносом». Стол и компьютер в левом углу комнаты. Окна, зашторенные блэкаут-гардинами…… Ошибки быть не могло. Это был не фэнтези-мир, а моя собственная квартира. — ……Значит, приснилось. Только тогда напряжение спало. Мне стало даже немного неловко за то, что мгновение назад я всерьез гадал, «как выживать в этом мире». — Ну да, в реальности такое случиться не могло. Слова сорвались с губ вместе с выдохом. Я усмехнулся и прислонился к стене. Какое счастье. Я ведь почти ничего не знаю об этой новелле. Окажись это опасный мир, я бы и пары дней не протянул. Решил списать всё на дурной сон. — Пойду поем. Особого голода я не чувствовал, но вкусная еда — лучший способ прийти в себя. Как раз осталась вчерашняя курочка, её и съем. Я с радостью распахнул дверь комнаты. — Ах ты ж, блять. Ругательство вылетело само собой, как спинномозговой рефлекс. За дверью не было ничего. И дело не в том, что гостиная куда-то делась. Там буквально зияло бесконечное, абсолютно белое пространство. Динь! [ Вы — Внутреннее Зло. ] Система проявилась так, будто только этого и ждала. Я тупо уставился на сообщение, а затем бросился к окну. Рванул плотные шторы. За стеклом открылся тот же вид, что и за дверью. — Да быть не может…… От зрелища, которое никак не вязалось с реальностью, в голове пронеслись мои же недавние слова. — Ну да, в реальности такое случиться не могло. — Ха, ха-ха…… [ Вы — Внутреннее Зло. ] Это была суровая правда: «такое» всё же произошло. Это не сон. . . . Отрицание не прекращается, пока не придет смирение. В этом пространстве, где ход времени был туманным, я долго пытался отрицать действительность. Даже пробовал сбежать. Думал, если долго бежать по этой белой пустоте, то когда-нибудь выберусь. К счастью, здесь я совсем не уставал, и по ощущениям провёл в беге несколько часов без остановки. Разумеется, побег был невозможен. Стоило мне окончательно запыхаться, как я обнаруживал себя в исходной точке. [ Вы — Внутреннее Зло. ] В конце концов, пришлось принять неизбежное. — Фух…… Кое-как остудив голову, я встал перед системой. Судя по определению «Внутреннее Зло», я вселился не в главного героя, а в демона, живущего внутри него. Поскольку я не читал новеллу долго, то не знал точно, что это за сущность…… Наверное, система даст ответ. Я коснулся системного окна. Ощущение было такое, словно трогаешь голограмму. Выскочило следующее сообщение. [ Станьте испытанием для главного героя и помогите ему вырасти. ] — Ладно, дальше. Снова касаюсь. — Хм? Но на этот раз новое сообщение не появилось. Сколько бы я ни тыкал, результат был один. Текст не менялся. — Эй, подожди. Тык. Тык. [ Станьте испытанием для главного героя и помогите ему вырасти. ] — Да хорош издеваться. Тык. Тык. Тык. Тык. Тык. Тык. [ Станьте испытанием для главного героя и помогите ему вырасти. ] — Твою же мать. На этом всё. Ни туториала, ни окна статуса. Ничего. — Ах ты ж сучий потрох!! Человек только-только взял себя в руки, а его словно троллят. Я начал орать на систему. — Ты хоть объясни, что я могу делать-то!! Как я не уставал от бега, так и горло не болело, сколько бы я ни кричал. Может, благодаря моим истерикам, система всё же соизволила выдать новую строку. — Вот, так-то лучше. Какую информацию она даст? Неужели статус? [ По остальным вопросам воспользуйтесь компьютером! ] — ……Компьютером? Тр-р-р. Словно по команде, стоявший на столе компьютер включился с характерным механическим звуком. Опасаясь подвоха, я всё же подошел и взглянул на монитор. [ «……Больно». ] Голос раздался из динамиков. На экране сидела какая-то девушка. Она выглядела расстроенной и прижимала ладонь к носу. Кажется, там виднелась кровь…… — ……А ведь и правда, один в один. Золотистые волосы. Голубые глаза. Доброе лицо. Даже видя её впервые, я узнал её. Это Роэль. «Хроники Роэль» — это история про Академию. Классический сюжет о девушке, мечтающей стать героем, которая через упорный труд становится сильнее. Завязка этого романа начиналась с того, что слабая героиня терпит сокрушительное поражение. [ «С таким уровнем мне не выжить в Академии». ] [ «И героем мне не стать». ] [ «Мне нужна сила……» ] Значит, сейчас на экране была сцена, где проигравшая героиня осознает необходимость стать сильнее. ……Стоп. Так то, что меня недавно избили — это и была завязка? — Нет, а почему били меня-то? По сюжету ведь должны её! Я, по сути, сущность внутри героя. Зачем мне вылезать в сцене, где я даже не появляюсь, и получать по лицу? ……Похоже, автор меня по-настоящему возненавидел. [ «Но как же мне быть……» ] На миг нахлынуло раздражение, но толку-то. Я быстро смирился и сосредоточился на экране. Вселение, о котором я только читал в новеллах. Испытать это на шкуре было даже любопытно. Будь это нормальная история, я бы, может, и порадовался. — ……Но сейчас не об этом. Я видел на экране терзания Роэль. Тут и дурак бы догадался. Мой комментарий, моя роль. Всё происходящее — это вызов, брошенный мне автором. «Раз ты такой умный — докажи». Я испробовал все способы сбежать, и ни один не сработал. Автор с самого начала не собирался меня выпускать. У меня оставался лишь один путь. Доказать свою правоту. Я пододвинул микрофон, стоящий рядом с компьютером. Когда-то я купил его, подумывая заняться стримингом. Я ни разу им не пользовался, но если монитор работает таким странным образом, то и микрофон наверняка служит той же цели. Сделав глубокий вдох. Я обратился к Роэль через микрофон. Я стану для тебя величайшим испытанием. Когда-то мне говорили: — Роэль, ты обязательно станешь героем. Герой. Тот, кто дарит людям надежду. Тот, кто сразит Короля Демонов и принесет мир. «Однажды среди "Благословенных" явится легендарный герой». Десять лет назад Церковь получила откровение, в котором была предсказана гибель Короля Демонов, правившего веками. Королевство немедленно основало Академию и собрало всех выявленных Благословенных. Они решили взрастить героя своими руками. И Роэль была единственной Благословенной в своей семье. Гриффит. Павший аристократический род. Те, кто грезил о возвращении утраченного в далеком прошлом величия. Семья, растерявшая силу и сохранившая лишь гонор, возложила на плечи маленькой девочки неподъемные ожидания. — Ты ведь справишься? — Да, мама. Благословенных определяет Церковь. Говорят, что каждый из них обладает иной силой, помимо маны, и наделен исключительным могуществом с рождения. Но с Роэль была проблема. То ли груз ожиданий был слишком тяжел, то ли еще что, но Роэль, получившая статус Благословенной в пятнадцать лет, никак не могла пробудить свою силу. Так прошел год, два, три. Пять лет пролетели в мгновение ока, и пришло время поступать в Академию. — Тебе не лучше ли просто сдаться? В первый же учебный день состоялся поединок для определения «ранга». Результат — полное поражение. Благословенный, не пробудивший способности, ничем не отличается от человека, который едва научился ходить. Роэль не смогла даже оказать достойного сопротивления — её просто избивали в одни ворота. — ……Больно. Раны ныли. Особенно нос: хоть он и не был сломан, кровь никак не унималась. В голову лезли разные мысли. О семье. Если она предаст их ожидания, то исковерканная надежда обернется беспощадным порицанием. Будущее виделось только в мрачных тонах. — Мне нужна сила. Это был шепот, полный отчаяния. Никто не должен был его услышать, и уж тем более никто не собирался помогать. Так она думала. — Жаждешь силы? Пока не услышала этот голос. ---------- Желаешь силы? — ……Вы кто? Роэль слегка нахмурилась. — Это моя личная комната в общежитии. По правилам академии посторонним вход сюда строго запрещен. Не знаю, откуда вы говорите, но, пожалуйста, немедленно уйдите. Голос её звучал твердо и решительно. Пусть она и была «недоучкой», но оставалась потомственной аристократкой и Благословенной. И воли заявить об этом у неё хватало. Разумеется, она нервничала. В этой академии не было никого слабее Роэль. Этот прискорбный факт подтвердился в сегодняшнем поединке, и теперь о нем знал почти каждый студент. А что, если среди приглашенных Благословенных затесался кто-то с дурным характером? Что, если он пришел поиздеваться над ней? Роэль понимала: как и на арене, она не сможет оказать ни малейшего сопротивления. — ……Вы не ответите? Что ж, тогда я позову профессора. Не выдержав давления, Роэль поднялась из-за стола. Кто бы здесь ни находился, лучшим выходом было ретироваться. «Но ведь это моя комната…» На душе стало тоскливо, но выбора не было. Сдерживая вздох, Роэль положила руку на дверную ручку. — Бесполезно. Можешь не звать. Голос раздался снова, и Роэль замерла. Это не была остановка, вызванная испугом или замешательством. Её тело застыло само по себе, подчиняясь чужой воле. — Что это…… Почему я не могу пошевелиться?! Где вы?! Немедленно отпустите меня! Сколько бы сил она ни прилагала, рука не двигалась. Нужно было лишь слегка нажать на ручку, но даже это простейшее действие стало невыполнимым. — Роэль. — Хватит этих злобных шуток! Если вы не прекратите, я подам официальную жалобу руководству академии……! — Роэль. Отвечай на вопрос. Её накрыло волной необъяснимого давления. Голосу было плевать, что она собирается делать; он властно требовал лишь одного — ответа на заданный вопрос. Таинственный незнакомец повторил: — Жаждешь ли ты силы? Самый жуткий страх — это страх перед неизвестным. Столкнувшись с ситуацией, которая не поддавалась логике, Роэль почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. — Я, я…… Она долго колебалась. Что будет, если я отвечу? Должна ли я говорить правду? Да кто он вообще такой……? Впрочем, когда ты не можешь даже пальцем пошевелить, любые раздумья теряют смысл. Роэль это осознала. В итоге она дала ответ голосу. — Для первой встречи этого достаточно. Я откинулся на спинку стула. Мышцы спины расслабились, принося долгожданный комфорт. Усталость начала понемногу отступать. Странно всё это. Физически я не напрягался, но ментально чувствовал себя выжатым как лимон. ……Может, я теперь существую только как чистый разум? В голову лезли сложные философские вопросы, но я заставил себя их игнорировать. Снова взглянув на монитор, я увидел Роэль. [ «Что это сейчас было……?» ] Она выглядела ошарашенной, словно не верила в реальность произошедшего. Роэль — классический протагонист «на вырост». И пусть она персонаж паршивой новеллы и пока до крайности беспомощна, главные герои обычно становятся таковыми не просто так. Так или иначе, итог таков: на мой вопрос Роэль ответила «да». — Я жажду силы, но добьюсь её собственными усилиями. Одновременно с этим она дала мне от ворот поворот. Учитывая, что я еще даже не озвучил предложение, её резкий отказ означал, что она в общих чертах раскусила мои намерения. Взращивать в ней эти «черты главного героя» и было моей задачей. Но для этого мне нужно понять свой инструментарий…… — Кажется, было сказано «использовать компьютер для подробностей»? Когда Роэль потянулась к дверной ручке, я рефлекторно нажал пробел. В обычном плеере это поставило бы видео на паузу, но здесь почему-то замерла только сама Роэль. Благодаря этому наш диалог и завершился успешно. Оставив пребывающую в смятении девушку, я шевельнул мышкой. Стоило подвести курсор к углу окна, как проявились три знакомые кнопки: свернуть, уменьшить и закрыть. Если нажму «закрыть», трансляция прервется. Не зная, как это отразится на Роэль, я предпочел нажать «свернуть». Окно скрылось, и в комнате остался лишь звук — бормотание Роэль под нос. — О, рабочий стол. Как я и ожидал, под окном обнаружился рабочий стол. На нем было всего два ярлыка: — Ящик предложений — Магазин Названия говорили сами за себя. Магазин манил, но первым делом я кликнул по «Ящику предложений». [ Добро пожаловать в Ящик предложений! ] [ Здесь вы можете задавать вопросы или сообщать о неудобствах, связанных с вашим пребыванием. ] [ Обратите внимание: оскорбления и нападки в адрес администратора могут повлечь наказание. ] — ……Странно всё это. Разве не автор меня сюда засунул? Из-за обиды и стресса я как-то упустил из виду важный момент. Неужели всё это — дело рук одного лишь писателя? Мгновенное вселение через три минуты, идеальная копия моей комнаты…… Трудно поверить, что обычный графоман на такое способен. Хотя само по себе попадание в книгу — уже бред собачий…… Но даже с учетом этого, система предложений выглядела слишком уж упорядоченной. У меня было две гипотезы. Либо этот автор — рецидивист. Либо где-то в других мирах полно таких же «попаданцев», как я. Как бы там ни было, надо подать запрос. Так я узнаю больше. Я принялся стучать по клавишам. Та-дак. Та-да-дак. [ «А-а?! Чт-что это?!» ] — Хм? Та-дак. Та-дак. [ «П-подождите! Остановитесь! Вы же еще здесь, да?!» ] — Да что происходит? Услышав крик Роэль, я посмотрел на экран: в поле ввода «Ящика» не появилось ни единой буквы. Зато вовсю мигала клавиша Windows. Словно приказывала нажать на неё. — …… В груди шевельнулась тревога. Я поспешно развернул окно с видео. [ «К-как вы могли……» ] Роэль с пунцовым лицом судорожно натягивала одежду. Мелькнувшая в кадре обнаженная кожа, едва прикрытая в самых интимных местах, беспардонно ворвалась в моё поле зрения. Ого, фигурка что надо…… Нет, стоп. Я судорожно нажал клавишу Windows. [ Режим ввода текста активирован. ] — …… Вот оно что. Потирая виски от подступающей головной боли, я снова свернул окно. После чего быстро набросал вопросы и отправил их. — В: Для чего нужна клавиатура? Ответ пришел на удивление быстро. — О: В вашем случае клавиатура позволяет вводить текст или вмешиваться в движения определенного объекта. — В: А мышь? — О: Мышь не наделена особыми функциями. Вы можете свободно использовать её независимо от режима ввода или режима наблюдения. ……Понятно, почему мышь работала нормально. Я потер лицо ладонями и ввел следующий вопрос. — В: По какой причине я оказался здесь? — О: Вы соответствуете квалификационным требованиям. — В: Что это за требования? — О: Все квалификационные требования устанавливаются вашим персональным автором. — В: Какие именно требования установил мой автор? — О: Приносим извинения. Конфиденциальная информация не разглашается. Примерно понятно, что к чему. Во-первых, это всё же «вселение». Судя по тому, что мой облик не изменился, сейчас я нахожусь в состоянии души. Во-вторых, стало очевидно, что всё происходящее подчинено некой четко отлаженной системе. Конечно, это может быть грандиозным обманом автора, но если копать в эту сторону, можно сойти с ума, так что я решил пока принять эти правила игры. Дальше…… — В: Могу ли я вернуться? — О: Пожалуйста, придите к мирному соглашению с автором. — В: Положены ли мне какие-либо бонусы или привилегии? — О: Пожалуйста, воспользуйтесь магазином. — В: Могу ли я встретиться с автором? — О: Пожалуйста, придите к мирному соглашению с автором. Я задал еще несколько вопросов, но толку было мало. На большинство из них либо не ответили по существу, либо прислали шаблонные фразы, напоминающие макросы бота. Поскольку встретиться с автором прямо сейчас невозможно, я решил на этом закончить. Закрыв «Ящик», я кликнул по «Магазину». [ Добро пожаловать в эксклюзивный магазин для Попаданцев! ] [ В данном приложении вы можете приобретать предметы и привилегии в соответствии с вашим рангом. ] [ Единой валютой являются «очки», которые начисляются за действия, соответствующие вашей роли. ] — О-о…… Проснулся азарт. Я начал прокручивать список товаров. — Базовое фехтование — Базовое владение копьем — Базовое искусство стрельбы Типичный набор для литРПГ. Поскольку сам я размахивать мечом не собирался, сейчас мне это было без надобности. Я прокрутил список ниже. — Низшее исцеление (одноразовое) — Низшее пробуждение (одноразовое) — Низшее поглощение удара (одноразовое) — Низшее…… Большинство товаров всё еще не имели для меня смысла. Неужели попаданцев в форме душ не так много? Надо будет потом черкнуть об этом в предложения. Впрочем. Один полезный предмет я всё же нашел. — Низший аватар (одноразовый) — Аватар, значит. Интересно, это то, о чем я думаю? С замиранием сердца я открыл описание. [ Низший аватар: Аватар низкого ранга. Копирует облик пользователя и позволяет вселиться в него; может быть призван в любом месте. Исчезает через 1 час использования. ] — Точно! Это было даже лучше, чем я ожидал. Бог с ним, с обликом, но возможность призыва в любом месте? Это лучший инструмент на данный момент, с его помощью я смогу помогать Роэль напрямую. Итак, цена? [ Низший аватар — 10 000 очков ] — Десять тысяч?! Я рефлекторно проверил свой баланс. [ Остаток очков — 5 ] — …… Это что, шутка такая? Типа «закатай губу обратно»? — ……Надеюсь, эти 5 очков мне дали не за то, что я успел ляпнуть пять слов. Если каждое слово стоит одно очко…… Нет, даже считать не хочу. О таких вещах лучше и не думать. — Должен быть другой способ. Всё равно сейчас я ничего купить не могу, даже если это не аватар. Я закрыл магазин и снова развернул экран с Роэль. [ «Надо ударить сильнее……» ] [ «Хры-ы-ыть!!» ] Роэль была на тренировочной площадке. Она самозабвенно колотила манекен деревянным мечом. Старание похвальное, но вряд ли это сильно поможет ей в росте. — Хм-м. Хочется помочь. Но как? Если я снова что-то не то нажму и опять её раздену, будет неловко. Немного подумав, я открыл Ящик предложений — в голове созрела одна мысль. [ Ящик предложений ] — В: Пожалуйста, подробно разъясните управление в режиме наблюдения с клавиатуры и особенности моего текущего состояния вселения. ---------- Чёртов демонюка Ответ на этот запрос пришел не сразу. — О: Данный запрос содержит вопросы, требующие взаимного согласия сторон. — О: Для начала предоставим ответ только по «Инструкции к режиму наблюдения». Немного жаль, что не удалось выяснить всё и сразу, но возможность разобраться с режимом наблюдения здесь и сейчас — уже неплохо, так что я решил не зацикливаться. — В общих чертах понятно. Ящик предложений разъяснил, как работают «настройки» клавиатуры. Если нажать клавишу Windows, а затем Esc, появлялось окно настроек, где можно было переназначить клавиши так же, как в обычной игре. Немного подумав, я выставил самую удобную и привычную конфигурацию. Ну, вы знаете. Ту самую, где WASD — это клавиши движения. Вдобавок я слегка подправил функции мыши. Добавил всякие мелочи: нажатие на колесико меняет угол обзора, левый клик переключает на вид от первого лица и так далее. — А вот это…… менять не будем. Клавиша Control (Ctrl). В настройках описание гласило: [ Ctrl — Вселение в объект, если соблюдены условия. ] Я и так в состоянии вселения, так что «вселиться еще раз», скорее всего, означало тот опыт из завязки. Мне нравится сама возможность прямого контроля, но злоупотреблять этой функцией я не намерен. Неизвестно, к каким последствиям для личности Роэль приведет постоянная кража её тела. Да и, честно говоря, я не могу делать это постоянно. Судя по описанию, для этого нужны особые «условия». Впрочем, функция не была совсем уж бесполезной. [ Доступно частичное вселение. ] Частичное вселение. Судя по названию, это возможность «вселиться в часть тела» и управлять ею. На первый взгляд, непонятно, чем это отличается от обычных манипуляций через клавиатуру, но…… Что ж, на практике разберемся. Я зажал Ctrl и нажал латинскую «M». [ «Бпф?!» ] Роэль, усердно махавшая мечом, в испуге схватилась за рот. Она с растерянным видом огляделась по сторонам, и её лицо быстро приняло плаксивое выражение. — А-а-а — Глядя на неё, я издал звук в пустоту, словно разминая связки. И тут же: [ «А-а-а —» ] Роэль издала точно такой же звук. — Хм-м. — [ «Хм-м. » ] На этот раз я попробовал произнести что-то посложнее. — Шла Саша по шоссе и сосала сушку. — [ «Сла Саса по сосе и сосаса сусс……» ] Роэль прикусила язык и замолчала. Похоже, не все действия можно скопировать идеально? Выходит, если движение затруднительно для физического тела Роэль, то и через вселение оно дастся с трудом. Вполне логично. Кстати, у Роэль, похоже, плохая дикция. Убедившись в работоспособности функции, я прервал вселение. [ «Ай, теперь могу говорить! Эй вы! Что вы творите с самого начала?!» ] Роэль злилась, обращаясь к пустоте. Было бы забавнее проигнорировать её, но, учитывая необходимость зарабатывать очки, я решил ответить. Я включил микрофон. — Провожу серию экспериментов. — [ «……Экспериментов?» ] — Есть тут кое-какие задумки. — Я постарался придать голосу максимально зловещие нотки. Видимо, получилось убедительно: Роэль побледнела как полотно. [ «О-объяснитесь нормально. Что вы собираетесь со мной сделать?» ] — К чему спешка? Скоро сама всё узнаешь. — Она выглядит напуганной и встревоженной. Что бы она ни чувствовала, чем негативнее её эмоции по отношению ко мне, тем лучше. [ «Не думайте, что отделаетесь такими словами. Я требую внятного ответа». ] Ну, на этом разговоры закончим. Пора приступать к тренировкам. Я в одностороннем порядке оборвал диалог. [ «……Эй? Вы здесь?» ] На мой взгляд, Роэль слаба не из-за отсутствия «Благословения». Ей просто не хватает сил. В смысле, мышечной массы. [ «Постойте, мы еще не договорили! Эй! А ну вернитесь!» ] Вы только посмотрите на эти тонкие ручонки. Разве ими удержишь меч как следует? Что? Говорите, если управлять маной, то станешь сильнее? Простите, но это вторично. В любом деле важен прочный фундамент! Говорят, даже для того, чтобы вместить больше маны, необходимо крепкое тренированное тело. Сейчас Роэль нужно не пробуждение способностей и не изящное фехтование. Сила. Реакция. Выносливость. Обычная базовая физическая подготовка. — Так, посмотрим…… — Я начал манипуляции с клавиатурой. Клавиша «C» — присесть. Повторное нажатие — встать. Можно сесть поудобнее, зажав «C» и стрелку вниз, но сейчас мне это не нужно. — Старайся, Роэль! — Я начал яростно колотить по клавише «C». Адские приседания объявляются открытыми. . . . Прошел примерно час. Я без устали долбил по клавише, ничуть не утомившись. Как же удобно иметь тело, которое не знает усталости. [ «Х-хаа…… Кха…… Х-хо……» ] С другой стороны, Роэль стонала так, будто умирала. Она распласталась на полу, с трудом переводя дыхание. Вид её мелко дрожащих зрачков вызывал даже каплю жалости. Но жалость жалостью. А тренировка еще не закончена. Отжимания сами себя не сделают, верно? [ «П-погодите! Что вы опять задумали?!» ] Прошло еще тридцать минут. Роэль, у которой теперь и руки отказывали, лежала «звездочкой» и отрешенно бормотала: [ «Больше не могу…… Всё, конец……» ] Я видел, как из уголков её глаз брызнули слезинки. Что же делать? Дальше по плану упражнения на пресс. К слову, я не из тех, кто потакает слабостям. [ «Я же так у-умру……» ] Хм. Ладно. Решил дать ей передышку. Десяти минут должно хватить. Кстати, было бы неплохо раздобыть какой-нибудь спортивный инвентарь. Как я уже упоминал, люди в этом мире обладают энергией, называемой «маной». Её преобразуют в ману или ауру по мере необходимости, и благодаря этому они в разы крепче и восстанавливаются намного быстрее обычных землян. А это значит, что даже после запредельных нагрузок она сможет продолжить тренировки уже на следующий день. [ «У-у-у……» ] Роэль кое-как поднялась. Взяла принесенное полотенце и начала вытирать пот с промокшего тела. Пот после ударной работы — что может быть благороднее? [ «Это точно де-демон. Завтра же иду в церковь……» ] — …… — Похоже, силы еще остались, раз о церкви думает. Мои пальцы снова легли на клавиатуру. — Какая там была команда для пресса…… — И в этот момент. БАБАХ!! Внезапный грохот. Пока я гадал, что произошло, до меня дошло — это звук с силой распахнутой двери. Кто-то ворвался на тренировочную площадку к Роэль. Топ. Топ. Черноволосая девушка. Она мазнула взглядом по Роэль и, не колеблясь, направилась прямо к ней. — Кто это? — Словно в ответ на мой вопрос, на мониторе начали появляться «субтитры». [ «Это же……» ] Это были мысли Роэль. [ «Сара Эванс». ] Сара Эванс? Кажется, я видел это имя в новелле. Судя по субтитрам и выражению лица Роэль, встреча не сулила ничего хорошего. Это был страх, отличный от того, что она испытывала ко мне — страх перед кем-то, кто уже причинял ей боль. Следом высветилась следующая мысль Роэль: [ «……Тот человек, что победил меня». ] Ага. Вот оно что. Черные волосы. Такие же черные глаза. Сара, окинув Роэль крайне неприятным взглядом, демонстративно вздохнула. — Ты что тут делаешь? — Её взор был колючим и пронзительным. Роэль вздрогнула под этим взглядом, но всё же подняла голову. — Я тренируюсь. Я тоже студентка академии, так что проблем быть не должно, верно? — Роэль на самом деле довольно пуглива. Даже эта короткая дерзкая фраза потребовала от неё немалого мужества. Она спрятала дрожащие руки за спину. Словно желая растоптать эту крупицу смелости, Сара ответила: — Нет, проблемы есть. — — ……Что? — — Тебя же скоро отчислят, не так ли? С твоим-то уровнем это закономерно. Тебе не кажется странным, что будущая отчисленная занимает школьные помещения? — Какая софистика. Даже если отчисление Роэль — дело решенное, до официального приказа она имеет полное право пользоваться всеми благами академии. Значит, эти слова были просто…… — Похоже, я у тебя как кость в горле. — Просто каприз из желания задеть того, кто раздражает. Не больше и не меньше. — Ха, у меня? Ты? — Сара расхохоталась, словно услышала нелепицу. — Что ж…… Доля правды в этом есть. — Приняв этот факт, она начала извергать еще более ядовитые колкости. — Терпеть не могу, когда меня ставят в один ряд с такими ничтожествами, как ты. — Скрип. Роэль стиснула зубы. Кровь прилила к голове. Разумеется, Роэль слаба. В каком-то смысле логично, что в глазах этой девицы она не дотягивает до уровня. Но разве это повод открыто презирать её? Роэль сжала кулаки. — Вижу, ты чем-то недовольна. — Хватка разжалась. Разгоряченная голова вмиг остыла. Сара Эванс — человек, прошедший квалификационный экзамен академии на пятом месте. Учитывая, что здесь собрались Благословенные со всего мира, это поразительный результат. К тому же, Роэль уже успела разгромно ей проиграть. — …… — — Вот и славно. Так-то лучше. — Страх — штука усваиваемая. И когда этот урок повторяется раз за разом, он превращается в незыблемую истину. Роэль уже шла по этому пути. — Да нихрена не лучше. — Именно поэтому фраза, сорвавшаяся сейчас с губ…… — Если так бесит, может, еще раз перекинемся? — Абсолютно. Категорически. — Чего, зассала? — ……Не принадлежала воле Роэль. — …… — Рот, двигающийся сам по себе. Тот же опыт, что и раньше. Однако сейчас было уже неважно, добровольно это сказано или нет. Сара разразилась хохотом. — Пу-ха-ха-ха-ха!! — Шанса на оправдания больше не будет. Спереди повеяло зловещей аурой. Роэль невольно попятилась. Отсмеявшись, Сара с каменным лицом начала решительно наступать. — Ладно, прикончу тебя прямо сейчас. — Роэль зажмурилась и начала проклинать того, чьего лица даже не видела. «Этот…… этот чертов демонюка……!» Похоже, сегодня последний день моей жизни. ---------- Сон Само собой, я затеял всё это не на пустом месте. Моё решение было предельно рациональным, и я уверен, что оно пойдет Роэль на пользу в будущем. [ Ящик предложений — Пришел ответ! ] Все основания для моей уверенности крылись в этом сообщении. — О: Состояние, в котором вы сейчас находитесь, классифицируется как «Состояние Двойной Души». Это особый вид вселения, при котором две души сосуществуют в одном теле. Позвольте разъяснить специфические особенности данного состояния. Скажу прямо. Судя по тому, что там написано, на данном этапе я могу размазать Сару тонким слоем по арене. [ «Прикончу тебя прямо сейчас». ] Впрочем, бросаться в бой немедленно было бы опрометчиво. Я связался с Роэль через микрофон. — Сотрудничай со мной. [ «……Что?» ] У Роэль было совершенно отсутствующее выражение лица. Она явно ничего не поняла, но времени на объяснения не оставалось. Я заговорил, позаимствовав её собственный голос: [ «Не сейчас». ] [ «Как видишь, я слишком истощена, чтобы растоптать тебя как следует». ] [ «Так что давай официально сразимся через неделю. Позовем профессоров, сокурсников, сделаем это прилюдно». ] [ «А, ты, часом…» ] [ «Не собираешься же ты самоутверждаться, победив меня в таком состоянии?» ] Произнося это, я испытывал странное чувство. В реальности я и слова не мог вставить в ответ на чью-то наглость, а тут выдаю такие провокации. Может, дело в том, что я не смотрю ей прямо в лицо? Что ж, Роэль сейчас и впрямь несладко. Я мельком глянул на субтитры: [ «С ума сойти, с ума сойти, с ума сойти…» ] [ «О чем он думает? Он хочет моей смерти?» ] [ «Драться с ней? Мне?!» ] Ожидаемая реакция. На экране было видно, как у неё мелко дрожат руки. А что Сара? После слов Роэль она надолго замолчала, а затем коротко выдохнула: [ «……Ха». ] Услышав подобное оскорбление, она наверняка пришла в ярость. Возможно, в следующую секунду она бросится на Роэль с намерением убить. У меня были заготовлены контрмеры, но я надеялся на другой исход…… Сработает ли? [ «Ладно. Не знаю, что может измениться за жалкую неделю, но я принимаю твой вызов. Через семь дней ты опозоришься на глазах у всей академии». ] [ «И не надейся, что после поражения тебе позволят просто забрать документы. Ты всё равно не выдержишь того, что последует дальше». ] К счастью, Сара просто прошла мимо. Подняв свой боккен, она пару раз взмахнула им в воздухе и снова зыркнула на Роэль. [ «Чего уставилась? Я тоже пришла сюда тренироваться». ] Хм? А я-то думал, она пришла специально, чтобы запугать бедняжку. Похоже, их встреча и впрямь была случайностью. [ «А, д-да! Конечно!» ] Роэль пулей вылетела с площадки. Видимо, из-за недавней тренировки ног её походка была крайне неустойчивой — несмотря на спешку, она ковыляла со скоростью черепахи. Сара проводила её презрительным взглядом и углубилась в свои упражнения. Отлично. Всё прошло именно так, как я задумал. Я сильно переживал, ведь почти ничего не знаю об этом мире и его настройках, но результат радует. Бам. Дверь зала закрылась. Роэль постояла неподвижно пару секунд, а затем во всё горло завопила: [ «ВЫ СОВСЕМ С УМА СОШЛИ?!» ] Её реакция была настолько комичной, что я не удержался от смешки, включая микрофон: — Разумеется. [ «Ха, ха-ха! Я точно сойду с ума!» ] Роэль начала тыкать пальцем в пустоту, пытаясь указать на меня. Естественно, попасть она не могла — через монитор я видел лишь её затылок. [ «Завтра же! Завтра же я иду в церковь на очищение! Запомните хорошенько: издеваться надо мной вам осталось всего один день!!» ] — О, правда? Мне стоит тебя подбодрить? [ «Ах ты…!» ] Церковь? Очищение? Вряд ли это снимет вселение. Но даже если бы шанс был…… я всегда могу перехватить контроль над её ногами. Просто не дам ей туда дойти, вот и всё. Роэль, кажется, тоже осознала этот факт и опустила руку. — Можешь не верить, но я тебе помогаю. [ «Помогаете?» ] — Да. Мне выгодно, чтобы ты стала сильнее. [ «……Кто вы вообще такой?» ] Я на мгновение замер. Этот поворот был мне до боли знаком. В каждом произведении, где фигурирует «Внутреннее зло», рано или поздно наступает этот момент. Что ж, теперь и мне задали этот вопрос. До этого я только ворчал и жаловался, но сейчас почувствовал чистый, искренний восторг. Я окончательно осознал, кем стал в этом мире. — Я…… — я должен был ответить. — Я — это ты. Как я уже упоминал, все студенты Академии Героев проходят квалификационный тест. Это обычный спарринг, но результат определяет не победа или поражение, а объем проявленной силы, который замеряет магическое оборудование. Всего существует пять рангов. Сара получила высший — 1-й. Роэль — низший, 5-й. Разрыв колоссальный, так что страх Роэль вполне обоснован. [ «И что, я действительно смогу победить?» ] — спросила Роэль, вернувшись в комнату. — Не веришь мне? Роэль промолчала, уставившись в пустоту. По чистой случайности она смотрела прямо в камеру, и её лицо красноречиво говорило: «А с чего бы мне вам верить?» — Даже если не веришь, выбора у тебя нет. Каша уже заварена. [ «Я могу просто сняться с поединка». ] — Думаешь, Сара Эванс это так просто оставит? Тогда тебе придется драться с ней уже не на дуэли, а в темном коридоре. [ «Если бы вы не пороли горячку, ничего бы этого не было!» ] — Ты сама понимаешь, что эти споры сейчас бессмысленны. [ «……И как мне победить? Только не говорите, что нужно опять приседать до посинения». ] На этот раз промолчал я. — …… Как она догадалась? [ «……Эй? Вы там?» ] Я ушел в «оффлайн», и Роэль, прокричав моё имя еще пару десятков раз, наконец вырубилась от усталости. Наступил следующий день. [ «Так и знала. Вы демон. Ужасный, злой демон». ] Роэль в тренировочной одежде стояла у ворот академии. Мой план был прост: заставить её бегать по окраинам, пока она не будет при смерти. Уроки? На первой неделе студентам дают время на адаптацию, так что это легальное «окно» для тренировок. — Для начала беги сама. Если не сможешь — скажи. [ «……Чтобы вы опять взяли меня под контроль?» ] — Раз понимаешь, то шевели поршнями. С лицом, выражающим крайнюю степень отвращения к жизни, Роэль начала пробежку. Я решил, что этот кросс она должна завершить на своей воле. Если постоянно ломать её через колено, она просто перестанет бороться. Моя задача — филигранно балансировать на грани. — Роэль. [ «Ха-а…… кха…… чего вам?! Мне тяжело, вообще-то!» ] — Давай заключим сделку. Каждое моё действие должно её мотивировать. Даже моё решение не контролировать её тело нужно превратить в стимул. [ «……Сделку?» ] — она остановилась. — Тебе ведь неприятно, когда я управляю твоим телом? [ «Разумеется!» ] — Тогда слушай. Отныне ты тренируешься сама. Вкладываешься так, как никогда раньше. Это моё условие. Если ты будешь филонить, я в любой момент возьму вожжи в свои руки и загоню тебя до полусмерти. Договорились? Я стану тем самым «кнутом», который заставит её двигаться. [ «……Это и так моё тело, вообще-то», — буркнула она после паузы. — «Вы сказали, что моя сила вам выгодна?» ] — Именно. [ «Хорошо. Я принимаю сделку. Но не обольщайтесь: я становлюсь сильнее не ради вас. Когда-нибудь мы поменяемся ролями, так что готовьтесь». ] Прямой взгляд. Несмотря на отсутствие четкой цели, сейчас она выглядела как настоящий протагонист. Роэль возобновила бег. Я почувствовал гордость. Девочка, у которой не было наставника, годами махала мечом без базовой подготовки. Естественно, её усилия не давали плодов. Я не учитель, но могу стать проводником. Шел шестой день. Мы много разговаривали (очки сами себя не заработают), и я узнал её лучше, чем когда читал новеллу. [ Остаток очков: 635p ] Неплохо накопилось. Очки капали каждый раз, когда Роэль страдала — физически или морально. Крики «еще один подход!» приносили стабильный доход. [ «Пора спать». ] Тренировка закончилась, наступила ночь. [ «Слушайте, мистер Демон», — позвала Роэль, уже лежа в постели. ] — Чего тебе? [ «Сегодня лучше лечь пораньше, да?» ] — К чему такие очевидные вопросы? [ «Просто…… ай, забудьте». ] Она что-то недоговорила и закрыла глаза. Странно. Я включил субтитры мыслей. [ «Глупо говорить, что я не хочу спать…» ] [ «Но мне кажется, сегодня мне приснится кошмар……» ] «Кошмар?» — я хмыкнул. Подумаешь, велика беда. Она уже не в том возрасте, чтобы капризничать из-за плохих снов. Роэль быстро уснула — шесть дней ада дали о себе знать. Я потянулся и свернул окно видео. Завтра важный день, пусть отдыхает. Пора было заглянуть в магазин. «Не думал, что куплю что-то, кроме аватара……» Но я вспомнил ответ из Ящика предложений: — О: Обе души разделяют таланты друг друга. Это был потрясающий бонус. Раз я нахожусь внутри неё, то всё, что может она, должен уметь и я. А «Внутреннее зло» в книгах всегда сильнее героя. — О: Все привилегии следуют «Канонам жанра». Следовательно, таланты передаются вам в полностью освоенной форме. В новелле про становление героя Роэль обязана обладать выдающимся талантом. Но главное — это работает в обе стороны. Мои «таланты» (например, навыки из магазина) тоже передаются ей. [ Куплен навык «Рассечение» — 500p ] [ Навык может развиваться через практику. ] [ Привилегия «Двойной души» активирована: навык передан Роэль Гриффит. ] — Сработало. Я откинулся на спинку кресла. Если мои расчеты верны, завтрашняя дуэль пройдет как по маслу. Я уже собирался встать из-за стола, как вдруг…… Динь! [ Состояние Роэль Гриффит критическое. ] Что за черт? Это же не тамагочи…… Я поспешно развернул видео. Роэль металась во сне, её лицо было искажено гримасой боли. [ Запущено событие: Кошмар! ] Я увидел, как пространство за окном её комнаты в моем мониторе начало чернеть. БАМ! Дверь её комнаты содрогнулась от мощного удара. БАМ. БАМ. Скри-и-и-ип…… Черт. Я совсем забыл. Это ведь мир её подсознания. А кто в этом мире больше всего страдает от её душевного состояния? — Ро-о-о-эль…… — Я та-а-ак жду-у-у тебя-а-а…… — Откроешь ма-а-аме две-е-ерь? Правильно. Самым уязвимым в её кошмаре был именно я. ---------- Нисхождение Может, я был слишком беспечен? Не стоило отмахиваться, мол, она уже взрослая для капризов. Нужно было спросить, почему она заговорила о кошмарах именно сейчас, когда «возраст для капризов» давно прошел. БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! Дверь тряслась так, будто сейчас разлетится в щепки. Точнее, она уже начала трещать. Я не знаю, что за твари там снаружи, но…… — Ро-о-о-эль!! — Открой же две-е-ерь!! Вряд ли они настроены дружелюбно. — ……Хотя интеллектом они, похоже, не блещут. Я не из тех, кто запирает двери на замок. Достаточно просто нажать на ручку, чтобы войти, но раз они этого не делают, значит, не соображают даже в таких мелочах. БУМ! БУМ! БУМ! Бум…… …… — Ушли? Щелк. — А. — ОткрыласьОткрыласьОткрылась — ОткрыласьОткрыласьОткрылась — Ро-о-о-о-о-эль!! Твари, наконец сообразившие, как пользоваться ручкой, хлынули в комнату. Это были бесчисленные «руки», на ладонях которых скалились человеческие рты. — Твою же……! Руки вцепились в мои конечности. Они держали крепко, лишая возможности пошевелиться, и потащили туда, откуда пришли. Я не видел конца этим конечностям — локти и плечи терялись где-то за пределами видимости. Инстинкт орал: если меня утащат туда, всё кончено. Это ведь кошмар Роэль. Если это место — «Внутренний мир Роэль», и оно так сильно реагирует на её сны…… Неужели она всё время жила в этом аду? — ПошлиПошлиПошлиПошли — ИдиЗаНамиИдиЗаНами Я хорошо знаю прошлое Роэль. Пятнадцать лет. Слишком юный возраст для того груза ожиданий, что возложила на неё семья. Под этой непосильной ношей она, должно быть, каждую секунду боролась за то, чтобы её не раздавило окончательно. — ЧтоЭтоЧтоЭтоЧтоЭто Я уважаю Роэль. Пусть сейчас она слаба, но пока этот мир подчиняется законам новеллы, она в конце концов преодолеет все испытания. Однако. — НеТянетсяНеТянетсяНеТянется — СильнееСильнееСильнее Должен ли я, видя, через какую боль она уже проходит…… Обязательно добавлять ей новых «испытаний»? — ……Не самая приятная роль, — пробормотал я. В какой-то момент я замер, перестав поддаваться напору. Руки изо всех сил пытались сдвинуть меня с места, но, как ни странно, я стоял как вкопанный. Благодаря привилегии я унаследовал таланты Роэль. Причем в моей интерпретации они были отточены до совершенства. Сначала я растерялся от мерзкого вида этих тварей, но…… Скажем так: потенциал Роэль — это не то, с чем справятся подобные недомерки. Хрусть. Я с силой дернулся, вырывая свои руки из захвата. Одну тварь я просто раздавил, сломав ей кости, вторую отшвырнул мощным ударом. — СтранноСтранноСтранно — ТыТыТыТы — НеРоэль — Верно. Я не Роэль. Не знаю, когда именно это началось. — И вот что: впредь вам лучше даже не смотреть в сторону Роэль. В моей руке материализовался меч. — Потому что издеваться над ней имею право только я. — ……Это сон. — прошептала Роэль. Слишком знакомый сон. Черное пространство. Она стоит одна посреди пустоты, пока бесчисленные монстры-руки не разрывают её на части. — Удивительно, что они так долго не объявлялись. Прошла почти неделя с последнего кошмара. Учитывая, что раньше они снились ей минимум раз в два дня, это был рекорд. Видимо, из-за чудовищной усталости последних дней она спала без задних ног. — ……Фух. Роэль тяжело вздохнула. Она знала: раз уж она здесь, сопротивление бесполезно. Лучший выход — умереть как можно быстрее, чтобы проснуться. Боль в этих снах всегда была пугающе реальной, но…… выбора не было. Монстры показались из темноты. — ПомогиПомогиПомоги — Ро-о-о-о-эль!! — Спаси-и-и-и-и!! — А? В этот раз всё было иначе. Вжик. Хлыщ. В её сне был кто-то еще. — ПрочьПрочьПрочьПрочь Монстры гибли один за другим. Они с визгом пытались бежать, но таинственный незнакомец методично преследовал их, срезая под корень. — Ч-что за…… Фигура незнакомца постоянно менялась: то он казался похожим на саму Роэль, то превращался в совершенно незнакомого мужчину. То, что два несовместимых образа накладывались друг на друга, списывалось на логику сна. — …… Роэль, затаив дыхание, наблюдала за этой сценой. Беспощадно и красиво. Она и не знала, что мечом можно владеть так. Страх смешивался с благоговением. Это было завораживающе. Она была очарована. Прошло немало времени, пока последний монстр не был уничтожен. Внезапно сознание прояснилось. Появилось чувство, будто её куда-то затягивает — верный признак пробуждения. Перед тем как окончательно вернуться в реальность, Роэль взглянула на того человека. Он обернулся к ней и что-то сказал. — Не нервничай. В этом сне Роэль не умерла. — А…… — выдохнула она, открывая глаза. Она села на кровати. Тело казалось невероятно легким. — ……Странно. За пять лет с момента пробуждения сил она видела этот сон сотни раз, но он впервые закончился так. Почему? Что изменилось? — Раз проснулась, не сиди с открытым ртом, а готовься. Скоро дуэль, забыла? Роэль замерла. Неужели…… — Мистер Демон. — Чего? — Вы, случайно, не видели меня во сне……? — Кончай нести чепуху и собирайся. — А, д-да! От его резкого и холодного тона Роэль стало немного неловко. Верно, сейчас не время для расспросов. Она взяла себя в руки и встала с кровати. Переоделась, взяла оружие, выданное семьей. Осталось 30 минут. Стоит прийти пораньше, чтобы размяться. — Оставь его. — А? Что оставить? — Меч. Роэль посмотрела на эфес в своей левой руке. Дорогой клинок с гравировкой дома Гриффитов. Оставить его? — ……Но чем же я буду сражаться? — Вон там стоит боккен. — Но Сара наверняка придет с боевым клинком! — Ты всё равно победишь, так что просто оставь его здесь. Роэль уставилась в пустоту. Сражаться ведь ей. На что он надеется? И вообще, вся эта каша заварилась исключительно по вине этого демона! Возмущение закипало внутри. — ……Слушаюсь. Но вслух она этого не сказала. Как он и говорил, сейчас спорить бессмысленно. И в конце концов, разве она не тренировалась всю неделю как проклятая? Благодаря этому кошмары не снились целых семь дней…… и сегодня она проснулась живой…… Чем больше она об этом думала, тем больше казалось, что происходит что-то хорошее. Хотя нет, какая радость? Её же сегодня размажут на глазах у всех! Демон говорит «победишь», но верится в это с трудом. Получать раны ей, терпеть унижение ей, в общем, страдает только она…… А, плевать! Роэль оставила меч и вышла из общежития. Будь что будет. Вскоре она дошла до тренировочного зала, где должна была состояться дуэль. Она осторожно вошла, озираясь. Несмотря на то, что время еще не пришло, зрителей собралось немало. — О, это та самая Роэль? — Ага. Прикинь, 5-й ранг, а сама вызвала Сару на бой. Шепотки неслись со всех сторон. Роэль чувствовала, как горят уши, но старалась сохранять невозмутимость. Взяв деревянный меч, она отошла в угол и начала разминку. Под градом колючих взглядов сосредоточенность на движениях помогала забыться. — …… Внезапно на её лице промелькнуло беспокойство. Самый простой способ проверить свой рост — просто взмахнуть мечом. Даже если это субъективно, разницу с прошлым «собой» почувствовать можно. Но то, что Роэль ощущала сейчас…… «Ничего не изменилось». Точнее, изменения были. Удар стал чуть мощнее, тело — выносливее, нагрузка переносилась легче. Неделя физподготовки не прошла даром. Но можно ли назвать это «силой»? И достаточно ли этого, чтобы сократить пропасть между ней и Сарой? Никогда. В этот момент Роэль окончательно поняла: сегодня она проиграет. Без вариантов. — Кадет Роэль! Сюда. Профессор, назначенный судьей, подозвал её. Рядом с ним уже стояла Сара с обнаженным стальным клинком. Время пришло. Ноги стали ватными. Страх перед неминуемым поражением сковал движения. — Роэль. — ……Да? — Верь мне. Голос Демона. От того, что он велел ей верить, на душе стало капельку спокойнее. Видимо, за эти дни она к нему привыкла. — Хорошо. В церкви говорят: никогда не поддавайся шепоту демона. Но дьявол умеет искусно играть на человеческих слабостях. Если этот голос действительно принадлежит демону, то сопротивляться ему изначально было бесполезно. Роэль сделала шаг. Она медленно вышла вперед и встала напротив Сары. — Не сбежала? — Естественно. Я ведь собираюсь победить. В этот раз это сказал не Демон. Это была личная провокация Роэль. Лицо Сары исказилось. — Ладно. Посмотрим, на что ты способна с этой щепкой. Сара отступила назад. Пять шагов дистанции — правило дуэли. Роэль тоже отошла. Профессор начал отсчет. — Раз. Крепче сжать рукоять. — Два. Встать в стойку. Не сводить глаз с Сары. — Три. Поверим. Поверим демону внутри себя. — Начали! И в следующую же секунду обух меча Сары врезался Роэль в челюсть. Шлеп. Потерявшая сознание Роэль рухнула на пол. Бой окончен. — ……Конец дуэли. Победитель — Сара. Вердикт прозвучал обыденно и сухо. Никаких оваций. — Я так и знал. — Откуда в ней было столько гонора? — Кто знает. Смешно вышло. Насмешки. Презрение, издевки, унижение. Потерявшая сознание Роэль не слышала ничего из этого. Но слышал кое-кто другой. — ……Ну и условия у вас, конечно. Тяжело быть «черным входом». Кто-то, кто не был Роэль. Он заговорил её ртом и её телом поднялся с земли. ---------- Поражение Семья Эванс. Единственные «герцоги» в королевстве, чей род поцелован небесами. Десять лет назад, когда Церковь провозгласила начало эры откровений, люди в один голос твердили: «Если и явится миру Истинный Герой, то он будет из рода Эванс». В этом мире общеизвестно: Благословенных нельзя «штамповать». Это дар божий, и появление двух одаренных в одной семье — редчайшее чудо. Но Эвансы явили миру уже тринадцать Благословенных. Они буквально купались в божественной милости. Сара Эванс была тринадцатой. — Сара, мама верит в тебя. — Я и сама в себя верю, матушка. Пять лет назад, в день её пробуждения, взоры всего клана обратились на пятнадцатилетнюю девушку. Но Сара не чувствовала груза ответственности. Она считала эти ожидания излишними — она знала, что справится и без чужой веры. Лучшая родословная. Элитарное образование. Безупречный талант родителей. Сара Эванс была гением, впитавшим всё это без остатка. Для неё уверенность в том, что именно она станет Героем, была не гордыней, а констатацией факта. — П-пожалуйста, позаботьтесь обо мне! Возможно, именно поэтому её характер стал воплощением высокомерия. Ей было физически трудно находиться рядом с теми, кто стоял ниже неё. — Слушай, почему бы тебе просто не сдаться? — бросала она менее удачливым сокурсникам. Зачем они стараются? Зачем надеются? Мир несправедлив. Победители определены заранее. Сару искренне раздражало то, что «мусор», чье поражение предрешено, смеет иметь какие-то цели. — Сара. Уверенность — это хорошо, но не становись заносчивой. В мире есть монстры, которых ты еще не видела. Слова матери всплывали в памяти, но Сара их отвергала. «Я не согласна, матушка. В этом мире нет никого величественнее меня. На экзамене мне просто было лень, я легко могла бы занять первое место. Все Благословенные вместе взятые не стоят моего мизинца». Она считала эту Академию бесполезной. Было бы правильнее отчислить всех и обучать её одну. Смотреть на «бракованный товар» становилось невыносимо. Особенно на неё. Как там её звали? Неважно. «Золотоволосая дешёвка» была тем самым человеком, которого Сара ненавидела больше всех. — Терпеть не могу, когда меня ставят в один ряд с такими ничтожествами. Ни капли таланта. Даже Благословение не пробудилось. Фехтование посредственное, а понимает ли она вообще концепцию маны? То, что такая девчонка зовется «кандидатом в Герои» наравне с Сарой, было личным оскорблением. Поэтому при встрече Сара решила сломать её. Помочь ей поскорее отчислиться, ведь цепляться за этот путь бессмысленно. Сара считала, что Роэль должна быть ей благодарна. Но. — Зассала? Золотоволосая не отступила. Провокация? В мой адрес? От тебя, размазанной по стенке на вступительных? «Она спятила?» Разрыв между рангами и так огромен, но между Роэль и Сарой была пропасть в четыре ступени. Это как муравей, вызывающий на бой человека. Никакая удача здесь не поможет. — ……Ха. Сара была в ярости. Но одновременно она увидела в этом шанс. Она соберет как можно больше студентов и публично уничтожит эту дуру. Подарит ей такой ужас, чтобы она больше никогда не смела поднимать голову. Чтобы даже не думала ступать на этот путь. Так она приняла вызов на поединок, где у одной из сторон шансы на победу были равны абсолютному нулю. Настал день дуэли. Многие профессора были против, но один дал разрешение. Профессор Патрик. Человек правил, которому было плевать на судьбы студентов. Его сухая исполнительность сейчас сыграла на руку Саре. Под его присмотром дуэль началась. Студенты, до этого шумно обсуждавшие событие, притихли. Роэль Грифит — Сара впервые услышала её имя полностью — вышла из угла, где разминалась. — Не сбежала? — Естественно. Я ведь собираюсь победить. Дерзость на напуганном лице выглядела жалко. — Раз. Отсчет начался. Сара разогнала ману по жилам. Она закончит всё мгновенно. Ей даже не нужно Благословение. Один удар — и глубокий обморок. — Два. «Раз она сама вызвала меня, у неё должен быть козырь…… Впрочем, его пока не видно». — Три. Неважно. Отчаяние будет только сильнее, если она даже не успеет применить свой «секретный прием». — Начали. Взрыв силы в ногах. Усиленное маной тело рвануло вперед, слегка раскрошив плитку пола. Сара обнажила меч — длинный клинок, выкованный по секретным восточным технологиям. Второй шаг. Она уже перед Роэль, которая даже не успела среагировать. Сара развернула меч на 180 градусов и нанесла удар обухом снизу вверх. ПАХ! Сталь четко впечаталась в центр челюсти. Голова Роэль откинулась назад. Было видно, как жизнь и сила мгновенно покидают её тело. Шлеп. — ……Жалкое зрелище, — пробормотала Сара. У Роэль не было «способа победить». Вообще ничего. «Зря я только меч брала». Сара вложила клинок в ножны и повернулась к профессору Патрику. Тот с каменным лицом объявил: — ……Конец дуэли. Победитель — Сара. Радости не было. Глупо радоваться тому, что раздавил муравья. — Так и знал. — Ну и на что она надеялась? — Да придурошная она, зато поржали. Лишь другие «муравьи» в толпе радовались позору Роэль. Сара окинула их взглядом. — Глупая Роэль. — Сара прищурилась. — А вы чем-то лучше? Острые шипы её слов теперь вонзились в толпу. — Скажу прямо: вы такой же мусор. Можете завтра отчисляться вместе с ней. Героем стану я—— И тут. — ……? Ладони Сары внезапно стали влажными от холодного пота. — С-сзади…… — прошептал кто-то в толпе. Сара обернулась. Там стояла Роэль. Словно ничего не произошло. С деревянным мечом в руках. Сара не проронила ни слова. Точнее…… — ……Ик. Она не могла пошевелиться. Тудум. Тудум. Сердце колотилось как сумасшедшее. Дыхание сбилось. Ноги начали подкашиваться. «М-меня сейчас вырвет……» Сара пошатнулась. Её накрыла волна тошноты, и в итоге ноги просто отказали. Она рухнула на колени на глазах у всей академии. — Хаа…… хаа…… Сара поняла. Это был Ужас. Первобытный страх перед «монстром», которого разум отказывался понимать. — Хаа…… ха…… бе-е-е. Она едва сдержала рвотный позыв. Обливаясь потом, Сара вонзила меч в землю, используя его как опору, чтобы подняться. В голове билась одна мысль: «Это» — не Роэль. — Привет, Сара Эванс. Взгляд, который невозможно было соотнести с прежней Роэль, впился в Сару. Воздух стал тяжелым, почти осязаемым. Он давил на плечи, пытаясь вдавить её в грязь. — Ы-ы-ы…… Её словно расплющивало. Непостижимое чувство доминирования захватило всё естество. И это только от одного зрительного контакта. Инстинкт выживания вопил: «БЕГИ! СЕЙЧАС ЖЕ!» Но она не побежит. Элита не бежит в лицо страху. Сара мертвой хваткой вцепилась в рукоять. Она заставила себя собраться, и «Благословение» отозвалось, окутывая её тело защитным покровом. Сила бога влилась в жилы, помогая немного отодвинуть завесу ужаса. Да, она не может проиграть. Если это существо — действительно Роэль Грифит, то она по определению слабее…… — ……Понеслась! Сара не понимала, что её восприятие уже было разрушено. — А-А-А-А!! С боевым кличем она бросилась в атаку. Краем уха она слышала, как профессор Патрик пытается её остановить, но ей было плевать. Благословение Сары Эванс — Стремительность (迅速). Скорость, за которой невозможно уследить простым глазом. Она мгновенно выхватила меч, целясь Роэль прямо в живот. — ……А. В следующее мгновение меч Сары разлетелся на куски. Она даже не поняла, когда и как это случилось. Ясно было одно: обломок её клинка теперь зажат в пальцах Роэль. — Быстрая, — оценила Роэль и плавно двинула деревянным мечом. Тудум. Тудум. Тудум-тудум-тудум-тудум! Снова сирена в голове. На этот раз все чувства кричали о неминуемой Смерти. Мозг требовал бежать, но ноги окончательно окаменели. Снизу вверх. Взмах деревянного меча. Он не коснулся Сары — Роэль намеренно промахнулась. КВА-А-А-А-А-А-А!! Это было Рассечение. Высшая техника, доступная лишь мастерам меча. Пол тренировочного зала разнесло в щепки, пыль взметнулась до потолка. По траектории удара в стене и крыше здания образовался идеально ровный разрез. Шлеп. Сара закатила глаза и потеряла сознание. Она не получила прямого удара, но одной лишь выпущенной ауры хватило, чтобы её психика не выдержала. Она уткнулась лицом в песок. Между ног Сары растекалась теплая лужа. Безоговорочное, сокрушительное поражение Сары Эванс. — Хек! Роэль распахнула глаза в своей постели. Первое же воспоминание — начало дуэли. — ……Я проиграла. Этот провал в памяти означал одно: её вырубили в первую же секунду. Мозг просто не успел зафиксировать момент удара. Всё тело ныло. Было трудно даже рукой пошевелить…… Нет, погодите. Почему так больно? Меня что, после обморока всей толпой ногами пинали? — Это от перенапряжения. Тебе еще повезло, что мы тренировались, иначе бы вообще костей не собрала. — Ой, мистер Демон! Роэль, со слезами на глазах пытавшаяся сделать растяжку, услышала знакомый голос и тут же просияла. — Перенапряжение? О чем вы? — А, ты же не помнишь. Ну, скажем так: в буквальном смысле. Странные слова. Как она могла перенапрячься, если отлетела в самом начале? Видя её замешательство, Демон добавил: — Ты победила, Роэль. — ЧТО?! — выпалила она. Это звучало как полный бред. — К-как?! — Долго объяснять. — Пожалуйста, объясните! — Просто сходи на занятия. Сама всё увидишь. — Да скажите же вы! Тем более, занятия только завтра. — Сегодня. — ? — В смысле «сегодня»? — Ты проспала сутки. До начала первого урока — десять минут. Советую поторопиться. Роэль застыла. Значит, после обморока прошел целый день? И сегодня первый настоящий учебный день…… — ТВОЮ Ж!!! Она начала судорожно собираться. Роэль еще не знала, какими взглядами её встретят сегодня в академии. ---------- Урок 1-го ранга (1) Наблюдая за тем, как Роэль в панике несется по коридорам, я невольно расплылся в неопределенной улыбке. Честно говоря, изначально я не питал к ней каких-то особых чувств. Она была просто... героиней паршивого романа, которую мне нужно прокачать. На этом всё. Но, видимо, то, что мы приклеены друг к другу 24 на 7, дало о себе знать — в последнее время я смотрю на её успехи с каким-то отеческим умилением. Впрочем, к делу. [ Вы совершили Полное Вселение. ] [ Для сохранения стабильности души рекомендуется воздержаться от Полного Вселения в течение следующих 48 часов. ] Мой первый опыт «полного погружения» можно назвать триумфальным. Всё прошло по нотам, а реакция Сары и вовсе не выходила за рамки моих расчетов. Главное — я выполнил сложнейший квест на «Условие Вселения». — Но стоит ли мне и дальше так слепо следовать канонам? Условий для Полного Вселения всего два. Первое: Роэль должна быть без сознания. Второе: Роэль должна дать добровольное согласие. Получить согласие сейчас — дохлый номер. Доверия между нами ноль, да я и не планировал становиться ей лучшим другом. Поэтому единственный рабочий вариант — дождаться, пока она уснет или её вырубят. Серьезно, в этом плане я безмерно благодарен Саре. Она-то хотела просто унизить выскочку, отправив её в нокаут одним ударом, а на самом деле преподнесла мне победу на блюдечке. Конечно, ощущения от пребывания в чужом теле специфические. Чувство дыхания, походка, работа каждой мышцы в фалангах пальцев — всё это не моё, и это чертовски непривычно. Но с боевой эффективностью проблем не возникло. Движения мечом казались естественными, как дыхание. Видимо, в этом и есть суть «разделения талантов». [ «Так вы мне действительно ничего не расскажете?» ] Роэль, шедшая к аудитории, задала вопрос, убедившись, что поблизости никого нет. [ «……Мистер Демон? Вы куда пропали?» ] Я намеренно молчал. Отчасти потому, что хотел замять факт вселения, но была и другая, более веская причина. Я перевел взгляд на уведомление, которое висело перед глазами уже некоторое время. [ Важное уведомление! ] Ваши текущие действия не соответствуют отведенной роли. Пожалуйста, скорректируйте свое поведение. Признаю, накосячил. За неделю после вселения всё, что я делал, никак не тянуло на роль «Зла». Если бы я следовал сценарию, я не должен был просто вырубить Сару. Мне следовало устроить нечто более эффектное и злодейское, стать настоящей занозой в заднице для академии. Санкции от системы были ожидаемы. — ……Придется действовать тоньше. Чтобы система не вставляла палки в колеса, мне нужно помогать Роэль так, чтобы это выглядело как испытание. Нельзя просто стать добряком. Нужно медленно «раскрывать истинную сущность»…… Черт. Это задачка посложнее квантовой физики. Для начала перестану быть с ней дружелюбным. [ «……Ой». ] Из динамиков донесся растерянный голос. Роэль дошла до аудитории. Я отбросил лишние мысли и сосредоточился на экране. Сейчас начнется самое интересное. Шум, гам, какофония голосов — обычная атмосфера студенческой аудитории перед началом занятий. — …… — …… — …… Но в это мгновение воцарилась гробовая тишина. — ……Ой. Виновница тишины замерла с совершенно глупым выражением лица. Роэль растерянно оглядывалась, пытаясь понять, что происходит. Она выглядела нелепо и беспомощно, но у других студентов мысли были иные. «Она что, издевается? Специально так прикидывается?» Вчерашняя дуэль между 5-м и 1-м рангом стала легендой еще до захода солнца. Очевидцы шепотом пересказывали друг другу: там, на арене, казалось, что даже на вдох нужно спрашивать разрешение у этой девчонки. Все затаили дыхание. Все взгляды были прикованы к Роэль. Она могла сколько угодно строить из себя невинную овечку, но все знали — это опасный хищник, который может взорваться в любую секунду. Нельзя расслабляться. — Я, э-э, хм. Извините, я пройду…… Роэль, чуть ли не кланяясь, прокралась в угол и заняла место. — Да что происходит?! Вы из принципа молчите?! Она что-то бормотала себе под нос, словно ведя диалог с невидимым собеседником. Окружающие утвердились в мысли: Роэль Гриффит — абсолютно сумасшедшая. Как бы то ни было, Роэль стала самой обсуждаемой персоной академии. Слухи множились и обрастали дикими подробностями. И эта аудитория не была исключением. — Неужели она настолько крута? Не похоже, — сомневались одни. — ……Может, заговорить с ней? Но вдруг она меня пришибет? — восхищались другие. Профессор Патрик, ответственный за 5-й ранг, тоже был в замешательстве. «Атмосфера совсем не та, что вчера». Он видел дуэль своими глазами. Тот леденящий ужас, который сковал студентов. Тот безупречный, восхитительный разрез, уничтоживший здание. Те глаза, смотрящие на мир свысока. Он помнил всё. Вывод был один: «Роэль Гриффит. Не знаю, какая у неё цель, но она явно подстроила свой 5-й ранг». У Патрика было много прозвищ: Монстр Правил, Человек-Робот, «Да имей же ты хоть каплю гибкости, мать твою». Он был рабом устава. Поэтому ситуация, когда студент уровня «S» сидит в аудитории для отстающих, была для него физически болезненна. Топ-топ-топ. Патрик остановился перед бормочущей Роэль. — Кадет Роэль. Почему вы здесь? — ……Что? Она смотрела на него так, будто он заговорил на древнеэльфийском. «Ага, значит, такая тактика», — подумал Патрик и отчеканил: — Согласно уставу, любой профессор имеет право повысить или понизить ранг студента при наличии веских оснований. — И-и что из этого? — С сегодняшнего дня вы больше не числитесь на 5-м ранге. Лицо Роэль исказилось от ужаса, но Патрик был неумолим. — Аудитория 1-го ранга находится в конце коридора слева. Ступайте туда. Еще до того, как войти, я чувствовала: что-то не так. Каждый раз, когда я проходила мимо групп студентов, я кожей ощущала их взгляды. Тогда я списала это на паранойю, но в аудитории реальность ударила под дых. «……Почему они все на меня пялятся?» Тишина. В огромном зале слышно только моё дыхание. ……За что мне это? — …… За что? За «Мистера Демона», вот за что. Я быстро забилась в угол. — Да ответьте же вы! — начала я шепотом, едва сев, но Демон явно ушел в глухую оборону. — Эй! Мой свистящий шепот звучал жалко. — Что вы натворили с моим телом? В моем голосе прорезались нотки обиды. Я уже не маленькая, я понимала: как он тогда украл мой голос, так же он управлял моим телом, пока я была в отключке. Других вариантов просто не существовало. — …… Ответа не последовало. — Кадет Роэль. Почему вы здесь? Я вскинула голову. Передо мной стоял профессор Патрик. Что еще за новости? — Аудитория 1-го ранга находится в конце коридора слева. Ступайте туда. — ……? Когда тебя внезапно начинают ценить — это больно. Особенно если ты понимаешь, что эта оценка тебе не по размеру. — ……Я? На 1-й ранг? — я состроила свою фирменную «физиономию в глубоком шоке». Поверьте, я не специально так выгляжу. Просто когда вокруг происходит какая-то дичь, а ты в центре урагана, лицо само принимает такую форму. Черт…… — Да, вы. Собирайте вещи и переходите. Я уже уведомил коллегу. В итоге мне пришлось встать и выйти в коридор. Др-р-р…… Дверь за моей спиной закрылась с фатальным звуком. Я поплелась в сторону левого крыла. Значит, теперь я на 1-м ранге? Радости — ноль целых, хрен десятых. — Поздравляю с повышением. — А-а-а!! Знакомый голос в голове. Я подпрыгнула на месте и чуть не выронила сумку. — Куда вы пропадали?! — Я? Никуда. Я всегда внутри тебя. — Тогда почему вы не отвечали? — Просто так. — Вы…… вы просто невыносимый Демон! У меня даже руки затряслись от возмущения. — ……Всё. Моя вина, что я вам хоть на секунду поверила. Больше я с вами не разговариваю. Никогда! Обидевшись (вполне заслуженно!), я демонстративно замолчала и зашагала быстрее. Вскоре я была у цели. Табличка с цифрой «1» на двери заставила меня сглотнуть. «Справлюсь ли я?……» Я не забыла те издевки, что летели мне в спину перед дуэлью. Да, на 5-м ранге меня теперь боятся, но 1-й ранг — это совсем другие люди. Там элита. Там монстры. Я простояла перед дверью пять минут, борясь с желанием сбежать. Демон, которому, видимо, стало скучно, снова подал голос. — Ну и долго ты будешь тут столбом стоять? Заходи уже. — Я сама разберусь. — Ты же вроде со мной не разговариваешь? — …… Я скрипнула зубами, но промолчала. «Фух». Ладно. Если не попробую, ничего не изменится. Пусть презирают, пусть смеются — я буду пахать, пока не докажу, что достойна. Я протянула руку к ручке двери. — С дороги. Сзади раздался резкий, еще по-детски звонкий голос. — Ты чего тут застряла? Тебе вообще на 1-й ранг мож…… Я обернулась. Передо мной стояла знакомая девочка. — И-ик…… — Роэль вздрогнула. Сара Эванс. Та самая заносчивая брюнетка. Но сейчас на её лице не было и тени высокомерия. Она застыла, бледная как полотно, и смотрела на меня с неприкрытым ужасом. ---------- Урок 1-го ранга (2) — И что она здесь забыла? Я наблюдал за происходящим на мониторе. Две девушки столкнулись прямо перед входом в аудиторию 1-го ранга, и я не мог не задаться вопросом. Роэль проснулась примерно за десять минут до начала занятий. До аудитории 5-го ранга она добежать успела, но после того, как Патрик выставил её вон, прошло еще какое-то время. Другими словами: урок уже начался, и Роэль официально опоздала. — Странно всё это. Ладно, у Роэль была уважительная причина — я занял её тело, из-за чего она проспала. Но что здесь делает эта девчонка? Я немного сменил ракурс камеры, чтобы получше рассмотреть лицо Сары Эванс. [ — Почему... почему ты здесь?.. ] [ — А... Сара? Вы тоже опоздали? ] Сара — единственная дочь герцога. Наверняка её воспитывали в строгости, и опоздание на самый первый урок для неё — вещь немыслимая. Она должна это понимать, так что вряд ли это простая оплошность. [ — Я первая спросила!.. ] Сара осеклась и отвела взгляд. [ — ...вообще-то. ] Её голос прозвучал тихо, лишенный былой спеси. — А-а. Человек становится наиболее объективным, когда дело не касается его самого. Сейчас я был лишь наблюдателем, а потому мог смотреть на ситуацию непредвзято. И мой вердикт был таков: — Это из-за меня? Единственная герцогская семья королевства. Благословенная из благословенного рода. Сара Эванс, чей нос раньше задевал облака, сейчас... [ — Не смотри на меня... ] Она была напугана. И напугала её не кто иная, как Роэль. Вот оно что. Так вот как всё обернулось. Я с ухмылкой придвинул к себе микрофон. — Она тебя до смерти боится. Присмотревшись, я заметил детали: темные круги под глазами, будто она не спала всю ночь, и едва заметные следы слез. Видимо, бедняжке всю ночь снились кошмары о нашей дуэли, из-за чего она и проспала. [ — ...Что? ] — машинально переспросила Роэль и тут же зажала рот рукой. Но я продолжал, не обращая внимания: — Ты же её вчера просто уничтожила. Вот она и трясется. [ — Но это же была не я! ] — не выдержала Роэль и выкрикнула ответ в пустоту. В глазах Сары это выглядело так, будто Роэль разговаривает с призраками. Страх в глазах герцогской дочки стал еще гуще. [ — Ой... Кхм-кхм. ] Роэль поняла, что сморозила глупость, и сделала вид, что просто прочищает горло. Затем она выдавила улыбку: [ — Может, войдем вместе? ] Сара мелко дрожала, но в итоге кивнула с лицом рыцаря, идущего на эшафот. А Роэль в это время думала: [ «Сара такая страшная...» ] [ «У меня до сих пор фантомные боли от её ударов...» ] Бедняжка всё еще ловила флешбэки с экзамена, где Сара её избивала. — А это забавно. Наблюдать за этим театром абсурда и взаимных заблуждений было одно удовольствие. Сохраняя дистанцию — то ли из вежливости, то ли из страха — девушки вошли в аудиторию. На них тут же уставились десятки глаз. Опоздавшие всегда привлекают внимание, но в этих взглядах было нечто особенное. Роэль тоже это почувствовала. Это был не скепсис или благоговение, как на 5-м ранге. Это были взгляды людей, которые пытались «разобрать её по винтикам», оценивая потенциальную угрозу. Пока Роэль медлила, к ним подошла преподавательница. [ — Сара Эванс, вы опоздали. ] [ — ...Прошу прощения. ] [ — Ничего страшного. Я слышала о случившемся. Впредь будьте внимательнее. ] Вежливый, но властный тон. Чтобы обучать лучших из лучших, нужно иметь стальной стержень. Я задумался: станет ли эта женщина хорошим наставником для Роэль? В навыках профессора Сигарет, ведущей 1-й ранг, сомневаться не приходилось — даже заносчивая Сара вела себя с ней тише травы. Однако первое впечатление было специфическим. [ — А дальше у нас... знакомое лицо. Вас прислал Патрик? ] Профессор Сигарет посмотрела на Роэль уставшим взглядом. [ — Вечно этот старик делает всё, не посоветовавшись. Ладно, проходите. ] Сара думала: «Я влипла». Она окончательно убедилась, что связалась с сумасшедшей, которая только притворяется слабачкой. — С-спасибо большое! — Присаживайтесь. — Слушаюсь, профессор! «Посмотрите на неё! Вчера она разнесла тренировочный зал в щепки, а сейчас строит из себя паиньку перед учителем!» — ...Ах. В голове Сары пронеслись её собственные слова: об отчислении, о «мусоре», о том, что она убьет Роэль или опозорит её... Она наговорила слишком много. Лицо Сары вспыхнуло. Кто в итоге опозорился? Кто весь день думал о том, чтобы забрать документы? Кто не мог сомкнуть глаз, видя перед собой монстра, и в итоге проспал? «Это всё я». Это было унизительно. Саре было плевать на чужое мнение, но признать собственную ничтожность перед самой собой было невыносимо. Но если спросить её, сможет ли она снова выйти против Роэль и победить... Сара украдкой взглянула на Роэль. Та с неловкой улыбкой искала место. Сара не продержалась и трех секунд — отвела взгляд. Ей было страшно. Она не то что сражаться — она заговорить с ней боялась. Стоило ей вспомнить тот день, как тело начинало бить крупной дрожью. Как собака Павлова, реагирующая на звонок, Сара выработала рефлекс: Роэль равняется ужасу. — Сара Эванс? Почему вы стоите посреди класса? Голос профессора Сигарет привел её в чувство. Она быстро метнулась к первому попавшемуся свободному месту. «...Всё в порядке. Главное — не пересекаться с ней». Она справится. Она ведь гордость дома Эванс. Она не может сломаться здесь. — Места, которые вы заняли, закрепляются за вами до конца курса. Не хочу возиться с пересадками. Постарайтесь ладить со своими соседями. Да, она сможет. Она со всем справится. Сара решительно подняла голову. «Для начала нужно показать, кто тут главный, этому соседу справа...» Она повернулась. — Эй, ты, плебейка... — Ой... Рада встрече, Сара. М-мы соседи по парте... Рядом сидела Роэль. В течение следующих нескольких дней Сара всерьез изучала правила подачи заявления на отчисление. ─ Похоже, она не горит желанием с тобой дружить. — ...Помолчите. Атмосфера была тяжелой. Стоило им встретиться взглядами, как Сара тут же уткнулась лицом в парту. Сосед с другой стороны и вовсе спал с самого начала. «Он что, притащил с собой подушку?» Спать в открытую на уроке 1-го ранга... Разве это законно? Профессор Сигарет, видимо, не видела проблемы в спящих студентах, раз ничего не сказала двум «соням» по бокам от Роэль. Но проблема была не только в них. Со всех сторон доносился шепот — Роэль была уверена, что обсуждают именно её. В такой обстановке сосредоточиться на лекции было невозможно. «Эх, поговорить бы сейчас с Мистером Демоном...» — Ой. О чем она только думает? Даже если ей скучно, это уже слишком. Лучше уж попытаться вникнуть в тему... — ... Она достала тетрадь, взяла перо и начала писать. «Что делаете?» Да. Она сделала это. Сама заговорила с Демоном. ─ Ты чего творишь? Пришел ответ. Этот голос в голове, к которому невозможно привыкнуть. ─ Ты что, решила переписываться со мной во время урока? Роэль снова заскрипела пером. «Да. Мне скучно». «Просто составьте мне компанию». Голос Демона на мгновение затих. Ей показалось, что она услышала озадаченный вздох. «К тому же, я почти ничего о вас не знаю». «Давайте познакомимся поближе». Она писала торопливо, словно оправдываясь. ─ Ну ты и даешь. ─ Я уже говорил: я — это ты. Нечего тут узнавать. Почему-то Роэль была абсолютно уверена, что Демон лжет. «Враки». «Ладно, если не хотите говорить — не надо». ─ Нет, ты посмотри на неё, еще и не верит. ─ Послушай, если ты будешь так себя вести, у меня будут проблемы. «Почему?» «Дружить — это же здорово». ─ ... Демон замолчал. «Неужели смутился?» — Роэль тихонько хихикнула. «Прямо как маленький». Это было забавно. Роэль, воодушевившись, продолжила писать. «Мистер Демон, а вы мужчина? Или женщи...» — Кадет Роэль? Что это вы там так усердно строчите? Резкий вопрос профессора Сигарет заставил Роэль вздрогнуть и захлопнуть тетрадь. Неужели она так сильно выделялась? Хотя вон, соседи же спят. — Мне всё равно, чем вы занимаетесь, но последствия за неусвоенный материал лягут на ваши плечи. Будьте внимательнее. — Д-да. Простите, пожалуйста. Она виновато склонила голову. Тут даже Демона не обвинишь. ...Как стыдно. — Итак, вы определились с командами? — ...Командами? — Я так и знала, что вы прослушали. Повторяю. Профессор Сигарет постучала по доске. — Обучение будет проходить по групповой системе. Максимум четыре человека, минимум три. В одиночку вы не справитесь, так что формируйте группы. Роэль кивнула. Групповая система была для неё в новинку — в её прошлой школе такого не было. И тут её осенило. «А кто в моей команде?» Она огляделась. Все уже разбились по тройкам. Столы в этой аудитории как раз были рассчитаны на троих. — А... Роэль поняла. Стол, за которым она сидела, тоже был трехместным. — Как раз осталось трое студентов, не вошедших в группы. Значит... — Вы трое. Теперь вы одна команда. Роэль повернулась. Слева от неё сидела бледная как смерть Сара Эванс, а справа — незнакомый студент, который только что проснулся и вытирал слюну с подбородка. ---------- Урок 1-го ранга (3) — Раз уж команды сформированы, пора проверить вашу совместимость. Я буду наблюдать со стороны, так что делайте что хотите. Если слишком неловко, можете начать с простого знакомства. Сразу после распределения Роэль, следуя указаниям профессора Сигарет, оказалась на специализированном тренировочном полигоне. «……Проверить совместимость?» Инструкции были настолько простыми, что Роэль даже растерлась. Мелькнула мысль: «И это первый ранг? Всё точно нормально?», после чего она перевела взгляд на своих напарников. — Не смотри на меня! — Ха-а-ам…… Высокородная принцесса, которая даже не желала встречаться взглядом. Загадочная девица, притащившая с собой подушку даже сюда. И кадет 5-го ранга, которую неведомая сила затащила в элитную группу. Такова была суровая реальность этой команды. — Профессор, у меня вопрос. Один из кадетов-парней высоко поднял руку. — Кадет Эван, какой вопрос? Тот, кого назвали Эваном, поправил очки и выдержал паузу, прежде чем перейти к делу: — Мы все пришли сюда, чтобы стать Героями. Мы не хотим тратить ни дня впустую. Обязательно ли нам заниматься такой бесполезной ерундой, как самопрезентация? Профессор Сигарет пристально посмотрела на Эвана. Тяжело вздохнув, она ответила с явной неохотой: — Справедливое замечание. Для тех, кто попал на первый ранг, знакомство может показаться пустой тратой времени. Она начала оглядываться по сторонам. Словно подбирая подходящий подопытный образец, она после недолгих раздумий указала на одну из учениц. — Кадет Сара. Сюда, на минуту. Сара с озадаченным видом вышла вперед. Шаг за шагом — в её походке всё еще сквозила характерная уверенность. Но стоило ей остановиться прямо перед профессором…… Вжих! Сигарет, выпрямив пальцы, молниеносно нанесла колющий удар прямо в лицо Саре. — ……? Сара слегка наклонила голову, уклоняясь. Она сделала это непринужденно, сохранив полное спокойствие. — Прошу прощения. Можете возвращаться на место. Всё еще недоумевающая Сара молча вернулась в строй. Тем временем сонный взгляд Сигарет оббежал каждого кадета. — Вы здесь, потому что вы — Благословенные первого ранга. Фехтование? Использование силы? Вы и так это умеете. Это естественно, ведь ранги, присвоенные Академией, — не шутка. Роэль, которая пока ничего не умела, хотела было возразить, но сдержалась. — Разумеется, это не значит, что я буду сидеть сложа руки. Весь процесс будет проходить под моим руководством. Я буду наблюдать за каждой вашей тренировкой и фиксировать результаты. Если я увижу слабые места, то назначу индивидуальные занятия, так что не торопите события. Её педагогическая концепция была предельно ясна: невмешательство в общих рамках. Довольно безответственное заявление о том, что она не будет глубоко вникать в процесс без крайней необходимости. — Исходя из этого, в ближайшее время мы сосредоточимся на тренировочных боях. Есть возражения? Эван снова поднял руку. — Возражений нет, продолжаем. Постарайтесь сблизиться с напарниками. Проигнорированный Эван молча опустил руку. Роэль, наблюдавшая за этой сценой, снова повернулась к своей команде. — Э-э, может, всё-таки попробуем представиться для начала…… Это было осторожное предложение. Хоть она и оказалась здесь по чистой случайности, Роэль оценивала себя максимум на 5-й ранг. Ей совсем не хотелось задеть чувства «монстров», стоящих перед ней. Разумеется, ей никто не ответил. Сара изо всех сил избегала взгляда, а «девица с подушкой» засыпала прямо стоя. — Послушайте…… Ей хотелось плакать. Роэль судорожно искала другой способ наладить контакт. Она думала только о том, как достичь этой пресловутой «командной работы». — Самопрезентация, значит…… — Да! Представиться! К счастью, прежде чем Роэль успела впасть в отчаяние, обладательница подушки отреагировала. Её сонный взгляд сфокусировался на Роэль. — Вместо этого…… почему бы нам просто не скрестить мечи? — Что? Что это за внезапное предложение? — П-простите? Я не уверена, что правильно вас поняла. — Всё просто. Фехтовальщики понимают друг друга лучше в бою…… У-у-ух. Девушка зевнула, не договорив. Казалось, ей не хватает уверенности, а просто лень разговаривать. Роэль не понимала, как такой человек мог предложить дуэль. Неужели ей действительно проще драться, чем говорить? — Неплохо. Заодно определим иерархию. Кто первый? Сара внезапно вклинилась в разговор. Роэль подумала, что та наконец-то перестала её избегать, но голова Сары была повернута ровно на 120 градусов в сторону от неё. Сонная девица, моргнув, ответила: — Тебе не обязательно. — ……Что? Это еще почему? — Почему…… Да потому что в обмене ударами с тобой нет никакого смысла. Шокирующее заявление. Роэль засомневалась, не ослышалась ли она. Неужели эта девушка не знает, что бывает, если говорить такое Саре? «Конечно не знает, раз говорит!» С замиранием сердца Роэль снова посмотрела на Сару. Может, всё обойдется? Сара ведь не законченная стерва…… — А. Словно насмехаясь над оптимизмом Роэль, Сара, даже не поворачивая головы, хищно улыбнулась: — Эй. Бери меч. — Э-э-э…… Ты меня не слышала? Я же сказала, с тобой — бессмысленно. — Это я буду решать. Сара принесла два деревянных меча и протянула один «подушке». Вокруг начало нарастать напряжение, Роэль чувствовала на себе взгляды других учеников. Это плохо. Если они переругаются в первый же день, командной работе конец. — Не хочу-у-у…… — Если откажешься, я сочту, что ты струсила. — Ладно, считай так. Сара опешила. — Ты что себе позволяешь…… — Но послушай. Девица с подушкой, сдерживая очередной зевок, сказала: — Твой уровень уже доказан. — Хм? — Какой мне прок биться с тем, кто занял 5-е место? — ……Хм. — Все здесь знают, что ты сильна. Так что нет нужды махать мечами…… — Твоя правда. Сара была убеждена. Она стояла, скрестив руки на груди и кивая, — ответ явно пришелся ей по душе: — Но запомни: если бы я захотела, я бы легко заняла 1-е место. — Понятно. Тогда я возьму это. — Валяй! Девушка забрала деревянный меч у Сары, подошла к Роэль и протянула его ей: — На, Роэль. — ……Мы серьезно? — Ага. Так быстрее всего. Роэль дрожащими руками приняла меч. Её напарница отступила на три шага и приняла стойку: — Меня зовут Лайла. Мне любопытно узнать тебя, Роэль. — О-о…… Становится жарко. Наблюдая за тем, как Лайла вручает меч, я остро почувствовал нехватку чипсов и газировки. Лайла Беллакси. Имя, которое я помнил, хотя прочитал всего около десяти глав. Кажется, её часто упоминали с эпитетом «Ленивица»…… Что ж, лицо идеально соответствует прозвищу. [ — Ну что, начнем? ] Даже предложив дуэль, она сохраняла сонное выражение лица. Это не было маской — казалось, ей действительно нестерпимо хочется спать, что придавало ей некую загадочность. Это же классический троп. Ленивый гений. Тот самый лоботряс, который спит на уроках, а на деле оказывается невероятно сильным. Сердце забилось чаще. [ — ……Хорошо. ] Роэль крепче сжала меч. Я с азартом схватился за мышку — не хотел пропустить ни секунды этого зрелища. Между ними повисло напряжение. Точнее, напряжена была только Роэль. Сигнал к началу не потребовался. Капля пота, сорвавшаяся с подбородка Роэль, коснулась пола. Обе девушки одновременно рванули друг к другу. Вертикальный удар сверху вниз — Роэль пошла в атаку первой, вложив в удар все силы. Так! Раздался глухой звук. Лайла легко парировала удар. Не останавливаясь на защите, она мгновенно перешла к следующему движению. Горизонтальный замах, целящийся в шею Роэль. За мгновение до контакта Лайла остановила меч: [ — ……Роэль, ты не собираешься драться всерьез? ] В её голосе звучало разочарование. Роэль ничего не ответила. Точнее…… не смогла. Я видел, как побелели её пальцы на рукояти. Это была обида. Обида на собственное бессилие. — Хм-м…… То, что по моей вине она попала в 1-й класс, вовсе не означало, что она мгновенно стала сильнее. Цитируя Сару, она всё еще была «бракованным товаром». Я задумался. Как поступить? Честно говоря, использовать этот козырь было рановато. По плану я хотел, чтобы она сначала хоть немного выросла «сама». Но если её сейчас унизят…… Это ударит по моему настроению. В итоге я включил микрофон: — Роэль, помочь? Роэль, стиснув зубы от досады, на мгновение расслабила лицо. Но ответ был неожиданным: [ — ……Нет. ] Четкий, осознанный отказ. Я переспросил с долей недоумения: — Тебе же нужна помощь. [ — Всё равно нет. Кто знает, что вы опять сотворите с моим телом? ] Ах, вот оно что. — Ладно, обещаю, я не буду забирать контроль над твоим телом. [ — ……Правда? ] — Конечно. Я никогда не лгу. [ — И всё равно нет. Даже если проиграю, я должна сделать это своими силами. ] Решительный ответ. И хотя это был не тот результат, на который я рассчитывал, я почувствовал глубокое удовлетворение. Вот это настоящий характер главного героя…… [ — Я иду. ] Роэль подала сигнал Лайле. Бум! Сильно оттолкнувшись от земли, Роэль бросилась в атаку. Рассекая воздух, она яростно стремилась к цели. Мечи двух девушек столкнулись по-настоящему. [ — Кх…… ] Что ж, так даже лучше. «Автор» внутри меня тоже не хотел, чтобы Роэль постоянно полагалась на постороннюю помощь. Путь, который приносит герою неприятности, но в итоге ведет к росту — вот моя единственная цель. И единственный способ — впихивать в неё «опыт, на который она не давала согласия». Так! Т-так! Деревянные мечи столкнулись еще несколько раз. Роэль наверняка чувствовала: она держится только потому, что Лайла подстраивается под её уровень. Я начал нажимать клавиши. Понадобится довольно сложная комбинация. Никакого вселения — только использование клавиатуры для управления «маной». Максимально сосредоточившись, я ждал идеального момента. [ — Хр-р-а-а-а!! ] Лучший момент часто бывает самым предсказуемым. Как сейчас, когда Роэль готовилась нанести удар всей своей жизни. Меч Роэль пришел в движение. Лайла, напротив, скучающе приготовилась к блоку. В этот самый миг я нажал Enter. [ — ……! ] Лайла что-то почувствовала, и её лицо мгновенно стало серьезным. Она резко разогнала ману, преобразуя её в ауру, чтобы защититься. Но я был уверен: удар, который сейчас нанесет Роэль, прошьет этот щит как бумагу. Под внешним управлением мана внутри Роэль взметнулась фонтаном. Она сама осознала неладное, но останавливать меч было уже поздно. [ Роэль Гриффит использует «Рассечение». ] КВА-А-А-А-А-А!! Тот самый прием, который я показал в дуэли с Сарой. Сейчас он был гораздо слабее, но всё равно обладал разрушительной мощью. Поток синего света обрушился на цель, накрывая всё пространство вокруг. [ — С ума сойти…… ] [ — Это что еще такое? ] Со всех сторон послышались изумленные возгласы. [ — ……А? ] Сама виновница торжества, Роэль, была шокирована не меньше. Пыль медленно оседала. На полу сидела ошарашенная Лайла, а перед ней…… [ — Кадет Роэль, вы в своем уме?! ] Стояла профессор Сигарет, принявшая удар на себя. На её лице читалось крайнее недоумение. [ Вы совершили действие, идеально соответствующее вашей роли. ] [ Начислены дополнительные очки. ] [ Выплачен бонус. ] [ +5000p ] [ Остаток очков: - 5850p ] Глядя на всплывающие уведомления, я сказал Роэль: — Хорошенько запомни это ощущение. ---------- Не такой уж и безнадежный профессор В основе своей — приверженец политики невмешательства. Отношение к занятиям — не лучше, чем у самого злостного прогульщика. «Сигарет Линдельхард», всем своим видом демонстрирующая, как ей в тягость чье-либо присутствие, на самом деле была не таким уж и безнадежным профессором. — Что ж, определенный план у меня имеется. Чтобы найти будущих Героев, королевство собрало Благословенных со всего континента. Проблема заключалась в «отсутствии наставников», способных их обучить. Как только этот факт всплыл наружу, королевство вновь перерыло весь континент. Так были найдены Патрик, Сигарет и остальные нынешние преподаватели. Среди них именно Сигарет стала куратором 1-го ранга благодаря единогласному решению королевской семьи. Ква-га-га-гак! Рассечение, обрушившееся прямо на Лайлу. Сигарет среагировала рефлекторно, преградив путь атаке. Она с силой взмахнула мечом, зажатым в одной руке. Удар, казавшийся способным поглотить всё на своем пути, мгновенно рассеялся. Оставив после себя лишь облако пыли. — …… Причина, по которой Сигарет доверили 1-й ранг, была проста. Она была невероятно сильна. Всего пятнадцать кадетов 1-го ранга, включая пришедшую сегодня Роэль. Обычный мастер не смог бы ни обучать их, ни защитить. Сигарет же была идеальным кандидатом. — Кадет Роэль, вы в своем уме?! В этот момент Сигарет подумала: «Это уже переходит все границы». Пусть даже здесь собрались монстры 1-го ранга, от атаки такого уровня они неминуемо получили бы тяжелые увечья. Устроить такое в время, отведенное для знакомства? Сама дуэль — это нормально. Часто именно в бою завязываются крепкие узы. Но использовать «Рассечение» в тренировочном поединке на деревянных мечах — совсем другое дело. — Если бы я не вмешалась, кадет Лайла получила бы серьезные травмы. — Э-это…… — Кадет Роэль, отвечайте четко. Талант Роэль воистину поражал. «Рассечение» — удел лишь избранных. Из бесчисленного множества воинов на континенте лишь единицы достигают этого уровня. В обычной ситуации Сигарет бы искренне восхитилась и похвалила ее, но направлять такой дар против товарища было абсолютно недопустимо. — Я, я…… — ……? Нужно было отчитать ее. Нет, даже наказать. Однако. «Что это? Что за реакция?» Сигарет ясно видела: Роэль внезапно применила «Рассечение» во время дуэли. Она своими глазами наблюдала за этим вероломным поступком, но в глубине души возникло странное чувство. Это было похоже на то, будто…… «Будто это сделала не кадет Роэль». Абсурдное предположение. Если только Сигарет не попала под действие иллюзии, она не могла ошибиться. Случайность? Это еще более невероятно. Сигарет сама была мастером, способным использовать «Рассечение». Она прекрасно знала, насколько это сложный процесс. «Значит, это не ошибка». Тогда как объяснить это ощущение? Актерская игра? Заблуждение? Нет, что-то другое…… Внезапно ей вспомнились слова Патрика: — Казалось, это был другой человек. От нее исходила какая-то зловещая, почти нечеловеческая аура. — …… Сигарет протянула руку Лайле, которая всё еще сидела на земле: — Прошу прощения за то, что оттолкнула. Мне нужно было место для маневра. — А…… Да, конечно. Убедившись, что Лайла поднялась и не ранена, она подошла к Роэль. — Кадет Роэль. Давай поразмыслим. Резкая перемена атмосферы. Противоречивость ситуации. Сокрушительная мощь, превосходящая видимые способности. Объединив эти факты, эрудированный ум Сигарет пришел к единственному выводу. — Я спрошу. Это была область, которую королевство изучало с древних времен. Говорили, что существовали люди, в чьих телах сосуществовало «несколько личностей». Иная душа со своей манерой речи, характером и даже уровнем мастерства. Конечно, это лишь гипотеза. Но ответ Роэль станет доказательством. — Кто находится внутри тебя? Лицо Роэль окаменело. Бывают люди, чья роль сама по себе служит «объяснением». Для меня Сигарет Линдельхард была именно такой. Раз она профессор, обучающий элитных кадетов в Академии Героев, значит, она обязана быть сильной. Именно поэтому я без особых раздумий жахнул «Рассечением». Я был уверен, что Сигарет как-нибудь да справится. Однако. — Не думал, что она еще и настолько умная. Я был уверен, что всё продумал до мелочей. Мощность удара была ограничена, чтобы даже при попадании Лайла не погибла и не лишилась конечностей. Я выбрал момент для атаки только после того, как убедился, что Сигарет внимательно следит за дуэлью. Но, похоже, я что-то упустил. [ — Кто находится внутри тебя? ] Сигарет осознала мое присутствие. Я напрямую воздействовал на внешний мир всего дважды. Раз это случалось так редко, я полагал, что небольшая подозрительность — не беда. Но Сигарет раскусила меня мгновенно. Как, черт возьми? Одного высокого интеллекта тут недостаточно. — Неужели подобные случаи уже были раньше? В любом случае. Сейчас мне совершенно не выгодно быть раскрытым. Не хватало еще впутаться в неприятности с Церковью или чем-то подобным. Нужно заставить Роэль молчать. Чем дольше длится тишина, тем хуже ситуация. Я обратился к Роэль, которая была на грани паники: — Роэль. Не отвечай ей. Просто прямо сейчас опровергни сам «вопрос». К счастью, Роэль быстро пришла в себя. [ — К-кто-то внутри меня? О чем вы? Там никого нет. ] [ — Кадет Роэль, обычно, когда задают такой вопрос, человек даже не понимает его сути. ] [ — Ой. ] Ох, дурёха. Надо было объяснять проще. [ — Определенно, там что-то есть. Хороший ответ. ] Профессор Сигарет снова отошла от Роэль. [ — На сегодня лекция окончена. Дальше — свободное время. Кадет Роэль? Пройдемте со мной на пару слов. ] Кажется, запахло жареным. [ — …… ] [ — Садитесь удобнее. Я позвала вас не для того, чтобы карать за проступок. ] Когда кадеты разошлись, Роэль оказалась в личной комнате отдыха Сигарет. Профессор налила теплый чай и села напротив. [ — Полагаю, вы догадываетесь, почему я вас вызвала. ] [ — ……Да, догадываюсь. ] [ — Тогда спрошу без обиняков. ] [ — П-подождите! ] Роэль дрожащим голосом перебила Сигарет. Учитывая ее трусливый характер, это было действительно удивительно. [ — Я знаю, что вас интересует. Знаю, но я не смогу дать вам внятный ответ. ] [ — Могу я узнать причину? ] [ — Потому что…… я и сама не до конца понимаю, что это за сущность. ] Это было одновременно и правдой, и ложью. Роэль не могла ответить, потому что «не знала меня», но причина молчания была иной. [ «Если мой ответ навредит Господину Демону……» ] [ «Этого нельзя допустить». ] Я не понимал. Я пробыл с Роэль совсем недолго. Более того, в этот раз я даже помешал ей, и я был готов к тому, что стану ей противен. Но она молчит, чтобы защитить меня? [ «Мне нужен Господин Демон». ] Всплыла еще одна мысль, но ситуация стала еще более запутанной. Разве она не отказалась от моей помощи минуту назад? ……Сердце женщины — потемки. К счастью или к несчастью, больше мыслей не появлялось. [ — Вот как? ] Честно говоря, я был тронут. Отказаться отвечать профессору ради моей защиты — о такой роскоши для «внутреннего зла» можно только мечтать. Проблема была в том, что профессор Сигарет была не из тех, кто легко сдается. [ — В таком случае, мне хватит и минимума информации. Любая мелочь, подозрение или даже неуверенная догадка — скажите хоть что-нибудь. ] [ — Э-это тоже…… ] [ — Кадет Роэль? Я — профессор. Я обязана знать о состоянии своих учеников. ] Всё-таки пошла в атаку. Делать нечего. — Роэль. Роэль вздрогнула. — Отдай мне тело. Снова вздрогнула. — Не волнуйся. Помнишь наше обещание? Я не буду творить ничего странного с твоим телом. Лицо Роэль выражало крайнюю тревогу. Она явно колебалась. Я поспешно добавил: — Я просто хочу поговорить. Спустя мгновение. [ — ……Хорошо. ] Роэль согласилась. . . . С-с-с…… [ Вы совершили «Полное вселение» в цель. ] [ Стабильность души снижена. Рекомендуется прекратить «Полное вселение» как можно скорее. ] — Хм. Ощущать мир через живое тело — это чертовски приятно. — Не ожидала, что вы соизволите явиться лично. К сожалению, сейчас было не время для лирических отступлений. — ……Понятно. Теперь я понимаю, о чем говорил Патрик. От вас мороз по коже. Передо мной сидела Сигарет. Совсем другие ощущения, нежели через экран. Какое-то странное чувство, но одно я знал точно: она настроена «враждебно». Внимательно изучив меня, профессор вздохнула: — Никакой реакции на давление…… Всё больше убеждаюсь, что вы — нечто за пределами стандартов. Давление? Значит, то странное чувство было вызвано ее попытками воздействовать на меня. — Как мне вас называть? — У меня нет имени. Если хочешь отличать меня от Роэль — называй как угодно. — Тогда я обойдусь без особых обращений. Я ответил небрежным кивком. Разговор возобновила Сигарет: — Итак, на чьей вы стороне? Весьма неплохой вопрос. Я вселился, чтобы Роэль не сболтнула лишнего, но и молчать было нельзя. — На чьей стороне? — Именно. Добро или Зло? — Я ни на чьей стороне. [ Вы — Внутреннее Зло (惡). ] Ну, если выбирать, то я — Зло. — Вы намеренно уходите от ответа? Черт, какая проницательная. — С чего бы мне это делать? — ……В таком случае диалога не получится. — Нет, серьезно. Я спрашиваю, почему я должен уходить от ответа? Есть ли в этом смысл? Сигарет замолчала. На ее лице читалась попытка разгадать мои намерения. — Уверенность это или высокомерие…… Наконец она произнесла с оттенком смирения: — Раз вы говорите, что вы ни на стороне добра, ни на стороне зла, я сама определю ваш статус. Вы — «Зло». — И что ты собираешься со мной делать? — Хм. Вообще-то, я бы хотела вас стереть. — Стереть меня? — Именно. Трудно. Очень трудно сдерживать смех. Разумеется, не насмешку. — Судя по всему, контроль над телом изначально принадлежит кадету Роэль. С сегодняшнего дня я буду помогать ей научиться использовать вашу силу в своих интересах. — ……Ха. Всё-таки это была удача. «Похоже, у тебя появился отличный учитель, Роэль». Одним бременем меньше. Развитие Роэль можно было смело доверить Сигарет. Я начал готовиться к выходу из тела. Уйду-ка я эффектно, сделав вид, будто новый учитель Роэль уел меня. — Дерзкое заявление. Какая-то букашка вроде тебя думает, что может— — Ваша аура слабеет. Похоже, вы достигли предела. — …… [ Полное вселение прекращено. ] — Что ж, посмотрим, на что ты способна. С ощущением, будто душа вылетает из тела, я вернулся в привычное пространство. Это было по-настоящему удачное вселение. Я не перенапряг тело Роэль и получил всё, что хотел. Полагаю, в ближайшее время «Полное вселение» мне не понадобится. — Отлично, продолжаем в том же духе! Но, как это обычно бывает, хорошее долго не длится. Сколько ни кричи «продолжаем в том же духе», в реальности всё идет наперекосяк. Тогда я об этом еще не знал. ---------- Исследование (1) Сразу после того, как она передала контроль над телом, Роэль открыла глаза в незнакомом пространстве. — ……Где я? Это было странное ощущение. Вокруг не было ничего — сплошная белизна. Сколько бы она ни шла, пейзаж оставался неизменным. Чувства тоже были притуплены. Она точно дышала собственным носом и шла на своих двоих, но почему-то не чувствовала себя живой. — ……Неприятно. Ей просто хотелось выбраться. Вырваться из этого душного и одинокого места. — А…… Роэль горько вздохнула, внезапно осознав кое-что. Вероятно, именно здесь и находился тот самый «Демон» из ее сердца. — Он всё это время был здесь, совсем один, в таком одиночестве…… Она остановилась. Идти дальше не хотелось. Наверное, с Демоном было так же: он шел по этой бесконечной пустоте, пока в какой-то момент просто не сдался. От этих мыслей на душе стало тяжело. — А ведь я собиралась сегодня злиться. Она хотела спросить, зачем он это сделал, и допросить его о целях. Он чуть не убил человека, и она собиралась возненавидеть его за это. — Почему бы вам просто не рассказать мне всё? Тогда, возможно, я смогла бы вам помочь. Она говорила в пустоту. Разговаривать с невидимым собеседником уже стало для неё привычным делом. — И что я делаю, сама с собой разговариваю…… Похоже, время вышло. Роэль почувствовала, как её сознание куда-то затягивает. Она спокойно закрыла глаза, отдаваясь этому потоку. — …… Когда она снова открыла глаза, перед ней сидела профессор Сигарет и невозмутимо пила чай. — С возвращением. — ……О чем вы говорили? — Ни о чем особенном. Если можно так выразиться — просто обменялись приветствиями. «И Демон, и профессор — оба ничего толком не рассказывают», — подумала Роэль, поднимаясь с места. Дел здесь больше не осталось, так что и задерживаться не стоило. — Постойте, кадет Роэль. — Да? — С завтрашнего дня вы приступаете к индивидуальным занятиям. Постарайтесь максимально освободить свой график. Индивидуальные занятия? — Это из-за Господина Демона? — Значит, вы зовете его именно так. Верно. С завтрашнего дня вы начнете учиться контролировать эту силу. — Это значит…… Сигарет кивнула, будто понимая, о чем она хочет спросить, и добавила: — Да. Скоро вы сможете полностью стереть этого «Демона». *** Прошла уже неделя с того дня, как я лично поговорил с профессором Сигарет. Ничего особенного не происходило, я просто наблюдал за повседневной жизнью Роэль в академии. Скучно не было. Поскольку это мир фэнтези, даже самые обыденные вещи казались мне, человеку из современного мира, в диковинку. [ — Господин Демон, посмотрите! У меня получилось! ] Роэль сияла от радости, указывая на разрубленный манекен в пяти метрах от неё. [ — Всё верно? Прямо как тогда у вас! ] — Вообще-то, нет. [ — Э-э? ] Удивительно, но Роэль не стала расспрашивать меня о случившемся. Мы вели обычные повседневные беседы, а как только она возвращалась в общежитие, она тут же засыпала. Даже включение субтитров её мыслей ничего не давало. Казалось, она намеренно старается ни о чем таком не думать, забивая голову другими вещами. [ — Но теперь я, кажется, начинаю понемногу понимать теорию маны. ] Роэль принялась объяснять мне свои озарения. Похоже, таланта учителя у неё не было — я почти ничего не понял. [ — Ну, понимаете, когда концентрируешься, появляется такое чувство… как будто «па-а-ат»! И если пустить его по всему телу вот так «шу-у-унг»…… ] О чем она вообще говорит? Впрочем, занятия Сигарет явно шли ей на пользу. Раз уж Роэль, объясняющая всё такими звуками, умудрилась что-то осознать, значит, прогресс налицо. [ — Ой, уже время лекции! ] Роэль поспешно выскочила с тренировочной площадки. Видимо, бег до аудитории тоже был частью тренировки. Пот она убрала заранее заготовленным «Свитком магии очищения» и распахнула дверь в кабинет. [ — Успела в последний момент……! ] Едва уложившись в срок, Роэль заняла свое место. Рядом с ней, как и всегда, сидела Сара. Тут уж ничего не поделаешь: Лайла всегда приходила раньше и сразу засыпала, а Роэль вечно задерживалась на тренировках. [ — Хе-хе, доброе утро! Вы уже завтракали? ] [ — …… ] [ — Опять молчите. ] Саре по-прежнему было тяжело общаться с Роэль. При встрече взглядами она каменела, а если Роэль случайно касалась её, тут же отшатывалась. Наблюдать за этой реакцией было довольно забавно, поэтому я иногда специально заставлял Роэль подходить к ней поближе. Что касается Лайлы…… я пока не до конца её понял. На теоретических занятиях она спала мертвым сном. Если была практика — делала необходимый минимум и снова засыпала. Помню тот разговор, когда она признала Роэль, но с тех пор они почти не общались. [ — Все в сборе? Перекличку проводить не буду. ] В аудиторию вошла Сигарет. Сегодня на её лице снова читалась вселенская скука. Удивительная женщина: манеры у неё стабильно плохие, а вот качество преподавания — на высоте. [ — Сегодня лекции не будет. ] Хотя, может, я поспешил с выводами? [ — И не потому, что мне лень. Просто я подготовила для вас задание, которое вы должны выполнить самостоятельно. ] Сигарет раздала по рядам листы бумаги. Я пощелкал камерой, чтобы рассмотреть содержимое. «Задание по зачистке подземелья». — Подземелье, значит. Раз уж это фэнтези-мир, то здесь есть всё полагающееся. Подземелья не исключение. Всяческие сокровища, а если повезет — даже артефакты; классическое клише. Но это ведь опасно, а тут — первое же задание, и сразу зачистка. Да, на 1-м ранге действительно суровые порядки. [ — Хоть это и называется заданием, считайте это самостоятельными занятиями. Отправляйтесь по указанным координатам и зачистите данж. Срок — до следующей лекции. Завтра занятий не будет. Свободны. ] Кратко изложив суть, Сигарет вышла из аудитории. [ — ……Ей ведь просто было лень вести урок, да? ] [ — Похоже на то. ] Вокруг послышалось недовольное ворчание кадетов. Учитывая имидж Сигарет, это была естественная реакция, но я думал иначе. Скорее всего, причина была не в лени. На самом деле Сигарет, вопреки внешнему виду, была довольно ответственным человеком. Наверняка у неё были свои мотивы для такого подхода. Свои догадки я передал Роэль: — У вас ведь практически нулевой опыт реальных сражений. Думаю, решение профессора верное. Роэль привычно достала тетрадь и начала писать ответ: 「Понятно~」 「Но почему у вас манера речи такая странная?」 — …… После недавних событий я стал ближе к покупке желанного «Аватара». Чтобы увеличить приток очков, я пытался немного изменить свой стиль общения на более «пафосный». 「Пожалуйста, говорите как обычно. Вам это совсем не идет.」 — ……Много же у тебя требований. План по смене имиджа провалился. Придется искать другие способы. — В любом случае, почему бы не отправиться прямо сейчас? 「Зачем? Кажется, завтра отменили уроки именно ради этого.」 — Тренировки — это тоже опыт. Разве ты не станешь лучше, если наберешься хоть немного практики в реальном бою? 「А-а, точно.」 Убежденная, Роэль закрыла тетрадь и посмотрела на соседку. Был один печальный факт: Сара так и не смогла привыкнуть к Роэль, зато Роэль к Саре — вполне. Травмы больше не было, и страх теперь стал односторонним. [ — ……Чего смотришь? ] [ — Насчет задания… Как насчет того, чтобы пойти прямо сейчас? ] [ — Сейчас?! ] Пораженная Сара уставилась на Роэль. Встретившись с ней взглядом, она тут же опустила голову, закрывая обзор руками. Неизменно забавная реакция. [ — Да, сейчас. Это ведь задание, лучше выполнить его поскорее, верно? ] [ — Есть ли в этом необходимость…… ] Сара заняла пассивную позицию. Было очевидно, что ей некомфортно идти вместе с Роэль. [ — Но послушайте, Сара-сан. ] [ — Что еще? ] [ — Тренировки — это ведь в итоге опыт, не так ли? Разве вы не станете лучше, если наберетесь хоть немного практики в реальном бою? ] — Эй, это же мои слова…… Роэль продолжала, не обращая внимания: [ — Так что пойдемте сейчас. Ну же? Пожалуйста? ] [ — А-а…! Ладно, поняла я! ] Сара вскочила с места. [ — Эй, вставай. ] Она начала яростно трясти Лайлу. [ — Ы-ы-а-а. ] Лайла вяло пошевелилась и пришла в себя. [ — Время обеда……? ] [ — Еще чего! Идем выполнять задание. ] [ — Какое задание? ] [ — Профессор дала. ] [ — Зачем? ] [ — Просто иди! ] Сара потащила Лайлу за собой. Роэль последовала за ними, на ходу прощаясь с кадетами, всё еще остававшимися в аудитории. — Ну и напор…… Честно говоря, я не ожидал, что они сорвутся прямо сейчас. Это, конечно, хорошо, но…… почему мне вдруг стало неспокойно? Это необъяснимое чувство меня немного смущало. Но раз уж мы уже в пути, останавливать их было поздно, так что я молча наблюдал за троицей. [ — Мы на месте? ] [ — Точно. Я умею пользоваться картой. ] [ — Тогда я посплю у входа…… ] Подземелье было всего лишь 5-го ранга. Пусть его критерии отличались от академических рангов, это всё равно был низший уровень. Объективно говоря, Сара могла бы зачистить его в одиночку, просто перерубив там всех. [ — Будешь ныть — вычеркну твое имя из отчета. ] [ — Сара-сан, сколько в вас энтузиазма! ] [ — Я… что… вовсе нет! ] Сохраняя бодрый настрой, троица вошла в подземелье. На экране мгновенно потемнело. Я решил проблему, просто выкрутив яркость монитора. [ — Ке-рук. ] Впереди послышались звуки, похожие на клёкот. Девушки достали оружие и насторожились. [ — Низший ранг — он и есть низший ранг. ] Сказала Сара своим обычным высокомерным тоном. Перед отрядом появилась группа гоблинов — низкорослых зеленых монстров с дубинками. Исследование подземелья началось. ---------- Исследование (2) Стояла прекрасная погода. Под ласковыми лучами солнца профессор Сигарет пребывала в состоянии крайнего раздражения. — Отправила кадетов в подземелье? — Так точно. — Ты в своем уме? — Так точно. Патрик нагрянул к Сигарет как раз в тот момент, когда она, раздав задания, собиралась насладиться свободным временем в одиночестве. Суть его визита была предсказуема. — Я не критиковал твое наплевательское отношение к работе. Но это уже переходит все границы. Он продолжал разглагольствовать о содержании задания, о квалификации преподавателя и прочем в том же духе…… Стоило ли вообще продолжать этот разговор? — Даже ветераны не могут предсказать, что произойдет внутри подземелья. Что ты будешь делать, если кадеты погибнут? — Ну…… Ваши слова не лишены смысла. Она сделала глоток чая. Да, горячие напитки действительно помогают обрести душевное равновесие. К счастью, это позволило ей не набить Патрику морду прямо здесь. — Профессор Патрик…… Патрик был чертовым перфекционистом и законником. Весь этот шум он поднял лишь потому, что считал: Сигарет не исполнила свой «долг преподавателя». Значит, его нужно было просто убедить. — У меня всего пятнадцать учеников. Они разбиты на группы по три человека, так что я отправила их в пять разных подземелий. — Какое это имеет значение? — Вы знаете, почему я сейчас так вымотана? У Сигарет всегда был утомленный взгляд, вне зависимости от того, выспалась она или нет. Но сегодня она выглядела по-настоящему «выжатой». Темные круги под глазами были глубже обычного, а выражение лица — еще более раздраженным. Сигарет действительно была на пределе. — Потому что я провела всю ночь напролет, лично отбирая эти подземелья. Как и сказал Патрик, подземелья непредсказуемы для ветеранов. Но что, если это подземелье уже прошло полную проверку? — Я отобрала только те места, которые абсолютно безопасны. Там нет двойных структур, а боссы не представляют серьезной угрозы. Я лично всё проверила, так что можете не беспокоиться. — ……Ты проверила их все? — А вы думали, я просто мельком на них взглянула? Однажды сформированное подземелье не меняется, пока его босс жив. Поскольку Сигарет лично проинспектировала каждое место, выданное кадетам, поводов для опасений не было. — Профессор Патрик, вы и сами знаете: сколько ни бей неподвижный манекен, прогресс будет невелик. Но даже слабый, но движущийся монстр дает плотный, настоящий опыт. В моем задании нет никаких проблем. Патрик промолчал. Видимо, обдумав всё, он признал её правоту. Победа за Сигарет. — Если не случится какого-нибудь стихийного бедствия, все кадеты вернутся целыми и невредимыми. В нос ударил резкий запах. Смесь крови и экскрементов — крайне неприятное сочетание. В пещерах, где живут гоблины, всегда так пахнет. Им плевать на чистоту, а отсутствие вентиляции в пещере делает ситуацию еще хуже. Наглядный пример того, насколько омерзительным может быть общество, лишенное зачатков порядка. — Это точно подземелье гоблинов? — Если только это не двойной данж, то да. — Значит, и босс будет гоблином. Прошло около двадцати минут с момента входа. Сара шла впереди, уничтожая больше всех монстров и возглавляя зачистку. — Вы не устали? — Если бы я уставала от такого, я бы не носила фамилию Эванс. — Вау, впечатляет. — Верно, я впечатляю— Сара привычно повернула голову и, встретившись взглядом с Роэль, мгновенно задеревенела. — ……Не разговаривай со мной. — Черт. Роэль намеренно пыталась завязать разговор. Раз уж они в одной команде, стоило попытаться сблизиться…… но, увы, эта попытка провалилась. Однако в последнее время Сара начала отвечать хотя бы парой фраз. Медленно, но верно они станут ближе. [ Я же говорю, она тебя боится. ] Очередной раз подлил масла в огонь Демон. Роэль незаметно приотстала и прошептала ему: — Это всё из-за вас, Господин Демон. Вы и несите ответственность. [ Хочешь? Тогда отдай мне тело. ] — Откажусь, станет только хуже. [ Сама ничего не можешь, а еще требуешь какой-то ответственности. ] — Хмпф, всё, не разговаривайте со мной. Мне нельзя отставать. Роэль по-детски надулась и поспешила за напарницами. — Ке-е-ек! Гоблины коварны. У существ, не знающих порядка, нет и чести. Поэтому засады для них — норма, а захват заложников — обычное дело. Один гоблин, напуганный резней, которую устроила Сара, затаился в расщелине скалы. Он решил взять в заложники ту, что выглядела слабее всех — Роэль. — Ой. Хрусть! Гоблин, бросившийся в атаку с ножом, погиб на месте с раздробленным черепом. — А-а! Кровь на кулаке……! — Ты чего там сзади застряла? Если не поторопишься, бросим тебя здесь. — У-у…… Иду я. Раньше Роэль с трудом справилась бы и с одним гоблином. Но теперь всё иначе. Она выросла настолько, что могла разделаться с тварью даже без оружия. В этом сыграли огромную роль индивидуальные занятия с Сигарет и тот «опыт», который Демон насильно впихивал в неё. Теперь она могла должным образом контролировать ману. — Сара-сан, у вас есть платок? — Нет. — А что это торчит из вашего кармана? — …… Роэль вытерла кровь одолженным платком. — О! Кажется, это она? Комната босса. — Похоже на то. В стене пещеры, довольно далеко впереди, виднелась ветхая дверь. Подземелья обычно возникают естественным путем, и никто не знает почему. Просто в них сосуществуют рядовые монстры и сильные существа, а за победу полагаются сокровища. Вот и всё. Здесь «сильное существо» называли боссом. — В любом случае, заходим. Разбуди её. — Хорошо. Роэль растолкала спящую Лайлу. — Ы-ы-а. — Как вы вообще умудряетесь спать на ходу? — Привыкнешь — получится…… Лайла отпила воды и окончательно пришла в себя. Сара, наблюдая за этим, вздохнула и обратилась к обеим: — Прежде чем войдем, может, поделимся информацией о своих Благословениях? — Благословениях? — Хоть босс наверняка слабак, случиться может всякое. Лучше подготовиться ко всему, разве нет? — Это так, но…… Роэль замялась. Проблема была в том, что она сама толком не знала своего Благословения. ‘Я думала, что Господин Демон — это и есть Благословение, но профессор сказала, что это не так……’ Что ей сказать? Правду? Что она до сих пор не знает? Пока Роэль мучилась сомнениями, первой заговорила Сара: — Мое — Благословение скорости. Я называю его «Стремительность». Видимо, желая продемонстрировать его, Сара подобрала камень. Она подбросила его в воздух. Используя Благословение, она в мгновение ока разрубила камень пять раз. — Если поднапрячься, могу еще быстрее…… Но, честно говоря, это не самое сильное Благословение. Простая и понятная способность. Роэль слышала, что у некоторых Благословений бывают сложные ограничения, но случай Сары явно был не из таких. — Мое Благословение — Созидание. Настала очередь Лайлы. Она протянула руку в пустоту, немного сосредоточилась, и в её ладони из ниоткуда появилось копье. — В принципе, могу создавать что-то вроде оружия. — Может, объяснишь подробнее? — Лень…… С недовольным лицом Лайла просто отпустила копье. Однако оно не упало на пол, а замерло в воздухе там, где его оставили. — В принципе, я могу создать что угодно, но вещами, чью «структуру» я понимаю, я могу управлять как захочу. Вот и всё. — Хорошее Благословение. Теперь…… Взгляд Сары остановился на Роэль. — Твоя очередь. Роэль перестала мучиться сомнениями. Она решила не лгать и не придумывать оправданий. — Я до сих пор не знаю. — Не знаешь? — Да. Меня признали Благословенной, но я еще не пробудила свою способность. На мгновение воцарилась тишина. — То есть…… ты была настолько сильной даже без Благословения? — Удивительно. А я думала, что твоё Благословение — это «Рассечение». Вопреки опасениям, на Роэль посыпались искренние вздохи восхищения. — Не вздумай задаваться только потому, что ты сильна без Благословения! Каким бы монстром ты ни была, я тебя всё равно обгоню. Говоря это, Сара упорно смотрела на Лайлу. — А мне-то ты это зачем говоришь? — Я не тебе это говорю! — Тогда смотрела бы на Роэль. — Заткнись. Идем уже в комнату босса. Резко отвернувшись, Сара первой направилась к двери. Лайла и Роэль переглянулись, тихонько посмеиваясь, и последовали за ней. И правда. На редкость дружная команда. — Что ж, приступим! С этими словами троица вошла в комнату босса. — ……Что за? Как только они переступили порог, в нос ударил густой запах крови. Это было не похоже на обычную вонь подземелья. Что-то другое, гораздо более зловещее. Еще не успев ничего увидеть, они инстинктивно почувствовали: здесь есть кто-то еще. — О, кто-то пришел. Боссом этого подземелья был Хобгоблин. Монстр в три раза больше обычного гоблина, в доспехах и с оружием. Он не представлял особой угрозы. Как и говорила Сара, для них он был мелкой сошкой. Его можно было прикончить одним ударом. — М-да. Какая досада. Я думал, сюда никто не заглянет…… Но Хобгоблин лежал мертвым с отрубленной головой. На полу натекла целая лужа крови — именно она была источником запаха. — Обычно в такие подземелья никто не ходит. Награды копеечные, да и находится оно в глуши. Зачем вы здесь? На трупе Хобгоблина сидел мужчина. Он досадливо бормотал что-то себе под нос, прежде чем наконец подняться на ноги. Девушки почувствовали это. Мана, исходящая от него, была на совершенно ином уровне, чем у Хобгоблина или любого другого монстра. Воздух в комнате мгновенно стал тяжелым. Волоски на теле встали дыбом. Всё верно. Этот человек — «Демон». ‘Не может быть. Почему Демон здесь……?’ Демоны живут в Мире Демонов (Макай). Они — обитатели иного мира. Ходили слухи, что в последнее время из-за влияния Короля Демонов они стали чаще проникать сюда, но те места были очень далеко отсюда. Да и зачем существу уровня Демона находиться в таком низкосортном данже…… — Цыц. Пришел кое-что поискать, и вот тебе — лишние хлопоты. Роэль когда-то слышала, что в подземельях с очень низким рейтингом, которые годами никто не зачищает, иногда прячут ценные вещи. Само подземелье было чистым — Сигарет его проверила. Но что, если здесь лежало нечто, спрятанное кем-то другим? — И почему же вы молчите? Демон шевельнулся. Роэль поспешно вскинула меч, готовясь отразить неизбежную атаку. — Какая дешевка. Она могла поклясться: она не теряла концентрации и не сводила глаз с противника. Она была уверена, что сжимает рукоять меча так крепко, как никогда прежде. И всё же его отобрали. В неуловимое мгновение меч Роэль оказался в руках Демона. — Хм, а ведь это форма Академии Героев, верно? Демон плотоядно улыбнулся. — Как раз вовремя. Преподнесу ваши головы Королю Демонов. В голове зашумело. Смерть. Она сейчас умрет. Ей отрубят голову, и она погибнет в муках—— [ Роэль. ] В этот момент раздался голос, подобный спасению. [ Отдай мне тело. ] ---------- Исследование (3) «Даже ветеран не может предсказать, что произойдет внутри подземелья». Эта фраза — общеизвестная поговорка, призванная поддерживать бдительность. Она напоминает, что подземелья полны ловушек и переменных, поэтому никогда нельзя расслабляться. Однако это правило обычно применялось к высокоуровневым данжам; низкоранговые подземелья были исключением. И это логично, не так ли? Если чьих-то навыков не хватает, чтобы выжить в низкоранговом данже, то такой человек всё равно скоро погибнет, даже не заходя в него. И наоборот: мастер, способный зачистить высокоуровневое подземелье, ни при каких обстоятельствах не умрет в слабом. Если же группа умелых бойцов внезапно оказывается на грани гибели в низкоранговом данже... — Ха-ха, вы что, струсили? Как смешно. То это, несомненно, можно назвать стихийным бедствием. — Эй, ребята~ Мне одиноко. Так и будете молчать до самого конца? Плечи Сары мелко дрожали. Это чувство было ей знакомо. Ощущение, будто от одного лишь взгляда перехватывает дыхание. Чувство полной беспомощности перед лицом неминуемой смерти. Воспоминания о недавнем прошлом нахлынули на неё. О том, как она позорно потеряла сознание на глазах у всех. Те ощущения всё еще были свежи. «...Всё точно так же, как тогда». Единственным утешением было то, что она уже проходила через это один раз. Сара подняла опущенную голову, и тогда она увидела то, чего не замечала раньше. — О, мы встретились взглядами. Похоже, ты не так уж сильно меня боишься? Бледная кожа. Растрепанные серебристые волосы. На первый взгляд он мало чем отличался от человека, но острые клыки не принадлежали представителю людской расы. — ...Вампир. — О, ты знаешь мой род. Это было худшее, что могло случиться. Среди известных высших демонов вампиры считаются одними из самых опасных. Мозг Сары лихорадочно заработал. «Смогу ли я победить?» Абсурд. «А сбежать?» Если бы это было возможно, мы бы уже были снаружи. «А если атаковать всем вместе...» Это был единственный шанс. У них есть Роэль, а этот демон сейчас их явно недооценивает. Если нанести удар в жизненно важное место, пока он расслаблен, его можно убить. — Похоже, ты задумала какую-то глупость. В мгновение ока аура демона обрушилась на троицу. Казалось, мысли рассыпаются. Все планы и воля к борьбе исчезли, оставив после себя только первобытный ужас. — Ха... ха... ха... И всё же. Это было терпимо. — Роэль, Лайла! Приготовились!! Сара сорвалась с места. Активировав свое Благословение на максимум, она окутала всё тело аурой. — О-о. Точное описание Благословения Сары, «Стремительность» — это «увеличение конечной скорости». Скорость, возрастающая по принципу умножения, сочеталась с физическим усилением аурой: чем больше накапливалось ускорение, тем быстрее она становилась. Она обгоняла ветер. Вложив весь свой вес в каждый шаг, она рванулась вперед. Она не рассчитывала убить его этим ударом. Поэтому её задача была лишь одной. Всплеск! Сделав вид, что метит в горло, она резко ушла вниз и полоснула по ногам. В бою ноги — это жизнь. Каким бы сильным ни было существо, с порезанными сухожилиями двигаться трудно. Теперь, если Лайла и Роэль атакуют вместе... — ...А. Поддержки не было. Роэль стояла неподвижно, а Лайла скорчилась на полу, дрожа всем телом. Сара была единственной, кто бросился в атаку. — Это всё? При столкновении с реальностью пришло отчаяние. План внезапной атаки провалился. Теперь демон не даст им второго шанса. ...Почему всё сорвалось? Она действовала слишком самовольно? Но времени на обсуждение тактики не было, ей пришлось идти напролом. Это был её лучший вариант. — Кажется, всё пошло не по плану. Демон, чьи раны на ногах уже затянулись, внезапно оказался за спиной Сары. Испуская зловещую ауру, он противно усмехнулся. Сара почувствовала это кожей. «Я умру первой». Она увидела клинок в руке демона. Кажется, это был меч, отобранный у Роэль. Она видела, как острие летит прямо к её сердцу. Двигаться было слишком поздно — осознать атаку и среагировать на неё физически — разные вещи. Свист— Кончик клинка почти коснулся груди Сары. [ Хороший был план, Сара. Хотя ты совсем не учла состояние своих союзников. ] Сара не умерла. [ И зачем было так спешить? Могла бы хоть немного подождать. ] Лезвие замерло перед самым сердцем Сары. Кто-то крепко перехватил его рукой, не давая продвинуться ни на миллиметр. [ Я ведь уже говорил тебе это в прошлый раз, верно? Когда мы сражались. Твоя привычка вечно лезть на рожон всегда приводит к плохим результатам. ] Рядом стояла Роэль. Она удерживала меч голой рукой и беззаботно улыбалась. Тот самый ужасающий убийственный напор, который когда-то подавлял Сару, теперь был направлен на демона. Сара поняла. Ей вообще не нужно было вступать в бой. На их стороне был тот, для кого любые планы не имели значения. Высший демон Кехельн был в крайнем замешательстве. — ...Ты, кто ты такой? Тон Кехельна изменился. Это был знак того, что он начал воспринимать поле боя всерьез. Тот, кто мгновение назад казался ничтожеством, внезапно преобразился. Это не был просто скачок силы. Перед ним стояло явно «другое существо». Кто этот человек?.. Дурное предчувствие охватило его. «Драться с ним не к добру. Заберу вещь и уйду». Кехельн сделал шаг назад. В ответ человек сделал шаг вперед. Этот смертный ни капли не боялся высшего демона. [ Ты ведь хотел пронзить сердце. Я сделаю с тобой то же самое. ] Кехельн остановился. Какая наглость. Невероятная дерзость. Этот червь посмел заявить, что пронзит его сердце? Кехельн любил издеваться над слабыми, потому что сражения с сильными утомляли. Но сейчас всё было иначе. Он не мог позволить простому человеку так презирать себя. План «просто забрать вещь» отменяется. Как и планировалось изначально, он вернется с артефактом и головами трех кадетов. — Я убью тебя. [ А, не люблю такие фразы. Звучит как у третьесортного злодея. ] Кехельн бросился в атаку. Какой бы странной ни была аура, человек остается человеком. Он не сможет противостоять высшему демону... Бам!! Прежде чем мысль оформилась до конца, в голове Кехельна вспыхнуло. — ...Что за. Придя в себя, Кехельн обнаружил, что его голова впечатана в стену. Высвободившись, он почувствовал острую боль в животе. «...Меня ударили? Меня?!» И это было не всё. Меч, который он отобрал недавно, снова был у противника. Парень закинул клинок на плечо и непринужденно спросил: [ Зачем ты сюда пришел? ] — Жалкий человечишка!.. [ Это не ответ. ] Кровь ударила Кехельну в голову. Когда он в последний раз чувствовал такой гнев? Лет сто назад, не меньше. — Хорошо. Ладно... Придется заняться тобой всерьез. Кехельн выпустил острые когти. Не для атаки — скорее, для подготовки к ней. Рез! Кехельн полоснул себя по руке. Из длинной раны начала сочиться кровь. Человек не двигался, просто наблюдая за ним. Словно говорил: «Давай, попробуй», не мешая подготовке. — Ты пожалеешь, что не остановил меня сейчас. В мгновение ока сформированные из крови лезвия устремились к цели. Это не был хаотичный обстрел — каждый клинок метил в жизненно важную точку, где даже царапина была бы смертельной. Он заставит его почувствовать настоящую разницу в классе. Оставит едва живым и заставит молить о пощаде. Да, ты тоже всего лишь слабак. [ Хм. ] — ...? Однако человек по-прежнему стоял на месте. Ни одно из бесчисленных лезвий не достигло цели. [ Это всё? ] — Как ты смеешь... Как ты смеешь смотреть на меня свысока!! В ярости у Кехельна за спиной раскрылись перепончатые крылья. Одним взмахом он поднялся в воздух. [ Убегаешь? ] — Гордые демоны не бегут. [ Тут потолок низкий. Смотри, головой не ударись. ] — Этот наглый сопляк до самого конца!.. Кехельн снова взмахнул крыльями. На этот раз не для подъема, а для «линейного полета». Окружив себя десятками кровавых орудий, он рванулся вперед со скоростью, близкой к звуковой. Это была атака на пределе сил. Даже другой высший демон не остался бы невредимым. Он не думал, что против человека придется заходить так далеко, но это не имело значения. Убийство кандидатов в герои всё равно пойдет на пользу делу. Так он думал. — Кх... ах!.. Всё произошло в миг. Кровавое оружие разлетелось вдребезги, а меч парня пронзил сердце насквозь. Кровь фонтаном брызнула из тела. В момент, когда сердце уничтожено, остановка кровотечения бессмысленна. Даже демон, управляющий кровью, ничего не мог поделать с такой раной. «Что вообще произошло?..» Кехельн не понимал. Он не осознал ни того, как рассыпалось его оружие, ни того, как клинок вошел в его грудь. Просто пришел в себя, истекая кровью. «...Невозможно». Ситуация говорила об одном: этот человек нанес удар на уровне, на который Кехельн просто не способен был среагировать. Это было немыслимо. Но это произошло. ...Сила, выходящая за рамки логики. Кехельн догадался. Это существо — не человек. [ Я же сказал. Сделаю с тобой то же самое. ] Последний голос, который он услышал, был холодным как лед. Было страшно. Настолько страшно, что Кехельн даже почувствовал облегчение от того, что умирает так быстро. Так он и упал, не издав даже предсмертного крика. Демон повержен. Глядя на его изувеченное тело в луже крови, я почувствовал нечто странное. [ Совершено убийство. ] [ Начислены очки. ] [ Вы впервые победили демона! ] [ Начислен бонус. ] [ +2450p ] [ Остаток очков - 9780p ] — За такое тоже дают очки... Не знаю, радоваться ли этому, но как только поступили очки, чувство вины за убийство немного притупилось. Видимо, мозг переключился на расчеты. Впрочем, теперь я, кажется, понял четкий критерий. Очки начисляются за поступки, близкие к «злу» по меркам этого мира. И чем сильнее влияние на реальность, тем больше выплата. А если поступок идеально соответствует «внутреннему злу», очков будет еще больше. — Фух... Как только напряжение спало, из груди вырвался вздох. Скоро. Совсем скоро я смогу купить аватар. И ступить в этот мир в своем собственном теле, а не в теле Роэль. — Ро... Роэль. — Ты в порядке? Радость была недолгой: Лайла и Сара заговорили со мной. Я посмотрел на них, а затем закрыл глаза. Моя роль на этом закончена. [ Полная синхронизация прервана. ] ---------- Исследование (4) Роэль открыла глаза. Перед ней — труп демона и взгляды двух её спутниц. Страх. Благоговение. Это были те же чувства, которые, несомненно, испытывал и тот мертвый демон. В их глазах Роэль больше не была просто подругой. На такую реакцию Роэль лишь... — Ой, вы так на меня смотрите, мне даже неловко. Она вела себя как обычно. Конечно, нельзя сказать, что она ни о чем не думала. Хоть Роэль и обладала простым характером, её способность переводить всё в шутку имела свои пределы. И этот случай в них не вписывался. — …… Перед лицом могущественного врага ей не хватило духа даже пошевелиться. Из-за этого Сара чуть не погибла. В итоге она лишь доставила всем проблем, переложив ответственность на Господина Демона — и Роэль не собиралась заметать это под ковер. Сара пристально смотрела на неё. Спустя несколько секунд она отвела взгляд, и в её облике промелькнуло некое облегчение, смешанное с разочарованием. — Ну да, ты же Роэль. — Простите, что вы имеете в виду? Сара была высокомерна, но далеко не глупа. Вероятно, она всё поняла: есть «опасная Роэль» и «безопасная Роэль», и в обычное время перед ней именно вторая. Кроме того, она почувствовала вину Роэль. Именно поэтому она позволила этой притворной непринужденности сработать. ‘……Хотя мне всё равно не по себе.’ Сара всё еще избегала смотреть ей в глаза. Похоже, чтобы привыкнуть к увиденному, потребуется время. А до тех пор Роэль придется продолжать этот неуклюжий спектакль. — Удивительно. Человек меняется прямо на глазах. Лайла, успокоившись при виде прежней Роэль, проявила любопытство. Она принялась тыкать Роэль пальцем в щеку и в бок, проверяя, не переключится ли та обратно. — В-в любом случае! Давайте возвращаться. Роэль поспешила закончить миссию. — Придется. И как только писать отчет об этом... Троица направилась к выходу. Несмотря на все злоключения, финал оказался благополучным — все живы. Если бы не Господин Демон, они бы все остались в этом подземелье навсегда. [ Вы ничего не забыли? ] — А? И правда, возникло чувство, что они упускают что-то важное. Что же это? Вроде бы все дела здесь закончены. — Ах! — Что такое? — Сокровище! Мы же не открыли сундук! — А, точно. Они снова развернулись. Честно говоря, на щедрую награду рассчитывать не приходилось. Подземелье низкого ранга вряд ли могло скрывать что-то баснословно дорогое. К тому же, все трое были выходцами из благородных семей и не испытывали нужды в деньгах. Почему же они потащились назад? — Интересно, что там? — Наверняка что-то важное. Убитый вампир явно пришел сюда за чем-то конкретным. Судя по его бормотанию, он еще не успел это забрать. Значит, вещь, которую искал высший демон, всё еще в сундуке. — Я немного нервничаю. — Я тоже…… Ни Сара, ни Роэль не решались открыть крышку. Не зная, что может выскочить изнутри, они проявляли естественную осторожность. И тут Лайла, наблюдавшая за ними, взяла инициативу в свои руки. Создав щит и установив его перед собой, она решительно распахнула сундук. — ……Это еще что? Внутри лежало нечто совершенно неожиданное. — Это что, бумага? — Похоже на то…… Тут что-то написано. — Может, магический свиток? — Но на нем нет рун, не так ли? Магическая сила может быть заложена в бумагу только с помощью рун. Поэтому фраза «свиток без рун» сама по себе была лишена смысла. — В любом случае, надо забрать это с собой. — Согласна. — Да, профессор наверняка разберется. Магия и оккультизм не были их сильной стороной. В Академии полно магов, кто-нибудь да прольет свет на эту тайну. Роэль бережно сложила бумагу и убрала её на хранение. — Ну теперь-то точно возвращаемся! Так завершилось их крайне опасное исследование подземелья. В карете по пути в Академию все трое мгновенно уснули. За такой короткий срок произошло слишком много событий, и усталость взяла свое. — ……Спят как убитые. Удивительно, но Лайла, которая обычно засыпала первой, бодрствовала. Она задумчиво смотрела в окно на мелькающий пейзаж. Прошло немного времени. Короткий отдых закончился — они прибыли. Несмотря на то, что они провели в Академии не так много времени, возвращение туда ощущалось как возвращение домой. — Вы встретили демона?! Как бы им ни хотелось отдохнуть, это было невозможно. Появление демона в низкоранговом данже — происшествие чрезвычайное. Подобное могло случиться и в других подземельях, поэтому они были обязаны немедленно доложить об этом. — ……Это моя вина. Я подвергла вас смертельной опасности, сама того не желая. Профессор Сигарет была поражена их возвращением и искренне извинилась, низко склонив голову. — Я обсужу с руководством Академии вопрос вашей компенсации. Еще раз прошу прощения и бесконечно благодарна за то, что вы вернулись живыми. Профессор Сигарет немедленно отменила все текущие задания и заявила, что вместе с другими преподавателями прочешет окрестные подземелья. Если высший демон начал действовать, следы обязательно найдутся, и, возможно, им удастся добраться до сути. — Ах, и еще вот это. — Что это? — Кажется, это то, что искал демон. — ……Не похоже на обычную бумагу. Я проверю и это. Когда загадочный лист был передан, наконец пришло чувство завершенности. Группа направилась к общежитию. Все трое были грязными и измотанными, но это странное чувство общности поднимало настроение. На этом всё. Разойтись по комнатам и отдыхать. Субъективно время пролетело за мгновение. Стоило только прилечь на кровать, как день закончился, и Роэль снова нужно было идти в аудиторию. — А, точно, занятия же отменили. Задания были аннулированы, но нагрузка на профессора Сигарет возросла, поэтому каникулы от занятий продлились. Однако времени на безделье не было. Нужно стать сильнее — настолько, чтобы прежняя «я» казалась тенью. Нужно идти на тренировочную площадку. С этой решимостью Роэль свесила ноги с кровати. — О-о-ах?! Бам! Проблема была лишь в одном…… — Я... я не могу ходить…… [ Похоже, Господин Демон слишком сурово обошелся с твоим телом. ] «Какая прилежная». Глядя на Роэль через экран, я довольно улыбнулся. Как только к ней вернулась способность двигаться, она тут же помчалась на тренировку. Я боялся, что инцидент в данже сделает её апатичной, но, похоже, она превратила страх в мощный двигатель. Всё-таки главный герой — есть главный герой. После этого Роэль буквально поселилась на полигоне. Бежала туда сразу после лекций, обедала прямо там. В общежитие возвращалась только поспать. Большая часть её отдыха тоже проходила среди манекенов. Так прошло несколько недель. И у Роэль появилось странное прозвище. [ О, гляди, "монстр стараний". Она и сегодня здесь. ] Получилось так: она поднялась до 1-го ранга, но поскольку никто не видел от неё ничего, кроме бесконечных тренировок, за ней закрепился имидж человека, который «выгрыз себе путь трудом». Путь с 5-го ранга до 1-го! Как только слухи о её победе над Сарой утихли, эта новая легенда стала отличным примером для учеников 3-го ранга и ниже. «Ну, без перегибов она не может». В подземелье противник был просто не её уровня, но сейчас реальная сила Роэль вполне сопоставима со 2-м рангом. Если вспомнить, что пару недель назад она едва тянула на 5-й — это колоссальный рост. Однако, как чувствует и сама Роэль, при всей скорости прогресса, абсолютной мощи ей всё еще не хватает. Впереди встречи со множеством врагов уровня того вампира, так что расти нужно еще быстрее. «В итоге нужен опыт, но……» Лучший опыт — это когда ты «был на волосок от смерти». Инцидент в данже был именно таким, но это было больше похоже на стихийное бедствие, где у Роэль даже не было шанса побороться, поэтому она не получила много «экспириенса». Нужно создать ситуацию, где риск будет реальным, но она не погибнет окончательно…… Где найти такого противника? Я на мгновение задумался, и тут меня осенило. «А, точно. У меня же есть я». [ Остаток очков: 10 025p ] Дуэль с Лайлой. Разговоры с Сигарет. Полная синхронизация в реальном бою при убийстве высшего демона. И те очки, что я методично собирал по крупицам. Усилия за этот месяц окупились — наконец-то набралась сумма, достаточная для покупки аватара. Теперь я могу отправиться туда лично. Своими ногами ступить на землю этого фэнтезийного мира, а не просто наблюдать через Роэль. «Нашелся идеальный повод применить это». Хотя я давно грезил об аватаре, я никак не мог решить, как именно его использовать. Вещь стоит десять тысяч очков, хотелось распорядиться ею с умом…… И вот, подвернулся отличный шанс. «К тому же, кажется, эту штуку можно использовать неоднократно». Пару дней назад я листал магазин, не понимая, почему одноразовый предмет стоит так дорого, и обнаружил приятную деталь. В этом магазине «одноразовый» означает «предмет, который нельзя починить». То есть, пока его не сломают окончательно, пользоваться им можно сколько угодно. В конце концов, я и сам часто использую «одноразовую» посуду по несколько раз, если её аккуратно помыть. План понемногу обретал форму. Возможно, это потому, что обучение взяла на себя Сигарет, и у меня появилось немного свободного времени. Как бы то ни было, всё складывается удачно. Причина тревоги устранена, а график Академии идет своим чередом. «Ах, точно». Система работы Академии не сильно отличалась от земных университетов. Учебный план составлялся заранее, так что студенты всегда знали, к чему готовиться. Прошел месяц с момента поступления. Если проводить аналогии с земным вузом, то сейчас…… [ Скоро промежуточные экзамены…… ] Настала пора сессии. ---------- Аватар (1) Промежуточный экзамен. Это одно из самых важных испытаний в учебном плане и, по совместительству, грандиозное событие. Все студенты, профессора и даже члены королевской семьи обратили свои взоры на Академию. Поскольку это первый масштабный экзамен с момента основания Академии Героев, внимание к нему приковано запредельное. Академия стремится к максимально строгой и точной оценке, чтобы отобрать достойных кандидатов в герои. Сможет ли нынешняя Роэль соответствовать этим стандартам — пока вопрос открытый. [ Я сообщу вам расписание промежуточных экзаменов. ] Сигарет, вошедшая в аудиторию, перешла к делу без лишних предисловий. [ Дата — ровно через две недели. Экзамены будут проходить в течение пяти дней, разделенные по рангам. В программе один письменный тест и два практических испытания. ] Две недели. Для меня это идеальная отсрочка. Не слишком поспешно, но и не затянуто. Можно выбрать подходящий момент, чтобы эффектно появиться. «Какой концепт мне выбрать?» Если из ниоткуда вдруг возникнет незнакомец — это будет выглядеть подозрительно. Нужно придумать правдоподобную причину... Хм. Хотя, стоит ли? В конце концов, я просто воспользуюсь телом аватара на время. Я могу отозвать его в любой момент, и он вернется «внутрь меня», не оставив ни следа. Даже если я устрою переполох во всем королевстве, выследить меня будет невозможно. Так сказать, удовольствие без ответственности. «Теперь понятно, почему он такой дорогой». Впрочем, на сто процентов использовать этот потенциал смогу только я. [ Письменный экзамен будет основан на материалах пройденных лекций. Если вы не были внимательны на занятиях, сдать его не получится. Особенно это касается кадета Лайлы... А? ] В голосе Сигарет прозвучало сомнение. Её взгляд впился в Лайлу. Реакция была настолько необычной, что я тоже переключил обзор на неё. «О, что это с ней?» Шок: Лайла не спала. Ни тени сонливости, ни привычного кислого лица. Она сидела с видом человека, который действительно намерен слушать. [ ...Сегодня вы бодрствуете. Хорошо. Надеюсь, вы сохраните этот настрой и впредь. ] Сигарет похвалила Лайлу, скрывая удивление. Честно говоря, я и сам был поражен. Я-то думал, что она проспит до самых экзаменов. Неужели в её душе что-то изменилось? Если главная лентяйка Академии действительно начала стараться, это обещает быть интересным. [ Продолжим. Как я уже сказала, практических экзаменов будет два. Один — индивидуальный зачет, другой... ] Сигарет четко излагала расписание. Роэль сосредоточенно записывала каждое слово. Я планировал подстегнуть её, исполнив роль сурового наставника, но сейчас, кажется, в этом нет нужды. «Господин Демон!!» «Что профессор сказала только что?» «Я записывала и прослушала ㅜㅜ» — …… Я коротко пересказал ей то, что услышал. Моя вера в Роэль слегка пошатнулась, уступив место беспокойству. Справится ли она вообще? [ На этом всё. Начнем лекцию. ] Началось типичное занятие в стиле Сигарет. Она будто лениво бубнила по книге, но при этом объясняла так доходчиво, что даже я, человек из другого мира, усваивал материал без труда. Её лекции никогда не были скучными. Прошло около двух часов. Когда Сигарет закрыла книгу, кадеты начали собираться. [ Обычно далее следует дневная тренировка, но... В связи с подготовкой к экзаменам я изменю график. С сегодняшнего дня и до конца сессии всё дневное время отводится под самостоятельную подготовку. ] Сухое заявление. В какой-то степени это было наглостью со стороны преподавателя, но кадеты больше не сомневались в методах Сигарет. Её педагогический талант был доказан за прошедший месяц. Они просто привыкли. [ Если во время тренировок возникнут вопросы — ищите меня. Это утомительно, но я вас проконсультирую. На этом всё. ] С этими словами Сигарет покинула аудиторию. В ту же секунду тишина сменилась гулом голосов. [ Сара-сан, не хотите потренироваться вместе позже? И вы, Лайла-сан! ] [ С чего бы это мне? ] [ Угу, я за. Сара тоже пойдет. ] [ Эй! Кто это за меня решает?! ] [ Вот и славно! Тогда увидимся на полигоне после обеда! ] Эта троица продолжала тесно общаться и после инцидента в подземелье. Узы, скрепленные смертельной опасностью, — вещь крепкая. Однако в любом месте, где есть люди, найдутся и косые взгляды. Когда девушки уже собирались уходить, кто-то с задних рядов окликнул их: [ Сара Эванс. ] [ ……? ] Я внимательно следил за ростом Сары. Роэль и Лайла тоже это чувствовали: её высокомерие постепенно давало трещину. Это был добрый знак, но, с другой стороны, об этом переменах знали «только мы». [ На этом экзамене твоя истинная сущность вылезет наружу. ] [ Это еще что за внезапный выпад? ] Здесь собрались кадеты 1-го ранга. У каждого свое эго, и Сара, всегда державшаяся заносчиво, часто становилась мишенью для неприязни. [ Семья Эванс. Великий дом. Огромное влияние в королевстве. ] [ ……К чему ты клонишь? ] [ Я к тому, не получила ли ты свое 5-е место какими-нибудь грязными методами. ] В каком-то смысле, это была карма. [ Подождите, Сара не такой человек...! ] Роэль поспешила на защиту подруги, но её остановила сама Сара. Для талантливой Сары слова о том, что она «выезжает на фамилии», были горше любого оскорбления. Это было отрицанием всех её усилий. [ Тебя как звать? ] [ Тейли. ] [ Я запомню. Увидимся на экзамене. ] Однако Сара больше не совершала прежних ошибок. Поражение от Роэль, время, проведенное рядом с ней, и порог смерти, который они переступили вместе, изменили её. Люди — существа, на которых влияет окружение. Сара росла именно так. [ Роэль, пообедаем вместе. Прямо на полигоне. ] [ ……! Да! ] Жажда роста. С разными целями и мыслями кадеты вступали в экзаменационную пору. Прошло около двух дней с начала подготовки к экзаменам. В одном из подземелий северного региона обосновались существа иного рода. — Кехельн мертв. Первым заговорил мускулистый зверолюд. Его голова напоминала волчью, а тело было покрыто густой белой шерстью. Сомнений нет — демон. От его тяжелого, раздраженного тона монстры в подземелье начали мелко дрожать. — А это еще кто? Ответила женщина. Внешне она почти не отличалась от человека, но тоже была демоном — высшим существом, не уступающим зверолюду. — Мальчик на побегушках. Похоже, он попался, когда пытался принести «это». — Да что «это», ты, зверюга? Я же просила выражаться яснее. — ……Вырванная страница из магической книги. Я не могу её прочесть, но знаю, что в ней заключена великая магия. — Хм-м, вот как. Женщина на мгновение задумалась, а затем спросила снова: — И кто его убил? — Человек. — ……Всего лишь человек? Ну, он сам виноват. — Кехельн не был слабым. Он всё же принадлежал к высшим демонам. Зверолюд поднялся. Кехельн был его ценным подчиненным. Несмотря на врожденное высокомерие их расы, он умел склонять голову, когда нужно. Наверняка Король Демонов опечалится, узнав об этом. — Страница — это одно, но убийство демона человеком — совсем другое. Я не намерен спускать это на тормозах. — И что ты сделаешь? Мы даже не знаем, кто это был. — Нет, я выяснил. Как только стало известно о смерти Кехельна, зверолюд отправил подчиненных обыскать место происшествия. Там они обнаружили след одной личности. Сигарет Линдельхарт. Без сомнений. Эта сумасшедшая женщина точно приложила руку к смерти Кехельна. — ……Я до сих пор помню её. — Кто она такая? Столкновения демонов и людей длятся уже десять лет. И он до сих пор не может забыть ту резню, которую устроила одна-единственная человеческая женщина на передовой. — А, неужели та самая? — Да. — Тогда я пасс. Не хочу умирать. — Я и не собираюсь нападать на неё напрямую. В лобовом столкновении с Сигарет выживание не гарантировано. Значит, нужно сделать то, что она ненавидит больше всего. Это и будет местью. — Нет ничего приятнее, чем растоптать молодые ростки. — А-а~? Ха-ха! Тогда я в деле. Я тоже пойду. Демоница в предвкушении поднялась. Все монстры в подземелье встали вместе с ней. — Да-да, мои милые слуги. Вам ведь тоже это нравится? Это было подземелье 1-го ранга. Десятки высших орков, находящихся под ментальным контролем, начали мерно топать, сотрясая землю. — Я, Харлан, вождь племени Клыкастого Лезвия. Ради Короля Демонов я иду уничтожать будущие угрозы. Он поднял огромный топор, прислоненный к стене пещеры. — Время выступления…… Как раз в этот момент в подземелье вошла группа авантюристов. Харлан оскалил пасть в жуткой ухмылке. — Сейчас. Головы авантюристов разлетелись в щепки уже в следующее мгновение. . . . Тем временем в лесу неподалеку от Академии. — Хороший воздух, отличная погода…… Некто, обретший новое тело, открыл глаза. — Что ж, наведаемся в Академию. ---------- Аватар (2) — Я же сказала: не держи меч так! Тюк! Деревянный меч с глухим звуком прилетает Роэль прямо по макушке. — Ой-ой... — Не притворяйся, что больно. Обидчицей была не кто иная, как Сара. Как она и сказала, звук был громким, но само место удара почти не саднило. В последнее время тело Роэль начало заметно крепнуть. По словам Господина Демона, это происходило из-за того, что мана в её организме начала пропитывать мышцы. — Хорошо-хорошо... — проворчала она, снова поудобнее перехватывая меч. В данный момент Роэль брала уроки у Сары. — Давай, еще раз. — Есть! С бодрым выкриком Роэль приняла стойку. Глубокий вдох. Как только она была готова, она начала демонстрировать фехтование, которому её учили в семье. В тренировочном зале несколько раз раздался свист рассекаемого воздуха. После каждого взмаха она мгновенно готовилась к следующему, не давая себе передышки. Фехтование семьи Гриффит отличалось крайней агрессивностью. Стоило перехватить инициативу, и натиск не прекращался до самой смерти противника. Следовательно, любые бреши во время атаки были недопустимы. Сара, наблюдая за этим, думала: «Что-то тут не так». Общие движения выглядели довольно убедительно. Было четко видно, на что нацелен каждый прием, так что просто игнорировать это было нельзя. Однако «стиль Гриффит» в исполнении нынешней Роэль, вопреки своей сути, был полон дыр. И проблема была не в самой Роэль. Казалось, что само обучение было в корне неверным. — Всё, стоп. Роэль остановилась и подошла к Саре. — Опять что-то не так? В глазах кадетки плескалась неуверенность. Глядя на неё, Сара тяжело вздохнула. Она знала, что сейчас перед ней «обычная Роэль». Знала, но... Обучать её? Ей? Самой Саре? Это становилось головной болью. Если она начнет лезть с советами и случайно спровоцирует появление «той Роэль», дело наверняка закончится позором для самой наставницы. — Да, проблемы есть. Тем не менее, сказать правду было необходимо. Как ни крути, теперь они в одной команде и должны расти вместе. — Твоё семейное фехтование... оно ведь утрачено, верно? Плечи Роэль вздрогнули. Поразительная проницательность. Понять такое, просто взглянув на пару движений... — ...Да. Фехтование Гриффитов действительно было утеряно. Еще в те времена, когда имя семьи что-то значило, книги с описанием техник были проданы кому-то за долги. Копии случайно сгорели, и в итоге всё, что осталось — это «подражание», основанное на смутных воспоминаниях. — Значит, с таким багажом будет трудно? — Да, трудно. Это была холодная оценка и горькая правда. Профессор Сигарет учила их контролю маны, так что технику меча Роэль оценивали впервые. Она и сама это понимала, но услышать подтверждение со стороны было болезненным ударом. Роэль немного приуныла. Сейчас не было никакого способа вернуть семейное наследие. Что же ей тогда учить? — Но есть один странный момент. — Странный? — Несколько движений кажутся... неестественными на общем фоне. Сара подбирала слова. Не из жалости к Роэль — ей просто было трудно это описать. — Такое чувство, будто отдельные фрагменты — совершенны. — А? Это было действительно странно. Было понятно, почему всё остальное — подделка, ведь она училась по обрывкам. Но как так вышло, что некоторые элементы были абсолютно правильными? — Может, мои родные смогли восстановить именно эти части? — Ты не поняла. «Совершенны» — это не просто правильно. Подражание остается подражанием. Даже если часть из него — оригинал, пока остальное — имитация, цельной картины не получится. Возникает противоречие. — Представь, что в учебнике с ошибками на каждой странице вдруг попадается одна страница с абсолютной истиной. — А, я поняла. Техника меча Роэль выглядела как нелепое месиво из ошибок, к которому неумело прилепили куски безупречного мастерства. Где она могла нахвататься такого? — Есть догадки? — Ну, раз уж вы спрашиваете... Роэль замялась. У неё была одна мысль, но она звучала настолько абсурдно, что говорить об этом не хотелось. Впрочем, скрывать что-то от учителя было нельзя. — ...Я видела это во сне. — Во сне? — Да. Кажется, я видела это однажды, когда мне снился кошмар. Тот «другой я», который являлся ей в кошмарах. Роэль предполагала, что это и есть Господин Демон. Нет, она была в этом уверена. — И только эти части были идеальными? — Это лишь моё предположение. Пока Роэль гордилась тем, что нашла ответ, Сара впала в еще большее замешательство. «Нет, ну серьезно, разве можно стать мастером, просто увидев что-то один раз во сне?» Услышав рассказ, Сара уже догадалась, что сущность из снов — это и есть «страшная Роэль». Она могла поверить, что техника той Роэль безупречна. Но то, что обычная Роэль смогла мгновенно скорректировать свои ошибки, просто подсмотрев за другой собой — это был уровень способностей за гранью понимания. — …… Если бы Сара увидела идеальный образец фехтования Эвансов, смогла бы она повторить его с первого раза? «Ни за что». У Сары разболелась голова. Одно тело. Две личности. Разный уровень мастерства. Она уже сомневалась, возможно ли такое в реальности. Это выходило далеко за рамки того, что она могла осознать. — ...Ладно, давай сначала исправим стойку. Я помогу тебе в меру своих знаний. — Спасибо большое. — Будешь благодарить, когда хорошо покажешь себя на экзамене. Ворча, Сара принялась поправлять позу подруги. Вмешиваться в саму технику она не решалась — это могло сделать только хуже. Пока стоит ограничиться базой. — Ой, постойте-ка. — Что еще? Мы и так много отдыхали, пока болтали. — Нет, смотрите, Лайла... Лайла тоже была здесь, хоть и не участвовала в разговоре. По идее, она должна была тренировать свое Благословение в углу. Сара перевела взгляд на неё. — ...Ты что делаешь? Лайла неподвижно смотрела на стену. — Там что-то есть. — О чем ты? — Буквально. Что-то приближается к нам с той стороны. Чувства Лайлы были невероятно острыми. Хоть она вечно спала, именно она первой среагировала на демона в подземелье. В воздухе мгновенно повисло напряжение. Неужели снова... КРАХ! В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Все трое мгновенно выхватили мечи. — ...Профессор? К счастью, это было знакомое лицо. — Так и знала, что вы здесь. Немедленно в главный корпус. Это Прорыв Подземелья. Прорыв Подземелья. Феномен, когда монстры выходят за пределы данжа. Обычно они слепо охраняют сокровища, так что такое случается редко. — Мы идем на зачистку? — Простите, если разочарую, но этот Прорыв — из «высокорангового подземелья». Студентам там не место. Сигарет выглядела необычайно серьезной. — В общем, как можно быстрее в главный корпус. Монстрами займутся преподаватели. Не дожидаясь ответа, Сигарет исчезла. Наверняка поспешила к месту прорыва. — Ну, хотя бы так. Внутри Академии должно быть безопасно. — Тренировку придется отложить. Уходим. Лайла всё еще выглядела встревоженной, но сделать они ничего не могли. Троица вышла из тренировочного зала. И в следующую секунду... — ВСЕ ВНИЗ!! — закричала Лайла. Времени на вопросы не было. Её голос был настолько отчаянным, что Роэль и Сара рефлекторно пригнулись. ХРУСТЬ! Стена за их спинами буквально разлетелась. Это не был разрез — её словно проломили грубой силой. Если бы не предупреждение Лайлы, удар пришелся бы им точно в шеи. — Ч-что это... Из-за пролома донеслось рычание, похожее на звериное. — Чего застыли! Бежим! Сара схватила подруг за руки и рванула вперед. Сейчас было не до экономии маны или Благословений. Даже не видя противника, они чувствовали: за этой стеной находится некто, в разы превосходящий того демона из подземелья. Сара бежала на пределе своих возможностей. Она чувствовала, как мышцы ног буквально горят, но ей было плевать. Выживание было важнее. — Побег без оглядки — мудрое решение. Несмотря на всю их решимость, демон настиг их в мгновение ока. Перед ними предстала звериная морда с белой шерстью и огромным топором в руках. Топор взметнулся. С чудовищной скоростью он метил Саре в пояс. В голове промелькнула картина того, как её тело разрубает пополам. ДЗЫНЬ-КРАХ! Если бы не тройной стальной щит, созданный Лайлой, так бы и случилось. Оставив за собой искореженные куски металла, троицу отбросило назад, словно пушечные ядра. Трудно было сказать, сколько они пролетели. Стоит ли благодарить судьбу, что на пути не оказалось стен? Роэль, долго кувыркавшаяся по земле, наконец смогла приподняться. — С-сара... Несмотря на щиты, основной удар приняла на себя Сара. Она лежала на земле, харкая кровью, и не могла подняться. Роэль в панике проверила её состояние. К счастью, та еще дышала. — …… И что теперь? Что это меняет? — Ха-ха-ха! Не думал, что план Шитлы сработает так гладко. Выманить Сигарет наружу, используя орков как приманку... гениально! Роэль подняла голову и посмотрела на демона. Взгляд, в котором люди — лишь добыча. Вертикальные зрачки вызывали мороз по коже. — О? Еще не сдохли? А вы, людишки, довольно крепкие. Сара без сознания. Лайла подвернула ногу при падении и не могла стоять. Из троих невредимой осталась только Роэль. Ей одной нужно было защитить их обеих. «...Но как?» Она — самая слабая из всех. По какой-то причине Господин Демон молчал. Ей не победить. На этот раз она точно умрет. — Роэль, бери Сару и беги. Лайла, превозмогая боль в лодыжке, вышла вперед. — Человек, ты меня не боишься? Вокруг Лайлы начали одно за другим появляться орудия: мечи, копья, кинжалы, щиты, двуручный меч. Она перехватила двуручник поудобнее. — ...Уходи скорее. Найди профессора. Я постараюсь выиграть время. Роэль знала: это ложь. Лайла явно собиралась пожертвовать собой ради них. И именно поэтому Роэль не могла сдвинуться с места. Она не могла бросить подругу. — Роэль, ты что творишь!.. — Я знаю, что вы хотите сказать. Роэль встала плечом к плечу с Лайлой. — Но вы ведь и сами понимаете, Лайла? Профессор не придет. Мы не сможем её позвать. С момента встречи с демоном прошло около двух минут. Это короткий срок, но «для профессора Сигарет» этого времени было бы более чем достаточно, чтобы оказаться здесь. — Что вы сделали с Академией? — Проницательная девчонка. Невозможно, чтобы Сигарет не заметила вторжения такого уровня. Наверняка другой демон по имени Шитла, о котором он упомянул, что-то предпринял. — Значит, раз бежать некуда, вы решили дать мне отпор? Скрежет... Демон провел топором по земле. Предвкушающая улыбка. Неописуемое зло ощущалось каждой порой кожи. — Лайла, пожалуйста, дайте мне меч. — ...Хорошо. Лайла создала еще один меч и передала его Роэль. Та сжала рукоять и направила клинок на демона. Будешь драться — умрешь. Будешь бежать — тоже умрешь. В таком случае, она хотя бы нанесет ему рану, хоть немного измотает его. Ради того момента, когда профессор вернется. — Ох, меня сейчас стошнит... — Сара?! Пошатываясь, Сара поднялась и на дрожащих ногах встала рядом с Роэль. — Чего уставились? Для кандидата в герои это в порядке вещей. На эти слова Лайла, выдавив улыбку, создала меч и для Сары. Теперь все трое стояли в ряд против демона. — Хе-хе-хе, забавно. Очень забавно! Демон покрутил огромным топором, принимая боевую позу. — Честно говоря, я бы с удовольствием поиграл с вами подольше, но моя цель — убить как можно больше кадетов. Так что я прикончу вас всех разом. Они уже познали страх. А как его преодолеть — они поймут прямо сейчас. Даже если этот день станет для них последним. ---------- Аватар (3) В первый же день занятий профессор Сигарет поручила кадетам «сработаться». Тогда из-за инцидента во время дуэли толком ничего не вышло, но позже, когда занятия заканчивались, они время от времени тренировались вместе. Да. Это были всего лишь тренировки. Совместная работа с нулевым боевым опытом, заключавшаяся максимум в паре практических вылазок против низкоранговых монстров. Ка-га-га-гак! Тяжело занесенный топор проскрежетал по земле и рванул вперед с яростной силой. Та самая мощь, что смяла три слоя стальных щитов. Мечи каждой из девушек одновременно столкнулись с топором. Раздался оглушительный скрежет, и по телам ударила почти невыносимая отдача. Все орудия, созданные Лайлой, поспешно притянулись к месту удара. Её телекинез, работающий только на созданные предметы, выжимал максимум мощности, чтобы оттолкнуть топор. В конце концов, топор Харлана замер. Они сдержали эту атаку. — Впечатляюще! — Харлан расхохотался. — Не думал, что этот удар не прикончит вас разом! Атаку, от которой в одиночку не уклониться, они приняли вместе. Основной защитой, разумеется, управляла Лайла, так как она была ранена. Эта «совместная оборона», возникшая без единого слова договора, в момент успеха запечатлелась в сознании всех троих. Времени расслабляться не было. Надвигался следующий удар. На этот раз — вертикальный рубящий сверху вниз. Поскольку на кону стояли их жизни, соображать удавалось быстрее обычного. «В этот раз он вложит больше веса». Эта мысль промелькнула в головах троих в одно мгновение. Лайла подготовила самый прочный щит, какой только могла создать, и выставила его под небольшим углом. Будь щит хоть трижды прочным, его бы раскололо вместе с хозяйкой, но двое других не собирались просто стоять и смотреть. Они рванулись слева. Выждав момент, они нанесли удары мечами по боковой стороне падающего топора. Ква-анг! Как только два меча, окутанные маной, поразили цель... Ка-ды-ды-дык! Орудия Лайлы одновременно обрушились следом. Траектория топора слегка сместилась, он соскользнул по щиту и в итоге вонзился в землю. Троица не упустила этот шанс. Лайла создала еще три меча. Двуручных. Ударив ими по застрявшему в земле топору, она зафиксировала его новыми клинками. За эту чрезмерную трату сил Благословения ей придется заплатить позже. — Вперед! — Есть! Пока оружие врага было заблокировано, Сара бросилась в лобовую атаку. Роэль следовала за ней, готовя самую мощную технику, на которую была способна. Сара обогнала ветер. С такой скоростью не смог бы совладать даже тот демон, которого они встретили в подземелье. Одним росчерком она полоснула его по боку, вторым — по спине. На теле Харлана появилось две неглубоких раны. — ...Ух. В запястьях Роэль возникло покалывание. Неважно. Она оторвала кусок от разорванной одежды и плотно обмотала ладонь вместе с рукоятью меча. Хвать. Теперь, даже если кости сломаются, она удержит меч. Сара снова пошла в атаку. Она кожей чувствовала, какую нагрузку испытывают её ноги, но не колебалась. Ей нужно было выиграть время для Роэль. — Поймал тебя, крысеныш. Несмотря на то, что Лайла помогала отвлекать врага, на пятом взмахе траектория меча Сары была просчитана. Предсказав её путь, Харлан перехватил клинок рукой с острыми когтями и раздавил его. Сара была лишь благодарна, что он не схватил её саму за руку. — Сейчас! Оттолкнувшись ногой от его туловища, она разорвала дистанцию. Почти одновременно с этим меч Роэль опустился по вертикали. Расстояние между ними было слишком велико для обычного взмаха, но Харлан инстинктивно принял защитную стойку. Техника, которую она никогда раньше не могла выполнить собственными силами. Собрав всю доступную ману в мече, она выпустила её в форме лезвия. Разрез. Привилегия первоклассных мечников и последнее средство Роэль — атака поглотила врага подобно шторму. Облако пыли от удара было огромным. Неудивительно, ведь атака буквально вспахала землю по пути. Наступила тишина. Едва затеплилась надежда: «Неужели победили?» — как вдруг... Вжух! Острые когти рассекли дым. — Великолепно! Облик Харлана изменился. Шерсть окрасилась в кроваво-красный, мышцы раздулись еще сильнее. Огромный волк, ставший еще более звероподобным, безумно расхохотался. — Ха-ха-ха-ха! Я переживал, что застряну здесь надолго, но всё к лучшему! Смерти вас троих с лихвой покроют все «убытки»! Харлан легким движением выдернул топор, прибитый к земле тремя двуручниками. По одному этому движению можно было судить о чудовищной силе его новой формы. Харлан пригнулся. Он вонзил одну руку в землю, принимая позу для рывка. Роэль почувствовала инстинктивный ужас. — Сначала ты! Раздался звук, похожий на взрыв. Харлан исчез, а на месте, где он стоял, осталась глубокая воронка. Один только толчок ногами произвел такой шум. Взгляд Роэль с опозданием метнулся к Лайле. Хрусть. Все орудия, включая щиты, были разнесены в щепки, а тело Лайлы буквально впечаталось в землю. Её лодыжка была сломана, она больше не могла стоять. — Лайла!! Сара, тоже среагировавшая слишком поздно, бросилась к ней. Не для того, чтобы сражаться, а чтобы схватить Лайлу и унести подальше. Но Харлан нанес удар кулаком ей в бок, и Сару отшвырнуло прочь. Она врезалась в стену здания и зашлась кашлем с кровью. — Снова осталась одна, — усмехнулся Харлан. Огромный великан ростом более трех метров направился к Роэль. — Предлагаю сделку. Своими руками убей этих двоих, в которых еще теплится жизнь. Склони голову и моли о прощении. Тогда я позволю тебе жить. Одной. Человек — существо эмоциональное. Помимо инстинктов, у него есть семь чувств, подобных «грехам». Конечно, чувства редко побеждают инстинкты. Ведь инстинкт — это встроенная система выживания. — ...Не неси чепухи. Однако. — Убить друзей своими руками?.. Чувства Роэль явно подавляли инстинкты. Она направила меч на врага, которого невозможно победить. Её взгляд, полный ярости, был прикован к одной цели. — Мне не нужна твоя милость. Не смей так дешево ценить жизнь. Провозгласив это, Роэль бросилась вперед. Харлан лишь насмешливо оскалился, готовясь нанести решающий удар. Ква-анг! Снова прогремел грохот. Звук был настолько мощным, что трудно было представить столкновение обычного стального оружия. Результат казался очевидным. Меч Роэль должен был сломаться, а её тело — быть разрубленным надвое. Харлан был в этом уверен. — ...Ах ты. Вопреки его ожиданиям, Роэль держалась. В голове Харлана вспыхнул вопрос: «Как?». Это был удар в полную силу. Он был уверен, что даже если бы они напали втроем, как раньше, они бы не выдержали. Так как же эта слабейшая человеческая девчонка смогла принять его атаку? — Что-то изменилось. Пробормотав это, Харлан начал неистовую серию атак. Словно до этого он не был серьезен, он обрушил десятки разрушительных ударов. Роэль встречала их с широко открытыми глазами. Она изгибалась, пригибалась, ныряла под удары и уклонялась. Атаки, от которых нельзя было уйти, она блокировала или отводила в сторону. Ква-анг! Ква-анг! Ква-анг! Ква-анг! Это была концентрация, которую она сама не могла объяснить. Она не понимала, почему видит удары, почему успевает реагировать. Тело просто двигалось само. — Долго ты собираешься только защищаться?! Напор Харлана становился всё яростнее. От вибраций, расходящихся во все стороны, гудело в голове. Физический предел, который она давно перешагнула, начал проявляться снаружи. Сейчас был лучший момент. В миг, когда Харлан широко замахнулся рукой для мощнейшего удара, тело Роэль среагировало само. Из-за внезапно возникшей силы противодействия топор отлетел в сторону — точь-в-точь как тогда, когда она сокрушила клинки вампира. Дальше всё было предсказуемо. Прямой колющий удар в сердце. Техника, которую демонстрировал тот, кто был Роэль, но не являлся ею. — ...По-настоящему впечатляет. Честно говоря, я восхищен. Если бы Харлан не прикрыл грудь рукой в последний момент... Это была бы смертельная рана. — Значит, это ты прикончила Кехельна. Харлан снова собирался предложить ей сдаться. Он хотел заставить её убить своих товарищей, а затем отрубить ей голову и выставить на самом высоком месте в Академии. Теперь он передумал. Если тянуть время, она явно станет еще сильнее. Нужно убить её на минуту, на секунду быстрее. Если настоящий Герой и должен появиться, то это явно она. — Сегодня я убью Героя. Смерть была предрешена. Но почему-то Роэль не видела «панораму жизни». Её голубые глаза сияли. Несмотря на близость смерти, это был взгляд человека, который жив как никогда. Я не закрою глаза. Я буду стоять до конца. Даже если я умру в ужасном виде, пока я не склонилась, я не проиграла по-настоящему. Вот кто такой Герой. В следующее мгновение... Пха-ак! Получив мощный удар, Харлан отлетел на десятки метров прочь. — ...? Перед ней стоял человек, которого она видела впервые. Он посмотрел на Роэль, затем на Сару, затем на Лайлу. И произнес: — Хорошая работа. Вы отлично сражались. Его рука легла на голову Роэль. Он мягко погладил её пару раз и убрал руку. Это не было неприятно. Напротив, Роэль ощутила странное спокойствие. — ...! Сзади! Времени на нежности не было. Отлетевший Харлан мчался назад с пугающей скоростью. — Всё в порядке. Мужчина сказал это так, словно просил её не волноваться. Он медленно разжал пальцы Роэль, которые сжимали рукоять так сильно, что та чуть не треснула, и естественным движением забрал её меч. Роэль сама не поняла, почему просто отдала оружие. — Ты ведь еще можешь держаться? Она кивнула. Даже если ей казалось, что она вот-вот умрет, у неё еще оставались силы не терять сознание. — Тогда смотри внимательно. Мужчина с мечом в руке шагнул вперед. — Потому что я лично покажу тебе, как нужно использовать твое фехтование. [ В данный момент вы вселились в «Аватара». ] [ Бонус «Двойная душа» функционирует нормально. ] [ Таланты разделяются с целью — «Роэль Гриффит». ] Я был идиотом. С того самого момента, как я забрал вещь, которую искали демоны, я должен был подготовиться к такой ситуации. То, что я этого не сделал, бесспорно, произошло из-за того, что я слишком увлекся Аватаром. «...Черт». Еще немного, и они все трое были бы мертвы. Если бы я прибыл хоть чуточку позже, от Роэль бы мокрого места не осталось. Даже при том, что я рванул сюда сразу, как только обнаружил орков в лесу, я едва успел. Зубы сводит от злости. Я злился на себя за глупость и на этого демона, который довел моих подопечных до такого состояния. — Ты не человек. — Все вы заладили одно и то же. Будто вы в этом что-то понимаете. Демон бросился в атаку. Он определенно был быстрее всех, кого я встречал раньше, но не настолько, чтобы я не мог уклониться. — ...Убивать тебя нельзя. Нужно будет кое-что выпытать. Сдерживаться — тоже та еще задачка. Подавляя желание снести ему голову, я полоснул его по ногам. Бам. Как только сухожилия были перерезаны, демон рухнул на одно колено. Игнорируя его ошарашенное лицо, я начал наносить удары. Удары должны быть быстрыми, лаконичными и мощными. К тому же они должны переходить один в другой без пауз, превращаясь в «непрерывную серию». Четко. Без излишеств. Не давая ни единого шанса. — Чт-то... Демон, получивший десятки порезов меньше чем за секунду, издал растерянный возглас. Это еще не всё. Я вкладывал в каждый удар силу разреза, буквально кромсая его. Роэль. Смотри внимательно. Ты должна стать сильнее этого. — А-а-а-а!! Демон издал яростный вопль и замахнулся окровавленным кулаком. Я пристально посмотрел на этот кулак, летящий мне в лицо, и отсек руку. Яростный вопль сменился криком боли. — Вся Академия кишит орками, это ведь не твоих рук дело? Я наступил демону на голову. Надавливая так, чтобы он не мог подняться, но при этом голова не лопнула — нужно было дозировать силу. Он изо всех сил пытался встать, но в конце концов сдался и закричал: — Шитла!! Забирай меня!! В ту же секунду на полу под ним открылись врата. Так вот как они притащили орков. Я быстро схватил волка-демона за загривок и вышвырнул его за пределы врат. Те поспешно закрылись. Я едва успел разглядеть зрелище на той стороне. — Так вы там. Я поднял взгляд вверх. Высоко-высоко в небе виднелся крошечный человеческий силуэт. — Я убью тебя-а-а!! Взбешенный демон-волк, волоча раненые ноги, снова бросился на меня. Видимо, потеряв оружие, он решил пустить в ход кулаки. Вонзив меч в землю, я принял его удар на кулак и впечатал свой кулак в его вытянутую морду. Не теряя инерции, я слегка довернул руку и вбил его здоровенную башку в землю. Аватар оказался куда полезнее, чем я думал. Силы, которую он мог развить, было больше, чем у нынешней Роэль, а из-за свойств «предмета» в него было легко вливать ману. [ Текущий износ Аватара — 20% ] Однако, будучи одноразовым предметом, его прочность оставляла желать лучшего. Хотя я и радовался, что смогу использовать его несколько раз. Ну да ладно. Демон-волк больше не шевелился. Одного я взял... Я снова вытащил меч и уставился в небо, которое видел мгновение назад. — Эй, ты. Спускайся. ---------- Аватар (4) Мое зрение — чуть выше единицы. Не то чтобы орлиное, но и не плохое — крепкий средний показатель. Разумеется, этого недостаточно, чтобы четко разглядеть крошечный объект высоко в небе. Тем не менее, я пристально смотрел прямо на того демона. — Не спускается. Усиление тела с помощью маны распространяется и на нервную систему. Сейчас я укрепил глаза, что позволило мне точно распознать объект на большом расстоянии. Именно в этом кроется секрет «запредельных рефлексов», которые демонстрируют местные мастера. И еще. Если правильно управлять маной, то человек вполне способен выстреливать собой, словно пуля. — Придется мне самому зайти. Я вливаю силу в ноги. Мана преобразуется в ауру, пропитывая каждое волокно мышц. Когда раздувшиеся мышцы напряглись до предела, я присел, готовясь к рывку. Что будет, если выстрелить в небо? А точнее — как высоко взлетит снаряд? Хвать. ПА-АНГ! Я мощно оттолкнулся от земли, взмывая ввысь. Подавляющая тяга буквально сокрушила сопротивление воздуха. Одним махом я достиг той самой «высоты», где скрывался убегающий демон. — ...Ты умеешь летать?! — Я просто прыгнул. Черные крылья. Похожи на летучую мышь, но есть отличия. Значит, не вампир. Рога на голове, тонкий хвост чуть ниже поясницы... — Суккуб? — Ха-ха, в точку! В глазах суккуба вспыхнул странный свет. Не похоже на простое отражение — она явно что-то задумала. — Стань моим верным рабом! [ Обнаружено ментальное вмешательство. ] [ Данное тело является «Аватаром». ] [ Вмешательство отклонено. ] Я почувствовал, как что-то с силой отскочило от моего сознания. Суккуб заметно растерялась. Видимо, её фокус не сработал. Что ж, раз её атака провалилась — теперь мой черед. Способы использования маны безграничны. В основе лежат усиление и магия, но, согласно моей интерпретации, возможны и «такие штуки». Я шагнул в пустоту. В обычных условиях, какой бы силой ни обладал человек, наступить на воздух невозможно. Это не вопрос мощи, а физическое ограничение газа. Поэтому я усилил его. Подобно тому, как я укрепляю оружие, я окутал маной воздух, превращая его в твердую опору. Разумеется, такая конструкция хрупка и недолговечна. Но чтобы оттолкнуться один раз — этого более чем достаточно. — Кха! Оттолкнувшись от воздушной подножки, я рванул вперед и мертвой хваткой вцепился в шею суккуба. Зафиксировав её тонкую шею в ладони, я начал наше совместное падение. — Отпусти-и-и!! Суккуб отчаянно забила крыльями, но выровнять траекторию была не в силах. [ Текущий износ Аватара — 35% ] [ Слишком резкие движения ускоряют разрушение! ] Если мы так и рухнем, Аватар точно развалится. Можно защититься маной, но этот проклятый расходник уязвим к самому процессу усиления, так что этого тоже стоит избегать. Я сильнее сжал пальцы на её горле. БУМ! Я швырнул суккуба в землю, а сам приземлился относительно мягко. — Ы-ы-а-а!.. Она корчилась от боли. Видимо, успела применить какую-то защитную магию, да и врожденная живучесть демонов помогла — рана не была смертельной. Придя в себя, суккуб тут же затрепетала крыльями. Похоже, собралась снова дать деру в небо. — Все ко мне!! — закричала она. Земля задрожала. Орки, атаковавшие студентов по всей территории, начали стягиваться сюда. Что ж, даже лучше. Не хотелось бы, чтобы число жертв росло. Первым делом я перехватил ногу взлетающей демонессы. Тянуть нечего. Я снова впечатал её в землю. А чтобы больше не возникало мыслей о побеге, я пригвоздил её крыло к земле мечом. — А-А-А-А-А-АК!! Слушать крики демонов — удовольствие сомнительное. Я слегка поморщился. Честно говоря, я и сам не ожидал от себя такой решительности. На Земле я был обычным офисным планктоном. ...Я вообще сейчас чувствую себя живым? — Видимо, вид крови наводит на странные мысли. Орки прибыли. Я ожидал, что они слепо бросятся в атаку, но, к моему удивлению, они замерли. Словно чего-то смертельно испугались. Дрожа всем телом, они начали один за другим бросать оружие. Признание поражения. — Что вы делаете?! Живо убейте его!! Суккуб визжала от ярости. Я почувствовал, как она активировала свою силу подчинения на полную мощность. — П-почему... Орки не двигались. Видимо, магия подчинения не может заставить забыть о первобытном страхе смерти. Кстати говоря. Даже в таком положении она не использует врата. Есть какие-то ограничения? Учитывая, что она появилась вместе с другим демоном, вариант «не может перемещать себя» отпадает. Вероятно, для активации нужно время. — У демонов, похоже, тоже есть что-то вроде Благословений. В этих «вратах» не чувствуется магической структуры, но и на чисто расовую особенность это не похоже. Пока логично предположить, что это сила, родственная Благословениям. Впрочем, ничего удивительного. У них наверняка тоже есть свои божества. Я вытащил меч из её крыла и рывком поднял суккуба на ноги. — Ты не сбежишь. Когда наши взгляды встретились, у неё подкосились ноги. Я силой удержал её в вертикальном положении. — Я мог бы прикончить тебя прямо сейчас, но твои орки слишком хлопотны. Разберешься с ними — и я оставлю тебя в живых. — Д-да! Я всё сделаю! П-пожалуйста, пощадите!.. Стоило мне её отпустить, как она рухнула на колени. Я отступил на пару шагов, наблюдая. Одна глупость — и я снесу ей голову. Дрожащими руками суккуб активировала способность. На земле открылись огромные врата, в которые гурьбой повалили орки. Благодаря тому, что они уже собрались в одном месте, меньше чем за пять минут Академия была полностью очищена от монстров. — Т-тогда и я... — Нет. Я снова перехватил суккуба, когда она попыталась юркнуть во врата. — Я не говорил, что отпускаю тебя. Я не стану её убивать, как и обещал. Но захват сразу двух высокоранговых демонов живьем — это отличный улов. Академия наверняка сможет вытянуть из них ценную информацию. А если не сможет — я снова вмешаюсь. В этот самый момент барьер, окружавший Академию, рухнул. Сигарет вернулась. Я вырубил суккуба ударом под дых и бросил её рядом с волком-демоном. [ Текущий износ Аватара — 60% ] — ...Значит, починить его нельзя, да? Пара стычек — и уже в таком состоянии. Я тяжело вздохнул и посмотрел на Роэль, которая всё еще стояла на ногах. — В-вы... — У тебя теперь правильный взгляд. Наконец-то, взгляд настоящего протагониста. Взгляд лидера, готового к жертвам. Я удовлетворенно улыбнулся. Хотелось бы поговорить подольше, но тогда я столкнусь с Сигарет. Эта женщина слишком умна, она может раскрыть мою личность, как в прошлый раз. На сегодня хватит. — Еще увидимся. [ Отзыв Аватара. ] — Профессор Сигарет, они убегают! Впервые я почувствовала неладное, когда мы столкнулись с первой группой орков. Орки — воинственные существа. Их отступление — явление крайне редкое. Тем более, это ведь был Прорыв Подземелья? Они должны быть одержимы жаждой разрушения, а они бегут. — Сначала разберемся с ними. Обычно это дело нескольких секунд, но из-за того, что орки намеренно избегали боя, погоня за каждым занимала время. К тому же, когда их прижимали к стенке, они начинали сопротивляться с удвоенной яростью. Проще говоря, это было чертовски утомительно. «Что вообще происходит?..» Я никогда не видела и не слышала о подобном. Даже хитрые гоблины так не воюют. Сказать, что это стратегия, придуманная тупоголовыми орками... но они и сами будто не понимали, что делают. Что я упускаю? — ...Стоп. Спустя десять минут после выхода из Академии меня осенило. В окрестностях просто нет подземелий с орками. Тогда откуда они взялись? Новое подземелье? Исключено. В только что появившемся данже не может произойти Прорыв. Думай. Убегающие орки. Рассредоточенное движение. ...Они тянут время? Если так, то зачем? — ...Академия! — Что? — Нам нужно в Академию! Дурное предчувствие охватило меня. Что, если вся эта армия орков — лишь отвлекающий маневр? — Я выдвигаюсь первой. Оставьте минимальный отряд здесь и возвращайтесь в Академию! — Профессор Сигарет, подождите! Я неслась на пределе скорости. От каждого шага в земле оставались воронки. Благодаря этому я добралась мгновенно и убедилась, что предчувствие меня не обмануло. Вся внешняя территория Академии была накрыта барьером. С первого взгляда ясно: информационная блокада и запрет на вход посторонним. В Академии, где полно секретов, такие барьеры не редкость, но проблема была в том, что барьер считал «посторонней» и меня саму. — Это... Этот барьер ставил не кто-то из сотрудников. Ситуация критическая. Я мгновенно выложилась на полную. Вложив всю ауру в кулак, я обрушила удар на преграду. КВА-А-АНГ! Куполообразный барьер содрогнулся. Было видно, как ударная волна расходится от точки столкновения. Треск. Хрусть. По барьеру пошли трещины, и он с грохотом рассыпался. — ...Беда. Я почувствовала три мощных, зловещих присутствия. Странно, что я не заметила их раньше. «Одно из них — Роэль?» Наверное, проявилась её вторая личность. Если так, то за Роэль можно не переживать, но другие студенты были в опасности. Я немедленно направилась к источнику силы демонов. Вид разрушений по пути разжигал во мне холодную ярость. — ...А? Но ярость быстро сменилась недоумением. Картина, представшая предо мной на месте событий, была абсолютно невозможной. Двое поверженных демонов. Они были «подавлены» самым жестоким образом. Усмирить сопротивляющегося противника, не убивая его, — задача сложнейшая, даже при огромной разнице в силе. Если бы демонов такого уровня было двое, мне, вероятно, пришлось бы их убить. Но эти двое определенно были живы, хоть и без сознания. Я посмотрела на Роэль. Она посмотрела на меня. Когда наши взгляды встретились... — Э-это не я!! — тут же начала отчаянно оправдываться Роэль. ---------- Промежуточный экзамен (1) — Э-это не я!! Оправдание вылетело рефлекторно. Профессор Сигарет пристально посмотрела на Роэль, а затем первым делом проверила состояние Сары и Лайлы. Раны тяжелые, но они живы. Сигарет с облегчением выдохнула и снова перевела взгляд на Роэль. — Значит, вы утверждаете, кадет Роэль, что это были не вы? — ...Да. — Понятно. Допустим, я вам верю. — Нет, правда! Честное слово! Роэль уже до смерти устала от постоянных недоразумений. С искренним отчаянием в голосе она пересказала профессору Сигарет последовательность событий. — То есть, появился незнакомый мужчина, всё уладил и исчез. Так? — Да! — ...... Сигарет выглядела скептически. И это было ожидаемо — Роэль и сама понимала, что звучит как бред сумасшедшего. «Но это же правда, что мне еще делать!..» Сигарет молча подошла к ней. — Хорошо. — ...Вы мне верите? — Да, ведь кадет Роэль не из тех, кто станет лгать. Несмотря на прохладную погоду, Сигарет сняла свою верхнюю одежду и накинула её на плечи девушки. — У вас много ран. Опасно допускать переохлаждение, так что побудьте пока так. И еще... Сигарет склонила голову. — Это целиком и полностью моя вина. Простите меня. Роэль понимала: это не вина профера. Она хотела как можно быстрее разрешить ситуацию, а враг просто умело этим воспользовался. И всё же Сигарет искренне извинилась. Роэль горько улыбнулась в ответ. — Всё в порядке. У вас ведь есть дела поважнее? Она не чувствовала ни капли неприязни, понимая, что ситуация была неизбежной. Напротив, она была благодарна профессору за то, что та бросила всё и примчалась на помощь. — ...Спасибо. Тогда я пойду. Профессор Сигарет забрала бесчувственных демонов и направилась прочь. Роэль не знала, что их ждет, но надеялась, что Академия разберется с ними должным образом. Шлеп. Роэль бессильно опустилась на землю. Сил держаться больше не было. Казалось, сознание вотвот покинет её. — Кадет Роэль! К счастью, подоспели другие преподаватели. — Здесь еще одна! — О боже, и кадет Сара тоже!.. Напряжение окончательно спало. Появилась уверенность, что теперь все — включая её саму — будут в порядке. Роэль со спокойной душой провалилась в беспамятство. — Кадет Роэль!! . . . — А... Незнакомый потолок. Очнувшись, Роэль какое-то время тупо моргала, глядя вверх, а затем медленно попыталась приподняться. — Ох, а-а-а... Всё тело отозвалось натужным скрипом и болью. — Тебе сказали не двигаться. Знакомый юный голос. Роэль повернула голову и увидела на соседней койке Сару. Та была буквально закатана в бинты. — Сара? Вы в порядке?! — Это ты пострадала сильнее всех, ясно? Говорят, чудо, что ты вообще не вырубилась на месте. Услышав это, Роэль послушно легла обратно. Значит, это лазарет. Впервые с момента поступления она пришла в себя не в общежитии. — Но мы живы. Какое счастье. — ...И не говори. — А как Лайла? — Справа от тебя. — А. Роэль повернула голову в другую сторону. Там мирно спала Лайла. Это вечное спокойствие подруги невольно вызвало улыбку. Сара пересказала всё, что произошло после того, как Роэль потеряла сознание. Оказалось, она пришла в себя раньше и успела войти в курс дела. Большую часть информации передала профессор Сигарет. — Сказали, никто не погиб. Кроме нас, все были в главном корпусе. Там студентов защищал профессор Патрик. — Значит... — Я считаю, что все выжили благодаря нам, — заявила Сара будничным, но самоуверенным тоном. — Если бы мы не выиграли время, те демоны наверняка отправились бы в главный корпус. — Наверное. — Так что можно смело сказать: отсутствие жертв — наша заслуга. — Звучит логично. — Потому что так и есть. Роэль представила себе это «если бы». Ситуацию, в которой они трое погибают на месте, а волк-демон врывается в корпус. Возможно, профессор Патрик и справился бы блестяще, но... а возможно, случилась бы невообразимая бойня. — Сара. — Что? — Я... я захотела стать Героем. — А раньше не хотела? — Нет, хотела, конечно, но... Трудно было подобрать слова. Что это? Проснувшееся чувство ответственности? Или мимолетная уверенность в себе после случившегося? Впрочем, неважно. — Я хочу спасать людей. Перед лицом волка-демона Роэль дрожала от ужаса. В итоге она победила, но знала: большинство людей не справятся. Они просто умрут. И ей не хотелось, чтобы число таких невинных жертв росло. — Ну, тогда теперь мы настоящие конкуренты, — отозвалась Сара. — Имей в виду, поблажек больше не будет. — Ха-ха, я буду готова. После этих слов воцарилась тишина. Каждая погрузилась в свои мысли. Это молчание не было неловким. — ...... Первой тишину прервала Роэль. — Но послушайте. — М? — А как же экзамены? Сара некоторое время молчала, а затем... — А. Издала тяжкий вздох. *** Экзамены немного отложили. Решение было очевидным: были пострадавшие студенты, да и инфраструктура Академии сильно пострадала. Благодаря этому Роэль и её подруги получили время на восстановление. К тренирующейся в одиночестве Роэль подошла Лайла. — Тренируешься? — Да, у меня уже ничего не болит. Лучшие медики Академии несколько ночей напролет занимались их лечением. Результат превзошел ожидания: они поправились быстрее срока, и времени на подготовку к экзаменам было предостаточно. — Экзамены же завтра начинаются? — Верно. К письменному я подготовилась слабовато, но... как-нибудь прорвемся. — Всё будет хорошо. Практика всё равно дает больше баллов. Это был разговор кадетов, которые едва не погибли всего пару недель назад. Обычный человек на их месте уже давно бы забрал документы. Кстати, Роэль слышала, что желающих отчислиться не нашлось совсем. Видимо, у всех Благословенных не всё в порядке с головой. — Послушай, Роэль. — А, да? Придя в себя, Роэль заметила, что Лайла пристально смотрит на неё. Роэль немного напряглась: что она хочет сказать? — Спасибо. — А? — Тогда... когда я сказала вам бежать. Ты осталась рядом со мной. — Ох... — Я жива благодаря тебе. Поэтому я хотела поблагодарить. Снова это странное чувство. Когда она говорила с Сарой, всё было иначе, а сейчас на душе стало как-то тепло и уютно. — Это взаимно. Если бы вы не вышли вперед первой, Лайла, я бы не набралась смелости. Думаю, и Сара тоже. Роэль лучезарно улыбнулась. — Мы выжили втроем. Это не чья-то отдельная заслуга, мы справились вместе. Верю, что так будет и впредь. В ответ Лайла тоже улыбнулась. — Тогда увидимся на экзамене. — Да! Лайла ушла, и Роэль снова подняла деревянный меч. ...Хотя, строго говоря, она была не одна. — [ Дружно живете. ] Несколько дней назад Господин Демон, хранивший молчание, наконец вернулся. — Мы ведь друзья. — [ Друзья, значит. ] — И вы тоже мой друг, Господин Демон. — [ Что? ] — Вам, должно быть, одиноко. У вас ведь нет друзей, кроме меня. Теперь она чувствовала себя с этим «демоном» почти близкими приятелями. Да и демон ли он вообще? Она сама так его прозвала, а по поступкам он на демона совсем не похож. — Спасибо вам за всё. Вы мне так помогаете. — [ В этот раз я вообще ничего не делал. ] — Всё равно. Я выжила благодаря тому, что вы дали мне раньше. Демон промолчал. Теперь она знала: такая тишина означает, что он смущен. Роэль хихикнула, наслаждаясь его реакцией. — [ Кстати, ты оставила свои подозрения? ] — А, вы об этом? Когда демон только вернулся, Роэль засыпала его вопросами о том мужчине. Ну а как иначе? Это же подозрительно! Демон замолкает, появляется таинственный незнакомец, который владеет техникой Гриффитов и обращается с Роэль так, будто давно за ней наблюдает. Она была уверена, что это и есть Господин Демон. — Я тут подумала... Кажется, вы с ним разные люди. Присмотревшись к ситуации, это стало очевидно. Они не могли быть одним и тем же существом. Тот, кто живет в её голове, говорит с ней и иногда даже управляет её телом... зачем ему такие сложности, если бы он мог просто существовать в материальном мире? Так что это разные личности, а совпадение по времени — просто случайность. Роэль изложила свою теорию. — Я ведь права? — [ Ага, точно. Умная девочка. ] — Ну, даже если я ошибаюсь... я вам верю. Вы ведь не станете мне лгать. Демон замолчал. В этот раз пауза затянулась. — [ Спасибо за доверие. ] Его голос прозвучал как-то горько. Легкое чувство недосказанности быстро сменилось предэкзаменационной суетой. Время пролетело незаметно, и наступил следующий день. Толпы зрителей. Сотни устремленных взглядов. Огромная арена, возведенная Академией, заставляла Роэль то и дело ахать от восторга. — Какая же она огромная. — Говорят, даже высокопоставленные чиновники из королевского дворца приехали посмотреть? — Я слышала, прибыли гости даже из других стран. Неужели им придется сражаться перед всеми этими людьми? Роэль начала нешуточно нервничать. — У кого какой порядок? Первое испытание после теории — «дуэль внутри своего ранга». Жеребьевка определила сетку турнира. Честно говоря, это больше напоминало чемпионат, чем экзамен. И очередь Роэль была... — ...Первая. ---------- Промежуточный экзамен (2) Я сижу перед столом и смотрю на экран. Этот распорядок повторяется уже почти месяц. Да, я с Роэль уже больше тридцати дней. Пожалуй, привязаться к ней было неизбежно. [ «Я вам верю, Господин Демон». ] И из-за этого я в полной заднице. Верит? Мне? Верит? Но я же «внутреннее зло»! — Такие сцены должны быть где-то в финале истории, а не сейчас... Я потер лицо ладонями. Пришлось проделать это раза три, прежде чем я набрался сил снова взглянуть на монитор. Скажу прямо: это всё моя вина. Моя вина в том, что я игнорировал предупреждения системы и не воспринимал их всерьез. — Слишком уж бездумно я себя вел. Тяжелый вздох вырвался сам собой. Признаю, даже со стороны я выглядел слишком уж «добреньким». У меня были возможности напакостить, но я ими не воспользовался. Точнее будет сказать — «не захотел». Но... — Это ведь не так-то просто... Честно говоря, творить зло — тоже работа. А я был всего лишь обычным человеком, который любил читать романы. [ Вы — Внутреннее Зло (惡). ] — ...... Сегодня система будто издевалась надо мной. Словно говорила: «Я же предупреждала, что у тебя не выйдет». На мгновение меня захлестнуло сожаление, но я заставил себя отбросить эти мысли. От того, что я впаду в депрессию, станет только хуже. В любом случае, если так пойдет и дальше, я точно получу новое предупреждение. Хотя в «Ящике предложений» не объяснили, к чему ведет их накопление, интуиция подсказывала — ни к чему хорошему. Придется менять модель поведения. Но резко меняться нельзя. Как я уже говорил, это будет выглядеть неестественно. К тому же, нынешняя Роэль способна даже откровенную гадость истолковать в лучшем свете, так что действовать нужно максимально осторожно. — Сложно-то как. Достойных идей не было. Поступок должен быть естественным, однозначно злым и при этом не должен сломать Роэль окончательно. Чертовски противоречивые условия. Было бы проще, веди я себя как демон с самого начала? Возможно. Но сейчас рассуждать об этом бессмысленно. — Может, использовать Аватара? Прошлый опыт показал, что действия через Аватара не конвертируются в очки. Логично, ведь Аватар — это сущность «вне» внутреннего мира. — ...Пока отложим. Аватар явно может быть полезен, но я пока не придумал, как именно. Нужно еще поразмыслить. Радовало одно: предупреждение я еще не получил. Состояние «вот-вот случится» и «уже случилось» — разные вещи. — Нужен повод. Хороший такой повод. Чтобы мой внезапный поворот не выглядел странно. — А, кстати... На этот промежуточный экзамен ведь должны приехать представители Церкви? *** Зал ожидания. Перед выходом Роэль пыталась справиться с волнением. — Я так нервничаю... В зале с ней были Сара и Лайла. Вообще-то по правилам это запрещено, но после инцидента с демонами троица пользовалась особыми привилегиями. — Как думаете, у меня получится? — спросила Роэль, не скрывая тревоги. Сара ответила с привычным безразличием: — А почему ты спрашиваешь об этом меня? — Потому что вы мой друг, Сара. — Что? С чего это я вдруг стала твоим другом? К этой колючести Роэль уже привыкла. Наверняка просто стесняется. В чем-то она даже напоминала Господина Демона. — ...Вообще, сам факт того, что ты об этом переживаешь, просто нелепость, ясно? — Э? Почему? — ...... Сара лишь раздраженно вздохнула. Роэль в ответ лишь недоуменно наклонила голову. — В общем, просто иди туда с легким сердцем. Так будет лучше всего. — М-м, хорошо, я поняла. Время пришло. Роэль поднялась и подошла к Лайле. — Лайла, мой поединок начинается. — У-уа-а, уже?.. Лайла, которая до этого дремала, потянулась, не вставая с кушетки. — Удачи. — Спасибо. Роэль вышла из зала. Мандраж никуда не делся, но стало легче. Ведь её поддерживают друзья. — Мой первый противник — это он. Пройдя по туннелю, она вышла на арену. Тысячи зрителей. Она буквально кожей чувствовала их взгляды. Первого оппонента Роэль звали Лео Тегмет. И была у него одна особенность... — Привет. Кажется, мы впервые разговариваем лицом к лицу? Это был человек, занявший первое место на вступительных тестах Академии. — Я давно за тобой наблюдаю. И на тренировках, и на лекциях. — ...За мной? — Ага. Ты довольно знаменита. Думаю, даже ребята с факультета магии знают твое имя. Академия делила кадетов не только по рангам, но и по специализации: класс рыцарей и класс магов. — Мне давно хотелось пообщаться. Но рядом с тобой вечно терлась эта «Бешеная псина», так что подойти было нереально. Роэль впервые слышала такое прозвище, но сразу догадалась, что речь о Саре. «Надо же, Сару называют бешеной псиной...» — Наконец-то мы сможем скрестить мечи. Лео обнажил клинок. Это был не деревянный или тренировочный меч, а настоящий боевой. Экзамен проводился в условиях, максимально приближенных к реальности, поэтому использовалось боевое оружие. Рискованно, конечно, но под присмотром профессоров за безопасность можно было не переживать. — Скажу сразу: я не дам тебе возможности использовать твой «разрез». Я не Лайла и на внезапную атаку не поймаюсь. Роэль вздрогнула. Её чувства, обострившиеся после недавних сражений, подсказывали: он говорит серьезно. Внезапно нахлынуло беспокойство. Он ведь первый в рейтинге. Смогу ли я, еще не до конца освоившая свою технику, одолеть такого человека? — ...Фух. Роэль решительно распахнула глаза. Она выхватила меч и встала в стойку. Вопрос не в том, «смогу ли я». Я «должна» победить. Чтобы стать Героем, нужно быть сильнее всех. — Я готова. Судьей поединка был Патрик. Он мельком взглянул на Роэль и выкрикнул команду к началу. — В случае чрезмерной жестокости вмешаются все присутствующие профессора. Так что деритесь без опаски. Раз, два, три. По сигналу оба одновременно рванули навстречу друг другу. Звон сталкивающейся стали эхом разнесся по всей арене. На первый взгляд казалось, что Роэль вчистую проигрывает. Лео атаковал яростно и непрерывно, а Роэль только защищалась. На самом деле девушка была в полном замешательстве. «Ой, а...» Лео был хорош. Объективно — его скорость и точность были на голову выше любого кадета второго ранга и ниже. Номер один есть номер один. Зрители, должно быть, были в восторге от его мастерства. Но... как бы это сказать... Ощущения Роэль были совсем иными. «Почему-то... он медленный». Она видела каждое его движение. Куда он целит, где открывается, даже какую следующую атаку предпримет — всё было как на ладони. И Лео без малейших отклонений следовал её прогнозам. Канг! Сила ударов тоже... Они были тяжелыми, но если спросить, чувствовала ли она угрозу — пожалуй, нет. Казалось, она могла бы принять эти удары даже просто на корпус без особых последствий. «Неужели он поддается?» Так нельзя. Роэль повела мечом. Скри-и-ип. — Кх!.. — Лео. Приложив немного силы, она заблокировала его клинок и мягко произнесла: — Вам не нужно мне поддаваться. Пожалуйста, бейтесь в полную силу! Договорились? Роэль не понимала одной вещи. Она не осознавала масштаб того скачка в развитии, который совершила во время вторжения демонов. В итоге она совершила катастрофическую «ошибку в расчетах», оценивая свои и его силы. — ...Что? И она не поняла, каким страшным оскорблением прозвучали её слова для противника. — Ты... ты сейчас меня!.. Лео высвободил свое Благословение на максимум. Его даром было «Благословение Земли». Способность манипулировать любой поверхностью, которой он касается. Др-р-р-р. Земля задрожала, словно при землетрясении. Роэль с лучезарной улыбкой перехватила меч. «Наконец-то он всерьез». Наконец, колеблющаяся почва вздыбилась. Спрессованная земля в форме гигантского кулака обрушилась на Роэль. Масштаб разрушения был впечатляющим. — Ой, неужели это и есть вся его сила?.. Но по сравнению с рывком волка-демона... честно говоря, это выглядело жалко. Она сжала кулак. Влила в него ману и ударила со всей дури. Благословение Лео разлетелось вдребезги. — Не может быть... Увидев отчаяние на лице Лео, Роэль наконец осознала свою «оплошность». — П-простите меня! Искренне извиняясь, она от души пробила первому номеру в солнечное сплетение. — Кха-а! Лео улетел в другой конец арены, пару раз перекувыркнулся по земле и впечатался в стену. — Ой... Я же... я же вроде не так сильно ударила... На арене воцарилась гробовая тишина. Шок, замешательство, трепет, изумление. На трибунах послышался гул голосов, в которых смешались сотни эмоций. — ...Победа Роэль, — объявил Патрик. Роэль перевела взгляд со своего кулака на Патрика и почти бегом скрылась с арены. Это был закономерный результат. Опыт Роэль кардинально отличался от опыта других кадетов. Ни один студент не смог бы на равных сражаться с высокоранговым демоном, сражающимся в полную силу. Первый поединок завершился. Из-за катастрофических разрушений на арене промежуточный экзамен был временно приостановлен. ---------- Промежуточный экзамен (3) В то время как Роэль заканчивала свой поединок, на самой высокой точке зрительских трибун... Белоснежные волосы. Элегантная осанка. Красота, словно высеченная самим Богом. Женщина, чей облик излучал истинную святость. 「 Ортилла Кадентис. 」 Та, кого в народе называли «Слепой Святой», заняла своё место. В этом мире влияние Церкви огромно, и оно не ограничивается границами одного королевства. Это объясняется тем, что Благословения — прямое проявление божественной «власти» — распространены повсеместно. Величие веры и есть сила Церкви. Стоит кому-то по неосторожности отречься от Бога — и даже королю придется платить за богохульство. Настолько неприкосновенным был статус Церкви. — Кто это? — О ком именно вы спрашиваете? — О той девушке. Святая такого мира. Проще говоря, она находилась в положении, где могла получить всё, что пожелает. На вопрос Ортиллы ответил её рыцарь-защитник, сэр Бестон: — Её зовут Роэль. Я слышал, она начала с 5-го ранга, но сейчас тренируется в классе 1-го ранга. — Вот как... — Вы заметили что-то странное? Ортилла открыла глаза. Серые зрачки, утратившие свет, уставились на арену. Как и гласило её прозвище, она не могла видеть этот мир. — Да... самую малость... В ней что-то подмешано. Если спросить, как она может «воспринимать» мир, ответом будет только её Благословение. Ортилла, считающаяся любимицей Бога, несомненно обладала могущественным даром. Конечно, даже в Церкви мало кто знал, в чем именно заключается её сила. Это была государственная тайна, и Бестон лишь предполагал, что её дар связан со зрением. Должно быть, она видит мир совершенно иначе, чем остальные. Бестон проследил за взглядом Святой, смотря на золотоволосую девушку. Сила, в которую трудно было поверить, учитывая, что она всего лишь кадет. Зрелище того, как обладатель «1-го места» был раздавлен, шокировало. — Сэр Бестон, устройте мне встречу с этим человеком. — Слушаюсь. — Как можно быстрее. — Вы сможете встретиться с ней немедленно. Ортилла начала нетерпеливо притоптывать ногой. Предвкушение это было или тревога? Бестон, не сильный в чтении эмоций, не мог этого знать. *** [ — Господин Демон, вы это видели? ] Спустившись с арены, Роэль направлялась к трибунам. Поскольку экзамен проходил в формате турнира, до следующего круга было полно времени. Это позволяло участникам как следует отдохнуть. ...Хотя в случае Роэль, поединок не был таким уж изнуряющим. [ — Господин Демон! Вы меня слышите? ] Она щебетала без умолку. Не зная, как у меня всё внутри сжимается, она была полна восторга. [ — Кажется, я стала намного сильнее, чем думала. ] Определенно, Роэль выросла сверх моих ожиданий. Видимо, череда ситуаций, где она была «на волосок от смерти», подстегнула её рост. Стоит ли за это благодарить тех демонов?.. Странное чувство. [ — Кажется, я понемгу начинаю видеть себя в роли Героя. Хотя... мне всё еще далеко до идеала. ] В её голосе звучала уверенность. Совсем не то, что было при нашем первом разговоре. «...Может, теперь она и правда справится сама». Роэль изменилась. И не в худшую, а в лучшую сторону. Теперь она не сломается, что бы ни случилось. Даже если упадет тысячу раз — отряхнется и встанет. Как настоящий главный герой. [ — Раз уж вы помогаете мне, Господин Демон, я обязательно хочу показать вам свой триумф. ] Неужели скоро этим разговорам придет конец? Во рту стало горько. — Давай просто смотреть поединки. Начинается следующий. Я поспешно сменил тему. [ — А, и правда. Быстро же они всё починили... ] На арену вышла знакомая фигура. Черные волосы. Небольшой рост. Характерная надменная походка. Откинув волосы назад, Сара обнажила меч. Её противником был... [ — О! Это же тот человек, который тогда задирал Сару? ] Парень, который лез к ней перед началом экзамена. Его вроде звали... Тейли? [ — Это ведь совпадение? ] — Ну, как сказать. Я немного сместил фокус и взглянул на профессора Сигарет. Она бесстрастно наблюдала за полем боя. Трудно было понять, о чем она думает. Сигарет не могла не знать о конфликтах среди кадетов. Зная об их вражде, действительно ли этот матч был случайным? «Какая там жеребьевка...» Черта с два. Всё это ложь. И то, что Роэль выставили против 1-го номера, и этот поединок — сетка явно была составлена намеренно. Конечно, суть экзамена — проверка сил, так что формально претензий нет, но... Видимо, руководство опасалось протестов со стороны проигравших студентов. [ — Интересно, Сара сможет победить? ] В голосе Роэль слышалось беспокойство. Услышь это Сара — устроила бы скандал, но опасения Роэль были обоснованны. [ — У них ведь плохая совместимость. ] Благословение Сары — скорость. Благословение этого Тейли — «Предсказание». Как бы ты ни был быстр, трудно превзойти того, кто читает будущее. Для Сары это был крайне неудобный противник. Ну, если бы дело было месяц назад. [ — Я сдаюсь. ] Как только начался поединок, Тейли поднял руку. [ — Хм. ] Сара просто развернулась и покинула арену. Победа без единого удара. Зрители зашумели. Никто ничего не понял. Бой закончился, не успев начаться. [ — Победитель — Сара. ] Не только Роэль выросла после того нападения. Сара тоже перешла на уровень, недосягаемый для обычных кадетов. Видеть будущее на пару секунд вперед недостаточно, чтобы победить её нынешнюю. [ — ...Он увидел будущее, в котором проигрывает? ] — Скорее всего. Хотя такая быстрая сдача была неожиданной. Другие зрители могли не понимать, но кадеты знают, что это экзамен... Что же именно он увидел? [ — М-м, немного жаль. Я и переживала, и в то же время ждала этого боя. ] [ — О ком это ты переживаешь? ] За спиной бормочущей Роэль уже стояла Сара. [ — Ой, вы быстро. ] Сара естественно уселась рядом с Роэль и закинула ногу на ногу. Вид у неё был недовольный — видимо, сдача Тейли её разочаровала. На арене шел следующий бой. Лайла против какого-то мага. Вспышки заклинаний летели со всех сторон, но Лайла хладнокровно справлялась, сокращая дистанцию. В итоге, когда её меч коснулся шеи мага, всё было решено. Стабильная победа. [ — Лайла тоже стала сильнее. ] К этому моменту уже все на трибунах поняли: первое место на этом экзамене займет кто-то из этой троицы. И поэтому все с нетерпением ждали «следующего раунда» Роэль. [ — ...Я не буду поддаваться. ] [ — Я тоже. ] Роэль была в первой паре, Сара — в следующей. А значит, их следующим противником были они сами — друг против друга. *** На трибунах было тесно и душно. До следующего боя оставалось порядочно времени, поэтому Роэль решила ненадолго выйти проветриться. — ...Значит, я сражаюсь с Сарой. Это был не первый их поединок. Ещё до начала семестра у них была та странная дуэль, где обе проиграли друг другу. Роэль уважала Сару как друга. Несмотря на её скверный характер, у неё было чему поучиться. Поэтому перспектива сражаться с ней не слишком радовала. — Так! Давай постараемся. Собравшись с духом, она крепко сжала кулаки. Это не то, от чего можно убежать. Раз Сара сказала, что не будет давать поблажек, Роэль тоже должна выложиться на полную. Шанс сразиться всерьез — это определенно хорошо. — Пора возвращаться. Сара, наверное, уже ждет. Она достаточно подышала свежим воздухом. Сара, хоть и не показывает этого, не любит одиночества. Лайла, конечно, рядом, но она, скорее всего, спит. «Пойду хоть составлю ей компанию». Она потянулась, расправляя плечи, поправила одежду и направилась обратно к трибунам. — ...Кто вы? В этот момент путь Роэль преградил человек. Высокий мужчина в белоснежной форме. Рефлекторное чувство опасности вспыхнуло мгновенно. После множества переходов через грань жизни и смерти у Роэль появилась способность чувствовать силу противника. И этот человек был невероятно силен. Возможно, даже сильнее демона, с которым она сражалась недавно. — Вам не стоит так настороженно относиться ко мне. Я человек Церкви. Мужчина склонил голову в приветствии. — Сэр Бестон, рыцарь-защитник Святой. — С-Святой? — Да. Она желает встретиться с вами. От неожиданности мысли в голове Роэль замерли. М-м, Святая. Святая. Она хочет меня видеть?.. Зачем?.. Шестеренки в голове пытались провернуться, но безуспешно. Вес этого имени был слишком велик, чтобы сохранять полное хладнокровие. — Пройдемте. Она ждет вас. Бестон пошел вперед, указывая дорогу. Ошарашенная Роэль секунду колебалась, но последовала за ним. Если её ждет сама Святая, варианта «отказаться» просто не существовало. — Сюда. Они подошли к VIP-комнате Академии. Все сомнения, терзавшие её в пути, исчезли — даже через закрытую дверь Роэль почувствовала волну божественной энергии, от которой по коже пробежали мурашки. — Входите. Она открыла дверь. В роскошном кресле сидела женщина и спокойно пила чай. Всё в ней было белым — ослепительно белым. Солнечный свет из окна падал на неё, создавая подобие нимба. Роэль осознала: вот что значит «быть любимицей Бога». Статус Святой не дается просто так — каждое её движение было исполнено сияния. *Так.* Она поставила чашку. Святая Ортилла уставилась на Роэль своими незрячими глазами. — Здравствуйте, будущий Герой. И еще... Нет. Присмотревшись, Роэль поняла: взгляд Святой был направлен вовсе не на неё. — [ Должна ли я называть вас... Господин Демон? ] ---------- Промежуточный экзамен (4) [ — Должна ли я называть вас... Господин Демон? ] — ...... Святая меня узнала. Это не было похоже на случай с Сигарет. Там были лишь догадки и предположения. В словах же Ортиллы звучала твердая уверенность — так, будто она «видела всё своими глазами». [ — Я... я не совсем понимаю, о чем вы говорите... ] Роэль попыталась прикинуться дурочкой, но Ортилла лишь улыбалась. Эта улыбка была красноречивее любых слов. Она означала: «Даже не пытайся». Простое отрицание не могло пошатнуть её убежденность. *** — Ну надо же... Это уже второй раз, когда мое существование раскрывают. Конечно, сейчас разоблачение не так критично — большинство уже догадываются о «ненормальности» Роэль. Но когда в дело вступает Святая, ситуация меняется. — Не волнуйтесь, Роэль. Я лишь хочу спасти вас. [ — Меня? ] — Да, вас. Я прибыла сюда по «другим делам», но... почему бы заодно не решить и эту проблему? Роэль сейчас — одна из самых близких к званию Героя кадетов. Если Святая во всеуслышание заявит, что в будущем Герое сидит «демон», Церковь не останется в стороне. Они бросят все силы и средства, чтобы провести экзорцизм. И это логично — всё ради будущего спасителя человечества. Я не настоящий демон, так что изгнать меня не получится, но весь стресс от процесса ляжет на плечи Роэль. Это недопустимо. Я не могу позволить, чтобы из-за такой ерунды рост главной героини замедлился. — Что же делать... В крайнем случае я готов пойти на полное поглощение. Хотя не уверен, что мое прямое вмешательство решит проблему. — Я вижу, как вы оба встревожены. [ — ...Вы про меня? ] — Про вас обоих. Взамен зрения, которого я лишена, я обрела способность видеть то, что скрыто от остальных. Ортилла посмотрела прямо на «меня». Ощущение было такое, будто мы встретились взглядами. Мне стало почти смешно от нелепости ситуации. Святая есть Святая, что тут скажешь? — То, что затаилось внутри вас... я вытащу это. [ — Что? По-подождите! ] — Не бойтесь. Это будет не больно. [ — Не нужно!! ] Роэль почти закричала. Ортилла на мгновение вздрогнула от неожиданности, но, быстро успокоившись, спросила: — Почему вы сопротивляетесь? Ничего хорошего в сожительстве с демоном быть не может. [ — Нет, хорошего много! ] Роэль начала взахлеб перечислять мои достоинства. [ — Во-первых, с ним не скучно, он мне очень помогает, благодаря ему я стала сильнее, и он спасает меня, когда я в опасности... ] От этих крайне предвзятых аргументов Ортилла на секунду лишилась дара речи. — ...Судя по вашим рассказам, я начинаю сомневаться, демон ли это вообще. [ — Вот именно! ] — И всё же, то, что сидит внутри вас — это демон. Ортилла произнесла это суровым, не терпящим возражений тоном. — Демоны по своей природе таковы. Они прикидываются дружелюбными, усыпляют бдительность, чтобы в самый важный момент явить свою истинную суть. [ — Но... ] — Я позвала вас, кадет Роэль, потому что не хочу, чтобы вы пали так низко. Хотя, кажется, уже поздновато. Послышался тихий вздох. Взгляд Ортиллы, до этого направленный чуть в пол, медленно поднялся. — Ничего не поделаешь. Придется извлечь его силой. [ — ...Что? ] Внезапно глаза Ортиллы вспыхнули ярким светом. Взор, способный поглотить любое «зло», впился прямо в Роэль. *** [ Внимание! ] [ Внимание! ] [ Обнаружено внешнее вторжение. ] [ Изгоните цель. ] *** — Защищай добро и искореняй зло. «Первая догма» Церкви строилась на принципе воздаяния. Это было настолько естественно, что воспринималось как абсолютная истина. — Тот, кто причиняет страдания другим, обязательно заплатит свою цену. Люди получили жизнь в дар от Творца. Способность дышать, ходить по земле, злиться или печалиться — само существование и человеческие эмоции были привилегией, дарованной Богом. Памятуя об этой милости, нельзя совершать поступки, за которые было бы стыдно перед Ним. Поэтому зло было злом, а добро — добром. — Святая, вот грешник, доставленный сегодня. Благословение Святой Ортиллы существовало для того, чтобы охранять эту догму. Даже если она ослепла, эта ценность была тем, о чем нельзя забывать. — Твои грехи тяжки. Твое искупление — смерть. Три убийства и пять разбойных нападений. Ортилла протянула руку и коснулась щеки грешника. Стал ли он таким по своей воле? Или мир сделал его таким? В любом случае, Бог никогда не встанет на сторону преступника. Жалкий человек... — По... пощадите, умоляю... Ортилла не видела света, но вместо него она видела другое. Грехи. Эмоции. Мысли. Добро и зло. — Прошу вас, дайте мне один шанс... Он взывал в истинном ужасе, но в его душе не рождалось добро. Тому, кто не умеет раскаяться, нельзя даровать прощение. Ортилла прошла мимо. — Нет! А-а-а-а!! Этот грешник еще долго являлся ей во снах, повторяя свой последний предсмертный крик. Дни тянулись чередой похожих событий. Она отбирала грешников и видела кошмары. Говорят, повторение притупляет чувства. Ортилла в какой-то момент научилась скрывать свои эмоции и мысли. — Ваше расписание на сегодня. Пусть я истощаюсь, это неважно. Пока я не теряю свою ценность, неважно, в каком я состоянии. Она повторяла эту клятву каждый день. Она лишь молилась, чтобы хотя бы это не притупилось. — Мы отправляемся в Академию. — Зачем? — Запланирован допрос преступника. Он использует мощные ментальные атаки, говорят, никто, кроме Святой, не справится. — Хорошо. Атмосфера в Академии оказалась лучше, чем она ожидала. Несмотря на недавнее нападение демонов, все вокруг выглядели бодро. — Кстати, сегодня там проходит промежуточный экзамен. Желаете взглянуть? — Я бы с радостью... но боюсь помешать студентам. — Всё будет в порядке. Помимо вас там будут и другие зрители. Кадеты Академии были в основном ровесниками Ортиллы. Ей было любопытно. Как живут её сверстники? Чему они учатся, как соперничают? — Я пойду. Её усадили на самое высокое почетное место. Это было немного обременительно, но Ортилла решила, что так даже лучше. Все смотрят вниз, на арену, так что наверху она не будет привлекать лишнего внимания. Она начала наблюдать за поединками в более расслабленном состоянии. Конечно, Ортилла не могла видеть бой в обычном смысле. Но она могла его воспринимавать. Она читала мысли двоих на арене, и по ним восстанавливала общую картину. — ......? Странным было то, что от золотоволосой девушки исходило два голоса. Ортилла сосредоточилась, усиливая действие своего Благословения. — Кто же это?.. Ситуация была серьезной. Черная, как смоль, злоба, которую она видела впервые в жизни, угнездилась в уголке души Роэль. Она казалась чем-то инородным, прицепившимся извне. Это выглядело в точности как демон. Чувство долга пробудилось в её сердце. — Я должна помочь. Случаи, когда в человека вселялся демон, были описаны в церковных книгах лишь как события далекого прошлого. Если она видела всё верно, то происходило нечто беспрецедентное. Поскольку она была слепа и не могла найти её сама, она попросила сэра Бестона привести девушку. К счастью, долго ждать не пришлось, и Роэль оказалась перед ней. — ...Так и есть. Она убедилась окончательно. Эта злоба принадлежит демону. Роэль выглядела так, будто её уже одурманили. Тот факт, что она осознает присутствие демона и защищает его, говорил о тяжелом состоянии. Ортилла не любила принуждение, но выбора не было. Святая задействовала свое Благословение на полную мощь. Священное Благословение. Измеряющее грех и карающее зло. — Вот ты где. Ради этого Ортилла перенесла свое сознание во внутренний мир Роэль. Это было абсолютно белое пространство. Чистое, без единого пятнышка. Оно тянулось до самого горизонта, насколько хватало взора. — Что за... Это было странно. Ортилла никогда не видела, чтобы внутренний мир человека — даже самого простого — был абсолютно пуст. Возможно ли такое? — Добро пожаловать. Внезапно сзади раздался голос. Ортилла обернулась. — ......? Хотя в реальности она была слепа, в форме ментального тела она могла видеть. И всё же Ортилла не поверила собственным глазам. — Вы... не демон? Злоба, которую она видела снаружи, бесследно исчезла. Словно её и не было вовсе — в этом пространстве не было ни капли мути. Мужчина перед ней не был демоном. Он не был ни другой личностью Роэль, ни её скрытым грехом. Это был человек. Самый обычный человек. И несмотря на свою обычность, он нес на себе бремя ужасного наказания. О Боже... Разве может существовать столь жестокая кара? Во взгляде Ортиллы, обращенном на него, проступила глубокая жалость. ---------- Промежуточный экзамен (5) — Ну и дела... Святая вторглась в мой внутренний мир. Я был крайне озадачен этим инцидентом, но решил не задаваться вопросом «как это возможно». В конце концов, передо мной была не кто иная, как Святая. В мире, где Бог абсолютен, нет ничего странного в поступках человека, любимого Им. Что ж, мои дальнейшие действия уже определены. Выставить эту женщину вон. А после — сделать так, чтобы она потеряла всякий интерес к Роэль. Честно говоря, ни первое, ни второе не казалось легкой задачей. — Всё хорошо. Я попрошу у Бога прощения за вас. Ваше наказание... я возьму его на себя... Однако. Столкнувшись со мной лицом к лицу, Святая отреагировала совсем не так, как я ожидал. Ортилла внезапно схватила меня за руку. Крепко обхватив её обеими ладонями, она прижала мою руку к своему лбу, словно в молитве. Я почувствовал на коже что-то влажное. — Бедный человек... Это были слезы. Подождите. Она что, плачет? — Ты что творишь? — Ах, простите. Какое неподобающее поведение... Ортилла поспешно отстранилась. Я небрежно вытер слезы с руки и молча уставился на неё. — ...... Что мне сказать? У меня были заготовлены слова, но предыдущая сцена была настолько шокирующей, что я всё забыл. В итоге, так и не вспомнив заготовку, я решил спросить о том, что меня заинтриговало. — Наказание? — Ах, вы даже не осознаете своего положения. Боже, что же такого ужасного совершил этот человек?.. «Ну, я писал злобные комментарии...» — я про себя прокрутил эту мысль, ожидая продолжения речи Ортиллы. — Я вижу то, что не могут видеть другие. Порочность души, совершенные грехи и даже полученное возмездие. — И? — Я видела всё. О вас тоже. Глаза Ортиллы наполнились печалью. Казалось, она вот-вот снова разрыдается, но на этот раз она сдержалась. — Вас заставляют быть «Злом». Вы вынуждены играть эту нелепую роль в дешевом спектакле просто ради того, чтобы выжить. Запертый в этом месте, вечно одинокий... Она сочувствовала мне и в то же время негодовала. — Ни за какой грех нельзя получить такую кару. Ваши проступки даже не настолько тяжелы. Это неправильно. Такой судьбы не должно существовать. Неужели кто-то когда-то злился ради меня? По крайней мере, с тех пор как я попал сюда, это случилось впервые. — Довольно. Я прервал заговорившуюся Ортиллу. Сопереживание — это, конечно, приятно, но сейчас не время для этого. — Честно говоря, я не ожидал, что всё так обернется. Думал, ты нападешь на меня. Я выпустил меч, который до этого тайно сжимал в руке. На мгновение в белом пространстве раздался резкий лязг. — Рад, что нам не пришлось сражаться. Это единственное, о чем я сейчас думаю. — ...... — Ты назвала меня бедным человеком? Тогда выполни одну просьбу. Всё сложилось удачно. Иметь Святую в союзниках, открыв ей правду, в сто раз лучше, чем сделать её врагом. — Что бы ни случилось в будущем, не рассказывай обо мне. — ...Что? — Включая Роэль. Всё, что ты видела, само мое существование — я хочу, чтобы ты хранила это в тайне. Ортилла, вероятно, единственная, кто способен почувствовать «зло» во мне. Если она будет держать рот на замке, мне больше не придется враждовать с Церковью. Глаза Ортиллы расширились. — Н-но это же... — Это ведь несложно? Причина, по которой я включил Роэль в этот список, была проста. Я не хотел, чтобы моя драгоценная главная героиня испытывала ко мне жалость. Ведь в конечном итоге я должен стать её врагом. — ...Значит, вы решили до конца исполнять эту жестокую роль. — Именно. Ортилла опустила голову. — Ваше «Зло» подобно искусно сделанной декорации. Оно никогда не станет настоящим, но никто так и не поймет, что оно фальшиво. Она протянула руку. Маленькая белая ладонь приблизилась ко мне. Поколебавшись, я протянул свою в ответ. — И всё же вы принимаете эту судьбу? Ортилла подняла лицо, и в её глазах читалась глубокая тревога. Хотя моё решение не было таким уж грандиозным. — У меня не так много вариантов. — Вот как... Ортилла снова сложила руки в молитве, как и прежде. — Прошу, дай этому человеку непоколебимую силу, чтобы он никогда не сломался... Когда молитва закончилась, снова воцарилась тишина. Почувствовав неловкость, я сделал вид, что осматриваюсь. — Забавно. Эту молитву ведь в итоге услышит Бог. Скорее всего, тот, кто засунул меня в это тело — совсем не тот Бог, о котором она говорит. Но я не стал произносить это вслух. Для верующей в единого Бога это прозвучало бы как святотатство. — Простите, я поздно извиняюсь. Мне не следовало врываться без спроса. — Ну... ничего. Зато я извлек из этого пользу. Тело Ортиллы начало медленно покрываться сиянием. Похоже, она собиралась возвращаться. — Я буду помнить вас. — Меня? — Да. Поэтому, если станет невыносимо трудно — найдите меня. Я помогу вам, чего бы мне это ни стоило. У неё была прекрасная душа. Действительно, Святой не может стать кто угодно. — Еще увидимся. Попрощавшись, я проводил Ортиллу взглядом. Вскоре она исчезла, и я снова остался один. *** — Вы... вы в порядке? Роэль не могла скрыть своего замешательства. Святая наговорила ей кучу загадочных вещей, заставив насторожиться, а потом внезапно свалилась без чувств. В итоге — потерявшая сознание Святая на диване и Роэль, стоящая посреди комнаты. Если сейчас войдет тот рыцарь... — Просыпайтесь! Скорее! Ей до смерти надоели нелепые недопонимания. К тому же, это Святая. Если её обвинят в чем-то непотребном, могут и казнить на месте. Роэль принялась неистово трясти Ортиллу. — ...Всё хорошо, можете больше не трясти. — Ах, да. Пришедшая в себя Ортилла потерла шею. Роэль уже хотела извиниться за то, что трясла её слишком сильно, как вдруг заметила кое-что другое. — ...Слезы? — Ах... Ортилла торопливо вытерла глаза. Она неловко улыбнулась, делая вид, что ничего не произошло. — Я сама удивлена. Оказывается, этот демон настолько силен, что я потерпела неудачу. Видимо, это последствия отдачи. — ...Неудача? — Да-а, это действительно опасный демон. Подозрения Роэль только усилились из-за такой напускной беспечности, но расспрашивать дальше она не решилась. Слишком уж печальным выглядело лицо Святой. «Нет, вряд ли». Возможно, сама попытка понять Святую была ошибкой. Она была человеком, далеким от понятия «обычности». — Сейчас я больше ничего не могу сделать, так что на сегодня закончим. Роэль немного поколебалась и кивнула. Если существование Господина Демона — это то, с чем не может справиться даже Святая, не значит ли это, что можно быть спокойной? Она решила поблагодарить судьбу за то, что эта ситуация разрешилась без последствий. — ...Тогда до встречи. С этими словами Ортилла покинула комнату. — Молю, прости мне эту ложь... Казалось, она что-то прошептала напоследок, но голос был настолько тихим, что Роэль не разобрала слов. Какое-то время девушка стояла в оцепенении, прежде чем спохватиться. В голове всё еще был беспорядок, но у неё не было времени на раздумья — скоро должен был начаться её поединок. [ — Что там произошло? ] — Не скажу. [ — Я так и знала. ] Она вернулась на трибуны. Сары на месте не было. [ — Лайла. ] — Ой, Роэль? [ — А где Сара? ] Роэль разбудила Лайлу, которая успела занять и место Сары, развалившись на нем. Лайла быстро пришла в себя и ответила: — Ушла в комнату ожидания. Её поединок, кажется, следующий. [ — Понятно. ] — ...Кстати, а ты чего здесь? Я думала, ты уже давно ушла готовиться. [ — Были небольшие дела. Что ж, мне тоже пора. ] Лайла зевнула и поднялась. — Тогда поспеши. Тот бой, кажется, скоро закончится. На арене был Эван. Его меч двигался с расчетливой точностью. Он отражал все магические атаки, сыпавшиеся на него со всех сторон. Явное преимущество. Как только магия иссякнет, он мгновенно закончит поединок. [ — О-о-ох... вот это да. Всё, я побежала! ] Роэль поспешила прочь. В комнате ожидания, куда она едва успела вовремя, сидела Сара. — И где это ты пропадала? [ — Ха-ха... возникло одно дельце. ] — Вид у тебя озадаченный. Сара пристально смотрела на неё. [ — ...... ] На мгновение Роэль потеряла дар речи. Состояние Сары к этому моменту значительно улучшилось. Теперь они могли нормально разговаривать, и она больше не вздрагивала, если Роэль подходила близко. Однако Роэль помнила, что Сара всё еще с трудом выносила прямой зрительный контакт. А сейчас... — О чем это ты задумалась? В её взгляде не было ни тени страха. Роэль втайне радовалась этому, но в то же время чувствовала напряжение. Она поняла: сейчас не время отвлекаться. [ — Нет, ни о чем. Нужно сосредоточиться. ] — Вот именно. Сара первой вышла из комнаты. Взяв настоящий меч, который она использовала в их прошлой дуэли, она направилась к арене. Роэль тоже поднялась. Она взяла свой боевой клинок — тот самый, который не смогла применить в прошлый раз. [ — Господин Демон, в этот раз не помогайте мне. ] Многое изменилось. Роэль стала сильнее, а Сара стала её другом. В этом поединке только одна сторона познает вкус поражения. Она покинула комнату ожидания. Пройдя через длинный туннель, она поднялась на арену. Профессор Патрик занял место судьи. Два кандидата в Герои стояли друг напротив друга. Они одновременно сделали пять шагов назад. Патрик начал отсчет. — Один. Роэль отбросила все ненужные мысли. Ни сомнения, ни вопросы сейчас были не нужны. — Два. Она приняла стойку. Они не сводили глаз друг с другом. — Три. «Верь в себя прежнюю, но ставшую сильнее. Я смогу победить». — Начали! Дуэль началась. ---------- Результат Прошло уже несколько часов с начала промежуточного экзамена. Зрители, поначалу наблюдавшие за всем сдержанно, вскоре определились со своими фаворитами, и арена наполнилась восторженными криками. Это было важное испытание, но в то же время — зрелищное состязание. Публичная дуэль один на один между «кандидатами в Герои», которых называли будущим королевства! Учитывая, что наблюдение за чужой дракой всегда было лучшим развлечением, толпа просто не могла не распалиться. И всё же сейчас на трибунах воцарилась странная тишина. — ...И это уровень кадетов? Ни криков, ни подбадриваний. Все затаили дыхание, лишь изредка издавая короткие возгласы изумления. *Канг! Ка-анг!* Звук сталкивающейся стали. Только этот резкий лязг заполнял всю арену. «...Она снова стала сильнее». Сара стиснула зубы. Быстро, тяжело и без единой лазейки. Непрекращающийся шквал атак Роэль было трудно даже просто парировать. Та «незавершенная техника», на которую Сара указывала совсем недавно, теперь казалась почти доведенной до идеала. Однако Сара тоже не сидела сложа руки. Её козыри — скорость и безупречная база. Эти два элемента по отдельности хороши, но вместе они сияют по-настоящему. Роэль подготовила мощный выпад. Размашистый горизонтальный удар слева направо. Сара не сводила глаз с кончика её клинка. *Ка-га-га-гак!* Она приняла этот тяжелый удар на свой меч, выставленный под углом. Одновременно с этим она пригнулась, пропуская инерцию удара мимо себя. И в этот миг возникла та самая редкая брешь в обороне противника. Не меняя низкой стойки, Сара нанесла удар. Недостаток силы она компенсировала Благословением Скорости. — Угх... В результате на предплечье Роэль осталась глубокая рана. Кровь начала капать на пол арены. «Сумасшедшая... подставила руку в последний момент?» Сара целилась в сухожилие плеча. Роэль успела разгадать её намерение за долю секунды и избежала критического ранения. Сара невольно вспомнила их первую дуэль. Тогда Роэль не могла среагировать даже на обычные движения без использования Благословения... Этот рост просто не поддавался логике. [ — Вы сильны!.. ] — Кто бы сомневался. Роэль сглотнула. Разница между тем, когда ты просто сражаешься, и когда из тебя уже льется кровь, колоссальна. Осознание того, что тебя действительно могут разрезать, добавляет остроты. Сара была серьезна, и Роэль только сейчас ощутила это в полной мере. *Канг!* Благодаря недавней контратаке инициатива перешла к Саре. Теперь настала очередь Роэль защищаться. Стиль Эвансов — это меч, ориентированный на скорость. Пусть они не наносят сокрушительных разовых ударов, их техника позволяет гарантированно вскрыть оборону противника. И действительно, количество ран на теле Роэль начало расти. «...Кажется, она стала еще быстрее». Быстрее, чем во время боя с волком-демоном. Видимо, помимо совместных тренировок, она много занималась в одиночестве. Конечно, это не значило, что за ней невозможно уследить. Когда Сара приблизилась для удара в упор, Роэль среагировала мгновенно. — ......! Она подняла ману и влила её в клинок. Синяя энергия закружилась с бешеной скоростью, создавая вокруг меча небольшой вихрь. Это была техника разреза. — Эй, ты, ненормальная!! *Ква-га-га-га-га!!* Пол арены пошел жуткими трещинами. Грубая, почти первобытная мощь разреза, нанесенного в упор. Если бы Сара не прекратила атаку и не отскочила, исход боя решился бы мгновенно. — Ты убить меня вздумала?! [ — Вы же увернулись. ] Роэль тут же приготовилась к следующему выпаду. Сара тяжело вздохнула, но с предельно серьезным лицом снова приняла стойку. И бойцы на арене, и все зрители на трибунах инстинктивно почувствовали: скоро всё закончится. Первой двинулась Роэль. Прямой разрез. Атака, от которой легко увернуться, но она не была бездумной. Несмотря на уже использованную технику, меч Роэль всё еще сиял синим светом. Этот поток маны не был одноразовым. Один, два, три, четыре... Целая серия разрезов полетела в сторону Сары. Сара активировала Благословение Скорости на максимум. Шаг за шагом уклоняясь от лезвий маны, она до последнего следила за движениями Роэль. Даже поднявшаяся пыль ей не мешала. Она не закрывала глаз ни на секунду. Наконец, когда девятый разрез пролетел мимо, Сара заметила, что Роэль едва заметно замедлилась. «Сейчас». Сара думала об этом еще с прошлого раза. После того как тот демон догнал её, ей начало казаться, что на самом деле она медленная. Для Сары скорость была предметом гордости. И теперь она не собиралась позволять кому-либо превзойти себя. *Хруст...* Она сосредоточила все силы в правой ноге. Напрягла мышцы до предела, выжимая максимум возможностей своего тела. Благословение Скорости увеличивает итоговую скорость. Если так... Может, их можно наложить друг на друга? *Панг!* Раздался звук, похожий на взрыв. Грохот, возникающий, когда объект преодолевает звуковой барьер. На месте, где только что стояла Сара, осталась глубокая выбоина. Роэль не успела среагировать. Её глаза не были приспособлены к тому, чтобы видеть звук. Это был чистый инстинкт. — Да как такое вообще возможно... [ — Ха-ха... может, сойдемся на ничьей? ] Меч Сары уперся в живот Роэль. Меч Роэль — в живот Сары. Поразив одну и ту же область, обе девушки одновременно рухнули без сил. *** Промежуточный экзамен — это не соревнование за первое место. Все поединки оцениваются профессорами коллегиально, поэтому кадетам, набравшим достаточно баллов, не обязательно участвовать в финале. Именно так случилось с Роэль и Сарой. Их выступление на арене было безоговорочно признано лучшим. Вопрос стоял лишь в том, кто из них двоих станет «лучшим на курсе». [ — ...Экзамен уже закончился? ] В общем, итог таков. Их дуэль закончилась ничьей, и из-за того, что они пролежали без сознания три дня, они пропустили все последующие тесты. Экзаменационный период подошел к концу. [ — То-тогда наши оценки... ] Роэль, всё еще лежа в кровати, выглядела расстроенной. Сара тоже казалась встревоженной. Сигарет заговорила, словно пытаясь их успокоить: — Не беспокойтесь. Вы обе признаны лучшими ученицами потока. Роэль и Сара одновременно уставились на неё с удивлением. — Критерии этого экзамена не были жестко заданы. Всё решало суждение профессоров. По нашему мнению, вы двое — самые выдающиеся кадеты, и мы не смогли отдать предпочтение ни одной из вас. Первое место. Разделенное на двоих. Роэль ошарашенно посмотрела на Сару. Сара ответила ей таким же взглядом. — К слову, второе место заняла кадет Лайла. Я рада, что вы все трое так хорошо справились. Сигарет улыбалась почти с гордостью. Оказывается, она тоже умела так улыбаться. — Что ж, мне пора. С этими словами Сигарет покинула палату. В больничном покое на какое-то время воцарилась тишина. Девушки просто не знали, с чего начать разговор. Первой заговорила Роэль. [ — Та скорость в самом конце... что это было? ] — Подумала, нельзя ли наложить Благословение само на себя. Повезло — получилось. [ — Я почти не видела движений. Кажется, вы были быстрее того демона. ] — Всё равно это техника на один раз. Ноги после неё просто разваливаются. Сара указала на свою ногу, плотно замотанную бинтами. — Но ты тоже... Не знала, что ты можешь так разбрасываться разрезами. [ — А, я просто подсмотрела и повторила. ] — Подсмотрела и повторила? [ — Да, один человек показал мне... ] «Неужели такое можно повторить, просто один раз увидев?» — Сара подавила возникший вопрос и решила просто принять это как факт. Пытаться применять логику к этой сумасшедшей — само по себе глупо. — Эй. [ — Да? ] — Ну, это... Сара замялась, явно подбирая слова. Роэль терпеливо ждала. — Прости. Слово, вырвавшееся в итоге, было совершенно неожиданным. — Я говорю — прости. [ — За что? ] — Ну, за то... в самом начале. Когда я тебе... Голос Сары стал совсем тихим, что было ей совсем не свойственно. — Наговорила гадостей... Роэль захлопала глазами. А затем на её лице расплылась хитрая ухмылка. [ — Каких гадостей? М? Расскажите поподробнее! ] — Ой, всё! Забудь. Отвали. [ — Ну нет, раз начали, надо договаривать! Ну же! Ну скажите! ] В палате снова стало шумно. . . . Спустя несколько дней Роэль и Сара выписались почти одновременно. С телом всё было в порядке. Ощущалась некоторая вялость после долгого лежания, но ничего не болело. Роэль, словно только этого и ждала, сразу направилась на тренировочную площадку. Знакомые лица — Сара и Лайла — встретили её там. Привычные будни возобновились. Втроем на лекции, втроем на тренировки. Единственное, что изменилось... [ — Господин Демон? ] Голос, который она слышала постоянно, замолк. [ — Куда же он пропал?.. ] Существо, которое внезапно появилось и стало неотъемлемой частью её жизни. Сначала он только раздражал, но теперь без него стало пусто и одиноко. К одиночеству добавилось беспокойство. Неужели Святая всё-таки что-то сделала? Может, он только притворялся, что всё в порядке, а на самом деле пострадал? Если Господин Демон действительно исчез... «Неужели мне теперь придется жить без него?» На душе стало горько. — Всем внимание. Но времени на грусть не осталось. Жизнь в Академии была насыщенной, и вскоре поступило новое задание. — В последнее время участились случаи появления монстров в окрестных деревнях. Как бы то ни было, нужно продолжать жить. — Сейчас мы сформируем отряды для оказания помощи пострадавшим поселениям. ---------- Поворотный момент (1) [ — Сейчас мы сформируем отряды для оказания помощи пострадавшим поселениям. ] Ну... Разумеется, я никуда не исчез. Как будто это так просто — захотел и исчез. Если бы я мог, я бы сделал это давным-давно. В этот раз я просто в одностороннем порядке оборвал связь. — Есть желающие среди кадетов? Мне нужно четверо для легкой вылазки. На экране Роэль бодро вскинула руку. Сара и Лайла сделали то же самое. Теперь эта троица была неразлучна: куда бы они ни шли — на лекции, на тренировку или в столовую — они всегда держались вместе. Обрести друзей, на которых можно положиться, — это действительно хорошо. — Неплохо устроилась. Роэль отлично справлялась и без меня. Даже без моих подначиваний она не пропускала тренировки и, как следствие, прекрасно росла над собой самостоятельно. Если она продолжит в том же духе, то совсем скоро сможет одолеть Короля Демонов. Моя помощь ей больше не требовалась. Внезапно мне в голову пришла мысль. Обязательно ли мне становиться злодеем? Конечно, штрафы пугают, так что я не могу быть с ней паинькой, как раньше. Но и становиться настоящим мерзавцем тоже не хотелось. Я не хотел, чтобы Роэль меня ненавидела. — Если я просто продолжу наблюдать... Что будет, если я ничего не буду делать? Ни добра, ни зла. Как система оценит мое бездействие? Мысли путались. Не знаю. Мне казалось, я морально готов ко всему, но когда дело доходит до практики, я начинаю колебаться. Проклятье... — Тогда состав группы будет таким: Роэль, Сара, Лайла и Эван. Эти четверо, за мной. К счастью, профессор Сигарет прервала мои раздумья. Её привычка действовать незамедлительно помогла мне ненадолго забыть о сложных дилеммах. — Объясняю подробнее. В часе езды от Академии есть небольшая деревня. В последнее время в её окрестностях часто появляются низшие монстры. Мы отправляемся туда для защиты жителей и в рамках полевой практики. Низшие монстры, значит. Вероятно, поблизости образовалось поселение гоблинов. Учитывая нынешний уровень Роэль, это задание должно стать легкой прогулкой. ...Но почему на душе так неспокойно? Это было не то чувство тревоги, что раньше. Какое-то необъяснимое предчувствие. Я невольно нахмурился. — ...Что ж, посмотрим. *** — Монстров и правда многовато... Роэль тяжело выдохнула, вытирая кровь со щеки. У её ног валялась отрубленная голова гоблина. Сейчас выносливость Роэль была несопоставима с обычным человеком — пара десятков гоблинов не могли её утомить. — Черт, им конца и края нет! — ...Их подозрительно много. Гоблинов было столько, что даже Роэль начала чувствовать усталость. Стоило зарубить одного, как на его место бросались двое — классическая тактика заваливания мясом. Было непонятно, откуда их столько взялось. — С запада идет еще пачка! — Так не пойдет, Роэль! По сигналу Сары Роэль применила технику разреза. Шаг вперед. Клинок поднят максимально высоко. В этот раз она сосредоточилась на площади поражения. — Хрясь!! Взмах меча сопровождался мощным грохотом, и толпу гоблинов в мгновение ока смело волной маны. — ...Да, с толпами определенно лучше разбираться тебе. [ — Вы ведь не пытаетесь втихую спихнуть на меня всю работу? ] Она удивлялась только вначале. Какими бы многочисленными ни были гоблины, они оставались всего лишь гоблинами. Троица первокурсников ранга «1» не могла им проиграть. — Похоже, всё. Примерно через час гоблины в округе были истреблены. После такой зачистки новые появиться не должны. Роэль облегченно вздохнула, расслабляясь. — Эй, «лучшая». [ — ...Господин Эван? ] Роэль, собиравшаяся присесть на камень и отдохнуть, снова встала по зову Эвана. — Ты ведь тоже заметила. [ — ...? ] — Верно. С гоблинами еще не покончено. Роэль лишь молча захлопала глазами. Ладно, для начала сделаю вид, что всё поняла. [ — Согласна. ] — Я так и знал, что ты догадаешься. Эван понимающе кивнул и продолжил: — Какими бы плодовитыми ни были гоблины, такое их количество неестественно. Если рассуждать здраво, деревню должны были стереть с лица земли еще до нашего прихода. Роэль тоже это чувствовала. Гоблинов, которых они перебили сегодня, хватило бы как минимум на пять крупных поселений. — И вот! Мой гениальный мозг пришел к следующему выводу. Эван пафосно выставил указательный палец. Роэль не совсем понимала смысл этого жеста, но, видимо, пока они сражались, он только и делал, что строил теории? Не зря на западном фланге постоянно зияли дыры. — Где-то поблизости находится подземелье, в котором произошел «Брейк». Иначе это не объяснить. [ — Звучит как вполне правдоподобная версия. ] Обычно монстры являются частью экосистемы, но «монстры подземелий» — другое дело. Они генерируются магией данжа через определенные промежутки времени, пока сокровище не будет найдено. Если подземелье долго не зачищать, монстров становится слишком много, и когда данж больше не может их вмещать... происходит «Данж Брейк». [ — Похоже, здесь где-то скрыто довольно крупное подземелье. ] — И оно хорошо спрятано. Подземелья считаются своего рода стихийным бедствием, которое контролирует государство. За их обнаружение полагается награда, поэтому люди охотно сообщают о новых находках. Благодаря этому большинство данжей зачищают еще до Брейка. Но из любого правила бывают исключения. Подземелье, которое не смогли найти, переполняется монстрами и «вскрывается», выплескивая их наружу. — О чем болтаете? К ним подошла Сара, закончившая добивать последних гоблинов. [ — Мы обсуждали, что здесь может быть скрытое подземелье. ] — А разве это не очевидно? Не могли же гоблины так расплодиться обычным путем. [ — О, для вас это очевидно? ] — Если иметь мозги — да. Классический прямолинейный удар от Сары. Роэль уже привыкла, а вот Эван — вряд ли. — ...... Эван молча поправил очки. Роэль подумала, что этот парень на самом деле может быть тем еще недотепой. [ — Давайте вернемся в деревню. Нужно доложить профессору. ] — Согласна. Четверка вернулась в поселение. Жители встретили их теплыми улыбками. Староста деревни без конца благодарил их, повторяя, что теперь они наконец-то смогут спать спокойно. Роэль невольно улыбнулась. С тех пор как она решила спасать людей, это был первый раз, когда она действительно кому-то помогла. Вот каково это. Но радость была недолгой. Группа сразу направилась к профессору Сигарет. Выслушав доклад о вероятном подземелье, Сигарет на мгновение помрачнела, но затем одобрительно похлопала студентов по плечам. — Молодцы. Обстоятельства действительно подозрительные. — Что нам делать? — Сегодня вы хорошо потрудились, так что отдыхайте. Подземелье я проверю сама. Учитывая ситуацию, вернуться сразу было невозможно. Ради безопасности жителей группу Роэль оставили в деревне на ночь. — Студенты! Попробуйте вот это. Мы сами приготовили. [ — Да что вы, не стоило так утруждаться... ] — Мы просто очень благодарны. Ешьте скорее. Домашние мясные пироги помогли им восстановить силы. До наступления темноты кадеты патрулировали окрестности — все единогласно решили проверить, не осталось ли где притаившихся гоблинов. К счастью, горизонт был чист. Гоблины — существа коварные, так что расслабляться не стоило, но общее напряжение спало. [ — Пора спать? ] — Кто будет стоять на часах? [ — Жители деревни вызвались сами. Сказали, что разбудят нас, если что-то случится. ] — Вот как. Эван на мгновение принял странное выражение лица. — Ладно, понятно. Все начали готовиться ко сну. Поскольку сменной одежды у них не было, пришлось ложиться в кровати прямо в школьной форме. Неудобно, но ничего не поделаешь. В будущем, когда полевой практики станет больше, такое будет случаться часто. Привыкать к походным условиям — тоже часть обучения. Роэль закрыла глаза и провалилась в глубокий сон без сновидений. Спустя несколько часов она внезапно открыла глаза, услышав какой-то звук за дверью. Странно. Она спала очень крепко, но проснулась от малейшего шороха. [ — Что это за звук?.. ] Роэль сосредоточилась. Это не был шум ветра. И не звук падающего предмета. Скорее, это было похоже на человеческие голоса. Она затаила дыхание и прислушалась. Звуки становились всё отчетливее. — Это правда!.. Они из Академии Героев. — Ты уверен, что они не проснутся? — Я использовал свиток усыпляющей магии, так что всё надежно. Голоса демона и деревенского старосты. Судя по разговору, староста был в подчинении. Сонливость Роэль как рукой сняло. С каких пор? Нет, сейчас не время об этом думать. Старосту могли просто запугать. «...Он сказал "усыпляющая магия"». Она не знала, почему проснулась только она одна. Может, у неё врожденное сопротивление к таким чарам? Как бы то ни было, план действий был очевиден. [ — Всем подъем!! ] Роэль закричала, одновременно выпуская волну маны. Характерное синее сияние заполнило всю комнату, но никто не проснулся. Похоже, магия была слишком сильной. Разбудить друзей не удалось. Теперь оставалось только одно — держаться, пока они не придут в себя. [ — Долго спать вредно, знаете ли. ] *Скрип.* Дверь медленно отворилась. — Один из них проснулся. — К-как же так!.. — Цц, даже с таким простым делом справиться не можешь. Деревенский староста. И неестественно высокий демон. Прямоугольный дверной проем не мог вместить его целиком. Только когда демон присел на корточки, Роэль смогла увидеть его полностью. Он был силен. Определенно силен, но... не так, как тот волк. С нынешними силами она могла победить. Роэль начала концентрировать ману. — Стоять. Демон мгновенно обхватил рукой шею старосты. — Брось меч, или я убью этого человека. [ — ...Что? ] Глухая ночь. Друзья во власти магического сна. Роэль осталась одна. Так, совершенно неожиданно, началось её «Первое Испытание». ---------- Поворотный момент (2) На протяжении всего пути Роэль сражалась честно. Она никогда не прибегала к коварству и, соответственно, никогда не становилась его жертвой. Прямолинейная в своих суждениях, она, вероятно, даже не могла представить себе подобного исхода. Что ж, незнание — не грех. Роэль всё еще студентка, ей нужно учиться. Так было бы в обычных обстоятельствах. — Странно. Кажется, я ясно выразился. Но это — реальный бой. Отсутствие опыта здесь равносильно смерти, и оправдание «я не знала» не принимается. Роэль должна была выбрать. — Брось меч. Иначе я убью этого человека. Отказаться от оружия или позволить старосте погибнуть. — ...... Руки дрожали. Мысли застыли. Не имея подобного опыта, Роэль могла лишь судорожно вспоминать лекции. *«...Никогда не вступайте в переговоры с демонами».* Наставление, которое ей удалось выучить. Это были слова профессора Сигарет. Демоны часто используют людей как заложников, и в большинстве случаев это заканчивается смертью пленного. Поэтому мудрым решением будет «пожертвовать заложником». Мысли Роэль немного прояснились. [ — Хорошо. ] Она знала, какое действие будет самым эффективным. Знала, но не могла его совершить. Жертвовать малым ради великого? Это не та ценность, которую должен нести Герой. Задача Героя — спасти как можно больше людей. Она не собиралась бросать еще живого старосту только потому, что он стал заложником. Роэль отшвырнула меч подальше. — Действительно бросила. Демон некоторое время тупо смотрел на оружие, а затем разразился хохотом. — Ты и правда всерьез вознамерилась стать Героем? Его неестественно длинные конечности затряслись. Было крайне неприятно наблюдать, как это тощее тело содрогается от смеха. — Я сразу это понял. Только «такие, как вы» выполняют подобные требования. Демон, не выпуская шею старосты, направился к Роэль. — Глупый народец. Вы думаете, что если выполните требование сейчас, то позже вам представится шанс. Ты ведь тоже так думаешь? А? Демон протянул руку. Инстинкты вопили: нельзя позволять ему коснуться себя. Но Роэль не шелохнулась. — Я убил тринадцать человек, называвших себя Героями. Все они были сильны, но все пасовали перед заложниками. Точь-в-точь как ты. И вот, за миг до касания, Роэль сделала глубокий вдох и резко взмахнула рукой. По диагонали, словно используя невидимый меч. *Вжик.* — ...Гх-х. Торс демона оказался разрублен надвое, будто настоящим клинком. Нижняя половина осталась стоять, в то время как верхняя рухнула на землю. Всё произошло мгновенно. [ — Фух... ] Она вложила энергию меча прямо в ладонь. Именно благодаря этому она смогла разрубить демона голыми руками. Разумеется, за это пришлось заплатить ценой раздробленной кисти, но сейчас было не до подсчетов. Оставив покалеченную руку за спиной, Роэль тут же бросилась к старосте. [ — Вы в порядке? ] — Н-нет. Нет. Я умру. Я покойник!.. [ — Староста?.. ] — Это всё из-за тебя! Ты натворила дел, и теперь все жители деревни... Староста был в состоянии паники. Но почему? Ведь демон уже мертв. — Я же говорил. Я убил тринадцать таких, как ты. В этот момент за её спиной раздался зловещий голос. Обернувшись с дурным предчувствием, она замерла. [ — К-как?.. ] Демон стоял как ни в чем не бывало, приставив разрубленные части тела друг к другу. *Па-бах!* Демон ударил Роэль в живот. Мощнейший импульс. Её тело пробило стену дома и вылетело на улицу. Роэль трижды перекувырнулась по земле, прежде чем смогла затормозить. [ — Кха!.. ] В голове гудело. Она не могла понять ситуацию. Разрубленное тело срослось? ...Проклятье, регенерация. «Соберись». Заложника спасти не удалось, одна рука выведена из строя. Худшая ситуация из возможных, но выход должен быть. — Ты еще жива? Иди сюда, я кое-что покажу. Демон вытащил старосту через пролом в стене. Пока Роэль готовилась к любому подвоху, демон внезапно швырнул старика прямо ей в руки. [ — Ох. ] Странный поступок. Опешившая Роэль подхватила старосту. — Нет. Нет. Нет. Нет. Старик всё еще не пришел в себя. Но это неважно. Пока заложник у неё, она может побед— *Хлоп.* В следующее мгновение голова старосты лопнула. Без всякого предупреждения. Человек, который секунду назад был жив, превратился в труп прямо в её руках. [ — ...А. ] Лицо залило кровью. От тошнотворного запаха скрутило желудок. Роэль не могла отвести взгляд от мертвого старосты. — Я заложил то же самое в каждого жителя деревни. Каждый раз, когда ты не будешь мне подчиняться, я буду убивать по одному. Сердце Роэль будто провалилось в бездну. Она не знала, что делать. В этот раз её разум окончательно зашел в тупик. — Удивительно. Ведь правильным решением было бы убить меня, наплевав на заложников, но почему ты этого не делаешь? Из-за своей хваленой «морали»? Она чувствовала на себе взгляды. Жители деревни, прячась в домах, наблюдали за происходящим. — Ладно... продолжим играть. У меня еще много идей. Пока демон говорил, в голове Роэль творился хаос. Гнев, печаль, вина — все чувства смешались в беспросветное отчаяние. Зрение затуманилось. Она не сразу поняла, что это слезы. — О? Ты плачешь? Кха-ха-ха! Демон хохотал как безумный. Долго, надрывно, наслаждаясь моментом. [ — ...Тебе это кажется смешным? ] В этих словах сквозила тихая, ледяная ярость. Демон даже не задумался. С самой естественной миной он ответил: — Да! В душе Роэль вскипел неистовый гнев. Сколько людей погибло от рук этого существа? От одной мысли об этом хотелось харкать кровью. — Двинешься — и сама знаешь, что будет. Но она не могла двинуться. Стоило ей шевельнуть пальцем, и чья-то голова в деревне лопнула бы. Всё, что ей оставалось — это сверлить смеющегося демона взглядом. — О, я придумал кое-что веселое! Демон хлопнул в ладоши и прокричал: — Все выходите с оружием!! По этому короткому приказу жители начали выходить из своих домов. Оружием им служил садовый инвентарь: мотыги, кирки, косы. — Убейте эту женщину. Всем, кто примет участие, я обещаю свободу. Взоры жителей сфокусировались на Роэль. [ — Ты!.. ] — И еще! Если ты покорно примешь смерть... — демон указал на гостевой дом. — Я не трону твоих друзей. Это была очевидная ложь. Он даже не пытался её скрыть. Если Роэль умрет, жители деревни всё равно будут убиты, а спящих кадетов постигнет та же участь. Она не была дурой. — Почему бы тебе просто не поверить мне и не умереть? Всё равно в таком состоянии тебе меня не одолеть. Не дурой... — Подумай хорошенько. Твоя жизнь в обмен на всех остальных. А может, она всё-таки была дурой? — Пожалуйста, умоляю вас... — П-пожалуйста, умрите... Жители с инструментами в руках начали окружать её. Днем они встречали её улыбками, но сейчас на их лицах было только беспросветное отчаяние. Она была бессильна. *Пронзительный звук.* Что-то вонзилось Роэль в живот. Это была коса того самого жителя, который вечером угощал её едой. Следом кирка ударила в плечо, а мотыга разодрала спину. Острые лезвия летели со всех сторон. [ — ...Трус. ] Кровь хлестала из ран. Голова начала кружиться. Боль была невыносимо реальной. Она отчаянно хотела, чтобы это оказалось кошмаром, но чуда не случилось. Роэль осознала: она умирает. Весь её путь, всё, чего она достигла, заканчивается здесь и сейчас. — Прощай. Мой четырнадцатый «Герой». С этим напутствием сознание Роэль угасло. — Мертва. Несмотря на то что она перестала дышать, её тело не упало. Из-за того, что жители столпились вокруг и продолжали наносить удары, она осталась стоять, зажатая ими. Демону это показалось забавным. Какой еще Герой? Какое еще «добро»? В итоге — просто нелепая смерть, при которой она не смогла защитить ровным счетом ничего. — Хм, теперь пойду убью её друзей. Демон развернулся. Тот же способ будет скучным. Сначала заложит бомбы им в головы, а потом убьет всех, кроме одного. Сначала насладится их сломленным духом, а потом добьет. — Идеально! Он невольно улыбнулся. — ...... К сожалению, улыбка была недолгой. Демон резко остановился. Необъяснимое чувство первобытного ужаса внезапно пронзило всё его тело. По спине пробежал холодный пот. — А я ведь думал, что Роэль я больше не понадоблюсь. Сзади. Что-то было за спиной. Демон, насторожившись, обернулся. Там стоял труп, который определенно должен был быть мертв. И этот труп говорил. — Я думал, что в этот раз она как-нибудь справится сама. — Эй ты. — Я ошибался. — Замолчи. Скажешь еще слово — и я убью жителя. — На самом деле, это своего рода психическое расстройство — пытаться защитить всех во что бы то ни стало. Серьезно... Труп вырвал застрявшую в теле косу. Нет, это больше не было трупом. Раны на местах ударов затягивались с невероятной скоростью. — Слишком уж глупая и добрая главная героиня, не находишь? У демона зародилось сомнение. Это вообще человек? Конечно, мгновение назад это была стопроцентная человеческая девушка. До того момента, как её сердце остановилось от ударов соплеменников, она была человеком. Но сейчас... сейчас она была другой. Слишком чужеродной для этого мира. — ...Ты сказал, что убьешь жителя, если я сделаю хоть шаг? Будущий Герой, которая только что умерла ради этих людей. Эта самая «Героиня» одним четким движением перерезала горло стоящему рядом крестьянину. [ — Ну, попробуй. ] В её глазах не было ни капли сомнения. ---------- Поворотный момент (3) Воздух наполняет легкие. Сделав медленный выдох, такой глубокий, что грудь едва не распирает, я наконец-то по-настоящему чувствую, что живу. **[ Вы совершили «Полное воплощение» в цель. ]** Погода была что надо. Прохладный ветерок, приятная температура — ни жарко, ни холодно. Идеальное время для прогулки. Или для того, чтобы развести костер и просто посидеть перед ним, ни о чем не думая. — ...... В такой прекрасный день Роэль едва не погибла. Превозмогая ужасающую боль. *Тук.* Отрубленная голова покатилась по земле. Это был «человек», которого я только что обезглавил. — Х-и-ик!.. — О-она убила его! Убила! Жители деревни впали в истерику. Кто-то бросился бежать, кто-то застыл на месте как вкопанный. Мой взгляд выцепил одну женщину. Ту самую, что дала Роэль мясной пирог. Она бежала на меня с мотыгой, которую подобрала где-то по пути. Ах, точно. Ведь это ты начала всё это. *Па-бах!* Мотыга с глухим звуком ударила мне в голову. От удара лицо лишь слегка дернулось, но раны не появилось. Естественный результат. Вне зависимости от моего воплощения, тело, познавшее ману, не так-то просто пробить обычному человеку. То, что Роэль пронзили до этого — лишь результат того, что она сама «позволила» этому случиться. — Почему ты не дохнешь?! — Бей сильнее! И всё это ради вот *этих* существ? Я протянул руку и перехватил мотыгу. Слегка сжал пальцы — и железная часть легко смялась. Оставив бесполезный кусок металла, женщина рухнула на колени. — П-прости... Она молила о пощаде. Странно, но на её лице не было и тени «вины». Только страх. Животное желание не умирать. Возможно, у неё просто не было времени на другие чувства — в экстремальных ситуациях мышление сужается до первобытных инстинктов. Впрочем, мне было плевать. Коса вонзилась женщине в сердце. Кровь брызнула мне на лицо, но я даже не поморщился. Только сейчас я осознал, что могу совершать убийство с абсолютным спокойствием. — Не убегаете? Несмотря на увиденное, жители не разбегались. Они стояли, отчаявшись или молясь. У тех, кто пытался бежать, головы уже лопнули, так что выбор у них попросту исчез. Я начал вытаскивать из своего тела другие инструменты. Кирка в плече. Кухонный нож в спине. Вилы, пронзившие бедро. Когда я вырвал всё лишнее, двигаться стало гораздо легче. *С-с-с...* Я и не знал, что при полном воплощении раны Роэль начинают затягиваться. Не полностью — я не покупал навыков исцеления. Скорее, это было поддержание минимальной жизнеспособности, чтобы «я» мог функционировать. Система просто помогала мне двигаться. Что ж, сойдет. По крайней мере, Роэль не умрет. Я снова поднял косу. — У-у нас тоже не было выбора!! — начал протестовать другой житель. Я его помнил. Тот самый мужчина, который ударил Роэль в спину. — Если бы мы не подчинились, наши головы бы взорвались... Мы просто хотели выжить!! «Не было выбора», значит. Звучит логично. Их возможности были ограничены. Убить или быть убитыми. В ситуации, когда на кону стоит твоя жизнь, не так много людей откажутся от убийства ради собственного спасения. Это вопрос не добра и зла, а выживания. Поэтому я не буду судить их. — Думаешь, если бы твоя голова была готова лопнуть, ты бы выбрал другой путь?! Я самолично разрубил голову этому кричащему мужчине. [ — По крайней мере, Роэль выбрала спасти вас. ] Воцарилась тишина. Не обращая на неё внимания, я начал забирать жизни в том же порядке, в котором они наносили удары Роэль. — Я-я не хочу умирать... [ — Роэль тоже не хотела. ] Трупов становилось всё больше. — Пожалуйста, простите. Умоляю... [ — Роэль бы простила. ] Ощущение того, как жизнь угасает под моими пальцами, вызывало неописуемое чувство гадливости. — Тебе не обязательно заходить так далеко! Мы ведь выжили, разве этого не достаточно?! — прокричал последний оставшийся житель в последней попытке сопротивления. К сожалению, он ошибался. Если бы не я, Роэль была бы «гарантированно» мертва. И на этом бы всё не закончилось. Жители деревни, спящие друзья в гостевом доме — всех бы постигла та же участь. Роэль знала это, но до самого конца не смогла принять решение. У неё просто не хватило твердости характера, чтобы провести черту между жизнями. Доброта, граничащая с патологией. С таким настроем ей не победить Короля Демонов, как бы сильна она ни стала. [ — Нет, это необходимо. ] Для этого здесь я. С самого начала «рост», о котором говорила система, не был чисто физическим. Я понял это слишком поздно. — Д... демон... Последний вздох затих. *Кап. Кап.* В деревне, превратившейся в кровавое море, я какое-то время восстанавливал дыхание. Слегка повернув голову, я увидел демона, который всё еще стоял на том же месте. [ — Не сбежал. ] — Я решил, что обязательно должен тебя убить, прежде чем уйду. [ — И даже не мешал. ] — Зачем мне мешать тебе утомлять саму себя? Я невольно усмехнулся. [ — Похоже, все демоны думают одинаково. Уверены в своей победе до самого конца. ] Как и Роэль, я чувствовал это. Уровень этого демона был ничтожно мал. Куда ниже того волка или даже вампира. [ — Почему? Потому что я человек? ] Хитрость — это лишь средство. Она никогда не станет мерилом истинной силы. Этот ублюдок неверно оценил свои возможности только потому, что убил много людей до этого. [ — Самоуверенность тебя и сгубила. ] Спустя десять минут демон был пригвожден к земле всевозможными инструментами. Всё закончилось быстро. Он больше не мог регенерировать. Ожидаемо. Если регенерация — это способность, у неё есть предел. Свет в его глазах гас. Скоро время этого демона истечет. **[ Ваша душа крайне нестабильна. ]** **[ Рекомендуется прервать «Полное воплощение». ]** ...Моё время тоже подошло к концу. **[ Полное воплощение прервано. ]** *** В тишине Роэль открыла глаза. Странно. Она была уверена, что умерла, но снова видит свет. — Агх. Боль подтверждала: она жива. Всё тело ныло от ужасающих ран. Но что произошло? Кто-то помог? «...Профессор!» Точно, это она. Должно быть, она проснулась и спасла всех. Роэль с надеждой начала оглядываться в поисках Сигарет. — Ох... Но профессора нигде не было. Вокруг были только трупы. Трупы жителей деревни. — А?.. Несколько тел с размозженными головами. Остальные — со следами глубоких разрезов. Только тогда Роэль посмотрела на свои руки. Окровавленная коса. И поверженный демон прямо перед ней. [ — Что... это... ] Мозг на мгновение отключился, а затем начал судорожно анализировать картину. К горлу тут же подкатил ком. [ — Кха... у-уэ-э. ] Она рухнула на колени, изрыгая содержимое желудка. Сердце колотилось неестественно сильно. Она не могла дышать. [ — Нет... я... не я... ] Убила. Она убила их своими руками. Почему? Ею управляли? Но тогда почему этот демон... — Ты... — едва живой демон использовал последние крохи дыхания, чтобы заговорить. — Ты... чудовище. Это были его последние слова. Бросив проклятие, которое никогда не смоется, демон испустил дух. Она даже не могла его расспросить — он был мертв. — ...... Разум Роэль всегда был стоек. Она не ломалась даже перед лицом смерти. Она всегда была готова сражаться до последнего и принять достойную гибель. [ — А-а-а-а!! ] Но теперь... теперь она не знала. Если всю эту резню устроила она, то лучше было бы умереть. Роэль медленно подняла косу. Она собиралась направить её на саму себя. — Эй, ты что творишь?! Проснувшаяся Сара подбежала и выхватила косу у неё из рук. — Что здесь... что происходит?! Почему все мертвы... Роэль? Роэль потеряла сознание. *** Прошло немало времени. Около десяти часов по меркам реальности. Роэль пришла в себя совсем недавно. К счастью, ей не пришлось столкнуться с ложными обвинениями. Всё потому, что первой после Сары проснулась профессор Сигарет. Она быстро взяла ситуацию под контроль: немедленно отправила Эвана и Лайлу назад, чтобы они не видели этого кошмара, и еще до рассвета устранила все следы на месте происшествия. Обвинение в этой бойне пало не на Роэль, а на «меня». Я не совсем понимал, как Сигарет убедила Академию, но она упомянула, что ей помогла Святая. Услышав это, я был немного озадачен — не ожидал такой помощи от Ортиллы. В любом случае, Роэль не понесет наказания. Слухи будут строго пресекаться, да и Сара вряд ли станет болтать. Она сможет продолжить обычную жизнь в Академии. Хотя для неё самой это будут тяжелые времена. — ...Хорошая погода. **[ В данный момент вы используете аватар. ]** **[ Оставшееся время: 37 минут 28 секунд. ]** Как только я узнал, что всё улеглось, я сбежал из того пространства. У меня не было сил смотреть на страдания Роэль. Поэтому я трачу драгоценное время аватара здесь. Безответственно. Я потер лицо руками. Честно говоря, я не считаю, что поступил неправильно. Это было необходимо, и это был урок, который мы оба должны были пройти. И я, и Роэль. — Всё-таки это непросто. Бормоча это под нос, я продолжил идти. За этот инцидент мне начислили огромное количество очков, так что я мог позволить себе еще пару аватаров. Если просто идти, мысли рано или поздно придут в порядок. — Ах. Но я не прошел и пары шагов. — Вы... Знакомое лицо впереди. Несмотря на ослепительную красоту, девушка выглядела бледной и изможденной. Роэль смотрела на меня с нескрываемым шоком. Черт, когда она успела выйти? Точно, у неё ведь была привычка гулять, чтобы проветрить голову. Неважно, по какой причине она здесь. Я немедленно попытался отозвать аватар. — Подождите! Но мой палец замер над кнопкой, остановленный её криком. — Я хочу кое-что спросить. Что ж, я влип. ---------- Поворотный момент (4) — ...Почему вы это сделали? В темной комнате общежития Роэль сидела на кровати, обхватив колени руками. Она задала вопрос в пустоту. — Я же знаю, что вы слышите. Ответа не последовало. Роэль до боли закусила губу. Эта тишина была невыносима. — Скажите хоть что-нибудь... Она была готова принять любое объяснение. За то время, что они провели вместе, он так много раз помогал ей, что она искренне хотела попытаться его понять. Но Демон не появлялся. Он оставил её одну, словно ему совершенно нечего было сказать. Роэль невольно вспомнила слова Святой: *«Демоны по своей природе именно такие существа. Они притворяются дружелюбными, чтобы усыпить вашу бдительность, а в самый важный момент обнажают свою истинную сущность».* Неужели это была правда? Неужели всё, что она видела до этого, было лишь актерской игрой, и теперь он просто показал свое настоящее лицо? Но зачем? Она совершенно не понимала, ради чего нужно было затевать весь этот сложный спектакль. — ...... Впрочем, это было ожидаемо. С самого начала Демон никогда не объяснял ей свои мотивы. Сердце болезненно сжалось. Роэль тяжело вздохнула. Она надеялась, что сон принесет облегчение, но перед глазами раз за разом всплывала та жуткая сцена в деревне. Если она уснет сейчас, ей наверняка приснятся кошмары. В конце концов, Роэль вышла из общежития. Нет ничего лучше прогулки, чтобы проветрить голову. Она надеялась, что в движении её мысли хоть немного придут в порядок. Она обошла территорию Академии почти трижды, но, вопреки ожиданиям, тревога не утихала. Приближался комендантский час. Обычно в это время она уже возвращалась, но сегодня Роэль решила продолжить прогулку. Ей не хотелось оставаться одной в тесной комнате. [ — Я скоро вернусь. ] — ...Обязательно. Проскользнув мимо охранника, она вышла за пределы Академии и побрела по дороге, которой никогда раньше не ходила. Это было правильное решение: незнакомая обстановка немного отвлекла её, и настроение начало понемногу улучшаться. Роэль уже была готова выдавить из себя подобие улыбки, но тут... — ...... Дорога от главных ворот Академии обычно предназначалась для карет. В последнее время сообщение с внешним миром стало активнее, и несчастные случаи с мелкими животными, попавшими под колеса, перестали быть редкостью. Роэль увидела именно это. Изуродованный труп зверька на обочине. [ — Угх... ] К горлу мгновенно подкатила тошнота. Словно нажали на невидимую кнопку — воспоминания хлынули с такой силой, что Роэль рухнула на колени. Еще не затянувшиеся раны на теле отозвались резкой болью. [ — Ха-а, ха-а... ] Она старалась дышать медленно, пытаясь успокоиться. Роэль сама не понимала, что с ней происходит. Впасть в такое состояние из-за трупа животного было немыслимо для того, кто претендует на звание Героя. [ — С таким настроем я... ] Она возненавидела себя за эту слабость. Решила спасать людей, а в итоге даже не смогла помешать своим собственным рукам лишить жизни тех, кого должна была защищать. Роэль долго сидела на обочине, а когда время совсем затянулось, она вытерла слезы, о существовании которых даже не подозревала. Попытка отвлечься провалилась с треском. Она развернулась, чтобы идти назад. — Ох. — А. Не успела она сделать и пары шагов, как столкнулась с мужчиной. Лицо показалось ей знакомым. [ — Вы... ] Она помнила его отчетливо. Человек, спасший её в тот день, когда напал демон-волк. Что он здесь делает? Мужчина выглядел растерянным. Казалось, он совсем не ожидал её встретить. Почувствовав, что он собирается немедленно уйти, Роэль рефлекторно схватила его за рукав. [ — Подождите! ] И тут же подумала: возможно, именно этот человек сможет дать ей ответ. Несмотря на то, что это могло быть лишь плодом её воображения, ей казалось, что у них много общего. Стиль владения мечом, манера боя... Но главное — его «сила» была максимально близка к тому идеалу, к которому она стремилась. За всё время они перекинулись лишь парой фраз. Она его почти не знала, и риск ошибиться был велик, но... [ — Я хочу кое-что спросить. ] Роэль чувствовала себя утопающим, который хватается за соломинку. *** Я прекрасно понимал, что должен исчезнуть с её глаз прямо сейчас. Чем дольше длится разговор, тем выше риск того, что она раскроет мою личность. Я понимал это, но... — ...Ну. Я не смог уйти. Видимо, чувство вины окончательно вышибло мне мозги. [ — А, ну, это... ] Роэль замялась. Она явно колебалась. Я решил, что это мой шанс. — Если нет вопросов, я пошел. [ — А, нет! У меня есть вопрос. ] Проклятье. — Сразу предупреждаю: о себе я ничего не расскажу. [ — Не волнуйтесь. Я так и думала. ] Роэль, не раздумывая дольше, спросила: [ — В прошлый раз вы помогли мне. Почему вы это сделали? ] Хитрый вопрос. Вместо того чтобы спрашивать, кто я, она спросила о мотивах. Я почувствовал, как она застала меня врасплох. Немного подумав, я ответил: — Разве для того, чтобы спасти человека, нужна причина? Роэль захлопала глазами. Видимо, она ожидала другого ответа. Она тут же озвучила свои сомнения: [ — Но вы ведь знали, кто я. Хотя я вас не знаю. ] Ну да, было дело. На радостях я тогда вел себя так, будто мы старые знакомые. Сейчас я понимаю, насколько это было неосмотрительно. — Это не имеет значения. [ — Что? ] — Если ты знаешь человека — ты его спасаешь, а если нет — бросаешь умирать? Ты ведь сама так не поступишь. Технически, это не было ответом. Я просто ушел от темы, потому что вопрос был неудобным. К счастью, Роэль легко попалась на эту уловку. [ — Наверное... вы правы. ] Она согласилась. Я посмотрел ей прямо в глаза и сказал: — Так о чем ты на самом деле хочешь спросить? Может, потому что я постоянно наблюдал за ней через экран, я просто чувствовал — это не тот вопрос, который её по-настоящему мучает. — ...... Воцарилось недолгое молчание. Я не торопил её, давая возможность собраться с мыслями. [ — Те люди... они, наверное, были не самыми лучшими. Хоть и ради выживания, но они пытались убить других. ] Рассказ начался без предыстории, но я сразу понял, что речь идет о деревне. [ — Но я всё равно хотела их спасти. Хотела, чтобы они жили. ] — Но не смогла. [ — ...Да. ] Я заметил, как дыхание Роэль участилось. Видимо, воспоминания нахлынули с новой силой. Я молча взял её за руку. Она вздрогнула от неожиданности, но затем крепко сжала мою ладонь и продолжила: [ — Наверное, это я их убила. В это трудно поверить, но иногда мое тело движется само по себе, против моей воли. ] Роэль и не догадывается, что человек, который сейчас держит её за руку, — это то самое ничтожество, которое использовало её тело для убийства. [ — Теперь мне страшно. Мне кажется, что я могу снова причинить кому-то боль, сама того не ведая. ] Это испытание. Невероятно жестокое испытание, которое не так-то просто преодолеть. [ — Я даже думаю... может, мне лучше бросить путь Героя, пока не поздно. ] Она будет сомневаться в себе. Будет падать десятки раз. Ей будет очень больно. [ — ...Что мне делать? ] И всё же я знаю, что она снова поднимется и отряхнется. Потому что она — главная героиня. — Роэль. Она посмотрела на меня глазами, полными надежды на ответ. К сожалению, я не могу дать ей готовое решение. Правильный ответ на этот вопрос может найти только она сама. Поэтому мне пришлось задать другой вопрос. Тот, который поможет ей найти путь. — Но ты ведь всё равно хочешь спасать людей? Роэль — человек, которому физически плохо от мысли о том, что она может причинить кому-то вред. И этот человек своими руками совершил убийство, что стало для неё тяжелейшей травмой. Но она до сих пор не сдалась. Она мучается, ищет выход, наказывает себя — и всё потому, что отчаянно хочет остаться в Академии. Потому что ей это было дорого. — Тогда спасай. Тут не о чем раздумывать. [ — Но... ] — Рассуждения о том, что ты «не сможешь спасти», не имеют смысла. Между «не смогла спасти» и «не стала спасать» результат один и тот же. Но если спрашивать, что лучше — ответ очевиден. Первый вариант, ведь была хотя бы попытка. [ — ...Мне правда можно так думать? ] — Конечно. Роэль плотно сжала губы. Было видно, как она из последних сил пытается сдержать рвущиеся наружу эмоции. Впрочем, в итоге она не справилась. — Хнык... у-у... Она расплакалась. Пыталась поспешно вытирать слезы, но ладоней явно не хватало. Возможно, она просто ждала этого. Ждала, когда кто-нибудь скажет ей, что всё в порядке. [ — Я думала, что я всё испортила... что я больше не имею права... ] Вместо ответа я протянул руку и положил ладонь ей на голову. Осторожно погладил, как бы говоря, что она молодец и что она справилась. Кстати говоря, она ведь так и не услышала самого важного. — Это была не твоя вина. Это был обман и лицемерие с моей стороны. Но я должен был это сказать. Это было мое минимальное искупление. ---------- Испытание Удивительно. Она услышала лишь несколько банальных фраз, которые мог бы произнести кто угодно, но почему-то почувствовала, что её поняли так глубоко, как никто другой. Должно быть, разум Роэль действительно помутился из-за пережитого стресса. Так, под простое «всё в порядке» от незнакомого мужчины, Роэль проплакала долго и навзрыд. Она не знала точно, сколько времени прошло, но, кажется, минут пятнадцать. [ — ...Спасибо. ] Она тихо поблагодарила его. Выплеснув накопившиеся эмоции, она почувствовала, как на душе стало намного легче. Успокоившись, Роэль перестала всхлипывать. И тут до неё дошло. «Я что, с ума сошла?» Она осознала, что натворила. [ — Простите. Я просто не смогла сдержаться... ] Перед ней стоял мужчина, которого она видела всего второй раз в жизни — по сути, незнакомец. А она рыдала у него на виду. Более того, она оказалась в его объятиях. Роэль не знала, в какой момент это произошло, но мужчина молча похлопывал её по спине, пока она прижималась к нему. Роэль поспешно отстранилась. Она вытерла размазанные по лицу слезы и привела в порядок волосы. Когда она закончила, то заметила мокрое пятно от слез на груди его одежды. [ — А-а-а, простите! ] Роэль в панике выхватила платок и начала яростно тереть его куртку. Ей не нужно было зеркало, чтобы понять: её лицо сейчас пунцово-красное. Ей отчаянно хотелось провалиться сквозь землю. — Ха-ха. Мужчина смеялся. Роэль почувствовала облегчение от того, что он не злится, но чувство стыда только усилилось. Ей стало немного обидно, что он находит ситуацию забавной, и она невольно проворчала: [ — Это не только моя вина. Нечего было... за руку меня брать... ] Ну, благодаря этому ей и стало легче, но всё же! — Да, это моя вина. [ — ...... ] И он снова просто это признал. При этом его взгляд был полон нежности, и в нем читалось какое-то странное чувство вины. Кто же он такой? Вопросов по-прежнему было море. Кто он, как его зовут и почему он знает её? — Что ж, мне пора. Чтобы узнать всё это, ей следовало бы его задержать, но она не стала. Вместо этого она задала другой вопрос. Сейчас это было важнее всего. [ — Мы еще встретимся? ] Мужчина помолчал мгновение и ответил: — Встретимся. Краткий ответ. И после этих слов он исчез. Бесследно, словно растворился в воздухе. Роэль еще долго смотрела на то место, где он только что стоял. *** Закончив разговор с Роэль, я вернулся в свое внутреннее пространство. **[ Время использования аватара истекло. ]** **[ Данный аватар уничтожен. ]** Пришлось попрощаться с моим первым телом. Всё из-за того, что Роэль проплакала целых пятнадцать минут (а на самом деле почти тридцать). Она, наверное, и не заметила — когда эмоции зашкаливают, чувство времени притупляется. Жаль, конечно, но ничего страшного. Если это помогло Роэль хоть немного восстановить душевное равновесие, я доволен. **[ Остаток очков: 20 032 p ]** К тому же, сейчас у меня был избыток очков. Я мог купить сразу два новых аватара. Впервые после перемещения я чувствовал себя таким богатым, что даже как-то непривычно. Если подкопить еще немного, можно будет купить «Аватар среднего ранга». У него время использования в два раза больше, и он способен на базовую регенерацию. Если не будет срочных дел, покупка такого варианта станет хорошей инвестицией. [ — «Странный человек...» ] Я снова посмотрел на Роэль на экране. С немного отсутствующим лицом она всё еще смотрела на место моего исчезновения. Несмотря на личное удовлетворение, я до сих пор не был уверен, правильно ли я поступил, заговорив с ней. Я хотел как можно строже разделять «Демона» и «Себя». Пока она не догадывается, но если такое повторится, она может начать что-то подозревать. В будущем нужно быть осторожнее. Роэль вернулась в общежитие. Её отчитал сначала охранник на воротах, а затем дежурный воспитатель, но серьезных последствий не было. Как только она легла в постель, на её лице появилось выражение облегчения. — Похоже, ей лучше. На всякий случай я отложил меч, который держал наготове. Казалось, сегодня ночью кошмары ей не грозят. — ...Надеюсь, так будет и дальше. Впереди её ждут такие же или даже более суровые испытания. Часть из них устрою я, часть — внешние факторы. Но с каждым разом Роэль будет становиться крепче. Я просто надеюсь, что она со всем справится. Всю ночь я наблюдал за тем, как она спит. [ — «А-а-а! Я проспала!» ] Наступило утро. Роэль, проспавшая мертвым сном всю ночь, открыла глаза, когда лекции уже начались. Видя, как она судорожно собирается, я невольно улыбнулся — это напомнило мне её самый первый учебный день. Интересно, сможем ли мы когда-нибудь вернуться в те спокойные времена? Я отогнал эту мысль. Возможно, когда-нибудь, но сейчас это не имело значения. Добежав до аудитории, Роэль тихо проскользнула на свое место. На неё обратили внимание, но интерес к опоздавшей быстро угас. Похоже, слухи о событиях в деревне действительно не просочились. [ — «Ты в порядке?» ] — только Сера, знавшая правду, задала этот вопрос. [ — «Конечно». ] — уверенно ответила Роэль. Сера, видя её настрой, успокоилась и сосредоточилась на занятии. Лекции закончились раньше обычного. Сигарет объявила, что дальнейших планов на сегодня нет, и предоставила всем время для самостоятельных тренировок. За исключением Роэль и Серы. [ — «Вас двоих ждет отдельное задание. Следуйте за мной». ] То, что она выделила именно их, можно было истолковать двояко. Либо это промежуточный экзамен, либо дело в «деревне». Роэль и Сера были единственными кадетами, которые не сдали промежуточный экзамен должным образом. Хотя Роэль уже фактически утвердили в роли лучшей ученицы, правила есть правила — пересдача не должна была вызвать подозрений у других студентов. Однако для руководства Академии и самой Сигарет эти двое были свидетелями и участниками «инцидента в деревне». Было ясно, что вызов связан именно с этим. [ — «Это место...» ] [ — «Тренировочный полигон. Место, где проходил второй этап экзамена, который вы пропустили. Разумеется, я вызвала вас сюда не ради пересдачи. Хотя для окружающих это должно выглядеть именно так». ] Академия Героев была огромной, превосходя по площади любое другое заведение на континенте. При этом студентов здесь было меньше всего, так как обучаться могли только «Благословленные». Разве всё это пространство не пропадало зря? Конечно нет. В разных частях Академии располагались полигоны, имитирующие особые условия. Среди них был даже «Полигон симуляции осады» с настоящими крепостными стенами. [ — «Как вы догадываетесь, я позвала вас из-за того, что случилось в деревне. Не нужно так напрягаться. Как я уже говорила, никаких дисциплинарных взысканий не будет». ] Сигарет говорила успокаивающим тоном, но не могла скрыть тревогу на лице. Кажется, я понял, в чем дело. Была причина, по которой Роэль привели именно на «боевой полигон». [ — «Кадет Сера, не могли бы вы еще раз описать состояние кадета Роэль в тот момент, когда вы её обнаружили?» ] [ — «...Ей было очень тяжело. Она плакала, и казалось, что она была на грани... причинения вреда самой себе». ] Осторожное свидетельство. Сера явно старалась не вдаваться в подробности из уважения к чувствам подруги. [ — «Хорошо. Теперь вопрос к кадету Роэль». ] Роэль напряглась. [ — «Кадет Роэль, вы утверждали, что не совершали тех действий лично. Вы уверены в этом?» ] [ — «Да. Клянусь, это правда». ] [ — «Ясно». ] Сигарет вздохнула. В этом вздохе чувствовалось беспокойство. [ — «После вашего возвращения Академия провела дополнительное расследование в деревне. В процессе было найдено несколько доказательств того, что жители сотрудничали с демонами». ] [ — «Тогда...» ] [ — «Был сделан вывод, что действия кадета Роэль были оправданы. Сотрудничество с демонами карается казнью вне зависимости от причин. Разумеется, у кадета Роэль нет таких полномочий, но, учитывая исключительность ситуации, мы решили это учесть». ] Наказания не планировалось изначально. Но она подчеркнула это, чтобы дать понять: само обвинение снято. Для Роэль это было облегчением. Сигарет продолжила: [ — «Однако сказать, что проблем нет, нельзя. Ведь эти действия кадет Роэль совершила не по своей воле». ] На первый взгляд это звучало странно. Умысла не было, но это — проблема? Однако я быстро понял, к чему она клонит. [ — «В следующий раз это может привести к тому, что пострадают союзники». ] Если не по своей воле совершаются нежелательные поступки, это означает потерю контроля. С точки зрения Академии, готовящей Героев, это тревожный знак. [ — «Подобное не должно повториться. Когда кадет Роэль снова потеряет сознание, нет никакой гарантии, что рядом окажутся только предатели. Если кадет Роэль не сможет гарантировать контроль, её ждет исключение». ] Болезненная правда. Мир не смотрит только на результат. Неконтролируемая сила выглядит опасной в глазах руководства. Академия, по сути, рекомендовала Роэль уйти самой. «Никаких взысканий», говорили они. Обычная игра слов. [ — «Что ж, такова позиция Академии...» ] К счастью, у Роэль был «хороший учитель». [ — «Я тоже чувствую большую ответственность за случившееся. Я и представить не могла, что жители деревни окажутся заодно с врагом, поэтому так глупо попалась под действие магии. Впредь такого не случится». ] Сигарет обнажила меч. [ — «Это значит, что когда кадет Роэль в следующий раз потеряет контроль над телом, я буду рядом». ] Она направила клинок на Роэль. [ — «Поэтому мы должны проверить. Смогу ли я подавить этого "демона"». ] Сигарет начала концентрировать свою мощь. [ — «Выпускайте его. Я его усмирю». ] ---------- Сопротивление В этой ситуации Сигарет была до ужаса беспомощна. Нет, на самом деле, не только в этой. И когда она отправила кадетов на исследование подземелья, и когда вторглись демоны. Сигарет не смогла сделать ровным счетом ничего. «Так не пойдет». Сигарет — профессор. Раз уж она сама бросает студентов в пекло реальных сражений, она обязана нести ответственность за них, что бы ни случилось. Но она не справилась, и из-за этого на теле и в душе Роэль остались глубокие шрамы. Это была ошибка Сигарет, которую нельзя оправдать никакими словами. — Выпускайте его. Я его усмирю. Раз уж не смогла защитить на месте, долг велит взять на себя ответственность после. Сигарет обнажила меч именно ради этого. На самом деле, решение об исключении Роэль уже было принято. И не из-за убийства жителей, а скорее из-за того, что она не контролирует свою силу. Ведь клинок Героя никогда не должен быть направлен против людей. Благодаря заступничеству Сигарет и Ортиллы исключение удалось отменить, но Академия всё еще сомневается в квалификации Роэль. Сигарет хотела развеять эти сомнения. — Кадет Роэль. Роэль была в замешательстве. По её лицу было видно, что она не ожидала такого поворота. Ситуация была внезапной, так что её реакция понятна. Сигарет заговорила: — Я ведь обещала вам в прошлый раз? Что помогу научиться контролировать эту силу. Это было невыполненное обещание. Из-за того, что она его не сдержала, Роэль пострадала. — Этот день настал. Обнажите меч. Только тогда Роэль достала клинок. — Кадет Сера, пожалуйста, отойдите. — ...Есть. Сера без лишних слов отступила. Она тоже понимала, насколько это важно. — Если вы готовы, я начинаю. — П-подождите минуту. В тот момент, когда Сигарет собралась атаковать, Роэль снова её остановила. На её лице читалась тревога. Словно она о чем-то беспокоилась... «Вот как». «Думает, что я проиграю?» — Кадет Роэль, это не тот вопрос, где есть выбор. Это битва, которая должна состояться. Даже если Сигарет проиграет. Конечно, в случае поражения будет трудно доказать безопасность Роэль, но зато можно будет подготовиться к «подобной ситуации» в будущем. В любом случае, необходимо прощупать силу демона. Однако Роэль по-прежнему выглядела растерянной. Сигарет решила, что есть другая причина, мешающая бою. — В чем дело? — Дело в том, что... в последнее время я не могу поговорить с Демоном. — Простите? Этого... она не ожидала. — Он ведь не исчез совсем? Он просто игнорирует вас? — Да, скорее всего. Действительно, если вторая личность уже показала свою истинную натуру, ей незачем продолжать диалог. То, что он внезапно скрылся, тоже имело смысл. Сигарет на мгновение задумалась. Её мучил вопрос о целях этой сущности. Даже если все предыдущие действия были направлены на завоевание «доверия», момент для резкой перемены был выбран странно. Чего же он добивается? Трудно понять. — Ладно, понятно. Придется использовать другой метод. Сигарет вонзила меч в землю. — Это будет немного радикально, прошу прощения заранее. — ...Что? Планы не меняются. В конце концов, если сделать так, Демон сам выскочит наружу. *Бам.* Сигарет резко оттолкнулась от земли. Раздался грохот, будто почва содрогнулась, и Сигарет «исчезла». — П-профессор?! Она возникла слева от Роэль. Та попыталась защититься, но кулак Сигарет, точно нацеленный в брешь, ударил её в челюсть. — ...Гх. Голова Роэль мотнулась, и она бессильно опустилась на землю. Она не понимала, что произошло. Она ведь защищалась, но удар всё равно прошел. Сигарет наблюдала за её реакцией, а затем произнесла, словно цитируя лекцию: — Я всегда подчеркиваю: «Лучшая тренировка — это реальный бой». Если бы вы не спали на занятиях, вы бы это помнили. Она спокойно подошла и вырвала меч из земли. Этот жест наглядно демонстрировал: следующий удар не будет кулаком. — Запомните. У меня больше боевого опыта, чем у «кого-либо» в этой Академии. Сигарет не была Благословленной. Бог не одарил её своей любовью, но, несмотря на это, она была одним из немногих людей, истребивших бесчисленное количество демонов. Вопрос «как» не имел смысла. Это был результат отчаянной борьбы за жизнь. Она провела на передовой более пяти лет. — Начинаем. Сконцентрируйтесь. Сигарет знала: момент, когда Роэль «меняется», предопределен. У этого процесса должны быть правила. В прошлый раз она выяснила, что контроль над телом принадлежит Роэль. Пока её сознание активно, демон не может выйти по своей воле. Исключение — если Роэль сама «передает» контроль, но сейчас контакт прерван, так что этот вариант отпадает. Это первое правило. Второе правило... *Вжик.* — Кха. Роэль, получив легкую рану в плечо, попятилась. Она хорошо реагирует на прямые атаки, но пасует перед обманными маневрами. Сигарет отметила про себя, что нужно будет заняться этим позже, и перехватила меч. Роэль снова приняла стойку. Прямой взгляд. Всё еще взгляд «Роэль». «Значит, этого недостаточно». Мана Сигарет забурлила. Бушующая энергия быстро превратилась в ауру и перетекла в клинок. Роэль поняла: это будет мощный удар. *Гу-у-у-у—* На полигоне воцарилась тишина. Напряжение достигло предела. Почти одновременно они обменялись ударами. *Кр-р-р-а-а-ах!!* Их атаки столкнулись, поглощая друг друга. Ударная волна разошлась во все стороны, а грохот был таким, что закладывало уши. Удар Роэль был великолепен. Учитывая, что всего пару месяцев назад она была кадетом 5-го ранга, её потенциал был безграничен. Но, конечно, этого было мало, чтобы одолеть профессора, годами закалявшегося в горниле войны. *Шлеп.* Роэль упала. Покрытая ранами, она потеряла сознание. — ...Прости. Сигарет принесла извинение, которое никто не мог услышать. Ей было искренне жаль доводить ученицу до такого состояния, но другого пути не было. Она глубоко вздохнула и с мечом наперевес направилась к Роэль. — П-профессор? — тревожно окликнула её Сера. Сигарет не останавливалась. Она продолжала нагнетать мощь. — Профессор? Нет, профессор!! Голос Серы сорвался на крик. Было слышно, как она бежит, активировав свое Благословение. Но было уже поздно. Сигарет замахнулась на лежащую Роэль. Вложив в удар колоссальную ману, она обрушила меч вниз так, словно действительно собиралась «убить». *Г-Р-Р-Р-Я-А-А-А-М!!* Звук был такой, какой меч издавать не должен. Земля просела, поднялось облако пыли. И из этой завесы донесся голос: — ...Ты что, реально чокнутая? Нет, это была не Роэль. — Давно не виделись. Обычные побои не заставили бы Демона выйти. Второе правило: **Роэль должна быть в смертельной опасности.** По неизвестной причине Роэль сейчас находится под защитой другой личности. А значит, единственный верный способ вытащить её — создать угрозу жизни. — А если бы я не вышел, что бы ты делала? — Вы же вышли. К тому же, в последний момент я собиралась ударить мимо. Демон, блестяще уклонившийся от атаки Сигарет, поднял меч, используя тело Роэль. *** Я и так собирался выйти. Мне тоже было полезно прощупать уровень Сигарет. Хотел смениться в подходящий момент, но... **[ Вы совершили «Полное воплощение» в цель. ]** Эта сумасшедшая реально попыталась убить Роэль! — В последний момент я собиралась ударить мимо. Я коротко цыкнул. Впрочем, профессор вряд ли бы убила своего студента. Такое ощущение, что меня красиво развели. С этой женщиной всегда неприятно иметь дело. — Вы так и будете там стоять? Ну, в этом был и свой плюс. По крайней мере, представился удачный случай. Я рванул вперед. Прямой вертикальный удар. Сигарет, желая измерить мою силу, выбрала защиту вместо уклонения. *Дзынь!!* — Гх-х!.. Раздался резкий лязг, Сигарет застонала. Да, мастерства ей не занимать. Она была первой, кто смог принять мой удар в лоб. Но от этого разочарование было только сильнее. И я сейчас не про этот бой. А про её отсутствие в прошлом. Обладая такой силой, Сигарет ни разу не оказалась рядом в решающий момент. Поэтому скажу сразу: я здесь не для того, чтобы поддаваться. Я крепче сжал меч. Приложил столько усилий, чтобы клинок не выскользнул ни при каких обстоятельствах, и начал давить. Прости, Роэль, твое тело сейчас испытает серьезную нагрузку. Колени Сигарет начали подгибаться. Видимо, поняв, что долго так не продержится, она извернулась и пропустила мой меч мимо себя. *Бум!* Меч вонзился в землю. Глубоко, но я не обратил на это внимания и выдернул его обратно. Осмотрел клинок — он заметно зазубрился. В последнее время я использовал его слишком жестко. Пора менять. Впрочем, неважно. *Скреж-е-е-ет!!* Я снова принял удар Сигарет. В её атаке чувствовалось отчаяние. Она вкладывала в этот взмах всё свое желание победить и доказать, что справится. Даже не смешно. После того как всё уже случилось, раскаяние ничего не изменит. Её чувства сейчас меня совершенно не трогали. Я отбил её меч и ударил ногой в бок. По голени передалось ощущение того, как ломаются несколько ребер. — Кха!.. Повторяю: я не собираюсь ей проигрывать. Есть и другие способы доказать безопасность Роэль. Можно использовать аватара или попросить помощи у Святой. У меня нет причин разыгрывать поражение. — Фух, фух... Сигарет снова поднялась. Удивительно, что она встала с переломанными ребрами, но пощады всё равно не будет. Я направился к ней, чтобы вырубить окончательно. — ...? В этот момент в руке возникло странное ощущение. Трудно описать. Словно рука перестала подчиняться моим приказам. В чем дело? Я слишком перегрузил тело Роэль? *Дзынь.* Меч выпал из рук. Это сделал не я. Одновременно с этим замерли и ноги. Погодите. Неужели это... **[ Цель «Роэль Гриффитс» сопротивляется воплощению. ]** Роэль? **[ Цель «Роэль Гриффитс» сопротивляется воплощению. ]** **[ Цель «Роэль Гриффитс» сопротивляется воплощению. ]** **[ Цель «Роэль Гриффитс» сопротивляется воплощению. ]** **[ Цель «Роэль Гриффитс» сопротивляется воплощению. ]** **[ Цель «Роэль Гриффитс» сопротивляется воплощению. ]** ---------- Похищение (1) — А, снова я здесь. В уже знакомом пространстве Роэль пришла в себя. Мир, где сосуществуют бесконечное одиночество и белизна. Место, где живет Демон. — Раз я здесь, значит... Она невольно нахмурилась. Несмотря на то, что это была просьба профессора, мысль о том, что её тело снова «заняли», угнетала. Для Роэль, которая больше не хотела отдавать контроль над собой, это была довольно мрачная ситуация. «Мое тело снова будут истязать. Ведь Демон будет сражаться так, как ему вздумается. Ха-а-а...» — Раз уж всё равно собирались выйти, могли бы хоть ответить, — проворчала Роэль в пустоту. Ей уже было всё равно. Хотелось только, чтобы эта ситуация поскорее закончилась. В конце концов, это не её вина. — Эй-тя! Роэль вытянула ноги, решив, что будь что будет. Поза, в которой не было ни капли намерения вставать. Роэль, освобожденная от ответственности, была непобедима. Хотя, несмотря на расслабленную позу, её голова была забита всяким сором. Так она и лежала, пока вдруг не вспомнила один факт. — Но я ведь потеряла сознание? Роэль точно помнила, что отключилась во время боя. Обычно в таких случаях, если тело перехватывают, она открывает глаза только тогда, когда всё уже закончено... Но сегодня всё было иначе. Тело всё еще было во власти Демона, а она уже пришла в себя. — О-о... Определенно, в этот раз что-то отличалось. Она словно могла... чувствовать чужие эмоции? — Какое странное ощущение. Чувства, которые не принадлежали ей, самовольно просачивались в сознание. Это было в новинку, и после короткого замешательства Роэль начала размышлять о природе этих эмоций. Это пространство Демона. И здесь может ощущаться только одно. — Ему... очень тяжело. Это были чувства Демона. То, что он ощущал прямо сейчас, в режиме реального времени. Роэль слегка прикрыла глаза, концентрируясь. Это был отличный шанс. Сколько бы она ни спрашивала, он не отвечал, так что она решила узнать его таким путем. Может быть, так она поймет его хоть немного лучше? Роэль сосредоточилась на самой сильной эмоции. И тут же пожалела об этом. — ...Что же причиняет вам такую боль? Это была мука. Демон взывал от ужасной боли. Не физической. В этой «боли» было только ментальное страдание, заполнявшее всё вокруг. — Ну надо же... После событий в деревне Роэль вполне могла возненавидеть Демона. Она даже дала себе зарок, что если он снова заговорит с ней, она холодно откажет. Однако... теперь ненавидеть его было не так-то просто. — Если вам так тяжело, зачем вы это делаете? Она всё еще не понимала. Ради чего этот Демон так старается, добрый он или злой. И можно ли его ненавидеть. Ничего не было ясным. Но если он страдает прямо сейчас, она хотела помочь. Если он не хочет сражаться, она хотела избавить его от этого. Роэль сосредоточилась еще сильнее. — Отдохните немного. Если Демон занимает её тело отсюда... значит, и она сможет забрать его обратно отсюда же. *** **[ Цель «Роэль Гриффитс» сопротивляется воплощению. ]** Я примерно понимал, что происходит. Как я вмешивался в действия Роэль, так и она вмешалась в мои. То, что эта рука сейчас движется сама по себе — дело рук Роэль. — А-агх. Роэль схватила меня за волосы... то есть, Роэль схватила Роэль за волосы. Черт, как это вообще называть? В общем, рука сама по себе начала драть волосы на голове. Сначала потянула сильно, словно требуя остановиться, а потом замерла — видимо, самой стало больно. Я подумал, что это за бред, но зато разум мгновенно прояснился. Я начал принимать ситуацию. Хозяйка этого тела изначально Роэль. То, что она отвоевала часть контроля, не было чем-то странным. Скорее всего, её ментальная стойкость выросла в последнее время. Приятно осознавать, что она хорошо прошла через испытание. Значит, она сопротивляется даже сейчас, чтобы защитить своего учителя. Умница. — Гм. Однако это вмешательство отличалось от моего. Она разделяла боль, но не полностью управляла телом. Честно говоря, если бы я напрягся, я бы смог подавить её сопротивление физической силой. Но я не собирался этого делать. Роэль приложила столько усилий, так что лучше будет отступить. Я скрыл улыбку и обратился к системе. **[ Полное воплощение прервано. ]** Я вернулся в свою привычную комнату. На экране Роэль стояла в оцепенении, вернув себе контроль. [ — Ой. ] [ — ...К-кадет Роэль? ] [ — Ух ты, получилось. ] Так завершилось доказательство безопасности. Я этого не планировал, но в итоге Роэль показала, что может контролировать «Демона». Теперь страх перед немедленным исключением полностью испарился. Уверенность Роэль тоже заметно выросла. Та подспудная тревога, что мучила её после деревни, почти исчезла. Разумеется, не обошлось без побочных эффектов. **[ Вы использовали полное воплощение более двух раз в течение 48 часов. ]** **[ Стабильность души нарушена. ]** **[ ВНИМАНИЕ! Не используйте полное воплощение, пока душа не восстановится. ]** **[ Души могут смешаться. ]** Я всё-таки нарушил правило 48 часов. Прямо сейчас ничего страшного не произошло, но судя по предупреждению, в ближайшее время лучше поберечься. К тому же, что значит «души могут смешаться»? — ...И чего я любопытствую. Я быстро задвинул подальше опасные вопросы и снова посмотрел на экран. На экране была привычная повседневность. Лекции, тренировки... В Академию пришел относительный покой. [ — Сера-сан, вы слышали объем тем для экзамена? ] [ — Подумываю об отчислении. ] Вместе с покоем пришла и новая экзаменационная пора. [ — Ой, а Лайлы-сан не видно? ] [ — Сказала, что пойдет тренироваться. ] [ — Снова? Не слишком ли она себя перегружает... ] [ — Её же не переубедишь. ] После этих экзаменов закончится первый семестр. Наступят каникулы. Студенты, изменившиеся за это время, встретят сладкий отдых. Кто-то останется в общежитии, но большинство вернется домой. [ — ...Надо хорошо сдать экзамены. ] В число этого «большинства» входила и Роэль. И это хорошо. Я давно хотел познакомиться с теми людьми, которые взвалили на Роэль всю эту ношу. ...Хотя до этого еще далеко. Снова вернемся в аудиторию. Когда профессора нет, там всегда шумно. Идут бесконечные разговоры, и некоторые студенты обсуждают то, что происходит «снаружи». [ — Слышал? Святая сегодня снова приехала. ] [ — ...Из-за того демона? ] [ — Ага, говорят, до сих пор не раскололи. ] Это обсуждали ребята, сидевшие по диагонали перед Роэль. [ — Но это не самое интересное. ] [ — А что еще? ] [ — Святая возвращается в три часа. ] Откуда они вообще знают её расписание? [ — И что с того? ] [ — Ну, кажется, сегодня есть шанс её увидеть, не думаешь? ] — ...... Раньше я слышал, что Святую так сильно любят, что за ней порой ходят фанатики-сталкеры... Надеюсь, этот парень не из их числа. — Гм, не будем обращать внимания. Кстати. Я и не знал, что допрос демона всё еще идет. Я думал, что с Благословением Ортиллы всё решится в мгновение ока. Неужели возникли трудности? Я откинулся на спинку кресла и задумался. Сейчас мне не очень хотелось контактировать со Святой. Я не знал, каким она меня увидит теперь, когда я так вжился в роль. Но и понимать ситуацию было необходимо. Я принял решение. **[ Куплен аватар среднего ранга. ]** В уже примеченном безлюдном коридоре Академии я очнулся в теле аватара. Встретимся с ней ненадолго. Раз уж встреча неизбежна, лучше сделать это сейчас, пока мой «список грехов» не стал еще длиннее. К тому же, это отличный повод для тест-драйва нового тела. — Так, посмотрим... Я подвигался. По сравнению с низшим рангом движения стали плавнее, хотя разница не была колоссальной. Но ничего, одно только увеличение длительности использования уже стоило потраченных очков. Я осторожно двинулся вперед. Сейчас время занятий, так что в коридорах никого быть не должно, но осторожность не помешает. Не хотелось бы поднимать шум еще до встречи. Сейчас 2:30 дня. Ортилла сказала, что будет здесь до трех, так что нужно поспешить, если я хочу успеть поговорить. Я ускорил шаг. Раз она приехала для допроса, было очевидно, где она находится. — А, нашел. Я увидел Ортиллу, выходящую из подземной тюрьмы. С усталым лицом, в сопровождении эскорта. Кстати, эскорт был проблемой. Они наверняка пресекут любую попытку приблизиться. Пытаться убедить их словами... скорее всего, бесполезно. Желающих «просто поговорить» со Святой пруд пруди. — Ну, ничего не поделаешь. Я сделал глубокий вдох. Напряг мышцы ног и влил в них ману. Охранник, почуяв неладное, обнажил меч и встал в стойку. Я же, игнорируя его, рванул на полной скорости. — Ты кто тако... Я мгновенно пронесся мимо стражи. Пробежал еще немного и скрылся за поворотом. Разумеется, я не просто пробежал мимо. Сейчас у меня на руках, с совершенно ошарашенным лицом, сидела Ортилла. — Давно не виделись. — Т-ты!.. Объяснять ситуацию, просить разрешения... мне не хотелось тратить на это время. Всё равно я в теле аватара, так что я просто её похитил. ---------- Похищение (2) Бестон был человеком весьма проницательным. Благодаря чувствам, отточенным до предела за годы службы рыцарем, он гордился своей способностью замечать малейшие изменения в окружении. И Бестон думал: В последнее время состояние Святой было странным. — Бестон, вы можете идти отдыхать. — Никак нет. Мой долг — защищать вас, Святая, поэтому я останусь здесь, пока не закончится молитва. — Но... в последнее время вы почти не спали из-за меня. — Всё в порядке. Поздняя ночь. Святая направляется в молитвенный зал. Время близилось к рассвету, поэтому зал был пуст. — Сегодня это затянется. Вы точно уверены? — Да, всё в порядке. Бестон выдавил улыбку. Если бы он оставил Святую одну только потому, что устал, он бы лишился работы в тот же день. Быть в порядке, даже когда это не так — вот его удел. — ...Хорошо. Святая кивнула и прошла в центр зала. Опустившись на колени перед ликом Бога, она сложила ладони. — Прошу, сними кару, наложенную на того человека... Сегодняшняя молитва была такой же, как и всегда. Отчаянная просьба простить чьи-то грехи. Это стало её «новой ежедневной рутиной» на протяжении целого месяца. Конечно, в том, что Святая молится, нет ничего странного. И молитву о грехах можно понять — она часто встречается с преступниками. — Прошу, даруй мне силы помочь ему... То, что Бестон считал странным, лежало за пределами самих слов молитвы. — Прошу, даруй мне мужество отсечь эти сомнения. Он не мог точно сформулировать, что именно изменилось. Перемена была настолько тонкой, что ощущалась лишь как едва уловимое искажение привычного образа. Но Святая стала другой. И Бестон догадывался, что для Церкви это явление не будет позитивным. — Фух... Святая глубоко выдохнула. Часовая непрерывная молитва подошла к концу. Бестон тут же подошел, чтобы поддержать её, когда она пошатнулась, пытаясь встать. — Я в порядке. Святая жестом попросила его отстраниться. На дрожащих ногах, без посторонней помощи, она выпрямилась. Бестон молча ждал в двух шагах. — Спасибо, что ждали. Пойдемте назад. Так закончился еще один день Ортиллы. . . . На следующий день Ортилла отправилась в Академию. Цель — допрос демонов. Поскольку в прошлый раз закончить не удалось, сегодня нужно было продолжить. — Подождите здесь. — Слушаюсь. Если почувствуете что-то подозрительное — немедленно зовите. Она оставила Бестона у входа в подземную тюрьму. Обычно он бы настаивал на сопровождении, но в этот раз промолчал. Это было логично: внутри находилась Суккуб. Никакие оковы не могут полностью подавить расовые особенности, а очарование Суккуба трудно выдержать даже паладину. Ортилла же, будучи Святой, обладала врожденным сопротивлением к ментальным атакам. Одной ей там было безопаснее всего. Сделав глубокий вдох, она спустилась по лестнице в подземелье. Бестон остался охранять дверь. — Ой, милашка Святая снова пришла. — Ха-ха-ха! Неужели ты не сдалась после прошлого провала?! Двое закованных демонов, покрытых ранами. На них лежал густой след грехов от бесчисленных отнятых жизней. Они не раскаивались и не сожалели. — Сегодня я задам те же вопросы. Ортилла пристально посмотрела на демонов. Её глаза, лишенные обычного блеска, излучали божественный свет. — Расскажите всё, что вам известно о Короле Демонов. Ни одно живое существо не может полностью контролировать свои мысли. Если попросить кого-то не думать о чем-то конкретном, он невольно представит именно это. Допрос Ортиллы использовал этот принцип: она задавала вопрос и читала мысли, возникающие в ответ. Но... *Треск.* — Угх. Ортилла зажмурилась. Резкая боль, похожая на удар током, не дала ей правильно использовать Благословение. — ...... — Что, опять ничего не получается? — издевательски бросила Суккуб. Охваченная упрямством, Ортилла попробовала еще несколько раз, но результат был тем же. Благословения, дарующие сложные и разнообразные способности, неизбежно несут в себе жесткие ограничения. Для Ортиллы базовым условием было поддержание веры выше определенного уровня. Но Благословение не сработало. И то, что это значило, было слишком очевидным. — Святая... ты ведь сомневаешься, верно? — ...... Ортилла поспешно покинула камеру. Взбежала по лестнице и распахнула дверь. — Вы в порядке? — ...Да, всё хорошо. Провал. Она ничего не узнала. Ортилла не смела поднять глаз. — Пойдемте. У нас есть другие дела. — Слушаюсь. В голове был полный хаос. Почему я сомневаюсь? Нет, важнее другое: почему я не могу избавиться от этих сомнений? И в этот момент Бестон обнажил меч. Похоже, кто-то пришел. В обычное время она бы успокоила Бестона, но сегодня ей было слишком плохо, чтобы реагировать. — Ты кто тако... Кем бы ни был пришелец, испугавшись, он убежит сам. А сейчас ей нужно подумать... *Вжих!* Да, подумать. Подумать, подумать... Ой. Придя в себя, Ортилла обнаружила, что кто-то тащит её прочь из Академии, пробираясь сквозь чащу леса. «...Меня похитили?» Похитили? Меня? Прорвавшись через Бестона? Ортилла в шоке уставилась на похитителя. — Т-ты!.. Это лицо она уже знала. Это был тот самый мужчина, который посеял в ней все эти сомнения. *** Прошло около десяти секунд с момента похищения Ортиллы. Вместе со Святой я максимально быстро удалялся от Академии. — О-о, он догоняет. За спиной чувствовалась невероятная жажда крови. Оглянувшись, я увидел того самого охранника, который несся за нами с пугающей скоростью. Я бежал почти во всю мощь, но так и не смог оторваться. Видимо, чтобы охранять Святую, нужно быть как минимум такого уровня. — Ты с ума сошел?! — закричала Ортилла у меня подмышкой. — Что ты творишь, похищая Святую! — Ну, бывает. — Что значит бывает?! Это же смертная казнь! Я не то чтобы совершал это по незнанию. Просто с точки зрения экономии времени это был кратчайший путь. — Ты же сама знаешь, что меня не поймают. — А... Ортилла замолчала. Похоже, она наконец вспомнила, кто я такой. Я крепче перехватил её и прибавил ходу. — Подожди, слишком... быстр... Для неё это было тяжеловато, но выбора не было. Тот охранник оказался быстрее, чем я думал, так что пришлось держать темп. Пробежав так еще минуты две, я наконец перестал видеть преследователя. — ...Меня сейчас стошнит. — Похлопать по спине? — Просто опустите меня на землю. Пожалуйста. Я осторожно поставил Ортиллу на ноги. На её лице было написано «я сейчас умру», но она сдержалась и перевела дыхание. — Итак... вам не нужно ничего объяснить? — О похищении? — Не об этом! Хотя об этом тоже стоило бы..! — Ортилла вздохнула и уже спокойнее спросила: — Как вы здесь оказались? Разве вы не существуете только внутри Роэль? — Иногда могу выходить. Ненадолго. Объяснять было сложно... Я просто представил в голове принцип работы аватара. Раз она может читать мысли, этого должно быть достаточно. — Поняла? — Что? На её лице было полное непонимание. Ах да, Ортилла ведь не может читать мысли постоянно. Мой косяк. — Прочитай мои мысли. Словами объяснять слишком долго. Услышав это, Ортилла помрачнела. Нет, это было даже не уныние, а глубокая депрессия. — Я больше не могу. — ...Не можешь? — Обнаружить злой умысел или увидеть грех — это я еще могу. Но что-то большее — уже не под силу. И тут до меня дошло. Я-то гадал, почему они так долго мучают тех демонов, а тут вот какая проблема. Но сразу возник другой вопрос: почему? — Что случилось? — Ничего особенного. Просто небольшая... проблема в моем отношении к миру, скажем так. Ортилла сказала это так, будто ничего не произошло. Но кого она обманывает? На её лице буквально было написано крупными буквами: «ВСЁ ОЧЕНЬ ПЛОХО». — Ложь — это тоже грех, разве нет? — ...... В итоге Ортилла заговорила. Я услышал всё: как работает её Благословение, почему оно перестало работать сейчас, и в чем заключалось то самое «сомнение». — Говорят, что Бог обязательно справедлив, и у каждого суда или благословения есть причина. Но кара, наложенная на вас, слишком несправедлива. Если резюмировать в одну фразу: — ...Я засомневалась. Действительно ли Бог — справедливое существо. Причиной был я. — Это не ваша вина. Это просто моё сердце слишком легко колеблется. Вины моей тут и правда нет. Я ведь не по своей воле в такой ситуации. Но, кажется, ситуацию пора исправлять. — Ортилла, послушай внимательно. Я решил ей всё-таки сказать. Что тот Бог, в которого она верит, и тот ублюдок, который довел меня до этого состояния — это разные сущности. Ортилла долго молчала. Затем медленно подошла ко мне и взяла за руки. Та же молитвенная поза, что и в прошлый раз. — Смотрите, какая же это добрая душа... — ...... — Прошу, прости этого человека, который так охотно солгал ради моего утешения. Черт. С ней бесполезно разговаривать. ---------- Похищение (3) Внезапно мне пришла в голову мысль. Если «Бог», о котором говорит Ортилла, сейчас видит эту сцену... [ — Я в порядке. Вам не нужно совершать грех лжи ради меня. ] [ — Да нет же, послушай... ] [ — Тсс. Я же сказала, что всё хорошо. ] Разве это не выглядело бы крайне нелепо? Видя её непреклонность, я решил оставить попытки переубедить её. Пусть думает что хочет. В конце концов, так она быстрее придет в норму. [ — Так какова причина моего похищения? ] На этот внезапный вопрос я лишь почесал затылок. Мои дела, вообще-то, уже были закончены. Я пришел лишь для того, чтобы проверить состояние Святой, так что причин оставаться здесь больше не было. [ — Я уже всё решил. ] [ — Что? ] Ортилла замерла с выражением крайнего недоумения на лице. [ — Погодите, тогда зачем было меня похищать? Если всё решается обычным разговором, в похищении не было никакой необходимости. ] [ — Это так, но мне нужно было сэкономить время. ] [ — Да как вы можете такое говорить..! ] В любом случае, дело сделано. Я уже собирался возвращаться, но... оставлять её здесь одну было как-то боязно. [ — Ты сможешь вернуться сама? ] [ — ...Вы это серьезно? ] [ — А. ] Иногда я забываю об этом, потому что она ведет себя так, будто всё видит. Эта Святая — слепая. Если я её здесь оставлю, она не то что дорогу не найдет — её наверняка сожрут монстры. [ — Ладно, ничего не поделаешь. ] Я подошел к Ортилле. Решил снова понести её, как до этого. Просто подброшу поближе к её рыцарю, а там она сама доберется. [ — А? По-подождите. Что вы собираетесь делать?! ] Ортилла в ужасе попятилась. Не успел я обеспокоиться её шаткой походкой, как она споткнулась о выступающий корень и начала заваливаться назад. Ожидаемый результат. Это лес. Здесь даже нет тропинок, полно препятствий, которые слепому человеку не обойти. Видимо, Господь не спешит убирать камни с её пути. [ — Хья-а-ак! ] В итоге она с криком начала падать навзничь. Я протянул руку и схватил её за воротник рясы. Падающая Ортилла замерла на месте. [ — Как же ты собралась тут разгуливать, ничего не видя? ] Я тут же поставил её на ноги. Ортилла некоторое время молчала, а затем пробормотала: [ — Даже не знаю, стоит ли за это благодарить... ] Её лицо, пока она оправляла одежду, выглядело слегка растерянным. [ — Вы — первый человек, который схватил меня за шкирку. ] [ — О, какая честь. ] [ — Вы вообще осознаете, что перед вами Святая? ] Ортилла тяжело вздохнула. В этом вздохе было больше тревоги и беспокойства, чем раздражения. Сложная гамма чувств. Это беспокойство касалось и её самой, и меня. [ — Фух, теперь я готова. ] [ — К чему? ] [ — Я говорю, что готова. ] Ортилла широко развела руки. Поза, которую поймет любой: «Можешь нести». Я молча посмотрел на неё и прошел мимо. [ — Давай просто пойдем пешком. ] [ — ...... ] Мне тоже было бы проще схватить её и побежать. Чем меньше времени я провожу в аватаре, тем лучше. Но проблема в том, что тело Ортиллы выглядит слишком хрупким. Сначала я об этом не задумывался, но, увидев, как она чуть не упала, передумал. [ — Я... я тоже предпочитаю идти пешком. ] Ортилла поспешила за мной. Я окинул её взглядом. Маленький рост, тонкие руки и ноги. Короче говоря, кажется, пни её — и она сломается. Я схватил её за воротник именно поэтому: боялся, что если возьму за руку, ей будет больно. Ортилла — человек, который хочет мне «помочь». Если возможно, я не хочу причинять ей боль. [ — Сколько это займет времени? ] [ — Кто знает. Наверное, долго. ] Хоть это и заняло немного времени, бежал я во всю прыть. Расстояние до Академии было приличным, так что в обычном темпе мы доберемся часа через полтора. Конечно, я не собирался торчать тут полтора часа. Жалко тратить половину лимита новенького аватара среднего ранга на простую прогулку. [ — Вы же говорили, что торопитесь? ] [ — Ну, всё будет нормально. ] Если я не могу идти к ним, пусть они придут ко мне. Наверняка её охранник сейчас землю носом роет в поисках Святой. Чутье у него вроде неплохое, так что если мы будем просто идти, он сам нас найдет. Минут десять, я думаю. Побуду с Ортиллой до этого момента. **[ Вы используете аватар. ]** **[ Оставшееся время: 1 час 47 минут 17 секунд ]** Честно говоря, лишние десять минут погоды не сделают. Дела закончились быстрее, чем я ожидал. Я напутствовал Ортиллу: [ — Иди след в след. Не вздумай сворачивать. ] [ — Не беспокойтесь. Идти за кем-то легко. ] [ — Значит, за руку тебя держать не надо? ] [ — Разумеется. Я уже семь лет хожу без посторонней помощи. ] Сказав это, Ортилла тут же упала. На этот раз виной был корень дерева. Я поймал её за пояс, не дав уткнуться носом в землю, и рывком поднял. Уже второй раз. С таким темпом я даже не представлял, сколько раз она упадет за оставшиеся десять минут. [ — Просто держись за меня. ] [ — ...... ] Ортилла послушно ухватилась за мой локоть. [ — Можно мне оправдаться? ] [ — Валяй. ] [ — Обычно я хожу только по ровным дорогам. В лесу я вообще впервые. Не знала, что земля такая... рельефная. ] Ну да, что еще ждать от слепой? Она же не может читать мысли земли или растений, тем более что её способности сейчас барахлят. [ — Бывает. ] [ — Правда. Обычно я не такая неуклюжая... ] Ортилла продолжала оправдываться. Может, она и не неуклюжая, но характер у неё точно непростой. Пора сменить тему. Я осмотрелся и заметил крепкую яблоню. [ — Подойди сюда. ] [ — ...Что еще? ] Я подпрыгнул и сорвал висящий высоко плод. Большое красное яблоко выглядело аппетитно. [ — Любишь яблоки? ] [ — К чему вдруг яблоки? ] [ — Да тут яблоня растет. ] Я откусил кусок. Во рту взорвался кисло-сладкий аромат. Обычный вкус яблока. ...Кстати, кажется, это первая еда, которую я пробую после попадания сюда. Во внутреннем мире ведь ничего не съешь. Нахлынули странные чувства. [ — Вы что, едите его? ] [ — Ага. А что? ] [ — Нельзя же просто так срывать плоды. У дерева может быть хозяин. ] Ортилла пустилась в занудные рассуждения. Игнорируя её ворчание, я осмотрел яблоко. Вкус обычный, мякоть вроде в порядке. Можно давать. [ — На, жуй, Святая. ] [ — Я не бу... ] Вместо возражений я впихнул ей в рот кусок сладкого яблока. [ — Говорю же, вкусно. ] Ортилла в итоге съела кусок. Хрум-хрум. Судя по лицу, ей понравилось. [ — Еще хочешь? ] [ — ...Благодаря вам я тоже стала грешницей. ] Я сорвал еще одно яблоко и протянул ей. Теперь Ортилла — полноценная соучастница. *** Бестон думал: «Мне конец». Он позволил похитить Святую прямо у него из-под носа. Дело было не в потере бдительности. Простая разница в скорости: ноги похитителя были гораздо быстрее ног Бестона. Конечно, такая отговорка не спасет его от ответственности за подобный провал. Если он не вернет Святую — ему отрубят голову. Даже если вернет целой и невредимой — его лишат всех званий и вышвырнут. Фактически, с карьерой Бестона было покончено. — Проклятье, проклятье..! Тем не менее, он не сдавался. Не только ради собственной жизни. Это был вопрос ответственности. Он не мог предать доверие Святой, которая поручила ему свою защиту. Бестон бежал без остановки. Он обострил свои чувства до предела, стараясь уловить малейший след в округе. «Какой бы высокой ни была его скорость, он не сможет поддерживать её вечно. Я обязательно настигну его». Скорость не гарантирует выносливость. Бестон был паладином Церкви. Паладины никогда не сдаются, поэтому их тренировки на выносливость — самые суровые на континенте. Всю мощь своих ног он вложил в этот бег. — ...Там! Наконец Бестон уловил присутствие. Одно из них, без сомнения, было божественным — это Святая. Она жива. Какое облегчение. А второе... «Какая чудовищная аура..!» Присутствие, которое нельзя назвать человеческим. Но и не демоническое — нечто неописуемое. Бестон стиснул зубы. Он не знал целей этого существа, но как только увидит — снесет ему голову. *Хвать!* Бестон вылетел из кустов. Убедившись, что Святая в безопасности, он бросился на похитителя. — А, пришел. Взгляд похитителя скрестился с его взглядом. Он выглядел почти обрадованным, но этому спокойствию пришел конец. Бестон замахнулся мечом, вкладывая в удар всё намерение убить. — ПОДОЖДИ!! — ...! Но удар не был завершен. Святая, вставшая на пути клинка, заставила Бестона замереть. — Сэр Бестон, нельзя..! — С-Святая? Произошло то, что не поддавалось логике. Вопрос «почему?» не покидал его голову даже тогда, когда он убрал меч. Святая всё еще стояла перед ним с встревоженным лицом. «...Лицо, на котором открыто написаны все эмоции». Такого он никогда раньше не видел. Он не мог в это поверить. Святая стала в пять раз страннее, чем была вчера. ---------- Допрос (1) Наконец-то прибыл рыцарь сопровождения. Прошло минут семь? Быстрее, чем я ожидал. Видимо, бежал без оглядки весь путь. Полагаю, именно такая самоотдача нужна, чтобы охранять Святую. Что ж, впечатляющее чувство ответственности. — С-Святая? — Назад. — Что это значит... Ортилла преградила ему путь. Рыцарь, который несся на меня с явным намерением убить, резко замер. На его лице читалось полное непонимание. Я видел, как его зрачки мелко дрожали. Его можно понять. Святая, которую только что похитили, внезапно принимает сторону похитителя... В такой ситуации немудрено заподозрить, что в неё вселился демон. — Святая, почему вы так поступаете! — Я всё объясню позже. А сейчас — просто послушайте меня. — Нет! Мой долг — защищать вас любой ценой. Я не могу оставить рядом с вами человека, чья личность не установлена! — Сэр Бестон! — ...... Хм, значит, его зовут «Бестон». Бестон снова наставил на меня меч. Похоже, он наконец осознал, что долг превыше приказов. Впрочем, Ортилла тоже не собиралась отступать. — Встаньте за мою спину. Тогда он не посмеет вас тронуть. — Думаю, он всё равно попробует. — По крайней мере, он станет осторожнее. — Пожалуй. Когда мы начали буднично перебрасываться фразами, Бестон, придя в ярость от этой картины, закричал: — Что ты сделал со Святой?! Ну конечно, опять эти подозрения. Раз вероятность того, что Святая сошла с ума, ничтожна, он решил, что она под ментальным контролем. Для текущей ситуации это самая логичная гипотеза. Правда, Ортилла как Святая обладает иммунитетом к любым ментальным атакам, но... когда человек на взводе, такие тонкости в голову не приходят. Я его понимаю. — Что я с ней сделал? Разумеется, я знаю, как разрешить эту ситуацию. Весь этот конфликт держится на моем присутствии, так что стоит мне отозвать аватара, и всё закончится. Однако. — А ты попробуй угадай. Вместо того чтобы отозвать аватара, я по-хозяйски положил руку Ортилле на плечо. — НЕМЕДЛЕННО УБЕРИ ОТ НЕЁ РУКИ-И-И!! Бестон буквально взорвался. На меня обрушилась волна ярости, готовая превратиться в стремительный выпад. Подавляя рвущийся наружу смешок, я приготовился отразить возможную атаку. — Вы можете перестать усложнять ситуацию?! — Но это же весело. — Ни капельки не весело! Ортилла ткнула меня локтем в бок. Совсем не больно. Учитывая, какой кавардак я устроил, это было поистине милосердное наказание. Зачем я это сделал? Причина очевидна. — А мне нравится. Честно, ну как тут удержаться? Зрелище, где Святая сражается с собственным телохранителем ради меня — такого нигде больше не увидишь. Посмотрю еще минутку. Начался настоящий балаган. — Сэр Бестон, для начала успокойтесь. — Это невозможно! — Это приказ. — Ни один приказ не может стоять выше безопасности Святой! Прямо сцена из драмы, так и сыплет пафосными фразами. Мне аж попкорна захотелось. — Со мной всё в порядке! — Сомневаюсь. Вы сейчас не в себе, Святая. — Вы серьезно думаете, что я поддалась ментальной атаке? — Мы не можем исключать эту вероятность. Поэтому сначала я возьму вас под защиту. — ...Этот человек безопасен. Ортилла начала проигрывать в споре. По тому, как угасала уверенность в её голосе, было ясно: поражение близко. Пришлось мне вмешаться и «помочь» одной из сторон. — И как это похититель Святой может быть безопасным? — А вы вообще помолчите! Ну, я не обещал, что буду на стороне Ортиллы. — Ладно, хватит. На сегодня достаточно. Если продолжать, они еще, чего доброго, поссорятся. Им же весь день вместе проводить. Я взял Ортиллу за плечи и слегка подтолкнул вперед, к рыцарю. — ...Демон-ним? Озадаченная Ортилла оглянулась, но меня там уже не было. *** **[ Аватар отозван. ]** **[ Оставшееся время использования: 1 час 39 минут 34 секунды ]** Я вернулся во внутренний мир. Верю, что Ортилла как-нибудь разгребет последствия. Кстати, то, что она потеряла способность нормально использовать Благословение... это проблема. В таком состоянии допросить демонов не получится. Неизвестно, когда к ней вернется вера, а оставлять пленных без присмотра тревожно. Больше всего меня беспокоит та «бумага», которую они искали. — Хм... Похоже, мне придется идти самому. На меня очарование Суккуба всё равно не действует. — Использовать аватара не хочется... Пожалуй, воспользуюсь Полным Воплощением. Значит, отправлюсь через два дня. Набросав примерный план, я сел за стол. Стало любопытно, как там дела у Роэль. — Умница. Роэль на краю тренировочной площадки до седьмого пота махала мечом. Она уже прилично прибавила в силе, и многие на её месте могли бы расслабиться, но в ней не было ни капли лени. Радует, что она сохраняет ту же решимость, что и в начале. Наблюдая за ней, я скоротал оставшееся время. И вот, два дня спустя, в предутренний час, когда почти все спали. **[ Вы совершили «Полное Воплощение» в цель. ]** Я открыл глаза в теле Роэль. — Работает. Как я уже говорил, для Полного Воплощения нужно выполнить условия: либо согласие Роэль, либо потеря ею сознания. Обычно под этим понимают обморок, но состояние сна — это тоже «бессознательное», так что воплощение возможно. Я встал с кровати. Немного размялся, чтобы привыкнуть к движениям, и вышел из комнаты. — Гм. Чтобы выбраться из общежития, нужно пройти мимо дежурки, а там сейчас кто-то есть. Выходить ночью — нарушение правил, так что дежурный просто так меня не выпустит. Придется прокрасться... Учитывая, как Сера перепугалась в мой первый раз, если я буду разгуливать, не скрывая ауры, я перебужу и профессоров, и студентов. Поэтому я с самого начала максимально «придавил» свое присутствие и собирался поддерживать этот режим до самого подземелья. Вот только не уверен, смогу ли скрыть звук шагов — скрип дверей всё равно никуда не денется. — ...Может, выйти через крышу? Нет, тоже сложно. Роэль не ассасин, звук приземления будет слышен. — О? Погоди-ка. Я хлопнул себя по лбу. Зачем мне вообще прятаться? *Топ-топ.* Я уверенно зашагал прямо к дежурке. — А? В чем дело? Сегодня дежурил Патрик. Повезло. Будь там Си가рет, проблем было бы не оберешься. Патрик читал книгу. Этот образ ему не очень шел, но на скучном дежурстве и не таким займешься. — Профессор, я хотел кое-что спросить. — ...Кадет Роэль, сейчас два часа ночи. Если есть вопросы, приходи завтра. А сейчас возвращайся в постель. Никаких подозрений. Патрик махнул рукой, приглашая меня уйти, и вернулся к книге. Мой шанс. На максимальной скорости я прописал ему апперкот в челюсть. *Бам.* Потерявший сознание Патрик ткнулся лицом в стол. — Вы выглядели усталым, так что я помог вам уснуть. Приятных снов. Я рассчитал силу, так что кости должны быть целы. Поблагодарив его за беспечность, я покинул дежурку. Дальше было проще. Выждав момент, когда патруль отошел подальше от входа в подвал, я проскользнул внутрь. Спросите, как я справился с запертой дверью? — Надеюсь, не заметят. Я её просто выломал. У меня не было ключа, так что выбор был невелик. — О, вы еще живы? Значит, демоны и правда могут долго обходиться без еды. Полагаю, благодаря отсутствию церемоний с ключами я добрался довольно быстро. — Почему ты... здесь? Что ж, начнем допрос. *** — ...Человеческие отродья, долго вы собираетесь нас тут держать? — Пока та святоша что-нибудь не узнает. А потом нас убьют. Мрачный разговор витал в воздухе. Подземная тюрьма была просторной, но сейчас в ней находились лишь двое демонов. — Хоть бы пожрать дали. — Из-за тебя, девка, сюда никто не заходит. Тьфу, сдохнем тут с голоду. — Что?! Если бы ты не предложил переться сюда, нас бы вообще не поймали! Они спорили так уже в сотый раз. Нервы были на пределе. Неужели придется просто гнить здесь до самой смерти? Неужели мое будущее настолько беспросветно? — А-а, бесишь. Харлан, когда выберемся, я тебя первым прирежу. — Заткнись. — Сам заткнись, когда я...! Ситла надула губы. Сил злиться уже не осталось. Но Харлан велел ей замолчать не просто так. Он уловил слабый звук шагов. — ...Кто-то идет. — Что? Опять Святая? — Нет. Другой звук. Когда звук приблизился, его услышала и Ситла. Действительно, походка не похожа на мягкие шаги Святой. Кто это? «Если это не Святая, я смогу выбраться с помощью Очарования...!» Появилась надежда. Хотя внезапное появление кого-то постороннего было подозрительным, в этом проклятом месте любая возможность была за радость. Ситла подняла голову и уставилась на лестницу. — Почему ты... здесь? Показавшийся в дверях был человеком. Тот самый парень, который сражался с Харланом во время нападения. Его внезапное появление сбило с толку. «Нет, не думай об этом. Сейчас важно другое!» Собравшись с духом, Ситла выжала из себя последние остатки сил. **Очарование.** Расовая особенность, присущая всем суккубам. Люди классифицируют силу суккубов как одну из мощнейших «ментальных атак» в мире. — ...А? Но... как такое возможно? *Пшик.* Ситла, получив обратный удар по собственной психике, скорчилась, а из её носа ручьем хлынула кровь. ---------- Допрос (2) После того как выплеснешь столько крови, нахлынывает ужасающая головная боль. Сразу стало ясно: с мозгами что-то не так. — Ситла, что случилось?! Харлан в панике звал её, но она не могла ответить. Сейчас ей было слишком тяжело даже просто осознать происходящее. «Значит... Очарование не сработало? У меня, самой выдающейся среди суккубов?» Этого просто не могло быть. — Надо же, первое, что делаешь, завидев лицо — пытаешься подчинить разум... Не пойму, почему все демоны такие одинаковые. Заговорил человек. Тон такой, будто это естественный результат. Ужасно бесит. И взгляд тоже. Из-за темноты плохо видно, но он наверняка смотрит свысока. Тот факт, что какой-то ничтожный человек взирает на неё так, нанес сокрушительный удар по гордости Ситлы. — Ха...! Это была ошибка! Да, ошибка. Не может быть, чтобы я, и никто другой, не смогла наложить Очарование. Просто я слишком долго была взаперти и немного потеряла хватку. Если получится в этот раз — проблем не будет. Глаза Ситлы вспыхнули алым. Ментальная атака суккубов — это управление желаниями цели. Ни одно живое существо не может быть свободным от желаний. И уж тем более человек никогда не сможет вырваться из-под власти этой силы. «Я выскребу твои желания до самого дна». Это было «Очарование» сильнее, чем когда-либо. Она была уверена, что этой силой смогла бы подчинить даже личную гвардию Короля Демонов. Ситла улыбнулась. — ...? Однако, когда она открыла глаза, то оказалась в каком-то странном пространстве. Совершенно белое, бескрайнее место. От этой бесконечной широты разум словно начал затуманиваться. — Что это за... Магия? Или Благословение? Что со мной сделали...? Ситуация, выходящая за рамки здравого смысла, обычно парализует мышление. С Ситлой произошло именно это. Она застыла, безвольно уставившись в бесконечную пустоту. *Хвать.* Незнакомая рука легла ей на плечо спустя совсем немного времени. — Ты кто такая? В тот же миг по всему телу пробежали мурашки. Ситла гордилась тем, что за свою долгую жизнь повидала всякое, но это был первый раз, когда она почувствовала приближение смерти от простого прикосновения руки. Инстинкты кричали. Тот, кто стоит сейчас сзади — хозяин этого места. — ...Пощадите. Она молила о прощении, не успев даже подумать. Гордость? Достоинство демона? Плевать. Слова вылетели рефлекторно. — Ну надо же. Ощущение, будто перехватило дыхание. Существо сзади медленно переместилось и встало перед Ситлой. Тогда она увидела его лицо. — ...А-а. Тот самый человек. Главный виновник того, что весь план нападения на Академию пошел прахом. — К-как...? Этого она тоже не могла понять. Она знала, что он силен, но тогда его аура не была такой леденящей. Это было на уровне, который не уступал бы самому Королю Демонов... — Эй. От голоса мужчины она мгновенно пришла в себя и судорожно сглотнула. Нужно успокоиться, но она не могла перестать дрожать. — Итак, каков твой ответ? — снова спросил он. У неё даже мысли не возникло попытаться обмануть его. Если она скажет хоть каплю лжи, он её убьет. — Я... я сама не знаю. Просто пришла в себя и оказалась здесь. — Значит, не специально. — Да, да-а. Простите. У меня и в мыслях не было мешать вам... — Ладно, замолкни. Мужчина, казалось, о чем-то задумался, а затем внезапно достал меч. ...Откуда он его взял? Нет, важнее — что он собирается с ним делать? — Раз уж так вышло, давай проведем эксперимент. — Что? К-к-какой еще... — Не знаю, в курсе ли ты, но это — внутренний мир. Это значит, что и ты, и я здесь — ментальные тела. Он взмахнул мечом, словно разминаясь. Ситла в ужасе попятилась. Она хотела бежать, но бежать было некуда. — Мне стало любопытно: если ты умрешь здесь, что станет с тобой в реальности? Конец. Это не была угроза ради страха. Это было полное, абсолютное намерение. Он действительно собирался убить её. — Т-точно! У вас ведь была причина прийти в тюрьму?! Ситла не была дурой. Раз она оказалась здесь сразу после попытки Очарования, между ними определенно была связь. Нужно использовать это. Она должна отдать этому человеку всё, что он захочет. Она сделает что угодно, лишь бы не умереть. — В тюрьме ведь не только ты. — Харлан тупой! Я буду полезнее! Да? Пожалуйста...! Ситла рухнула на колени. Она умоляла сорвавшимся голосом. Просила сохранить жизнь, не убивать. — Я сделаю что угодно! Присягну на душе! Только оставьте в живых!! Тогда мужчина опустил меч. *** **[ Обнаружено внешнее вторжение. ]** **[ Изгоните цель. ]** Честно говоря, внезапно всплывшее сообщение меня изрядно озадачило. Я думал, кроме Святой сюда никто не пролезет, но мой прогноз разлетелся в щепки. Видимо, она просочилась из-за постоянных попыток ментальной атаки, и из-за этого возникла куча неудобств. — Кажется, воплощение прервалось. Надеюсь, с Роэль всё в порядке? Пол-то в подвале жесткий. Не знаю, применяется ли «правило 48 часов» при принудительном разрыве связи. Если нет — я просто попробую войти снова, но если да... дела примут скверный оборот. — И где эта тварь? Раз уж я всё равно собирался начать с убийства одного из них, я намеренно максимально нагнал пафоса и ауры, выходя ей навстречу. — Пожалуйста... Я не хочу умирать... Правда, я не ожидал, что она настолько перепугается. Суккуб, впечатавшая лоб в пол и молящая о пощаде. Я был ошарашен тем, как быстро она сдалась. — Присягнешь? — Да! Клятва, если я дам клятву, вы ведь успокоитесь?! — А что это такое? Мне, не знающему до конца лор этого романа, любая крупица информации была на вес золота. Так что, если у противника есть желание говорить, стоит сначала выслушать. К тому же, смотреть на то, как она унижается, потеряв всякую гордость, было даже как-то жалко. — Это контракт на уровне души. Если его нарушить, душа исчезает, и ты умираешь. Эту клятву не может нарушить даже Король Демонов. Поэтому, прошу, проявите милосердие... — Есть такая штука? Безусловный контракт. Я задумался. Если благодаря клятве исчезнет страх предательства, то использовать её — неплохая идея. — Не думаю, что в такой ситуации ты станешь лгать. Действительно готова поклясться? — Да! Да! Поклянусь! — Хорошо, давай. Суккуб немедленно приложила руку к груди. Она забормотала какое-то заклинание, и в районе сердца просочился свет. — Назовите условия. — Хм. Чем жестче ограничение, тем лучше. — Беспрекословно слушайся моих слов. Прикажу умереть — умрешь, прикажу жить — живи. — Согласна. — И разорвать эту клятву могу только я. — ...Клянусь. Свет постепенно угас. Появилось странное чувство. Будто наши души соединились. Даже без слов суккуба я понял — клятва вступила в силу. Проверим по-быстрому. — Как тебя зовут? — Ситла. — Ситла, соверши самоубийство. — ...А? Ситла резко выпустила когти. И без малейшего колебания наставила их на собственную шею. — Стоп. Как только последовал приказ, Ситла смогла остановиться. — Работает. — ...... Ситла дрожала всем телом, простершись ниц. Я присел перед ней на корточки. — Сегодня спрошу только одно. — Д-да. — Бумага, которую вы искали. Для чего она нужна? — Я... я всего лишь рядовой исполнитель, поэтому мало что знаю... Слышала только, что это часть гримуара, и мы должны были доставить её в замок Короля Демонов. — ...Это всё? Ситла издала испуганный вскрик «Хиик!». И поспешно добавила: — Я-я сейчас не знаю, но я могу её расшифровать! — Говори подробнее. — Эти письмена люди не знают. Но я смогу их прочесть! — Хорошо. Ты можешь быть полезной. — Х-ха-ха. Спасибо... Нужный ответ получен. Больше спрашивать нечего, пора её отпускать. — Тебе придется научиться четко различать, кто я. — Что вы имеете в виду... Вышвырнуть инородное тело изнутри просто. Сначала подчинить, а потом дать пинка. Метод, подсказанный «ящиком предложений», не вызывал сомнений. — Бывай. *Бах.* Я пнул Ситлу. Без лишних спецэффектов её вышвырнуло из внутреннего мира. — Кстати говоря... Я посмотрел на дверь, стоявшую позади. — А почему сюда никто не заходит? Одинокая дверь посреди белого пространства. На их месте я бы не удержался и постучал, но незваные гости почему-то ведут себя так, будто её не существует. Неужели её вижу только я? — Спрошу позже. В общем, я вернулся в свою комнату. Проверил монитор — «правило 48 часов» не активировалось. Видимо, из-за того, что время воплощения было слишком коротким. С облегчением я снова запустил Полное Воплощение. — ...Эту девчонку хоть за ноги таскай — не проснется. К счастью, я благополучно очнулся в теле Роэль. Полное Воплощение вызывает у цели сильную усталость. Видимо, поэтому она и не проснулась. — Ситла, теперь понимаешь, кто я? — ...Да, теперь понимаю. Определенно, спуститься в тюрьму лично было правильным решением. Прежде всего, мне нравится, что я обзавелся отличной рабыней. — Сюда ведь, кроме Святой, никто не заходит? — Ну-у, в общем-то да? И это хорошо. Хотя самой Ситлы формально здесь не будет, её исчезновения никто не заметит. Можно вытащить её на время. — Ах, да. Раз уж на то пошло, кроме Ситлы мне тут никто не нужен, верно? — Подожди минуту. Я голыми руками вырвал железный прут из решетки. Из одного прута получилось отличное оружие. Я метнул его прямо в голову демона-волка. Чистая работа. — Х-Харлан... — Дай руку. Следом я освободил Ситлу от оков. С помощью того же прута я точным ударом сбил наручники так, чтобы не поранить её тело. Всё-таки такие замки снаружи открывать легче легкого. Я помог Ситле подняться и сказал: — Ты умеешь манипулировать памятью? Мне пришла в голову идея её первого полезного применения. ---------- Экзамен (1) — ...? В дежурке ярко горел свет. Патрик, отключившийся прямо за столом, медленно открыл глаза. — Что за... Он судорожно взглянул на часы. С того момента, как он последний раз проверял время, прошел примерно час. Патрик тупо уставился на циферблат. «Как время пролетело так быстро?» Он определенно не расслаблялся. Книга не была скучной, веки не тяжелели. Чтобы не уснуть, он даже поддерживал в дежурке прохладную температуру. Потерять сознание в такой ситуации было просто невозможно. — ...Ах, вот оно что. Патрик попытался восстановить в памяти последние события. Последнее, что он помнил — разговор с кадетом Роэль Гриффит, зашедшей в дежурку. И еще странная ноющая боль в челюсти... Теперь все кусочки пазла сошлись. — В последнее время и правда было много дел. Сейчас период экзаменов. Патрик, будучи профессором, активно участвовал в подготовке. Экзамен предстоял масштабный, так что в последние дни времени на отдых почти не оставалось. Видимо, это и стало роковой ошибкой. Тело Патрика не выдержало накопившейся усталости, и в итоге он просто вырубился. А что с болью в челюсти? Ну как что — приложился об стол подбородком, когда падал. — Завтра нужно будет отоспаться. Надеюсь, кадет Роэль благополучно дошла до комнаты. Роэль — послушная студентка. Раз он велел ей возвращаться, она наверняка так и сделала. ...Хотя после того первого дня они толком и не общались, но всё же. Патрик снова открыл книгу. Теперь, когда он осознал проблему, он не совершит ту же ошибку. Он больше не уснет. *** — Всё прошло гладко? — Да-а, он теперь думает, что вырубился от усталости. Оставив проснувшегося Патрика позади, я вернулся в общежитие в теле Роэль. Способности Ситлы оказались куда удобнее, чем я думал. Пусть она не может стирать или менять память, она способна «зафиксировать» ход мыслей цели в определенном направлении. В случае с Патриком она заложила глубоко в его сознание установку: «Это была моя ошибка». — Отличная работа. — Хе... хе-хе. На лице Ситлы расплылась довольная улыбка. Это была вымученная улыбка существа, отчаянно пытающегося выжить. У меня и в мыслях не было её убивать, даже если бы она не старалась, но выглядит забавно, так что пускай. Присев на кровать, я посмотрел сверху вниз на стоящую на коленях Ситлу. — Вы хотите что-то сказать...? — Нет. — Т-тогда почему вы так смотрите...? — Просто так. Изначально я не собирался разгребать последствия того, что натворил сегодня. Если бы Роэль поймали, это стало бы для неё проблемой, но я считал, что процесс оправдания тоже может стать своего рода испытанием. Однако, заполучив Ситлу, я скорректировал план в сторону «заметания следов». Это было своего рода тестом. Тестом, чтобы увидеть, на что способна Ситла. И она справилась блестяще. Починила замок в тюрьме, подправила память вырубленному Патрику. Она стерла все следы моего пребывания в теле Роэль. — Ситла. — Да?! — Рассчитываю на тебя. — И... и я на вас! Я с трудом сдержал смешок. Теперь мои действия стали гораздо свободнее. Даже если на Роэль обрушится несправедливое испытание, с Ситлой под боком я смогу его как-то купировать. Это приобретение оказалось гораздо ценнее, чем я ожидал. — Но вот связь — это проблема. Несмотря на всю полезность Ситлы, чтобы её «использовать», мне нужно иметь возможность связаться с ней. Пусть она и не может сбежать, какой в этом толк, если я не могу передать приказ? Мне нужно надежное средство связи. — Клятва никак не может помочь? — Наверное, нет. Клятва не обладает силой воплощать невозможное. — Тогда... — Я что-нибудь придумаю! Ситла вскочила и начала что-то колдовать. — Если правильно использовать силу, полученную от Короля Демонов, что-нибудь получится. Над её маленькой ладонью возник портал. Сначала он был около метра в диаметре, но постепенно сжался до размеров пары пальцев. — Тело через него не пройдет, но звук — вполне. Может, будем связываться так? — О-о. — Если периодически подпитывать его маной, он будет работать постоянно. — О-о... Ситла выпятила грудь и приняла победоносный вид. Видимо, напрашивалась на похвалу. — Но я не умею обращаться с маной. — А? — Кроме ауры, я ничего использовать не могу. — ...... — И где мне его прятать? Обычно ведь не я управляю этим телом, а она. Она явно старалась, но метод был так себе. — А... есть еще один способ! — Какой? — Спрятаться. Спрятаться... Что ж, это тоже вариант. Если нельзя связаться дистанционно, придется ей всегда быть рядом. — Уверена, что справишься? — Конечно! Если я спрячусь всерьез, меня никто не найдет. — Даже Сигарет? — Победить её в бою я не смогу, но в том, чтобы не попасться — я уверена на все сто. Ситла щелкнула пальцами. По комнате разнесся звонкий щелчок, и её тело рассеялось дымом. Рассеявшийся дым тут же впитался в мою тень под ногами. Тень заговорила: — Специализация суккубов — прятаться в людских тенях. Как вам? По-моему, идеально. — И правда, неплохо. Она не просто скрыла тело. Даже специфическая демоническая аура Ситлы исчезла. Похоже, её и правда никто не найдет. — Оставайся там, пока не дам других указаний. — Слушаюсь! Преданный ответ меня удовлетворил. Проблема связи решена, пора заканчивать воплощение. Если задержусь дольше, наверняка получу предупреждение о «смешивании душ». — Ну, я пошел. Прячься хорошенько. Дав это последнее напутствие, я разорвал связь. *** «...Почему я так устала?» Посреди лекции Роэль почувствовала себя как-то странно. «Глаза сами закрываются». Тело было тяжелым, а в сон клонило нещадно. Ощущение было таким, будто она не спала всю ночь, что было крайне странно. Ведь время сна было таким же, как обычно. «И сны вроде были нормальные». Впервые ей было так плохо после обычного сна. Может, простуда? Роэль почувствовала озноб и изо всех сил попыталась сосредоточиться на уроке. Именно тогда она увидела нечто странное. — Ой?! Её собственная тень, до этого неподвижная, вдруг дернулась. Словно кто-то внутри разминал затекшие конечности. Роэль вскрикнула от неожиданности. — В чем дело? В результате все взгляды в аудитории устремились на неё. Роэль мгновенно зажала рот рукой и поспешно затрясла головой, оправдываясь: — Н-ногу свело! — ...В следующий раз будьте внимательнее. Лицо Роэль вспыхнуло от стыда. Ей хотелось провалиться сквозь землю, и она уткнулась лицом в тетрадь. — Что это было? — после лекции подошла Сера. Видимо, решила расспросить о недавнем вскрике. — Тебе ведь не ногу свело. — Ну... Роэль ответила честно: ей показалось, что её тень шевельнулась. Сера сказала обеспокоенным голосом: — ...Может, тебе стоит отдохнуть? — Мне? — Да. Говорят, от сильной усталости и не такое привидится. Сера протянула ей зеркальце, в котором отразился действительно «уставший человек». Осунувшееся лицо с темными кругами под глазами. Словно она и правда не спала всю ночь... — В последнее время я действительно много тренировалась. Но не думала, что до такой степени... — С таким лицом твои слова не звучат убедительно. — У-у... Видимо, придется отдохнуть. Будет плохо, если я буду в таком состоянии на экзамене. Так этот день был объявлен днем отдыха. После драгоценной передышки Роэль сразу вернулась к тренировкам, и подобные странности больше не повторялись. — О, Сера-сан! — Сегодня ты рано. — Сегодня же день экзамена. А где Лайла-сан? — Еще не пришла. Наступил день экзамена. В отличие от промежуточного теста, никакой информации, кроме письменной части, не давали, так что и Роэль, и Сера не могли скрыть волнения. — В последнее время её почти не видно... — Кажется, она о чем-то много думает. Лайла в последнее время стала очень молчаливой. Это не выглядело как что-то негативное. Скорее, казалось, что она стала заниматься еще усерднее, чем раньше, так что мысли о «ненужном беспокойстве» сами лезли в голову. Конечно, совсем не беспокоиться не получалось. Они ведь друзья. — Спросим после экзамена. — ...Обычно после таких слов спросить не получается. — Если собираешься говорить глупости, может, лучше сядешь? Видя, что Сера всё так же язвит, Роэль немного успокоилась. — К письменному тесту подготовились? — Ха! Ты забыла, кто я? Я из гордого рода Эванс... — В прошлый раз ваш балл был ниже моего. — ...... Когда вокруг задетой за живое Серы начала сгущаться зловещая аура, в аудиторию вошла Лайла. — О, Лайла-сан! — Роэль? Ты рано. — ...Сегодня же экзамен. Пусть они и встретились спустя долгое время, на праздные разговоры времени не было. Даже лишняя минута повторения теории могла помочь оценке, так что, обменявшись короткими приветствиями, они открыли тетради. — Доброе утро всем. Как только вошла профессор Сигарет, в аудитории мгновенно воцарилась тишина. И дело было не только в авторитете профессора. Предэкзаменационное напряжение сделало воздух тяжелым. — Верю, что вы хорошо подготовились к письменной части. Раздаю бланки. Не переворачивайте их, пока не дам команду. Профессор Сигарет прошла по рядам. Каждому лично вручила лист, наказывая: «Ни в коем случае не смотреть заранее». Может, в этот раз бланки какие-то особенные? По ощущениям бумага действительно была другой. «...Надеюсь, вопросы не будут запредельно сложными». Роэль изо всех сил подавляла тревогу, ожидая сигнала. — Итак... Сверившись с часами, Сигарет выдержала паузу. А затем произнесла: — Можете приступать. Повсюду зашуршала бумага. Все почти одновременно перевернули листы. — А? — Что это? — Профессор, это точно экзаменационный лист? Вопросы возникли у всех почти одновременно. На листах не было «вопросов». Только маленькие магические круги и вычислительные формулы. — Желаю всем удачи. Вместо ответа профессор Сигарет просто подбодрила их. В этот момент все присутствующие поняли. Это не экзаменационный лист. — Д-да как же так!! Магические свитки активировали заложенную в них «магию пространственного перемещения». ---------- Экзамен (2) Пейзаж по ту сторону экрана мгновенно изменился. Роэль, только что сидевшая в аудитории, внезапно оказалась одна на берегу моря. [ — ...Это и есть экзамен? ] На лице Роэль застыло ошеломленное выражение. Белоснежный песчаный пляж, лазурное море, чайки, кружащие в небе. Атмосфера курорта никак не вязалась с понятием «экзаменационная площадка». [ — Серьезно? ] *Топ.* Перед всё еще пребывающей в прострации Роэль упал магический свиток, который активировался ранее. Обычно магические свитки исчезают после использования. Тот факт, что этот уцелел, означал наличие какого-то дополнительного механизма. Вероятно, на нем написаны правила экзамена. Роэль подобрала свиток. [ — ...... ] Как и ожидалось, на нем были инструкции. [ — «Выживите»...? ] Краткость — сестра таланта, но не в этом случае. Роэль, не веря своим глазам, принялась изучать бумагу дальше. Переворачивала, складывала, снова разворачивала. Никаких изменений не произошло. — Это остров? В отличие от растерянной Роэль, я спокойно анализировал содержание экзамена. Поскольку я был лишь сторонним наблюдателем, давление на меня не давило. Проверив местность с помощью функции обзора, я подтвердил, что Роэль находится на необитаемом острове. По размеру он был сопоставим с Чеджудо. Горы, море и неровный ландшафт из-за отсутствия человеческой деятельности. Несколько пещер, подозрительно похожих на подземелья, и монстры, разбросанные по всему острову... Теперь понятно, к чему правило «Выживите». Стоит расслабиться — и жизнь в опасности. — Академия Героев держит марку. Кадеты, отобранные в герои, официально отправляются в поход на Короля Демонов. Чем ближе к его замку, тем больше почва напоминает мир демонов, а условия там, само собой, для людей чудовищные. Поэтому будущий герой обязан обладать способностью адаптироваться к любой среде. Пусть это и не мир демонов, но для выживания в одиночку место суровое. Забросить их сюда без предупреждения — это явно проверка на «адаптацию». [ — Да... да как так-то! ] У Роэль началась стадия отрицания. На этом финальном экзамене, в отличие от промежуточного, не было никакой предварительной информации. Роэль и все остальные кадеты были притащены сюда в полном неведении. И, если мои догадки верны... [ — Эй! ] На экзамене такого масштаба вряд ли оставили бы только класс рыцарей. [ — Ты из рыцарей, верно? ] Роэль столкнулась с кадетом из «магического класса». *** Огромный необитаемый остров, выбранный в качестве места проведения экзамена. Сейчас на нем находятся все кадеты 1-го ранга Академии. Сигарет спросила: — Это действительно нормально? Суть этого экзамена — выживание. Никаких лишних условий, просто продержаться как можно дольше. Однако не стоит недооценивать простоту правил. — Этот остров — место опасное даже для профессора. Здесь слишком рискованно. Большинство монстров — среднего ранга, но встречаются и высшие. Пропитание нужно добывать самостоятельно, а погода меняется ежеминутно — настоящий экстрим. Кадетам без опыта будет несладко. — Для этого здесь мы, не так ли? — ответил другой профессор на слова Сигарет. — На всех кадетов наложены мои чары. Если возникнет критическая ситуация, я об этом узнаю, так что не беспокойтесь. Дилан Форест, профессор 1-го ранга магического класса. Человек, ставший сенсацией королевства как самый молодой маг 3-го круга. И по совместительству... — Или вы, профессор Сигарет, не верите в своих учеников? Человек, который не упускал случая поддеть Сигарет. — Разве другие профессора не помогали в подготовке? Особенно профессор Патрик — бедняга так пахал, что даже вырубился во время дежурства. Излишнее недоверие — это просто невежливо. — Это не отменяет того факта, что экзамен опасен. — Магический класс справится. Сигарет демонстративно вздохнула. У магов есть дурная привычка игнорировать рыцарей. Они считают себя более «утонченными» из-за использования сложной магии по сравнению с рыцарями, которые «просто машут железками». Обычно такое самомнение исчезает по мере роста мастерства, но... — Магическому классу тоже не хватает опыта в непредвиденных ситуациях. — При должном обучении это можно преодолеть. — ...Вы на редкость оптимистичны, профессор Дилан. Просто поразительно. Нужно ли выпячивать свою гордость даже в такой ситуации? Несомненно, Дилан — элита из элит, но видя его с этой стороны, начинаешь сомневаться в его квалификации. — Результат покажет. Если продолжать разговор, она и сама сорвется на гордость. Сигарет оборвала беседу, прежде чем это случилось. Она просто надеялась, что её ученики не позволят собой помыкать. *** — Ты из рыцарей, верно? — спросил незнакомый голос Роэль, которая всё еще не могла принять реальность. — Почему не отвечаешь? Девушка в форме Академии и магической робе. Она решительно подошла, взмахнув полами плаща. — Эй, я к тебе обращаюсь. Высокомерный тон казался знакомым. Человек, для которого смотреть на других свысока — норма жизни. Это было похоже на... Серу в начале семестра. — Не ответишь? Такое чувство, будто вернулся в родные края. Да, были времена, когда и Сера-сан была такой. Сейчас-то она просто добрая девушка, которая иногда ворчит. — Да, я из класса рыцарей. А вы из магического? — Вопросы здесь задаю я. Ты только отвечаешь. — Не хочу. Конечно, ностальгия — это хорошо, но вежливость никто не отменял. Переживать встречу с «первой версией Серы» второй раз не хотелось. — Что? — Говорю — не хочу. Дайте и мне задавать вопросы. — Фух, ты совсем не понимаешь своего положения. Маг разочарованно покачала головой. — Этот остров гораздо опаснее, чем ты думаешь. Чтобы выжить, помощь мага просто необходима. — И что с того? — Я говорю, что готова тебя использовать. Не смей пререкаться, рыцарь. — Хм-м... Роэль на мгновение задумалась. Она действительно чувствовала ауру сильных монстров повсюду. Среди них были и такие, что представляли угрозу даже для неё. В таком месте помощь мага определенно была бы кстати. Ну, Роэль справилась бы и без этого, но всё же. — Всё равно не хочу. — Что? — Мы видимся впервые. Будьте любезны соблюдать приличия. — ...Похоже, словами до тебя не достучаться. Говорят, у магов завышенное эго. В массе своей они игнорируют рыцарей и стремятся продемонстрировать свое превосходство. Раньше Роэль думала, что это преувеличение, но, видимо, слухи не врут. Маг тихо начала концентрировать силу. Мана пришла в движение. В ответ на внезапно возникшую «боевую ситуацию» Роэль лишь невозмутимо моргнула. — Вы серьезно? — Конечно, серьез... Прежде чем она закончила фразу, Роэль, до этого стоявшая неподвижно, обнажила меч. В мгновение ока она оказалась за спиной хвастливой магички, приставив холодное лезвие к её пояснице. Всё произошло меньше чем за секунду. — Вы ведь будете вежливы, правда? Маг кивнула. Роэль с улыбкой отступила. Девушка-маг бессильно опустилась на песок, пытаясь отдышаться. — ...Для начала спрошу: как тебя зовут? — Роэль. — Черт... На самом деле, не все маги могут игнорировать всех рыцарей. В Академии было несколько мастеров, чью силу приходилось признавать даже самым заносчивым. Роэль была одной из них. — Почему именно ты... — Вам повезло, что это я. И, пожалуйста, обращайтесь на «вы». — ...... Роэль понимала. Если бы этот человек встретил не её, а Серу, последствия были бы в сто раз ужаснее. Вряд ли бы всё закончилось простым предупреждением. «Интересно, как там дела у Сера-сан?» — Хм. Внезапно стало тревожно. На острове наверняка много магов. Насколько знала Роэль, количество рыцарей и магов в Академии примерно одинаковое. Сера наверняка тоже встретит кого-нибудь из них... Или нет? . . . — Су... сумасшедшая... — Ох, черт, ну и влипла же я. В лесу в самом центре острова, где только что отгремел бой, стояла крайне раздраженная Сера. — Это вы меня спровоцировали, так что сами виноваты. Понятно? Моей вины тут нет. На земле лежали трое магов. Сера сидела на одном из них и лениво постукивала его по голове ножнами меча. — ...Меня ведь не исключат? «Я тебя использую», «будь благодарна»... Они так нагло предлагали сотрудничество, что она сорвалась и просто их отлупила. Теперь на душе было неспокойно — как будто опять ввязалась в неприятности. — Кадет Сера. Пока она терзалась сомнениями, перед ней появилась Сигарет. — П-профессор. — Вы сделали это намеренно? — Не совсем, чтобы прямо специально, но... — Для начала, встаньте. — Ах, точно. Сера поднялась. Маг, на котором она сидела, остался лежать. — ...Меня отстранят? — Нет. Вы не нарушили правила. — Что? — Вы не читали свод правил? — Читала, но... Это вообще можно называть сводом правил? Сера показала магический свиток. Бумага, на которой было написано только «Выживите». Из-за этого краткого объяснения она всё время сомневалась. — Да. Это и есть всё правило. — Понятно... Хм? Погодите-ка. Что-то осенило Серу. Сигарет, оставив её размышлять, забрала выведенных из строя магов и исчезла. — Удачи. Это было всё, что сказала Сигарет. Словно её действия не были проблемой. Сера ухмыльнулась. — Так вот оно что? Она придумала, как закончить этот экзамен побыстрее. ---------- Экзамен(3) — Как вас зовут? — ...Моё имя? — Да. Было бы несправедливо, если бы только я представилась. Две девушки сидели плечом к плечу на берегу моря. Предложение Роэль перейти к искреннему диалогу было принято. — Хелен. Хелен Форест. Имя показалось смутно знакомым. Роэль не могла вспомнить точно, но казалось, она слышала его где-то в коридорах академии... Впрочем, неважно. — ...... — Что? Ну что? Роэль молча продолжала сверлить Хелен взглядом. Словно чего-то всё еще не хватало. — Да почему ты так смотришь?! — Ну... Хелен отвернулась от этого обременительного взгляда, лихорадочно соображая, в чем проблема. «...Неужели из-за вежливого тона?» Она ведь просила. Чтобы к ней обращались вежливо. — ...... Хелен замялась. Она с трудом заставила себя разомкнуть губы. Наконец, едва слышным голосом, она выдавила из себя по слогам «вежливую форму». — Я... Хелен Форест... — Вот и умница. Хорошая девочка. Роэль покровительственно похлопала её по плечу. Такого унижения Хелен не испытывала никогда. Она — единственная дочь графского рода, а какая-то выскочка из безвестной семьи...! — Ну что, выдвигаемся? Нужно разведать, что тут поблизости. — Да-а. Роэль пошла вперед, а Хелен поплелась следом. ...Это не значит, что она сдалась. Она просто использует эту девицу. Попользуется, пока удобно, а потом выбросит. Она не проиграла. В Хелен вспыхнул азарт. В голове она уже вовсю выстраивала план идеального предательства в самый подходящий момент. Пока они уходили от пляжа, пробирались сквозь лес и выбирались на каменистое плато, её фантазии не прекращались. И вот, когда план в её голове стал безупречным... — О, монстр. Местность, сплошь усыпанная валунами. Тут и так идти-то неудобно, а тут еще и монстры? Хелен судорожно начала готовить заклинание. — Г-где...? Но монстра нигде не было. Куда бы она ни смотрела, всюду были только огромные камни. Здесь выглядело абсолютно безопасно. — Тут нет никаких монстров. — Кхм. — ...Тут нет никаких монстров, — поправилась она на вежливый лад. — Есть. Прямо у нас под ногами. Что? Хелен посмотрела вниз. Камни как камни. Ничего похожего на... — ...А? *Грохот.* Камень, на котором стояла Хелен, шевельнулся. И не потому, что она на него наступила. Он задрожал сам по себе. Инстинктивный страх захлестнул её. Она поняла: нужно немедленно убираться отсюда. — П-берегись!! Она активировала защитную магию. Плотный барьер окружил её со всех сторон. *Кх-х-х-х...* Пыль поднялась столбом. Предчувствие не обмануло: нечто огромное, скрытое под землей, медленно поднималось. — Не может быть... Это всего лишь первый курс. Первый семестр, финальный экзамен. Кто, черт возьми, засунул сюда «Голема»?! Глыба камня, в пять раз превышающая человеческий рост, встала на две ноги. Мелкие осколки посыпались градом. Огромное тело заслонило солнце. Под тяжестью этой ауры ноги Хелен приросли к земле. — Э-это... монстр высшего ранга... Дрожь пробрала всё тело. Высшие монстры, которых даже опытные мастера редко берутся одолеть в одиночку. И такая тварь стояла прямо перед ней. Не победить. Что бы они ни делали, вдвоем им не справиться. В конце концов, правило экзамена — «Выживание». Необязательно зачищать остров от монстров. Хелен заставила свои ноги двигаться. Самое мудрое сейчас — бежать. — Что ты стоишь?! Быстрее, беги! — закричала она Роэль, которая замерла как истукан. Хелен подумала, что та просто оцепенела от ужаса. — Ах ты, дура!! Этот остров опасен. Но раз он так опасен, профессора наверняка не спускают с учеников глаз. Если случится что-то действительно фатальное, они вмешаются. Это «страховка», которую легко понять, если немного подумать, но она не гарантирует спасения от смерти. Ведь если тебя убьют одним ударом, помощь просто не успеет подоспеть. — Нет...! Благословение Хелен сейчас бесполезно. Оно не из тех, что сокращает время каста или усиливает мощь магии. И всё же она попыталась её спасти. Как кандидат в герои, она не могла просто бросить товарища. Она сняла барьер с себя. Разделившись на крохотные фрагменты, щит в стремительном движении окружил Роэль. Этого будет недостаточно, чтобы остановить кулак голема. Но это может дать секунду форы. Она лишь надеялась, что Роэль придет в себя и успеет отскочить. *Хруст!* Как и ожидалось, барьер порвался, словно бумага. Роэль всё так же стояла на месте, а затем молча сжала кулак. Хелен зажмурилась. *КРА-А-АК!* Раздался звук, похожий на предыдущий, но всё же иной. Сначала она подумала, что Роэль раздавило. Человеческое воображение не могло представить, как смертный выдерживает удар каменного кулака. С ужасом ожидая увидеть кровавое месиво, Хелен открыла глаза. — ...Не может быть. Голем был разбит. Словно по нему ударили гигантским молотом, он разлетелся на бесформенные куски, которые теперь валялись повсюду. Перед ними стояла Роэль. — Действительно твердый! Будь он чуть сильнее, я бы не смогла закончить одним ударом. Это не было хвастовством. Она реагировала так буднично, будто случилось нечто само собой разумеющееся. Хелен знала, что они на разных уровнях. Но она не подозревала, что настолько. Роэль подошла к ней с сияющей улыбкой. — К слову, я не ожидала, что вы мне поможете. Думала, вы точно убежите одна. — Э-это... Действительно, почему она это сделала? Хелен опустила голову. У неё не было причин спасать «рыцаря». Могла бы просто оставить её подыхать. — Похоже, Хелен-сан не такой уж плохой человек? — ...... — Я прощаю вам то, что вы назвали меня дурой. Ах, и ваше обращение на «ты» тоже. Роэль снова зашагала вперед. И теперь её походка вглубь острова больше не вызывала у Хелен такого страха. Она поспешно вскочила, подобрала посох, который выронила неизвестно когда, и последовала за Роэль. *** *Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.* Аплодисменты. Кто хлопает? Я. — Вот это я понимаю, главный герой... Я был по-настоящему тронут. Еще позавчера эта девчонка шагу не могла ступить без меня, а теперь в одиночку валит големов. А сцена-то какая? Рыцарь перевоспитывает магичку, презирающую воинов... Арка настолько «геройская», что у меня аж слезы на глаза наворачиваются. — Горжусь тобой, дитя моё. Роэль справится блестяще. Она займет топовое место, и её самооценка, которую я когда-то подкосил, наконец-то восстановится. Это её сцена. За последнее время она росла быстрее всех, и только она может по-настоящему наслаждаться этим экзаменом. — Впрочем, я не могу просто смотреть. В порыве радости нельзя забывать о своей роли. Такие ивенты, как финальный экзамен, на дороге не валяются. Нельзя упускать такую возможность, а значит, я обязан создать ей хотя бы одно серьезное испытание. Я посмотрел на экран. Близились сумерки, и Роэль с Хелен искали место для лагеря. [ — «Может, вернемся на берег?» ] [ — «Не будем ли мы там слишком заметны?» ] [ — «Вежливо». ] [ — «...заметны?» ] [ — «Думаю, там всё же лучше, чем в лесу. Хотя не знаю, удастся ли вообще поспать. Тут монстров больше, чем я думала...» ] Действительно, на таком острове сложно найти спокойное место. Повсюду монстры, да и погода меняется каждую минуту. [ — Ой, дождь пошел. ] [ — Давай найдем укрытие. ] Как по заказу, начался ливень. Учитывая, что совсем недавно палило солнце, к таким капризам климата невозможно было привыкнуть. [ — Идем в пещеру! ] [ — А вдруг это подземелье? ] [ — Ну и что. Лучше сражаться с монстрами, чем мокнуть под дождем. ] [ — ...Обычно люди думают наоборот. ] Роэль без колебаний вошла в пещеру. К счастью, это не был данж. Просто обычная пещера, идеальная, чтобы переждать дождь. Вот только там уже были «гости». [ — ...Хелен? Ты что здесь делаешь? ] Пятеро магов. Они уже развели костер и отдыхали. [ — Р-ребята... ] [ — Ты что, спелась с рыцарем? ] Колючие слова посыпались мгновенно. [ — Да ладно вам, разве такое возможно? Наверняка просто использует её как прислугу. ] [ — Ну да, профессор же говорил, что рыцари — это просто пушечное мясо. ] Я всё думал, почему у магов такой паршивый характер, а это, оказывается, влияние профессора. Интересно, что это за тип, который так портит студентов? Надо будет его навестить. [ — Ребята! ] Не выдержав, Хелен вышла вперед. Похоже, недавний случай действительно что-то изменил в её душе. [ — Вы хоть понимаете, кто перед вами?! ] [ — «Перед нами»? ] [ — Да! Она! Если вы её разозлите, мы все трупы! ] ...... Ну, изменения в душе налицо, да. [ — А! Кажется, я её знаю! ] — сказал один маг, пониже ростом. — [ Это не та ли, что вырубилась вместе с подружкой на промежуточном экзамене? ] [ — А? А-а! Точно! Ого, впервые вижу её так близко. ] [ — Для рыцаря она была не так уж плоха. ] Вмиг открылся «судейский комитет». Голоса, бесцеремонно оценивающие Роэль, не умолкали. [ — Ты ведь Роэль, верно? ] Заговорил маг, который до этого молчал. Это был шатен, сидевший с самого края. [ — Хочешь пойти с нами? ] При этих словах остальные маги начали протестовать. Мол, почему ты решаешь сам, мы не согласны, и вообще — зачем нам сдался этот рыцарь. Парень улыбнулся и сказал: [ — Просто мне пришла в голову отличная идея. ] Что ж, это удачно. Мне как раз тоже пришла в голову отличная идея. ---------- Экзамен (4) Предложение объединиться. Шесть магов, включая Хелен, пристально смотрели на Роэль. — Спасибо за предложение, но, думаю, я откажусь. Тут и думать нечего. Роэль ответила твердо. Она уже убедилась на примере Хелен, что маги презирают рыцарей. Разве здесь не ощущалась та же атмосфера отчуждения? Очевидно, что, втиснувшись в эту группу силой, ничего хорошего она не получит. На это шатен ответил: — Раз не хочешь — дело твое. Тогда тебе придется уйти отсюда. — Это затруднительно. Снаружи такой ливень. Дождь, который поначалу лишь накрапывал, превратился в настоящий шквал. Если выйти сейчас, дело не закончится просто промокшей одеждой. — Я не буду вам мешать. Позвольте мне остаться, пока не кончится дождь. Атмосфера в пещере похолодела. Тяжелое молчание заполнило пространство. Острые взгляды магов вонзились в Роэль. — А если мы выгоним тебя силой? — Я буду сопротивляться. И, скорее всего, уйти придется вам. В начале семестра она бы никогда такого не сказала. Дело было не в силе. Пройдя через множество испытаний, её характер изменился. Возможно, причиной была уверенность. — Ха-ха, а ты забавная. Шатен поднялся со своего места. Остальные маги, следившие за его реакцией, встали следом. Парень медленно подошел и протянул Роэль руку. — Давай познакомимся официально. Я — Тед из магического класса. Роэль впилась взглядом в его ладонь. Представиться и предложить рукопожатие — дело обычное. Но эта внезапная перемена тона была подозрительной. «Может, ему понравился мой настрой...» Вряд ли. Роэль протянула руку. Но не для рукопожатия. — ...А ты догадливая. Она перехватила запястье Теда. Силой вывернув его ладонь вверх, она увидела начертанный на ней крошечный магический круг. Она не знала, что это за магия — у Роэль не было магических знаний. Но она понимала: это не то заклинание, которое принесет ей пользу. — Низкосортные трюки на мне не сработают. Неужели они так ненавидят рыцарей, что опускаются до такого? Роэль не могла понять. Будь то мана или аура — это просто разные способы использования одной и той же энергии. — Другие попадались. — ...Значит, вы уже встречали кого-то, кроме меня. — Да, я лично помог им выбыть. Тед с усмешкой попытался вырвать руку. Роэль намеренно сжала пальцы сильнее, не отпуская его. — Что за... А ну отпусти! — Зачем вы это делаете? Мы ведь кадеты одной академии, могли бы поладить. *Хруст.* Зажатая кисть начала мелко дрожать. Лицо Теда исказилось от боли. Почуяв неладное, остальные маги начали готовить атакующие заклинания. Ситуация стала взрывоопасной. К счастью, драка не началась. «...Я слишком разгорячилась». Кое-как успокоившись, Роэль первая отпустила руку. Похоже, нервы были на пределе, и она на мгновение потеряла контроль над вспыхнувшим раздражением. — Дождь немного стих. Я уйду, как вы и хотели. Нет смысла провоцировать конфликт. Ей не хотелось становиться такой же, как они. Роэль вышла из пещеры. — Ты просто так её отпустишь? К Теду, потирающему больное запястье, подошел низкорослый маг. Тед, сверля вход в пещеру убийственным взглядом, процедил: — Еще чего. Если бы не замкнутое пространство пещеры, они бы дали залп из всех заклинаний одновременно. Эта девка наверняка понимала это, потому и вела себя так нагло. В конце концов, на открытом месте рыцарю никогда не победить мага. — Рыцари всё-таки тупые. Даже не знают, что бывает после долгого контакта с магом. Она была внимательной — он и в мыслях не допускал, что она заметит магический круг. Но рыцарь остается рыцарем. Необязательно касаться самого круга; достаточно простого контакта, чтобы наложить заклинание. — Я повесил на неё "Маяк приманки". К тому же расширил радиус действия своим Благословением. Скоро все монстры острова сползутся к ней. Идеальная наживка. Когда монстры соберутся в одном месте, они уничтожат их всех одним мощным залпом! Экзамен закончится досрочно, а они получат высший балл. — Так вот какая у тебя была "отличная идея"... — Гениально, не так ли? — Мне нравится. Маги начали смеяться. Все как один, широко разинув рты, заливались хохотом. Зрелище было по-настоящему жутким. — Что... что с вами... Хелен пятилась назад, глядя на них. Голова раскалывалась от непонятного чувства тревоги. Разве это правильно? Даже если она рыцарь, использовать её вот так... «И вообще, почему я раньше ненавидела рыцарей?» Зрачки задрожали. Зрение поплыло, к горлу подкатила тошнота. «...Нужно уходить». Нужно выбраться из этой пещеры. Ей казалось, что оставаться здесь больше нельзя. Хелен поспешно схватила посох. Пока те смеялись, она попыталась выскользнуть наружу. — Хелен, ты куда? Но ей не позволили. *** — Странно... Уклоняясь от кулака внезапно напавшего орка, Роэль наклонила голову набок. Ей казалось, что монстров стало слишком много. Может, из-за того, что она зашла вглубь острова? *Вжих.* Легкий взмах меча — и нога орка подрезана. Массивное тело рухнуло вперед, но из-за него тут же выскочил другой орк. И так без конца. Стоило разобраться с одним, как появлялся следующий. И интервалы между атаками становились всё короче... — Гх. Роэль застонала. Причиной был удар в спину. Прокатившись по земле, она быстро вскочила. Перед ней стоял тролль. — Даже тролль здесь?! Благодаря тому, что она укрепила тело маной, серьезных ран удалось избежать. Определенно, плоды тренировок были налицо, но проблема заключалась в отсутствии отдыха. Так она быстро выдохнется. Лучше закончить всё поскорее, даже если придется выложиться на полную. Роэль разогнала ману. Она еще сильнее укрепила тело, а клинок окутала энергией разреза. *Ки-и-и-инг!!* Лезвие издало пронзительный гул. Это был звук быстро вращающейся энергии меча. Первым делом — тролль. У него есть регенерация. Определив приоритет, Роэль без промедления бросилась на монстров. В мгновение ока она снесла голову троллю и пронзила сердце орку. *Бам!* *Бам!!* Когда две туши рухнули на землю, Роэль наконец смогла перевести дух. — Фух. Появилась минутная передышка. Нужно найти безопасное место, пока... *Ду-ду-ду-ду-ду.* Вибрация, от которой заложило уши. Грохот множества бегущих существ. — Да вы издеваетесь...!! Десятки кабаноподобных монстров неслись прямо на неё. Они сносили все деревья на своем пути с устрашающей мощью. Роэль снова приняла стойку. Похоже, день будет длинным. После этого монстры продолжали появляться. Словно они выслеживали её намеренно — где бы она ни пряталась, они находили её. Она давно поняла, что те маги что-то подстроили, но когда она вернулась к пещере, их там уже не было. Ран становилось всё больше. Она не могла отдохнуть и минуты, а сон ночью стал невозможен. С каждым днем монстров становилось всё больше. Её начало преследовать чувство полной изоляции. — ...Черт. Может, лучше сдаться? Такая мысль тоже промелькнула. — Да... Я убила много монстров. Даже если я остановлюсь сейчас, какие-то баллы мне поставят... Но она знала, что это не так. Правило — выживание, а не охота, и прошла всего лишь одна ночь. Баллы вряд ли будут высокими. Но и выхода не было. Казалось, если она останется здесь еще немного, то действительно умрет. Наверное, профессора наблюдают за ней. Стоит объявить о сдаче, и за ней придут. Роэль крепко зажмурилась. — *Роэль.* Именно тогда. — *Тебе помочь?* Заговорил Демон. Это не была галлюцинация. Это был голос самого Дьявола. На мгновение в глазах Роэль промелькнула искра жизни. — ...И это после того, как ты столько времени молчал. Но это длилось лишь секунду. В момент её величайшей слабости заговорил тот, кто до этого затих. Любой дурак поймет: нельзя, ни в коем случае нельзя отдавать ему тело. — *Но ты ведь собиралась сдаться.* — Вам показалось. Роэль снова поднялась. Она чувствовала присутствие монстров повсюду. Скоро начнется атака. — *Не хочешь ли облегчения?* — Я откажусь. — *Просто отдай мне тело, и я расправлюсь со всеми монстрами.* — Вы ведь не только с монстрами расправитесь, верно? — *Тогда, может, заключим договор?* Роэль не испытывала к Демону ненависти, но это не значило, что она забыла "инцидент в деревне". Разве она не клялась? Больше никогда не отдавать тело. — Даже не мечтайте. Вы никогда не выберетесь из меня. Роэль укрепила свою волю. Нельзя проявлять слабость. Если она даст слабину, этот Демон вырвется в мир. Наконец, притаившиеся монстры начали атаку. Огромный орк. Двуглавый волк. Маленькая виверна, кружащая в небе... Первым бросился волк. Роэль крепко сжала меч и посмотрела волку прямо в глаза. — ...А? Но тело не двигалось. Она не могла взмахнуть мечом, не могла даже уклониться. Феномен, с которым она уже сталкивалась. Это дело рук Демона. — Да как же так... *Пах!* Массивный кулак орка обрушился на её затылок. Сознание Роэль погасло. Спустя мгновение. — Твоя решимость была прекрасна, Роэль. В очередной раз Демон явился в этот мир. ---------- Экзамен (5) Обычно я бы не стал захватывать тело таким грубым способом. Я бы дождался, пока Роэль уснет или совсем выбьется из сил. Но сегодня всё было иначе. Точнее, по-другому было нельзя. — ...Чертовски больно. Физическое укрепление Роэль стало достаточно мощным, чтобы выдержать внезапную атаку тролля. Обычный монстр не оставил бы и царапины, но высший ранг — это всё-таки другой уровень. Клыки двуглавого волка глубоко впились в плоть. Я отчетливо ощущал, как крошится ключица и разрываются внутренние органы в животе. В этом и была проблема. Как бы ни выросли навыки Роэль, её предел — это зачистка подземелий высокого уровня на грани возможностей. Если бы засады и численный перевес монстров продолжились, Роэль бы точно погибла. Конечно, даже в случае смерти я мог бы выжить, использовав «Полное воплощение». Однако до сих пор неизвестно, сможет ли функция поддержания жизни исцелить такие критические повреждения, как потерю конечностей. К тому же выносливость Роэль напрямую влияет и на меня. Затяни я еще немного, могла возникнуть ситуация, которую не исправило бы даже моё вмешательство. — Ты ведь не собираешься просто так меня отпустить? Я похлопал головой волка, который всё еще сжимал челюсти на моём плече. Благодаря системе я держался достойно, но продолжать терпеть эту боль не хотелось. Я обхватил пасть волка обеими руками. В этот момент орк, который до этого вырубил Роэль, снова нанес удар по голове, но я просто напряг шею и выдержал его. *Хрусть.* Я силой развел челюсти твари, а затем просто свернул ей шею. Обмякший волк рухнул кулем. Отбросив тушу в сторону, я перевел взгляд на массивного орка. — Нужно отомстить за Роэль. Пусть тело остановил я, но ударил-то он. Если спрашивать, какой грех тяжелее, то насилие явно перевешивает «усмирение». Я свершу суд. Орк замахнулся для мощного удара. Несдержанная сила вызвала свист воздуха, но из-за размашистости движения среагировать было несложно. Я встретил летящий кулак своим собственным. С сочным хрустом рука орка вывернулась под неестественным углом. Орк испустил болезненный вопль. Его глотка была настолько мощной, что крик разнесся по всему лесу. — Орать по ночам — это как-то некультурно. Ударом ноги я свалил его на землю. Уткнувшись мордой в грязь, орк отчаянно барахтался, даже не подозревая, насколько открыт его затылок. *Хрусь.* Наконец голова орка была раздавлена. Великолепная месть. — Хм, всё-таки двигаться неудобно. Я потрогал раненое плечо. Боль — это одно, но раздробленная кость — совсем другое. Ощущение, будто сила просто не доходит до мышц. — Ситла, ты можешь выйти, не попавшись магии наблюдения? Я позвал Ситлу, которая всё еще пряталась в тени. Тень на мгновение зашевелилась, и вскоре послышался её голос. — Конечно. Магию такого уровня я могу просто развеять. — Нет, до такой степени не нужно... Если она её развеет, профессора тут же примчатся сюда. Экзамен прервут, и все усилия Роэль пойдут прахом. — ...Хотя. А так ли это важно? — Пожалуй, сойдет. Если подумать, с того момента, как все монстры острова ломанулись сюда, экзамен уже был испорчен. Выживание для остальных кадетов стало слишком легкой прогулкой. А значит, пересдача в той или иной форме уже неизбежна. Раз уж экзамен всё равно провален, появление «третьей стороны» ничего не изменит. — Ситла, развеивай с размахом! — Слушаюсь! Тень снова задергалась. Спустя мгновение раздался звук, похожий на звон разбитого стекла, и из воздуха начали сыпаться «магические осколки». Так вот как выглядит магия наблюдения. *Ш-ш-ш...* Пока я любовался зрелищем, Ситла выбралась из тени. Видимо, ей было тесно, потому что она первым делом сладко потянулась, разминаясь. — Ха-а! Этот свежий воздух! Я так скучала. — Можешь иногда выходить на прогулку, если уверена, что не попаднешься. — Правда?! Хозяин, вы лучший! — ...Хозяин? Впервые слышу такое обращение к себе. Звучит иначе, чем «Господин Демон». Что ж, не худший вариант, пускай остается. — Что мне делать дальше? — Подлечи меня. Получив краткий приказ, Ситла поочередно осмотрела плечо и бок. Затем она воскликнула в ужасе: — Как вы вообще стоите на ногах с такими ранами...? — Сам не знаю. — Обычный человек бы уже умер. Но вы — это вы, Хозяин! Руки Ситлы окутали раны. Теплая манера обволокла поврежденные участки, и разорванная плоть начала стремительно восстанавливаться. Я без всяких фильтров ощущал, как нарастает новая кожа. — Готово. — Молодец. В знак похвалы я пару раз похлопал Ситлу по голове. Я заметил, как её черный хвост начал довольно вилять из стороны в сторону. — ...... Как бы сказать... я был удивлен. Не ожидал, что она будет подчиняться так беспрекословно. Уровень её адаптации просто зашкаливал. Кстати говоря, а кто я вообще такой? Называть себя просто «внутренним злом» было сложно, учитывая, что каждый раз, когда я появляюсь, реакция окружающих выходит за рамки нормального. «Ящик предложений» мне не ответит, а расследовать самому — дело хлопотное... — Ситла. — Да? — Кем я тебе кажусь? — Хм-м... — Ситла на мгновение задумалась, а затем ответила. — Сложно подобрать слова. Такое чувство, будто вы не от мира сего. ...... Справедливо, но звучит как-то двусмысленно. — Наверное, ни один демон не сможет до конца постичь вашу суть, Хозяин. В общем, она сама не знает. Обидно, но ладно. Ситла и так достаточно полезна. — Пошли. — Ой, а с тем вы не будете разбираться? Ситла указала на небо. Там всё еще кружила виверна. — С ней не надо. Бывают такие монстры. Настолько могущественные, что им даже сложно присвоить ранг. Драконы — это уровень Короля Демонов, так что их не считаем, но химеры, грифоны и гидры как раз из этой категории. И в этот список впритык входит «взрослая виверна». Взрослая особь настолько сильна, что даже если все кадеты академии навалятся на неё толпой, они не смогут её одолеть. Тут может возникнуть резонная мысль: 「В Академии все с ума сошли?」 Действительно, засовывать на обычный экзамен монстра, способного истребить всех студентов — это безумие. Однако эта особь — «детеныш». Маленькие виверны довольно смирные: если не нападать первым, они не тронут человека. — Кадеты не смогут её одолеть, даже если это детеныш. Академия подсунула её, чтобы проверить, умеем ли мы «фильтровать цели, которых стоит избегать». Видимо, она прилетела на зов магии приманки, но если оставить её в покое, она не станет мне досаждать. А главное: — Бой с виверной в любом случае пресекут профессора. Если она погибнет, будет много проблем. Ведь если убьют детеныша, прилетит мать. — Так что просто игнорируем её. Откуда я всё это знаю? Я просто «учился». На занятиях в академии всё это любезно разжевывают, и я сомневаюсь, что другие этого не знают. — Неожиданно. Я думала, вы просто убьете её, Хозяин. — Я не настолько безрассуден. Я посмотрел на приближающихся монстров и приказал Ситле: — Ситла, устрой там небольшой погром. — Слушаюсь. — Но профессорам не попадайся. — Есть! Ситла буквально сорвала руками магию приманки, наложенную на Роэль. Лишившись цели, монстры на мгновение растерялись. Скоро они окажутся под властью Ситлы. — Я скоро вернусь! Вслед за прогулкой началась интересная «игра». Поднявшись в воздух, Ситла начала рассыпать вокруг чары очарования. — Хорошо. Из-за внезапных и беспорядочных атак из разных уголков острова донеслись крики. Монстры, которых до этого Роэль сдерживала в одиночку, теперь переключились на других кадет. Те, кто мирно отдыхал в лагерях, сейчас хлебнут горя. Это отвлечет внимание профессоров на какое-то время. Пройдя немного, я почувствовал чье-то присутствие. Не монстры, а несколько людей. Я направился к ним. — О-о... Удивительно, но там были знакомые лица. Не ожидал встретить их так скоро, но тем лучше. — Как ты смогла снять мою магию?! Тед и остальные маги, все в лохмотьях, тяжело дышали. Судя по обломкам на земле, они только что сражались с големом. Действительно, голем для мага — это яд. У него высокое магическое сопротивление, так что обычные атакующие заклинания его почти не берут. — Таки завалили? Молодцы. — Отвечай на мой вопрос! — Погоди, заткнись на секунду. — Чт-что... В поле зрения попало нечто странное. Среди группы магов лежала связанная девушка. Как её там звали? Ах, Хелен Форест. Она, как и остальные, была вся в ранах, но не похоже, чтобы их нанес голем. Пахнет чем-то подозрительным. — ...Всё, моё терпение лопнуло. — Какое совпадение. У меня тоже. Честно говоря, я им даже благодарен. Благодаря им получилось идеальное испытание, так что я в какой-то степени их должник. Но долги долгами, а дело есть дело. — Давай закончим поскорее. У меня к вам накопилось много вопросов. Не колеблясь, я обнажил меч. ---------- Экзамен (6) — Профессор Дилан. — Да, слушаю вас. — Вам жить надоело? В то время как Роэль изо всех сил пыталась оторваться от монстров, в «комнате управления», где находилась Сигарет, атмосфера была накалена до предела. — Слышать такие грубости внезапно... неприятно. Неужели рыцари совсем не умеют сдерживать эмоции? — Я считаю, что терпела достаточно долго. Дилан пожал плечами. Его наглость не знала границ. Не может быть, чтобы он не знал, что сейчас происходит на острове. *Скрежет —* Сигарет обнажила меч и приставила его к горлу Дилана. Тот на мгновение удивился, но тут же тяжело вздохнул. — Какие же вы всё-таки невежественные. Вокруг вспыхнули магические круги. Десятки атакующих заклинаний, подготовленных заранее неизвестно когда, нацелились на Сигарет. — И какова причина этого выпада? Я не сделал ничего плохого. — Я знаю, что вы скрываете кадета Роэль. — Ха! Какое богатое воображение. С чего бы мне её скрывать? — С тех пор как она встретила кадета по имени Тед, вы перестали показывать мне её трансляцию. — Хм. Может, вам просто кажется? — Мамонты... то есть, монстры с самого начала стягиваются в одну точку. Я уверена, что в центре этого хаоса — Роэль. И это тоже мне кажется? Сигарет не была дурой. Она сразу поняла: как только Тед и Роэль встретились, нагрузка от монстров на других кадетов резко снизилась. Очевидно, это была магия. И хотя перенаправление монстров в другое место — тоже своего рода стратегия выживания, на которую можно было закрыть глаза... сейчас в движение пришла вся фауна острова. Обычно она бы не вмешалась. Любая нештатная ситуация на острове может случиться и в мире демонов, и кадеты должны быть к этому готовы. Но это перешло все границы. Пришло время вмешаться. Дилан с сияющей улыбкой ответил: — Да, вам кажется. Кадет Роэль в безопасности. — Тогда покажите её мне. Если я пронаблюдаю за ней 10 минут и увижу, что с ней всё в порядке, я извинюсь. — Отказываюсь. Сначала извинитесь, а там я подумаю. Никто не собирался отступать. Их ауры столкнулись, вызывая вибрацию в воздухе. Здание, построенное с таким трудом, задрожало. С потолка посыпалась пыль. — Вы хотите, чтобы я посмотрела силой? — А у вас получится? Стоит одному из них дернуться, и вся округа превратится в руины. Наблюдавшие за ситуацией ассистенты в ужасе поспешили скрыться. — Хорошо. Тогда отправьте меня на экзаменационную площадку. Главный остров и комната управления находятся на некотором расстоянии друг от друга. Комната управления расположена на маленьком островке неподалеку, и чтобы быстро добраться до цели, нужна магия пространственного перемещения профессора Дилана. — И это тоже затруднительно. Дилан отказал. — ...Ясно. Такое нежелание сотрудничать — явное нарушение. Это дело не закончится просто дисциплинарным взысканием по линии Академии. Если доклад дойдет до королевского двора, наказание будет суровым. И Дилан не мог этого не понимать. «У этого экзамена есть другая цель». Как уже было сказано, Сигарет не была дурой. Для «спонтанного» поступка, продиктованного простой ненавистью к рыцарям, Дилан терял слишком много. Это значило, что события на острове развивались по четкому плану. — Дилан Форест, с этого момента я буду относиться к вам как к преступнику. Сигарет решила больше не сдерживаться. Воздух вокруг стал тяжелым. Она высвободила свою истинную силу. — Ну надо же... Дилан тоже начал разгонять ману. Столкновение двух профессоров было предрешено. *Треск.* Именно в этот момент... — Хм? Магия наблюдения, развернутая над всем островом, одновременно разлетелась вдребезги. — Дилан, вы...! — Это не я. Дело было не в Дилане. Это был акт разрушения извне. «...Этого не было в планах». Лицо Дилана, до этого не покидавшее маска улыбки, окаменело. — Отложим нашу дуэль на потом. Похоже, мне нужно отправиться туда лично. Судя по обстоятельствам, на экзаменационную площадку кто-то ворвался. И этот «кто-то» обладал силой, способной мгновенно развеять его магию. Кадеты были в опасности. На рыцарей ему было плевать. Дикари, знающие только как махать мечом — пусть дохнут. Но если в опасности талантливые маги, это проблема. Дилан отозвал все атакующие заклинания. Переработав эту ману, он развернул масштабную магию пространственного перемещения. Под ногами вспыхнул сложный магический круг. — Идемте. — ...Что вы задумали? — Защитить студентов, конечно. Да, защиту. Нужно уберечь истинных кандидатов в герои с блестящим будущим. А остальные «примеси»... Видимо, придется убрать их лично. *** Говорят: > «Магия творит чудеса». Магия — это сверхъестественное явление, создаваемое человеком. Она позволяет преодолеть за мгновение путь, на который у повозки ушли бы недели. Позволяет летать в небесах или поднимать пласты земли, чтобы заглянуть в её недра. Кто-то даже вызывает дождь на иссушенную засухой землю. Это буквально чудо, недоступное обычным людям или рыцарям. И сейчас я наблюдал частичку этого чуда. — Я покажу тебе величие магии. Пять магических кругов нацелились на меня. Когда заклинания, заряженные до предела, сработали, на меня обрушились силы природы во всем их многообразии. Сжатый до предела режущий ветер. Огненный шар, готовый испепелить всё на своем пути. Высоковольтные разряды тока вперемешку с потоками воды... И, наконец, земля, вырвавшаяся из-под ног, сковала мои щиколотки. Ого! Кажется, я понял, почему эти тупоголовые маги смотрят на рыцарей свысока. У них из рук вылетают файерболы, а рыцари, привязанные к земле, просто машут железками — конечно, они кажутся им низшими существами. — Жалкое зрелище. Осмелюсь заявить: если маг — это тот, кто творит чудо, то рыцарь — это тот, кто воплощает его в жизнь своими руками. Разве разрубить гору человеческим телом — это не чудо? *Скрип-кх-х.* Земля, обвившая ноги, сжимала их до хруста. Казалось, я врос в почву, но я просто выдернул ноги силой. Как только одна нога обрела свободу, я тут же принял стойку. Пришло время встретить четыре летящих в лоб заклинания. [ Используется навык: «Разрез». ] Я не стал выпускать энергию, а оставил её в мече. Нет нужды использовать всю мощь. Легкий, точный взмах, сосредоточенный на площади поражения. *Вжих.* Мана и аура по сути своей одно и то же. Это просто измененная форма маны, а значит, «магию» можно разрубить «энергией меча». Разрезанные надвое заклинания развеялись в воздухе. Лица магов исказились. Похоже, разрушение их лучших чар стало для них серьезным ударом. Я демонстративно вытащил вторую ногу. — Высокоразвитое тело неотличимо от магии. — Не может быть... — Почему же? Потому что я рыцарь? Маги не понимают. Пока они сидят за столами и зубрят формулы, рыцари получают тумаки, повышая скорость реакции. У них не было ни шанса среагировать на мою скорость. — О-он исчез— Наверное, для них это выглядит так, будто я телепортируюсь. — Кха! Рванув вперед, я нанес удар в солнечное сплетение магу, стоявшему с самого края. Слабое тело не выдержало боли, и он тут же отключился. — Черт!! Запаниковавший Тед поспешно протянул руку. Мгновенно развернувшийся магический круг готовился извергнуть атакующее заклинание. Даже не разбираясь в магии, я видел, что скорость каста у этого парня завидная. *Пронзительный звук.* Но он всё равно остается просто магом. — А-а-а-а-а-а!! Я проткнул мечом центр ладони Теда. Кровь брызнула фонтаном, и Тед жалко повалился на землю, корчась от боли. — Откуда была такая уверенность в себе? — Гх, а-а-а!! Всё-таки это странно. Эти ребята должны были сдаться в тот момент, когда их первая атака провалилась. Как только рыцарь сокращает дистанцию, поражение мага — это свершившийся факт. Преимущество магов на открытой местности заключается в легкости «контроля дистанции», но они не прекратили бой даже после того, как я подошел вплотную. Даже если они ненавидят рыцарей, разве это не слишком безрассудно? — Умри!! Вот и сейчас. Уже двое магов повержены, но остальные всё равно пытаются меня убить. Словно они потеряли способность здраво рассуждать. — Не похоже, что это от страха. Одним взмахом «Разреза» я разделался с оставшейся троицей. У меня не было цели их убивать, но и спасать я их не собирался. Возможно, кто-то из них погиб на месте. В любом случае. Я наступил на лежащего на земле Теда и посмотрел в небо. — Это ты, да? Довел их до такого состояния. Там как раз появился нежданный гость. Мужчина, взирающий на меня с такой густой жаждой убийства, что она не уступала демонической. — Дилан Форест. Профессор магического класса прибыл. ---------- Выпускной экзамен? Мужчина в очках, с каштановыми волосами. Его надменный взгляд определенно «напоминал» кого-то. — Неожиданно. А я-то думал, ты пришел меня убить. Взор Дилана замер на Теде. Вот оно что. Та враждебность, которую он проявил мгновение назад, была вызвана тем, что «его ученик пострадал». Это вполне поддавалось логике. Обычно шовинисты бесконечно снисходительны к «своим». Для него маги — существа столь же ценные, как члены семьи. — Наслышан о вас, Дьявол кадетки Роэль. Мне говорили, что вы под контролем, неужели профессор Сигарет солгала? Щёлк! Дилан щелкнул пальцами. Едва раздался звук трения, как на земле вспыхнул магический круг. Прямо под телами павших кадетов. Не похоже на атакующую магию — должно быть, собирается перенести их в безопасное место. Разумеется, я не собирался просто стоять и смотреть. — Кто знает. Я об этом ничего не слышал. Магический круг — это своего рода «чертеж». По сути, это визуальное выражение расчетной формулы, так что если испортить его любым способом, активация магии прервется. Я с силой топнул по земле. Это не должен был быть просто мощный удар ногой. Я влил в него ману по максимуму, применив принцип рубящего удара. Бум! Раздалась мощная вибрация. Земля треснула вокруг глубокого следа от ноги, и во все стороны поползли разломы. Следом я высвободил скопленную ману, и она стремительно разошлась по этим трещинам. «......» Магический круг, исказившийся вместе с расколовшейся почвой, тут же утратил силу и исчез. — Вижу, ты ими очень дорожишь? — Естественно. Это мои ученики. — Вот как. Я взглянул на Теда, который лежал ничком без сознания. Он отключился еще тогда, когда я впечатал его в землю. Может, привести его в чувство? — Постой, ты... Я отчетливо помню. Используя магию, Тед в основном полагался на «правую руку». Если он лишится руки, которой ест, его дальнейшая жизнь станет весьма неудобной. Взмах меча отозвался жутким звуком. Хруст костей и разрыв мышц. Тед, насильно вырванный из беспамятства дикой болью, истошно закричал. — Ру... рука... Вскоре он снова впал в забытье. Боль заставила его на миг открыть глаза, но она же и отправила обратно в обморок. Шок, сопровождаемый обильной кровопотерей. Если оставить всё как есть, Тед скоро умрет. — Ох, беда какая. Кажется, ты вот-вот потеряешь ученика. — ......Ах ты, дерзкий ублюдок. Началась гонка на время ради спасения мага. Оба сорвались с места почти одновременно. Дилан начал разрывать дистанцию, попутно кастуя сразу несколько заклинаний. Я же понесся по земле, выискивая способ взмыть в воздух. Сигарет в ближайшее время не появится. Шитла отвлекает всё внимание на себя, так что пока я могу позволить себе некоторую свободу действий. Спешить нужно не мне, а ему. — Сдохни. — Ну зачем же так грубо. В воздухе начали проступать магические круги. В отличие от тех, что на земле, эти нужно разрубать напрямую, так что отменить саму активацию невозможно. Придется уклоняться от всего. — Впечатляет. Проблема была разве что в количестве. Их было не один и не два. Десятки магических кругов заполнили небо, и грозные атакующие заклинания обрушились вниз подобно ливню. Я прибавил скорости. Лавируя между деревьями, я использовал их как укрытия, а те заклинания, от которых не успевал увернуться, отражал мечом. Несмотря на то что я избежал множества ударов, обстрел не прекращался. Благодаря тому, что Дилан собственноручно пополнял запасы, я чувствовал себя так, будто наяву прохожу игру в жанре «bullet hell». Нельзя же вечно только убегать. Оттолкнувшись от огромного валуна прямо перед собой, я резко сменил направление. Я проскочил сквозь град заклинаний. Издалека я увидел ошеломленное лицо Дилана. — Черт... Поняв, что качеством здесь не задавить, Дилан подготовил более мощную магию. Сжатая до предела молния с угрожающим ревом устремилась ко мне. Она определенно была в разы сильнее магии Теда. Говорили, он достиг 3-го круга в семь лет? Раз его называют самым молодым в истории, значит, гений он и вправду выдающийся. — И это всё? Окутав кулак маной, я нанес грубый, бесхитростный удар. Натиск молнии оборвался. Она просто рассеялась от одного-единственного замаха. — Сумасшедший дьявол!.. Дилан в спешке увеличил дистанцию. Видимо, он решил: если взлетит так высоко, что я не смогу дотянуться, то, по крайней мере, будет в безопасности. «......» Будь это так, разве стала бы Шитла моей рабыней? Вложив в прыжок всю силу бега, я рванул вверх. Ноги пронзило резкой болью — видимо, переборщил с нагрузкой, — но это не имело значения. Пролетев расстояние на огромной скорости, я в мгновение ока оказался прямо перед лицом Дилана. — Вблизи ты выглядишь еще противнее. На его лице застыло неверие. Сильные мира сего всегда такие. Раз они сильны, то даже не допускают мысли о собственном поражении. Ну, впрочем, в этом я от него мало чем отличаюсь. *** Дилан Форрест. Гений века, достигший 3-го круга в рекордно молодом возрасте. Все маги взирали на него с надеждой и превозносили его имя. «Магия давалась мне легче всего». В подростковом возрасте — 4-й круг. В двадцать с небольшим — 5-й! Хотя официально было известно лишь о 3-м круге, Дилан рос, сокрушая все рекорды один за другим. Глава Магической Башни, «Великий Маг», сказал тогда: — Дилан, ты — будущее магии. Он был полностью согласен с этими словами. Если говорить беспристрастно, будущее магии виделось довольно мрачным. В какой-то момент развитие полностью остановилось, достигнув так называемой «мертвой зоны». Дилан поклялся. Он станет следующим Великим Магом, повергнет Короля Демонов и поднимет магию на новые высоты. 「Однажды среди благословенных явится легендарный Герой.」 Эта возможность была вдребезги разбита божественным откровением. — Дилан, сколько претендентов в Магическую Башню в этом году? — ......Чуть больше сотни. — Сильно же поредело. После пророчества число тех, кто стремился стать магом, заметно сократилось. У людей слово «Герой» ассоциируется с рыцарем. Всё потому, что легендарный Герой из преданий владел мечом. Поэтому юные дарования, грезящие о подвигах Героя, естественным образом стремились стать рыцарями. Темные времена магии. И резкий скачок спроса на рыцарей из-за пророчества. Маги не могли этого вынести. — Королевство погружается в варварство. «Презрение к рыцарям» изначально было внутренней культурой Магической Башни. Это был своего рода механизм для укрепления чувства общности в пространстве, изолированном от общества, и эта традиция длилась более ста лет с момента основания Башни. Но теперь это начали выносить за её пределы. — Были времена, когда магия была всем. Великий Маг навещал Дилана чуть ли не каждый день. На первый взгляд это казалось обычным ворчанием, но Дилан понимал, что за этим кроется нечто большее. Чертов старик. — Даже чтобы принести воды, люди прибегали к помощи магов. Не говоря уже о том, чтобы разжечь огонь, а в дни засухи целые деревни несли подношения магам. — ......Это дела давно минувших дней. — Сейчас всё иначе. По сравнению с прогрессом эпохи, развитие магии слишком отстало. Великий Маг погладил свою седую бороду. — Дилан, ситуация такова. Что будет, если новый Герой не будет владеть магией? — ...... — Я тоскую по былому величию. С этими словами Великий Маг удалился. — Блять. Прошло десять лет с тех пор, как было ниспослано пророчество. В королевстве открылась новая академия, а Дилану перевалило за тридцать. Он достиг невероятных высот — 6-го круга, но так и не получил благословения. Дилан достал письмо из академии. В нем содержалась просьба занять пост профессора. — ......Хорошо. Сам он не может стать Героем. Но даже так, следующий Герой обязан быть магом. Дилан собрал вещи. «Я взращу его сам». Сделаю мага Героем. Так он стал профессором. Несколько месяцев всё шло как по маслу. Первоклассные маги академии, включая его младшую сестру Хелен, росли не по дням, а по часам. Некоторые из них, как Тед, напоминали ему самого себя в детстве. В то время Дилан чувствовал «вкус преподавания». Вся эта радость была растоптана во время промежуточного экзамена. — ......И это кадет? Роэль Гриффитс. Он не видел её в бою против магов, но Дилан и без того всё понял. Нет, возможно, это почувствовали все профессора, присутствовавшие там. «Следующим Героем будет эта девчонка». Даже в сравнении с его учениками, даже в сравнении с самим Диланом в том же возрасте — Роэль была ближе к званию Героя, чем кто-либо другой. Дилан подумал: «Её нужно устранить». Ради благополучия магии. Этого кадета нельзя оставлять в живых. Он предложил Сигарет провести совместный экзамен. Под предлогом того, что масштаб будет огромным и в одиночку подготовиться сложно. За несколько дней до экзамена он собрал кадетов и наложил на них «внушение». Поскольку он усердно промывал им мозги идеологией всё это время, они легко поддались. — ......Что с вами всеми? Его любимая сестренка, похоже, немного сопротивлялась, но это ничего. Для Хелен достаточно будет наложить более специфическое внушение. Наконец, день экзамена. Всё шло гладко. Хотя профессор Сигарет догадалась обо всём быстрее, чем ожидалось, Роэль уже мертва, так что проблем нет. Даже если из-за этого его лишат звания — неважно. Всё это ради будущего магии. Да, ради магии. Ради магии. Ради магии. Ради... — ...магии... Дилан не знал. Почему он был столь слепо предан этой цели. Почему именно его Великий Маг навещал каждый божий день. Лишь когда его собственная кровь начала пропитывать землю, он смог почувствовать, что что-то пошло не так. *** Я смотрю на поверженного Дилана. Всё тело изрезано, конечности отсечены... Несмотря на столь жалкий вид, он всё ещё жив. — Я... почему?.. Я и сам думал, что всё это выглядит как-то неестественно. Пусть они и сверхлюди фэнтезийного мира, в конечном счете они люди. Рисковать жизнью — дело отнюдь не легкое. Однако Дилан и кадеты магического класса рисковали своими жизнями с каким-то нездоровым фанатизмом. — Пришел в себя от боли? На Дилане лежало то же самое внушение, что и на кадетах. Настолько сильное, что оно спало лишь перед лицом неминуемой смерти. Внушение оседает в подсознании, заставляя слепо следовать приказу. Человек действует ради кого-то другого, даже не осознавая этого. Маг уровня Дилана не мог так просто попасться на удочку внушения... — Проблема в Магической Башне, верно? Дилан, с трудом переводя дыхание, которое вот-вот должно было прерваться, кивнул. Подробностей я, конечно, не знаю. Да и не горю желанием знать, это просто вызывает раздражение. Но теперь я точно знал, что именно нужно искоренить. Я прекратил мучения страдающего Дилана, подарив ему покой. — В общих чертах разобрался, но... Я закинул окровавленный меч на плечо. Слегка наклонил голову в ожидании чего-то, но перемен не последовало. — Запаздывает. Роэль, похоже, всё еще спит. Что ж, может, подзаработать пока очков? ---------- Восстановление (1) [ Вы совершили убийство. ] [ Начислены дополнительные очки. ] [ +40,000p ] [ Текущий остаток — 40,032p ] «Может, подзаработать?» — с этой мыслью я открыл окно системы и замер. Просмотрев скопившиеся уведомления, я обнаружил, что на счету красуется необъяснимо огромная сумма. — ......? Целых сорок тысяч очков. Если вспомнить, что за инцидент в деревне я получил около двадцати, эта цифра казалась запредельной. — Странно. Я попытался найти отличия между прошлым разом и нынешним. Ответ пришел почти мгновенно. — ......Чувство вины. Перед самой смертью Дилан осознал, что находился под внушением. В конечном счете он тоже был лишь инструментом, и от осознания этого на душе становилось паршиво. Заслуживали ли они смерти? Безусловно, его попытка убить Роэль приводила меня в ярость. Я считал, что возмездие неизбежно и необходимо. Но это не мешало рою тяжелых мыслей кружиться в голове. — Да блять... Нахлынуло острое чувство тошноты. Всё это время я изо всех сил старался ни о чем не думать, но реальность насильно ткнула меня носом в содеянное. Пиздец. Я зашел слишком далеко, чтобы останавливаться, но сейчас мне хотелось лишь одного — сорвать голос в крике. — ......Нужно следить за лицом. Тон, мимика, каждое движение. Я обязан быть «Злом». Мне нельзя проявлять слабость, нельзя казаться добрым. «......» Для начала нужно уйти отсюда. Я не хотел оставаться здесь ни секундой дольше. — Шитла, возвращайся. Она справилась на отлично. Если она продолжит отвлекать внимание, Сигарет может её поймать. Стремительно прилетев, Шитла скрылась в моей тени. Шорох. Именно в этот момент неподалеку послышались шаги. — ......Лайла? Знакомое лицо. *** Лайла Белакси. Вторая дочь графа Белакси. Как и прочие кадеты, она с детства слыла в семье «гением», но ей не хватало самого главного. «......Обязательно ли становиться Героем?» Ей не хватало рвения. Хроническая лень не покидала её до двадцати лет. Даже получив благословение и став кандидатом в Герои, она не испытала радости — лишь досаду от того, что теперь придется прикладывать усилия. Мечтой Лайлы было вовсе не спасение мира, а жизнь в стиле «ни о чем не думать». В академии она тоже не перетруждалась. На лекциях спала, уткнувшись в стол, на тренировках — прислонившись к стене. К счастью, её куратор, профессор Сигарет, придерживалась политики невмешательства, поэтому Лайла редко получала нагоняи. Дуэль с Роэль была глотком свежего воздуха, но не более. Она просто подумала... «Наверное, именно такие люди и становятся Героями». Лайла надеялась, что всё так и закончится. Все эти разговоры о Героях были не про неё. Семья всё равно не возлагала на неё больших надежд... Жизни, где можно просто обедать с друзьями, ей было более чем достаточно. Лайла не хотела стремиться к большему. — ......А. Так она думала ровно до момента зачистки подземелья. Всё шло как обычно — серо и скучно. Убить парочку монстров, зачистить этаж, написать сухой отчет. Она строила максимально простые планы на задания. И уж точно не ожидала встретить там демона. Впервые в жизни почувствовав угрозу смерти, Лайла покрылась холодным потом. Умиратъ не хотелось, поэтому она затаила дыхание, боясь пошевелиться. — Роэль, Лайла! Готовьтесь!! Пока она стояла столбом, Сера в одиночку бросилась в бой. В голове Лайлы пронеслось множество мыслей. То же самое было, когда Сера проиграла и вперед вышла Роэль. В том подземелье Лайла не сделала ничего. Она старалась казаться спокойной, но в карете на обратном пути ей хотелось выть от бессилия. Беспомощность оказалась куда более горькой на вкус, чем она представляла. С того дня Лайла изменилась. Она перестала спать на занятиях. Усердно тренировалась. Она прикладывала нечеловеческие усилия, чтобы нагнать двух подруг, ушедших далеко вперед. Не ради того, чтобы стать Героем. Она просто не хотела быть обузой. Поэтому, когда на академию напали, она испытала странное чувство, похожее на радость. Нет, само нападение её не радовало. Но... Она почувствовала, что смогла хоть немного помочь. «Я должна стать сильнее». Еще немного. Нет, гораздо сильнее. Чтобы больше не обременять друзей. Наконец Лайла достигла желаемого уровня. Теперь она сможет помочь. Теперь она достаточно сильна. — ......Что вы сказали? — Пока вы спали, кадет Роэль расправилась с демоном и его сообщниками. — Погодите. Пока спали? И что еще за сообщники... — Большего я сказать не могу. Простите. Реальность оказалась иной. Лайла снова осталась не у дел. «......» В карете по пути в академию лицо Роэль было темнее тучи. Это не было похоже на обычную грусть. В её глазах застыло такое глубокое отчаяние, что Лайла не решилась даже спросить, всё ли в порядке. К счастью, Роэль быстро пришла в себя. Словно и не было того надлома — уже на следующий день она пришла на занятия и с улыбкой со всеми здоровалась. Лайла завидовала этой стойкости. И из-за этой зависти не могла смотреть подруге прямо в глаза. «Что же я делала всё это время?» Она еще больше увеличила часы тренировок. Каждый день доводила тело до изнеможения. Если когда-нибудь подобное повторится, она обязана защитить своих дорогих друзей. Да, она скажет это сейчас. Займет первое место на выпускном экзамене и гордо заявит: «Теперь я буду защищать вас». Скажет, что не отстала. Попросит доверить ей спину. Предложит разделить ношу. Чтобы Роэль больше не приходилось страдать в одиночку. Лайла клялась себе в этом снова и снова. Она полностью искоренила в себе лень, заполнив пустоту трудолюбием. — ......Роэль? Поэтому ей было так горько. Почему заветные мечты никогда не сбываются? — Хм-хм, давно не виделись, Лайла! Она увидела поверженных магов. Трудно было понять, жив ли кто-то из них... Но их профессор был мертв совершенно точно. — ......Зачем ты это делаешь? Лайла догадывалась о том, что произошло в деревне. Массовый магический сон. Демон и его сообщники. И только Роэль, которая не спала. Деревня, должно быть, уже была под контролем демонов, а сообщники — это сами жители. Роэль убила жителей деревни. Вернее, это сделала «вторая личность». — Да почему же!.. Вспыхнул гнев. Несмотря на то что уровень противника перед ней был пугающе недосягаем, Лайла обнажила меч. Возможно, все её труды были ради этого мгновения. Чтобы остановить этого ненавистного демона, самовольно захватившего тело Роэль. — Немедленно убирайся из тела Роэль, дьявол!! Она знала, что проиграет. Знала, что может погибнуть. Этот чертов демон был слишком силен. И всё равно бросилась в атаку. Она не могла позволить ему и дальше причинять вред другим. — Я откажусь. Она обрушила на него созданное благословением оружие. Вонзая клинки в землю в хаотичном порядке, она постепенно отрезала демону пути к отступлению. И когда момент показался идеальным, нанесла удар мечом. Дзынь! Что это за реакция? Он заблокировал всё до единого удара. — Проклятье!.. Она не собиралась сдаваться. Не имела права. Лайла продолжала наносить удары. Канг! Канг! Взмах за взмахом. Каждый раз, когда её атаку отбивали, демон наносил ответный укол. Её тело покрывалось ранами, но она продолжала бессмысленный натиск. Как тогда. Как в том подземелье. Она верила, что Роэль очнется. Она просто тянула время. Канг. Скрежет... В какой-то момент силы окончательно покинули её. Когда руки перестали слушаться, она медленно осела на землю. «......» Еще нет. Еще чуть-чуть... — ......Мисс Лайла? В тот миг, когда она потянулась к Роэль, та посмотрела на неё прежним взглядом. Лайла слабо улыбнулась. По крайней мере сегодня она чувствовала, что смогла хоть что-то сделать. *** [ Полная синхронизация отменена. ] — Фух...... Я глубоко выдохнул. Я тер лицо ладонями до тех пор, пока кожа не начала гореть. Во внутреннем мире невозможно получить физические раны. И этот факт бесил меня больше всего. «......» Из динамиков донесся звук. Голос Роэль. [ «Мисс Лайла! Мисс Лайла!!» ] Лайла без сознания и всхлипывающая Роэль. [ «Ах, слава богу... Она жива......» ] Голос, полный облегчения от того, что подруга уцелела. Вскоре подоспела Сигарет, оценившая масштаб трагедии, а за ней прибежала перепуганная Сера. Как и всегда, Сигарет всё уладит. Будет яростно защищать Роэль, чтобы свести наказание к минимуму. Не уверен, сработает ли это в этот раз, но всё же... Сера будет вести себя как ни в чем не бывало. Будет понимающе улыбаться, говоря, чтобы Роэль не брала в голову. Она точно останется рядом как верный друг. И Лайла тоже. Скрестив с ней мечи сегодня, я всё понял. Она избегала Роэль всё это время только ради её же блага. Думаю, скоро они во всем разберутся и будут общаться как прежде. Роэль...... Она споткнется. Будь то суровое взыскание или страх в глазах других кадетов. Она с грохотом упадет, но красиво поднимется, превратив и это испытание в ступень для роста. Этот мир благоволит Роэль. Что бы я ни натворил, всё будет исправлено. Какие бы муки она ни терпела, она снова встанет на ноги. Я понял это совсем недавно. Впрочем, это очевидно. Роэль — главная героиня. ...... А я? Клац. Я нервно выключил монитор. Хотелось тишины. Я думал, что хорошо держусь. Убеждал себя, что справляюсь. Но весь этот оптимизм рассыпался в прах. Честно говоря, с Диланом еще было терпимо. С другими магами тоже... можно было пережить. Они хотели убить Роэль, так что у меня было оправдание. Я занимался самообманом. Заслуживал ли Дилан смерти? Виноваты ли кадеты, которыми воспользовались? Даже если так, я — убийца. — ......С ума сойду. В голове всплывал образ отчаявшейся Лайлы. Я до сих пор видел, как она, истекая кровью, пыталась меня остановить. Цепочка мыслей не разрывалась, и весь накопленный стресс вырвался наружу. «......» Мне одиноко. — Ха-ха, я точно скоро схлопочу психоз. Хотя, возможно, он у меня уже есть. Правда, сомневаюсь, что этот «внутренний мир» позволит мне просто так лишиться рассудка. Я долго сидел, уткнувшись лицом в стол. — ......Она говорила приходить к ней. Я поднял голову, когда в памяти всплыли слова Ортеллы. «Если станет невыносимо — найдите меня. Я помогу вам, чего бы мне это ни стоило». Я поднялся, пошатываясь. Подавил подступившую тошноту. Где там мой аватар? — Примет ли она меня? На самом деле Ортилла почти ничего не может сделать. Было бы глупо надеяться, что она исцелит мою изуродованную психику. Просто... сейчас мне нужен был кто-то рядом. Вот и всё. — Как вы себя чувствуете? Всего лишь кто-то рядом... — Вам удобно? Но почему тогда я лежу головой на коленях Святой? ---------- Восстановление (2) Одно из преимуществ аватара — возможность призвать его «где угодно». Мне не обязательно даже видеть это место; стоит лишь пожелать, и он материализуется там. — Ну, в незнакомых местах это всё равно не сработает... Я время от времени поглядывал на карту. Королевство расположено на Центральном континенте, а по четырем сторонам света раскинулись еще четыре материка. Я слышал, что Король Демонов обосновался на северном. Должно быть, поэтому там больше не живут люди. Лишь демоны и монстры в краю, где нет места человеку. Это и есть земли Короля Демонов. Но вернемся к делу. «Главная церковь», где пребывает Святая, находится за пределами королевства. — Значит, это здесь. Независимый город, не принадлежащий ни одной державе. Священная земля, где, по преданиям, впервые сошел бог этого мира. Святая столица Роскана. Оказавшись посреди улицы, я огляделся. — Довольно обыденно. На первый взгляд город мало чем отличался от столицы королевства. Обычные люди снуют туда-сюда, ведут будничные разговоры. Разве что священники попадаются на глаза куда чаще. Я просто пошел вперед. Если подумать, я давно не гулял по таким оживленным улицам. — Ты слышал? Говорят, на сегодняшней дневной мессе появится сама Святая. — Конечно. Я как раз туда и направляюсь. По пути до меня донеслись добрые вести. Насколько я знаю, месса — это что-то вроде богослужения в соборе. Я пришел сюда наобум, гадая, как мне с ней встретиться, так что удача явно была на моей стороне. Присмотревшись, я заметил, что людские потоки текут в одном направлении. Достаточно просто следовать за ними, и я выйду к Главной церкви. — ......Меня ведь не выгонят? Честно говоря, визит был более чем внезапным. Пусть она сама сказала приходить, у Ортеллы наверняка свой график. Желающих встретиться со Святой и так пруд пруди, а если еще и я буду докучать... «......» Черт, с каких это пор я стал таким заботливым? Видимо, в последнее время я и вправду слишком много думаю. Пока я колебался, ноги сами привели меня к вратам Главной церкви. Огромный, величественный собор. Его масштабы не шли ни в какое сравнение даже с главным корпусом академии. — Вы пришли на службу? — А... да. — Как раз вовремя. Проходите. Похоже, никаких пропусков не требовалось. Впрочем, Святая столица славится своим жестким контролем на въезде. Сам факт того, что ты находишься в этом городе, уже является достаточным доказательством благонадежности. — ......Хотя я-то просто материализовался здесь. В который раз убеждаюсь, что функции аватара — читерство чистой воды. Раз я могу при желании проникнуть даже в королевскую сокровищницу, значит, он стоит своих денег. Внутри собора царила строгая, торжественная атмосфера. В отличие от обычной улицы, здесь отчетливо чувствовалось, что это место «служения богу». Я нашел свободную скамью и сел. Вскоре началась месса. Священник средних лет вышел за кафедру и начал что-то вещать. Я далек от «божьего слова», поэтому его речь не вызвала у меня особого трепета. — А теперь наступило время для совместной молитвы со Святой. Наконец-то. То, ради чего я ждал. Ортилла поднялась на возвышение. После короткого формального приветствия она начала зачитывать молитву. — Есть слова, которые произнес Бог, создавая человечество. Как бы это сказать. Это было непривычно. — Не питайте ненависти, любите друг друга и прощайте ошибки. Перед прихожанами стоял совсем другой человек, не та наивная женщина, которую я видел в лесу. Её речь, произнесенная мягким, но уверенным голосом, была поистине священной. Глядя на неё, я невольно погрузился в раздумья. — Если увидите страждущего, утешьте его. Я пришел сюда сегодня, потому что чувствовал — я больше не вывожу. Мне казалось, что в том ослепительно белом пространстве я сойду с ума, и мне отчаянно хотелось, чтобы кто-нибудь помог. Но сейчас... Я решил. Я не буду встречаться с Ортиллой. — Разделите его бремя, облегчите его ношу. Слушая её проповедь, я многое понял. Взгляды, которые люди бросали на Святую. Благоговение, надежда, вера, опора. Даже во время этой короткой речи Ортилла принимала на себя все эти чувства. Её ноша была куда тяжелее моей. Конечно, если я встречусь с ней, мне станет легче. Но ради этого я снова буду вести себя эгоистично. Как тогда, когда я её похитил. Было бы неправильно нагружать Ортеллу, на чьих плечах и так лежит весь мир, своими проблемами. — ......А. Опомнившись, я обнаружил, что в соборе никого не осталось. Месса давно закончилась, и я сидел в пустом зале в полном одиночестве. Воздух казался тоскливым. «......» Я уставился на огромный символ прямо перед собой. Сияющее солнце. Знак, олицетворяющий Бога. Я уже было сложил руки, чтобы попытаться помолиться, но передумал. Пора возвращаться. — Красиво, не правда ли? В этот момент за моей спиной раздался голос. — О чем думал Бог, когда создавал солнце? Голос, звучавший прямо за плечом, медленно переместился в сторону. — Давно не виделись. — ......Я не собирался с тобой встречаться. — После того как проделал такой путь? Ортилла присела рядом. Ощущение пустоты немного отступило. — Ты ведь занята. — Вот я и работаю. Забота о прихожанине, впавшем в уныние, — прямая обязанность Святой. — Я не верю в Бога. — Потенциальные прихожане тоже считаются. Послышался тихий смешок, который вскоре затих. На несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь звуками дыхания в гулком соборе. Ортилла заговорила первой. — Кажется, вы очень устали. В её тоне сквозило знание. Я не нашел в себе сил ответить. Не знал, что сказать. — Порой Бог ниспосылает испытания, которые кажутся непосильными. Ортилла продолжала негромко: — И иногда ко мне приходят верующие, изнуренные телом и душой. Они спрашивают: как им пройти через это? Похоже, людей в моем положении хватает. Я молча слушал. — На самом деле, ответов, которые может дать Святая, не так уж много. «Вы справитесь». «Всё будет хорошо». «Молитесь Богу». Лишь банальные фразы, которые может сказать каждый. Это было логично и неизбежно. Чем выше положение человека, тем осторожнее он должен быть в словах. В этом фэнтезийном мире всё работало так же. Возможно, и мне Ортилла должна была сказать нечто подобное. — Всё в порядке. Даже если это просто банальности. — В самом деле? Этот быстрый вопрос застал меня врасплох. Я с удивлением посмотрел на сидящую рядом Ортеллу. Она тоже смотрела на меня. Вскоре она отвела взгляд и снова уставилась вперед. — Как Святая я бы так и сделала, но «человек» по имени Ортилла думает иначе. — О чем ты? — О том, что обычному верующему Бог простит даже разговор с самим собой. Ортилла начала говорить, будто в пустоту. — В последнее время я часто думаю... А вдруг Бог знает не всё? Это был монолог, но он определенно предназначался мне. — Церковь описывает Бога всемогущим и всезнающим. Поэтому люди верят, что страдания — это испытание свыше, и тех, кто выстоит, ждет награда. Но тогда... что будет с теми, кто не выдержал? Получат ли награду те, кто потерпел неудачу? Скорее всего, нет. — Люди не сильны. Они быстро сдаются и легко поддаются злу. Испытания для таких существ — это, честно говоря, чересчур. Тот, кто сломался, так и останется сломленным. Не получив никакого вознаграждения. Ортилла била прямо в цель. — Поэтому тому, кто выбился из сил, я хочу сказать другое. Ортилла протянула свою белую ладонь. Она коснулась моей головы и мягко потянула к себе. В замешательстве я последовал её движению. Ниже, еще ниже. Моя голова опустилась на её колени. Мягко. Я почувствовал тепло и нежность ткани. — Отдыхать — это нормально. У самого уха прозвучал ласковый голос. От него по телу пробежали мурашки. — И полагаться на других — тоже. Шурх. Шурх. Она начала перебирать мои волосы. Движения были размеренными и монотонными. Она гладила меня по голове. — Ты... что ты творишь... — Помогаю вам отдохнуть. — Я не об этом спрашивал!.. Я попытался было приподняться. Но Ортилла удержала мою голову и вернула её в прежнее положение. Почему-то силы покинули мое тело. — Ну как? — ...... Было уютно. — Вам не неудобно? — ...... Совсем нет. — Если всё время стоять по стойке смирно, любой устанет. Иногда нужно вот так просто полежать. Шурх. Шурх. Это было нелепо. И Ортилла, которая устроила мне «подушку из коленей», и я, чувствующий от этого умиротворение. Всё это... — Если вы устанете или станет невмоготу — приходите в любое время. Позволите мне стать вашей опорой? А, впрочем, какая разница. Полежу так еще немного. ---------- Секрет (1) Бывают моменты, когда в голову закрадываются мысли. Если я добьюсь успеха или потерплю неудачу — если я так или иначе достигну «финала». Что останется у меня? Обычно конец пути попаданца проходит в кругу тех, с кем он связал свою судьбу. Изменившиеся персонажи, не похожие на свои прототипы из памяти — это и есть результат, это и есть заслуженная награда. Но всё, что делал я — это изводил главную героиню. Я изо всех сил старался стать для них обузой, и несколько раз мне это удавалось. Результатом стала ненависть, а наградой — боль. [ Вы — внутреннее Зло. ] Я не главный герой. Я не персонаж второго плана и даже не статист. Существо, у которого нет ни внятной предыстории, ни понятной цели. Всего лишь удобный злодей, которого используют как материал для чужого роста и выбросят. Вот в кого я вселился. Поэтому меня нельзя понять. «Я из другого мира»? «Я этого не хотел»? Разве это важно? Даже если это была борьба за выживание, само это оправдание лежит далеко за пределами здравого смысла этих людей. Мне никогда не стать одним из них. — Позволите мне стать вашей опорой? Я думал, что так будет всегда. — Ортилла. — Да, я здесь. Но здесь был человек, который без лишних слов пытался меня понять. — Ты говорила, что видишь грехи. Я перевернулся и посмотрел вверх. Белые глаза Ортеллы были устремлены на меня. — Насколько вырос мой грех? — ...... Ортилла на миг замолчала. Её маленькая ладонь убрала челку с моего лба. — Довольно сильно. В её голосе слышались печаль и сострадание. Это не вызывало раздражения. — Но не беспокойтесь. Я молюсь за вас каждую ночь, и еще... Ортилла понимает меня. По крайней мере, в этом мире нет никого, кто понимал бы меня лучше неё. К моему стыду, я не могу ответить ей тем же. — Ваш грех... я разделю его вместе с вами. Почему она так добра ко мне? Потому что ей жаль меня? Вряд ли. «Жалость» сама по себе — не такая уж великая сила. «......» На самом деле ответ был прост. Ортилла просто такой человек. Девушка, которая была прекрасна с рождения, и чьей красотой был очарован сам Бог. В этом мире статус Святой означает милосердие, превосходящее любое другое. — Тебе не обязательно это делать. — Нет, обязательно. — Почему? Я не такой, как она. Я не милосерден. Я не умею прощать и не умею понимать. Я слабый человек, который ломается, убив всего несколько человек. И в то же время я внушаемый человек, которому достаточно пары ласковых слов, чтобы прийти в себя. Из-за того что я вырос обычным парнем в обычном мире, во мне нет ни капли качеств, присущих главному герою. — Потому что я вижу, как вам тяжело. И именно поэтому я не могу понять эту Святую. — ......Вот как. И всё же мне хотелось на неё опереться. Мне нужна была опора. Шурх. Ощущение поглаживаний стало привычным. Даже гримасничать от этого щекотного чувства уже казалось нормальным. — Вам стало хоть немного лучше? — Благодаря тебе. Я поднялся. Сев прямо, я небрежно поправил растрепанные волосы. Ортилла сидела рядом и не сводила с меня глаз. — Кажется, вам пора возвращаться. — Да. Я и так слишком долго отсутствовал. Я пробыл здесь около часа. Меня беспокоило, что там с Роэль. — Помните лишь об одном. В тот момент, когда я уже собирался отозвать аватара, Ортилла произнесла последние слова: — Какой бы грех вам ни навязывали, не теряйте себя. Вы ведь не демон, верно? В голове пронеслось множество мыслей. Я был благодарен и в то же время чувствовал вину. Я едва заметно улыбнулся. — До встречи, Ортилла. *** Когда таинственный мужчина исчез, в соборе осталась лишь Ортилла. К Святой, застывшей в глубокой задумчивости, подошел ожидавший снаружи Бестон. — Это тот самый человек, которого мы видели в прошлый раз. — Да, это он. — Кто он, черт возьми, такой? В его голосе не было недовольства. Лишь чистое, искреннее недоумение. Начиная с того, как он проник в этот город, и заканчивая силой, позволяющей исчезать бесследно — здравый смысл Бестона отказывался это принимать. Ортилла ответила: — Сэр Бестон, что вы думаете о судьбе? — Я считаю, что это миссия, ниспосланная Богом. — Когда-то и я так думала. Её взгляд переместился на священный символ. Другие прихожане могли не замечать, но от этого знака непрерывно исходило едва уловимое божественное сияние. Это означало, что Бог наблюдает за ними. — Если на одного человека ложится судьба, которую он физически не может вынести — можно ли назвать это миссией? — Затрудняюсь ответить. — А я считаю, что такая судьба подобна каре. Кара, ниспосланная без вины. Из-за кары совершается грех, а за грех следует новая кара. Разворачивается чудовищный порочный круг. — Это ужасно. — ...... — Неважно, кто он. Я просто протягиваю руку тому, кто бесконечно падает в бездну. Ортилла направилась к выходу. Пора было возвращаться к отложенным делам. Предстоял тяжелый вечер. — Ах, всё же... Скрип. Двери собора отворились. Несмотря на сгустившиеся сумерки, Святая сама сияла в лунном свете. — В следующий раз я бы хотела спросить хотя бы его имя. *** Вернувшись во внутренний мир, я без промедления включил экран. Прошел всего час, но за это время наверняка произошло много событий. [ «......Простите. Это всё, что я могу сделать». ] Роэль заперли. К счастью, её не бросили в подземелье, но наложили «бессрочный» домашний арест в общежитии. Учитывая, что я готовился к исключению, это было довольно мягкое наказание. [ «Мне жаль говорить это в такой тяжелый момент, но если подобное повторится, будет плохо». ] Сигарет поставила на кон свой статус, чтобы выгородить Роэль. Если Роэль не сможет обуздать меня, Сигарет разделит ответственность вместе с ней. Кроме того, вскрылись факты «промывки мозгов», которой занимался Дилан. Эти факторы и сыграли роль в смягчении приговора. [ «......Профессор, вы верите в меня?» ] Роэль, выслушав всё, внезапно задала вопрос. Даже через экран чувствовалось, как она подавлена. Она потеряла уверенность в себе. Видимо, то, что она ранила Лайлу, сильно по ней ударило. Сигарет ответила: [ «Верю. Так что справься с этим». ] С этими словами Сигарет ушла. Роэль долго сидела неподвижно. Она ничего не говорила, просто застыла на месте. Время шло. Поскольку Роэль не могла покидать общежитие, её распорядок дня стал предельно однообразным. Подъем утром, скудный паек, целый день в постели и сон. Сера пару раз пыталась навестить её, но тщетно. Её останавливали профессора, дежурившие у входа. Лайла... Я слышал, что она, к счастью, восстановилась. Больше новостей о ней не было. Так наступили каникулы. Несмотря на арест, Роэль разрешили вернуться в поместье. Сигарет настояла на том, что для академии нет разницы, где она будет находиться под надзором. Роэль, так ни с кем и не встретившись, села в карету, направлявшуюся в родной дом. Как я уже говорил, этот мир благоволит Роэль. В итоге всё наверняка придет к тому, что она всё преодолеет, но её гробовое молчание на протяжении всего пути в карете меня беспокоило. Я никогда не видел её такой мрачной. Когда карета остановилась, Роэль, сидевшая до этого как каменное изваяние, зашевелилась. Дверь открылась, и она медленно вышла, окинув взглядом родное поместье. Роэль, кандидат в Герои из академии. Теперь она вернулась как старшая дочь семьи Гриффитс. [ «Я обо всём наслышан». ] Перед каретой стояли слуги и сам «глава» семьи Гриффитс. Короткие светлые волосы, холодный взгляд. Это отец Роэль. [ «Говорят, ты убила человека». ] Констатация факта без всяких фильтров. Роэль на миг замешкалась, но затем кивнула. [ «Да, это так». ] [ «Фух......» ] Тяжелый вздох был отчетливо слышен. Атмосфера стала настолько гнетущей, что даже мне по ту сторону экрана стало не по себе. Роэль сглотнула. Она готовилась ко всему. К разочарованию, к поношению. Испугавшись, что Роэль действительно может сломаться, я уже хотел было отключить звук. [ «В конце концов, этот день настал». ] [ «......Что?» ] Однако. [ «Есть кое-что, о чем я должен тебе рассказать, дочь моя». ] Слова, сорвавшиеся с губ главы семьи, не были разочарованием или бранью. Это была «истина» совершенно иного рода, которую никто не ожидал услышать. [ «Это касается тайны нашей семьи». ] До сих пор я не задумывался глубоко о своей роли. Не знаю почему. «Всего лишь удобный злодей, которого используют как материал для чужого роста и выбросят». Я смутно верил в это. [ «Ты слышала когда-нибудь о первом главе нашего рода?» ] Если подумать, это было очевидно. Такой механизм, как «Внутреннее Зло», не мог быть создан просто для того, чтобы его бессмысленно выкинули. [ «Он был таким же, как ты». ] Я внезапно стал частью семейной тайны. [ «Я расскажу тебе о демоне, что живет внутри тебя». ] ---------- Секрет (2) [ — Этот демон был и у первого главы рода? ] [ — Да. ] Роэль широко раскрыла глаза. Она выглядела совершенно растерянной перед лицом истины, которую и представить себе не могла. Она даже не пыталась скрыть шок. Я чувствовал то же самое. — ......Серьезно? Если подумать, я почти ничего не знаю о своей роли. Я просто следовал указаниям системы, совершая те или иные злодеяния, но никогда не понимал, «почему» я должен это делать. Не то чтобы я не пытался выяснить. Я отправлял вопросы в «ящик предложений», пытался намеками выведать что-то у Роэль. Но ни один способ не сработал, и я сдался... И вот выясняется, что это семейная черта? [ — Пожалуйста, расскажите мне! Что это за демон? Как мне его...! ] [ — Роэль. ] Роэль была в отчаянии. Последние события нанесли ей тяжелый удар, и теперь она любой ценой хотела получить контроль. Однако глава семьи оставался невозмутим. Он явно видел, что сейчас она не в лучшем состоянии. [ — Сначала отдохни. Ты проделала долгий путь и, должно быть, устала. ] [ — Но я...! ] Роэль хотела что-то возразить, но передумала. [ — ......Хорошо. ] Взгляд главы был непреклонен. Столько твердости, что не стоило и надеяться на уступку. Под таким взглядом даже я бы спасовал. [ — Юная леди, позвольте мне отнести ваши вещи. ] Один из слуг пошел вперед. Я смотрел на молча следующую за ним Роэль и чувствовал легкий укол жалости. Особняк был роскошным. Для аристократов это норма, но количество прислуги было подозрительно малым для такого масштаба. Семья Гриффитс явно находилась в стадии упадка. [ — Ты вернулась, сестра. ] Кто-то преградил путь Роэль к её комнате. Золотистые волосы, голубые глаза. Короткая стрижка. Если представить Роэль на пару лет моложе — это была бы точная копия. Её сестра. [ — Сион. ] [ — Добилась каких-нибудь успехов? ] [ — ...... ] [ — Молчишь. ] С первого взгляда ясно — отношения у них натянутые. Конечно, у сестер всякое бывает, но здесь я не чувствовал никакой «любви-ненависти». Только холод. Сион произнесла: [ — Ну, другого я от тебя и не ждала. ] В сторону Роэль полетело неприкрытое презрение. [ — Лучше бы благословение получила я. Не так ли? ] [ — Замолчи. ] [ — Ты слабачка, которая заграбастала все ожидания семьи, но не показывает результата. Это просто смешно. ] Сион явно страдала от глубокого комплекса неполноценности. Понятно, как тут всё устроено. Младшая сестра, возможно, была талантливее, но благословение досталось старшей. Из-за этого младшая, как бы ни старалась, осталась в тени. [ — Леди Сион. ] Вмешался слуга, сопровождавший Роэль. [ — Леди Роэль на данный момент является лучшей ученицей академии. ] [ — Что? ] Результаты последних экзаменов не были аннулированы. Из-за масштабной диверсии и хаоса, который я устроил, экзамены не смогли провести должным образом, а времени на пересдачу не было. Роэль сохранила свой статус. [ — Этого не может быть. ] [ — Это факт. ] [ — Как такая, как Роэль... ] Роэль прошла мимо растерянной Сион, не оборачиваясь. [ — Леди Роэль, госпожа баронесса ждет вас. ] [ — Хорошо. ] Роэль тяжело вздохнула. Если при упоминании матери дочь первым делом вздыхает... это плохой знак. Честно говоря, я хотел бы, чтобы она сейчас просто отдохнула. Глава семьи был прав. Но она меня всё равно не послушает. [ — Роэль, давно не виделись. ] Роэль вошла в комнату матери. Изысканная женщина средних лет встретила её с улыбкой на лице. [ — Я всё слышала. ] Баронесса сразу перешла к делу, без лишних вступлений. [ — Говорят, в тебе проявился демон? ] Ни слов утешения, ни вопроса «как ты себя чувствуешь?». Никакого интереса к её жизни в академии. Даже дежурного «как дела?». [ — Но я рада. Ты ведь сохранила статус кандидата? ] [ — ......Да. ] [ — То, что ты первая в списке — это хорошо, но подобных инцидентов больше быть не должно. ] [ — Я поняла. ] [ — Вот и умница. Моя дочь. ] На первый взгляд — поддержка. Но в этих словах не было ни капли материнского тепла. В этой нежности чувствовалось удушающее давление. [ — Ты должна понимать: если ты провалишься, нашей семье конец. ] Неужели все взрослые в этом доме так поступали с ней? С тех пор, как ей исполнилось пятнадцать... Семья Гриффитс оказалась куда более гнилой, чем я предполагал. [ — Роэль, я на тебя рассчитываю. ] В этот момент меня пробрало раздражение. *Щелк.* — Роэль. Я включил микрофон, и увидел, как Роэль по ту сторону экрана вздрогнула. Я знаю, что она не станет меня слушать. Я наделал столько гадостей, что любое мое слово будет воспринято в штыки. Но у меня возник вопрос. Обязательно ли говорить добрые слова, чтобы передать добрые намерения? — И ради таких ничтожеств ты хочешь стать Героем? Наверное, нет. То, как человек воспринимает информацию, зависит от контекста и способа подачи. И я должен этим воспользоваться. — Значит, такова твоя решимость. Конечно, я знаю. Роэль хочет стать Героем не ради семьи, а ради спасения людей. Но факт остается фактом: она не может полностью разорвать цепи, связывающие её с родом. Ей нужно освободиться. [ — ......Я, пожалуй, пойду. ] [ — Да, иди отдыхай. ] Роэль вышла из комнаты. Она шла по коридору размашистым, тяжелым шагом. — Может, бросишь всё это? Зачем тебе быть Героем? [ — Заткнись. ] Её необычно резкая походка впечатляла. — Это лучше, чем быть послушной марионеткой, не находишь? Что бы это ни было, если повторять это долго, оно входит в привычку. Роэль была «обучена» соответствовать ожиданиям семьи. Эти ожидания въелись в её подсознание, и она неосознанно пыталась им угодить. Лучший способ разрушить такую установку — это гнев. *Бам!* Роэль с грохотом распахнула дверь. Но не в свою комнату. [ — Отец. ] [ — ......Разве я не велел тебе отдыхать? ] [ — Со мной всё будет в порядке. ] Роэль отрицает меня. И ради этого она должна отринуть и свою привычную покорность. [ — Расскажите мне о демоне. Прямо сейчас. ] *** Глава семьи Гриффитс, Аркен Гриффитс, устало вздохнул. Его дочь, стоящая перед ним с вызовом, и дверь, едва не слетевшая с петель — ситуация располагала к вздоху. — Роэль, разве я не сказал тебе отдыхать? — А я сказала, что со мной всё в порядке. — Слышал, в академии с тобой многое произошло... Ты действительно изменилась. Аркен поднялся из-за стола. «Что ж, сейчас подходящий момент». На самом деле, не имело значения, когда именно рассказывать ей о «демоне». Почему же он отослал её раньше? Всё просто: Роэль была слаба. «А сейчас она не просто не слаба — она в ярости». Почему? Связано ли это с демоном? — Иди за мной. Взращивание демона внутри — особенность рода Гриффитс, но это не значит, что он есть у каждого. В истории семьи было всего три человека, обладавших демоном, включая первого главу. К счастью, несмотря на малое число, записи велись тщательно. — Роэль, что ты сама думаешь об этом демоне? — ......Я не знаю. — Тогда я скажу тебе прямо. *Скрежет.* Аркен открыл замок, ведущий в подвал. Древняя дверь со стоном отворилась, обдав их спертым воздухом. Держа свечу, Аркен первым начал спускаться по лестнице. — Неизвестно, откуда взялись эти демоны. В записях первого главы упоминается лишь «проклятие». Но одно известно точно: демон никогда не будет к тебе благосклонен. Спустившись глубоко вниз, они оказались в подвальном помещении. Ветхие книжные полки, манускрипты. А на холодном каменном полу — магический круг. — Запомни, Роэль. Цель этого демона — забрать твое тело. Ты должна бороться, чтобы не стать его оболочкой. Аркен закрепил свечу на стене. Тусклый свет в темном пространстве создавал жуткую атмосферу. — ......Забрать мое тело? — Да. Разве он уже не захватывал его несколько раз? Роэль вздрогнула. Аркен продолжал: — Не обманывайся, не думай, что он защищает тебя. Он просто оберегает сосуд, чтобы однажды занять его самому. С кончиков пальцев Аркена потекла мана высочайшей чистоты. Она собралась в каплю и упала на магический круг. В тот же миг круг активировался, излучая странную, чужеродную силу. — Но сила этого демона велика. Если ты можешь её использовать, разве ты не хочешь этого? Аркен отступил на несколько шагов и указал Роэль на центр круга. — Ты должна лично подавить демона. Тогда его сила станет твоей. Только тогда я понял, для чего был создан этот круг. Роэль сглотнула. Она никак не могла унять дрожь. ......Она встретит его? Этого демона? — Я иду. Мешкать нельзя. Выбора всё равно не было. Если она не справится, то снова причинит боль своим друзьям. Роэль сделала шаг вперед и встала в центр круга. *Вшух!* Непреодолимая сила обрушилась на неё. Казалось, душу насильно вырывают из тела и куда-то затягивают. Голова закружилась так, что она едва не потеряла сознание. — Ха-а... Придя в себя, Роэль обнаружила, что стоит в знакомом месте. Перед её глазами снова раскинулся мир, залитый ослепительной белизной. И там. — Мы ведь впервые видимся вот так, лицом к лицу? — ......Похоже на то. Она наконец-то встретилась с демоном. ---------- Секрет (3) Мне всегда было любопытно. Кто этот демон, какие цели он преследует и как он оказался в моей голове. Я думал, что никогда этого не узнаю. Ведь вы всегда уклонялись от ответа. Казалось, я слышу стук собственного сердца. Грудь сдавливало от невыносимого напряжения. Роэль пристально посмотрела на демона. — И как я тебе? Слова застряли в горле. Это было знакомое лицо. — ......Теперь я понимаю, почему вы так говорили. «Я — это ты». Словно перед зеркалом — абсолютно идентичная внешность. Демон принял облик Роэль. — Я хочу кое-что спросить. Демон пожал плечами. Вместо ответа он выбрал ожидание, словно приглашая её говорить. Несмотря на то что момент настал, Роэль лишь беззвучно открывала рот. Вопрос никак не хотел слетать с губ. Это было колебание, смешанное со страхом. Какой бы ответ ни прозвучал, она не была уверена, что сможет его принять. — Вы...... И всё же, она обязана знать. — Вы действительно демон? Демон долго молчал. Он просто смотрел на Роэль. Без выражения, не выказывая ни единой эмоции — просто пустой взгляд. Понять его намерения было невозможно. — Роэль. Когда демон наконец заговорил... — Неужели ты до сих пор надеешься на обратное? Его слова лились безжалостно, словно он уже закончил подготовку к тому, чтобы нанести удар. — Насколько же в твоей голове всё радужно? — ......Господин демон? — Я пытался мягко направлять тебя, но мне надоело. В руках демона внезапно оказался меч. Никто не заметил, в какой момент он его обнажил. — Роэль, почему бы тебе просто не отдать мне тело? Плевать на Короля Демонов — я сам всех перебью. *Скре-е-е-ет.* Демон начал приближаться. Лениво, волоча меч по земле. Однако исходящая от него жажда крови была настолько ощутимой, что кровь стыла в жилах. Роэль осознала. Этот демон действительно намерен убить её. — Г-господин демон...... Она ведь готовилась к этому. Если целью демона действительно был захват тела, она должна была сражаться. ......Но она не могла. Готовность и действие — разные вещи. Роэль вошла сюда с решимостью стереть демона, но реальность оказалась иной. Она хотела верить. — Тогда те тренировки были...... — Ты же слышала. Чтобы сохранить сосуд. — Это не может быть правдой. Я же знаю! Я видела, как вам было тяжело......! Когда твердая вера рушится и обнажается истина, у человека остается не так много вариантов. Отрицание. Естественный защитный механизм сработал и у Роэль. — Роэль. Но демон не позволил ей этого. — Ты всё-таки ребенок. Демон принял стойку. Первый стиль фехтования Гриффитсов. Роэль прекрасно знала это движение, продемонстрированное ей так наглядно. Тело среагировало рефлекторно. Она едва уклонилась от удара, метившего в плечо. Перекатившись по полу и восстановив равновесие, она увидела лезвие уже прямо перед своим лицом. — Кх......! Она резко дернула головой. По щеке полоснула глубокая рана, потекла кровь. — Подумай трезво, — сказал демон. — Ты бездарна и глупа, зато самомнения хоть отбавляй. Как думаешь, каков финал у таких людей? В животе всё сжалось. — Кажется, ты говорила, что хочешь защищать людей? Дыхание участилось. — С твоими силами ты никого не защитишь. *Пш-ш-их!* Меч демона пронзил её живот. Странно. Это ведь внутренний мир, но текла кровь и ощущалась жгучая боль. Казалось, она действительно умирает. — Потому что ты мягкотелая девчонка, которая вечно колеблется между преступниками и союзниками. Но сердце болело сильнее ран. Всплыл инцидент в деревне. Вспомнился экзамен. Потому что не хотела убивать, потому что не могла убить. Потому что не нашла в себе мужества сдаться. Потому что была слабой. Уже дважды она едва не убила своих дорогих товарищей. — Так что отдай мне тело. На миг ей показалось, что так будет лучше. Этот демон действительно сможет победить Короля Демонов. Уж точно лучше, чем такая, как она...... *Хрусть.* — Это вообще-то моё тело. Она голой рукой схватилась за лезвие, застрявшее в плоти. Даже когда из ладони брызнула кровь, она не отпустила меч. На лице демона отразилось замешательство. — ......Ты. — Вы правы. Я была дурой. Это пространство демона, но это также и пространство Роэль. Следовательно, если это может демон, это может и Роэль. В руке Роэль материализовался меч. — Кажется, теперь я понимаю, что действительно важно. До сих пор она была зациклена только на спасении. Думала, что если спасет кого-то любой ценой — это и будет правильным ответом. Она ошибалась. Бросаться в дела, которые тебе не под силу — это не храбрость, а безрассудство. Если у тебя есть чувство ответственности, ты должен думать о последствиях. Поэтому нельзя отдавать тело этому демону. Нельзя падать, а умирать — тем более. Чтобы спасать людей. Нужно выжить самой. *Вжих!* Она взмахнула мечом. Полоснув демона по груди, она заставила его спешно отступить. — Нападайте. Я подчиню вас и заберу всю вашу силу себе! Гордое заявление Роэль. Демон коснулся своей раны и вдруг коротко хохотнул. — Неожиданно. Не думал, что всё обернется так. — Ха! Так и скажите, что струси...... *Бам!* В следующее мгновение кулак демона впечатался Роэль прямо в макушку. — Слишком много на себя берешь. Сознание потерявшей обморок Роэль было изгнано из внутреннего мира. *** — ...... Прогнав Роэль, я снова остался один. Я коснулся глубокой раны на груди. Каждое прикосновение отдавалось вспышками острой боли. — Эта мелкая реально пыталась меня пришить...... Это второй раз, когда я чувствую здесь боль. Первый был во время инцидента с «Кошмаром». Когда бесчисленные руки тянули меня вниз, я чувствовал боль, будто мне ломают кости. — Хм. Вообще-то я здесь не устаю и не получаю травм. Но, похоже, когда вмешивается «чужеродный элемент», случаются исключения. ......Тогда чем были те руки? — Понятия не имею. С того дня они больше не появлялись, так что, возможно, я просто слишком остро реагирую. Да, сейчас важнее что-то сделать с этой раной. — Зря я подставился. Когда Роэль взмахнула мечом, я вполне мог уклониться. И я честно собирался это сделать...... но подумал, что если я пропущу удар, это придаст ей уверенности. Поэтому я зажмурился и подставился. Было чертовски больно, но видеть её торжествующий вид было приятно. — Пора возвращаться. Я заслужил отдых в своей постели. Тем более, последним местом, где я лежал, были колени Святой. — Как она там? Сегодняшний успех — заслуга Ортеллы. Благодаря её совету я смог взять себя в руки. Мне жаль, что пришлось обойтись с Роэль так сурово, но это было необходимо. К тому же, я теперь не один! Конечно, после этого Роэль будет меня ненавидеть всей душой. Отношения испорчены окончательно, но... это тоже нормально. Ведь я не один! — ......Когда-нибудь я хочу ей всё рассказать. Сейчас она меня ненавидит. Но когда моя роль подойдет к концу, я хочу сказать ей: я не демон. Вернувшись в комнату, я тут же рухнул на кровать. Мягкая поверхность обняла спину, принося покой. Я испустил довольный вздох и какое-то время просто бездельничал. — Отлично, восстановление завершено. Рана никуда не делась, но ментальная усталость улетучилась. Я вскочил и уселся перед монитором. [ — А демон? ] [ — Я проиграла. ] [ — Фух, Роэль...... ] [ — А что такого? Имею право на неудачу. ] [ — Что? ] [ — Я пойду отдохну. ] Роэль пришла в норму. Хана депрессии из-за Лайлы. Она решила, что обязательно извинится во втором семестре, а пока сосредоточится на отдыхе и реабилитации. Поистине, блестящее преодоление кризиса. Я на время свернул экран. Сейчас меня интересовал магазин. — В спешке я накупил всего подряд, надо бы провести ревизию. Это было прямо перед тем, как Роэль пришла ко мне. Было очевидно, что показываться ей в обычном виде нельзя, поэтому я прикупил в магазине парочку навыков. [ История покупок ] [ Приобретен навык «Маскировка». ] [ Приобретен навык «Жажда крови». ] [ Данные навыки не синхронизированы по запросу. ] «Маскировка», чтобы не раскрыть лицо. «Жажда крови», чтобы скрыть эмоции. Даже если не брать в расчет сегодняшнюю ситуацию, навыки весьма полезные. Потратил не так много, а применений масса — вполне разумная трата. — Посмотрим...... Я бегло просмотрел описания навыков и начал искать кое-что еще. [ Приобретен расходный предмет «Зелье восстановления». ] Стеклянный флакон с красной жидкостью материализовался на столе. Я без колебаний откупорил его и выпил залпом. Почувствовал, как рана на груди начала затягиваться. — Неплохо. Итого за сегодня потрачено около 1200 очков. В очередной раз убеждаюсь, что цена аватара просто космическая. [ Остаток очков — 49,832 ] — Хм-м. Благодаря очкам, накопленным во время встречи с Роэль, баланс даже вырос, несмотря на покупки. Насладившись моментом богатства, я снова впал в раздумья. Что делать с такой горой денег? Честно говоря, сейчас аватар не горит. У меня есть один рабочий. Тогда копить? Конечно, позже можно будет купить аватар высшего ранга. Хотя не факт, что он будет стоить своих денег. — Решено. Я определился. Устрою шопинг. — Деньги должны работать. В магазине полно имбовых предметов и навыков...... Оставлять их там и спускать всё на аватаров — расточительство. Пора прикупить что-нибудь по-настоящему стоящее. ---------- Оговорка До сих пор как я относился к магазину? Использовал ли я его с умом? Выжимал ли из него все соки? Нет. Нисколько! Вообще нет. Если оглянуться назад, я использовал такую крутую функцию, как магазин, исключительно для покупки аватаров. Всё потому, что для меня, запертого во внутреннем мире, не было товара лучше, чем новое «тело». Скажу честно. Эта мысль не была ошибочной. Какой бы товар здесь ни продавался, для меня не существует вещи ценнее аватара. Я ведь узник. Аватар — это практически билет на свободу, и было бы странно, если бы нашлось что-то полезнее. Однако... [ Приобретен навык «Проницательность». ] [ Использовано 1500 очков. ] Просто потому, что их ценность ниже, не значит, что они совсем не нужны. Без них можно прожить, но с ними лучше. [ Приобретен навык «Телепатия». ] [ Использовано 1000 очков. ] Жалко денег? Сначала я тоже так думал. [ Приобретен навык «Имитация». ] [ Использовано 2000 очков. ] Но запредельное соотношение цены и качества перекрывает всё. — Что бы еще взять? Я расплылся в улыбке и задвигал мышкой. Видимо, за полгода заточения даже такое занятие приводит в восторг. Звук щелчков непрерывно эхом отдавался в комнате. — «Лунная тень»...? Это не нужно. «Территория»...? Ого, слишком дорого. К сожалению, больше подходящих навыков не нашлось. Я искал не «дорогие и мощные», а «дешевые и практичные». > **Проницательность:** Позволяет видеть уровень цели, её намерения, искренность и прочее. Не дает обмануть себя ложью. > **Телепатия:** Позволяет общаться с целью, даже если она не рядом. В этом смысле данные навыки обладали идеальными характеристиками. То, что поможет в любой ситуации. Еще одна удачная покупка. > **Имитация:** Позволяет повторять движения, увиденные глазами. Насчет этого навыка я решил сразу: надо брать. Способность гибко подстраиваться под ситуацию — это мощное оружие. Наверняка это очень поможет Роэль. [ Данный навык может развиваться через повышение мастерства. ] И мне тоже! [ Сработала привилегия состояния «Двойная душа». ] [ Купленные навыки разделяются с Роэль Гриффитс. ] В любом случае. С навыками, кажется, покончено. Слишком много — тоже проблема, так что на сегодня хватит. Теперь пришло время покупать предметы. — Сюда, пожалуй, стоит вложиться посерьезнее. Скоро я лично обрушу Магическую Башню. Группа, прогнившая начиная с архимага, вряд ли поможет в истреблении Короля Демонов, к тому же они питают враждебность к Роэль. Нет причин их не разрушить. Разумеется, я не буду втягивать в это Роэль. Всё должно выглядеть как дело рук таинственного незнакомца, поэтому мне позарез нужно «хорошее оружие». Выбор оружия тоже впечатлял. Был и двуручный меч, сжимающий в себе невероятную массу, и лук, вытесанный из древесины Мирового Древа. Всё так и манит, но мне, конечно, нужен «меч». — О, а вот это как раз то, что надо. [ Святой меч (реплика) — 20 000p ] [ Магический меч (реплика) — 20 000p ] [ Остаток очков — 45 332p ] Святой и Магический мечи. Денег хватает на оба, но на всякий случай нужно оставить сумму, эквивалентную стоимости одного аватара. В итоге пришлось выбирать. Впрочем, мой выбор был очевиден. — Какой еще Святой меч? Я же не Герой. [ Приобретен «Магический меч (реплика)». ] [ Использовано 20 000 очков. ] Я тут же материализовал меч. В руке оказался клинок, напоминающий лонгсворд. Удобная рукоять, приятная тяжесть. По лезвию пробегают едва заметные алые всполохи. — Красота. Дизайн без лишнего пафоса мне очень по душе. — ......А. Черт. Дело плохо. — Кх. Сердце забилось чаще. Я почувствовал, как перехватывает дыхание. Это, это проблема. «......» Мне двадцать пять. Возраст, когда в игрушки играть уже давно поздно. Но то, что я держу в руках — не игрушка. Это Магический меч. Понимаете, что это значит? — Эх, не могу сдержаться! Тот, кто стерпит такое — не мужчина. Нужно немедленно выйти наружу и опробовать его в деле! *** *Дзынь.* *Клик.* В тишине раздавался негромкий звук соприкосновения столовых приборов. В элегантной и аристократичной обстановке сидела черноволосая девушка. Сера положила в рот кусочек отрезанного стейка. *Жую-жую.* — Вкусно. Действительно вкусно. Настолько, что сравнивать с едой в столовой академии просто кощунственно. Оно и понятно. Повар герцогского дома — мастер мирового уровня. Само сравнение было бы оскорблением. Однако Сера... — Нет аппетита. У неё не было настроения продолжать трапезу. Слуги с беспокойством поглядывали на девушку. — Со мной всё в порядке, не болейте за меня. — Леди Сера сказала что-то доброе......? — ......Свалили отсюда быстро! Стоило ей сорваться на крик, как слуги тут же разбежались. Пыхтя от негодования, Сера откинулась на спинку дивана. Причина отсутствия аппетита. К её раздражению, Сера прекрасно знала, в чем дело. Всё потому, что рядом не было той дурехи, которая вечно что-то тараторила под ухом. — Надеюсь, у неё всё нормально. Она в общих чертах знала о случившемся на экзамене. Убийство профессора магии, ранение Лайлы... Говорят, всё это дело рук того демона? Сера прихватила меч. Она направилась прямиком на тренировочную площадку поместья Эванс. Было видно, как засуетились гвардейцы, тренировавшиеся там. — Эй. — Есть! Сейчас же прикажу всем покинуть площадку! — Что? А, нет, в этом нет необходимости. Она поспешно окликнула собиравшихся уходить солдат. — Я, я упаду и отожмусь......! — Не смей. Сделаешь — прибью. — Прошу прощения! Голова пошла кругом. Что с ними такое? — Я буду тренироваться одна в углу, так что не обращайте на меня внимания. — ......? — Что? Есть претензии? Хотите вылететь отсюда? — Н-никак нет! Глядя на возвращающихся к тренировке солдат, Сера почесала затылок. Она видела, как они о чем-то перешептываются. Поскольку после тренировок в академии её чувства обострились, она отчетливо слышала их бормотание. — Кажется, леди изменилась. — Раньше она бы устроила нам взбучку... — Значит, нам не придется бегать круги по плацу? «Насколько же я была невыносимой раньше?» Стоило ей подумать о том, что такая реакция будет продолжаться еще долго, как в глазах потемнело. — И всё это благодаря ей. То, что она познала скромность. То, что научилась проявлять доброту. То, что узнала о духе Героя. «Мне всё еще нужна Роэль». Она хотела стоять рядом с ней. Хотела учиться большему и оставаться её вечной соперницей. А для этого нужно стать еще сильнее. Именно поэтому она вышла на тренировку в такой час. — Ладно, начнем! Сера приняла стойку. И в тот же миг... — Черт возьми, собирайте все силы! Что-то произошло. — Возле Магической Башни появился Король Демонов!! *** Лихо оставив след от разрушительного удара на стене Магической Башни, я неспешно отправился на прогулку. — Весь стресс как рукой сняло. Надо почаще так делать. Территория Гриффитсов находится далеко от Башни, так что шансы, что на Роэль падет подозрение, равны нулю. К тому же у моего аватара есть навык маскировки, так что поймать меня невозможно. Кстати, шумновато что-то. Это из-за Башни? Боже, всего-то стену немного поломал, а подняли такой крик. Я прислушался к голосам пробегавших мимо людей. — С чего бы Королю Демонов спускаться так далеко на юг?! — Да откуда мне знать!! Король Демонов? — О-о... И зачем же этот господин сюда пожаловал? — Ты уверен, что это Король Демонов? Блин, это же немыслимо...! — Магическая Башня зафиксировала энергию Магического меча. Ты же знаешь, что кроме Короля Демонов им никто не владеет! ...... Мда, вот оно что. Я быстро спрятал свой Магический меч в подпространство. — Система, открой ящик предложений. [ Ящик предложений ] — A: Чем я могу вам помочь? Я начал строчить длинное послание. — Q: Эй вы, придурки, могли бы хоть предупреждение какое написать! Тут из-за вас паника, все думают, что Король Демонов пришел— — Фух. Кое-как успокоившись, я стер написанное. К счастью, я вовремя вспомнил, что за грубость могут последовать штрафы. Я покосился на Магическую Башню и пробормотал себе под нос: — Ладно, притворюсь, что я ни при чем. Короля Демонов всё равно здесь нет. Поищут немного и разойдутся. Исправить я ничего не могу, так что лучше не вмешиваться. — Зато информация полезная. Теперь я знаю, что Магический меч — это «удостоверение личности» Короля Демонов. Видимо, раз это реплика, я тоже могу им пользоваться. Способность выдать себя за Короля Демонов — это огромный бонус. Пока не знаю, как именно это применить, но подумаю об этом позже. Я снова открыл окно системы. Пора возвращаться. — Эй. В тот момент, когда я уже собирался нажать кнопку отзыва, резкий голос ударил мне в уши. Голос был до боли знакомым. — Что это был за шум только что? Как бы это назвать. Затруднительное положение и... — Ты ведь обещал, что не будешь вмешиваться, верно? Я был рад её слышать. — Сера? — ......Ты меня знаешь? — Вживую ты еще меньше, чем кажешься. А. Оговорился. ---------- Тревога (1) — ......Что?! На меня уставились два свирепых глаза. Похоже, она готова была перерезать мне горло прямо на месте. Даже не включая мозги, можно было понять: Сера взвинчена до предела. Что я там ляпнул? Сказал, что она маленькая? Зачем я это сделал? Это была серьезная оговорка. В последнее время я жил в одиночестве, и у меня появилась привычка разговаривать с самим собой. Вот и сейчас — я просто по привычке озвучил свои мысли. Сера сорвалась на крик: — Думаешь, раз сам высокий, так можно хамить?! Ты хоть знаешь, кто я такая! У меня заложило уши. Кажется, я задел её за живое куда сильнее, чем планировал. Впрочем, если бы мне при первой встрече сказали, что я коротышка, я бы тоже не обрадовался. Мой косяк, признаю. — И вообще, у меня средний рост! — Ну, это ты загнула. — Что?! — Ой. Рост Серы едва превышает 150 см. Несмотря на средневековый антураж, это всё-таки фэнтези, и средний рост здесь не сильно отличается от современного. Она объективно маленькая. Та же Роэль уже перемахнула за 160. — ......Назови свой род и принадлежность. Сера выдала что-то вроде классического: «Кто твой командир?». Знакомые нотки заставили меня едва не рассмеяться, но я вовремя сдержался. Подумав немного, я ответил: — У меня их нет. — А... оу... извини...... Атмосфера мгновенно стала гнетущей. Я просто имел в виду, что не могу назвать фамилию и титул, но Сера, видимо, поняла это по-своему. Это мой шанс. Я попытался невозмутимо пройти мимо неё. — Ну, я пойду. — Стой. Куда это ты собрался? Меня тут же перехватили. Жаль. Я думал, удастся проскочить под шумок. — Отвечай на вопрос. — Я же сказал, рода нет. Я сирота. — Да я не об этом! Ситуация становилась щекотливой. Из всех людей мне пришлось столкнуться именно с Серой, так что просто дать дёру не получится. — Объясни, что значит «притвориться, что не при чем». Семья Эванс — это герцогский род. Один из самых влиятельных в королевстве. Если она пометит меня как подозрительную личность, моё лицо (пусть и аватара) через пару дней будет висеть на каждом столбе. Конечно, у меня есть «Маскировка», так что это не фатально. Но хлопот не оберешься. К тому же это лицо знает Роэль, так что лучше оставить о себе нормальное впечатление. — Всё просто. Говорят же, что появился Король Демонов? — ......И ты собираешься сбежать? — Ага. В рассказах «очевидцев» Король Демонов — это воплощение ужаса. Я ведь всего лишь человек, так что мой страх не должен казаться странным. — Не лги мне. Ты не выглядишь как человек, который боится. У Серы чуйка оказалась лучше, чем я ожидал. Что ж, воспользуюсь моментом. [ Используется навык «Проницательность». ] > **Объект:** Сера Эванс > **Статус:** Сильное подозрение, настороженность, раздражение, готовность к атаке. — Откуда ты вообще знаешь моё имя? Ты подозрительный. Вот оно как работает. Мне нравится. Теперь я смогу безошибочно определять намерения любого встречного. Кстати, «готовность к атаке»... Видимо, я и впрямь выгляжу как шпион. — Ладно, скажу честно. Для начала нужно снять подозрения. — Я видел тебя на промежуточном экзамене. — ......На промежуточном? — Ты сражалась с той блондинкой, верно? Это было впечатляюще. Я начал плести правдоподобную легенду. — И ты права насчет «притвориться». Я не то чтобы напуган. — Тогда что? — Я своего рода авантюрист. Если совсем честно, я просто решил, что моя помощь там не потребуется, и решил пойти своей дорогой. Технически, это даже не ложь. Я не смешивал факты с вымыслом, а чистая правда редко звучит подозрительно. К тому же Сера сама должна понимать: существа уровня Короля Демонов там изначально не было. — И наконец, остается вероятность того, что виновник этого хаоса — я...... Я подался вперед, приблизив лицо к её лицу. Чтобы она могла получше меня рассмотреть. — ......! — Ну как, я похож на Короля Демонов? > **Объект:** Сера Эванс > **Статус:** Растерянность, замешательство. Из статуса исчезло «Подозрение». Кажется, проблем с законом удалось избежать. — Да... хватит уже, отойди! Я послушно отступил на пару шагов. На всякий случай я держал навык активным, но подозрения к Сере не возвращались. — Теперь я могу идти? — ......Проваливай. Улыбнувшись, я снова прошел мимо неё. На этот раз меня не остановили. Как только я убедился, что Сера не смотрит назад, я быстро отозвал аватара. *** Я уже привык к белому пейзажу за окном. В этом плане я благодарен системе. Если бы здесь не было привычных мне вещей, я бы давно сошел с ума. Я развалился на кровати, анализируя ситуацию. — Не ожидал встретить там Серу. Я столкнулся с ней буквально через 10 минут после того, как напал на Башню. Даже учитывая её скорость, это аномально быстро. Логично предположить, что поместье герцога находится совсем рядом. Магическая Башня — важный объект. Стоит мне начать её крушить, и все окрестные войска сбегутся, чтобы меня избить. Значит, мне нужно разделаться с Архимагом максимум за 10 минут...... Даже для меня это звучит как вызов. — Непросто. Не зная уровня Архимага, нельзя делать поспешных выводов. Изначально я планировал не спеша собирать информацию, но, как всегда, всё идет не по плану. — И с Магическим мечом проблема...... В магазине четко сказано: возврату не подлежит. Поменять на другое оружие не получится. Меч, который при каждом использовании вызывает ложную тревогу о появлении Короля Демонов? Если бы я выбрал Святой меч, само существование Роэль как Героя могло бы потерять смысл. — Сложно всё это. Я решил подумать об этом позже. К счастью, это не горит прямо сейчас. Я поднялся и снова сел за монитор. На экране была Роэль, тренирующаяся в одиночестве. — О, испробую-ка я это на Роэль. Не уверен, работает ли это через экран. Что ж, проверим. [ Используется навык «Проницательность». ] Навык активировался успешно. Похоже, неважно, смотрю я вживую или через монитор — главное, чтобы цель была в поле зрения. Статус...... > **Объект:** Роэль Гриффитс > **Статус:** Тревога, беспокойство, предчувствие кошмара. ......Кошмар? *** Где-то на Северном континенте. На этой холодной земле, где когда-то процветало величайшее королевство севера, люди больше не живут. Огромное тело ростом более двух метров. Два рога, венчающие голову. Устрашающее величие, достойное того, кто стоит на вершине иерархии демонов. Нынешний Король Демонов, Бегемот, восседал на своем троне. Это место называли Замком Короля Демонов. — Позвольте доложить. Бегемот едва заметно кивнул. Знак разрешения. Красноволосая демоница по имени Астра заговорила: — Недавно на Центральном континенте пропали трое наших соплеменников. Подтверждено, что они контактировали с Академией, однако «Гримуар» так и не был доставлен. — Оставь это. Замену уже нашли. Всё равно люди не смогут прочесть эти письмена, так что пусть остается у них. — В таком случае расследование по этому делу будет прекращено. Астра продолжила отчет. Сражение в Великом Лесу эльфов, подавление мятежных фракций и так далее. Доклад был на удивление четким и систематизированным. — Последний вопрос. Рядом с Магической Башней были обнаружены следы энергии Магического меча. — Магического меча? Лицо Бегемота исказилось. Он не мог понять, о чем речь. — Но разве Магический меч сейчас не у меня? Он коснулся рукояти меча на своем поясе. Клинок меча завибрировал, словно радуясь прикосновению хозяина. Магический меч — это оружие, которым дозволено владеть лишь Королю Демонов. Как и Святой меч, он находится под защитой законов причинности...... — Как такое возможно? — Я уже приказала подчиненным выяснить детали, но прогресса пока нет. Астра подняла голову. — Поэтому, прошу вашего дозволения отправиться туда лично. Настоящий Магический меч всегда был здесь. Существование двух мечей невозможно, а значит, тот, что нашли на Центральном континенте, с огромной вероятностью является подделкой. Проблема в том, что будет, когда о «втором» мече узнают другие. Множество демонов захотят заполучить его. Магический меч — это символ власти. Нужно во что бы то ни стало предотвратить ситуацию, в которой фальшивку признают оригиналом. — Это дело чрезвычайной важности. Чтобы ваше положение оставалось незыблемым, мой личный визит будет лучшим решением. Воцарилось недолгое молчание. Когда взгляд Короля Демонов упал на Астру, она почувствовала покалывание во всем теле, словно через неё пропустили ток. Действительно, Король Демонов. Такая мощь лишь от одного взгляда...... — ......Дозволяю. Наконец раздался ответ, в котором сквозило легкое безразличие. — Командующий 1-м легионом армии Короля Демонов, Астра, благодарит за доверие. Приготовления к походу уже были завершены. Выйдя из тронного зала, Астра собрала своих ожидающих подчиненных. — Вы уже слышали новости. — Так точно! — Мы отправляемся на Центральный континент. Всё ради Его Величества. Любая помеха должна быть безжалостно устранена. ---------- Тревога (2) Кошмар. Странное явление, которое я испытал лишь однажды с момента перемещения в этот мир. Я до сих пор помню те бесчисленные, омерзительные руки, тянущиеся ко мне. > **Объект:** Роэль Гриффитс > **Статус:** Тревога, беспокойство, предчувствие кошмара. И вот оно снова было предсказано. — Вдруг? Буквально «вдруг». Конечно, учитывая нынешнее состояние Роэль, в появлении кошмара нет ничего удивительного. В последнее время она получила немало психологических ударов. Проблема заключалась во времени. Хуже всего Роэль было два дня назад. Тогда она выглядела так, будто готова всё бросить, и я сам не на шутку раз разнервничался. То есть, если бы она должна была увидеть кошмар, это было бы гораздо логичнее тогда. Сейчас, когда ей постепенно становится лучше, это было совсем не к месту. — ......Странно. Я осознал, что ситуация выходит за рамки обычной. Можно было предположить две вещи: либо мои догадки изначально были неверными, либо вмешалась система. Учитывая, что «автор» ко мне не слишком благосклонен, вероятность второго варианта была выше. [ — Может, просто не ложиться? ] Пробормотала Роэль, прервав тренировку. Согласно навыку проницательности, она сейчас в тревоге. Как и в прошлый раз, она, вероятно, предчувствует кошмар. «Это тоже любопытно». Как она может заранее знать, какой сон ей приснится? В прошлый раз я не придал этому значения, но это тоже ненормально. Это не тот случай, когда всё можно списать на хорошую интуицию. Лучше считать, что здесь замешаны какие-то настройки мира, о которых я не знаю. Я почесал затылок. Сложность наслаивалась на сложность, и это начинало сводить с ума. — Сначала разберемся с кошмаром. Нужно решить насущную проблему. Если возможно, я должен сделать так, чтобы Роэль вообще не видела этого сна. Попробуем найти способ. «Заговорить с ней? Толку не будет». Раньше — может быть, но сейчас, когда мы с ней враждуем, это не поможет. Хорошо еще, если не станет хуже. Отклонено. «Не давать ей спать?». Сон можно увидеть, только если уснешь. Если заставить её бодрствовать всю ночь, кошмара удастся избежать. ...... Но это тоже сомнительно. Неизвестно, исчезнет ли кошмар, если пропустить одну ночь, да и само бодрствование изнуряет. Слишком примитивно. Отклонено. «Воспользоваться аватаром?». Оставался вариант явиться к ней в образе аватара и подбодрить. В конце концов, кошмар зависит от состояния психики. Если в голове будет порядок, кошмару не за что будет зацепиться. — ......Но не будет ли это выглядеть как сталкерство? Встреча возле академии была нормальной. Одно и то же место, ничего странного в повторных встречах. Но здесь поместье Гриффитсов. Если я появлюсь и тут, это будет выглядеть... подозрительно. «Тьфу». Хороший способ никак не шел на ум. Использовать маскировку вместе с аватаром? Нет подходящего лица. Отклонено. Заставить Ситлу использовать очарование...... А, нет, это тоже нельзя. Психическая атака на Роэль передается и мне. Отклонено. Отклонено. Отклонено. Всё подряд отклонено. — ...... Множество планов рождалось и тут же отправлялось в утиль. К тому моменту, когда я окончательно разозлился от бессилия, Роэль уже дошла до спальни. [ — Фух...... ] На ней не было лица. Роэль тоже понимала патовость ситуации. Заснешь — увидишь кошмар, но и не спать вечно нельзя. [ — Всё хорошо, всё будет хорошо. ] Успокаивая себя, Роэль закрыла глаза. Глядя на это, я молча взял Магический меч. — Ладно, пойдем напролом. Я открыл дверь и вышел наружу. Белоснежное пространство постепенно окрашивалось тьмой. Я посмотрел на чудовищ, медленно сползавшихся издалека. Благодаря прошлому опыту страха я не испытывал. «И за что дизайнеру только деньги платили?» Впрочем, мерзкими они быть не перестали. Рты на костлявых руках — у автора явно нет вкуса. — ЕСТЬ ЕЩЕ ЕСТЬ ЕЩЕ ЕСТЬ ЕЩЕ — ТОЛЬКО ТЫ ТОЛЬКО ТЫ ТОЛЬКО ТЫ — ЕСЛИ ТЕБЯ НЕ БУДЕТ!! Пространство окончательно погрузилось во тьму. Как только глаза привыкли к темноте, я первым бросился в атаку. Во внутреннем мире я не устаю. Моя сила здесь почти безгранична, а значит, я не умру от истощения. В таком случае! Вместо того чтобы просто обороняться, правильнее было взглянуть на то, что лежит за пределами этой орды. — Попробую-ка я перебить их всех. Если полностью их истребить, может, и кошмары прекратятся? Метод грубый и глупый, но не лишенный шансов. Сработает — хорошо, нет — так нет. — Погнали! Сильно оттолкнувшись от земли, я рванул вперед. Когда мой кулак врезался в ближайшую руку, место удара разлетелось так, будто в него попал снаряд. — ......? То ли мне показалось, то ли ощущение от удара было каким-то странным. — УБИТЬ УБИТЬ УБИТЬ УБИТЬ «Цыц». Руки, уловив мимолетную заминку, набросились скопом. Неужели поумнели? Двигаются быстро, но не настолько, чтобы я не успел среагировать. Я крепче сжал меч и начал рассылать удары во все стороны. — А-А-А-А-А!! Отовсюду донеслись болезненные крики. Голоса, похожие на скрежет металла, были крайне неприятны. Я увидел, как руки замешкались. Спасибо, что испугались. Но, помимо этого... — Докучливые твари. Мне показалось, что по сравнению с прошлым разом монстры стали сильнее. И то, как они искали бреши, и то ощущение от удара. Хоть я и бил в полную силу, было чувство, что я сокрушаю их с «трудом». — Да и числом их стало больше...... В голову пришла гипотеза, о которой не хотелось думать. Что, если эти монстры по какой-то причине постоянно становятся сильнее? В следующий раз я, возможно, не смогу так легко убить даже одну особь. Нужно истребить их сейчас, если это возможно. — А для этого мне нужно узнать, откуда вы лезете. Я слегка сменил стойку. [ Используется навык «Имитация». ] Фехтование Серы Эванс. И её способ управления маной. *Хрусть.* Я сконцентрировал силу в ногах. Собрал её до предела, с намерением высвободить всё разом. Воссоздать Благословение я не могу, но могу скопировать внешнюю форму. В этом и заключается сила «Имитации». *Бам!* Раздался звук, похожий на взрыв. Это хлопок, возникающий, когда объект преодолевает звуковой барьер. Словно пуля, я понесся вперед, сметая все препятствия на своем пути. [ Активируется спецэффект Магического меча. ] [ Выход маны резко возрастает! ] Я почувствовал, как сила, наполняющая тело, стала еще мощнее. Вскоре я коснулся земли и тут же рванул дальше. *Бам!* — ВЕРНИСЬ СЮДА-А-А-А!! — НЕ УХОДИ-И-И-И!! Сзади донеслись разъяренные вопли. Догнать они меня не смогут, но этот скрежещущий звук неимоверно раздражает. Снова приземление. На этот раз я не побежал сразу, а оглянулся на преследующие меня руки. Монотонные движения, почти лишенные интеллекта. Стоило мне ускориться, как они все бросились за мной — идеальный момент, чтобы накрыть всех разом. — Подожди — Беги беги — Поздно, ушлепки. Я высвободил всю ману, накопленную в мече. Взмахнул им, описывая огромную дугу. Волна энергии, похожая на цунами, перемолола всех преследователей в труху. Осталась примерно половина? Я продолжил бежать. Мне нужно было добраться до источника, из которого бесконечным потоком лезли монстры. Я прорубал себе путь снова и снова, пока не осталась лишь одна последняя рука. — ......Это еще что? Я достиг «конца». Обрубки рук лежали безвольно, словно из них ушла жизнь. Их постепенно затягивало куда-то, будто в воронку. Это была дверь. Старая, обветшалая дверь, одиноко стоящая в кромешной тьме. ......На первый взгляд она очень напоминала дверь моей комнаты, через которую я выхожу наружу. — Простипростипростипрости Даже те руки, что еще были живы, засасывало внутрь. Я попытался схватить одну, но сила всасывания была настолько велика, что я не смог её удержать. В руках осталось неприятное покалывание, я отряхнул ладони. Я опустил взгляд и посмотрел на висящий на ручке замок. Судя по тому, что он заперт снаружи, кто-то должен был быть там заперт...... Но замок был открыт. — Так это ты. Я понял. Нет, я не мог не понять. Зловещая аура, отчетливо ощутимая даже за закрытой дверью, принадлежала «демону». Существо, которое из-за меня потеряло свое место и оказалось заперто здесь. Моя роль изначально должна была принадлежать ему. Тот самый демон, о котором говорит семья Гриффитс, находится за этой дверью. — Ну, мне не то чтобы жаль. Сцена встречи души-попаданца с оригинальной душой — классика жанра. Я и сам догадывался, что когда-нибудь этот день настанет. — ...... Я чувствовал это инстинктивно. Если я переступлю этот порог, начнется битва не на жизнь, а на смерть за право занимать это место. Победитель выйдет наружу, проигравший останется запертым внутри. От двери веяло опасностью. — Надо было лучше стараться, приятель. Я протянул руку к дверной ручке. И... *Щелк.* Снова запер замок. — Отдыхай дальше. Не вижу ни единой причины заходить внутрь. Я уже снаружи, зачем мне это? Наверняка когда-нибудь он снова вскроет замок и выберется... Но на какое-то время этого хватит, чтобы всё затихло. Я развернулся и ушел, не оглядываясь. ---------- Тревога (3) [ «......Ой?» ] Проснувшаяся Роэль выглядела совершенно растерянной. Она перевела взгляд на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окно, и коснулась своего лба, на котором не было ни капли холодного пота. Затем она внезапно уставилась в пустоту. [ «Мне не нужна ваша помощь». ] Её взгляд был направлен немного не туда, но слова, без сомнения, предназначались мне. Что ж, истинный «главный герой» просто обязан отвергать любую помощь со стороны демона. Кстати, я уже который раз замечаю, что она смотрит куда-то мимо. Я нахожусь во внутреннем мире, и Роэль не может об этом не знать... Почему же её взор вечно блуждает где-то в стороне? «......Может, она просто чувствует на себе чей-то взгляд?» — Спрашивать как-то неловко. Я почесал затылок и решил не забивать себе голову. В конце концов, это не такая уж важная проблема. — Сегодня снова тренировка. Позавтракав, Роэль отправилась на плац сразу же, как только еда переварилась. На дворе каникулы, можно было бы и отдохнуть немного, так что её трудолюбие вызывало у меня невольное уважение. Я с легкой улыбкой наблюдал за экраном. На душе стало как-то по-особенному тепло. — Она сильно прибавила. Наверное, Роэль и сама это чувствует. Неуклюжие движения мечом сменились четкостью и дисциплиной, а в её ударах больше не было лишней траты сил. По сравнению с началом семестра прогресс был налицо. Теперь Роэль можно было назвать по-настоящему сильной. А значит... [ — Эй, бестолочь. ] [ — ......Сион? ] [ — Давай сразимся. ] Ему не стоило так неосмотрительно лезть на рожон. Прихвативший меч Сион запер двери тренировочного зала. Щелчок замка прозвучал отчетливо и резко. [ — С чего вдруг дуэль? ] [ — С того, что это подозрительно. Чтобы такая, как Роэль, стала лучшей ученицей? Это же бред. ] Похоже, он до сих пор не мог смириться с тем, что Роэль заняла первое место в рейтинге. Чувство неполноценности — страшная вещь. Оно сужает кругозор и парализует рассудок. Нет более утомительного противника, чем человек, свято верящий в собственную правоту. [ — Стоит мне избить тебя, как всё это враньё про первое место рассыплется прахом. Тогда я доложу отцу: Роэль — лгунья, недостойная носить имя Гриффитсов! ] Хотя, возможно, он просто по натуре ограниченный человек. Кстати, разве род Гриффитсов уже не разорен? Если честно, Роэль для них — слишком ценный кадр... «Хм». Я решил попридержать при себе эти едкие мысли. Что ж, она и сама справится. Надеюсь, Роэль покажет ему, что она уже не та девочка, которая проиграла Сере. [ — Ха-а...... ] Роэль тяжело вздохнула. Она положила настоящий меч на пол и взяла деревянный тренировочный меч. Сделав несколько пробных взмахов, она посмотрела на Сиона. [ — Ладно, я подыграю тебе. ] [ — ......Деревянным мечом? ] [ — Просто не хочу ненароком убить собственного брата. ] Сион затрясся от ярости. В следующую секунду он бросился на Роэль. *Дзинь!* *Кланг!* Бои с большой разницей в мастерстве обычно развиваются по одному сценарию. [ — Ха-ха! И это всё?! Как я и думал, первое место — это всего лишь... ] Слабая сторона осыпает противника яростными ударами, пока... *Ба-бах!* ...всё не заканчивается мгновенным подавлением. [ — Кх... грх......! ] Впечатанный в пол Сион издал болезненный стон. Это была сокрушительная победа, с которой невозможно было спорить. [ — Ты всё еще считаешь меня слабой? ] [ — ...... ] [ — Что ж, я понимаю. До академии ты был куда сильнее меня. Наверное, это трудно принять. ] Роэль вернула деревянный меч на место. Словно ей больше не о чем было говорить, она прошла мимо Сиона к выходу. [ — Мне жаль, но я больше не намерена потакать твоим капризам. Так что не докучай мне больше. ] Она открыла запертую дверь и вышла. Сион так и остался лежать на том же месте. [ — Как же это утомляет...... ] Послышалось её раздраженное бормотание. Учитывая, что у неё и так на душе кошки скребли, этот инцидент добавил ей немало стресса. «Может, лучше вернуться в общежитие?» «......Нет, там я не смогу тренироваться». «Мне нужно быстрее стать сильнее, чтобы подчинить демона». Так вот ради чего она так старается — ради меня. Пусть до цели ей еще далеко, но наличие вектора развития радует. Что ж, буду болеть за неё. — Мне тоже пора за работу. Я покупаю новый аватар в магазине. У старого осталось всего три минуты использования. Выбрасывать жалко, так что приберегу его на экстренный случай... Пора выходить. [ Используется аватар. ] Я открываю глаза и обнаруживаю себя на вершине высокой башни. Раз я задал точкой призыва «вершину Магической Башни», то вот я здесь. Хотелось бы, конечно, оказаться сразу внутри, но, видимо, система работает именно так. — Ничего не поделаешь. Способность призыва аватара ограничена местами, которые я «знаю». Город или регион можно определить по карте, а вот внутреннюю структуру здания вроде верхнего этажа Магической Башни я не ведаю, так что вход туда закрыт. Раз так, придется искать другие пути. Я спрыгнул с вершины башни вниз. Разумеется, это не было самоубийством. Я сгустил ману до предела, создавая кратковременные точки опоры — техника, которую я использовал, когда избивал Ситлу. С её помощью можно какое-то время парить в воздухе. Нужно внимательно осмотреться, нет ли где окна. Я шел прямо по воздуху, изучая стену башни. «......» Пусто. Ни окон, ни даже вентиляционных отверстий. Они что, вообще здесь не проветривают? — Маги, блять, хреновы...... Возможно, они решают этот вопрос магией. Если есть заклинания, обрушивающие метеориты с небес, было бы странно, если бы не нашлось магии для очистки воздуха. Как бы то ни было, это мой просчет — я этого не учел. — Придется просто ломать. На самом деле, сегодня не единственный шанс. Стоит мне один раз попасть внутрь, и условия призыва будут выполнены — тогда в следующий раз я смогу проникнуть туда тихо. — Другого пути нет. Использовать Магический меч сейчас не стоит, так что я просто сжал кулак. И со всей силы ударил по стене. Со второго удара поверхность рухнула, и я смог быстро ворваться на верхний этаж. [ Используется навык «Маскировка». ] Не забываю сменить внешность. Теперь я выгляжу как тот демон-вампир, которого я убил во время зачистки подземелья. — Где же тут наш Архимаг? Поброжу немного, а если набежит толпа — просто сбегу. И нанесу визит в следующий раз. Архимаг вряд ли бросит свою башню, так что план кажется вполне рабочим. Для начала...... Может, спросить дорогу? — Прошу прощения. Вы не знаете, где я могу найти Архимага? — В-вторжение!! Вторжение!! *** Архимаг Магической Башни. Он был единственным живым человеком, чье имя упоминалось еще в древних летописях. Продолжительность его жизни перевалила за немыслимые 1000 лет. Говорят, он был стариком еще в те времена, когда королевство только основывалось. «Хм». У него нет имени. Никто не знает, какой магией он владеет. В мире говорят так: «То, что Архимаг стоит на стороне человечества — величайшая удача в истории людского рода». — Ну что, как ты в последнее время? — Всё хорошо. ......Насколько это возможно. — И то славно. Архимаг принес горячий чай. Поставив одну чашку, он протянул вторую шатенке. — Дилан был поистине выдающимся магом. — ...... Её звали Хелен Форест. Несчастная девушка, недавно потерявшая старшего брата. — Он всегда брался за самые опасные поручения и был достойным примером для всех. Как же так вышло, что он... Воцарилась тяжелая тишина. Архимаг замолчал, внимательно изучая выражение лица Хелен. «Всё еще не оправилась от горя?» На его лице отразилось сочувствие. Он несколько раз тихо вздохнул, изображая искреннюю скорбь. А в душе — торжествовал. «Она станет идеальным инструментом». Дилан был сказочно глуп. Я велел ему действовать скрытно, а он попер на рожон и сдох. В этом единственный минус внушения: оно не способно изменить врожденный характер или интеллект. «Что ж, эта девчонка вполне подойдет на замену». Наблюдая за Хелен всё это время, он понял, что её магический талант ничуть не уступает таланту Дилана. Он ломал голову, где искать замену, а тут такой самородок сам пришел ему в руки. Поразительная удача. — Не падай духом. Ради Дилана я лично позабочусь о тебе. — ......Обо мне? — Для чего, по-твоему, я позвал тебя сюда? С этого дня я займусь твоим обучением лично. В этот раз Герой обязан стать магом. Для этого необходимо заранее устранить назойливых рыцарей. Особенно этот выскочка Роэль — цель номер один. «В тот миг, когда Герой будет избран, Король Демонов неизбежно погибнет». Однажды установленный закон никогда не рушится. Смерть Короля Демонов от рук Героя — неизменное будущее. Судьба работает только так. — Дилан говорил, что твой талант превосходит его собственный. Возрождение магии. Нужен мир, где магия — это всё, как и 1000 лет назад. И это — первый «ингредиент». — Хелен, ты — будущее магии. Архимаг улыбнулся. На этот раз стоит использовать внушение покрепче. Промывка мозгов, которая не развеется и не даст осечки. «Хелен Форест, надеюсь, ты меня не разочаруешь». Морщинистая рука Архимага потянулась к ней. И в этот миг... *КРАХ!!* Стена разлетелась в щепки. — О, нашел. ---------- Тревога (4) Толпа магов, хлынувшая изо всех щелей. Десятки атакующих заклинаний, активированных без малейшего предупреждения... Глядя на этот праздничный фейерверк из летящих в меня сгустков маны, я лишь сокрушенно вздохнул. — Вы вообще в курсе, что такое диалог? Если спрашивают вежливо, то и отвечать вежливо — элементарная норма приличия. Я даже не атаковал первым, так что подобный прием меня искренне огорчил. В конце концов, а вдруг я гость с официальным разрешением? «......» Ну ладно. Технически я всё-таки вторженец. — Эх. Я разжал кулак. Пальцы распрямились. Разумеется, это вовсе не означало, что я передумал драться. Ману, которую я до этого концентрировал в кулаке, я распределил по всей ладони. Затем нарисовал в голове образ. Не выстрел, а скорее... раскрытие. Очередная вариация техники разреза. *Вшух!* Я с размаху полоснул рукой по воздуху. Развернувшаяся пелена маны просто смяла все летящие в меня заклинания и понеслась дальше. — Это еще что такое?.. — Проклятье, берегись! — Да куда тут бежать?! Маги судорожно начали возводить барьеры. Мощные щиты выглядели так, будто способны выдержать что угодно, но, увы — их разорвало в клочья, словно бумагу. В итоге магов просто смело этой волной; большинство из них потеряли сознание и уже не могли подняться. — Хм? Тот удар пеленой был из разряда тех, что маг уровня Дилана отразил бы без особого труда. Я-то рассчитывал, что его заблокируют, и использовал это скорее как «защитный» маневр. Такого результата я не ожидал. Впрочем, они наверняка живы. Легкое сотрясение мозга им обеспечено, но это точно не та сила, от которой умирают на месте. — ......Темные времена. Я слышал, что магия сейчас переживает упадок. Из-за интриг Магической Башни это не афишировалось среди простых горожан, но все знающие люди были в курсе. Проблема была в том, что этот упадок не ограничивался простым застоем. — Кажется, я понял, чего добивается старик. До меня только что дошло. Уровень современной магии деградировал. Грубо говоря, она вырождалась. И Архимаг, судя по всему, хочет остановить этот процесс. Решил изжить рыцарей, чтобы повысить спрос на магию? — Мог бы найти способ и получше. Все персонажи в этой новелле, как один — радикалы. Если честно, мне плевать, загнется магия или нет. Я здесь по своим делам. Я пошел сквозь ряды поверженных магов. Если кто-то пытался прийти в себя, я лично отвешивал ему подзатыльник, отправляя обратно в царство снов. Это была своего рода милость: уж лучше им лежать в отключке, чем пытаться драться со мной. — ......Похоже, тревогу всё-таки подняли. Магов прибывало всё больше. Учитывая, что однажды им уже пробили стену, было бы странно, если бы они не подготовили контрмеры. Однако тратить время на бесконечные стычки с рядовым составом — сомнительное удовольствие. Покоев Архимага и близко не видно, может, стоит вернуться в другой раз? — Вон он! В погоню!! Спереди вывалилась очередная группа чародеев. — Да сколько же вас там. Бить безвинных — тоже труд. Ладно, пойду в другую сторону... — Он здесь! Они что, нижние этажи вообще не охраняют? Структура Магической Башни проста: центральная огромная колонна и идущий вокруг неё кольцевой коридор. Из-за этого, если тебя зажмут с двух сторон, ты оказываешься в ловушке. Прямо как я сейчас. — Всем приготовиться к заклинанию. Враг намного сильнее нас. Единственный шанс — одновременный залп. Команду отдавал кто-то, явно исполняющий роль лидера. Раз уж бежать мне некуда, решили расстрелять в упор? — У меня вопрос. — Вопросы не допускаются. Категоричный отказ. Я, не обращая внимания, продолжил: — Почему эта стена пустая внутри? Я постучал по центральной колонне. Она была прочной, но звук шел гулкий, словно за ней была пустота. Подозрительно, не так ли? — ......Атака!! Судя по тому, как поспешно прозвучал приказ, я лишь укрепился в своей догадке. Там что-то есть. Я выхватил Магический меч, который до этого придерживал. — Э-это же...! Я не собирался отбивать всю эту прорву заклинаний. Решать надо быстро, действовать — лаконично. Я со всей силы рубанул по колонне. Стена колонны оказалась действительно толстой. Минимум в два раза прочнее потолка, через который я ворвался. Но, конечно, не настолько, чтобы я не мог её пробить. *КРАХ!!* Обломки полетели внутрь, обнажая скрытое помещение. Оно напоминало кабинет или библиотеку. Как и ожидалось, центральная колонна на верхнем этаже была «тайной комнатой». Почти одновременно с этим в меня полетели готовые заклинания. В последний момент, буквально за долю секунды до попадания, я скользнул внутрь колонны. За спиной раздался грохот сталкивающихся магических энергий. — О, нашел. И вот мы встретились. Архимаг! — Незваный гость пожаловал. Старик был на удивление спокоен. Он сидел в кресле и пристально смотрел на меня. Не желая уступать, я применил к нему «Проницательность». [ Используется навык «Проницательность». ] > **Объект:** ??? > **Статус:** Интерес, любопытство. Его даже не напугало то, что я проломил стену. Видимо, тысяча лет жизни — это не пустой звук. *Др-р-р...* Почувствовалась легкая вибрация. Я оглянулся: стена, которую я только что разрушил, восстанавливалась сама собой. Я видел, как маги снаружи пытались прорваться вслед за мной, но... — Со мной всё будет в порядке. Архимаг остановил их. В этой башне слово старика — закон. В подтверждение этому маги мгновенно прекратили всякое движение. Вскоре стена полностью закрылась. Архимаг даже пальцем не пошевелил — видимо, на стене висело мощное заклинание самовосстановления. Снаружи стало тихо. Вряд ли они все одновременно замолчали, скорее сработала звукоизоляция. — Я-то думал, чего ты не выходишь. — Даже если бы я знал о твоем приходе, я бы вряд ли пошел встречать тебя лично. Я нашел жилые покои самого Архимага. Лучшего результата и быть не могло. С довольной улыбкой я по-хозяйски уселся на диван. — К-кто ты такой?.. — Не обращай внимания. Диванов было немного, так что я неизбежно оказался прямо рядом с «предыдущим гостем». Шатенка застыла в полном шоке. Хелен Форест тут же отвела взгляд, стараясь на меня не смотреть. — Хелен. На сегодня всё, возвращайся к себе. — Нет, останься. Я — тот, кто убил её брата. У меня нет права что-то для неё делать, и мне не должно быть позволено даже стоять рядом. Но именно поэтому... у меня есть долг открыть ей правду. — Видимо, одного Дилана тебе было мало? Глаза Архимага слегка сузились. > **Объект:** ??? > **Статус:** Сильное недоумение, раздражение. — Тебе обязательно нужно погубить еще и сестру, чтобы успокоиться? — Не понимаю, о чем ты говоришь. Люди, способные признать свои грехи — большая редкость. Я и не ждал стремительного признания. — Клянусь душой. В моих словах нет ни капли лжи. — ...... — Ты наложил на Дилана внушение и в итоге довел его до гибели, не так ли? Я убью этого старика. Но перед этим я озвучу вину этого безумного деда в той мере, в какой мне известно. — Это лишь твои убеждения. Клятва душой в конечном итоге опирается на субъективное восприятие. — Ну-ну. Вообще-то Дилан сам мне об этом рассказал. — Дилан был не в себе. — По крайней мере, в тот момент он был в полном сознании. Тяжело бороться с тысячелетним бесстыдством. Лучшим сценарием было бы признание самого Архимага, но и так сойдет. Я мельком взглянул на Хелен. На её лице отразилось полное смятение. Поверить Архимагу? Или поверить клятве незнакомца? Ей будет над чем подумать. И этого сомнения сейчас было достаточно. — Значит, признавать вину не собираешься? — Именно так. — И от дел Академии не отступишься. — И в этом ты прав. — Хорошо. Я тебя понял. Я кивнул и повернулся к Хелен: — Ты умеешь пользоваться магией полета? Хелен едва заметно кивнула. Мне было жаль впутывать её в этот хаос, но это был лучший способ спасти ей жизнь. — Соберись. Я выхватил Магический меч. Как только на лице Архимага проступило замешательство, я нанес мощный удар прямо по стене. Сквозь колонну, сквозь саму башню... Образовалась зияющая дыра, ведущая наружу. И я просто вышвырнул Хелен в этот проем. — — А?.. Башня высокая. Падение гарантирует смерть, но времени на то, чтобы скастовать заклинание полета, у неё будет более чем достаточно. — Будем сражаться? — Сейчас не время для пустых разговоров. С этого момента начинается игра на время. Иду на полную. *** В то же самое время там, где находилась Роэль. — Это здесь? — Окраина королевства. Говорят, это земли Гриффитсов. — Нельзя было переместиться сразу к Магической Башне? — Прошу прощения. — Ладно, сойдет. Астра, командующий 1-м легионом армии Короля Демонов, прибыла на место. — Людей здесь — как муравьев. Астра поморщилась. Отовсюду разило тошнотворным человеческим запахом. — Каковы будут приказы? — К чему эти вопросы? Скрытные операции, тихое решение проблем... Это методы людишек. Демоны никогда не прячутся. Раз уж мы добрались до цели, нужно заявить об этом во всеуслышание. Пусть все знают, чья нога ступила на эту землю. И эти «павшие земли» — идеальное место для начала жертвоприношения. — Убить всех. ---------- Тревога (5) Жизнь на землях разорившихся дворян всегда полна тягот. Иного и быть не могло: когда сам лорд погряз в долгах, процветания ждать не приходится. Налоги неуклонно ползут вверх, а рабочие места тают на глазах. Поместье Гриффитсов медленно угасало. Нет, оно уже было мертво. Люди хотели бы покинуть эти края, но у них не было средств даже на переезд. Они жили просто потому, что не могли умереть. День сменялся днем, превращаясь в механическое существование. Ах, впрочем, были и те, кто не выдержал. Два дня назад кузнец Гарольд покончил с собой. Надежды не было. Можно было смело утверждать, что ничего более отчаянного и представить нельзя. «......» Беру свои слова назад. Это было ошибкой. Существует и более глубокое отчаяние. — Людишки. — Я займусь ими. Это была смерть. — Ч-что это? — Почему здесь демоны?.. Как бы глубоко человек ни был погружен в отчаяние, он редко представляет себе собственную кончину. Тем более, когда жизнь обрывается чужой волей. — ......А-а. Почему люди не задумываются о будущем, в котором их могут убить? Почему в деревне, объятой безнадегой, на роковой шаг решился лишь один? *Пш-ш...* — Кха-а...... Ответ прост: потому что это страшно. — Н-нет! Дорогой!! Брызги крови, рассекаемая плоть. Жизнь, которую из последних сил поддерживали годами, обрывалась пугающе легко. Началась резня. Деревню захлестнули крики. — Пожалуйста, пощадите... Прошу вас. Отчаяние накрывало прежнюю безнадегу еще более темным слоем. — Не хочу умирать...... Демон выпустил когти. Его ладонь, уже растерзавшая десятки людей, была багровой от крови. Когти вновь рассекли воздух. Целью были отчаянно пытающаяся убежать женщина и её ребенок. Женщина зажмурилась, прижимая дитя к себе. *Дзынь!* К счастью, еще одна драгоценная жизнь не угасла. *Скрежет.* — Скорее бегите! На месте бойни появилась золотоволосая фигура. Поговаривали, что старшая дочь барона, ушедшая, чтобы стать героем, вернулась в родные края. — Живо!! Меч Роэль сдерживал когти демона. Опомнившаяся женщина, подхватив ребенка, бросилась прочь. — О, а здесь есть сильный человек. — Что вам здесь нужно? — У меня нет информации для людей. — ......Вы всё равно заговорите. Меч Роэль мелко дрожал. Но это не было признаком страха или волнения. Это была ярость. В подземелье, в академии, в деревне... Неужели эти твари не знают чувства меры? Роэль стиснула зубы до скрежета. Нужно успокоиться. В гневе нет пользы. Только остудив разум, можно спасти как можно больше жизней. Но. Но......! — Разве я не сказал? Таким, как вы... Земля под ногами треснула. Это была мощь, выходящая за рамки здравого смысла. Как только ноги оторвались от земли, Роэль исчезла из поля зрения демона. *Хрясь!* В следующее мгновение лицо демона превратилось в кровавое месиво. Он издох, не успев даже вскрикнуть. — О-ой...... Победа оказалась настолько легкой, что ярость на миг сменилась недоумением. — Мирель? — Он мертв?.. Появились еще двое демонов. Их руки тоже были в крови. Роэль приняла стойку. — Осторожнее. Это не обычный человек. Роэль стала сильнее. Даже ей самой её рост казался аномальным, но сейчас это не имело значения. Теперь у неё была сила. Сила, чтобы спасать живых и сражаться за мертвых. С этим она справится. Демоны приготовились к бою. Но Роэль атаковала первой. — В лоб? Демон усмехнулся. Для того, кто всю жизнь безнаказанно истязал людей, честная и прямолинейная атака Роэль казалась глупостью. Обмен ударами длился недолго. Ноги Роэль были иссечены, пара внутренних органов разорвана. А демоны... — Кха. — Б-быть не может...... Один пал с разрубленным сердцем, второй — с отсеченной головой. — ......Остался последний. Где-то еще были выжившие. Ради них нельзя было отдыхать ни секунды. «......» Состояние тела было критическим. Последний оставшийся демон был на порядок сильнее предыдущих троих. Но отступать было нельзя. «Я должна это сделать». Подоспевшие рыцари начали эвакуацию выживших. Роэль, почувствовав мимолетное облегчение, последовала за аурой сильнейшего демона. — Так это ты? — Значит, вы здесь главная. Перед ней стояла красноволосая демоница. Внешне она почти не отличалась от человека, но аура, исходящая от неё, была истинно демонической. Нужно выиграть время. А затем сбежать — таков был план. Думая о будущем, она была готова, как ни стыдно, спасать лишь собственную жизнь. Попробуем. Я смогу. *Кха-ха!* Кажется, она ошибалась. *Кап-кап.* — ......? Она точно не теряла бдительности. Просто... в какой-то момент она обнаружила, что харкает кровью. Живот пронзила нестерпимая боль. Взглянув вниз, она увидела три дыры размером с палец. *Бам.* Роэль рухнула. Она отчаянно пыталась подняться, но тело не слушалось. Силы покинули её. «......Разный уровень». Эта демоница отличалась от всех, с кем она сталкивалась раньше. Какие приемы она использовала? Какими способностями обладала? Роэль не могла понять ровным счетом ничего. — *Щелк.* В этот момент в её голове раздался странный звук. Что это? ......Замок? — Кх-ха! Пока она пребывала в замешательстве, в её теле появилось еще несколько дыр. Роэль осознала: демоница могла целиться в сердце или голову, но не делала этого. Она просто играла со своей жертвой. «......» Было невыносимо обидно. Она думала, что стала сильнее, но на её пути постоянно вставал кто-то еще более могущественный. Она снова не смогла никого защитить. [ Хочешь защитить их? ] [ ......Убирайся. ] Неужели этот проклятый демон пытается завладеть ей даже в такой ситуации? [ Я помогу тебе. ] [ Не... нужно...... ] [ А разве это зависит от твоего желания? ] О нет. Проклятье. Сознание угасало. Видимо, сказалась большая потеря крови. ......Только не сейчас. — *Хе.* Глаза Роэль медленно закрылись. Это было выше сил её воли. — *Ха-ха, ха-ха!* «Надеюсь, все успели убежать». Роэль закрыла глаза. И когда она откроет их снова — это будет уже не Роэль. — ......Наконец-то ты вышел. Впрочем, и не «Господин Демон» тоже. *** Прозвучал приказ Архимага. Подобное оповещение было беспрецедентным, и маги, хоть и пребывали в замешательстве, беспрекословно подчинились. Сначала никто не придал этому значения. На верхних этажах было шумновато, но все привыкли списывать это на очередные странные исследования. — Что это... мы сейчас видим? Но всё было иначе. Дэрил, главный маг Башни, застыл, пораженный невиданным зрелищем. Вершина Магической Башни. Вокруг неё закручивался колоссальный вихрь из черных туч. Магические вычисления невероятного уровня сложности происходили прямо в воздухе. *ГРА-А-АХ!!* Десятки молний ударили в одну точку. Разве мог кто-то выжить в таком эпицентре? — Безумие...... Мог. Некто стоял на самой вершине башни, уклоняясь от молний или просто отбивая их. От нереальности происходящего кружилась голова. Наблюдая в реальном времени, как рушится Магическая Башня и меняется ландшафт вокруг, маги чувствовали чистый, первобытный трепет. — Этот сумасшедший... он рушит здание? — Не тебе об этом говорить, вторженец, пробивший стену. Архимаг щелкнул пальцами, и ливень молний прекратился. Но мужчина не бросился в атаку. Напротив, он принял оборонительную позу, будто почувствовал нечто важное. — А ты догадлив, но...... *Вжух.* Архимаг указал пальцем на мужчину. Это было наведение цели. — Слишком наивно. Молнии не прекратились. Они копились и сгущались внутри туч, готовя один сокрушительный удар. И этот удар обрушился на мужчину. Скорость была такой, что уклониться было невозможно. Мужчина, выбравший защиту, не выдержал напора и рухнул вниз, проламывая этаж за этажом. *Бам.* *Бам.* *Бам...* Пробив десятки перекрытий, он упал в самый низ, и без того шаткая Магическая Башня окончательно рухнула. — Ай, черт, маскировка слетела. Мужчина был цел. Точнее, его раны затягивались на глазах. Сломанные кости вставали на места. Царапины исчезали мгновенно. Это было за гранью человеческих возможностей. — Странное тело. — Сам знаю. Черные волосы. Человек с Востока? Непонятно, как он оказался на Центральном континенте, но он определенно опасен. «Я должен убить его здесь и сейчас». Это было странно. Чтобы он, Архимаг, чувствовал такое напряжение перед простым рыцарем! Старик снова начал концентрировать ману. Мужчина, излучая не менее пугающую ауру, рванулся навстречу. Со стороны казалось, что они равны. Магия сталкивалась с разрезами меча, земля содрогалась, но оба оставались невредимыми. Это была битва тех, кто достиг абсолютного предела человеческих возможностей. Но оба участника знали правду. Они не были равны. Один из них обладал крошечным, едва заметным преимуществом. И, к сожалению, это был не Архимаг. Старик поймал себя на мысли, что сегодня все его планы могут пойти прахом. — ......Хм? Однако. Что это? Мужчина замер. Он выглядел так, будто его разум внезапно улетел куда-то далеко. Архимаг не упустил шанс. Из пустоты возник гигантский молот и обрушился на мужчину, впечатывая его в землю. На месте удара образовался огромный кратер. Мужчина поднялся, но всё еще пребывал в прострации. Он размахивал руками в пустоте и что-то бормотал. «Он что, сошел с ума?» Это было необъяснимо, но Архимагу было плевать. Пора заканчивать. В небе вспыхнули сотни магических кругов. Каждый из них — заклинание среднего уровня и выше. Такой мощи не выдержал бы и Король Демонов. — Прощай. В тот миг, когда он собирался активировать магию... — ......! Воздух вокруг стал невыносимо тяжелым. Словно невидимый груз придавил всё тело, стало трудно дышать. «Что за......!» Это было давление. Давление такой силы, которое с трудом выдерживал даже тысячелетний Архимаг. Огромная, концентрированная ярость, исходящая от этого мужчины, ощущалась кожей. Волосы на теле встали дыбом. Холодный пот лил градом. Чувствовал ли он нечто подобное за всю свою долгую жизнь? Можно сказать со всей определенностью. Нет. Маги, помогавшие Архимагу с вычислениями... рыцари Эванс, прибывшие на место происшествия... Все они почувствовали одно и то же. «Шевельнешься — умрешь». Мужчина продолжал стоять неподвижно, уставившись в пустоту. Что же он там увидел, раз пришел в такую ярость? Все присутствующие затаили дыхание. . . . [ Состояние Роэль Гриффитс критическое. ] [ Рекомендуется немедленное возвращение. ] [ Отзыв аватара. ] [ Произошла ошибка. ] [ Отзыв невозможен. ] [ Отзыв аватара. ] [ Произошла ошибка. ] [ Отзыв невозможен. ] [ Отзыв ава...... ] ---------- Демон (1) Сначала возникло недоумение. «Критическое состояние»? Что, черт возьми, могло произойти так внезапно? Затем пришла паника. Если Система сочла нужным оповестить об этом, значит, дело дрянь. Плевать на Архимага, плевать на всё — мне нужно было немедленно вернуться к Роэль. И, наконец, третье. [ Отзыв невозможен. ] Мозг словно заледенел. — Что?.. Я не мог осознать происходящее. Ошибка? Какая еще ошибка? Невозможно отозвать? Тогда... что с Роэль? — ......Сука. И тут до меня дошло. Тот самый «худший сценарий», который я никогда даже не пытался себе представить, разворачивался прямо сейчас. Нужно вернуться. Любой ценой. [ Используется навык «Телепатия». ] Первой на ум пришла Ситла. Если я смогу воспользоваться её «Вратами», я спасу Роэль, даже не отзывая аватар. Да, всё будет в порядке. Я справлюсь. [ В настоящий момент объект находится без сознания. ] [ «Телепатия» не может быть активирована. ] Ничего не было в порядке. Череда этих «невозможно», словно издевка, заставляла землю уходить из-под ног. *БАМ!!* Огромный молот врезался в моё тело, но я едва это почувствовал. Даже когда я летел по воздуху, словно отбитый бейсбольный мяч, и впечатывался в землю, мой мозг лихорадочно искал выход. [ Отзыв аватара. ] [ Произошла ошибка. ] [ Отзыв невозможен. ] Найди способ. Должен быть способ... Но есть ли он? — ......Ха-ха. Надо же. Именно тогда, когда я ушел так далеко. Именно тогда, когда Роэль в смертельной опасности. И именно тогда отзыв стал невозможен. Какое поразительно злонамеренное «совпадение». — Как же я устал. Сердце колотилось как сумасшедшее. Но это была не тревога и не мандраж. Это была ярость. Гнев, который я уже не мог сдерживать, вскипал во мне. Я ведь правда старался. Мне велели стать злодеем — я им стал. Если нужно было убивать — я убивал, и терпел всю ненависть, что лилась в мой адрес. Я верил, что только так смогу закончить это проклятое попадание в другой мир. До каких пор это будет продолжаться? Ради чего я должен это делать? Меня тошнило от всего этого. Я... 「Не теряйте себя.」 「Вы ведь не демон, правда?」 «......» Тяжелый вздох сорвался с губ. Зря я тогда пошел к Ортелле. Теперь даже сдаться по собственной воле не получится... — Соберись. Еще не поздно. Ситуация паршивая, но не безнадежная. Выход должен быть. — ......Магия. Мне нужна магическая сила. Если использовать «Магию пространственного перемещения», которую Дилан демонстрировал на экзамене, я успею к Роэль. Я поднял голову. — Эй, кто-нибудь! — В тот же миг с неба обрушился шквал заклинаний. Дело рук Архимага. [ Внимание! ] [ Аватар больше не подлежит восстановлению. ] [ Проявляйте осторожность в действиях. ] — Ты меня изрядно удивил. Не думал, что ты способен излучать такую жуткую ауру... — Я спрошу только один раз. Тот, кто лучше всех здесь владеет магией — это старик, с которым я сражаюсь. Если он может помочь, я готов даже наступить на горло собственной гордости. — Поможешь мне? — М-м? — Нужно всего одно заклинание. Прошу тебя. Архимаг молча посмотрел на меня и начал готовить плетение. Увы, это было не перемещение в пространстве. — Этого не случится, даже если я умру. — Ну да, я так и думал. Я поудобнее перехватил меч обеими руками. Человеческое тело может оперировать лишь ограниченным запасом маны. Рыцари годами изнуряют себя тренировками именно для того, чтобы увеличить этот лимит. А что будет, если насильно влить в себя ману сверх этого предела? Тут и гадать не нужно. Ты просто сломаешься. — ......Ты в своем уме? Этот аватар больше не восстановится. Разрушенная плоть будет причинять постоянную боль, и тело никогда не будет функционировать как прежде. Но я обязан был это сделать. Еще немного — и Роэль умрет. — Просто я сейчас очень спешу. Давай закончим по-быстрому. Отныне мне плевать, что станет с этим телом. *Хрусть.* В ногах раздался зловещий звук. Инстинкты вопили об опасности, но я не остановился. Результат — скорость рывка, которой у меня никогда не было прежде. — Что за......! В мгновение ока я оказался перед Архимагом. Он лихорадочно пытался закончить заклинание, но было поздно. Я взмахнул мечом. *Хрусть.* *КРАК.* Плечо, рука, каждый сустав в пальцах. Я чувствовал, как части тела, которые я только что задействовал, разлетаются вдребезги. Боль была адской. — Кха-а-а-а-а!! Зато я отрубил руку Архимагу. — Это еще не всё. Я создал опору из маны прямо в воздухе. За мгновение до падения я оттолкнулся от неё, выигрывая еще крупицу времени. Моя искалеченная рука снова пришла в движение. — Я... я должен стать Богом......! — Заткнись. Дай сосредоточиться. [ Используется навык «Разрез». ] Вспышка света. Клинок из чистой маны сорвался с меча, готовый перемолоть всё на своем пути. Гигантский разрез накрыл Архимага целиком. От его тела не останется ничего, что можно было бы похоронить. — ......Готово. После этого я буквально рухнул на землю. Кровь хлестала из изуродованных рук и ног, но мне было всё равно. Я потащился к толпе магов. — Скажу один раз. Я направил на них меч. [ Используется навык «Жажда крови». ] Сейчас нельзя быть мягким. Мне нужно их содействие, даже если придется кого-то прирезать для убедительности. — Мне нужен маг, способный использовать пространственное перемещение. Если через три секунды никто не выйдет — убью всех. Я начал отсчет. Раз. Два. Три. Маги хранили молчание. Что ж, придется. Для наглядности нужно убить хотя бы одного. Я шевельнул мечом. — Подождите! В тот момент, когда жизнь невинного человека должна была оборваться, кто-то поспешно выбежал вперед. — Ты...... Знакомые каштановые волосы. Хелен Форест. Сестра Дилана стояла прямо передо мной. — Я умею его использовать. *** — Ха-ха, ха-ха-ха-ха! Человек, который еще мгновение назад был при смерти, внезапно зашелся в безумном хохоте. «Она что, лишилась рассудка?» Нет. Это был смех искренней радости. От неё исходило чувство освобождения и... Зло. — А-а-а! Точно! Столько всего хотелось сделать! Сначала убью людей. Чтобы эта девчонка, когда очнется, отчаялась еще сильнее......! Астра почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Такого уровня концентрированной, чистой злобы она не встречала никогда. — Ах да, чуть не забыла. Астра мгновенно приняла боевую стойку. — Хватит прятаться, выходи. Но целью была не она. Рука женщины погрузилась в тень и выудила оттуда нечто живое. — Отпусти... пусти меня......! Это был демон. — Шумно. — Кхе-е...... Пальцы женщины сомкнулись на горле демона. Тот отчаянно забился, но вскоре обмяк и потерял сознание от нехватки воздуха. Женщина отбросила его в сторону и произнесла: — Тебе дергаться не обязательно. Тебя я, так и быть, оставлю в живых. Эти слова предназначались Астре. — Благодаря тебе я смогла выбраться наружу! Я не настолько невежественна, чтобы забывать об услугах. Вот оно что. Теперь всё встало на свои места. Перед ней стояла уже не та женщина. Это был «демон», запертый внутри по какой-то причине. ......Хотя считалось, что демоны вымерли три тысячи лет назад. — Твоя милость мне не нужна. Так или иначе, решение было принято. Этот демон — огромная помеха для Владыки. Оставлять его в живых нельзя. — Тц, я проявила милосердие, а ты...... Астра активировала «Власть». Иную силу, дарованную ей лично Владыкой Демонов. Астра могла уничтожить цель одним лишь взглядом. На этот раз она метила в голову демона. Мозг превратится в кашу — это закон, по которому умирает любое живое существо. Этот демон не должен быть исключением. Взгляд Астры сфокусировался на голове противника. — Всё кончено. Просто умри. А затем... её собственные глаза лопнули. — ......? Свет погас, наступила кромешная тьма. Астра ослепла в одно мгновение. *ХРУСТЬ.* Прежде чем она успела осознать боль в глазницах, её руки вывернулись под неестественным углом. Лишенная зрения, она не понимала, что её атакует. Лишь чувствовала, как нечто удерживает её. Руки? Но это были не просто руки. Десятки рук скручивали суставы Астры один за другим. — А-а-а-а-а-а!! Её голову впечатали в землю. В нос ударил запах пыли. Неведомые руки не останавливались. Схватив Астру за волосы, они раз за разом вбивали её лицом в грязь. «Если так пойдет... я... я умру......» Она никогда не слышала о подобной силе. Никогда еще не терпела столь сокрушительного поражения. ......Командующий легионом в таком жалком виде. Какой позор. Сознание начало ускользать. Несмотря на то, что её вбивали в землю, появилось странное чувство невесомости. Когда терпеть стало уже невозможно, удары прекратились. — Ну как, мнение немного изменилось? — Кха... кх... — Да-да, хочешь жить? Как жаль. Шанс, который ты сама отшвырнула, дважды не дается. Послышался тихий смешок. Первобытный ужас перед смертью охватил всё тело Астры. — Надо же, тебе повезло. Почему-то следующий удар так и не последовал. Вместо этого раздался другой голос. Мужской голос. — ......Ты что за тварь? — А ты как думаешь, кто я? ---------- Демон (2) Первопричиной всего была внезапная ошибка. Из-за этого сбоя, возникшего из ниоткуда, я не мог отозвать аватар и после мучительных раздумий решился на крайние меры — эксплуатацию тела на износ. В результате мне удалось мгновенно прикончить Архимага, но цена была высока... С каждым шагом я отчетливо чувствую, как смещаются кости. Руки бьет крупная дрожь, которую невозможно унять. Впервые в жизни мне стало тяжело даже просто дышать. Поскольку аватар считается «предметом», лечебные зелья на него не действуют. Мне придется оставаться в таком состоянии до самого конца. — ......Пошли. И всё же я должен. Нет времени на отдых, нет времени на подготовку. Хелен развернула магический круг. Крепко зажмурившись, она сосредоточилась, задействовав свои магические цепи на пределе возможностей. Вскоре круг вспыхнул лазурным светом. Пространство вокруг начало искажаться. Спустя две секунды я уже стоял на землях Гриффитсов. — П-прибыли...... Хелен, истощенная чрезмерным расходом маны, пошатнулась. Мне хотелось подхватить её, но на это не было сил. — Жди здесь. Я скоро вернусь. — ......Вы ведь идете туда? Хелен точно указала направление. Должно быть, и она почувствовала это — леденящую кровь жуть, исходящую оттуда. — Не умирайте. У меня есть к вам вопросы. — Хорошо. Я пытаюсь отдышаться. Честно говоря, не уверен, смогу ли победить в таком виде. Даже не видя противника, я знал: там чудовище, превосходящее Архимага. ......Кто же это, черт возьми, такой? Как бы то ни было, выбора нет. Волоча искалеченную ногу, я направился к эпицентру. — ......? — Надо же, тебе повезло. Увидев открывшуюся картину, я не смог сдержать шока. Я догадывался, что всё плохо, но чтобы настолько... — ......Ты что за тварь? Я и представить не мог, что ситуация достигла такого предела. — А ты как думаешь, кто я? Слова слетали с губ Роэль. Эта липкая усмешка, это попирание ногами поверженного демона — это всё была Роэль. Вокруг лежало множество тел. Мертвые мирные жители, а Ситла была без сознания. Говорят, нужно уметь ставить себя на место другого... Что ж, теперь я в полной мере понимал чувства остальных. — Ты демон. — Верный ответ. Из пустоты внезапно возникла «рука». Знакомый облик. Омерзительный рот прямо на ладони. — Люди глупы. Стоит им увидеть пару повторений, как они решают, что так будет всегда. Ты ничем от них не отличаешься. Однако есть одно различие. — Разве не забавно? То, что до сих пор всё было в порядке, вовсе не гарантирует, что так будет и в следующий раз. — Угх...... — Впрочем, мне нравится эта глупость. Существо было в разы сильнее того, что я встретил во внутреннем мире. Мне удалось защититься, но нагрузка на ноги стала невыносимой. С трудом отбив атаку руки, я тяжело задышал. — Позволь спросить. Почему ты покинул пост? Решил, что раз я взаперти, меня можно недооценивать? — Я бы сам хотел спросить. Почему ты вылез только сейчас? Тебе ведь проще было убить меня во время первого кошмара. Взор демона впился в меня. В этом взгляде читалось недоумение: ты правда не понимаешь? — Ах, вот оно что. Вскоре последовал вздох, полный осознания. Демон вытащил меч. Ощутимая жажда крови накрыла всё пространство. Я видел, как сокращаются его мышцы. Идет. *ДЗЫНЬ!* Мечи столкнулись. Посыпались искры. Я стиснул зубы под шквалом непрекращающихся атак. И без того израненное тело разрушалось окончательно. — Раз Мессенджер больше не твой, значит, мне нечего опасаться, верно? *КРАНГ!* *ДЗЫНЬ!!* — Мы оба заперты в этой клетке. Не лучше ли тебе просто смиренно сдохнуть? В конце концов ноги отказали. Одно колено врезалось в землю. *Скрежет......* Невыносимое давление продолжало втаптывать меня в грязь. — Сейчас ты можешь умереть. Его болтовня вызывала лишь раздражение. Но благодаря ей я понял, что произошло. — Заткнись. — Странно. Разве ты не жаждал смерти? — И в мыслях не было. — О нет, я-то вижу. Ты желал конца. — Я понимаю, ты рад выбраться на прогулку, но если я сказал заткнуться — значит, заткнись. У меня не было сил выслушивать эти бредни, когда мозг и так работал на пределе. [ Используется навык «Разрез». ] Мана в мече сдетонировала. Волна разреза рванулась к демону, но тот легко уклонился. Было в этом что-то странное. [ Используется навык «Подражание». ] На этот раз я ускорился до предела Сесилии. Снова мимо. — Просто отдай мне тело. Так будет лучше. — Ты издеваешься? Он будто заранее знал, какой навык я использую... А-а. — Понятно. — М-м? — Теперь я вижу, почему ты так спешишь. Все ошибки возникают из-за непредвиденных обстоятельств. Как невозможно решить задачу по неизвестной формуле, так и Система уязвима перед неизученными переменными. Захват тела Роэль другой душой — это естественно. Переход души во внешний аватар — тоже естественно. Но когда одна душа ушла, а тело Роэль захвачено другой — это «неестественно». В этом и была проблема. Система чувствовала присутствие другой души и потому не позволяла мне вернуться. Но тут возникает другой фундаментальный вопрос: как этот демон вообще вышел за дверь? Загадка на первый взгляд, но ответ прост. Да, если подумать, это было странно. Система, созданная для моего переселения, не должна была оставить «прежнюю душу». Однако Система несовершенна. Демоны часто описываются как трансцендентные существа, так что найти лазейку для него не составило труда. Он просто искусно воспользовался брешью. — Значит, ты не «не мог» выйти? — ...... — Ты просто не выходил. Он не был заперт с самого начала. Он прятался от Системы. Монстры-руки воспринимались как «кошмары», поэтому Система их не трогала, но прямое вмешательство привело бы к изгнанию. Зная это, он намеренно не высовывался. — Убьешь меня — и прятаться больше не придется. Затаившийся демон, должно быть, заметил, что каждый раз, когда я использую аватар, я покидаю «вместилище». Он притворился беспомощным узником, чтобы дождаться идеального момента. — А ты сообразительнее, чем кажешься. Демон упомянул Мессенджер. Это значит, что он тоже видит системные сообщения. Следовательно, он видит и это: [ Проводится экстренное исправление (патч). ] [ Пожалуйста, подождите! ] [ ^-^ b ] Теперь понятно, почему он торопился. — Значит, гонка со временем. Я не знаю, что изменит этот патч. Но у меня нет выбора, кроме как положиться на него. — Думаешь, Мессенджер тебе поможет? — Я знаю, что он не на моей стороне. Но он ведь и не на твоей, верно? По словам демона, сейчас я могу умереть окончательно. Легко догадаться — я не могу вернуться в тело Роэль. Я жив только благодаря аватару, будучи «блуждающей душой». Если исчезнет и это тело, мне конец. «......» «......» Воздух наэлектризовался. Моё тело в ужасном состоянии, но просто продержаться я смогу. Я обострил зрение до предела. Каждая мышца напряглась. Кости ныли от нагрузки, но я закусил губу, терпя боль. Капля крови сорвалась с кончиков пальцев. Я и демон. Мы сорвались с мест одновременно. Десятки рук окружили меня со всех сторон. Отрезая пути к отступлению, он беспорядочно махал мечом, окутанным энергией. Я даже не моргнул, когда плоть начала рваться, а мышцы — лопаться. *Пш-ш...* *Брызг.* С каждым столкновением клинков ран становилось всё больше. Не будь это аватаром, я бы давно потерял сознание. *Хрясь.* В итоге мне отсекло руку. Десятки призрачных ладоней облепили моё тело. С пугающей силой они начали дробить мои кости. — Как жаль. Тебе стоило просто бежать. *БУМ!* Меня припечатало к земле. От давления череп готов был треснуть. *КРАК-КРАК-КРАК.* Честно говоря, я знал, что не выиграю. Как можно победить такого врага в этом разваливающемся теле, если даже в лучшей форме победа не была гарантирована? Поэтому... Отныне это азартная игра. *ХРУСТЬ!* [ Аватар полностью уничтожен. ] [ Произошла ошибка. ] [ Возвращение невозможно. ] [ ...... ] [ ...... ] Я почувствовал, как сознание начинает рассеиваться. Должно быть, это и есть смерть. Ничего. Я всё еще вижу интерфейс Системы. [ Доступны другие аватара. ] [ Желаете использовать? ] К чему вопросы? [ Использование аватара. ] За спиной демона я снова открыл глаза. — ......Что?! — Удивился? Прости, Роэль. Когда ты проснешься, тебе будет очень больно. Я сжал кулак. И со всей силы вложился в удар в солнечное сплетение демона. — Кха-а-а-а!! С мучительным стоном демона отшвырнуло прочь. Словно бейсбольный мяч после удара битой, он полетел на огромной скорости. Стоит ему врезаться в стену — [ Исправление завершено. ] [ Ознакомьтесь с изменениями! ] Игра окончена. ---------- Награда (1) [ Здравствуйте! Говорит администратор Системы ^^7 ] [ Нам искренне жаль, что вы пострадали из-за непредвиденной ошибки! ] [ Мы подтвердили наличие нескольких багов у «Объекта: Роэль Гриффитс» и провели экстренное исправление. ] [ Ниже приведен список изменений: ] [ 1. Исправлен баг, при котором в определенных ситуациях «Отзыв аватара» не срабатывал. ] [ Данная ошибка была вызвана системным сбоем и более не повторится. ] — У-а-а-а-а!! Демон, врезавшийся в стену, издал истошный вопль. Подобрав выроненный меч, он с пугающей яростью бросился в мою сторону. Он явно был намерен убивать. [ 2. Исправлен баг «дублирования ролей» в рамках данного мироустройства. ] И тут он рухнул. Прокатившись по земле, он съежился, содрогаясь всем телом. Сопровождавшие его монстры-руки начали рассыпаться в прах. — Нет, нет......!! [ Установлено, что объект, разделявший роль с Попаданцем, использовал запрещенные методы. ] [ Согласно пункту 37 правил управления, «Объекту: Второй Первородный Демон» выносится запрет на приближение. ] Я чувствовал, как по воле Системы сущность демона буквально выдирается из тела Роэль. — Это невозможно... Это изначально была моя роль!! Демон закричал надрывным, срывающимся голосом. Что ж, его можно понять. Жил себе человек (или демон), а тут приперся кто-то незнакомый и отобрал и дом, и судьбу. Возможно, его попытка убить меня была лишь отчаянной борьбой за выживание. — Жить хочешь? — ......Ты. Взор демона впился в меня. Обливаясь холодным потом, он из последних сил цеплялся за свое существование. Скрежеща зубами от ярости, он заставил свои непослушные губы разомкнуться. — ......Помоги. Спаси меня. Я лишь тихо усмехнулся. — Надо же, и правда выдавил из себя. Ну что сказать...... Твои обиды — это твои проблемы. Если честно, мне до них нет никакого дела. Глаза демона мгновенно налились кровью. Видя на его лице неприкрытую ярость, я ощутил легкий укол ликования. — Я обязательно... убью тебя. Это были его последние слова. Душа демона была окончательно вырвана из плоти Роэль. Я слишком хорошо знал, что происходит с душой, потерявшей сосуд. — Счастливого пути. Призрачный силуэт, и без того едва различимый, окончательно растаял в воздухе. Должно быть, он полностью аннигилировал. — Чуть кони не двинул...... Наконец-то почувствовав облегчение, я плюхнулся на землю и перевел дух. Дело, казавшееся безнадежным, всё-таки решилось. Я даже начал немного собой гордиться. [ Используется аватар. ] [ Оставшееся время: 01:32 ] Душа просила отдыха, но медлить было нельзя. С трудом поднявшись, я подошел к лежащей Роэль. Осматриваю её. Рана в животе была сквозной, но уже начала затягиваться. Похоже, «функция поддержания жизни» работала и во время одержимости демоном. Для меня это было огромным везением. Иначе Роэль умерла бы в ту же секунду, как демон покинул её тело. Я полил рану зельем, чтобы оно лучше впиталось. Теперь ткани восстановятся, а смещенные органы встанут на свои места. [ Оставшееся время: 01:04 ] С Роэль закончили. Теперь — вон тот тип. — Кончай дрыхнуть, подъем. Я слегка пнул ногой лежащую Ситлу. Она немного поворочалась и медленно открыла глаза. — Ох. Вскочив на ноги, Ситла мгновенно выпустила когти. Она не спешила ослаблять бдительность. — Где Господин?! Ну надо же. — Эй. — Г-господин! Вы в порядке! — Хватит ломать комедию. Ситла замерла и убрала когти. Немного помявшись, она неловко подошла поближе. — Хитрая бестия. — Хе-хе...... — Я не собираюсь тебя ругать, но в следующий раз защищай её лучше. — Будет сделано! Коротко ответив, Ситла тут же нырнула в тень Роэль. Осталось последнее дело. Нужно разобраться с макзоком, которого демон втаптывал в грязь. Он не в том состоянии, чтобы что-то предпринять, но береженого бог бережет...... Черт, если бы только у меня было больше времени. — Вы......? В этот момент за спиной раздался знакомый голос. — Почему... почему вы здесь... — ох. Роэль попыталась резко встать, но тут же упала. Хоть я и использовал зелье, её раны еще не зажили окончательно. Резкие движения пока были ей не под силу. — Кто же вы такой на самом деле......? — спросила Роэль дрожащим голосом. В её словах сквозило отчаянное желание узнать правду. К сожалению, я не мог на это ответить. — Если представится случай, я тебе расскажу. В итоге я лишь бросил слова без всяких гарантий. — А до тех пор — не вздумай умирать. Я взвалил на плечо красноволосую демоницу (Астру), которая могла лишь едва дышать. [ Оставшееся время: 00:17 ] Затем я совершил прыжок, вложив в него все силы. Словно птица, я взмыл в небо и в мгновение ока покинул территорию поместья. *БУМ!* Приземлившись на приличном расстоянии, я тут же взмахнул мечом. [ Оставшееся время: 00:03 ] Одним ударом я оборвал её жизнь. Тяжело дыша, я поднял взгляд к небу. Оно было пронзительно синим. [ 2 секунды ] Наступит ли день, когда я смогу смотреть на это небо в полном спокойствии? [ 1 секунда ] Не знаю. [ Срок действия аватара истек. ] [ Аватар аннигилирован. ] *** — Госпожа......! Рыцари Гриффитсов примчались гурьбой. Поздно, конечно, даже очень поздно, но упрекать их не хотелось. Они занимались эвакуацией жителей. Раз прибежали сразу, как закончили — значит, старались. Скорее, я была им благодарна. — Со мной всё в порядке. Займитесь телами погибших жителей. На самом деле...... Мысли Роэль сейчас были заняты совсем другим. Она осторожно коснулась полностью зажившего живота. Должно быть, это он что-то сделал. Учитывая характер ран, полученных в бою, то, что она осталась жива — настоящее чудо. — Опять он мне помог...... Мужчина не произнес ни слова, но по обстоятельствам всё и так было ясно. — Наверное, это он остановил меня. Количество трупов не увеличилось. В этот раз она никого не ранила. «......» Он спас не просто её жизнь. Он защитил убеждения Роэль и её оставшуюся «волю». Уже во второй раз. Благодарность, которую она чувствовала, была выше любых слов. «Странно». Сердце никак не хотело успокаиваться. Лицо того мужчины постоянно всплывало в памяти. Это из-за благодарности? Роэль несильно ударила себя кулаком в грудь. — Госпожа?! Что с вами! — А, ничего! Стоило ей отослать обеспокоенных рыцарей, как сердце немного притихло. — ......Он обещал рассказать. Роэль не знала, о каком «случае» он говорил. Но раз он пообещал — значит, она будет ждать. — Я обязательно выживу. У неё появилась еще одна цель. Цель, которую нужно достичь во что бы то ни стало. Роэль решительно сжала кулаки. *** — У-у-у-у...... Я издал усталый стон, уткнувшись лицом в подушку. Это окутывающее чувство уюта... Всегда ловлю себя на мысли: если бы не это, я бы уже давно сошел с ума. — Сдохну сейчас...... Я пролежал так уже довольно долго, но тело всё равно ломило. Учитывая, что в этом внутреннем мире я всего лишь «душа», ментальная усталость от произошедшего была просто колоссальной. Так что в ближайшее время я буду просто лежать. Экран я, конечно, оставлю включенным на всякий случай, но...... [ Важное уведомление! ] [ Важное уведомление! ] Ох. Пожалуйста. — Дайте мне просто полежать...... Я накрыл уши подушкой. Но звукоизоляция была так себе, и пиликанье монитора продолжало доноситься до меня. [ Важное уведомление! ] — Точно когда-нибудь его разобью. В конце концов, я встал и сел за стол. Ворча под нос, я открыл окно уведомлений. Там было сообщение от Системы. [ Здравствуйте. Говорит администратор Системы. ] — Администратор? Неужели у них ко мне еще какие-то дела? Хороших воспоминаний о Системе у меня немного. Хоть бы там не было какой-нибудь очередной дичи...... [ Мы хотели бы принести официальные извинения за недавний инцидент. ] К счастью, худшие опасения не подтвердились. [ Прежде всего, мы искренне сожалеем о неудобствах, вызванных некомпетентностью наших сотрудников. От лица «Ассоциации по управлению Попаданцами» приносим вам глубочайшие извинения. ] [ Однако пустые слова ничего не стоят. Подобные извинения не могут компенсировать несправедливость, с которой вы столкнулись. ] — ......Чего? Они всегда были такими? Я-то думал, это банда похитителей, которым плевать на мораль. А они, оказывается, на удивление адекватные. [ В связи с этим, по распоряжению администратора, вам предоставляется ряд компенсационных бонусов. ] [ Ниже приведен список наград за данный инцидент: ] — О? Глаза невольно блеснули. Ну, страдания страданиями, а если дают плюшки — может, всё не так уж и плохо! [ Во-первых, вам начислено 50 000 очков. ] Целых 50 тысяч! Впервые с момента попадания я видел такую огромную сумму. У меня невольно отвисла челюсть. [ Во-вторых, вам предоставляется один «Аватар высокого ранга». ] Это тоже было очень кстати. Высокий ранг — это уже не одноразовая вещь. Бесконечно им пользоваться нельзя, но он прослужит в два раза дольше среднего. Я уже предвкушал последнюю награду. С замиранием сердца я пролистал вниз. [ И наконец, вам предоставляется право на встречу с Автором! ] «......» Чего? [ Принять награду? ] ---------- Награда (2) [ И наконец, вам предоставляется право на встречу с Автором. ] [ Принять? ] Я протер глаза. Протер так сильно, что стало больно, и снова уставился в монитор. Ничего не изменилось. Значит, мне не показалось? — ......Ха-ха. Вспомнилось начало моего попадания сюда, когда я строчил в «Книгу жалоб и предложений». Я задавал кучу вопросов, и почти на все получал отказ. *— Ответ: Пожалуйста, придите к мирному соглашению с автором.* Несмотря на то, что Система открыто намекала на существование Автора, я не мог найти ни малейшего его следа. Поэтому я думал, что те ответы были просто бессмысленными макросами... Кто же знал, что они действительно устроят нам встречу. Как бы то ни было, это хорошая новость. У меня к Автору накопилась целая гора вопросов. А если представится случай, я бы не отказался и разок ему врезать. [ Вы приняли награду. ] [ Получено 50 000 очков. ] [ Получен «Аватар высокого ранга». ] [ Получено «Право на встречу с Автором». ] [ При использовании «Права на встречу с Автором» администрация отправит запрос вашему ответственному Автору. ] [ Автор не имеет права отказаться. Подробное расписание будет сообщено позже. ] [ Желаете использовать сейчас? ] — Значит, не сию секунду. Впрочем, я и не собирался бежать туда прямо сейчас. Пока я буду на аудиенции, мое место здесь будет пустовать, и нет никаких гарантий, что Система не выкинет очередной «фокус». В этот раз я намерен подготовиться как следует. — Использую. [ Вы используете «Право на встречу с Автором». ] [ ...... ] [ Аудиенция одобрена! ] — М-м? [ Встреча состоится через 24 часа. ] [ Продолжительность встречи: 120 минут. ] — Быстрее, чем я думал. Такое ощущение, что Автор сам меня ждал. Что ж, времени на отдых не остается. Пора готовиться. Я слегка потянулся и встал из-за стола. . . . Глубокая ночь. Все спят. Я сидел на крыше особняка Гриффитсов и молча смотрел на звезды. — Расслабилась ты что-то...... Я выдавил из себя смешок. Перевел взгляд чуть в сторону — там была Ситла. Ситла, застывшая в позе «голова в пол» (наказание «ванька-встанька»). — Вы же говорили, что не будете ругаться! — О-о? Есть претензии? — ...... Руки за спиной, таз кверху, лоб упирается в черепицу. Учитывая уклон крыши, это чертовски тяжело. Ситлу била заметная дрожь. — Вставай. — Хы-ы-ы-а. Ситла, наполовину сползшая с крыши, подскочила. Жалобно шмыгая носом, она принялась растирать лоб. Всё-таки даже среди макзоков магические таланты не отличаются выносливостью. — Того демона убил я. — Я так и думала. — Теперь никто посторонний не сможет занять тело Роэль. — О-о-о! — Что «о-о-о»? Если в следующий раз не убережешь её — тебе реально конец. — Ха-ха...... Ситла виновато улыбнулась. Я с трудом подавил желание дать ей подзатыльник. — Я верю тебе. — ......Мне? На самом деле, я доверяю Ситле. Конечно, она подчиняется мне из-за клятвы, но тем не менее. Если отбросить её невезение с противниками, Ситла — одна из сильнейших среди макзоков. Пока меня не будет, она справится с большинством проблем. Но в любом деле всегда есть это чертово «если». — Если появится кто-то, кого ты не сможешь победить... ты знаешь, что делать? — Да! Хватаю Роэль и делаю ноги! — Вот именно. Роэль не из тех, кто может закрыть глаза на чужую смерть. Если рядом будут люди, как в этот раз, она не сбежит. И роль Ситлы — заставить её это сделать. Использовать Врата для насильного переноса, промыть мозги «Очарованием» — плевать. Любой ценой сохрани ей жизнь. — Кстати, вы уходите куда-то далеко? Далеко, значит. Вряд ли Автор сам полезет в мой внутренний мир. Скорее всего, переместят меня, так что «далеко» — определение верное. — Пожалуй. — И надолго? — На два часа. Ситла уставилась на меня, не мигая. — ......Всего-то? — Снова лоб в пол. Я и сам знаю. Знаю, что это гиперопека, и разводить такую суету из-за двух часов — перебор. Знаю. Но вы видели, что со мной творили всё это время? Стоит мне полноценно задействовать аватар, как тут же прилетает засада. Было бы странно НЕ осторожничать. — Простите, я больше не буду...... — Держать 30 минут. — Да за что-о-о! Оставим Ситлу страдать. — Г-господин? Вы куда... эй?! Я направился к следующей цели. Разбираясь с делами, я вспомнил об одном человеке. Сомневался, что она всё еще там, но... А, нет, сидит. Угол разрушенной деревни. Внутри развалин дома виднелась макушка с каштановыми волосами. Я подошел ближе. — ......Холодно же, почему ты еще здесь? — Вы сами сказали мне ждать тут. Хелен Форест сидела, обхватив колени. Вид у неё был донельзя измученный и неопрятный. Сколько времени прошло с тех пор, как я её здесь оставил? По грубым подсчетам — больше шести часов. Чувство вины тяжелым камнем легло мне на грудь...... — Скажите честно. — А? — Вы ведь забыли про меня? Я не нашел в себе сил ответить. — Так я и думала. — Прости. — Ладно. Наверное, были заняты. Ага, конечно. Валялся на кровати и страдал. — Сделайте так, чтобы моё ожидание того стоило. — Да... конечно. Хелен отряхнула одежду и встала, глядя мне прямо в глаза. — Для начала: кто вы, черт возьми, такой? — Секрет. — Ожидаемо. Тогда следующий вопрос. Слава богу, не стала докапываться. — Расскажите о брате. Что с ним сделал Архимаг? Вопрос был предсказуем. И я заранее продумал ответ. — ...... Но слова застряли в горле. Я чувствовал себя солдатом, который должен сообщить семье о гибели сослуживца. Я молчал. В этой тяжелой тишине прошла почти минута. — Давай позже. В итоге я решил отложить этот разговор. — Что-что?! — Я понимаю, это звучит дико после того, как я заставил тебя ждать. Но...... Я до сих пор прокручиваю это в голове. Обязательно ли было убивать Дилана в тот день? Сколько ни думай, время вспять не повернуть. Пролитую воду не собрать, на мне осталась только ответственность. И я не мог отделаться от неё, просто пересказав те крохи информации, что у меня были. — Я обещаю, что расскажу тебе всё, что тебя интересует. — ...... Я спрошу у Автора лично. Узнаю правду об Архимаге и Дилане. И тогда я расскажу Хелен всю истину, без остатка. — ...... Плечи Хелен мелко задрожали. Я бы понял, если бы она начала кричать. Это было бы справедливо. — А что мне еще остается? Всё равно я не смогу вас победить. — Я говорю это не с позиции силы. — ......Что? — Это была искренняя просьба. Хелен замерла с отсутствующим видом. Похлопала глазами и, наконец, выдавила: — Хорошо. Вы ведь обязательно расскажете? — Обещаю. На этом наш разговор закончился, и Хелен ушла. Я тоже закончил последние приготовления и вернулся в свой внутренний мир. Ситле я передал через «Телепатию», что она может быть свободна. Благодаря суете время пролетело быстро. [ До начала аудиенции — 00:00:05 ] Таймер на мониторе неумолимо приближался к нулю. Как выглядит Автор? Обычный человек? Злодей во плоти? Не имею представления. — ......Скоро сам увижу. [ 00:00:01 ] [ 00:00:00 ] [ Аудиенция начинается. ] Уже знакомое чувство засасывания охватило всё тело. Похоже на вселение в аватар. Раз я сейчас — ментальное тело, возможно, Система выделила мне аватар для места встречи. Так или иначе. Я открыл глаза. — Добро пожаловать. Передо мной стоял седовласый старик. — Вы и есть......? — Я не Автор. — Понятно. Я огляделся. Это был обычный коридор обычного здания. На миг нахлынула тоска по родине при виде современного интерьера, но старик прервал мои мысли: — Пройдемте сюда. Я пошел за ним. В коридоре было полно дверей. [ Кабинет для аудиенций №1 ] [ Кабинет для аудиенций №2 ] [ №3...... ] Судя по табличкам, каждая комната была предназначена для встреч. Неужели людей в моем положении так много? — Нам сюда. Автор ждет вас внутри, входите. — Спасибо. Наконец-то. Я встречу этого чертового Автора! Наконец-то! Руки дрожали от напряжения. Я сделал несколько глубоких вдохов. Собрался с духом. И с грохотом распахнул дверь. *БАБАХ!* — Ой-ой-ой! Вместе со звуком открывающейся двери раздался испуганный вскрик. Голос был совсем не таким, как я ожидал, и я на секунду усомнился в своем слухе. — За-за-зачем же так дверьми... хлопать...... Низкий столик, две чашки чая. Человек, сидевший внутри, совершенно не вязался с образом, который я себе рисовал. — ......Ты и есть Автор? Растянутая толстовка, спортивные штаны. Длинные черные волосы. Старые очки...... В кабинете сидела женщина. ---------- Награда (3) Я предполагал, что это будет человек. Я был уверен в этом с того самого момента, как всплыла вся эта «Ассоциация по управлению чем-то там». Будь Автор всемогущим божеством, ему бы не понадобилась помощь сторонних организаций. Пока я нервничал в ожидании, воображение рисовалo самые разные образы. Ничем не примечательный обыватель. Тип с мерзкой рожей. Идеально выглядящий «белый воротничок» и так далее... Я открыл дверь, будучи готовым встретить практически любой человеческий облик. Был уверен, что меня ничем не удивить. — ......Ты и есть Автор? И я удивился. — Да не может быть...... В глаза сразу бросилось костное строение, явно отличное от мужского. Слой жирка, сосредоточенный в весьма специфических местах, и отчетливые ресницы за стеклами очков. И еще. Темные круги под глазами. Растрепанные волосы. Растянутые рукава. Авторша, сидевшая в кабинете, пролетела мимо всех моих ожиданий. Нет, если точнее... Она их превзошла. — Не думал, что ты выглядишь настолько... мрачно. — Ч-что?! Она была хикки-затворницей сверх всяких ожиданий. Удивлен ли я тому, что это женщина? Да нет. В конце концов, роман написан в жанре «протагонист-женщина». Был бы автором мужик, он бы, скорее всего, писал классический гендер-бендер (TS). Так что в её поле не было ничего странного. — Автор, вы бы хоть мылись иногда. — Я, я, я м-мылась сегодня! Честно! — А стираться пробовали? — Это... н-нет еще, но... — Фу, какая же вы грязнуля. Конечно, многие авторы живут как затворники. Но такие обычно строчат текст целыми днями, так что у них есть «минимум» писательского навыка. У них могут быть проблемы с сюжетом или логикой, но сам текст обычно не выглядит как полная катастрофа. Однако эта девица была другой. При всей своей внешности прожженного хикки, писать она совершенно не умела. Что за парадокс? — Позвольте спросить. — Ч-что еще? — Это ваш первый роман? — Нет. — Быть не может. Голос у неё тихий, забитый, но на ложь не похоже. Значит, это не первая её работа? ......Да я бы с закрытыми глазами написал лучше. — Х-хватит об этом! Давайте уже к делу... к аудиенции...... — Ах, точно. Я вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. Стоило мне усесться напротив неё, как всплыло сообщение: [ Аудиенция начинается. ] [ Общее время встречи: 2 часа. Досрочное завершение возможно, продление — нет. ] [ Внимание: в «Кабинете для аудиенций» запрещено использование навыков и акты насилия. ] [ При повторении актов насилия аудиенция будет немедленно прекращена. ] Встреча началась официально. Пора заканчивать с шутками. — Эй. — Д-да? — Тебе есть что мне сказать? — О чем вы...? И-и вообще, почему вы сразу на «ты»...... — Я спрашиваю: тебе есть что мне сказать? Глаза Авторши забегали. То ли от страха, то ли от дикого напряжения. Но моё сердце не дрогнуло. Я прямо сейчас готов её придушить. То, что я сижу спокойно — это чудо самоконтроля. Она приоткрыла рот. — Если вы о том, ч-что я вас сюда затащила...... Всё тот же тихий, бесцветный голос. Подавляя гнев, я ждал, что она пролепечет дальше. Естественно, под «есть что сказать» я подразумевал искренние извинения. — Мне н-ни капельки не жаль...... ...... Ну конечно. Кто бы сомневался. — Хи-хи. Хотите п-позлиться? Но если будете на меня орать, то н-не получите ответов, которые ищете. — А-а, возомнила себя главной? В её словах была доля правды. В месте, где насилие под запретом, если Автор закроет рот — я останусь ни с чем. Но играть под её дудку я не собирался. Если пойму, что она ничего не скажет, просто от души врежу ей один раз и вылечу отсюда. — Я-я не имела в виду, что буду молчать! — поспешно добавила она, видимо, считав выражение моего лица. Неловкая, кривая улыбка. Она сильно отличалась от моих представлений, но я даже подумал, что так лучше. Неуклюжий человек в сто раз предпочтительнее хитрого интригана. — К тому же, у меня тоже есть к вам вопросы...... Значит, не только у меня есть цели. Если договоримся отвечать друг другу по очереди, дело пойдет быстрее. — Врать не будешь? — Не волнуйтесь. Здесь н-нельзя совершать такие плохие поступки...... К тому моменту, как она перестала заикаться на каждом слове, я начал «допрос». — Ассоциация по управлению Попаданцами. — У-у, сразу тяжелая артиллерия...... — Что это за место? — А, я должна рассказать? В общем, это-о...... Она задумалась. Видимо, пыталась подобрать максимально краткую формулировку. — Злобная к-корпорация, которая эксплуатирует таких, как мы. — Продолжай. — Хи-хи. А в-вы знали? Она противно ухмыльнулась. От этого выражения лица меня передернуло — было в нём что-то жуткое. — Вы отлично справляетесь. В-великолепно разрушаете оригинальный сюжет. — О чем ты? Кхи-кхи. Она прикрыла рот растянутым рукавом. Её веселье начинало меня по-настоящему раздражать. — Однажды созданный мир д-должен следовать только предначертанной истории... Здесь это называют судьбой. Но что будет, если сюжет искривится? — Откуда мне знать? — Мир попытается вернуться в исходное состояние. Я на мгновение лишился дара речи. Всё то «безумие», что происходило со мной, внезапно обрело логику. — Значит, все мои злоключения — это просто попытки мира «исправиться»? — Э? Да нет, не в этом дело...... — ...... Почесав макушку, Авторша продолжила: — В общем, это и есть работа «Ассоциации». Срывать процесс восстановления, который затевает судьба. — И что им с этого? — Энергия. Огромная энергия, движущая целым миром! Они её перехватывают и п-продают в высшие измерения. Сложная тема. Но общую суть я уловил. — Тогда что насчет всех тех подлянок, что со мной случались? — Это-о...... На этом вопросе она отвела взгляд. И тут до меня дошло. Ах ты ж дрянь. — Эй. — И-ик! — В глаза мне смотри. — У-у-у. То ли она не умеет скрывать мысли, то ли просто не хочет. Я снова сдержался, но рука уже чесалась. — Я-я ничего не знала про демона! Единственное, что я сделала — это отправила Астру в поместье...... — Кто такая Астра? — Командующая армией Мао. — Ах ты сука. — С-стойте! Удар — это аут! Насилие — это вылет! Дыши ровно. Глубокий вдох. — Ха-ха...... Я ответила на ваш вопрос? — Бесит, но допустим. — Тогда теперь мой черед? — Нет. — Э? — Твои вопросы — только после того, как я закончу со своими. — К-как же так...... Я начал быстро зачищать список вопросов. — Роэль действительно героиня... А её благословение... это, ну, спойлер...... — Архимаг? Он это, как его. А! Персонаж, который хочет стать богом...... — Мао? Это тоже спойлер...... Пропустим её нудные и запинающиеся объяснения. — Т-теперь-то всё? — Остался последний. — У-у-у...... — Какая у ТЕБЯ цель? Этот вопрос был для меня самым важным. Я хотел знать причину. Неужели всё это действительно из-за одного комментария, или за этим стоит что-то еще? Почему она творит этот бред и не останавливается? «......» Тишина. Затянувшееся молчание, в котором не было слышно даже дыхания. — Видите ли... Когда она снова заговорила, по моей спине пробежал неописуемый холодок. — Это был эксперимент. Ничего не поменялось. Взгляд, тон, атмосфера — всё осталось прежним. — Знаете, в историях про попадацев часто бывает... На последней странице герой выбирает «роман» вместо «реальности». Это была её истинная натура, вылезшая наружу. Слизистая, мрачная душонка, которую она обнажила передо мной без всяких фильтров. — На самом деле, я не считаю это странным. Главные герои ведь всегда немножко сумасшедшие. *БАМ!* Авторша с силой ударила по столу и вскочила. Чашка чая подпрыгнула. — Мне было любопытно. А если взять человека из реальности, поступит ли он так же? Её дыхание становилось всё более тяжелым. Её взгляд, полный экстаза, вызывал тошноту. Чай в чашке пошел мелкой рябью. — Как раз подвернулась Ассоциация, и выбрали вас. Вас — человека, который так любит литературу, что готов оставить огромный комментарий даже под откровенно халтурным текстом. Голова разболелась. Мне казалось, что и моё дыхание сбивается. Значит, всё это... Просто из-за любопытства? — Я ведь говорила, что у меня тоже есть вопрос? Она больше не заикалась. Её голос звучал четко, вбивая гвозди в крышку гроба моей выдержки. — Скажите мне. Если я прямо сейчас предложу вернуть вас в ваш мир — вы вернетесь? Её лицо было совсем близко. Глаза сверлили меня насквозь. — Если вы хотите вернуться, я это устрою. У меня всё еще есть такая власть. — ...... — Но вы можете и остаться. Вам просто нужно... отказаться от всего, что вы успели здесь построить. Это был выбор, подобный удару молнии. — Если хотите, я дам вам другие способности. О! Как насчет абсолютного гипноза? Роэль, Сесилия, Сигарет... Да даже Ортилла! Все будут в вашей власти. Я ведь Автор, я могу сделать вам такой подарок. Она трещала без умолку. — Пусть вы потеряете всю ту связь, что выстраивали, пусть они никогда не полюбят вас по-настоящему, но какая разница? Зато они будут принадлежать вам. Я...... Больше не мог это терпеть. — Вы сможете делать с ними всё, что угодн— Я резко выбросил руку вперед. И мертвой хваткой вцепился в тонкую шею этой женщины. — Кха... хек... [ Внимание! ] [ Насилие в кабинете для аудиенций запрещено! ] — Ч-что ты......! — Слышь. Системный сигнал тревоги бил по мозгам, как молот. Но я не шелохнулся. — Тебе нельзя быть писателем. ---------- Награда (4) — Пусти... Отпусти! Послышался сдавленный, яростный хрип. Голос, с трудом вырывавшийся из пережатого горла. Её слабые кулачки беспомощно молотили по моей руке, сжимавшей шею. Разумеется, я даже не шелохнулся. [ Внимание! ] [ Внимание! ] Сигнал тревоги выл не переставая. Система пыталась остановить меня, словно говоря, что дальше заходить нельзя. Я и сам это понимал. Здесь я должен был не избивать Автора, а вести «переговоры». Это более безопасный путь, приносящий выгоду. Ведь какой прок в избиении Автора? Если хоть немного поразмыслить, причин сдержаться — вагон и маленькая тележка. Будь я по-настоящему рационален, я бы немедленно разжал руку и извинился. — ......Сука. Но почему же я не могу остановиться? Потому что это она затащила меня сюда? Или потому что она так пренебрежительно болтала о тех, кто мне дорог? Возможно, и то, и другое. В любом случае, одно я знал точно: сейчас я не был рационален. — Ты... ты с ума сошл...... Я сжал кулак. Всё, что хотел спросить, я уже узнал. Даже если Автор попытается «превысить полномочия» и отомстить — я справлюсь. На этом аудиенция окончена. *ХРЯСЬ!!* Звук дробимой плоти эхом разнесся по кабинету. Из носа Авторши брызнула кровь. [ Внимание! ] [ Зафиксирован акт насилия внутри кабинета! ] [ Немедленное прекращение встречи...... ] Система среагировала мгновенно, но я был уверен: я успею ударить еще раз. *БАМ!!* Этот звук был еще более зловещим. Пусть она Автор, но здесь она — лишь «обычный человек». После такого удара никто не останется в сознании. Обмякшая Авторша сползла на пол, роняя капли крови. Если бы я мог, я бы убил её, но раз я тоже стал обычным человеком, это было затруднительно. Оставив сожаления позади, я отдался чувству засасывания, которое возвращало меня обратно. Последует ли наказание от Системы? Наверняка Авторша отомстит. Она мелочная, это факт. Но что бы ни случилось, я не жалею. Как она и сказала, я не какой-то там «герой» и не психопат, способный сохранять хладнокровие в любой ситуации. Я не могу всегда думать только о выгоде. Иногда минутное удовлетворение важнее всякой логики. [ Вы нарушили правила. ] Началось. [ Насилие в кабинете для аудиенций классифицируется как «административное правонарушение» согласно пункту 12 правил управления. ] Надо же, избиение — это всего лишь «административка»... Какие же тут тогда критерии преступлений? [ Принимается решение о наказании. ] Я готов. Приму любое взыскание. Хотя... у меня была одна маленькая зацепка, на которую я рассчитывал. [ Статус объекта: «VIP-гость». ] [ Приведение наказания в исполнение отложено. ] Хоть это и произошло в порыве гнева, я действовал не совсем бездумно. Я пришел сюда за наградой. И раз это был «неофициальный» путь, я догадывался, что это не обычная аудиенция. [ По приказу Администратора: субъект перемещается. ] Я открыл глаза в коридоре. Это был длинный коридор небоскреба с панорамными окнами. В его конце стоял тот самый седовласый старик в костюме. — Значит, вы и есть Администратор. — Ха-ха, выходит, что так. Лицо уже знакомое. Тот самый старик, что провожал меня в кабинет. Я знал, что он непрост, но видеть его в роли «Администратора» было непривычно. Но это ладно. Нужно прояснить ситуацию. — Вы знали, что так получится? — Прошу прощения, если это было неприятно. — Всё в порядке. Благодаря этому я избежал наказания. — А, нет. Наказание есть наказание. Я позвал вас по другому делу. — ......Вот как. Это переменная. Значит, он вызвал меня не для того, чтобы замять дело? Это плохо. — И что, ничего нельзя сделать? — Я управляю Системой... но я не создавал её. Поэтому я не властен отменять абсолютные правила, установленные изначально. — То есть правилам управления придется подчиниться в любом случае. — У вас отличная сообразительность. Но не волнуйтесь слишком сильно, я приму свои меры. Старик, то есть «Администратор», кротко улыбнулся. Что ж, это немного успокаивает. Он не похож на того, кто бросает слова на ветер. — Что я должен сделать? Раз я получил желаемое, пора что-то отдать взамен. Я спросил об этом довольно резким тоном. Бесцельной доброты не бывает. Если это часть «извинений», то я могу понять, но Администратор уже упомянул о «другом деле». Мне нужно знать, в чем оно. Даже если он мне помогает, я не хочу быть просто инструментом в чужих руках. — На самом деле, я пришел лишь дать вам совет. — ......Совет? — Да. Совет продолжать «в том же духе». На мгновение я перестал понимать. Продолжать что...? — Вы наверняка слышали от Автора о том, чем мы занимаемся. — Да. Продаете энергию в высшие измерения. — На самом деле, дела не всегда идут гладко. Как объяснил Администратор, обычно в один мир может быть направлен только один Попаданец. Это лимит, который не зависит от того, выжил Попаданец или нет. Если он умирает — энергию из этого мира больше качать нельзя. — Две трети Попаданцев умирают, не дойдя до середины сюжета. К середине выживает лишь пятая часть. Поэтому такие, как вы, важны. Вы — редкий талант, способный выживать в искаженной истории. Администратор внезапно осекся. — Ох, если я скажу больше, меня самого могут наказать. Неловкая улыбка показала, что он «не может» продолжать. Видимо, информация начала противоречить тем самым абсолютным правилам. — Придет день, когда я смогу рассказать вам всё. — И когда же? — Когда вы достигнете «Финала». Администратор произнес это твердо. Финал. Конец произведения. Конец моей истории станет ключом к разгадке всего. — Поэтому — не умирайте. Я опустил голову. На этом сиюминутные вопросы были исчерпаны. Если бы я не попал сюда, я бы никогда не узнал эту информацию. Но помимо этого...... Всё это было своего рода «неудобной правдой». Я снова осознал: они не видят в нас людей. Удобный инструмент — не больше и не меньше. — Вы помогаете мне только по этой причине? — Именно так. Если бы мир, в который я попал, был апокалипсисом или дарк-фэнтези, я бы наверняка пополнил ряды тех «двух третей». В этом плане мне повезло. — Вы мне не нравитесь. — ...... — Вы лишили меня жизни, заставили убивать. Я не могу испытывать к вам симпатию. — Мне жаль. — Но я буду сотрудничать. На самом деле, у меня нет выбора. И дело не в страхе перед Системой. Просто я всё еще нужен этому миру. Я должен остаться. — Есть что-то еще? — Да. По поводу наказания для того Автора. Администратор взмахнул рукой в воздухе. Со стороны это выглядело забавно, но я знал, что это значит. Это жесты управления Системой. — У-а-а-а-а!! Послышался тонкий вскрик. Внутри своего рода камеры сидела растрепанная черноволосая девица. Та самая, которую я только что избил. — ......Почему она здесь? — На самом деле, правила нарушили не только вы. *Топ-топ.* Администратор подошел к лежащей на полу Авторше. — Ты... ты! — Госпожа Автор, вам было весело всё это время? — Заткнись!! Лжец......! — Это вы не прочитали контракт как следует. Так или иначе, вы только что нарушили 2-й пункт правил управления. Одновременно передо мной всплыло новое сообщение: [ Правило управления №2: Все Авторы наделяются полномочиями Творца в предоставленном мире. ] [ Правило управления №2, пункт 1: Полномочия, данные Авторам, ни в коем случае не должны использоваться в личных целях. Нарушение влечет за собой наказание. ] Это было содержание правила, которое она нарушила. Зачем мне это показывают? — В ходе проверки мы подтвердили, что вы «анонсировали» неправомерное использование полномочий. В связи с этим выносится решение. Администратор, словно зачитывая права Миранды, снова повернулся ко мне. — Уважаемый Попаданец, это мой личный подарок. Пожалуйста, примите его. И Система выдала следующее: [ Вам делегированы права на распоряжение судьбой субъекта «Ю Джи Хе». ] [ Какое решение вы примете? ] *** Ю Джи Хе. 23 года. Бывшая «богиня факультета», круглая отличница. Гений, чей роман в качестве хобби стал суперхитом и принес ей миллионы. Суперпопулярный автор, перед которой заискивают платформы и менеджеры! ── Да щас, ага. — Гхе-хе-хе...... Спящая Ю Джи Хе глупо улыбалась во сне. Да, про «богиню» и гения — это всё был сон. Реальность была строго противоположной. Ни одной законченной работы, зато 10 заброшенных «онгоингов». Девица, которая впадает в истерику от солнечного света и месяцами не выходит из своей комнаты, заваленной мусором. Однажды к ней пришли люди из таинственной организации, и она сплавила им наспех состряпанный черновик мира, но...... Злоупотреблявшая властью Ю Джи Хе потеряла всё. Если спросить, было ли ей что терять изначально — ответить трудно, но тем не менее — потеряла! Где же она сейчас и что делает? Раз про сон уже сказано, остался вопрос «где». — У-у... А? Как раз проснувшаяся Ю Джи Хе! В конце концов, нет пути проще, чем осознать всё самой. — Где это я...... А? Она наверняка подумает: «Стоп, я же только что была в Бюро управления. Что это за место?» «Почему здание такое ветхое? Где дороги?» «Почему люди так странно одеты...... А.» И тут её осенит. «Неужели я... здесь?» Она поймет, КУДА она «попала». — Постойте, что вы там делаете? Сзади послышался незнакомый голос. Несмотря на то, что Ю Джи Хе слышала его впервые, она почему-то знала, кому он принадлежит. Ведь она сама его описывала. — Вы из местных? Вы же знаете, сейчас это опасная зона. Там лорд подготовил убежище, пожалуйста, идите туда. Золотистые волосы. Голубые глаза. Кошачий разрез глаз. «Роэль Гриффитс» — Не-е-ет... Не может быть...... — Что? — Это... так нельзя... как же так......! — Эй, вы в порядке? Ю Джи Хе начала неистово хлопать себя по щекам. Она отчаянно молила, чтобы это был сон. Но, конечно, это был не сон. Жестокая реальность. Авторша, творившая без капли любви к своему миру, сама оказалась внутри него. ---------- Наказание Её рот был нелепо разинут, и она никак не могла его закрыть. Щека, по которой я её только что ударил, ныла всё сильнее. Ю Джи Хе надеялась, что эта боль поможет ей проснуться, но она лишь сильнее вбивала в сознание реальность происходящего. Она не могла в это поверить. Ю Джи Хе замахнулась, чтобы ударить себя по другой щеке. — О-остановитесь! Но чья-то рука поспешно перехватила её запястье. Роэль пыталась помешать «жительнице поместья» (как она думала) причинить себе вред. — Я понимаю ваши чувства, но, пожалуйста, успокойтесь. Это было заблуждение. Поместье превратилось в руины, большинство людей потеряли дома и семьи. Роэль просто приняла Ю Джи Хе за одну из них. — Понимаешь... понимаешь?! — пролепетала та. — Простите? — Как ТЫ можешь понимать? Роэль не знала. Она не знала, насколько жалок и ничтожен этот человек, которому она сейчас протягивала руку помощи. — О чем вы... — Ты хоть з-знаешь, в каком ты сейчас тепличку-у-у-у... в какой ты безопасности?! — ......Послушайте. — Если бы я т-тебя не прописала, ты бы давно сдохла! И в деревне, и на эк-экзамене! Это всё я— Язык Ю Джи Хе, несший этот бред, внезапно замер. И не только язык. Замерло дыхание, сбивавшееся от возбуждения, и палец, дерзко указывавший на Роэль, — всё застыло. Почему? Ответ прост. — Сейчас вы перешли черту. Ужас. Инстинкт смерти, который невозможно почувствовать в реальности. Это было предупреждение, исходившее от разгневанной Роэль. От этой чудовищной жажды крови у Ю Джи Хе поползли мурашки от кончиков пальцев до макушки. *Шлеп.* Ю Джи Хе рухнула на колени. Голова кружилась, она не могла удержать равновесие и буквально поползла по земле. — Я не знаю, откуда вам известны эти детали, но не смейте распоряжаться моей жизнью на словах. — У-у-у... — Мне жаль, что я не смогла защитить поместье. Как я уже сказала, убежище вон там. Идите туда. Бросив это напоследок, Роэль ушла. Лишь спустя долгое время Ю Джи Хе смогла снова пошевелиться. — К-какая наглость. Знаешь, кто тебя создал? Я...... Она поднялась на ноги. Её специфическая «хикки-выносливость» была на нуле после одного этого инцидента. Тем не менее, идти она могла, поэтому направилась к убежищу, о котором говорила Роэль. *Топ. Топ.* Одинокие шаги по грязи. Сколько раз в жизни она вообще ходила по земле? Она не знала. Ей просто хотелось вернуться домой. — Способа вернуться...... Нет. Ни малейшего шанса. Бюро управления, может, и могло бы её вернуть, но раз всё это — их рук дело, они не станут потакать её желаниям. И самое главное, средств связи тоже нет...... — Сука. Ругательство вырвалось само собой. Что она сделала не так? Это мир, который создала ОНА. Разве она не имеет права вести себя в нём так, как ей вздумается? — Почему всё это дерьмо с-свалилось на меня? Да, она ни в чем не виновата. Это всё те ублюдки, которые придираются к каждой мелочи! Ю Джи Хе погрузилась в экстремальную самолиберализацию. К счастью, длилась она недолго. — ......Что это? Она дошла до убежища. Снаружи рядами лежали люди, чьи лица были накрыты тканью. Погибшие в результате нападения. Пока Ю Джи Хе стояла в оцепенении, кто-то начал выть. — А-а-а-а-а!!! Это был крик. — Почему... почему ты первый?! Это было отчаяние. — Почему ты здесь лежишь? Почему...... Это была скорбь. Автор не описывает многое. Писатель фокусируется только на главных героях, а истории «снаружи» часто остаются нерассказанными. Означает ли это, что нерассказанных историй не существует? Ответ на этот вопрос разворачивался прямо перед глазами Ю Джи Хе. — Сколько погибло? — Больше сотни. В этом поместье не осталось и сорока человек. Зрелище было поистине ужасающим. — Если бы не макзоки...... — Почему они вообще пришли сюда? Наше поместье ведь даже не на окраине. Почему макзоки добрались до этого места? В голове Ю Джи Хе всплыли строки текста. 「Даже магия пространственного перемещения имеет ограничения.」 「Это предел самой магии, не зависящий от количества маны. Нельзя переместиться на слишком большое расстояние за один раз.」 「По случайному совпадению, предельной точкой от замка Мао было поместье Гриффитс.」 Это были строки, которые написала ОНА. Строки, которые она поспешно добавила своей властью Автора, чтобы помешать Попаданцу. Ю Джи Хе закрыла глаза руками. *«Это не моя вина. Я просто написала несколько строчек».* Это мир внутри романа. Смерть массовки — обычное дело для книг. Так что...... — Мама, а где папа? — Папа ушел далеко. Он защищал людей...... ...... *«Не моя вина».* Она сорвалась на бег. Выбежала из убежища и припустила обратно той же дорогой. Только сейчас Ю Джи Хе увидела: здания, запятнанные кровью и превращенные в обломки. Каждое из них было чьим-то домом. — Сука, сука......! Она материлась без остановки. Это была попытка убежать от мыслей, которые преследовали её так же быстро, как бежали её ноги. — И что вы х-хотите, чтобы я сделала?! Как уже говорилось, выносливость у Ю Джи Хе была никудышная. Неудивительно, что она рухнула, пробежав всего метров двести. — Ха-а... ха-а...... Она пыталась успокоить дыхание. Встать не было сил. Ю Джи Хе просто свернулась калачиком и закрыла уши руками. Из-за этого она не заметила, как к ней кто-то подошел. — Ситла, как по-твоему, что это она делает? — О-о...... Ну-у. Играет в гусеницу? *** Я встретил Ю Джи Хе в состоянии полной паники. Она не собиралась вставать, поэтому я слегка подтолкнул её голову носком сапога. Она вздрогнула и подняла взгляд. — Т-ты...! — Ну и как тебе в фэнтезийном мире? Я задал вопрос максимально непринужденным тоном. Ю Джи Хе вскочила и бросилась на меня. Её лицо было перемазано слезами и соплями — жалкое зрелище. — Если бы не ты!! Я просто пнул её. Мы были не в кабинете для аудиенций, так что Ю Джи Хе отлетела и врезалась в стену. — Ой... Ситла, подлечи её. — Есть! Ситла подлетела и применила магию исцеления. Угасающее дыхание Ю Джи Хе мгновенно восстановилось. — Х-х-ха-а. — Пришла в себя? Зачем сразу кидаться-то. После такой «инъекции вежливости» Ю Джи Хе больше не нападала. Она просто дрожала, глядя на меня глазами, полными запечатленного ужаса. Удобно, когда один пинок решает столько проблем. — Хочу кое-что спросить. Я видел через внутренний мир, что она ходила в убежище по совету Роэль. Зная, какая там обстановка, мне стал любопытен один момент. Почувствовала ли ты хоть каплю вины? «......» Ю Джи Хе молчала. Казалось, она не то чтобы не хочет отвечать, а просто подбирает слова, поэтому я ждал. — Я... я...... Эта катастрофа произошла из-за её действий. Ведь это ТЫ отправила сюда макзоков. Любой человек почувствовал бы раскаяние. — Я ч-чувствую вину. Из-за меня все погибли...... Возможно, это была надежда. Последняя надежда на человека, родившегося со мной на одной родине. [ Используется навык «Проницательность». ] [ Объект: Ю Джи Хе ] [ Состояние: Недовольство, раздражение, ложь ] Что и требовалось доказать. — Не лги. Скажи честно. — ......Я... — Давай же, смелее. Она не из тех, кто признается сам. Даже дурак поймет, что правда в такой ситуации ей не поможет. Но на этот случай у меня была Ситла. — *«Это же просто текст в романе. Почему я должна чувствовать вину?»* Ситла наложила «Очарование». Мысли, настроенные говорить только правду, заставили Ю Джи Хе выложить всё, что было на душе. — Это ТЫ должен чувствовать вину! Её истинные мысли... оказались гораздо более эгоистичными, чем я мог себе представить. — Не помнишь? В деревне ты перебил всех невинных людей......!! Услышав это, Ситла выпустила когти. Я остановил её и сделал шаг вперед. Ю Джи Хе сжалась от страха. — Знаешь что? Администратор сказал мне, что большинство Попаданцев умирают в самом начале. Я протянул руку. Когда Ю Джи Хе нерешительно схватилась за неё, я с силой рванул её вверх, заставляя встать. — А ты ведь даже не Попаданец, ты — перемещенная... Сможешь ли ты выжить одна? — ...... — Верно. Ты умрешь. Наверное, в течение недели. Я не собираюсь прощать Ю Джи Хе. Но и убивать её у меня особого желания нет. — Я не дам тебе умереть. — ......Что? Скажу прямо: это решение продиктовано не моим благородством или милосердием. Напротив, я подумал, что ТАК будет гораздо правильнее. — П-почему......? — Как почему? Мы же земляки. Я одарил её добродушной улыбкой. Затем подошел к ждущей Ситле и тихо отдал ей распоряжение. — Теперь она будет тебя защищать. Сделает так, чтобы ты ни за что не сдохла. Ю Джи Хе смотрела на меня с отсутствующим лицом. — С-спасибо...... — Не стоит благодарности. На этом дела были закончены. Я пару раз похлопал Ситлу по плечу и вернулся в свой внутренний мир. [ Аватар отозван. ] [ Оставшееся время использования: 4 часа 42 минуты 37 секунд ] Прошло немного времени. Солнце, бывшее в зените, склонилось к горизонту, вместе с темнотой начал подступать холод. Ситла связалась со мной через «Телепатию». — *Хозяин, она в обморок упала, что делать?* Новости от Ю Джи Хе. Я немного подумал и ответил Ситле: — Оставь её. — *Но тут вокруг полно гоблинов.* — Просто спаси её в последний момент перед смертью. — *А, ну это можно.* — *О, она уже при смерти. Надо же, её гоблин затыкал...* — *Всё, спасла.* — *Её там немного порезали, что делать с ранами?* — Лечи ровно столько, чтобы не сдохла. — *Поняла-а.* Ю Джи Хе не умрет. Но вместо этого она будет жить в вечном страхе смерти. Чтобы она на собственной шкуре прочувствовала, каково это — внезапно оказаться в фэнтезийном мире. Это и есть моё наказание. ---------- Новая история (1) Пусть Ю Джи Хе, лишенная денег и статуса, страдает там в одиночестве — на время оставим её. Я снова сосредоточил внимание на этом мире. [ — К нам прибыли припасы из Эванса......? ] [ — А здесь помощь от семьи Беллакси...... ] Поместье Гриффитс восстанавливалось невероятными темпами. Роэль не просила о помощи. Просто информационные сети великих домов оказались не так просты. Растерянная Роэль едва успевала строчить благодарственные письма двум своим подругам. [ — От Академии тоже пришла поддержка! ] [ — В-в этот раз от Церкви......! ] Список тех, кому нужно написать, рос с каждым часом, но дело двигалось! Благодаря этому в поместье Гриффитс снова расцвели улыбки...... Нет, не расцвели. В этом поместье улыбок не было изначально. Теперь же, когда исчезла даже призрачная надежда на покой, улыбаться было просто некому. Единственным утешением было то, что часть жизней всё же удалось спасти. [ — С-сестра...... ] [ — Мне не о чем с тобой говорить. ] Хотя семейные дела Роэль оставались всё такими же запутанными. Дела в Магической Башне тоже постепенно улаживались. После смерти Архимага мощное внушение, наложенное на всю Башню, развеялось. Несколько смышленых магов сумели раскопать часть его махинаций, и прежде закрытая Башня вступила в новую фазу, начав частично раскрывать свои технологии миру. Кстати, разрушенную башню уже восстанавливают. Все выжившие маги мобилизованы на реставрационные работы, так что к моменту окончания каникул Роэль всё должно вернуться в норму. Что же касается убийцы Архимага...... — Мы решили это замять. — Что? — Вы ведь в конце показали своё лицо? Было несколько свидетелей, но, к счастью, удалось договориться. Официально убийцей был объявлен «неопознанный демон». Это значило, что моё лицо не будет висеть на каждом столбе королевства, и мне не придется спасаться бегством каждый раз, когда я использую аватар. Хелен приложила к этому немало усилий. — Это точно нормально? — Вы хоть понимаете, что наш род чуть не лишили титула и всего имущества? По словам Хелен, действия Дилана тоже признали результатом магического внушения. Поразительно, как много проблем решилось со смертью одного Архимага. — Это меньшее, чем я могла отплатить. Но важнее другое...... — М? — Всё это правда, да? Как и обещал, я рассказал Хелен всё об Архимаге. — Можешь не верить. Прямых улик у меня нет. — ......Я верю. Улик нет, но общая картина складывается идеально. Далее следовала информация, полученная мной от Автора. Целью Архимага было стать новым богом. За долгую жизнь он нашел способ, разработал план и недавно начал воплощать его в жизнь. — Стать абсолютным существом для более чем десяти тысяч человек... Неужели этого действительно достаточно, чтобы стать богом? — Кто знает. Я остановил его раньше, чем он проверил. — И то верно...... В любом случае, спасибо. За то, что сдержали обещание. Честно говоря, я думаю, что даже если бы Архимаг довел дело до конца, богом бы он не стал. Церковь — не идиоты, они бы не сидели сложа руки. Я просто устранил непосредственную угрозу. — Есть еще вопросы? — Целая гора, но вы ведь всё равно не ответите. — ......Верно. На этом срочные дела были завершены. Учитывая, что я начинал без четкого плана, финал вышел довольно чистым. — Уходите? — Дел много. Я мчался без остановки, но время всё равно не желает ждать. — Еще увидимся. В мгновение ока пролетел день, неделя, месяц. Палящее солнце начало постепенно скрываться. Когда жаркий воздух остыл, наступила пора прозрачной осени. Это значило, что мой «жанровый отпуск» подошел к концу. Роэль вернулась в Академию. [ — Роэль, ты так изменилась. ] [ — Кажется, вы тоже стали сильнее, госпожа Лайла? ] Для чего существуют каникулы? Формально — для отдыха, но тот, кто отдыхал по-настоящему, неизбежно отстает. Впрочем, таких здесь, скорее всего, не было. «Троица» не просто не отстала — они рванули далеко вперед, и результаты этого скоро станут очевидны. [ — Приветствуем всех вернувшихся. ] Прошла привычная церемония. Формальный период отдыха закончился, наступило время учебы. [ — Ты видел это? ] Рассказывать про линейки, ориентации и прочую скучную чепуху нет времени. Это мир романа. Даже если сюжет исковеркан, общие рамки остаются. Если в первом семестре события крутились вокруг Центрального континента, то со второго семестра начинается новая глава. [ — Ты про учебный план? Да, видел. ] Центральный континент — это база. На севере — Земли Мао, на востоке — загадочная страна под названием «Восток», на юге — Земли Драконов, куда никто не смеет ступать. А что же на западе? [ — Это правда, что мы отправляемся на Западный континент? ] В фэнтези есть раса, без которой не обходится ни одна история. Обитатели Великого Леса, сгруппированные вокруг Мирового Древа, известные своей крайней ненавистью к людям. Эльфы! Непонятно, как Академия договорилась с ними, но во втором семестре запланирована поездка в Великий Лес. — Как ни посмотри...... Чувствую, в этот раз мы плотно свяжемся с остроухими. — Пора бы её использовать. Я встал с кресла. До сих пор я действовал по наитию. «Наверное, это правильно, а это — нет. А если ошибусь? Ну, тогда всё накроется......» У меня не было выбора. Я был читателем, который осилил едва ли десять глав. «Использование знаний о будущем», которое доступно любому другому порядочному попаданцу, было для меня недоступно. Но теперь всё иначе. Вспомните, кто еще есть в этом мире, кроме меня. — Ситла. — *Да, хозяин.* — Как там наша гостья? — *Да! Всё еще жива!* В этом мире есть тот, кто продумал этот сеттинг, создал историю и переложил её на бумагу. Как я уже говорил, даже если развитие событий меняется, «главы» остаются прежними. Как бы ни был силен шторм от эффекта бабочки, он не изменит ось вращения Земли — великое течение мира сохраняется. А значит, информация Автора будет полезна. — *Что прикажете делать?* — Для начала давай её покормим. — *Слушаюсь!* *** Поздняя ночь, лес. Ю Джи Хе сама не понимала, как оказалась здесь. Она просто шла и шла, пока пейзаж не сменился трижды. Не верится, что человек может идти, сам не зная куда? Ю Джи Хе тоже задавалась этим вопросом. Почему я не останавливаюсь? Почему...... Явная аномалия. Как некоторые могли догадаться, «походка» Ю Джи Хе была заслугой Ситлы. — Ха-а... ха-а...... Она едва дышала, продолжая свой бесцельный путь, когда вдруг... — Эй. Демоница (бывшая массовка) обратилась к ней. — Ты как, в норме? — В н-н-норме... быть не мож...... Дело не в том, что она стала сильнее заикаться. Просто от усталости она не могла нормально вздохнуть. Ситла хмыкнула и указала пальцем за спину Ю Джи Хе. — Сзади монстр. — И-ик! Тело Ю Джи Хе сейчас представляло собой сплошную рану. Порезы, ссадины, укусы — результат того, что низшие лесные монстры вдоволь на ней поохотились. Естественно, заработав ПТСР, Ю Джи Хе теряла способность соображать при одном упоминании чудовищ. — С-спасите! Пожалуйста, спасите!! — Тебе не кажется, что пора бы уже самой научиться их бить? — Не могу! Не могу!! Она дрожала, распластавшись по земле. Она не хотела новых ран, но ноги болели слишком сильно, чтобы бежать. — Ха-ха-ха! Да шучу я! Я его уже убила. Ситла спустилась на землю и попыталась успокоить Ю Джи Хе. — Посмотри. Видишь? Мертвый. Там действительно лежал труп монстра. Клыкастый волк — зверь с зубами острыми как бритва, но кроме них у него ничего нет, так что даже начинающие авантюристы с ними справляются. — Он, кстати, довольно вкусный. — Ч-что? Ситла принесла несколько веток. *Стук, стук.* Сложив их костром, она зажгла огонь щелчком пальцев. — Голодна? — Угу...... *Треск. Треск......* Звук горящих дров. Тепло костра немного отогрело озябшее тело Ю Джи Хе. — Подожди немного. Снова магия. Ситла пару раз взмахнула руками, и с волка слезла шкура — туша была разделана. Огромный окорок взлетел в воздух, опустился над огнем и начал поджариваться. По лесу поплыл аппетитный аромат. — П-правда можно? Прямо совсем......? — Конечно. На самом деле, я не хотела доводить тебя до такого состояния...... Ситла вздохнула. Положив руку на плечо Ю Джи Хе, она одарила её «доброй демонской улыбкой». — Бесит, да? Кто он такой, чтобы так командовать! — Д-да, точно...... — Раздражает, когда он строит из себя воспитателя и требует раскаяния. — Вот именно! Именно...... — Тише, тише...... Тем временем волчья нога прожарилась. Ситла откусила кусочек. Нежное мясо, сочный, ароматный жир... Для Ю Джи Хе, голодавшей несколько дней, это было невыносимым искушением. — Вот как...... Однако мясо до Ю Джи Хе не дошло. Ситла встала и подошла к кому-то, кто стоял в тени. — Хозяин, она говорит вот так. — Ясно. Значит, не раскаивается. Волчья нога оказалась в руках мужчины, появившегося словно из ниоткуда. — А...... — лицо Ю Джи Хе исказилось от разочарования. ---------- Новая история (2) — А... а-а-а... ах... Ю Джи Хе разразилась чередой стонов. Для человека, у которого всего лишь отобрали волчью ногу, это было отчаяние слишком высокой концентрации. — Н-не... нельзя... не-е-ет, у-у-у... Похоже, она совсем поплыла. Впрочем, неудивительно: это её первая нормальная еда за месяц. Но всё же... «Хе-хе, как весело. А ну-ка, поползай еще». Почему Ситла так издевается над ней? Я же вроде просто велел её покормить. Я отправил Ситле телепатическое сообщение: — *Я сказал покормить её, зачем ты над ребенком издеваешься?* — *Мне показалось, так будет эффективнее.* Я мельком взглянул на Ю Джи Хе, распластавшуюся на земле. Она была настолько голодна, что даже не могла возмущаться — просто тихо скулила. Что ж, признаю, в таком состоянии из неё действительно проще вытянуть сотрудничество. — *Я что-то сделала не так?* — виновато спросила Ситла. — *Нет, молодец.* Хвост Ситлы завилял. Теперь я знаю — это движение означает «похвали меня еще». Я осторожно, стараясь не задеть рога, погладил её по серебристым волосам. Хвост завилял еще неистовее. — Хе-хе, хе-хе-ет. Как она вообще дошла до такой жизни? Кажется, даже если я сниму с неё клятву, она всё равно будет за мной ходить. Впрочем, ладно. Пора воспользоваться сценой, которую подготовила Ситла. Взяв волчью ногу, я подошел к Ю Джи Хе. Как она выживала всё это время? Возможно ли обычному человеку, попавшему в фэнтези-мир, продержаться месяц? Скажу прямо: невозможно. Не стоит путать фэнтезийный лес с лесом из реальности. В реальном лесу самое страшное — это медведь, который может тебя разорвать. Здесь же водятся орки, которые разрывают медведей. Она наверняка спала под деревьями или на камнях в пещерах. Если не находила ягод, ела насекомых. Пила воду, только когда шел дождь, и при этом постоянно убегала от монстров. Я фактически насильно удерживал её в живых. Согласно отчетам Ситлы, Ю Джи Хе трижды пыталась покончить с собой. Значит, для обычного человека это было невыносимо жестоко. — Голодна? — Пожалуйста... умоляю, хотя бы кусочек! — Я дам тебе поесть. В этой ситуации «жареная волчья нога» — мощнейшее оружие. — Если ответишь на мои вопросы. Это классический метод кнута и пряника. Сначала заставить человека пройти через ад, где даже ненависть выветривается из головы, а затем дать то, в чем он нуждается больше всего. Современный человек не может на это не клюнуть. — Вдобавок, если будешь отвечать честно и старательно, я помогу тебе. — П-поможешь? — Да. Найду жилье, работу. Ну как? Ю Джи Хе не раздумывала. Она закивала так неистово, что голова чуть не отвалилась, и я тут же протянул ей мясо. Она принялась жадно есть. Мясо, просто зажаренное без всяких специй, казалось ей божественным. Она давилась, но продолжала запихивать куски в рот. Я с мягкой улыбкой протянул ей стакан воды. Спустя некоторое время. Сытая Ю Джи Хе сидела, прислонившись к дереву. — Ч-что ты хочешь знать? — Ты ведь автор. Расскажи мне сюжет следующей главы. — ......Только сейчас вспомнил? — Если хочешь выблевать всё, что съела, можешь не рассказывать. — Н-н-нет! Лучше знать, чем не знать! Какой именно момент тебя интересует? — Эпизод с Великим Лесом. — А, э-это...... Ю Джи Хе начала отводить взгляд. Сразу стало ясно: сюжет там не из приятных. — Ты ведь знаешь, что в центре Великого Леса стоит Мировое Древо? — Знаю. — И понимаешь, что это очень ценный ресурс...... — Естественно. — Н-ну тогда... неужели так странно, что армия Мао нацелилась на него и начнется война? — ...... Наступила тишина. Ю Джи Хе затравленно оглядывалась, а я с трудом сдерживал вздох. В этом молчании висело почти физическое напряжение. — Всего месяц прошел с дела об Архимаге, а теперь еще и полномасштабная война? — Н-но это эпизод о том, как её остановить! — И как же? — Нужно грамотно использовать интересы сторон... А, кстати, теперь это может и не сработать. Один из командующих ведь погиб. Сторона Мао сейчас должна быть на взводе. Я всё-таки вздохнул. Как можно генерировать столько проблем? Поразительно, как неудачи накладываются одна на другую. — Ладно, продолжай. — Угу...... Ю Джи Хе поделилась всей информацией, которой владела: причины ненависти эльфов к людям, гвардия Мао, затаившаяся в лесу... Данные были вполне рабочими, так что пришел я не зря. — И ч-что ты собираешься делать? — Что-нибудь придумаю. Честно говоря, прямо сейчас я не вижу выхода. Хотелось бы плюнуть на этот лес и войну, пусть сами разбираются, но... — Е-если Мировое Древо захватят, миру конец. — Почему? — Это же Мировое Древо. — Ты ведь даже сеттинг нормально не продумала, верно? Эта горе-писательница явно относилась к типу авторов, которые плодят сущности без всякой логики. — ......Иерархия эльфов определяется их боевой мощью. Роэль достаточно сильна, так что ей будет легко добиться их сотрудничества. — Ты же сказала, они ненавидят людей? — Это другое. Это традиция. К тому же, это эльфы пригласили Академию. Я молча посмотрел на Ю Джи Хе. Значит, эльфы, которые до смерти ненавидят людей, сами пригласили Академию? Похоже, требовать от этого автора логичного сеттинга — дохлый номер. — Э-это правда! Я нормально всё продумала! — А, ну да. Конечно. — В-всё из-за Мао! Эльфам тоже выгодно, чтобы Герой поскорее пробудился. Вот они и помогают! Ю Джи Хе судорожно оправдывалась, но было поздно. Доверие, однажды потерянное, вернуть непросто. — Я ухожу. — П-постой! А как же дом?! — Ситла об этом позаботится. Я оставлю остальное на демоницу. Ю Джи Хе скорчила гримасу «только не она», но мне было плевать. То, что я для неё сделал — уже верх милосердия. — Я пошел. Присматривай за ней, чтоб не сдохла. — Слушаюсь! — Позову — придешь. — Будет сделано! После энергичного ответа Ситлы я уже собирался отозвать аватар. — Подожди! Но назойливая госпожа Автор снова меня остановила. — Ну что еще? — ......Я тут кое-что вспомнила. Лицо Ю Джи Хе стало серьезным. В такой момент игнорировать её было нельзя. — Что именно? *** — Завтра, да? — Да, завтра. Просторный тренировочный зал. Троица, которая всегда остается до самого конца, сидит на полу и отдыхает. Это те самые «Трое», которых теперь знает вся Академия. — С чего бы это вдруг Великий Лес... Всё ли будет в порядке? Разумеется, отправить всех студентов Академии невозможно. Поездка в Великий Лес ограничена студентами S-класса с высоким «потенциалом». Роэль, Сера и Лайла, само собой, попали в список, но... — И не говори. Ненавижу чувствовать себя подопытной. — У меня большие сомнения в том, что Академия всё грамотно организовала. Ожидать чего-то хорошего было трудно. Сначала — исследование подземелья, где оказались макзоки, которых там быть не должно, и троица едва не погибла. Затем — нападение на Академию. Третье — инцидент в поместье. Четвертое — финальные экзамены...... Каждое событие было катастрофой, где кто-то едва не расстался с жизнью. Стоит им только что-то запланировать, как тут же происходит нечто ужасное, и никакая подготовка не спасает. Неудивительно, что курсанты теряют доверие к руководству. — Тебе не кажется, что и в этот раз что-то рванет? — спросила Лайла. — Обязательно, — отрезала Сера. И это мнение разделяли не только они. Вероятно, большинство студентов чувствовали то же самое. — Н-но всё же! Давайте в этот раз поверим! Попасть в Великий Лес — это само по себе редкий опыт, — Роэль поспешила выступить посредником. Как студентка, она считала, что нельзя окончательно терять веру в школу. — Давайте просто постараемся. Впрочем, Роэль тревожилась не меньше остальных. Натянутая улыбка была тому доказательством. Сера молча посмотрела на неё, тяжело вздохнула и встала. — Твоя правда. Раз уж участие обязательное, будем считать, что поехали за опытом. — Вот именно! — Ага. Сера начала собирать разбросанные вещи. Убрала меч в ножны, сложила полотенца. — К тому же, их ведь эльфы позвали, верно? Не станут же они дискриминировать собственных гостей? — И то верно. Можно сказать, им повезло: мрачный разговор закончился на относительно оптимистичной ноте. — Возможно, нас ждет очень теплый прием. Говорят, эльфийские салаты просто божественны. Мне уже любопытно! — ......Я без мяса не могу, — буркнула Сера. — Я тоже, — добавила Лайла. В ту ночь все трое спали крепко. Тревога сменилась предвкушением. И вот, на следующий день. С помощью Магической Башни, после трех последовательных прыжков пространственной магии, они прибыли в Великий Лес. — А ну возьми свои слова назад!! Почему-то разгневанная Роэль уже вовсю буянила среди эльфов. ---------- Новая история (3) Свежий лесной мир. Куда ни глянь — повсюду нетронутая природа. Ощущение кипящей жизни буквально витает в воздухе — истинная земля мудрости и благородства. Взгляните на их прекрасные улыбки. Посмотрите на жизнь, находящуюся в идеальной гармонии с природой. Взгляните на их острые ушки! Под этим прозрачным небом люди и эльфы придут к согласию и обретут силу для противостояния Королю Демонов. ...... Так мне когда-то казалось. — Мы точно в Великом Лесу? — Если только Магическая Башня не ошиблась координатами. Благодаря помощи реставрированной Башни Академия смогла использовать три «Массовых магических перемещения». Это позволило мгновенно добраться до входа в Великий Лес, но...... Вот незадача! Продвинуться дальше было невозможно. Великий Лес окружен барьером, пресекающим любое вторжение извне. Конечно, поскольку сам Лес является своего рода хранилищем для Мирового Древа, наличие барьера не было странным. Проблема заключалась в том, что даже спустя два часа после прибытия курсантам так и не разрешили войти. — Это ведь то, о чем я думаю, верно? — ......Я тоже так считаю. Изначально предполагалось, что барьер частично откроется сразу по прибытии. Но по какой-то причине эльфы даже не вышли навстречу, оставив группу в полном неведении. Эльфы не могли не знать о прибытии живых существ к их порогу — это было намеренное «пренебрежение». Роэль поспешно обратилась к Сере: — Госпожа Сера, я понимаю ваше негодование, но...... Это была просьба сдержаться. Сера — человек с высокой гордостью за свой род и сильным характером. Было маловероятно, что она стерпит подобное обращение. — Я всё понимаю. Не волнуйся, я не собираюсь устраивать погром. Удивительно, но Сера была спокойнее, чем ожидалось. Она стояла, скрестив руки, и лишь подергивание бровей выдавало её недовольство, но бросаться в бой она не спешила. Роэль замерла с ошеломленным видом. Поразительная перемена. Раньше Сера уже давно бы вопила: «Выходите, остроухие ублюдки!», но после каникул она явно стала... мягче? Впрочем, ладно. Спокойствие одной Серы ситуацию не спасало. — Твою мать...... Сколько еще нам ждать? — Не знаю, бесит...... Магический и рыцарский классы. Напоминаю: это курсанты «Первого ранга». Они не привыкли к игнорированию, к тому же большинство из них — дети аристократов. Не только Сера, почти никто из них не мог долго терпеть такое отношение. В конце концов, один из курсантов взорвался. — Профессор! Я больше не могу это терпеть! Знакомое лицо. Тот самый парень, который когда-то чуть не довел Роэль до смерти. — Мы — официальные гости. Вы считаете нормальным вот так бросать гостей на произвол судьбы?! Тед говорил жестко. Его зычный голос эхом разнесся по округе, мгновенно приковывая внимание. — Рука, я смотрю, хорошо приросла...... Слава богу. — Вы знакомы? — Ну, в некотором роде. Несмотря на всеобщее внимание, Тед не унимался. — Нужно либо ломать барьер, либо возвращаться назад! Вполне логичное заявление. Курсанты устали ждать, а эльфы хранили молчание. В итоге даже обычно тихие студенты магического класса начали поддакивать: — Верно! Мы пришли сюда не за тем, чтобы с нами так обращались! — Эй, Рэй! Ты ведь мастер барьеров! — Я помогу. Давайте разнесем эту штуку. Сера, наблюдавшая за этим, пробормотала: — Ну и бардак. Поскольку Дилан внезапно скончался, Академии пришлось спешно искать нового профессора. — П-пожалуйста, для начала успокойтесь...... У нового профессора, Михаила, просто не было времени, чтобы выстроить доверительные отношения с курсантами. И этот хаос был прямым следствием. В тот момент, когда яростные эмоции были готовы перерасти в нечто неуправляемое... — Что вы творите? Кто-то вышел вперед. — Профессора тоже не сидят сложа руки. Если мы устроим дебош, ситуация только ухудшится. Густые каштановые волосы качнулись на ветру. Девушка, несущая имя «Форест», мгновенно охладила пыл толпы. — Сохраняйте достоинство, раз уж вы кандидаты в Герои. Взгляд Хелен Форест на мгновение пересекся с взглядом Роэль. Роэль тут же отвела глаза. Она просто не могла смотреть ей в лицо. — ......В общем, давайте подождем. Остальное решат профессора. После этих слов несостоявшийся бунт магического класса был полностью подавлен. — Нужно сказать спасибо...... — За что? — Ей. За это. Как можно догадаться по её присутствию здесь, срок домашнего ареста Роэль уже истек. Почему? Во-первых, выяснилось, что погибший Дилан Форест преследовал ненадлежащие цели. Во-вторых, «контроль демона» со стороны Роэль показал определенные успехи. И наконец, семья Дилана Фореста простила Роэль. Благодаря совпадению этих трех факторов Роэль была освобождена. Под «семьей», разумеется, подразумевалась Хелен. Роэль давно хотела выразить благодарность, но чувство вины мешало ей подойти. — Что ж, возможность еще представится. Прошло еще немного времени. Несмотря на настойчивые попытки Сигарет и Михаила выйти на связь, эльфы тянули еще добрых двадцать минут. Но, в конце концов, врата открылись. — Добро пожаловать. В Великий Лес. Навстречу группе вышел молодой эльф. Ослепительный блондин с белоснежной кожей. Безусловно, красавец, но Роэль и её спутницы не испытали особого восторга. Их мысли были примерно такими: *(Роэль)*: «Спать хочу». *(Лайла)*: «Тот человек выглядел лучше......» *(Сера)*: «О? Гляньте на его рожу. Этот ублюдок напрашивается на смерть......» Как бы то ни было. Группа наконец-то вошла в Великий Лес. — Ха-ха, надо же. Произошла небольшая накладка. Как и ожидалось, эльфы повели себя нагло. — Нам очень жаль, что мы не смогли встретить почетных гостей должным образом. Уже поздно, так что сегодня отдыхайте. Ваши покои подготовлены в той стороне. Тон был таким, будто это действительно была случайность, но в глазах читалось явное пренебрежение. Словно они спрашивали: «И что вы нам сделаете?». Сигарет крепко сжала кулаки. Её терпение тоже было на исходе. — Как и было обещано, «Мудрость» для курсантов будет дарована завтра. Однако злиться было нельзя. Здесь было то, что они обязаны были получить. Сигарет отступила. — ......Второго шанса не будет. Причина, по которой эльфы пригласили людей. Причина, по которой Академия приняла приглашение, несмотря на риск дискриминации. Всё ради того, чтобы получить «Мудрость» — благословение эльфов, способное сделать Героя сильнее. — ......Вам не кажется это странным? — Ты о чем? — Нас пригласили эльфы. Значит, им нужна помощь людей. В таком случае у них нет причин вести себя так. Роэль была права. Академия — это гости, а не незваные визитеры. Даже если эльфы находятся в позиции «хозяев», если оскорбленная Академия откажется от сотрудничества, эльфы тоже окажутся в проигрыше. Они не должны быть настолько лишены интеллекта, чтобы не понимать этого...... — Если подумать, ты права. — На всякий случай будем осторожны. Эта троица прошла через огонь и воду. Они просто не могли игнорировать даже малейшую «странность». — Нам разрешили осмотреть Великий Лес. Сегодня тренировок нет, так что можете отдыхать или осматривать достопримечательности. Разложив вещи в выделенном жилье, они выслушали инструкции Сигарет. Троица выбрала прогулку вместо отдыха. — Жилье оказалось лучше, чем я думала. — Да, насекомых нет, вполне прилично. — ......А мне не нравится. Кровать жесткая. Великий Лес, который они осматривали под легкую болтовню, честно говоря, казался просто лесом. Очень населенным лесом. Ни больше, ни меньше. — Ничего особенного. Учитывая природу эльфов, которые не могут сильно вредить лесу, это было ожидаемо, но разочарование всё равно присутствовало. — Может, вернемся? — Пожалуй, так будет лучше. Они решили вернуться. Завтра предстоял тяжелый день, нужно было сберечь силы. И самое главное...... — Ходят тут всякие, мешаются...... — Брось, это же люди. Взгляды окружающих были далеко не дружелюбными. Презрение лилось со всех сторон. Проходящие мимо эльфы нарочно задевали их плечами. Чувствовать себя нежеланным гостем после официального приглашения было крайне неприятно. И тут. — Тц, зачем только старейшина пригласил этих людишек...... Они всё-таки задели за живое. — Лучше бы они все сдохли. *** Тем временем в дереве, где обитал старейшина. — Старейшина!! Среди эльфов назревал скандал. — Тилли, я же просил не кричать. Растения пугаются. — Сейчас не до растений! — Об этом нужно помнить всегда. — ......Хорошо. Буду говорить тихо. Среди эльфов она выделялась необычно маленькими ушами. «Полуэльф». Объект такого же презрения для чистокровных, как и люди. Она говорила с вызовом. Старейшина слушал её, продолжая что-то усердно записывать. — Вы сказали, что отправили приглашение Академии. — Верно. — И предложили «Мудрость» в качестве условия. — Тоже верно. — Но это же мошенничество!! — Тилли. Она сорвалась на крик. Словно растения действительно испугались, побеги, вьющиеся по стенам, слегка вздрогнули. — Я же просил не повышать голос. — Даже я, полуэльф, не могу получить «Мудрость». Это сила, которую человек не в силах вынести, и вы знаете это лучше всех! Тилли была права. «Мудрость» эльфов — это тип силы, который человеческое тело принять не может. Тогда зачем их позвали? — Я... я думала, вы прислушались к моим словам......! Изначальной целью было «единение». Считалось необходимым отбросить старые обиды перед лицом великого зла в лице Короля Демонов. — Неужели слова о примирении с людьми были ложью? Всегда находились эльфы, выступавшие за союз. Как эта девочка, Тилли, которая сейчас едва не плакала, или её родители. Поддавшись их упорству, старейшина тоже в какой-то мере открыл своё сердце. Но. — Ситуация скверная. О надежде можно рассуждать лишь тогда, когда ты в безопасности. — В последнее время действия армии Мао вызывают опасения. Ходят слухи, что один из командующих погиб. Это самое опасное время с момента пришествия Мао. Силы тьмы всё более открыто нацеливаются на Мировое Древо. Если начнется война, эльфы могут быть истреблены. — Если ничего не предпринять, начнется война. Чтобы её предотвратить, нам нужны они. — ......Что вы имеете в виду? *Так.* Перо, до этого быстро двигавшееся по бумаге, замерло. Это было письмо, адресованное армии Мао, а конкретно — «Командующему 2-м легионом». — Мы передадим кандидатов в Герои армии Мао. Это даст нам время, и мы подготовим барьер. Это выбор ради выживания. И более того — ради защиты Мирового Древа. — Но тогда Герой...! — Герой родится и в следующем поколении. Но Мировое Древо заново не вырастет. Тилли, пожалуйста, пойми. Он вложил письмо в клюв птицы, сидевшей на окне. Тилли вскинула лук, чтобы подстрелить птицу, но её тут же опутали лозы, вырвавшиеся со всех сторон. — Тебе будет скучно, но до завтрашнего дня лучше остаться здесь. ---------- Истинная цель (1) Это Великий Лес. Территория эльфов, защитников Мирового Древа. Поскольку это место тысячи лет было закрыто для посторонних, следов «человека» здесь не найти даже с фонарем. **КА-БУМ!!** И вдруг посреди этого леса раздался грохот взрыва. Мощная детонация, от которой содрогнулся весь лес! — Что за...... Это было за гранью понимания. Эльфы заранее проверили личные вещи людей с помощью «Мудрости», убедившись, что среди них нет ничего огнеопасного. Чтобы не допустить повторения «Великого лесного пожара», когда-то устроенного людьми, этот процесс был крайне тщательным. А значит, это могло означать только одно. — Что вы сейчас сказали? Это был не порох. — П-псих. *Хрусть.* *Хру-у-усть.* Дерево накренилось. Среди множества густых деревьев в округе это было особенно редкое, идеально прямое дерево. И в него был впечатан кулак. Кулак златовласой девушки. — Ты что творишь......! — Сначала ответьте. — Человек сошел с ума!! Закричал эльф. Виновник ярости Роэль нагло скомандовал атаковать этого человека. — Ты посмела осквернить дерево? Эльфы Великого Леса пришли в движение. С луками и стрелами, сплетенными из дерева, они на полной скорости неслись сквозь чащу. — ......Сами-то тоже деревянные луки используете, — пробормотала Роэль. В мгновение ока окружившие её эльфы разом натянули тетивы. Некоторые с помощью силы духов удерживали падающее дерево. — С ума сойти! — Роэль, у тебя ведь есть план......? Растерянные Сера и Лайла обнажили мечи. Не понимая, что творится в голове подруги, они всё же встали на её защиту. И то, что они не понимали её мыслей, было неудивительно. В данный момент в голове Роэль Гриффитс царила абсолютная пустота. — Стреляйте, если шелохнется, — приказал эльф-мужчина. Видимо, он обладал высоким статусом, так как остальные подчинились беспрекословно. Роэль окинула эльфов холодным взглядом. И снова прокрутила в голове фразу. > «Лучше бы они все сдохли». Эти чудовищные слова, пробормотанные им под нос, продолжали звучать в её ушах. — ......Почему вы так говорите? — Что? — Вы до безумия дорожите деревьями. И не только ими — каждым растением, цветком, сорняком. Вы не вредите ни мелким зверькам, ни хищникам. Почему же вы не можете так же дорожить людьми? — Какая нелепость. Ненависть к людям. Наверное, у них были на то причины. Говорят, давным-давно люди совершили страшное «преступление». — Вы, люди, убиваете животных ради еды. Перекапываете землю, как вам вздумается, чтобы проложить каналы, и вам плевать, что при этом страдают корни деревьев! Мы никогда не сможем прийти к согласию с теми, кто разрушает природу ради собственного комфорта! Цепь ненависти никогда не разорвется, пока кто-то не поймет первым. Люди бесконечно предлагали мир, а эльфы бесконечно его отвергали. — И самое главное...... Роэль питала надежду. Если это приглашение было шагом к пониманию, может, когда-нибудь наступит день, когда два народа подружатся? — Люди ведь примитивны. Уши маленькие, лица уродливые. Как тут не сорваться на оскорбления? И тут она осознала. Это были пустые ожидания и жалкая надежда. — Особенно ты! — эльф указал пальцем на Серу. — Ты похожа на людей с Востока. У тебя неприятная внешность, ты мне противна. Почувствовав неладное, Сера поспешно потянулась к Роэль. — Роэль, со мной всё в порядке, так что давай сначала...... Она не успела. Сера не смогла поймать Роэль, которая уже рванула вперед. — Эй, эй!! Сера подумала: *«Ах ты, сумасбродка! Сама же велела мне терпеть!»* **БА-БАХ!!** Снова раздался грохот. Но в этот раз кулак вошел не в дерево. Удар Роэль пришелся прямо в физиономию наглого эльфа. — Кха-а! Эльф, брызгая кровью, отлетел и впечатался в дерево позади. В тот же миг со всех сторон посыпались стрелы. Произошел инцидент, которого профессор Сигарет опасалась больше всего. Роэль резко топнула. *Бум!* — раздался тяжелый звук, и от её стопы, словно завеса, разошлась мана. Большинство стрел потеряли силу и упали. Те, что всё же прорвались, она перехватила руками. — Это точно человек......? — Черт, мы точно должны взять её живой? Отовсюду слышались испуганные голоса. Роэль оглядела эльфов, слегка нахмурившись. Её лицо выражало подозрение, будто она обнаружила «что-то странное». И в этот момент в голове Роэль зародилась мысль. — ......Ладно, попробуем. Замершая было Роэль снова пришла в движение. Её целью был тот самый эльф, который только что с трудом поднялся на ноги. — А ну возьми свои слова назад!! — Б-блять, не подходи— **БУМ!!** Третий удар. Полностью отключившийся эльф безвольно рухнул на землю. Роэль снова сжала кулак, явно не собираясь останавливаться. Однако нанести следующий удар она не успела. И дело было не в эльфах, окруживших её. Она увидела профессора Сигарет, которая в спешке подбежала к Сере и Лайле. *— Ого, ну ты и наворотила дел.* Знакомый голос в голове тоже сыграл свою роль. Трудно сражаться, когда в черепушке постоянно кто-то зудит. *— Это на тебя не похоже.* — Ты решил снова заговорить со мной? *— Подумал, не вернуться ли к истокам спустя столько времени.* — Понятно. *— Ты ведь понимаешь, что из-за тебя ситуация стала крайне щекотливой?* — Да. Демон спросил: *— И почему ты это сделала?* Роэль отказалась отвечать: — Сама не знаю. *— А я знаю.* Оставив Роэль позади, Сера, Лайла и Сигарет вышли вперед. Это был оборонительный строй. *— Ты ведь разозлилась не из-за Серы, верно?* — О, какая проницательность. Но, пожалуй, пора заканчивать разговор. Обстановка не располагает. *— Ну что ты так официально, я же обижусь.* Роэль больше не отвечала, но демон продолжал весело болтать. Каждое его слово так и норовило задеть её за живое. — ......Роэль, вы закончили свой диалог? — спросила Сигарет. — Да. Простите меня. — Оставь извинения, лучше подумаем, как разгребать этот бардак. — Я сдамся им. — Что? — Кажется, эти господа очень хотят меня забрать. Сигарет ошеломленно посмотрела на Роэль. Та спокойно улыбнулась и, пройдя мимо троицы, направилась к эльфам. Она протянула руки, словно приглашая связать их. — Забирайте меня. *** — Ну и тягомотина. Я колотил себя кулаком в грудь перед экраном. Нет ничего более раздражающего, чем ситуация, требующая решительных действий («саиды»), в которой ты бессилен. Чертовы длинноухие. Как только появляются — сразу вызывают антипатию. Конечно, я и сам не упустил момента немного подлить масла в огонь, но, если разобраться, эльфы виноваты первыми, так что я чист. — О чем она только думает...... Я тяжело вздохнул, глядя на покорно уходящую Роэль. Наша героиня до сих пор преодолела немало испытаний. Поэтому я наивно полагал, что и с тем, что случилось в поместье, она справилась. Роэль действительно держалась молодцом, но, похоже, внутри всё еще продолжало гнить. Эта вспышка гнева — тому подтверждение. Прежняя Роэль сдержалась бы, как только Сера сказала «всё в порядке». То, что она этого не сделала... > «Лучше бы они все сдохли». Видимо, эти слова стали триггером. Вспомнила ли она тех, кого не смогла спасти? — ......Может, включить субтитры спустя столько времени? До сих пор в чтении её мыслей не было нужды. Наше общение прервалось, да и состояние Роэль казалось стабильным. Но теперь я понял, что ошибался. Пора заглянуть ей в голову. Поколебавшись, я активировал субтитры. **[ «Всё-таки это странно». ]** — А? **[ «Зачем они меня ведут?» ]** Мысли Роэль, которые я проверил впервые за долгое время, оказались совсем не такими, как я ожидал. — Если подумать...... Это действительно было странно. Раса человеконенавистников просто конвоирует человека, который в открытую разнес их дерево? Насколько я знаю, законы эльфов не так уж систематизированы. В отношении своих — может быть, но за человеческий дебош обычно следует «немедленная казнь». **[ «Они не собираются быть вежливыми, но при этом не убивают и не выгоняют?» ]** **[ «Определенно, у них есть другая цель». ]** — ......Я ошибся. Я думал, что Роэль сломлена. Что она не смогла оправиться и из-за этого стала эмоциональной. Нет. Роэль уже прошла через своё четвертое преодоление. Тот дебош не был «спонтанным порывом». **[ «К тому же, веет от этого чем-то нехорошим. Странно всё это. Чутье подсказывает». ]** Хм. Кажется, спонтанный порыв всё-таки был... [ — Значит, это ты? Та, что устроила беспорядки. ] [ — А вы, должно быть, старейшина? ] *Хрусть.* Роэль легким движением разорвала путы из лоз на запястьях. Замечу, это были не обычные лианы. Это «чертовски прочные» лозы, сплетенные в ходе строгого ритуала, наполненные силой эльфов и одобренные духами. Их невозможно разорвать просто так. Бровь старейшины дернулась. [ — Спрошу прямо. ] Роэль, не обращая внимания на его реакцию, дерзко произнесла: [ — Какова «истинная цель» нашего приглашения сюда? ] ---------- Истинная цель (2) Земли неподалеку от Великого Леса. Эта почва, которая должна была кипеть жизнью под влиянием Мирового Древа, сейчас превратилась в унылую пустошь. Вода иссякла. Земля потрескалась, превратившись в пыль. Даже дожди не приносили перемен. Почему? Это ведь не какое-то захолустье, а Западный континент. То, что рядом с Мировым Древом, очищающим всё сущее, умирает земля — явная «аномалия». Впрочем, причина была. — Письмо, говоришь? Командующий 2-м легионом армии Мао, Хогс. «Черный воин», закованный в тяжелую броню с головы до ног. Именно он вбивал силу Мира Демонов в эту землю. — Да, письмо от старейшины эльфов. — Хм, а ведь заявляли, что компромиссов не будет. Смешной народ. Повторюсь: это были мирные земли близ Великого Леса. Теперь же — один из плацдармов армии Мао. Хогс распечатал послание. — Ха. И рассмеялся. Содержимое письма было поистине омерзительным. Чтобы те, кто зовет себя «хранителями», прибегли к такой грязной уловке! Ситуация была настолько забавной, что он не мог сдержать веселья. — Простите, могу я узнать содержание? — Ничего особенного. В их лесу сейчас находятся кандидаты в Герои, и старейшина предлагает нам забрать их и прикончить. — Что? Хогс, наконец перестав смеяться, медленно поднялся. — Вы намерены принять условия? — Само собой. — Я не понимаю. Вопрос задала Кейти, доверенное лицо Хогса. Она не могла постичь происходящее. Ни старейшину, предающего сторону Героев, ни Хогса, который так просто соглашается. — Честно говоря, старейшина кажется мне подозрительным. — Почему? — Такие обещания не даются одним письмом. Либо старейшина идиот, либо у него двойная игра. — Хорошо, Кейти. Я ценю твою преданность и осторожность. С этими словами Хогс небрежно разорвал письмо. Клочки бумаги бессильно закружились в воздухе, но вдруг... сами собой соединились обратно. — ......Это? — Как видишь, это не обычная бумага. Это контракт. Клятва, завязанная на душе. В этой бумаге был заключен ритуал нерушимого обета. — Если я приму условия, старейшина обязан их выполнить. Без исключений. Насколько знал Хогс, старейшина не был глупцом. Его план — выиграть время для укрепления барьера ценой жизней кандидатов — был очевиден, но это также означало, что старейшина уверен в результате. На долгое время Мировое Древо станет действительно недосягаемым. — Но если так, то Древо...... — Плевать. Приказ, полученный Хогсом, гласил: «Гарантированно сжечь Мировое Древо». Мировое Древо — одна из сил, которых Владыка Мао опасается больше всего. Оно служит основой для Святого Меча, а его постоянная очищающая аура считается естественным врагом макзоков. Его уничтожение необходимо для победы. И тут эльфы, охраняющие его, сами предлагают запереть ворота и исчезнуть. Укрепленный барьер полностью изолирует Древо от внешнего мира, что по сути ничем не отличается от его сожжения. Ситуация была идеальной. — Если мы начнем войну с эльфами, мы тоже понесем потери. А эти люди, называемые кандидатами, — всего лишь пустые оболочки, еще не получившие истинную силу. Старейшина знал, чего мы хотим, когда выдвигал условия. Хогс вырвал из земли свой меч. — Если одна сторона пытается обмануть, обет не сработает. Таков закон мира. А значит, предложение старейшины — чистая правда. Он обернулся. Позади него ждали сотни элитных макзоков. — Кейти, передай всем. Письмо в его руке вспыхнуло и рассыпалось пеплом. Контракт вступил в силу. Старейшина приведет сюда ростки Героев, а мы их срежем. — Сегодня наша цель — не эльфы. *** Повсюду эльфы. Прямо перед ней — старейшина. Рядом с ним двое особенно сильных воинов. Но Роэль не нервничала. — Отвечайте. Холодный взгляд старейшины остановился на ней. Тень сомнения, раздражение... и, наконец, смирение. Пройдя через эту цепочку эмоций, старейшина заговорил: — Мне жаль. — ......? — Наверняка мои сородичи начали ссору первыми. Как старейшина, я приношу извинения от имени народа. Совершенно неожиданная реакция. Роэль на мгновение растерялась, но быстро пришла в себя. — На самом деле, у многих эльфов всё еще осталась неприязнь к людям. Я говорил им, что пора всё забыть и объединиться, но, видимо, они всё же проявили грубость к гостям. «Ах, вот как ты запел?» — И да, отвечу на твой вопрос. Мы ничего не замышляем—— — Ложь. Роэль оборвала его на полуслове, ставя точку. Никаких доказательств. Никакого контекста. Она просто так «почувствовала». Без причины и повода — она просто видела это насквозь. Этот эльф сейчас извергал ужасающую ложь! — И какого же ответа ты ждешь? — Я хочу, чтобы вы сказали правду. — Я и сказал правду. У нас нет других целей. Мы лишь хотели даровать вам Мудрость...... — Ложь. Толпа зашумела. Конечно, темой шума была не «ложь старейшины». Если говорить прямо, их ропот означал: «Как смеет этот примитивный человечишка перечить старейшине!». — Всем молчать. Старейшина сам утихомирил толпу. — Я знаю твоё имя. Роэль Гриффитс. — Это имеет значение? — Конечно. Говорят, в нынешней Академии ты ближе всех к статусу Героя. Роэль не ответила. — Твоя дерзость теперь понятна. У эльфов благородный имидж. Красивые, белокожие, самопровозглашенные защитники — таков стереотип. Но если немного подумать, к их претензиям возникают вопросы. — Предлагаю сделку. Эльфы, живущие в лесу как дикари. Где иерархия определяется только силой. Где неведомая мощь, названная «Мудростью», по сути является формой «благословения». — Сразись с эльфийским воином, которого я выберу. Если победишь — я расскажу тебе всё. Но если проиграешь, ты должна будешь вести себя тихо всё время пребывания здесь. Именно так. Эльфы удивительно похожи на «варварские племена» в своих повадках. — Это обет. Роэль, пришедшая в одиночку и опирающаяся лишь на подозрения, была в тупике. Если бы старейшина просто уперся, у неё не было бы способа узнать правду. В такой ситуации дуэль, скрепленная обетом, была для неё самым «легким путем». — Хорошо. С её согласием началась подготовка. Весть разнеслась мгновенно, и толпы людей и эльфов потянулись к центру леса. — Эй, Роэль! Ты что там вытворяешь?! — Ладно тебе, давай просто болеть за неё. Среди зрителей, конечно, были и её друзья. — Оружие эльфов сделано из дерева, — сказал старейшина. — Некоторые люди называют это лицемерием...... Но это не так. Старейшина прошептал что-то земле и деревьям на непонятном языке. — Мы лишь просим природу. И о пище, и об оружии. Земля задрожала. Силой, не похожей на обычную магию, арена начала формироваться сама собой. — Желаю удачи. Сухое напутствие. Проводив взглядом спину уходящего старейшины, Роэль взяла меч. — Так это ты? Та человечишка, что буянила. — Да. — Ты так же самонадеянна, как говорят. Роэль взошла на арену. Несмотря на то, что она состояла из земли, поверхность под ногами была твердой, как камень. — Вы — сильнейший эльф? — Сильнейший — старейшина. Я — следующий за ним. — Этого достаточно. Начнем. Старейшина ради своего плана использовал хоть и хлопотное, но «надежное» средство. Второй по силе среди эльфов — **Детум**. Могучий воин, в победе над которым в ближнем бою не был уверен даже сам старейшина! Роэль не сможет победить Детума. Так считали не только эльфы, но и сторона Академии. — О чем только думает курсант Роэль...... — А-а-а! Не знаю! Сама разберется! — Но этот эльф выглядит чертовски сильным. Массивное телосложение Детума резко контрастировало с привычным обликом эльфов. С такой статью он взял в руки щит и копье. — Я вылечу твою дерзость. Дуэль началась. Пригнувшись, Детум выставил щит перед собой. Словно не желая терять ни секунды, он рванул на таран. *Бум.* **БУМ!** Детум сократил дистанцию за два шага. Его грузная мощь была подобна несущейся на полной скорости карете. Профессор Сигарет прижала ладонь ко лбу. Такую атаку нельзя просто заблокировать. От неё нужно уклоняться, но реакция Роэль была слишком запоздалой. «Это поражение». — Курсант Сера, курсант Лайла. Приготовьтесь забрать Роэль...... Она не договорила. — Э?...... Сера издала растерянный звук. Лайла рядом с ней выглядела не лучше — на её лице застыло оцепенение. А со стороны арены повеяло энергией, от которой по коже пробежали мурашки. Сигарет резко обернулась. *Хрусть-скрежет.* Меч Роэль был воткнут в землю. Двинулся кулак, и ударил тоже кулак. Щит Детума разлетелся в щепки. Но кулак не остановился и впечатался воину прямо в солнечное сплетение. — Кха... ах! Послышался болезненный стон. И это был не голос Роэль. Вспыхнувшая энергия с новой силой толкнула её руку. Роэль резко довернула корпус, уводя взгляд вниз. Она буквально вбила кулак, застрявший в животе Детума, в пол. — Х-хыть! **КА-БУ-У-УМ!!** Огромное тело эльфа впечаталось в основание арены. Пыль взметнулась столбом. Разрушенная площадка просела под весом бойцов. Роэль невозмутимо отряхнула руку. Детум не шевелился. «Что...... Но как?!» И старейшина, и Сигарет — все допустили одну ошибку. Они верили, что уровень Роэль не сильно изменился со времен «финального экзамена». Это было не так. Роэль стала на одну, нет, на две ступени сильнее. — Почему никто не объявляет результат? Если вкратце...... — Я ведь победила? Победа была за Роэль. ---------- Подобие войны (1) **[ — Я ведь победила? ]** Я наблюдал за происходящим на экране. Разрушенная арена и гордое объявление победы. Даже я был ошеломлен тем, как легко решился этот исход. Я был счастлив. Тот факт, что Роэль не просто преодолела душевную боль, но и совершила такой скачок в физической силе, вызывал у меня гордость. И в то же время — недоумение. — ......Неужели настолько? Я и раньше замечал неладное. Скорость роста Роэль была запредельной. После каждого инцидента она становилась сильнее в геометрической прогрессии, и этот масштаб усиления казался ненормальным. Конечно, Роэль — главная героиня. Для будущего Героя быстрый рост естественен. Но всё же...... Это ощущалось чужеродно. Словно эта сила не была результатом планомерных, «правильных» тренировок. Не то чтобы это плохо. Просто казалось, что в Роэль скрыто что-то еще, чего я не знаю. — Стоило расспросить автора подробнее. Нынешняя Ю Джи Хе ответит на любой мой вопрос. Проблема лишь в том, что мне страшно оставлять пост. Если в мое отсутствие снова что-то случится, будет худо. — ......Забот становится всё больше. То самое «кое-что», о чем говорила Джи Хе — вероятность низкая, но бдительность терять нельзя. Мысли копились тяжелым грузом. — Тц. Ну, по крайней мере, новости были не только головной болью. **[ Список навыков, разделяемых с целью: ]** **[ Рассечение, Подражание, Проницательность ]** «Проницательность» — один из моих самых полезных навыков. Мне удалось успешно разделить его с Роэль. Разумеется, она не видит системных окон, для неё это работает в форме «острого чутья». — То, что она стала сильнее — хорошая новость. Теперь она узнает цель старейшины...... Что ж, всё идет на удивление гладко? Может, я просто слишком всё усложняю. Дела ведь налаживаются, верно? Если я влезу со своей тревогой, могу только всё испортить. Будем наблюдать. **[ — ......Признаю. Я не ожидал, что ты на таком уровне. ]** Другие эльфы уносили поверженного Детума. Лицо старейшины было мрачным. **[ — Обет должен быть исполнен. Следуй за мной. ]** **[ — Говорите здесь. Перед всеми. ]** **[ — Роэль Гриффитс, это исключено. ]** Суть обета — «рассказать что угодно». Обязанности делать это публично не было, так что отказ старейшины был законным. К тому же я был с ним согласен. Если «истина» окажется чем-то, что угрожает Академии, на месте может вспыхнуть бунт. **[ — Черт с вами, хорошо. ]** Роэль, видимо, тоже это поняла и согласилась. **[ — Но позвольте мне взять с собой еще одного человека. ]** **[ — Нельзя. ]** **[ — Почему у вас вечно всё «нельзя»? ]** **[ — Если так настаиваешь, можешь сама передать мои слова позже. ]** **[ — И чем это отличается от того, чтобы слушать вместе? ]** В этот раз никто не хотел уступать. **[ — Как смеет человек перечить старейшине......! ]** **[ — Н-но она победила Детума. ]** **[ — И что! Она всё равно человек! ]** **[ — Верно, мы не позволим какой-то людишке оскорблять старейшину! ]** Атмосфера среди эльфов мгновенно стала угрожающей. **[ — Что там вякают эти остроухие? ]** **[ — Видимо, им так обидно проигрывать «низшим людям»~ Жалкое зрелище. ]** **[ — Держать нас за идиотов тоже надо уметь...... ]** Сторона Академии не осталась в долгу. В итоге первой отступила Роэль. Независимо от отношения эльфов, драка сейчас была бы чистым убытком. **[ — Похоже, здесь даже честная дуэль ничего не меняет. ]** **[ — Накопленные обиды — вещь упрямая. ]** Старейшина развернулся и пошел в сторону того самого «жилища», где они говорили ранее. **[ — Я скоро. ]** **[ — Будь осторожна. ]** Сера проводила Роэль взглядом. — Удачи. Я тоже отправил ей поддержку, которая до неё не дойдет. *** — Опять здесь. Неужели нет другого места для разговоров? — Теперь ты язвишь в открытую. — Я просто спросила...... — Присаживайся. Старейшина указал на голую землю. Прежде чем Роэль успела возмутиться, лозы, выросшие из земли, сформировали стул. — Это чтобы меня связать? — Какая подозрительность. Я не стану этого делать. Только тогда Роэль села. — Детум...... Он всегда был старательным ребенком. Обычно эльфы изучают магию духов или стрельбу из лука, но он сказал, что хочет «восполнить недостатки». И в итоге стал воином. В руках старейшины свернулся лист. Когда он принял форму сосуда, на него упало несколько капель росы. — Пей. Роса Великого Леса очень сладкая. — ......Надеюсь, вы ничего туда не подмешали? — Ха-ха, хорошо. Отныне я обещаю не причинять тебе никакого вреда. Так пойдет? Согласно обету, старейшина не мог лгать. Значит, слова о безопасности были правдой. Роэль приняла росу, но пить не стала, сразу перейдя к делу. — Хватит болтовни. Вы обещали мне рассказать. — Ах. Точно. — Спрашиваю снова. Какова ваша истинная цель? Старейшина замолчал. Обет обязывал его говорить, так что это был не отказ, а «раздумье». Спустя четыре секунды он заговорил: — Армия Мао нацелилась на Мировое Древо. Старейшина решил дать объяснение. Не краткий итог, а пространный рассказ. — Это естественно. Ветви Древа — важнейший материал для Святого Меча. Я хочу это предотвратить. Мне нужно время, чтобы сплести более прочный барьер. — И как это связано с нами...... Роэль осенило. Цель старейшины, природа того зловещего предчувствия, которое преследовало её с самого входа в лес. — Мы передадим вас армии Мао. Взамен я получил неделю отсрочки. — Вы с ума сошли. — Нет, это нормально. Я не могу жертвовать сородичами ради людей. Роэль вскочила. Смысла говорить больше не было. Нужно немедленно сообщить всем и убираться из Леса. — Роэль Гриффитс, знаешь ли ты одну вещь? Она ошиблась. Положилась на один-единственный обет, думая, что он даст ей всё. Поверила словам о безопасности и расслабилась. Нельзя было этого делать. Нужно было тащить остальных с собой, любой ценой. — Я просто тянул время. Издалека донеслась волна маны. Не похожая на магию — вероятно, сила духов. — Благодаря тебе пришлось ускорить план. Впрочем, так даже спокойнее. Присутствие людей, её товарищей, начало исчезать одно за другим. Они не умирали — это было похоже скорее на телепортацию, чем на исчезновение. Роэль поняла: курсантов отправили к армии Мао. — Ах ты, старый ублюдок......!! Она выхватила меч. Нужно было как можно скорее вернуть студентов. Она не побрезгует даже самыми жесткими методами. — ......А? И тут всё тело Роэль обвили лозы. — Ох, кажется, ты собиралась меня атаковать. Это Великий Лес. Земля природы, жизни и духов. Роэль, совершавшая акты насилия в Лесу, уже прогневала духов. Это был не приказ старейшины, а воля самой природы. Лозы потянули вниз с огромной силой. Ветер, деревья, сама земля — всё работало на то, чтобы лишить её сил. — Н-нет!! Она сопротивлялась, крича от напряжения. Но её неумолимо затягивало под землю. Какой бы сильной ни была Роэль, противостоять отказу «природы» было невозможно. — Роэль, возможно, ты действительно могла стать Героем. Но...... я не могу ставить всё на такую неопределенность. Прошу, пойми меня. Свет гас. Глубже и глубже. Как далеко её затянет? Земля казалась твердой, но в какой-то момент чувства притупились. Словно почва сама расступалась перед ней, Роэль мягко погружалась во тьму. *— Выглядит тяжеловато.* «......Можешь хоть сейчас помолчать?» *— Не-а. Мне скучно.* «Как же ты бесишь». *— Помочь?* «Хватит нести чушь. Кто знает, что ты сотворишь с моим телом». *— Вытащу тебя отсюда, очевидно.* «Обойдусь. Я сама справлюсь». *— Но ведь тогда твои друзья погибнут от рук армии Мао?* «......» Время выбирать. Бросить друзей или отдать тело демону. — О, пришла? Или найти третий путь! — Ты ведь близко, да? Ага-ага. Тогда вытаскивай её. Она не должна умереть! Сквозь слой земли донесся звонкий голос полуэльфийки. . . . Небо чистое. Голубое и высокое. Но бескрайняя земля под ногами...... Ужасающе бесплодна. Земля, где погибло всё живое, выглядела жалко. — Это твоих рук дело? Сера обнажила меч. И не только она. Все, кто обучался на Героев, достали оружие. Около пятидесяти человек одновременно подняли свою боевую ауру. *Лязг.* Впереди показалась массивная фигура в доспехах. Чудовищная жажда крови пронзила курсантов. А за ним — не менее двухсот макзоков в ряд...... Настоящее отчаяние. — Слушайте меня! Вперед вышла профессор Сигарет. — Это пространство окружено барьером. Профессор Михаил пытается его снять, а пока вы должны выжить любой ценой. Всю Академию внезапно перебросили сюда. Значит, их действительно «предали» с самого начала. Сигарет была в ярости. Использовать такие грязные методы, когда нужно сражаться плечом к плечу — такое она не спустит с рук. — Здесь есть сильные люди! — Хогс вышел вперед с двуручным мечом. В ответ Сигарет тоже обнажила клинок. — Эту девчонку беру на себя. — А я займусь остальными. Война началась. ---------- Подобие войны (2) Сигарет всегда задавалась вопросом: для чего на самом деле существует её сила? «Дело дрянь». Она пристально смотрела на противника. Давление, исходящее от него, было острым, как иглы; жажда крови — удушающей. Он был сильнее любого врага, которого она встречала до сих пор. «......Нет, пожалуй, не совсем так». Впрочем, сейчас это не имело значения. Важно было лишь одно: сделать так, чтобы это чудовище не посмело коснуться её учеников. — Профессор Михаил, полагаюсь на вас. Она бросила короткую фразу Михаилу, который в тылу занимался деактивацией барьера. Сразу после этого Сигарет покинула строй курсантов. Если бы это было возможно, она защищала бы их до конца, не отходя ни на шаг. Но сейчас это было невыполнимо. Если она будет медлить и этот монстр бросится первым, потери будут катастрофическими. «Превентивный удар» был единственным верным выбором. — Идешь на меня?! Она перехватила меч обеими руками. Максимально возможная мощь «Рассечения», на которую она была способна, влилась в клинок. **ХР-Р-РЯСЬ!!** Прямой вертикальный удар сверху вниз. «......Как и ожидалось». Хогс не получил ни царапины. И он даже не блокировал удар своим огромным мечом. Он просто стоял на месте, «ожидая» атаки Сигарет. Принял её на доспех. Благодаря этому высокомерному жесту Сигарет утвердилась в своей догадке. «С его броней что-то не так». Большинство рыцарей по мере своего роста со временем отказываются от тяжелых доспехов. Причина проста: в них пропадает смысл. Рыцарь, преодолевший определенный уровень характеристик, обладает телом более прочным, чем металл. Когда кожа сама по себе служит броней, громоздкие латы лишь сковывают движения. Значит, гипотезы две: либо доспех сделан из неизвестного ей особого металла, либо он обладает магическим свойством. — Великолепный удар, но слишком прямолинейный. Тебе меня не рассечь. Сигарет сделала ставку на второй вариант. — Посмотрим. Она снова ринулась в атаку. Быстрые взмахи меча вновь не приносили результата. Хогс резко контратаковал, целясь в естественные «зазоры», возникающие после её выпадов. *В-вух!* Свист рассекаемого воздуха звучал зловеще. Двуручный меч Хогса весил невероятно много, но при его колоссальной силе скорость клинка была подобна пушечному ядру. Сигарет не уклонилась. *Топ.* Напротив, она сделала шаг вперед, сокращая дистанцию. В этом и заключался смертельный недостаток огромных мечей: обладая невероятным радиусом поражения, они слабы в сверхближнем бою. В то время как обычный длинный меч Сигарет давал ей здесь преимущество. — Решила поработать головой! — Это основы тактики. Клинок Хогса пролетел мимо. Снова настала очередь Сигарет. «Обычные атаки не проходят. Но я не чувствую, что прочность брони возросла. Словно сам факт атаки просто аннулируется......» Слова Хогса после первого удара. Его повадки. Тот странный отклик, когда меч касался лат. Сложив все улики, она пришла к выводу. Она уперлась ногами в землю. Резко выпрямила корпус из полуприседа и взмахнула мечом. Точнее, сделала вид. На середине движения Сигарет выпустила меч из рук. Клинок быстро завращался в воздухе. Было очевидно, что через секунду он бесполезно упадет, но этого мгновения было достаточно, чтобы отвлечь внимание. Всё еще находясь вплотную к противнику, Сигарет слегка довернула корпус и нанесла удар кулаком прямо в живот Хогса. **БУМ!** Бить кулаком по доспеху, который не берет даже сталь... Со стороны поступок Сигарет казался верхом глупости. Но! *Хруст!* Этот «глупый» удар определенно сработал. — ......Интересно! Доспех слегка вмялся, Хогс попятился. Сигарет доказала свою теорию. — Удобная вещица. — Милость, дарованная Владыкой Мао. Если присягнешь ему, тоже сможешь получить такую. — Обойдусь. Я и без этих побрякушек сильна. Если подытожить способность этого доспеха, то это — «Аннулирование любой осознанной атаки». Если Хогс любым способом осознает угрозу, броня активируется и сводит атаку на нет. Но, как только что доказала Сигарет, если удар не был осознан как прямая атака (или была использована обманная тактика), защита не срабатывает. «Впрочем, это вряд ли всё». У Хогса наверняка припрятаны козыри. Это было её второе убеждение. Способность к защите принадлежит доспеху, а не самому Хогсу. Из-за шлема она даже не знала, к какой расе он принадлежит, и еще не видела его истинной силы. Схватка только начиналась. — Попробуешь еще раз? Она не могла гарантировать победу. Говоря трезво — она проиграет. И всё же она должна держаться уверенно. Если ты не можешь защитить тех, кто за твоей спиной, твоя сила не имеет смысла. Курсанты смотрят на неё. Пока она ведет себя так, будто победа у неё в кармане, они смогут сохранять спокойствие. А значит. В этот раз. Во что бы то ни стало. — Иду. Я защищу их. Сигарет снова бросилась в бой. *** Пока в центре поля боя гремели взрывы, курсанты, стоящие за спиной Сигарет, тоже познавали вкус войны. — Вы это видели?! — Профессор нанесла удар! Всё шло по плану Сигарет. Увидев проблеск инициативы, курсанты начали обретать уверенность. — Ладно, за дело. — Профессор Михаил, сколько еще?! — ......Думаю, минут десять! Каждый занимал свою позицию. Маги, способные на дальние атаки, встали в центр, рыцари окружили их плотным кольцом. Глядя на приближающихся макзоков, каждый давал себе клятву. Пусть их затащили сюда обманом, надежда есть! Если они выстоят, все смогут вернуться живыми! «Так, по крайней мере, думают эти идиоты», — пронеслось в голове одного из курсантов. Среди них был единственный человек, чей взгляд на ситуацию оставался крайне пессимистичным. «Я понял ваш замысел, профессор Сигарет. Хотите, чтобы мы не поддались панике. Хотя сами, похоже, собрались там умирать». **Эван Бертес.** Тот самый парень, который когда-то ездил с Роэль в деревню. Несмотря на давность событий, это был всё тот же самоуверенный тип, вечно твердящий о «своем выдающемся уме». В чем же заключалось его благословение? «Хорошо, мозги работают. Пока идиоты барахтаются, я всё обмозгую». Класс рыцарей, мечник. Это совершенно не вязалось с его сутью, ведь его благословением был не клинок, а **Интеллект**. «Это армия Мао. Их навалило прилично. Судя по тому, что каждый равен макзоку среднего ранга, нашего потенциала хватит максимум на пять минут». «Профессор Сигарет неизбежно проиграет. Она выкладывается на полную, в то время как макзок развлекается. Велика вероятность, что у него еще куча тузов в рукаве». «Роэль не видно с самого начала. Видимо, эльфийский старик что-то с ней сделал. В общем, помощи от неё ждать не стоит. Придется справляться самим». Во время инцидента в деревне Эван впервые усомнился в своих способностях. Он, считавший себя гением, не предусмотрел предательства жителей. С того дня Эван, выезжая куда-либо, первым делом рассматривал сценарий предательства. То есть нынешняя ситуация была вполне в рамках его ожиданий! Мозг Эвана заработал с небывалой скоростью. 3. 2. 1. — Эй вы, бездари!! — громко крикнул Эван. Он нашел способ. — С этого момента слушаете мои указания. Не сметь спорить. Ответ только "да". Когда у корабля слишком много капитанов, он идет на дно. Тот факт, что кто-то взял на себя инициативу в такой момент, был признаком уверенности, поэтому никто не стал возражать. — Распределяю роли. Нельзя сражаться толпой. Слаженность — наше единственное преимущество. Не думайте о победе. Наша задача — **выстоять**. Держаться, пока вражескому лидеру не придет конец. — Профессор Михаил. Не отвлекайтесь ни на что, кроме барьера. Эван, возможно, единственный, кто выучил имена и благословения всех присутствующих. — **Лео**, ты управляешь землей. Возводи стены там, где я скажу, часть используй как навес. Не бойся истощения. После этого можешь отдыхать. *(Лео Тегмет. Благословение: Манипуляция почвой).* — Дальше **Тед** и **Рэй**. У вас парное задание. Наложите свои способности на зону, созданную Лео. Люди должны проходить свободно, а макзоки — даже не приближаться! *(Тед Бринхельм. Благословение: Расширение зоны действия. Рэй Мерион. Благословение: Повышение мощности).* — **Хелен**! Твоя роль — ключевая. Соедини свой разум с моим. Как только связь установится, транслируй все мои мысли остальным с помощью магии. *(Хелен Форест. Благословение: Связь со всем сущим).* — Всё, инструкции даны. Нас пятьдесят против двухсот. Есть ли вера в то, что все выживут? Конечно. Это мой план, он не может провалиться! — Хелен, начинай! Сейчас я укажу каждому его место. *** — ......Значит, мы здесь? Все курсанты под управлением Эвана разошлись по позициям, пока ландшафт менялся под руками Лео. Сера и Лайла не стали исключением. Необходимость «покорно» следовать приказам задевала гордость Серы, но она понимала: Эван — лучший стратег. На кону жизни всех, выбора нет. Проблема была в другом...... — С-Сера? — Лайла замялась. Кажется, чья-то жизнь под угрозой именно здесь. — О, еще людишки пожаловали. В кольце земляных стен они увидели окровавленную Сигарет, продолжавшую бой. — Что ж, раз приказали — надо делать. Сера, Лайла, Сигарет. И Хогс. — Вперед, Лайла. Поможем профессору. — Скажи, если меч сломается. Здесь начинается бой «три на одного». ---------- Подобие войны (3) Сразу после того, как Роэль затянуло под землю, старейшина, наконец ощутив облегчение, глубоко вздохнул. Обет был исполнен. Армия Мао не тронет Великий Лес, и за это время барьер будет укреплен до предела. — Фух... **Элдарион**, старейшина эльфов Великого Леса. Та, кто даровала мудрость юным эльфам и оберегала лес, но так и не стала его «королевой». Её сила — «Мудрость» — заключалась в **Передаче**. Знания, воля, состояния — Элдарион могла передать другому всё, что считала возможным, и именно через этот дар она общалась с духами. Мана духов обладает высочайшей чистотой. Это значит, что даже сложная «магия перемещения», требующая от людей огромных усилий, для духов — сущий пустяк. Да. В тот самый момент, когда она уединилась с Роэль, чтобы «открыть истину», Элдарион на самом деле передала свой план всем эльфам и духам леса. — Что ж, приступим. Она снова использовала свой дар. Элдарион закрыла глаза. *— Начинаем укрепление барьера.* *— Максимально задействуйте духов. Нам предстоит работать без отдыха неделю, так что эльфы, не владеющие барьерами, займитесь провизией.* *— Время поджимает. Начинайте немедленно.* Создание абсолютной зоны, куда никто не сможет войти. Как только всё закончится, лес будет в безопасности еще сотни лет. «Теперь и мне пора влить силы в плетение...» Но как раз в тот момент, когда всё казалось идеальным, Элдарион почувствовала пробел в своей памяти. «...Постойте. Куда я девала Тилли?» *** Глубоко под землей, в пещере, окруженной камнем, шел разговор двух девушек. — Привет, я Тилли! Рада познакомиться. — ...Да, я Роэль. — Ага-ага. Ну как ты? Ничего не болит? — Немного тесновато. Так что... — Роэль попыталась выдавить улыбку. — Не могли бы вы меня вытащить до конца? Сложно было описать это зрелище: нижняя часть её тела всё еще была замурована в земле. А поскольку это была подземная пещера, Роэль торчала из «потолка» головой вниз. Она буквально висела вверх тормашками. *— Ты сейчас выглядишь просто ухохочешься.* «Заткнись». Проигнорировав издевку демона, Роэль сохранила невозмутимое лицо и вскоре окончательно выбралась из плена. — О-ой, прости. Я просто так обрадовалась, когда увидела твоё лицо... — Ничего страшного. Отряхнув одежду, Роэль посмотрела вверх. Дыра, из которой она только что выпала, затягивалась сама собой. — Как вы это сделали? — А? Что именно? — Всё. Почему здесь пещера, как земля двигается сама собой, почему мне было чем дышать? И главное — кто вы такая? Почему вы здесь? На Тилли обрушился шквал вопросов. Она замялась, забормотала что-то невнятное, но быстро взяла себя в руки. — Это сила духов. Пещера, движение почвы, воздух — всё они. А здесь я... потому что пошла против старейшины. Объяснение было на удивление стройным. Роэль кивнула и задала последний вопрос: — Почему вы спасли меня? Тилли вспомнила, как оказалась здесь. Сразу после поимки старейшиной её, как и Роэль, затянуло под землю. Разница была в том, что вместе с ней был дух воздуха, не давший ей задохнуться. — Я... — Тилли замялась. Можно ли доверять этому человеку? Если она злая, то спасение станет актом предательства против собственного народа. «Нет, я сама решила верить людям. И духи сказали, что всё будет хорошо». Она сжала кулаки. Важно не то, человек ты или эльф. Важно то, что правильно, а что нет. И нынешние эльфы явно на «ложной» стороне. — Я слышу голоса духов. Магия духов — этническая гордость эльфов. Принципы её работы не раскрыты до сих пор, ведь в истории континента не было случая, чтобы человек овладел этим искусством. — Я спасла тебя, потому что **духи выбрали тебя**. — Духи выбрали... меня? — Да. Люди ошибочно полагают, что путь к силе духов лежит через «средства коммуникации». На самом деле это не так. Большинство эльфов не «разговаривают» с духами. Точнее будет сказать — не могут. У них нет способа понять язык природы, и их магия — лишь отголосок древних контрактов. — Духи сказали, что старейшина ошибается. Все, кроме Тилли. Она была единственной среди эльфов, кто с рождения обладал даром понимать духов напрямую. — Если так пойдет и дальше, и Великий Лес, и Мировое Древо сгорят дотла. Я хочу это остановить. Старейшина Элдарион об этом не знает. Тилли хотела рассказать, но духи удержали её. Возможно, именно ради этого момента. — Роэль, я помогу тебе. А ты помоги мне. Наступила короткая тишина. Роэль молчала. Прошло всего три секунды, но для Тилли они показались вечностью. — Я-я не лгу! Правда... — Я знаю, — прервала её Роэль. Тилли не догадывалась, что Роэль вовсе не сомневалась. Благодаря приобретенной способности распознавать ложь, она сразу поняла, что слова полуэльфийки — чистая правда. Она просто не могла ответить сразу из-за спора с демоном. *— Помочь?* «Я же сказала — не нужно. Просто не мешай». *— Но в таком темпе ты просто умрешь.* «Опять ты за своё». Роэль вздохнула. — Где мои друзья? — Духи говорят, они в пустоши неподалеку. Пока еще все живы. — Слава богу. Идем немедленно. — Значит... — Я помогу вам. В конце концов, у меня и выбора-то особого нет. Нужно было спешить к товарищам. *Д-д-д-д...* Узкое пространство задрожало. Роэль напряглась, ожидая обвала, но поняла, что само пространство начало перемещаться. — ...Впечатляет. — Правда? Она чувствовала это. Ощущение истинной жизненной силы со всех сторон. Духи старались изо всех сил. — Мы почти на месте. — Я готова. Наконец они выбрались на поверхность. В ту же секунду на них обратились десятки глаз. — Человек?.. — Здесь остался человек? — Погодите, та, что рядом... это Тилли? Внимание переключилось на полуэльфийку. Тилли съежилась. — Предательница... — прошипел кто-то. Множество полных жажды крови взглядов — испытание, которое трудно выдержать в одиночку. — Похоже, нас просто так не отпустят, — заметила Роэль. Эльфы вскинули луки. Не нужно было слов, чтобы понять их намерение: убить обоих. — Я-я так торопилась нас вытащить... не подумала, что их здесь будет так много... — голос Тилли дрожал. Она не видела дуэли Роэль и думала, что выход к толпе враждебных эльфов — конец. — Предоставь это мне. Роэль обнажила меч. Дальше последовала односторонняя расправа. Стрелы не достигали цели, магия духов рассеивалась. Роэль превосходила ловких эльфов даже в скорости. Не выкладываясь на полную, она за две минуты зачистила путь. — Тилли, уходим, пока есть шанс! Но тут возникла заминка. Перемещение Академии было осуществлено Элдарион на основе её собственной маны, духи лишь поддерживали процесс. Сами же духи способны лишь на природные воздействия. Тилли хотела использовать ветер для ускорения, но... — Ой... Духи... — Что случилось? — Они не слушают. Погоди, неужели?.. Тилли не «командует», а «просит». Но если высшее существо, связанное контрактом с лесом, накладывает запрет, рядовые духи не могут выполнить просьбу Тилли. — Тилли, что ты творишь? Из толпы вышла старейшина. — Не ожидала от тебя такого шума в столь важный момент. Я разочарована. — Это я в вас разочарована! Как вы могли?! Смерть кандидатов в Герои только ухудшит ситуацию! Защищать Мировое Древо такой ценой бессмысленно!.. Роэль мягко отодвинула возбужденную Тилли назад. — Приготовься к отходу. Я разберусь со старейшиной. Роэль приняла боевую стойку. Этот противник не был непобедимым. Нужно быстро подавить её и бежать к друзьям. **Рывок!** Первой начала Роэль. Главное — скорость и точность. В её сознании всплыл образ Серы. Роэль не могла скопировать её благословение, но она могла повторить **движения**, над которыми Сера трудилась годами. Низкий центр тяжести, филигранный баланс, взрывная сила ног. Мгновение — и Роэль уже перед старейшиной. Взмах меча. — Кх... На груди Элдарион появилась длинная косая рана. Роэль рассчитала удар так, чтобы он не был смертельным, но лишил возможности двигаться. Молниеносная победа. — Всё. Теперь уходим. Так она думала. — ...? Роэль почувствовала, как её собственная одежда на груди намокает от крови. Резкая боль пронзила тело. Она пошатнулась. — Удивлена? — Старейшина стояла, хотя на ней была такая же рана. — Я вернула тебе твой подарок. Я могу передавать даже ранения. Роэль усилием воли заставила кровь остановиться, используя циркуляцию маны. Импровизация, на которую способны немногие. — Роэль Гриффитс, продолжать бессмысленно. Ты только множишь свои раны. Старейшина, идя как ни в чем не бывало, начала плести новые заклинания. Магические сферы зависли в воздухе, готовые сорваться при малейшем движении. — Я позволю тебе уйти. Твоих друзей жаль, но ты сможешь выжить одна. Хватит бессмысленной борьбы. Элдарион сделала свои выводы о Роэль. Сильный, но мягкий человек. Раз никто из павших эльфов не получил смертельных травм, значит, Роэль не способна убить. Только старейшина кое-что упустила. — ...Простите. Это не имело отношения к доброте. Это была **решительность**, которую Роэль взращивала в себе день за днем. Роэль, научившаяся взвешивать жизни на весах судьбы, больше не была тем наивным ребенком. *Всплеск.* Если бы Тилли не спасла её тогда под землей, Роэль наверняка бы отдала тело демону. Она была готова на всё. *Топ.* Голова старейшины, срезанная чистым ударом, упала на траву. Заклинания рассыпались искрами маны. Мертвая Элдарион больше не могла передать свою смерть. — ...Если бы мы объединились с самого начала, этого бы не случилось. Роэль тяжело развернулась. — Скорее, Тилли. У нас мало времени. Впереди была пустошь. Роэль направилась к полю боя. ---------- Подобие войны (4) **Ку-унг!** Хогс нанес удар по стене. Раздался оглушительный грохот, но стена даже не дрогнула. Она была слишком прочной для обычного укрепления из земли. — Надо же, наложили барьер поверх почвы. Неплохое умение для курсанта. Ландшафт поля боя изменился: повсюду выросли стены и препятствия. Причем они не стояли хаотично. Расстановка союзников, учет способностей и наклонностей каждого курсанта — это была полноценная «операция». — Видать, нашелся среди вас умник. Хогс подумал, что его подчиненным придется несладко. Но, разумеется, к нему самому это не относилось. — Я могу пробить эти стены в любой момент, но... Спереди, слева, справа. Трое людей неслись на него с трех сторон. В каждом взгляде читалась отчаянная решимость. — От такого вызова я просто не могу отвернуться! Вместо того чтобы крушить стены, Хогс перехватил двуручный меч. Он был в восторге, опьяненный жаром битвы. **Ху-а-ак!** Тяжелый меч взметнулся, словно огромная палица. Чудовищная сила, рожденная колоссальной массой, создала мощный поток воздуха. Но троицу было не остановить таким простым приемом. Сохраняя скорость, они достигли Хогса. — Хорошо, великолепно! — Слишком много болтаешь!.. Меч Серы, самой быстрой из них, достиг цели первым. Хогс снова не стал защищаться, и атака, как и следовало ожидать, отскочила от доспеха. Удары Сигарет и Лайлы постигла та же участь. «Как же бесит...» Что это за способность? С самого начала боя их клинки не могут причинить ему вреда. Это нельзя было объяснить просто «чертовски прочным металлом». К тому же Хогс игнорировал их выпады и контратаковал, даже не пытаясь блокировать. — Защищайтесь! **Фью-ю-юх—!** Вот как сейчас. Черт! **Кр-р-р-ык!!** — Кх..! Сера, едва успев подставить меч, отлетела назад на приличное расстояние. Хогс не был мастером фехтования, но его физическая сила выходила за рамки разумного. Просто, но быстро. Даже если уклонишься, воздушный поток сбивает с ног. А если попадет — тело просто разрубит пополам. Сера сглотнула. Смерть еще никогда не ощущалась так близко. *— А-а. Вы меня слышите?* Пока она металась в поисках решения, в голове раздался голос. Это была Хелен. *— Сера, Лайла и профессор Сигарет. Передаю слова Эвана.* — Говори быстрее! Мне некогда!.. Малейшая заминка из-за голоса в голове, и Хогс тут же её поймал. Гигант в один прыжок сократил дистанцию. Он обрушил меч вниз, держа его одной рукой. Сера едва успела отпрянуть. **КВА-А-А-АНГ!!** Уши заложило от грохота. Земля содрогнулась и пошла трещинами. Осколки камней на мгновение закрыли обзор, и Хогс снова не упустил момент. **Шу-ух!** Оставив воткнутый в землю меч, он пошел на сближение. Тяжелый кулак нацелился прямо в бок Серы. — Да вы издеваетесь! Наступив на вовремя подставленный меч Лайлы, она сумела извернуться в воздухе и избежать удара. Опоздай она на долю секунды — органы превратились бы в кашу. Хелен тем временем продолжала невозмутимым голосом: *— Кхм-кхм. «Слушайте, бездари, я нашел слабость этого макзока. Прочистите уши и внимайте».* — Ты что, его передразниваешь?.. — Похоже на то, — отозвалась Сигарет. — Сумасшедшая! *— «У него есть способность сводить урон к нулю, но только для тех атак, которые он осознал. Неважно, его это сила или доспеха — попробуйте вставить в серию ударов атаку, которую он не сможет предсказать. Я не просто так поставил вас троих против него». Конец цитаты!* Несмотря на ярость Серы, план Эвана был безупречен. Быстрая Сера, Лайла с её переменчивым оружием и Сигарет — мастер высочайшего класса. Это было «идеальное» сочетание для боя три на одного. — Черт бы всё побрало..! С очередным ругательством Серы началась новая волна скоординированной атаки. Сигарет пошла на прямой штурм. Неистово, открыто, неся в себе одну лишь ярость. Хогс понял, что это провокация. — Ладно, раз идешь — я приму твой вызов! Его крик был полон веселья. Когда он замахнулся мечом на Сигарет, та приняла удар на себя, вкладывая все силы в блок. — Лайла! — Есть!! Это была командная работа. Никто не собирался оставлять профессора один на один с этим монстром. Около двадцати орудий, созданных Лайлой, взмыли в небо. И обрушились вниз. Словно ливень из стали, клинки падали и взлетали снова. **Канг! Ка-анг!** Сигарет продолжала натиск. Хогс по-прежнему не защищался. Он принимал удары на себя, не отступая ни на шаг. Его «беззащитность» распространялась и на падающие с неба мечи. «Значит, ему не обязательно видеть атаку глазами». Для активации способности нужно «осознание», а это не только зрение, но и все пять чувств. Если он чувствует атаку за мгновение до контакта, броня сработает. «Задачка не из легких..!» Но при таком граде ударов его концентрация должна рано или поздно дрогнуть. Невозможно отслеживать абсолютно всё в пылу такого боя. На это и был расчет. Сера сорвалась с места. «Он меня заметил». Она почувствовала это инстинктивно — взгляд сильного врага зафиксировался на ней. Но она не остановилась. «Каков предел его осознания?» Не бывает неуязвимых способностей. Абсолютная защита Хогса имела изъян в виде «осознания», но этого было мало. Сера была уверена: должны быть еще ограничения. «Я найду их». Сера сделала следующий шаг. Какова её максимальная скорость на данный момент? Она решила испытать свой предел прямо сейчас. **ПА-АНГ!!** На мгновение Сера исчезла из вида всех троих. «Один раз, два раза, три...» Она трижды наложила эффект благословения на короткий рывок. Она обогнала ветер. Нет, она обогнала **звук**. **ЧХА-А-АК!!** И... плечо Хогса было рассечено. — ......Я поняла! — Сера улыбнулась. Напряжение никуда не делось, но триумф от успеха переполнял её. Доспех Хогса блокировал атаки на основе осознания, но для этого требовалось нечто большее. — Тебе нужно предсказать уровень атаки на основе осознания! Я права?! — В точку!! Хогс ответил с нескрываемым восторгом. **КВА-АНГ!!** Великан с силой топнул ногой. И без того разбитая земля окончательно превратилась в месиво, а троицу, стоявшую на ней, подбросило в воздух. «Что за дикость?..» Подбросить противников ударной волной от простого шага? Эта демонстрация силы выходила за рамки понимания. Но они не расслабились. Лайла, чтобы подготовиться к защите, мгновенно отозвала половину парящего оружия и создала щиты. Десяток щитов окружили Серу, которая должна была принять удар первой. В следующий миг Хогс совершил широкий замах. **ХРУСТЬ!** Щиты были смяты в мгновение ока. Сокрушив их, меч продолжил движение, по очереди ударив Серу, Лайлу и Сигарет. Если бы они стояли на земле, этот удар убил бы их на месте. Даже при наличии щитов, смягчивших контакт, это было ужасающе. То, что их подбросило в воздух, в итоге спасло им жизнь. Троица впечаталась в барьерную стену и рухнула на землю. Боль была невыносимой, но времени на стоны не было. Стиснув зубы, они подняли головы. — Великолепно. Впервые человек ранил меня дважды. Пусть даже вас и трое. Хогс выглядел довольным. Пока они из последних сил заставляли свои израненные тела подняться, он просто улыбался. Это злило до безумия. — ......Еще раз. Сигарет снова бросилась вперед первой. Было ли это чувство ответственности профессора — всегда принимать удар первой? — Тц..! Сера и Лайла последовали за ней. Неважно как. Нужно просто победить. Сера, стиснув зубы, еще больше увеличила скорость. — Ладно, продолжать просто играть было бы невежливо. И тогда. — Попробуйте выстоять. *Хруст.* Со стороны Сигарет, сошедшейся с Хогсом, раздался звук, который не должно издавать человеческое тело. Обломок клинка взмыл в воздух. Сигарет не просто отлетела — она была буквально вышвырнута ударом. Потеряв сознание, она пролетела мимо Серы и покатилась по земле. Сера заставила свой затуманенный разум сконцентрироваться. Хогс уже был прямо перед ней. Это был простой взмах руки. Даже не меч, просто кулак. Но уклониться было уже поздно, и Сера выбрала защиту. И в тот же миг поняла. «...А». Что-то пошло не так. *Хруст. Кх-хруст.* Место, куда пришелся удар Хогса, разрушилось, словно тонкий лед. Это не был просто перелом кости. Мышцы были смяты, кости раздроблены в труху, сосуды лопнули. С диким головокружением её отбросило в сторону. Снова впечатавшись в стену, Сера осознала, что её левая рука больше не слушается. — А, а-ах. Она с трудом подавила крик. Дыхание сбилось. По лицу градом катился холодный пот. Зрачки Серы лихорадочно дрожали. «Это невозможно...» Ощущение было таким же, как когда её атаки не проходили. Она проиграла не просто из-за разницы в силе. Было чувство, что её укрепление тела, которое она использовала для защиты, просто не сработало. Вероятно, это было зеркальное отражение способности его доспеха. — ......Теперь ты игнорируешь защитные действия? — Верно. У тебя талант к дедукции. Лайла тоже упала. Словно он только сейчас начал сражаться всерьез — даже Лайла не смогла уклониться. То, что он не использовал меч — это милосердие? Нет, скорее эта способность не распространялась на оружие. — Ха-а, ха-а... Только она осталась в сознании. Теперь это не три на одного. Это один на один. *Ту-дум.* «Я, скорее всего, умру». Целью Эвана была их победа, но... прости, Эван. Как, черт возьми, победить это чудовище? Но другую цель они выполнили. Скоро будет десять минут. Профессор Михаил должен снять барьер. — Ах, ты ждешь снятия барьера? — Хогс посмотрел в небо. — Понимаю. Скоро он исчезнет. На фиолетовом куполе, закрывавшем небо, появились признаки дестабилизации. И когда барьер наконец исчез... — ......Твою мать. Над ним показался еще один барьер. Последний путь к отступлению был перекрыт с особой жестокостью. Голова Серы начала буквально закипать. *Ту-дум.* Запредельный стресс. Тяжелая травма. В голове без умолку выл сигнал тревоги. *Ту-дум.* Осознание неминуемой гибели и вид поверженных товарищей. В этой беспрецедентной ситуации вспыхнуло желание сбежать. — Это уже похоже на то, что само небо велит мне бросить затею стать Героем. И всё же. Именно потому, что она стремится стать Героем. «Роэль, ты бы победила на моем месте?» *Ту-дум.* «Я ведь тоже смогу?» *Ту-дум.* «Я хочу победить этого ублюдка, даже если умру». Она не может сдаться. *Ту-дум-ту-дум-ту-дум.* Сера подняла меч одной рукой. В тот миг, когда жажда победы вытеснила инстинкт выживания на второе место... **ТУ-ДУМ—!** В ней тоже начались перемены. ---------- Сера Эванс ``` #70. Сера Эванс Сера Эванс. Единственная дочь в единственном герцогском роду королевства. Она всегда была главным героем. Родилась — и сразу единственная наследница в могущественной семье. Проявила интерес к мечу — и случайно обнаружила в себе выдающийся талант. Как-то само собой вышло, что и благословение ей досталось великое. Все, кого она встречала, без исключения превозносили её. То ли за то, что она станет опорой семьи, то ли за то, что ей суждено стать героем. Нескончаемая лесть жалила слух. Сера и впрямь жила так, словно была центром этого мира. — …Я проиграла? До тех пор, пока не познала первое поражение. Роэль Гриффитс. С тех пор как эта дура внезапно появилась в её жизни, Сера перестала быть главным героем. «Почему я вообще связалась с такой девчонкой!..» Она пыталась её избегать. Причин было много, но главная — страх. Никто не захочет держать подле себя бомбу замедленного действия, которая неизвестно когда взорвется. Однако судьба сплела их пути слишком тесно. Одна группа, общие задания… То, что невозможно было обойти стороной, ощущалось так, словно само провидение пришло в движение. День, два, неделя, месяц. Время неумолимо текло. И всякий раз, когда Сера оказывалась на грани жизни и смерти, Роэль всегда была рядом. Сами того не заметив, они стали подругами. — Я… хочу стать героем. — А раньше разве не хотела? — Нет, хотела, конечно, но… Она помнит тот разговор. Сразу после нападения на академию, когда они лежали на соседних больничных койках и рассуждали о «героях». — Я хочу спасать людей. Сера задумалась. «Почему я вообще хотела стать героем?» Просто потому, что окружающие этого ждали. Просто потому, что родилась с талантом. Только и всего. «…Я недостойна». Это был лишь короткий обмен фразами, но она была уверена. Если когда-нибудь в этом мире действительно родится истинный герой… То это, скорее всего, буду не я. — Значит, теперь мы настоящие соперницы. Конечно, она не сдалась. Сера продолжала бежать навстречу званию героя. Просто она так и не смогла найти четкую цель. Вероятно, именно поэтому, даже став такой сильной, она чувствовала, что топчется на месте. «Роэль, а как же ты?» Сера не могла двигаться дальше. «Твоя цель… она всё та же?» Речь не о физической силе. «Я не знаю». Духовно Сера осталась позади. «Ради чего я сражаюсь?» . . . И вот сегодня. Тудум—! Наконец, время Серы пришло в движение. — Атмосфера сменилась. Припрятала козырь в рукаве? Правая рука, полностью переставшая функционировать. Двое товарищей без сознания. А монстр перед глазами всё так же незыблем. — Что ж, тем лучше. Сопротивляйся мне! Чудовище бросилось в атаку. Излучая леденящее душу давление, он шел, чтобы раздавить её последнюю искру жизни. Странно, но Сера не чувствовала ни капли страха. Мужество не бежать от наступающего монстра. Более того, мужество сделать шаг навстречу. Сера никогда не была из тех, кто не ведает страха, но в этот миг она проявила ту самую «отвагу». Вжих. Один шаг! Рванувшись вперед, Сера полоснула по доспеху Хогса. — Ты смеешь приближаться еще ближе?! Хогс решил, что Сера обязательно уклонится от этой атаки. Ведь варианта «защита» больше не существовало, а пропусти она хоть один удар — и поражение станет неизбежным. Лишь поэтому её выпад достиг цели. Выбрав атаку вместо бегства, Сера не сможет уклониться от следующего удара Хогса. — …Исчезла. Однако кулак рассек пустоту. Девчонка, что еще мгновение назад стояла прямо перед ним, каким-то образом оказалась у него за спиной. Всплеск! Меч полоснул Хогса по спине. — Кх! Причина, по которой Сера атаковала не уклоняясь. Это было не отчаяние, а уверенность в том, что «я смогу увернуться позже». — Вот как… Хогс не мог сдержать трепета в груди. Его натура, жаждущая битвы, вспыхнула с новой силой. — Выходит, по крайней мере в скорости ты можешь меня превзойти? Характер Хогса крайне воинственен. Поэтому он никогда не отказывается от вызова, а если противник «слаб», то впадает в особенный азарт. Поступок, который только что совершила Сера, Хогс воспринял как вызов. — Хорошо, я подыграю тебе. И всё же. — Сосредоточься. Сейчас я буду еще быстрее. Это не было иллюзией. Паанг!! Благословение скорости, четырехкратное наложение. Скорость, уже превысившая звуковой барьер, возрастает еще на порядок. — Иди сюда!! Живот, плечо, нога — в одно мгновение она наносит три удара. То, что атака прошла, означало одно: Хогс не успел её просчитать. Скорость Серы определенно сработала. — Кха-ха-ха! Потрясающая скорость! Обычно битва — это обмен ударами. Стоит совершить выпад, как открывается брешь, в которую может ударить противник. Фехтование стиля Гриффитс было исключением, так как строилось на «подавлении». Впрочем, мало кто из людей способен овладеть им в совершенстве. Как бы то ни было, это «закон» боя, который почти невозможно нарушить. Но Хогс был другим. Опираясь на свою нелепую способность игнорировать любую осознанную атаку, он мог вести бой в одни ворота. То, что Сигарет, Лайла и Сера втроем оказались подавлены, было следствием именно этой несправедливости. Однако нынешняя Сера обладала силой, позволяющей избежать этой «эгоистичной контратаки». Было ли случайностью то, что из троих на поле боя осталась именно она? Как бы то ни было, Сера оказалась самым подходящим противником для Хогса. «…Хорошо, я смогу». Честно говоря, Серу нельзя было назвать хладнокровной. Оставшись в одиночестве, лучшим вариантом было бы продержаться до снятия следующего барьера. С её скоростью она вполне могла бы тянуть время, бегая от Хогса. Причина, по которой она этого не сделала… Да, это жажда победы. — А ну, иди снова! В этот раз я среагирую! Ей отчаянно хотелось повергнуть этого чертовски сильного монстра собственными руками. Паа-аанг!! Снова четырехкратное наложение. Ощущение разрывающихся мышц было пугающе отчетливым. Теперь поток маны уже не поспевал за скоростью. И Сера «ускорила» даже этот поток. Пронзительный звук. Стремительный выпад меча пронзил живот Хогса. Первая критическая рана. Сера слабо, но уверенно взламывала эту абсолютную защиту. — Кх-хе, ха-ха-ха! Глядя на неё, Хогс смеялся. Воспользовавшись моментом, Сера отступила и попыталась привести в порядок искалеченную ногу. Вливая ману в разорванные волокна мышц, она насильно возвращала конечности подвижность. Хогс подумал: «Эта сила долго не продлится. Достаточно взглянуть на её ногу». Нога Серы даже на вид была в плачевном состоянии. Если она продолжит такие движения, вскоре и вторая нога откажет. Стоит Хогсу сосредоточиться на обороне и потянуть время — и его победа будет предрешена. «Но такая победа не доставит мне ни капли радости». Эта женщина сейчас несется на него, отбросив всякую защиту. И речь не только о настрое. Всю ману, обволакивающую тело для «защиты», она перенаправила в атаку. Именно потому, что она отказалась от обороны ради усиления, она смогла показать движения, отличные от прежних, но… В таком состоянии даже один обычный удар, нанесенный без использования способностей, выведет её из строя. Такова цена её решимости. Решимость умереть, если потребуется! — Великолепный настрой. Было бы вежливо ответить тебе тем же!.. Сера не тянет время. Хогс не собирается выжидать. Двое существ, отказавшихся от легкого пути, вспыхнули небывалым азартом. Гу-гу-гу-гу-гу…! Аура Хогса усилилась еще больше. Тело, укрепленное «всерьез», пришло в движение. Ква-а-а-а-а!! Это произошло буквально в мгновение ока. Подавляющая мощь, превращающая простое движение в акт разрушения. С грохотом, от которого заложило уши, он оказался прямо перед носом Серы. — Черт…! Сера, поспешно отпрянув, перехватила меч. Если бы не усиление ценой собственной жизни, она бы даже не успела среагировать. Она прекрасно поняла: до этого момента это была лишь «игра». Что ж, тогда нужно двигаться еще быстрее и рубить. «Пятикратное наложение». Отсюда начиналась область мгновений. Двигаться и разить быстрее, чем успеешь моргнуть глазом. Один из сегментов доспеха Хогса отлетел прочь. — Хорошо, еще!! Снова пятикратное. Кожа Серы, не защищенная маной, начала рваться, не выдерживая сопротивления воздуха. Бам! Бам!! От беспорядочных ударов кулаков земля разлеталась вдребезги. Ударные волны доходили до стен, и магический барьер, окружавший всё вокруг, пошел рябью. Заметив это, демоны, находившиеся снаружи, попытались ворваться на поле боя. — Не мешайте…!! У всех них Хогс одним движением размозжил головы. — А тебе не стоит отвлекаться! Пока он отвернулся, Сера полоснула его по боку, но Хогс не разозлился. Напротив, он наслаждался. Он любил схватки, где в ход идут любые средства. — Прошу прощения! — Извинения приняты! Раскаленное поле боя. Схватка продолжалась. Удары летели в зазоры между секундами. И вот, когда весь доспех покрылся глубокими зарубками… Дзынь! Хогс адаптировался к скорости Серы. Абсолютная защита возоновилась. — …! Лезвие меча с хрустом сломалось. Тум! Хогс топнул ногой по земле. Как и прежде, тело Серы слегка подбросило вверх. Она интуитивно поняла. «…От этого не уклониться». Рука Хогса сомкнулась на Сере. Он поднял её в воздух, сжимая горло. Как бы она ни дергалась, вырваться было невозможно. Защита теперь бессмысленна. Раз он привык к её скорости, атаки тоже не пройдут. «Это конец?» Наверное, конец. «…» Она долго размышляла об этом. Почему я стремлюсь стать героем? Почему не сдаюсь, даже понимая, что вряд ли им стану? Она долго думала, но так и не нашла ответа. «Нет, это не может быть концом». И вдруг ей в голову пришла мысль. А нужно ли вообще искать этот ответ? Тудум. Тудум. Я просто хочу быть героем. Вот и всё. Мне не нужны высокие цели. Это чертовски круто — и этого достаточно. Тудум. Обломок меча вспыхнул ярким светом. — …Ха! Когда-то она говорила: «Разрез» — это привилегия первоклассных мастеров меча. Но сила мечника и сила воина — вещи разные. Сера не умела выпускать режущую волну, но могла с уверенностью сказать, что она сильнее большинства «первоклассных» мастеров. Треск! А что, если такая Сера всё же сможет выполнить «разрез»? — Хорошо, очень хорошо!! Кулак Хогса понесся в ударе. Даже не вставая в стойку, Сера взмахнула мечом. Это произошло одновременно. Кулак Хогса вмялся в её живот. Меч Серы достиг Хогса. От страшного удара кости и органы превратились в месиво, но Сера до последнего не выпускала меч. Ква-а-анг! Сознание оборвалось. Обе ноги были окончательно сломаны. Это было поражение Серы. — Давно я не получал таких ран. И всё же в этом был смысл. На груди Хогса остался длинный след. Сквозь разрубленный доспех хлынула кровь. Он пропустил удар из-за этой внезапной режущей волны. Доспех, бывший его абсолютной защитой, теперь ни от чего не мог уберечь. — Великолепно! Спасибо за незабываемый опыт. Не успело еще утихнуть послевкусие битвы, как… — …? Внезапный удар сотряс небеса. Хогс, нахмурившись, задрал голову. Его взору предстало зрелище того, как барьер, накрывавший небо, разлетается вдребезги. Это не было диверсией изнутри. Это было разрушение извне, вызванное колоссальным ударом. — …Идет. Тот, кто был «причиной», рухнул вниз. Прямо перед Хогсом! Бум. После шумного приземления из пыли показалась девушка. Голубые глаза, золотистые волосы. В руке — меч. — Ты кто такая? Роэль Гриффитс ворвалась на поле боя. ---------- Подобие войны (5) — Черт, черт..! Голос был пропитан яростью. Эти отчаянные ругательства извергал Эван. **Кап. Кап.** Из-за чрезмерного использования благословения у него из носа ручьем текла кровь, но ему было плевать. Эван злился, потому что «провал» маячил прямо перед глазами. — Я и подумать не мог, что там будет еще один барьер. Как я мог так облажаться? — Эван ударил кулаком по земле. У него почти не осталось сил, так что он лишь содрал кожу на костяшках. — ...Эван. Хелен отчетливо чувствовала его эмоции. С самого начала плана она поддерживала ментальную связь с ним. И поэтому она знала: Эван впадал в панику. Хотя нынешняя ситуация вовсе не была его виной! — Успокойся. — К-как нам быть..! — Эван!! — крикнула Хелен. Эван, так уверенно взявший на себя инициативу, с самого начала нёс на плечах жизни каждого. Его самобичевание было понятно, но сейчас было не время для этого. — Ты должен что-то придумать. Пусть погибло уже больше десяти человек, если бы не Эван, жертв было бы куда больше. Именно он каким-то чудом дотащил эту безнадежную ситуацию до этого момента. Он был единственным, кто мог найти выход. — Скажи мне! Ты ведь умный! — ...... Как уже говорилось, Хелен была связана с Эваном. И передавались не только эмоции, но и мысли. — ......А. Голова Хелен мгновенно стала свинцовой. Вслед за невыносимой головной болью у неё тоже пошла кровь из носа. ...И Эван всё это время находился в таком состоянии? — ......Прости. Я сорвался на тебе, это было некрасиво. Вместе с извинением Эвана поток мыслей исчез. Пошатываясь, Хелен опустилась на колени. Даже не имея сил стоять, она поддерживала «связь» — вероятно, из чувства долга. — В-все в порядке... Благодаря этому она осознала горькую истину: способа исправить ситуацию просто не существует. Оставалось лишь надеяться, что выживет как можно больше людей. — ...... Обидно. Чувство бессилия овладело всем её существом. И это были не эмоции Эвана, это чувствовала сама Хелен. — ......Погоди. — Эван прошептал это внезапно. — Кажется, есть способ. Его тон выражал недоверие. Удивление, благоговение и легкий подъем. Эван смотрел в небо. Хелен тоже увидела, как барьер разлетается вдребезги. — Это..! — **Роэль пришла.** *** Роэль, эффектно появившаяся после разрушения барьера, окинула взглядом поверженных товарищей и перевела взор на Хогса. — Ты еще кто такая? — ...... **Она** не ответила. В тот момент из её уст вряд ли вылетело бы хоть одно доброе слово. Повернув голову, Роэль подошла к Сере. — ......Сера. Она выглядела ужасно. Руки неестественно вывернуты, всё тело в ранах. Черная кровь, сочившаяся из её рта даже в бессознательном состоянии, явно была результатом внутреннего кровотечения. Роэль осторожно приложила руку к её груди слева. **Ту-дум......** Слабое биение. Роэль немного успокоилась. Но ситуация была критической: если её оставить так, она скоро умрет. — Роэль! Как ты могла просто спрыгнуть, не подумав..! К счастью, подоспела подмога. Тилли, спустившаяся на потоках ветра, приземлилась рядом. — Тилли, могу я попросить вас о помощи? — Просьба? ...А, я поняла. Тилли осмотрела раны Серы и немедленно приступила к лечению. Со всех сторон начали собираться духи, вливая жизненную энергию в тело девушки. Теперь Сера должна была продержаться какое-то время. — Как только ей станет лучше, перенесите её в безопасное место. — Хорошо. Роэль была благодарна Тилли. Несмотря на то что она на её глазах убила старейшину, та продолжала помогать. Когда-нибудь Роэль должна будет извиниться перед ней по-настоящему. — Но сперва мне нужно одолеть тебя. Меч Роэль указал на Хогса. Тот глубоко вздохнул и произнес скучающим голосом: — Я уже порядком утомился. Не лучше ли тебе заняться своими ранеными? Чудовищное давление пронзило Роэль. Сила, от которой по коже бежали мурашки. Сера сражалась с *этим*? — Сера с трудом создала этот шанс. Я не могу его упустить. Конечно, она не собиралась поддаваться страху. — Ладно, я составлю тебе компанию. Хогс пошел на сближение, сжимая кулаки. С каждым шагом тяжесть его присутствия ощущалась кожей всё сильнее. > *— Ты действительно собираешься драться?* > «Разумеется». > *— Я же говорю, ты умрешь.* > «Разве для тебя это не к лучшему?» Роэль сделала долгий выдох. Стиснув зубы, она уставилась прямо на врага. «Впрочем, ты всё равно не сможешь выйти!» Она разогнала ману. Еще, еще, еще. С тех пор как объем маны, которую она могла вместить, вырос в геометрической прогрессии, её усиление тела стало превосходить даже уровень профессора Сигарет. — А это интереснее, чем я думал... — Хогс осклабился. Они бросились друг на друга одновременно. Роэль легко уклонилась от прямого удара кулаком и взмахнула мечом, вкладывая в удар Рассечение. Обычно такая атака должна была отскочить, но благодаря «смертельной» схватке Серы доспех Хогса утратил свои свойства. **ЧХА-А-АК!** Удар Роэль достиг цели! — ......Ха, эта девчонка! Роэль не останавливалась. Фехтование Гриффитсов строится на подавлении. Если первый удар прошел, инициатива остается за атакующей. — Хх-ып..! Рука, нога, плечо, живот. Роэль наносила удары один за другим, после чего попыталась резко разорвать дистанцию. Но Хогс, истекая кровью, рванул следом с пугающей скоростью. — Что за..! Кулак, выброшенный наперекор ранам. В предплечье, из которого брызнула кровь, была сосредоточена вся мощь великана. Роэль уже была в движении, и траектория удара стала для неё неотвратимой. **БА-БАХ!** Кулак Хогса врезался в голову Роэль. Разумеется, это был удар с использованием его способности. Усиление тела Роэль потеряло смысл, и вся мощь Хогса передалась черепу. — Кх-ха-а! Голова Роэль впечаталась в землю. Любой, кто знал силу Хогса, понял бы: Роэль получила смертельную травму, и сейчас должна явиться демоница. По крайней мере, так должно было быть. «......Странно». Хогс почувствовал странную отдачу. Он осознал: в этот раз не было ощущения «разрушения». — Что за кулак такой тяжелый... Атака по Роэль определенно была сокрушительной. Боль была острее всего, что она испытывала раньше, и это был первый раз, когда её сознание так поплыло от одного удара. Роэль высоко оценила противника, но... не осознала истинной проблемы. «Как эта девчонка выжила?» Почему голова не разлетелась? С его способностью игнорировать любую защиту хрупкий человек должен был превратиться в кашу мгновенно. «Это дело рук той черноволосой? Нет, моя сила работает. Тогда это...» Хогс видел это своими глазами, но не мог поверить. Он понял. «Вот оно что». Эта девчонка не игнорировала его силу. Просто... **её тело было невероятно, неестественно прочным само по себе.** «Она вообще человек?» — ...... Хогс снова сжал кулак. Неважно. Способность работает и наносит урон. Если нельзя убить одним ударом, он ударит десять раз. — Ты меня удивила. Я бы с радостью насладился боем с тобой подольше, но у меня мало времени. Он снова вложил все силы. Быстро закончить — и назад, в замок Мао. — Какое совпадение. У меня тоже времени в обрез..! Две ауры столкнулись. И в тот момент, когда они должны были сойтись в решающем ударе... **Шу-ух—!** Роэль почувствовала знакомое ощущение. — ......А? Когда она открыла глаза, она оказалась в белом пространстве. Пространство, где живет демон. Она была здесь много раз, и один раз входила сюда по своей воле. Она не понимала: почему она здесь сейчас? «Неужели тело...!» — Нет, это не так. Сзади раздался голос. Её собственный голос. Обернувшись, она увидела «себя». — Привет, Роэль. Давно не виделись. — ......Какова твоя цель? Демон беспричинно рассмеялась. — Я же сказала: ты умрешь. Её мысли были абсолютно нечитаемы. Ни мимика, ни тон не выдавали её намерений. О чем ты вообще думаешь?.. — Ты ведь не хочешь, чтобы я просто забрала твое тело? Давай заключим сделку. *** Пока у Великого Леса шел бой не на жизнь, а на смерть... — Что же это такое... В Академию прибыла «Слепая Святая» в белоснежных одеждах. — Честно говоря, не ожидала, что они натворят дел настолько в открытую... Точнее, она прибыла в подземную тюрьму. Ту самую, где содержался макзок, когда-то напавший на Академию. — Хорошо, что я пришла первой. Могли бы и предупредить заранее. Там был лишь один труп. Ортилла протянула руку. Силой угасающего «Благословения» она превратила труп макзока в пыль. Выйдя из подвала, Ортилла выглядела уставшей. На самом деле в последнее время события сыпались одно за другим, и она почти не спала. К тому же сейчас Церковь... Нет, не будем об этом. — Вестерн, не проводите меня в кабинет директора? — Слушаюсь. С помощью Вестерна она направилась к директору. Ортилла поведала ему «хитроумную правду»: — Из него больше нечего было вытянуть. Я лично свершила правосудие, так что вам больше не о чем беспокоиться. Слова, которые не были ни ложью, ни полной правдой. Грудь сжало от чувства вины, но это было терпимо. Всё из-за **той девушки**. Она в последнее время не заходила, и Ортилла не знала, всё ли с ней в порядке. «Ну, скоро мы встретимся. Тогда и проверю». Ортилла вздохнула. У неё было дело к ней. Она планировала лично попросить её о помощи, поэтому с сегодняшнего дня собиралась остаться в Академии. Проблема была лишь в том, что эта девушка была абсолютно непредсказуема. — Надеюсь, она хотя бы в безопасности... Ей оставалось только ждать. Это было всё, что Ортилла могла сделать сейчас. ---------- Подобие войны (6) — Сделку? — переспросила Роэль с выражением крайнего недоумения на лице. Перед ней, вальяжно и широко улыбаясь, сидел **он**. Рада была видеть её спустя столько времени. На лице девушки были видны следы изнурительных сражений, но блеск в глазах оставался прежним. — Ты с ума сошел? — холодно бросила Роэль. — Ну зачем же так грубо. — Ты серьезно думаешь, что я приму твоё предложение? Искренне? — Ага. — Точно сумасшедший. Враждебность Роэль ощущалась почти физически. Но **ему** было всё равно. Привыкший к ненависти, он даже не дрогнул под её колючим взглядом. — С этого момента я объясню тебе причины, по которым у тебя не останется выбора... — **ДЫРА!** Удар кулаком прервал его речь. Он лишь слегка качнул головой, и отчаянный выпад девушки прошел мимо. Роэль, потеряв инерцию, пошатнулась. — Хм-м. Похоже, она была не настроена на мирную беседу. Что ж, ничего не поделаешь. Не очень-то хотелось, но небольшая порция физического воздействия... Он резко подсек голень пошатнувшейся Роэль. Её правая нога улетела назад. Тот самый «центр тяжести», который она только-только пыталась нащупать, окончательно приказал долго жить. — Хоп. Ухватив её за затылок, он впечатал её весом всего своего мужского тела в пол. **ХРУСТЬ!** — Кх-а! Раздался звук, от которого становилось больно даже со стороны, и соответствующий стон. — Удивительно всё-таки. Здесь ведь не реальный мир, а болит по-настоящему. Не находишь? Теперь, когда он уселся сверху на поверженную Роэль, захват был завершен. — Слезай... живей!.. — прошипела она. — Не-а. Ты же снова кинешься в атаку. — Ы-ы-ы! Как же ты бесишь! — Тише ты, малявка. *Щелк.* *Щелк.* Пара увесистых щелбанов — и Роэль притихла. Наконец-то состояние, пригодное для диалога. — Будем честны: тебе и самой не хочется здесь задерживаться, — произнес он, становясь серьезнее. — ...... — Так что давай поскорее закончим с этим. — ...И в чем твоё предложение? — Ничего особенного. Он поднялся на ноги. Роэль, получив свободу, вскочила так быстро, как только могла. — Когда мне понадобится, всего один раз, ты исполнишь мою просьбу. — Просьбу? — Ну как, несложно ведь? — Я отказываюсь. — Как хочешь. Роэль посмотрела на него с подозрением. Слишком уж быстро он сдался для того, кто только что её избивал ради разговора. Он действительно хотел, чтобы она приняла это предложение. Соглашаться с её отказом было бы глупо, но... у него была уверенность. В итоге Роэль всё равно согласится. — Раз уж ты отказалась, может, просто поболтаем? Физическое время здесь всё равно не течет. — Время не течет? — Если точнее, только пока ты находишься внутри. Внутренний мир — штука куда более полезная, чем кажется. Здесь есть «комната», куда может войти только он, и здесь можно получать раны, но нельзя умереть. Но самое полезное: когда «двое существ» находятся здесь вместе, время снаружи замирает. Это пространство позволяло ему делать практически всё, что угодно. Вызывать Роэль или вышвыривать её по своему желанию... Об этом ему недавно сообщил Администратор. — Давай подумаем хладнокровно, Роэль. Он повернул голову. Стоило ему посмотреть влево, как там возник огромный экран. Это был вид снаружи. — Ты действительно думаешь, что сможешь победить *это*? В застывшем внешнем мире был виден Хогс, источающий зловещую ауру. Рядом — трое павших и Тилли, которая в одиночку пыталась их исцелить. — Сигарет, Сера, Лайла. Они проиграли, даже напав втроем. Им удалось нанести раны, но только за счет удачного подбора способностей. Он заранее изучил способности Хогса. Пока Роэль добиралась сюда, он использовал функцию обзора, чтобы оценить ситуацию. Поэтому он знал наверняка: нынешней Роэль не одолеть Хогса. Даже со сломанным доспехом враг был на голову выше её. — Финал очевиден. Если выступишь одна — умрешь, а твоё тело без сознания займу я. — Я этого не допущу!.. — Я же сказал: думай хладнокровно. Самое нежелательное для Роэль — не её смерть. А то, что в результате появится он. — Тогда сделаем так. Моя «просьба» не будет связана с захватом тела. И я не использую её, чтобы причинить вред твоим друзьям. Теперь у Роэль не осталось выбора. — ...... Хорошо. Это был знак согласия. — Отличный выбор. Он достал контракт. Условия, закрепленные в нём, исполняются принудительно. — Давай, подписывай. — Обязательно было заходить так далеко? — Тебе же самой так будет спокойнее, разве нет? Роэль поставила подпись. Всё шло по плану. — Роэль, тебе никогда не казалось это странным? Твоё тело. Оно неестественно прочное. Роэль вздрогнула и осмотрела себя. Она явно не придавала этому значения раньше. — Скорее всего, это и есть твоё Благословение. — Ты тоже не уверен? — Откуда мне знать то, чего не знаешь ты? В общем... забирай. Он щелкнул пальцами. Этот жест активировал передачу силы. — Это... Сила, которую может вместить сосуд, ограничена. Но тело Роэль сейчас стало невероятно прочным, что позволило ему передать значительную часть своей мощи. — Почему ты помогаешь? Это слишком большая плата за одну просьбу. — Какая тебе разница? — отрезал он. Роэль, получив силу, крепко сжала кулаки. Ощущения в руках стали совершенно иными. — Теперь иди. Еще один щелчок пальцами — и Роэль была вышвырнута из внутреннего мира. — ...... Почему помогаю? — прошептал он в пустоту. — Да потому что Герой не должна ползать в пыли. Особой причины не было. Он просто не хотел, чтобы она проиграла здесь. — Ну, удачи, малявка. *** *С-с-с-с...* Воздух наполнил легкие, чувство жизни вернулось в тело. Роэль медленно открыла глаза. **Вспышка!** И сразу же перед её лицом оказался кулак Хогса. «Как-то... медленно». Она плавно качнулась в сторону. Кулак прорезал воздух. Роэль видела каждое движение врага в деталях. Она сжала кулак. Подавшись корпусом вперед, она с силой довернула стопу и поясницу. И когда её кулак выстрелил... **КРАХ!** Хогс не успел уклониться. Раздался полный недоумения стон, и его тело отлетело, словно пушечное ядро, пробив стену. Когда он с трудом поднялся, на его лице застыл вопрос: «Как?». Доспех Хогса окончательно осыпался. — Девчонка!.. — прорычал он. — О... ого. Роэль была удивлена собственной мощи, но времени медлить не было. Она вскинула меч. Клинок окрасился в ослепительно белый цвет и забривировал с жутким ревом. Она обрушила атаку на Хогса сверху вниз. Рассечение неслось вперед, подобно стихийному бедствию, поглощая всё на своем пути: землю, макзоков, и самого Хогса. В итоге перед Роэль не осталось ничего. — Упс. Кажется, я не планировала заходить *так* далеко. Что же этот **Господин Демон** сотворил с моим телом?.. ---------- Менталитет Демон и Роэль — разные существа. Когда-то она слышала фразы вроде «Я — это ты», но никогда в это не верила, так что подобные слова не имели значения. Как бы то ни было, с тех пор как она это осознала, её не покидала одна мысль. В недалеком будущем, если она сможет полностью подчинить себе силу демона... Насколько сильной она станет? Ответ разворачивался прямо перед её глазами. — О-о-о... Рассечение, сметающее всё на своем пути. На траектории удара не осталось ни единого следа. Конечно, она получила не всю его мощь. Этот демон хитер, он наверняка предусмотрел вариант, при котором не сможет вернуть силу назад. И всё же это было грандиозно. Она не могла поверить, что сама породила такую мощь. — Ук. Восхищенная Роэль внезапно пошатнулась. Оказалось, она просто «перестаралась». В теле осталось около 20% сил. Один-единственный удар сожрал более 80% её маны. ...Впрочем, это скорее поражало. Тот факт, что после такого разрушения у неё вообще остались силы, означал, что она могла бы не проиграть даже Хогсу в его лучшей форме. К тому же это усиление не было одноразовым. Общий объем маны, выходная мощность, точность. Выросли именно качественные характеристики. Даже если она сейчас всё израсходует, силы со временем восстановятся. — А, сейчас не время для этого. Роэль поспешно развернулась. Еще остались макзоки. Чтобы число жертв не росло, она собиралась лично закончить бой. *Хрусть.* В этот момент меч в её руках рассыпался в прах. — Ой. Усиление с помощью маны обычно зависит от того, насколько прочно само тело. Если в хрупкий сосуд влить слишком много силы, сосуд не выдержит. С оружием всё точно так же. Обычный клинок, пропустив через себя такую колоссальную мощь, в итоге сломался. — Ч-что же делать. Она лихорадочно огляделась. Запасного оружия, разумеется, не было. Мечи павшей троицы тоже были повреждены и непригодны для боя. Ничего не оставалось — Роэль решила действовать голыми руками. — Тилли, присмотрите за ними тремя. — Предоставь это мне. Роэль взмыла в небо. Не потому что научилась летать, а просто с силой оттолкнувшись от земли. Глазами, усиленными маной, она окинула поле боя. — ......Черт. Студентов погибло уже немало. Неужели она всё-таки опоздала? Сердце на мгновение сжалось от боли, но времени на скорбь не было. Роэль выбрала участок, где обстановка казалась самой опасной. *Вжих.* В воздухе она создала «платформу» из маны. Она помнила, как это делал тот мужчина, чьего имени она даже не знала. Раньше подобный трюк был ей не под силу, но теперь — вполне. Резко оттолкнувшись от платформы, она превратилась в живой снаряд. **БА-БАХ!** В месте приземления поднялось облако пыли. Макзок, послуживший «подушкой», погиб мгновенно. — Ты еще что за...! Растерянные враги рефлекторно атаковали, но не могли попасть. Легко уклонившись, Роэль нанесла простой удар кулаком. Один удар — один труп. С каждым попаданием сердца макзоков разрывались в клочья. Зачистив один участок за считанные секунды, Роэль переходила к следующему. — ......Это ведь Роэль, да? — Она была настолько сильной?.. Дальше всё повторялось. В безнадежной ситуации внезапно появлялась Роэль и выкашивала всех врагов. Она больше не позволяла смерти забирать кого-либо. — ......Фух. С момента сделки с демоном прошло около 5 минут и 30 секунд. Ситуация была полностью урегулирована. Можно сказать, повезло. Потеряв командующего, макзоки пали духом. Особенно после того, как увидели то гигантское Рассечение — воевать им перехотелось окончательно. То, что в армии было мало высших макзоков, и её непреднамеренное «подавление воли» удачно совпали, позволив закончить всё быстро. — Ха-ха, ну и сумасшедший же тип! — Эван рассмеялся от абсурдности происходящего. Он давно знал, что Роэль переросла уровень студента, но не ожидал, что она настолько выйдет за рамки. Благодаря ей ситуация изменилась в корне. Точнее, можно было сказать, что проблема практически решена. В любом случае! — Прямо настоящий Герой...! Осталось только прибраться. Придется еще немного нагрузить Хелен, но выбора нет. Чтобы минимизировать потери, её сила необходима. — Хелен, справишься? — ......Да! Эван, выжимая из своего мозга остатки сил, отдавал последние указания. Выживших собрали вместе, раненых отделили от погибших. Если был хоть малейший шанс на спасение, маги вкладывали все силы в исцеление. — Нужно похвастаться...! Роэль, разобравшись даже с беглецами, вернулась к Тилли. Она хотела похвастаться. Сказать Сере, что это она всё сделала. Что она стала такой сильной. Может, даже немного поворчать, мол, «я тебя спасла». Ей просто хотелось поговорить. — Сера! — Ах, Роэль... Ответила не Сера. Это была Тилли. Эльфийка всё еще была сосредоточена на лечении Серы. Судя по тому, что ей помогали еще несколько магов, дело шло тяжело. Роэль тревожно спросила: — Сера будет жить? — ......Понимаешь, раны слишком глубокие. Состояние Серы, по словам Тилли, было критическим. Перелом правой плечевой кости, обоих бедер и нижних ребер. Мышцы по всему телу были буквально разорваны, а большинство внутренних органов в брюшной полости — раздавлены. То, что она до сих пор была жива, нельзя было назвать иначе как чудом. — Мне больно это говорить, Роэль. Это были слова, которые она не хотела слышать. Но пришлось. Ситуация, которую она никогда не могла себе даже вообразить. — Прости, но Сера не выживет. Роэль прикусила губу. Боль, чтобы подавить эмоции. Но это не помогало. Нужно найти способ. Способ, способ... — Господин Демон. Если кто и знает выход, то это он. — Помогите мне. *— Роэль.* — Прошу вас, пожалуйста. Умоляю. Она должна спасти её. Сера не может умереть здесь. Любой ценой, любыми средствами она её спасет. — Давайте подпишем контракт. Я сделаю что угодно! Правда, что угодно, только...! Демон ответил. *— Мало того что силу забрала, так теперь еще и друзей воскрешать?* В его голосе слышалась легкая насмешка. *— Не хочу.* Это был отказ. — А... что? Но почему?.. *— Ты что, думаешь, я твой верный союзник, который будет помогать каждый раз, когда тебе удобно?* — Подождите, но сейчас... *— Знай меру в своих заблуждениях.* И правда. Почему она решила, что демон всё уладит? Ведь он никогда не был на её стороне. — ...... Слова застряли в горле. Руки мелко дрожали. Дыхание сбилось. — Ха... ха-а... «Утрата». Она ненавидела даже мысль об этом. *— Пора бы тебе уже что-то потерять, не думаешь?* Его слова били наотмашь. *— Впрочем, похоже, не сегодня. Везучая же ты.* — Что вы сказали?.. Демон замолчал. И в следующее мгновение... — ......А. В её затуманенном взоре появилась знакомая фигура. *** **[В настоящее время используется Аватар.]** Давно я не доставал Аватара. Я появился прямо перед Роэль, которая была уже на грани слез. — Ну и ну... — пробормотал я. — Как-то это дешево выглядит. Сперва строить из себя злодея, а потом приходить на помощь в образе Аватара. Я делал это, чтобы не набивать очки симпатии лишний раз, но со стороны это выглядит как самый дешевый прием из мелодрам. Я неловко почесал затылок. Ну а что поделать? Помогать-то надо. Я подошел к Роэль. — Вы... как вы здесь?.. — Просто случайность. Сейчас это не важно, верно? Денег у меня полно, так что я купил самое дорогое зелье восстановления. Не уверен, хватит ли его при таком состоянии, но помочь должно. Я влил зелье в рот Сере. Красная жидкость медленно потекла внутрь, и вскоре послышался звук глотка. Она не была в сознании, но инстинкты заставили её сглотнуть. Раны начали затягиваться. — Что? Быть не может... — выдохнула пораженная Тилли. Зрелище и впрямь было невероятное. Раны, которые не поддавались магии и силе духов, затягивались от одного лишь зелья. К счастью, оно сработало. Конечно, на этом всё не заканчивается. Чтобы не было последствий, одного зелья мало. — Продолжай лечение. — А, да! Тилли снова сосредоточилась. Маги-студенты последовали её примеру. Я перевел взгляд на Роэль, которая застыла в оцепенении. — О-она жива?.. Я с трудом подавил вздох. Роэль когда-нибудь столкнется с потерей пострашнее этой. Тогда меня не будет рядом, и так просто всё не закончится. Ей нужно было привыкать... но, видимо, не сегодня. — Так продолжаться не может. Ты и сама понимаешь, верно? Роэль не ответила. Не из пренебрежения, а потому что просто не могла найти слов. — Хорошенько подумай об этом. Роэль стала сильнее. Но этого недостаточно. Чтобы стать Героем, ей нужно стать еще сильнее. — Ну, это ладно. Я огляделся. Поверженные студенты. Смерть повсюду. — И что со всем этим делать? Жизни, которые не должны были оборваться. Жертвы, принесенные только из-за ошибки эльфийского старейшины. Это дело неизбежно получит огласку, и не только Королевство, но и множество других человеческих стран придут в ярость. Я подумал, что еще до столкновения с армией Мао может вспыхнуть война с Великим Лесом. — Война нам ни к чему. Оставив погруженную в мысли Роэль, я подошел к Тилли. — Ну как она? — А? А, теперь в порядке. Состояние стабилизировалось. — Тогда ты здесь больше не нужна. — Вроде так... Погоди, почему? Сразу скажу: мы с ней формально видимся впервые. Я протянул руку к Тилли. — Идем. — Куда?! Я закинул её на плечо и со всей силы прыгнул. Цель — Великий Лес. Тот самый лес, где остались эльфы. — Пойдем вправлять мозги твоему народу. ---------- Святая (1) — Уа-а-а-а-а-а-а!! Крик раздался прямо над ухом. Будь это комикс, из моих ушей наверняка брызнула бы кровь — настолько это было громко. — Ох... В ушах зазвенело. Нужно было поторапливаться. Если я продолжу слушать этот ультразвук, то просто оглохну. **Бам!** Приземление больше походило на падение. Кое-как поймав равновесие, я отпустил Тилли, и та мешком повалилась на землю. — Ты разве не должна была лететь на потоках ветра? — ...Духи переносят меня нежно, ясно? Они не прыгают, как ненормальные, в отличие от некоторых! Ворча и жалуясь на грубость, Тилли поднялась на ноги. — Так что ты там сказал раньше? — О чем? — Про мой народ. — Что я их разгромлю. — Фу-у-ух... Тилли тяжело выдохнула, а затем снова набрала воздуха в легкие. — ТЫ С УМА СОШЕЛ?! — взвизгнула она так, что у меня опять заложило барабанные перепонки. — Как ты можешь говорить такое полуэльфу?! — Эй, погоди, я реально перестал слышать. Я постучал по уху, ожидая, пока слух вернется. Ну и лужёная же глотка у этой девчонки. — ...Именно потому, что ты полуэльф, я это и говорю. — Ах ты!.. — Я хочу дать тебе право выбора. — Что? Полуэльфы — редкое явление. Эльфы в массе своей презирают любое разумное существо, кроме себе подобных, так что союз с человеком для них — случай исключительный. Наверняка Тилли натерпелась в этом лесу жестокого обращения и изоляции. — С этого момента я собираюсь перебить здесь всех эльфов. А когда закончу — отломаю пару ветвей Мирового Древа на память. Поскольку я лично видел, как большинство эльфов помогало Старейшине, вариант «защитить» просто исчез. Возмездие было неизбежно. Однако, если Тилли этого не хочет, я готов проявить некоторую гибкость. — Тилли, как бы ты хотела, чтобы я поступил? Особой причины не было. Как я и сказал, я просто хотел дать жертве право голоса. Элементарная вежливость. — Е-если ты вот так внезапно спрашиваешь... Тилли не смогла ответить сразу. И это само по себе было ответом. Будь у неё хоть капля любви к Великому Лесу, она бы немедленно выкрикнула отказ. — ...... Тилли и сама это осознала. Раз ответ получен, осталось только помочь ей определиться. — Я... я должна защитить Мировое Древо. — Это твоя миссия? — ...Да. — Хорошо, тогда Древо я сжигать не стану. — Н-но эльфы... — Если эльфы останутся, начнется война, ты же понимаешь? Старейшина погиб от рук человека. Эльфы больше не пойдут на компромисс. Пока они живы — война предрешена. А война — это ужасно. Бессмысленно гибнут невинные люди. Как ни странно, самый эффективный способ уменьшить число жертв — это быстрая ликвидация одной из сторон. — Выбирай. Возможно, это звучит радикально. Может быть, где-то и скрыт путь, позволяющий избежать войны. Но я должен выбирать надежный метод. Ведь это работа, которую может выполнить только злодей. — Да кто ты вообще такой?! Появился из ниоткуда и несешь такое... Ах да, точно. Для неё-то мы видимся впервые. Об этом я как-то не подумал. — Ладно, ничего не поделаешь. В тот момент, когда в душе шевельнулось беспокойство, Тилли тяжело вздохнула. — Духи не виноваты. Не трогай их. — Договорились. Я выхватил меч. Магический клинок, купленный когда-то в Магазине. — Давай договоримся так: сегодня здесь побывал Король Демонов. *** — ......Простите? Проснувшаяся Сигарет переспросила дрожащим голосом. После падения барьера связь восстановилась, и она немедленно запросила поддержку у Академии. Прибывшее подкрепление частично осталось помогать на месте, а остальные направились в Великий Лес, но... — Барьер разрушен, эльфы перебиты... Новости одна хуже другой. — Что там произошло на самом деле? — Сигарет болезненно поморщилась. Раны еще не зажили, и такие известия давались ей с трудом. — Мы не знаем деталей, но на месте обнаружены остаточные следы «Демонического меча». — Погодите, вы хотите сказать, что туда явился сам Король Демонов? — Судя по обстановке, всё указывает именно на это. Головная боль усилилась. Если бы не Роэль, их бы уничтожил один только командующий Хогс, а тут еще и Король Демонов... Она не понимала, как вообще осталась жива. — Мы продолжим расследование. Профессор, вам лучше вернуться в Академию вместе с выжившими. — ...Полагаюсь на вас. Да. Всё равно Сигарет сейчас ничем не может помочь. Нужно позаботиться о тех студентах, что остались. — ...... «Я? Я, которая столько раз давала клятвы и не смогла сдержать ни одной? Я должна их вести?.. Видно, сказалась усталость». Сигарет тряхнула головой, отгоняя сомнения. Она направилась к студентам, которым сегодня пришлось тяжелее всего. — Сера, Лайла, Хелен, Эван, Роэль. Когда она подошла к ним: — Простите меня, — Сигарет склонила голову. — И спасибо вам. Как бы ни был силен Хогс, фактом оставалось то, что она не справилась с ролью профессора. Без Эвана погибло бы куда больше людей. Без Серы и Лайлы сама Сигарет не продержалась бы. И, прежде всего, Роэль. Этот кризис разрешила именно она. — Вы восполнили мои недостатки. Награды пообещали передать позже через Академию. — О, награды! **Пам.** Хелен отвесила подзатыльник Эвану, который слишком активно отреагировал на слово «награда». — Ты что творишь?! Моя голова не для того создана, чтобы всякие вроде тебя по ней били! — Чего вякнул? Оба тут же начали привычно препираться. Сера, на удивление тихая, и Лайла, которая просто уснула от истощения. Роэль же наблюдала за этим с тихой улыбкой. «Ясно. Эти студенты уже справились с этим», — подумала Сигарет. — «Мы скоро возвращаемся. Следуйте за мной». *** После инцидента в Великом Лесу группа Роэль вернулась в Академию. Были объявлены каникулы на две недели. Для Роэль это было кстати — новая сила плохо поддавалась контролю. — Сера-сан, а вы чем займетесь? — Буду тренироваться. Если отдыхать — заржавеешь. — Может, вместе? — Нет. Короткий отказ. Сера пояснила, что рядом с нынешней Роэль чувствует себя никчемной, и это мешает ей сосредоточиться. Она улыбалась — поражение от Хогса дало ей новый стимул. — Тогда увидимся через две недели. — Ты о чем? Обедать-то мы будем вместе. Роэль замолчала. Когда озадаченная тишиной Сера посмотрела на неё, Роэль подозрительно ухмылялась. — Что это за рожа... Ладно, забудь, не буду я с тобой есть! — Ну чего вы опять. Я так и быть составлю вам компанию. — Отвали. Пока эти двое вовсю препирались, в укромном уголке Академии... — Давно не виделись. — Да, давно. Как поживаешь? — О, вы даже спрашиваете о моем самочувствии? Да, у меня всё хорошо. Происходила запланированная встреча. Белоснежные волосы, белоснежные одежды. Ортилла Кадентис, известная как Слепая Святая, улыбнулась Господину Демону. — А вы? Вам в последнее время стало получше? — Твоими молитвами. — Рада слышать. Приятно знать, что вы еще не окончательно сломались. Это был спокойный разговор о делах и мыслях. Демон первым перешел к сути: — Итак, я бы хотел наконец услышать... Ортилла лишь улыбнулась. На этот раз улыбка была горькой — в ней читалось мучительное раздумье между чувством вины и острой необходимостью. — Мне ужасно неловко просить вас о подобном, но... — начала она. В конце концов, святая произнесла то, ради чего пришла: — Пожалуйста, помогите мне. ---------- Святая (2) Святой город Роскана. Комната в самом конце коридора на верхнем этаже главного собора. Там, в кресле, сидел старик в священном облачении. Его имя — **Фрилден**. Он — не кто иной, как Архиепископ Церкви. — Я... я немного опоздал. Прошу прощения! Святой рыцарь, явно вызванный по срочному делу, поспешно отдал честь. Архиепископ молча посмотрел на него, а затем кротко и доброжелательно улыбнулся. — Ничего страшного. — Б-благодарю... — Ха-ха, вольно. Скажите, где сейчас находится Ортилла? Прямой вопрос по делу. Имя, которое знает каждый на Центральном континенте. Святая, **Ортилла**. Она покинула Святой город, не сказав ни слова, и с ней не могли связаться уже несколько недель. — ...Подтверждено, что в данный момент она находится в Академии. — Как я и думал. — Если прикажете, я немедленно доставлю её обратно. — В этом нет нужды. Достаточно того, что мы знаем её местоположение. Почему Святая покинула Святой город? Даже внутри Церкви мало кто знал истинную причину. Вероятно, Архиепископу перед ним она была известна. «Ну, я не в том положении, чтобы сметь расспрашивать». В Церкви много секретов. Особенно когда дело касается «высокопоставленных лиц» — контроль над информацией там железный. Приходится выполнять приказы, даже не понимая их сути. — В таком случае, я удаляюсь. — Вы хорошо потрудились. Рыцарь тихо вышел из комнаты и зашагал по длинному коридору. — Уф... Ну и аура. Давление просто сумасшедшее. Хоть он и Святой рыцарь, но прежде всего он человек. Перед лицом столь могущественной персоны невозможно не нервничать. Мужчина, наконец почувствовав свободу, глубоко вздохнул. — С чего это он вдруг так обеспокоился Святой?.. Даже будучи рядовым сотрудником, за долгое время работы невольно начинаешь чувствовать атмосферу. И отношения между Святой и Архиепископом были одними из самых прозрачных. Насколько он помнил, они ладили довольно плохо. — Ну, в конце концов, они оба служат одному Богу. Рыцарь решил не забивать себе голову. Всё равно он не знает тонкостей церковных интриг. Думать об этом бессмысленно, а если допустить неверную мысль — это уже будет противоречить учению Господа. «Забуду об этом». *Топ-топ-топ.* Рыцарь продолжил свой путь по коридору, приведя мысли в порядок. *Топ-топ.* *Топ.* — М-м? В этот момент мимо него прошло незнакомое лицо. — ...Кто это? Белые волосы. Белые глаза. Знакомые черты, но это определенно была не Святая. На душе стало как-то странно. *** — Мне ужасно неловко просить вас о подобном, но... Мне и раньше доводилось слышать просьбы о помощи. Я постоянно нахожусь рядом с Роэль, и она не раз говорила: «Помоги мне». Так что сама ситуация не была для меня в новинку. — Пожалуйста, помогите мне. Однако тот факт, что просила именно **Ортилла**, в корне менял дело. Как я уже упоминал, влияние Церкви в этом мире огромно. Весь Центральный континент поклоняется одному Богу, и пока вера в «Бога-Творца» не угаснет, эта власть никуда не денется. Власть, сопоставимая с мощью целого королевства! И Ортилла, будучи Святой, держала её в руках. Но теперь подумаем. Несмотря на всё это, она выбрала меня. На то должна быть веская причина. — Ну и ну. Не думал, что услышу такое именно от тебя. Каким бы крутым я ни был, я всего лишь один человек. По сравнению со всей мощью Церкви я — песчинка. Было бы логичнее использовать свои полномочия Святой, чем просить моей помощи. Раз она этого не сделала, значит... — В Церкви что-то случилось? — ...Вы проницательны. Речь не о крахе всей структуры. Такое не случается в один миг. Скорее всего, это личная проблема Ортиллы. — Это было предсказуемо. Моё Благословение постепенно теряет силу. Благословение Ортиллы работает через веру. Церковь не могла не заметить, что её божественная сила с каждым днем становится всё слабее. — Святая, потерявшая веру, — это величайший парадокс. Моё существование стало для Церкви костью в горле. Проще говоря, статус Ортиллы как Святой сейчас под угрозой. Возможно, это действительно было предрешено с того самого момента, как она встретила меня. — У меня не так много времени. Скоро исчезнут последние крупицы силы, и тогда меня лишат сана. Потеря власти меня не пугает. Но... — Есть подозрительные моменты. — Верно. Архиепископ целится в меня. Мне удалось сбежать, но я не знаю, когда за мной придут. Насколько я знаю, Ортилла — человек, максимально далекий от жажды власти. Редкий пример истинного Добра в этом мире. Значит, она беспокоится не из корыстных побуждений. — Этого достаточно. Остальное расскажешь потом. Сейчас у меня две цели: выяснить намерения Архиепископа и сохранить статус Ортиллы. Ни одна из них не была простой. Я открыл систему. Первым делом проверил оставшееся время Аватара. **[В настоящее время используется Аватар.]** **[Оставшееся время: 10 часов 12 минут 20 секунд]** Длительность высокорангового Аватара составляет целых 12 часов. По сравнению с низшими рангами это много, но для решения проблем Ортиллы — катастрофически мало. Даже если я потрачу все очки на еще одного Аватара, этого не хватит. Остается только... — Неужели только этот способ? — Пробормотал я вслух, погрузившись в раздумья. Спохватившись, я замолчал и увидел лицо Ортиллы. Оно выражало удивление. — ...Вы действительно собираетесь мне помочь? — А что, мне отказаться? — О... нет. Просто я не ожидала, что вы так охотно протянете руку помощи. — Да ладно тебе. Ты мне столько раз помогала. Я уже слышал, что демоны в подземелье исчезли. Ситлу я забрал в рабство, а Харлан погиб, так что «исчезновение» было удобной ложью. Ортилла добровольно взяла на себя всю грязную работу по сокрытию этого факта. И это далеко не единственная её услуга. Пришло время платить по счетам. — Кстати, Ортилла. — Да. — Ты сказала, что тебя «скоро» лишат сана. Значит, формально ты всё еще Святая? — Ну... да? — Тогда сделаем так. В данной ситуации это единственный метод, который сработает идеально. — Для начала, ты возвращаешься в Святой город. Я произнес это обыденно, словно речь шла о походе в магазин. Ортилла, чьих глаз не было видно, широко их распахнула. — Что?.. *** — ...Ортилла вернулась? — Да! Только что прибыла в собор. Архиепископ Фрилден замер с отсутствующим выражением лица. «Почему?» Причины внезапного исчезновения Святой могли быть разными: отправилась решать дела, которые под силу только ей; сбежала, устав от работы; последовала зову Бога... Было много теорий, но истинную причину знал только Архиепископ. «Ортилла определенно должна была бежать от меня...» Целью Архиепископа была замена Святой. Он охотился за Ортиллой, но не успел схватить её до того, как она скрылась. И теперь она возвращается сама? «Что-то она замышляет». В голове запульсировала боль. Трудно предугадать действия того, чьи мысли тебе неясны. — Хорошо. Подготовьте церемонию приветствия. — Слушаюсь! Рыцарь с бодрым криком удалился. Архиепископ поднялся, лично закрыл дверь и запер её. — Неожиданный поворот, не так ли? — ......Это не помешает делу. Взгляд Архиепископа переместился к столу. Там, неспешно попивая чай, сидела женщина. — Еще бы. Если бы наш план рухнул из-за такой мелочи, я бы и начинать не стала. Раздался тонкий голос. С легкой усмешкой, если говорить прямо — очень «красивый» голос. Нежная кожа, белоснежные волосы и глаза. Всё в ней «напоминало» Святую. — Я стану Святой, а вы, Архиепископ, будете пользоваться моей властью сколько захотите. Таков был наш контракт, верно? Но была одна деталь. Улыбка. Улыбка Ортиллы была наполнена божественным светом, в то время как улыбка этой женщины... была зловещей. Архиепископ отвел взгляд и взял посох. Он решил лично встретиться с Ортиллой до начала церемонии. Но перед самым его выходом... *Тук-тук-тук!* Дверь, которую он только что запер, задрожала от яростных ударов. — ...Что случилось? — Архиепископ нахмурился. Каким бы срочным ни было дело, как кто-то смеет так колотить в его дверь? — П-простите за дерзость...! На пороге стоял тот самый рыцарь, что докладывал о возвращении Ортиллы. — Успокойтесь и говорите внятно. — Ха-а, ха... С-Святая...! — Что со Святой? И тогда из уст рыцаря вырвались слова, в которые было невозможно поверить: — Святая...! Она похищена!! ---------- Святая (3) После того как Ортилла вернулась в Святой город, я на время вернулся в сознание Роэль, чтобы всё обдумать и проверить. Первым делом — систематизация информации. Что я могу сделать, какова текущая ситуация, что нужно решить в первую очередь. Я расставил приоритеты на основе того, что видел и слышал. — ...И всё же данных слишком мало. Церковь — самая закрытая организация на континенте. В моих знаниях полно пробелов, и у Ортиллы дела обстоят не лучше. Что еще важнее, этого сюжета не было в оригинале, я не мог его предсказать или подготовиться. Я просто ввязался в это, потому что меня «попросили». Естественно, я чувствовал себя скованно. — Для начала нужно четко определить «главного злодея». Это несложно. Как и сказала Ортилла, проблема в том типе — Архиепископе. Если строить догадки, он явно метит на сам статус Святой. — Безрассудная затея. Насколько я знаю, пост Святой — это не та должность, с которой можно просто кого-то снять и заменить. Это благодать, определяемая исключительно «божественным выбором». Попытка перейти черту в этом вопросе может навлечь нечто вроде «божьей кары». И всё же он на это идет? Значит, он нашел какую-то «серую зону». Или же Бог окончательно замолчал. — ...... Что бы там ни было, мои возможности сейчас ограничены. Поэтому стоит взглянуть на ситуацию с другой стороны. Если бы я был Архиепископом, как бы я поступил? — Я бы схватил Ортиллу сразу, как только она вернется. Даже если её сила угасает, полномочия Святой всё еще при ней. Нельзя просто сидеть и ждать, пока благословение исчезнет. Следовательно, лучший ход для Архиепископа — держать её подле себя и следить, чтобы она не выкинула чего-нибудь лишнего. Этому нужно помешать. — **Ситла**, ты слышишь? *— Ах, господин!* — Давно не виделись. Как там Ю Чжи Хе? Она в порядке? *— В полном. Позвать её?* — Заодно и повидаюсь. Я сейчас направлюсь к вам, приготовься. *— Оп! Поняла!* Услышав бодрый ответ, я разорвал связь. Когда приготовления закончатся, **Ситла** подаст сигнал. А пока я коротал время, наблюдая за Роэль. *— Можете приходить!* В который раз убеждаюсь, что навык телепатии — штука удобная. Один раз настроил канал — и общайся сколько влезет. В общем. **[Использую Аватара.]** Я закрыл и открыл глаза. Почувствовав кожей движение воздуха, я понял, что нахожусь в поместье Гриффит. — Вы пришли? — Ага. **Ситла** поприветствовала меня, а рядом, переминаясь с ноги на ногу, стояла Ю Чжи Хе. — П-привет. Честно говоря, выглядела она неожиданно. Опрятные волосы, аккуратная одежда. Она так изменилась внешне, что на мгновение я её даже не узнал. — Вижу, ты зря времени не теряешь. — Мне... дали шанс, так что... — И как ощущения? Немного помедлив, Ю Чжи Хе ответила: — Ничего особенного. Просто поняла, что здесь тоже реальность. — Этого достаточно. Я пару раз похлопал её по плечу. У меня нет планов возвращать её обратно, но раз она раскаялась, то и вредить ей дальше нет смысла. — Чем именно ты занимаешься? — Помогаю восстанавливать поместье. Пока что как наемный работник со стороны. — Платят нормально? — Как и всем остальным. — Понятно. Я удовлетворенно кивнул. Думаю, теперь она сможет прожить самостоятельно. — Тогда эту я забираю с собой. Я подошел к **Ситле** и по-хозяйски обнял её за плечи. Её крылья несколько раз нетерпеливо хлопнули меня по спине. — Я-то не против, но зачем? — Ты мне очень нужна. — Объяснять, конечно, не будешь? — Сейчас некогда. Потом расскажу. — Ну и ладно. Когда я уже собирался уходить: — Ах, точно. Вспомнив о чем-то, Ю Чжи Хе поспешно окликнула меня. — «То самое», о чем мы говорили раньше... ты решил проблему? — ...Займусь этим, когда закончу с текущими делами. — Лучше поспеши. — Я и сам знаю. Но сейчас я всё равно ничего не могу сделать. Так оно и было. Эту проблему не решить по щелчку пальцев, а дело в Святом городе не ждет. — ...Ну, сам разберешься. — Ага. Всё, я пошел. Удачи. Я подтолкнул **Ситлу**. — Открывай врата. — Куда? — В Роскану. — ...Т-туда? Зачем?! Зрачки **Ситлы** сузились. Видимо, как макзоку, перспектива визита в Святой город её совсем не радовала. — Всё нормально. Если что, я тебя защищу. — Ах... Но **Ситла** мне необходима. Нужно было убедить её пойти со мной. — Защитите... Расплывшись в глупой ухмылке, **Ситла** открыла врата. За проходом в пустоте открылся вид на Святой город. — Ты открыла их в небе? — Подумала, так нас сложнее будет заметить. — Молодец. — Хе-хе. У меня самого нет способности к полету. Пришлось позволить **Ситле** подхватить меня и влететь в портал. С огромной высоты мы смотрели вниз на Роскану. Я перевел взгляд на самое приметное здание — главный собор. Вроде ничего не изменилось... — И что мы тут будем делать? — Увидишь. Лети туда. Я указал пальцем на центр верхнего этажа. Перед уходом Ортилла рассказала мне, где обычно находится её комната. — Вы же не серьезно?.. — Вполне. — ...... Зажмурившись, **Ситла** применила магию ветра. Потоки воздуха мгновенно стали её союзниками, придав нам маневренности и скорости. — Никогда не думала, что буду творить такое! — Зато весело. В тот же миг сотни взглядов в городе устремились вверх. Святые рыцари почуяли энергию макзока. — Нас заметили! Заметили! — Просто лети быстрее. **Ситла** с криком рванула вперед. Цель — комната Святой. Но, разумеется, просто так туда не попасть. — Барьер. Чем ближе мы подлетали, тем отчетливее он становился. Заклятие, окружающее собор и блокирующее макзоков. В таком темпе **Ситла** просто врезалась бы в него и, в худшем случае, развеялась. — Господин?! Я не мог этого допустить. Я отцепился от **Ситлы**. Поскольку я формально «человек», на меня барьер не действовал, но это не значило, что я не могу его сломать. Я выхватил Демонический меч и использовал Рассечение. Времени на раздумья не было, так что я ударил «в полную силу». **К-и-и-и-и-инг!!** Под воздействием меча моя мана, влитая в клинок, окрасилась в черный. Я обрушил её на барьер. **ГРАААХ!!** Раздался оглушительный грохот. По всей Роскане завыла тревога. Но было уже поздно. — ...В-вы. — Привет, Святая. Я шагнул внутрь через пролом в стене и увидел ошеломленную Ортиллу. — Я пришел тебя похитить. *** — ...И это нормально? Примерно через 20 минут после «похищения». — Другого выхода не было. — Наверное... **Ситла** спрятала рога и приняла человеческий облик. На Ортиллу наложили магию искажения восприятия, чтобы она выглядела как обычная девушка. И, наконец, я. Мы отдыхали в одной из гостиниц Королевства. — И эта женщина правда Святая? — Ага. — Что-то в ней не чувствуется святости. — Эта тема для неё болезненна, так что помалкивай. **Ситла** буравила Ортиллу странным взглядом. Видимо, макзоки и святые действительно несовместимы, раз она в таком состоянии с самого начала. Я уже начал сомневаться, стоило ли брать её с собой... но без её врат мы бы не ушли так чисто, так что я отбросил эти мысли. — А эта особа... — Ортилла, молчавшая до этого, осторожно заговорила. — А, прости. Тебе некомфортно? Потерпи немного. — Нет, всё в порядке. Вы действительно меня спасли. Однако... Она немного помялась и добавила: — Мне её немного жаль. Она выглядит так, будто вы её постоянно заставляете что-то делать. Это прозвучало почти как провокация. — Эй, ты что сейчас сказала?.. — вскинулась **Ситла**. — Ах, я была груба? «Ортилла, а ты, оказывается, умеешь кусаться». — Так, оба успокоились. Пока я в теле Аватара, я не могу быть рядом постоянно. Я планировал поручить охрану **Ситле**, но, видимо, стоит еще раз об этом подумать. — Как вы понимаете, сегодняшний переполох был нужен, чтобы «выиграть время». Зачем я сначала отправил Ортиллу в город, а потом демонстративно её похитил? Почему всё было сделано так шумно? Всё ради выигрыша времени. — Будь я Архиеписпопом, я бы начал лишать Ортиллу полномочий одно за другим. И этот процесс уже запущен. При наличии веского повода он мог бы официально её низложить. — ...И этот повод у него уже почти в руках. — Верно. Ведь ты действительно теряешь веру. Ситуация мрачнее некуда. Но. — А что, если в этот момент Святую похищают? Плевать на поводы и правила — лишать сана похищенную Святую выглядит, мягко говоря, скверно. Даже если он попытается это провернуть, поднимется волна возмущения. Если «новую Святую» не признает народ, она не будет иметь никакого значения. Так что этот спектакль с похищением работает как идеальный способ затянуть время. — Пока мы успешно скрываемся, статус Ортиллы сохраняется на неопределенный срок. Хотя... это лишь временная мера, она не решает корень проблемы. Поэтому сейчас мы вводим вторую переменную. Пожалуй, за всю свою жизнь я еще никогда так не напрягал мозги. — Ортилла, я устрою тебе встречу с Богом. Пришло время возвращать твою веру. ---------- Святая (4) После моего заявления прошло примерно пять секунд. В комнате воцарилась тишина. Первой заговорила Ортилла. — Я правильно вас расслышала? — Скорее всего. — ......М-м. Снова тишина. Ортилла выглядела озадаченной. Я примерно понимал почему. Должно быть, она не знала, как реагировать на то, что я — даже не верующий — «осмелился» упомянуть Бога. — Как вы знаете, есть только два способа встретиться с Господом. Либо Он сам явится к вам, либо через посредничество Папы. — Но место Папы сейчас вакантно. — ...Вы хорошо осведомлены. Тогда как именно вы собираетесь устроить эту встречу? Как и сказала Ортилла, аудиенция с Богом — исключительная привилегия Папы. Это сфера, в которую не может вторгаться даже Святая, отмеченная божественной любовью. Значит, наш выбор — «первый вариант». — Мы привлечем Его внимание. — ...... Тихо. Это уже третья пауза по счету. Ничего, я ожидал такой реакции, так что самолюбие не задето. Впрочем, похоже, одних слов недостаточно, чтобы убедить её. Придется добавить объяснений. Но как только я собрался продолжить: — Хорошо. Раздалось спокойное согласие. Я перевел взгляд на Ортиллу и увидел, как она неловко улыбается, теребя пальцы. — В конце концов, вы пошли на поводу у моего упрямства. В это трудно поверить, но я вам доверюсь. — Ты уверена? Это могут быть просто бредни неверующего. — Вы забыли про мои глаза? Ложь, злоба — я вижу всё. — ...... Это была ложь. Ортилла уже утратила свои способности к восприятию истины. Доказательство тому — она ни словом не обмолвилась о моих «грехах», когда мы встретились в Академии. А значит, это доверие было не результатом проверки, а чистым кредитом доверия лично мне. — ...Да, точно. На душе стало как-то странно, будто защекотало. Как бы ты ни зачерствел, осознание того, что кто-то тебе верит, всегда греет. Хотя, вообще-то, это я тут помогаю. — Ладно, раз возражений нет... Ах. Перед тем как принять окончательное решение, я вспомнил еще об одном человеке. Я украдкой взглянул на Ситлу. Ситла стояла с откровенно кислым лицом. Я впервые видел её такой с тех пор, как мы заключили «Клятву». Ну да, она же макзок. Встреча с человеческим Богом для неё — перспектива крайне неприятная. — Если тебе слишком тяжело, можешь не идти. Кажется, я и к ней успел привязаться. Не знал, что могу быть настолько добрым. Как бы то ни было, с Ситлой всё прошло бы куда проще, но если она сама не хочет — неволить не стану. Справимся вдвоем. — ...Я-я думала, вы меня силой потащите. — Я не настолько сволочь. — Но вообще-то могли бы!! — Что? Это еще что за новости? — Всё равно мне делать нечего... К тому же... господин обещал меня защищать... — Значит, пойдешь? — Да! Честно говоря, я её не понимал. Я видел, что в Ситле произошли перемены, но её верность всё еще базировалась на «Клятве». Я думал, она воспользуется любым шансом, чтобы увильнуть. — И вообще... Ситла отвела взгляд. Она что-то пробормотала себе под нос, а затем зажмурилась. — М-место рядом с господином — мое! Выкрикнула она. Ох... Какая неловкая фраза. — Не хочу уступать его этой женщине. — О... Вот оно что. Понятно. Значит, она по-своему гордится статусом моей подчиненной? Я давно замечал, что с ней что-то не так, и вот наконец причина всплыла. — Да, так что я иду с вами. — ...Ну и иди. Ладно, так даже лучше. Лишние руки не помешают, дело пойдет быстрее. К тому же я теперь знаю, что у неё нет дурных помыслов, так что всё в порядке. — Дайте руку. — Ой, да бери. Ситла вцепилась мне в руку, обвив её своей. Почувствовав «странное» прикосновение, я на миг зажмурился, стараясь сохранить самообладание. Да. Ничего страшного. Немного давит, конечно, но... ничего страшного. — ...В общем. Вернемся к делу. Я уже прикинул в голове пару способов, как позвать Бога. Например, заставить Ортиллу громко Его обматерить. Или попытаться начертить запретный круг призыва демона прямо перед ней. Это были единственные рабочие варианты, но риск был запредельным. Скорее всего, вместо встречи с Богом мы получим божественную кару на месте. Я думал и о том, чтобы использовать Ю Чжи Хе... но даже если Ортилла лишилась сил, вряд ли она не узнает «лжебога». Значит, способов нет? «Если бы их не было, я бы и не заикался». Всё, что я видел, читал и слышал о Боге в этом мире. Выводы, которые напрашиваются сами собой при объединении всей информации. — Во-первых, наш Господь «в базе своей» не вмешивается в дела мира людей. Верно? — Да. Даже если возникают проблемы, Он хочет, чтобы люди решали их самостоятельно. — Но при этом Он регулярно раздает благословения. Значит, как минимум, Он наблюдает. И всё же Он игнорирует бесчинства Архиепископа. Судя по тому, что благословение Ортиллы не отозвано, Он не отвернулся и от неё. Эта двусмысленная позиция — сознательный выбор Бога? Простому смертному это не понять, но я продолжу строить догадки. — На мой взгляд, Он не «не вмешивается». Он просто не может. Я вспомнил свою работу в «Ассоциации управления реинкарнациями». Их основная задача — уничтожать судьбы. К счастью, они поглощают огромную энергию, возникающую при этом, поэтому мир не гибнет мгновенно. Но на этом всё. Искаженную судьбу они оставляют как есть, на произвол судьбы. И кто тогда разгребает этот хаос? Милосердное существо, любящее людей больше всего на свете. Только Бог. — Думаю, Он сейчас чертовски занят из-за меня. — ...Что? — Не буду вдаваться в детали, но мой план таков. Сломанная судьба не восстанавливается сама собой. Богу приходится переписывать эти линии заново, одну за другой. А что, если я восстановлю часть первоначальной судьбы? — Я уменьшу объем работы Господа. А вы мне в этом поможете. В обычных условиях это звучало бы как бред. У человека нет способа узнать, где именно искривилась ткань реальности. Но я не из этого мира. Я — единственный, кроме Бога, кто знает, где и как всё пошло наперекосяк. По крайней мере, я — единственный, кто способен Ему помочь. — Конечно! Пока это трудно назвать полноценным планом. Я еще не знаю, смогу ли в одиночку восстановить то, что уже сломано. Нужно решить, «что именно» возвращать в исходное состояние. В общем, нужно время. — Поэтому... Ортилла. — Да? — Когда ты в последний раз просто развлекалась? — Э-э, погодите... Ортилла задумалась. Она копалась в памяти, но я и так знал ответ. — ...Даже не знаю. С тех пор как я научилась осознанно говорить, я всегда жила как Святая. У Святых не бывает отпусков. Можно отдохнуть пару дней, но «развлечения» запрещены по соображениям этикета или благочестия. Жаль её. К тому же мне как раз нужно время на раздумья. — Есть место, где ты всегда хотела побывать? — ...Ах! Ортилла поняла мой намерен. Её лицо просияло. — Есть. Место, куда я очень хотела попасть. Континент велик, а нас всего трое. С силой Ситлы мы можем оказаться где угодно. Церкви будет нелегко нас выследить, даже если мы немного расслабимся. — Я хочу на море! Что ж, один день отпуска Святой точно не повредит. *** Какой была жизнь Ортиллы до сих пор? Во-первых, ранний подъем. На кухне собора готовили сбалансированный завтрак, который она съедала, сохраняя идеальную осанку. Нужно быть благодарной за саму возможность насытиться. Весь остальной распорядок был таким же. Всегда сохранять улыбку. Не хмуриться даже перед лицом грешника. Не допускать дурных помыслов и даже мимолетной лени. Так её учили, так она и жила. Она никогда не жаловалась. Всё это — естественные обязанности Святой. Так было всегда. Но... — Я хочу на море! Что я такое несу? В самом отдыхе нет ничего предосудительного. Ситуация чрезвычайная, так что это вынужденная мера. Однако, даже будучи похищенной, она не должна терять душевного равновесия. Обычный распорядок следовало бы заменить молитвами. Но она этого не сделала. На вопрос мужчины о том, куда она хочет, она выпалила: «На море». «Почему?» Почему она не сказала, что останется здесь и будет отдыхать? Ортилла не могла понять собственный поступок. Жуткое смятение, укоры совести. И всё же то чувство облегчения, которое она испытывала... должно быть, это сладость греха. Она чувствовала это впервые, но знала по книгам. Всё-таки Ортилла — прирожденная Святая! — Господин, мы правда идем на море? — Угу. А что. — Купальник! Вы его наденете?! — Ты с ума сошла? Сладость греха она узнала. Но тогда... «А это что?» Давящее чувство в груди, которое она ощущала с некоторого времени. Это было трудно классифицировать. — Сама и надевай. — Ах, значит, вы хотите посмотреть на меня в купальнике! — Да замолчи ты уже. Ортилла шла в двух шагах позади пары. Дистанция между ними была подозрительно мала. Нет, кажется, они вообще шли вплотную. Неужели они касаются друг друга? — ...... Поскольку сейчас Ортилла видела лишь неясные «цвета», разобрать детали было трудно. «О чем я вообще думаю?» Это было странно. Даже если они идут в обнимку, ей-то какой вред? Почему же ей так не по себе? — ...А ведь я даже позволяла ему лежать у себя на коленях. Ортилла размышляла. И в конце концов дала этому определение. Это чувство предательства. Глупое чувство предательства из-за того, что человек, которому она охотно доверила свои колени, так близок с кем-то другим. Иначе это было не объяснить. Она яростно затрясла головой. Отогнав лишние мысли, Ортилла ускорила шаг. ---------- Святая (5) — Ситла, ты знаешь какое-нибудь море? Желательно тихое место. — Если брать мир макзоков, то парочку знаю. — ...Но там же только лавовые моря, разве нет? — ......Да. По пути за необходимыми вещами мы обсуждали, куда именно направимся. — Ортилла, а ты что-нибудь знаешь? — Простите. Я только представляла его, но никогда не узнавала подробностей... — Тебе не за что извиняться. На самом деле найти море не проблема. Безопасных побережий полно, достаточно выбрать любое. А перенос — забота Ситлы. Проблема была в другом. Когда мы заходили в гостиницу, Ортилла была под действием «магии искажения восприятия». Это была мера предосторожности, чтобы не оставлять лишних следов — лицо Святой слишком известно. То же касалось и Ситлы: макзоку, в котором за версту узнается демон, должна была прятать рога и крылья. Чтобы не попасться, эти чары нужно было поддерживать и на отдыхе. Казалось бы, в чем сложность? Но «искажение» и «очеловечивание» — энергозатратные заклинания. Одной Ситле долго их не потянуть. — Я хочу найти пляж, где вообще не будет людей... Если там никого нет, то и магию поддерживать не нужно. Именно поэтому мы искали максимально безлюдное место. — Ах, кстати... — Что-то вспомнила? — Да, есть одно море, куда люди почти никогда не заглядывают. . . . Руки заняты горой вещей. Я стою в нелепой позе и просто хлопаю глазами. — И это... единственное место? — Вы же сами просили там, где нет людей! — Нет, ну... Это всё-таки перебор. С обеих сторон возвышаются скалы. Море видно лишь сквозь узкий проход. Песок есть, но для купания место кажется, мягко говоря, неподходящим. Повсюду плавают медузы... И что самое главное: — Тут висит табличка: «Осторожно, зона появления кракенов». — Ой, да ладно вам. Кракены — такая редкость. Чтобы они выползали к самому берегу... такое случается раз в тысячу лет. — Обычно, когда так говорят, они и появляются. — Это всё суеверия. — ...Ясно. Благодаря этому у меня появилось четкое предчувствие. Он обязательно вылезет. — И когда он появлялся в последний раз? — Дайте подумать... М-м, я тогда была еще совсем маленькой... Пока Ситла подсчитывала свой возраст, волны начали постепенно усиливаться. В голове промелькнуло: «Неужели?». Флаг явно был поднят, но... неужели прямо сейчас? **ПШШША-А-АХ!** Прямо сейчас. Вода вздыбилась, и из неё медленно показался гигантский осьминог. По его свирепому виду сразу было ясно — это Кракен. — Ах! Ровно тысяча лет прошла! — Вовремя ты вспомнила. Кстати, сколько же ей лет? Впрочем... Кракена я просто избил и отправил восвояси. — Вы его не убили? — Тогда бы мне пришлось его тушу убирать. — И то верно. Но это ладно. В этой короткой стычке я кое-что осознал. Последствия передачи силы Роэль определенно были. — Я стал слабее? — Ой, господин, вы? — Да. Как-то вяло всё прошло. Как система и предупреждала в начале одержимости, сила, которой я пользуюсь, изначально принадлежит Роэль. Процесс передачи прошел легко, но именно поэтому отданная мощь не возвращается сама собой. Она ведь вернулась на «свое место». Скорее всего, пока я не заберу её обратно лично, статус-кво сохранится. Радовало только то, что это неудобство касалось лишь формы Аватара. Когда я напрямую управляю телом Роэль, никаких проблем нет. — Ладно, пора отдыхать. Я достаю купленные купальники. Один для Ситлы, другой для Ортиллы. Для меня, естественно, ничего нет. — Э-это... Ортилла запустила руку внутрь бумажного пакета. Поскольку она не видит, ей приходится проверять всё на ощупь, но... — П-простите, это слишком... — Что не так? — А, нет, ничего. Реакция была такая, будто что-то не в порядке. К слову, купальники выбирала Ситла. Мне как-то не с руки было выбирать одежду для девушек. ...Надеюсь, там нет ничего странного? — Переодевайтесь здесь. Мне нужно кое-куда отойти. — Можете остаться и посмотреть! Только вам я разрешаю. — Обойдусь. **[Отзываю Аватара.]** *** — ...Ушел. — Похоже на то. «Демон» исчез. Две девушки остались одни на пустом пляже. Никто не говорит. Никто не шевелится. Как только исчезло единственное связующее звено, воцарилась неловкость. К тому же эти двое... *«Святая, а вы ведь меня подозреваете, верно?»* Когда-то они встречались в ролях преступницы и инквизитора. «Ах, беда...» Ортилла зажмурилась еще сильнее, хотя её глаза и так были закрыты. Если и переодеваться, то только сейчас, пока мужчина ушел. Но атмосфера совершенно к этому не располагала. Раздеться в такой напряженной обстановке для Ортиллы было выше её сил. «И вообще, почему мы воспринимаем это купание как должное?..» Ортилла сказала, что хочет *увидеть* море, а не лезть в него. Ей было бы достаточно почувствовать запах соли, наступить на песок и намочить стопы в прибое. «...Точно, мне ведь не обязательно лезть в воду? Он поймет». На душе стало спокойнее. Она убрала купальник обратно. — М-м, кажется, немного жмет? А вот макзоку, судя по всему, переоделась без раздумий. Ни тени смущения. Настоящая суккуб. Кстати, какие у них отношения? Для простого хозяина и слуги они кажутся слишком близкими. «...Нет, это та женщина в одностороннем порядке к нему липнет. Называть это близостью — ошибка». Тот человек, на первый взгляд, её отталкивал. Хотя руку позволял держать? Но это лишь потому, что он уступил её капризу. Всё потому, что он слишком добрый... — Эх. Почему я вообще об этом думаю? Ортилла глубоко вздохнула. Здесь стоит уточнить один факт. Чувство, которое сейчас зародилось в сердце Ортиллы, — это совершенно точно **любовь**. Почему? Они виделись всего несколько раз. Слишком короткий срок, чтобы женщина полюбила мужчину. Обычным людям потребовалось бы куда больше времени, чтобы что-то проросло. Но Ортилла не обычная. Она Святая. До сих пор никто не смотрел на неё «такими глазами», и она сама не испытывала симпатии к противоположному полу. Да и из мужчин она видела в основном стариков, а самому молодому — Вестону — было под сорок. Для незрячей Ортиллы в плане романтики тактильный контакт и эмоциональная связь важнее визуальной картинки. В стенах официальной Церкви, где любое прикосновение было формальным, она просто не могла влюбиться. А что Демон? Два похищения. Один раз он лежал у неё на коленях. Одна прогулка по лесу. И совсем недавно — он спросил о её желании и исполнил его. Цифры скудные, но каждый этот акт был глубоко личным. Конечно, даже этого мало для полноценной любви — лишь легкое волнение в груди. Что же подлило масла в огонь? Что заставило её почувствовать «ревность»? — Ты не будешь переодеваться? Ответ крылся в этой самой «суккубе». Эта женщина с недавних пор начала подчеркнуто липнуть к нему. Словно хвастаясь! Раздражение, которое чувствовала Ортилла, еще даже не осознав своих чувств, целиком и полностью проистекало из поведения Ситлы. — Мне и так хорошо. — Почему? — Я не полезу в воду. К тому же эту одежду неудобно снимать и надевать. Ради пары часов плескания терпеть такие неудобства... — Оп. *Тр-р-р-чак.* Раздался звук рвущейся ткани. И затем... *Шорох.* Ощущение чего-то соскальзывающего. — Ой, а ты оказалась... — Ч-что... ч-что ты... Даже будучи слепой, по одним тактильным ощущениям можно понять: ветер, пахнущий морем, коснулся голой кожи. Минимальная защита, охранявшая человеческое тепло и достоинство, только что перестала функционировать. Ортилла в панике прикрылась руками. — Что ты творишь?! — Ты сказала, что снимать трудно, вот я и помогла. — Ты её не сняла, ты её сорвала!! — Ой, да ладно тебе. Послышался звук копошения в сумке. — М-м, точно впору. — Перестань заниматься чепухой и верни всё как было! — Не хочу. — Ах ты... безумная женщина...! — Святой можно так выражаться? Голова пылает от гнева, а телу холодно. Логично, она ведь обнажена. Выбора не было. Ортилле пришлось принять купальник. — ...И как это надевать? — Ты даже этого сама не можешь? — Я никогда их не носила...! Всё, забудь, не о чем с тобой говорить. Она поспешно задвигала руками. Если он вернется сейчас, она просто умрет от стыда. — Давай помогу. — Погоди, не прижимайся так сильно! — Да ладно, мы же обе девушки. — Ты меня касаешься!! Когда она в последний раз так кричала? Она не помнила, да и плевать. Сейчас она просто всем сердцем ненавидела эту женщину. — Тебе идет. — Уф... — Господину тоже понравится. — ...Правда? — Ага. У тебя, конечно, поскромнее, чем у меня, но вдруг ему именно такое нравится? — Боже, молю Тебя, яви милость Свою и изгони этого беса передо мной... — Эй, погоди, только не это! Не читай молитвы! ---------- Святая (6) Пока две дамы вовсю препирались на берегу, в поместье Гриффит... — Значит, другого способа встретиться нет? — По крайней мере, я такого не прописывала. — Ясно. Вернувшись, я снова вызвал Ю Чжи Хе на разговор. — ...Прости, я оказалась бесполезной. — Не бери в голову. Я всё равно заглянул просто для проверки. Разумеется, я покинул пляж не только для того, чтобы «дать им личное пространство». Главной целью был сбор информации. Мне, вознамерившемуся восстановить судьбу, позарез нужны были сведения от «Автора». Предыдущий вопрос был из той же оперы — я искал альтернативные пути к Богу. — А как же Святая? Она-то должна что-то мочь. Вы же вроде ладите. — Сейчас не вариант. Она не в лучшей форме. Жаль. Если бы существовал способ попроще, я бы им воспользовался. Впрочем, пока это не критично. — Теперь другой вопрос. Кое-что еще оставалось невыясненным. Например, оригинальное развитие сюжета. — А, про это я могу рассказать. Подожди, я запишу. Ю Чжи Хе взяла ручку и бумагу и принялась строчить. — Мне записывать только те части, где ты навел шороху? — Я бы не назвал это «навел шороху». Спустя некоторое время я получил листок. Информация была прописана довольно детально. Не знал, что у неё такая хорошая память, удивительно. — Ты же не из головы это выдумала? — За кого ты меня принимаешь? — За паршивого автора. — ...... В общем, дела здесь были закончены. Те двое на пляже, наверное, уже закончили переодеваться, но... — Что с тобой? Ты какой-то красный. — ...Есть причины. В реальном мире я не был тем, у кого личная жизнь била ключом. Мужская средняя школа, мужская старшая, потом инженерный факультет. Сразу после первого курса — армия, а как только начал готовиться к возвращению в вуз, меня затянуло в этот мир. У меня не было хобби ходить на пляжи или в бассейны. Я не искал встреч с девушками активно. И для такого меня вид двух красавиц в купальниках представлял определенную проблему. — И вообще, почему это стало восприниматься как само собой разумеющееся — идти купаться? — Ты о чем вообще? Изначально целью было просто поехать «к морю». Почувствовать море можно массой способов и без купания, а если уж и лезть в воду, то необязательно покупать специальные наряды. С какого момента? С какого именно момента «купание в купальниках» стало главной целью?.. — Так вот оно что. — Что? — Это всё проделки Ситлы. — Да что «это»? — Если подумать, она первая завела об этом речь. Так ловко всё подстроила, хитрая бестия. И какова же цель? — Ой, всё... Я пошла. ...... Привычка слишком много думать — это болезнь. Пора возвращаться. **[Отзываю Аватара.]** У Аватара масса преимуществ, но лучшее из них — это перемещение. Благодаря возможности свободного отзыва и призыва я могу оказаться где угодно в одиночку. Мой визит в поместье Гриффит был как раз такой уловкой. Кстати, я прикупил еще один «Улучшенный Аватар». — О, прибыл. **[Используется Улучшенный Аватар.]** **[Оставшееся время использования: 9 ч. 57 мин. 12 сек.]** Если прибавить к этому еще один неиспользованный аватар, в сумме получится около 22 часов. Вопрос в том, успею ли я всё решить за это время. Если не справлюсь, ситуация серьезно осложнится. — Господин, вы вернулись! Как бы то ни было, времени в обрез. Благодаря помощи Ю Чжи Хе я набросал примерный «метод», так что пора отправляться... — Мы вас ждали! Та-да! Перед вами Ситла в купальнике! В этот миг я почувствовал, как бесконечный рой мыслей в голове разом оборвался. И как все попытки продолжить логическую цепочку странным образом сводились к понятию «грудь». Купальник суккуба обладал поистине разрушительной силой. — Неужели я так красива, что вы потеряли дар речи? Игривая улыбка. Линии тела, которые она и не думала скрывать. Даже пытаясь отвести взгляд, я ловил себя на том, что смотрю. С ума сойти можно. — ...Да, ты красивая. — Ой! Правда? Честно-честно? Ситла подбежала и буквально бросилась на меня. Откровенная попытка «объятия». И почему я не уклонился? *Мягко.* «...!» Я пошатнулся. На мгновение ноги чуть не подогнулись, но я выстоял. Нельзя показывать слабость в такой момент...! — К-как... как бесстыдно...! — донесся бормочущий голос из-за валуна. Там пряталась Ортилла. И что она там делает? — Ну же, господин! Не смотрите по сторонам! Ситла прижалась еще сильнее. Черт возьми. Это уже чересчур. Я отстранил Ситлу и поспешно сделал несколько шагов назад. — Тц. — ...? Она сейчас цокнула языком? ...Наверное, послышалось. — Я бы с радостью остался с вами, но мне нужно немедленно отправиться в другое место. — А? Куда? — Для начала — в Академию. Опыт был шокирующим, но именно он помог мне принять решение. Мне нельзя здесь оставаться. Иначе я просто впустую потрачу драгоценное время. Ортилла, всё еще прячась за камнем, осторожно спросила: — ...Вы уходите? — Да. Если что-то понадобится, говори Ситле. Если замерзнешь, проголодаешься — она всё сделает. Я вернусь через несколько часов... Пока я говорил, Ортилла медленно вышла из-за валуна. Я понимал, что на ней не будет привычного платья. Иначе не было бы смысла прятаться. — ...... Это был шок совсем иного рода, нежели от Ситлы. — Пожалуйста, не смотрите так пристально. Хотя... вы ведь и не будете... В отличие от Ситлы, которая и в обычное время ходит полуголой, Ортилла всегда была закутана с ног до головы. И теперь вид обнаженной кожи «Святой» буквально приковывал взгляд. — ...Прости, Ортилла. Я не знал, что это за наряд. Нужно взять себя в руки. Я думал, купальник Ортиллы будет более скромным. Втайне надеялся на что-то вроде закрытого гидрокостюма. Но это же... просто бикини, разве нет? — Вам не нужно извиняться. — Я знал, что ты так скажешь... — Нет, дело не в этом. Лицо Ортиллы было пунцовым. Подавляя смущение, она с трудом выдавливала слова: — М-мужчинам ведь... нравится такое? Поэтому... В голову пришла мысль: «А ведь мне, кажется, чертовски везет». — Э-э, спасибо. Да. — Угу... Я потер лицо руками. Знаю, что сейчас не время для этого, но ситуация была не такой уж плохой, что даже пугало. — Мне правда пора. И всё же. Нужно делать то, что должно... — Помнишь, что я сказал? Если что-то нужно — к Ситле. Она поможет. Кое-как успокоившись, я продиктовал краткие инструкции. Сказал, что если устанут, могут вернуться в гостиницу, и «что бы ни случилось», Ортилла не должна выходить без Ситлы. В основном всё касалось безопасности. — В общем, просто отдыхайте. Это ваша единственная задача. — Отдыхать? Я не могу просто сидеть сложа руки, пока вы рискуете собой. — Нет, сейчас ты должна именно «сидеть сложа руки». Если будет очень неловко — поможешь потом. На самом деле успех плана зависел от Ортиллы. Что бы я там ни восстанавливал в судьбе, если она в итоге не вернет веру, всё будет бессмысленно. — Но...! На лице Ортиллы отразилось недовольство. Хотя нет, скорее беспокойство. «Эх, я же не могу ей всего рассказать». План Архиепископа мне примерно ясен. Он намерен использовать ослабление её сил как доказательство её «недостаточной веры». Если у него получится, это станет мощным поводом для замены Святой. Но что, если вернувшаяся Ортилла полностью восстановит свою связь с Богом? Что бы ни подготовил Архиепископ, всё пойдет прахом. Именно поэтому мне нужно устроить ей встречу с Богом. Личный разговор может вернуть её веру. — Эй, Святая, ты что, сомневаешься в нашем господине? — Попрошу воздержаться от слова «сомнение». У меня с ним плохие ассоциации. — ...Прости. Я посмотрел на Ситлу, которая уже оказалась рядом. Решила заступиться за меня? Хоть и неудачно, но это было мило. В знак похвалы я погладил её по голове. — Хе-хе... Святая, ты сейчас не видишь, но господин гладит меня по голове. — Лгать — нехорошо. — А я не лгу! Правда ведь, господин? Она это не ради меня делала, что ли?.. Ну что за характер. — Пожалуйста, живите дружно. — Раз господин так говорит! — ...Раз вы просите. Как-то не верится. Но придется довериться. Другого выхода нет. — Ну, я пошел. **[Отзываю Аватара.]** Я вернулся в свою привычную комнату. Дикое желание завалиться на кровать пришлось подавить. — Посмотрим... Моя первая цель — Академия. Судьбы, которые нужно восстановить, естественно связаны со студентами. Включая «троицу» и саму Роэль. Сначала я включил монитор. Интересно, чем сейчас занят Роэль? — Что за?.. Я знал, что гладко всё не пойдет. План, построенный на одной лишь «гипотезе», и не мог быть идеальным. Я это знал, но... **[ — Рад встрече, кандидат в герои №1! ]** Этого я не ожидал. [ — Живо говорите, где Святая! ] [ — О чем вы вообще говорите?! ] [ — Не прикидывайтесь дурачком. «Компас Откровения» указал на вас. ]** Мужчина схватил Роэль за горло и приподнял в воздух. На нем были доспехи святого рыцаря, но без шлема. [ — Вы еще кто такой?! ] Это было странно. Роэль, получившая часть моих сил, почему-то даже не могла пошевелиться. Мужчина не выглядел настолько уж сильным, но... [ — Ах, простите. Забыл представиться. ] Мужчина разжал руку. Сделал два шага назад. Вместе со своими подчиненными он с запозданием проявил вежливость. [ — Меня зовут Эгис. Я Инквизитор ереси, состоящий при Церкви! ] О. Вот же черт. ---------- Стандарт Инквизитор ереси. Само определение говорит за себя: те, кто выявляет еретиков и иноверцев. Если Святая Церкви — это «авторитет», существующий как символ, то Инквизитор — это «сила» Церкви, существующая как физическое принуждение или фактор сдерживания. Конечно, этот образ во многом раздут. Из-за того, что их внешняя деятельность зачастую сопряжена с насилием, люди привыкли воспринимать Инквизиторов как «палачей», но на деле они далеки от этой роли. Задачи Инквизиторов — это в первую очередь «допрос» (инквизиция), а казни иноверцев не проводятся, если только речь не идет о самых экстремальных случаях. ...О самых экстремальных случаях, заметьте. В конце концов, притеснение кого-то просто за иную веру идет вразрез с волей Господа. Причина, по которой он явился сюда, — допрос. «Что это?» Эгис почувствовал неладное сразу, как только прибыл в Академию. «Это не имеет смысла». Святая реликвия первого класса, «Компас Откровения». Предмет, который считывает цель владельца и указывает на её местоположение. Целью компаса может быть что угодно: предмет, человек, иногда даже само место. Однако этот компас не всегда указывает прямо на цель. Если объект далеко, он сначала указывает на улики или зацепки. Чтобы показать саму цель, владелец должен находиться в непосредственной близости. Так или иначе. Когда компас указывает на улику, движется «короткая стрелка». Напротив, если рядом находится сама цель, а не зацепка, в движение приходит «длинная стрелка». Прибытие в Академию не было продиктовано компасом. Это была попытка найти хоть какие-то следы похитителей. Ведь Академия была последним местом, где видели Ортиллу перед её возвращением в Святой город. Эгис ожидал, что компас оживет по прибытии. Так и случилось. Но результат почти полностью разошелся с его прогнозами. — ...Вот как. Если быть точнее. Двинулась «длинная стрелка». Цель, на которую она указала — кандидат в герои высшего приоритета, Роэль Гриффит. В это явление трудно поверить, но Эгис принимает решение быстро и рационально. Во-первых, вероятность неисправности компаса исключена. Реликвия — это «вещь Бога», её не может обмануть даже Повелитель Демонов. Поэтому мысль о возможной ошибке Эгис отмел сразу. Есть ли у этого парня мотив для похищения Святой? И прежде всего — как он мгновенно преодолел такое огромное расстояние? Эгис воспользовался церковным магом, но трудно представить, чтобы обычный студент владел пространственным прыжком. К тому же на разрушенном барьере были отчетливые следы макзоков. ...Странно. Все обстоятельства кричат: «Неверно», но компас упорно твердит: «Правильно». Ощущение, будто исследуешь неведомое. Не сказать, чтобы это было захватывающе. ...... Буду действовать как обычно. Эгис решил перейти к делу. Не забывай о своей роли, думай лишь о выполнении долга. Итак, допрос начался. События разворачивались стремительно. — Меня зовут Эгис. Я Инквизитор ереси, состоящий при Церкви! — ...Инквизитор? Теперь взглянем на ситуацию глазами Роэль. Излишне говорить, что Роэль сейчас была на грани того, чтобы обезуметь от несправедливости. Новость о похищении Святой еще даже не достигла Академии. Она не понимала, о чем говорит Эгис и зачем он здесь. Внезапное нападение без объяснения причин. Подавление неведомой силой и этот самозваный инквизитор, несущий бред. Даже после того как Эгис представился, замешательство Роэль только усилилось. — Почему инквизитор здесь?.. — Вы действительно спрашиваете, потому что не знаете? Или притворяетесь? Что ж, если разбираться, Эгис не ошибался. Компас четко указывал на цель. Да. Компас указывал не на Роэль, а на Демона внутри неё. По иронии судьбы, ни один из них об этом даже не догадывался. Запутанное недопонимание. В условиях, когда ни одна сторона не знала обстоятельств другой, терпение Роэль подошло к концу. — Да хватит уже...! Почему Роэль до сих пор позволяла себя удерживать? Дело было не только в терпении. В тот момент, когда она столкнулась с этим мужчиной, Роэль почувствовала, что стала значительно слабее. Если раньше было ощущение «переполняющей силы», то сейчас — «упадок». Было очевидно, что парень перед ним применил какую-то хитрость. Самым верным решением было бы спокойно проанализировать способности врага, но, как обычно, Роэль не была склонена к глубоким раздумьям. — Ха-ха, не советую сопротивляться. Сначала окажите содействие моим словам, а затем... — Хы-ыть! **Пхяк!** Кулак Роэль угодил прямо в лицо Эгису. — Послушайте, я же просил о содействии. Эгис не получил никакого урона. Точнее, удар был настолько ничтожным, что не имел смысла. — Что за?.. Инквизитор ереси — это должность, которая по определению не должна знать поражений. Что произойдет, если Инквизитор проиграет, встретив «экстремального» иноверца, с которым бой неизбежен? Поэтому базовые требования к Инквизитору можно сформулировать так: > 「Вера, достаточная для того, чтобы стать Инквизитором, и сила, чтобы никогда не проигрывать.」 Случай не самый заурядный. Но, несмотря на редкость, Инквизиторы существовали всегда. Почему? — Вам меня не победить, кандидат! В каком-то смысле это тот же случай, что и со Святой. Должность, даруемая выбором Бога. Сопутствующее ей «Благословение» — это благословение на непобедимость. — Вы слабее меня. Нет, вернее будет сказать: «Вы не можете быть сильнее»! Благословение Инквизитора Эгиса: при вступлении в бой сила противника становится слабее его собственной. Роэль «пока» не могла победить Эгиса. — Раз вы не слушаете слов, полагаю, мне стоит вырубить вас и забрать с собой. Эгис отступил. По сути, он заявил, что сам сражаться не будет, но это не было хорошей новостью. Слабость Роэль никуда не делась. Стоявшие позади святые рыцари начали приближаться. — С ума сойти... Однако он не позволит им делать всё, что они хотят. Ну и что, что он ослаб? Роэль была уверена, что знает тактику ведения боя слабого противника лучше, чем кто-либо здесь. — Давайте, подходите! Я вас всех раскидаю! У Роэль действительно были навыки, чтобы одолеть рыцарей. Это был результат работы той силы, которую она получил от Демона. Но был один нюанс, который она упустил... — Ой, тело... Этот самый Демон в данный момент преследовал ту же цель, что и Инквизитор. — Ах ты чертов Демон!! Опешившая Роэль, даже забывшая про вежливость, беспомощно застыла на месте. Святой рыцарь не упустил шанс! Тот, что бежал первым, взмахнул огромным молотом и нанес удар по голове Роэля. Принудительная беззащитность. Невозможность блокировать удар по чужой воле. Роэль потерял сознание. — ...Что это сейчас было? — выразил сомнение Эгис. Даже при условии ослабления, это была атака, от которой вполне можно было уклониться. Неестественность сцены оставила какой-то неприятный осадок. — Пока продолжаем. Забираем её в Церковь. И этот осадок... — Слышьте вы. А разрешение у вас есть? Развеялся в следующее же мгновение. — Даже если вы из Церкви, нельзя вот так запросто уводить студента. — ...Разве она не была в обмороке? — Она-то в обмороке. И в ближайшее время не проснется. Эгис покрылся холодным потом. Остальные рыцари — тоже. Ощущение, будто волосы на всем теле встали дыбом. Бесконечно неприятно и страшно. Эгис обнажил меч. Он решил лично вступить в бой. Более того, «обнажение меча» Инквизитором само по себе несло иной смысл. — Господин Инквизитор...! — Придите в себя. Это существо нужно убить здесь и сейчас. Как уже говорилось, казни Инквизиторами — редкость. К тому же сейчас задача — найти Святую. Тем не менее, Эгис принял решение о казни Роэль на месте. — Всем приготовиться к бою! На первый взгляд, даже у Демона не было шансов. Что бы он ни делал, перед Эгисом он слабеет, к тому же противник превосходит числом. Поэтому Эгис в глубине души был уверен в их победе. — ...Ну и ну. Судя по реакции, Эгис не знал о существовании Демона. Это было логично. Присутствие Демона в Академии — секретная информация, не покидавшая её стен. А единственный свидетель со стороны Церкви, Ортилла Кадентис... по определенным причинам предпочла молчать. Таким образом, у Эгиса не было никакой информации о Демоне. Ни насколько он силен, ни на что способен. Вообще ничего. — Ладно, разгребать последствия всё равно не мне. Демон сжал кулак. Безмолвное заявление о том, что даже меч обнажать не придется. Точнее, Демон, может, и не имел этого в виду, но Эгис воспринял это именно так. — ...... На самом деле, у любого, кто слышал о благословении Инквизитора, возникал один вопрос: 「Если он безусловно делает врага слабее, почему Инквизиторы не участвуют в походах на Повелителя Демонов?」 Всё просто. Для тех, кто перешагнул определенный порог, благословение просто не работает. Повелитель Демонов был существом, перешедшим эту «черту». Для него благословение Инквизитора не имело смысла. — Вот как. Значит, и ты... Говоря простым языком. **ПХЯ-Я-ЯК!!** На Демона благословение Инквизитора тоже не действует. ---------- Отчисленная (1) Больно. Голова немилосердно гудит, а всё лицо ноет от тупой боли. Чем же меня приложили? ...Глупый вопрос. Последнее, что я видел перед тем, как мир померк, был «кулак». — Фух, сегодня во всех смыслах насыщенный день. Сначала компас указывает на кандидата в герои. Затем «Благословение Инквизитора» оказывается бесполезной пустышкой. События, выходящие за рамки ожидаемого, сыплются одно за другим. Словно весь мир сговорился обмануть его. — Не знаю, какую хитрость вы применили... но это не имеет значения. Боль была терпимой. Хоть и чертовски неприятно, он сохранил сознание после прямого попадания. Это значило, что, несмотря на неработающее благословение, уровень противника не был заоблачным. С таким врагом вполне можно справиться. Главное — понять, как он обошел «Благословение». Шансы на победу есть! Эгис заставил себя подняться. — О, очнулся. Какое облегчение. — ......? Вместе с невозмутимым голосом пришло осознание реальности. Он окинул взглядом поле боя. Поверженные святые рыцари. Сгущающиеся сумерки за окном. — ...А? Легкое замешательство. Впрочем, Эгис быстро сообразил, что к чему. — Не думал, что ты проваляешься в отключке целых три часа. Я ведь специально бил легонько... Какой же ты слабак. — ...... Когда тебя вырубают с одного удара, боли не чувствуешь. Та «терпимая боль», о которой думал Эгис, была лишь притупленным эхом удара спустя три часа. То, что он «выстоял». То, что он «может справиться». Всё это было лишь иллюзией только что пришедшего в себя человека. Просто из-за удара по голове он временно соображал туговато. — ...... Однако. Как бы ни была безнадежна ситуация, нельзя предавать Бога! Эгис подобрал валявшийся на полу меч. — О-о... — Нападай!! Даже если суждено погибнуть здесь. Сожалений не будет. — Уа-а-а-а!! — с диким криком он бросился вперед. Это был крик, призванный подавить страх и выжать из себя остатки мужества. Меч взметнулся. Демон даже не шелохнулся. **Дзынь!** Клинок Эгиса, коснувшись шеи Демона, просто переломился пополам. — А?.. — Так, посмотрим. Чтобы снова тебя не вырубить... Кулак приближался. Он видел его отчетливо, но уклониться не мог. Перед глазами Эгиса пронеслась вся жизнь. Он зажмурился. «Значит, вот она, смерть». **КРАХ!!** Доспехи, покрывавшие всё тело, разлетелись в щепки. Эгиса отшвырнуло прочь, и он буквально впечатался в стену тренировочной площадки. *** Разумеется, убивать этого парня я не собирался. Удар был точно выверен — на грани, но не смертельно. Жить будет, хоть и с трудом. — Если ты сдохнешь, как же мне тогда с Богом встретиться? **[Куплено «Зелье восстановления среднего уровня».]** Я небрежно плеснул зельем на потерявшего сознание Эгиса. Очков жалко, но времени в обрез, так что пришлось раскошелиться. — Кха! К счастью, на этот раз он пришел в себя мгновенно. Если бы пришлось ждать еще три часа, это стало бы проблемой. — ...Какова ваша цель? — спросил Эгис. Голос и взгляд сочились враждебностью. — На этот раз ты рассуждаешь более здраво. Придя в себя, он на мгновение ощутил облегчение от того, что жив, но тут же задумался о моих мотивах. Существо с такой зловещей аурой дважды сохранило жизнь Инквизитору. Это более чем подозрительно. Впрочем, я знаю таких людей. Их нельзя запугать смертью. Непоколебимая вера делает их собственную жизнь чем-то несущественным. — Тебя зовут Эгис, верно? — У меня нет желания любезничать и обмениваться именами. — Справедливо. Всё равно у меня нет имени, которое я мог бы тебе назвать. Цель, говоришь? Моя цель проста. Вручить Инквизитору более «правильную» работу. Совсем несложное дело, даже угрожать не нужно. — Инквизитор Эгис. Ты никогда не сомневался? После моего вопроса лицо Эгиса мгновенно изменилось. Враждебность сменилась яростью. — Вы сейчас оскорбляете мою веру?! — Вовсе нет. — Тогда на что вы намекаете?! Эмоции хлынули через край. Гнев затуманивает рассудок и блокирует глубокие размышления. Идеальное состояние для меня. — Речь не о Боге. — ...О чем тогда? — Ты веришь Архиепископу? На самом деле, с этого момента я ступаю на зыбкую почву. Нет гарантий, что задание Эгису отдал именно Архиепископ. Да и если это он... — Архиепископ — самый набожный столп Церкви. Я не стану слушать ваши попытки посеять раздор. Обычно реакция именно такая. — Что ж, ожидаемо. Хотя я и не пытался ссорить вас. — ......? — Просто подумай на досуге: почему Ортилла оказалась в Академии? На данный момент этого достаточно. — Ну, бывай. — Постойте, вы просто так уходите? — А что, хочешь, чтобы я тебя прикончил? Вес словам придают действия. Несмотря на мою жуткую ауру, я никого не убил, включая Эгиса. Он наверняка уже понял, что все мои атаки были направлены исключительно на подавление. Эта «многозначительность» пустит трещину в его монолитных убеждениях. — Шучу. Я покидаю место действия. В теле Роэль у меня много дел. . . . Один факт, который я выяснил в ходе этой полной одержимости: время, в течение которого я могу контролировать тело Роэль, значительно увеличилось. Вероятно, из-за того, что я передал ей часть сил... пока это лишь догадка. — Не кажется... точно. Понимания природы этого явления не хватало, но это не было пустой тревогой. Несмотря на то, что я пробыл в теле уже три часа, я всё еще чувствовал значительный запас времени. — М-м. Сжимаю кулак. Когда Роэль проснется, с лидерством в теле возникнут вопросы, но это будет потом. Пока всё в порядке. Так или иначе, я бродил по Академии в облике Роэль. — Где тут административный отдел или что-то в этом роде? Мне нужны данные студентов, которые отчислились. Собираюсь начать с того, чтобы по-тихому вернуть их обратно. — Ты чего тут один бродишь? В этот момент со спины раздался голос. *Хлоп.* На плечо легла женская рука. От неожиданности я рефлекторно схватился за меч. Слава богу, не выхватил. — ...Лайла. — Что-то случилось? Произошло то, чего я опасался больше всего: встреча с кем-то, кто близко знаком с Роэль! — Ничего не случилось. — О, мы теперь на «ты»? — ...Случилось. — Да я не в обиду сказала. И надо же было встретить именно Лайлу. Из всех друзей Роэль она — самая неудобная для меня личность. — ...... В памяти всплыли воспоминания о том, как я превратил её в «кровавое месиво». Если спросите, гложет ли меня совесть — да, гложет. — Зачем тебе администрация? — Хочу встретиться с отчисленными студентами. — А? Зачем это тебе? Сейчас я максимально подавляю свою ауру. Это мера предосторожности, чтобы никто не догадался об одержимости — мне нужно передвигаться как можно тише. Но теперь эта тактика под угрозой. — ...Прости, Лайла. Я сейчас немного занят. Поговорим позже? Я хорошо знаю Роэль. Я постоянно нахожусь рядом с ней, так что иначе и быть не может. Но знать и имитировать — разные вещи. Если Лайла, знающая её не хуже меня, найдет брешь в моей «актерской игре»... 「"Немедленно убирайся из тела Роэль, Демон!!"」 Произойдет то, чего мне меньше всего хочется. — ...Роэль, ты сегодня какая-то странная. Черт. Уже? — Может, тебе просто кажется? — Нет, манера речи... какая-то не такая. Ну почему? Всё же так же. Я даже вежливость использую. — Как-то... ты говоришь как парень. — А? Проблема, о которой я и не подумал. У мужчин и женщин манера речи обычно отличается. — ...... Я почувствовал, как спина стала влажной. Прошиб холодный пот. Значит... я должен вести себя более женственно? Мне что, нужно входить в образ через «гендерный дрифт» (TS Drift)? Нет. Не знаю почему, но чутье подсказывает: ни в коем случае. — Фух... Лучше уж так. — А? Роэль это может доставить проблем, но другого выхода нет. — Лайла Белакси. — Погоди, ты...! Я частично освобождаю скрытую ауру. Совсем чуть-чуть, чтобы почувствовала только она. Лайла мгновенно выхватила меч. Лицо исказилось, дыхание сбилось. Я отчетливо ощущал её напряжение. — Опусти меч. Иначе я прямо сейчас перебью всех в Академии. Возможно, мне даже повезло. Если бы на месте Лайлы была Сера, она бы наверняка бросилась в атаку, невзирая на угрозы. — ...Черт. Лайла опустила меч. Видимо, поняла, что в одиночку ей не справиться. — Сотрудничай. Веди меня в администрацию. — С чего бы мне это делать? — Ради Роэль, конечно. Кто знает, что я могу сотворить, управляя этим телом? У неё нет выбора. Как ни крути, ей спокойнее держать меня под присмотром. — ...Иди за мной. **[Использую навык «Проницательность».]** **[Цель: Лайла Белакси]** **[Статус: Гнев, Обида, Истина]** Хоть и возникли трудности, в итоге всё сложилось удачно. Я получил отличного проводника. ---------- Отчисленная (2) Проходит еще немного времени, и небо становится темнее. Наступил час, который уже с полной уверенностью можно назвать «вечером». Если замереть и вглядеться в окно, можно поймать взглядом угасающий закат. И стоит только на миг забыться, созерцая этот вид... — Когда вернется Роэль? — внезапно спрашивает Лайла. — Не знаю. — Если уж ты не знаешь, то кто тогда? — И то верно. — ...Он ведь вернется, так? — Да. За этим последовал бессмысленный обмен фразами. Возможно, для Лайлы это было не так, но, по крайней мере, благодаря этому дорога не была скучной. — Ты мне не нравишься. — А ты мне — вполне. Не вызываешь неприязни. — Ой, неужели. Лайла остановилась. Я уже хотел спросить, в чем дело, но, подняв голову, увидел табличку: «Административный отдел». Значит, пришли. — Спасибо. Теперь можешь идти. — Что? Еще чего! Я буду следить за тобой до самого конца. — ...Как хочешь. Это её личное чувство ответственности? Мне нравятся персонажи, которые встают впереди, даже понимая, что не смогут ничего остановить. Не скрывая улыбки, я вошел в кабинет. — ...Чего ты лыбишься? — Лайла тут же проскользнула следом. — Прошу прощения. — М-м? А, это студент Роэль. В отделе оказался профессор Михаил. Кажется, мы не виделись с тех пор, как были в Великом Лесу. — У меня есть к вам просьба. Стоило мне заговорить дружелюбным тоном, как Михаил выпрямился. Судя по его воодушевленному лицу, студенты нечасто обращаются к нему с просьбами. Грех не воспользоваться таким расположением. Я заговорил максимально «по-роэлевски»: — Могу ли я получить список отчисленных студентов? Мне больше не к кому обратиться, кроме вас, профессор... — Кроме... меня... больше не к кому?.. Михаил задумался. Поскольку это средневековое фэнтези, где понятие о защите персональных данных весьма размыто, такого захода должно хватить. — Подожди минутку. Михаил встал и начал рыться в бумагах. Судя по всему, он искал список. Успех. — Хм, получилось. Я чувствую колючий взгляд Лайлы в спину, но игнорирую его. Вскоре Михаил вернулся со списком. — Ты ведь собираешься сам их переубедить? — А? Да, именно. Попробую поговорить. — Я так и думал. У тебя, Роэль, доброе сердце. Произнося это, Михаил выглядел слегка обеспокоенным. — Но всё же будь осторожен. — ...? Спасибо за заботу. Список у меня. Быстро пробежав по нему глазами, я заметил несколько знакомых имен. — Тогда я пойду. Вежливо поклонившись, я вышел из отдела. Отчисленных оказалось больше, чем я предполагал. Местоположение каждого указано, но обойти всех физически невозможно. Что ж, сосредоточусь на тех, кто имел хоть какой-то вес в сюжете. — Ты правда собираешься к ним? — А что? — Ну, к этим отчисленным. — Конечно. Зачем бы я иначе брал список? — ...Подозрительно всё это. И ежу понятно — Лайла твердо решила идти за мной до конца. Избавиться от неё можно только сейчас. — Вот досада. Только сейчас, но это было невозможно. — Хотел разобраться со всем сегодня. — О чем ты? — На, подержи это у себя. Я внезапно всучил ей список. Растерянная Лайла приняла его, недоуменно наклонив голову. — Береги его. Заберу завтра. — Что? Объясни нормально...! — Да, и еще — Роэль ни слова. **[Цель «Роэль Гриффит» сопротивляется одержимости!]** Роэль очнулся. . . . — Ох... Вернув контроль Роэль, я переместился обратно в свою комнату. [ «Лайла! Демон ничего тебе не сделал?!» ] [ «Уа-а-а, это Роэль!» ] Глядя на вновь ставшим мирным монитор Академии, я немного передохнул. [ «Он ведь ничего не сделал, да?!» ] [ «Да не сделал он ничего!» ] Похоже, она держит обещание. Несмотря на долгую одержимость, с телом Роэль всё в порядке. Конечно, сегодня я больше не смогу его занять, но... В любом случае, дела идут по плану. [ «Правда? Ты точно не ранена?» ] [ «Нет. ...Он просил проводить его по Академии». ] [ «...Зачем?» ] [ «...Сама не знаю». ] Прошло около пяти минут. Достаточно, чтобы перевести дух. Я снова вытащил Аватара. — Дел невпроворот. **[Использую «Аватара».]** Пока я разбирался с Эгисом, Ситла прислала весточку: они вдоволь накупались и возвращаются на постоялый двор. К этому времени они уже должны быть там, так что призовусь прямо к ним. — ...Вы что творите? Призыв завершен. Прямо передо мной развернулась картина: две женщины сцепились в клубок. — Г-господин? — М-мбф, м-мбф! Ортилла была бессильно прижата к полу с зажатым ртом... Выглядело это довольно жалко. — Зачем ты её мучаешь? — Я-я вовсе не мучаю! — Ситла поспешно отскочила и сердито уставилась на Ортиллу. — О-она первая...! — Я?.. Ортилла смотрела с таким видом, будто искренне не понимала, в чем дело. От неё веяло такой чистотой, словно она и мухи не обидит. — ...... Ситла не может лгать — она дала клятву. Но и Ортилла не похожа на лгунью. Что же произошло? — Как я могу быть спокоен, когда вы постоянно грызетесь? — ...Простите. — Извините. Я невольно вздохнул. Видимо, концепт «жить дружно» для макзока и святой — задача со звездочкой. Ничего не поделаешь. Заставлять их дальше — только вредить обоим. Лучше расселить их по разным комнатам. — Ортилла, иди за мной. — Ой, да! У нас с Ситлой нет денег. Это логично — мы не живем по законам человеческого общества. Но Ортилла — другое дело. Как Святая, она обладает чеками, гарантированными Церковью. Разумеется, официально она похищена и светить лицом не может, но в обычной таверне чека более чем достаточно. — Вы хотите снять еще одну комнату? — Ага, чтобы вы жили отдельно. Охранять я тебя смогу и из соседней комнаты. — Кажется, я доставляю вам лишние хлопоты. — Деньги-то всё равно твои. — Это так, но... — Не бери в голову. Я же говорил, я помогаю тебе не просто так. Я знаю, что Ортилла беспокоится за меня. По натуре добрая, она чувствует вину, даже когда я говорю, что она «отрабатывает долг». Сколько бы я ни убеждал её, это беспокойство никуда не денется. Я протянул руку и положил её на белые волосы Ортиллы. *Вздрогнула.* Ортилла, полагающаяся на осязание, вздрогнула от неожиданного прикосновения, но покорно подставила голову. Я несколько раз погладил её. — Ч-что вы делаете? — Успокаиваю тебя. — ...Удивительно. Мне и правда становится спокойнее. Минута молчания. Ортилла заговорила: — Простите меня. — Опять за что? — За то, что было раньше. На самом деле, это я первая начала задираться. — И что же ты сказала? — Мы немного поспорили, и я начала... молиться... — ...... Молитва Святой может убить макзока. Сейчас, когда Бог занят, это вряд ли сработает, но Ситла-то об этом не знает. — ...Я поднимусь и извинюсь перед ней. — Это было бы правильно. Ортилла заметно изменилась. Раньше она была помешана на грехах и не могла даже помыслить о лжи. Теперь же она стала чуть более обычным человеком, способным даже на небольшую перепалку. Я считаю это добрым знаком. Я хочу, чтобы она была чуть счастливее. — Если я буду рядом, это будет выглядеть так, будто я тебя заставил. — Вы уходите? — Пока да. Если что-то случится — скажи Ситле, я тут же приду. — Хорошо. ...Пожалуйста, берегите себя. На её обеспокоенный голос я лишь ответил улыбкой. — Спасибо за заботу. *** Прошло немного времени. Следующее утро. Около пяти часов Роэль просыпается. — ...Может, еще капельку поспать? **БАБАХ!** Удар по голове! Роэль, который так хотел спать, действительно засыпает снова. Секунд через пять он «просыпается». — Ой, голова... Разумеется, проснулся уже я. — ...Может, слишком сильно приложил? Ничего не поделаешь. Роэль стала сильнее, обычным шлепком её теперь в обморок не отправишь. Как бы то ни было, тело успешно захвачено. Я встал с кровати и потянулся. Неизвестно, сколько продлится контроль на этот раз, так что поспешим. Накинув верхнюю одежду, я вышел из общежития. Моя цель — комната через одну от моей. *Тук-тук.* *Тук-тук.* ...... *Тук-тук-тук-тук-тук-тук!* — Да кто там в такую рань... Роэль?! — дверь открыла заспанная и раздраженная Лайла. — Не угадала. — ...... — Список гони. — Гр-р-р! Лайла с силой захлопнула дверь, но через минуту вышла уже со списком в руках. Выглядела она на удивление опрятно. Причесалась, переоделась... Наверняка воспользовалась магическим свитком очистки. — А ты чего не переоделся? — Я же накинул куртку. — ...Ладно. Забудь. Пошли. Лайла пошла впереди. Наша «экскурсия» по местам жительства отчисленных началась... ---------- Отчисленная (3) — Некоторые из тех, кто подал на отчисление, уже вернулись в свои поместья, но большинство всё еще остаются в общежитии. — Ну, это период ожидания. — ...Ты неплохо осведомлена. Заявления на отчисление посыпались градом после инцидента в Великом Лесу. Конечно, Академия уважает волю студентов, но и одобрять их все без разбору было бы затруднительно. Поэтому тем, кто подал прошение, дали время на раздумья. К тому же, раз готовых лекций всё равно не было, руководство решило использовать ситуацию. Двухнедельный перерыв в учебе был сделан именно для этого. — В общем, нам сюда. Спустя несколько минут мы подошли к другому корпусу общежития. Благодаря тому, что лица Роэль и Лайлы были хорошо известны, нас пустили внутрь, несмотря на то, что это был не наш корпус. — Сначала спрошу: ты ведь правда собираешься их уговаривать? — Ты всю жизнь прожила в обмане, что ли? — ...Просто я не понимаю причины. Зачем тебе, Демону, уговаривать отчисленных? Длинный коридор. Лайла остановилась и пристально посмотрела на меня. — Как ни крути, это слишком подозрительно. Я чувствовал её подавленную враждебность. Я видел, как дрожат её крепко сжатые кулаки. Она была полна решимости напасть на меня в любой момент, если потребуется. — ...Если ты снова собираешься мучить Роэль, я не смогу тебе помогать. Она явно не забыла вчерашнее «предупреждение», но готова рискнуть всем, чтобы остановить меня. Что ж, достойная дружба. — Не волнуйся. То, что я делаю, не причинит Роэль вреда. Напротив, это может ей помочь. — И ты хочешь, чтобы я в это поверила? — Клянусь. Слова были произнесены совершенно невозмутимо. В районе сердца вспыхнул синий свет — знак того, что клятва принесена и закреплена магически. — ...Ч-что? Глаза Лайлы расширились. Слова застряли у неё в горле. Она тут же бросилась ко мне и крепко схватила за плечи. — Что ты наделал?! Ты принес клятву?! Телом Роэль?! Ну и шум она подняла. — Клятва накладывается на душу. Это никак не отразится на Роэль негативно. — Э-это-то так, но...! Когда Лайла немного успокоилась и отстранилась, я расправил складки на одежде. — Веди дальше. Или отдай список мне. — ...Сюда! Мы подошли к комнате в самом конце коридора. Лайла постучала в дверь. Кстати, я засомневался, выйдет ли кто-нибудь. Не по какой-то особой причине, а просто потому, что сейчас 5 утра... Наверняка спят, как и Лайла до моего прихода. — Как и ожидалось, никто не выходит. — Может, постучать, пока не выйдет? — Что? Конечно, нет. Ты пришел их уговаривать, и если будешь вести себя так по-хамски, тебя никто и слушать не станет. — ...Со мной ты вел себя именно так. — Ты не была целью для убеждения. Лайла уставилась на меня в упор. Игнорируя её взгляд, я постучал в дверь еще раз. Кажется, там внутри кто-то не спит. *Тук-тук.* — Не выходит. — Может, он не может выйти? — Вряд ли. ...Ладно, пойдем пока в другое место. И тут... *Скрип.* — ...Что, это же Роэль. Первый «отчисленный» показался на пороге. — Ты... Кто же это был? Лицо знакомое, значит, точно из рыцарского класса. Но имени я совершенно не помнил. Ничего не поделаешь. Я наблюдаю за Роэль, а остальные мне безразличны. — Зачем ты пришла в такую рань? Первый кризис. Если бы список был у меня, я бы хоть имя узнал. Я подал Лайле знак глазами — мол, выручай. — ...А. Лайла поняла мгновенно. Хоть ей и не очень хотелось, она заговорила: — Тейли, давно не виделись. Тейли, значит. В памяти всплыли смутные обрывки. Давно, еще во время «промежуточного экзамена», этот Тейли проводил спарринг с Серой. ...Как же тот спарринг закончился? Впрочем, пустые мысли — на потом. Сейчас заговорил я: — Тейли-сси, у меня есть к вам просьба. Манера речи Роэль никак не давалась мне легко. Наверное, из-за того, что её мягкость противоречит моему характеру. Ощущение, будто надел одежду не по размеру. — Пожалуйста, не могли бы вы вернуться к учебе? — ...Ты приперлась ни свет ни заря, чтобы сказать мне это? Реакция, как и ожидалось, была холодной. Понятно — я ведь заставляю человека, который уже сдался, снова преодолевать себя. — Вы нам очень нужны. — Я? — Да, чтобы победить Повелителя Демонов, нужна сила каждого... — Ха, я-то думал, ты что-то дельное скажешь. Тейли усмехнулся. — Можешь приберечь эти пафосные речи. Профессора подослали, да? Перестань заниматься ерундой и уходи. — Что? Нет, профессора меня не посылали... — Да блядь! Реакция была резкой. Слишком агрессивной даже для того, кого разбудили рано утром. Впрочем, разве этот парень не бодрствовал с самого начала? Даже не видя его лица, можно почувствовать присутствие человека внутри. Это не было присутствие спящего. Тогда почему он так злится... — Тейли-сси, подумайте еще раз. Что бы ни случилось, я не могу сдаться. Чем больше людей изменят свое решение, тем весомее будут мои слова для следующих. Успех с первым сделает второго и третьего намного проще. — Давай закончим на этом. Лайла положила руку мне на плечо. Она покачала головой, давая понять, что это бессмысленно. И действительно, со стороны это выглядело именно так. — ...Роэль, тебе не понять. Это был взгляд человека, который уже познал отчаяние. — Ты сильная, поэтому тебе не дано знать. Именно поэтому мне было что ему сказать. — И что, вы собираетесь вот так просто сдаться? Люди — существа сложные и простые одновременно. Они могут погрязнуть в самобичевании и тонуть в бесконечном болоте, но могут и спастись, выбравшись сами благодаря паре нужных слов. Я собираюсь произнести эти слова. — Где-то есть человек, которому вы нужны. Есть тот, кого можете спасти только вы. Лайла выглядела потрясенной. На миг показалось, что она перепутала меня с настоящей Роэль. Неужели я так хорошо справляюсь? Я почувствовал мимолетную гордость, смешанную с угрызениями совести. *Прости, Роэль. Я еще немного побуду тобой.* — Почему вы вообще решили стать героем? Каждый страшится первого шага. Всё, что нужно — капля мужества, чтобы подтолкнуть в спину. Тейли ничем не отличается от остальных. — ...... Воцарилось молчание. Тейли... — ...Это тоже слова, которые ты можешь говорить только потому, что ты сильная. Ясно. Не сработало. Похоже, я опоздал на один шаг, а может и больше. Тейли продолжал: — Думаешь, я не старался? Я пытался спасти хоть на одного человека больше! Но... Сжатые кулаки выдавали его эмоции. Зрачки Тейли дрожали. — Даже если бы я не влез, ты, Роэль, всё равно спасла бы всех сама! Разве нет? Добрые дела не всегда приводят к однозначно хорошим результатам. Я не подумал о том, что доброта Роэль могла оказать негативное влияние на кого-то другого. И уж тем более не ожидал, что он думает именно так... — Ты хоть раз задумывалась о положении слабого? Да никогда! Ты ведь девчонка, у которой есть всё... Возможно, даже если бы не сегодня, это всё равно случилось бы когда-нибудь. — Ты ведь никогда ничего не теряла. И наверняка никогда не терпел неудач. Перед такими гениями, как ты, я...! Внутри я почувствовал глубокое облегчение. Какое счастье. Если бы эти слова слушала настоящая Роэль, ей было бы очень больно. — А, теперь я вспомнил. — ...Что? — Ты ведь и на промежуточном экзамене сдался, верно? Лицо Лайлы застыло. Я продолжал, не обращая внимания на её реакцию: — Послушай, Тейли. Мне правда любопытно: имеешь ли ты право рассуждать о неудачах? Я ошибался. Этому идиоту недостаточно простого толчка в спину. — О какой такой «неудаче» ты говоришь? — Ч-что? Что ты несешь так внезапно? — Ты ничего не знаешь. Подошедшая Лайла схватила меня за руку. Я видел её лицо, покрытое холодным потом. Признаю. Я сейчас на взводе, и сам это осознаю. Я не собираюсь этого отрицать. Но и останавливаться я тоже не собираюсь. — Ты... ты... что... Тейли начал заикаться. Лайла рядом тоже тяжело задышала. Подбежал бледный комендант общежития с оружием в руках. — Ты хоть раз умирал за совершенно незнакомого деревенского жителя? — Ч-что ты такое несешь? — Твоим телом когда-нибудь завладевали постоянно? — Да о чем ты, черт возьми...! — Ты видел, как твои подданные умирают у тебя на глазах? — Уф... Тейли согнуло в позыве к рвоте. Только тогда я отозвал ауру, которую распылял во все стороны. — Роэль прошла через всё это и всё равно не сдалась. Я вздохнул. Оглядевшись, я увидел, что даже те студенты, что вышли позже, вовсю пялятся на «Роэль». — ...Похоже, с убеждением покончено. Я даже клятву принес, а теперь влип. Интересно, система тоже начнет возникать? ...Плевать. Пусть попробует. — Пошли. — А, д-да. Я развернулся. Забрав с собой поспешно семенящую следом Лайлу, я направился к следующей цели. Тем временем Лайла думала: *«Что же это было?»* Она была в замешательстве от внезапной вспышки Демона. *«Неужели он... не враг?»* ---------- Навязчивая идея Для меня «терпеть» — задача не из легких. То ли из-за скверного характера, то ли из-за отсутствия чувства ответственности. Поэтому иногда я делаю на два шага больше, чем планировал. Так случилось и только что. Я хотел просто предупредить, но сделал те самые «два шага» и перешел к угрозам. Если честно, я об этом не жалею... но настроение так и не пришло в норму. Похоже, накрыл очередной приступ депрессии, которые случаются у меня периодически. — ...... Я продолжал идти. В этой прогулке не было цели. Если уж на то пошло, это просто попытка остыть. Гулять, когда на душе паршиво — моя давняя привычка. Лайла, которая тихо шла следом, подала голос: — Обязательно было заходить так далеко? — О чем ты? — О Тейли. Ну, он вел себя странно, это правда... Но не хотеть помирать — это естественно. За это нельзя винить. — Возможно. Я остановился. Лайла замерла за моей спиной. Не оборачиваясь, я произнес: — ...Просто я предъявляю завышенные требования. Смерть может пугать. Нежелание жертвовать собой — вовсе не безумие. Но это Академия Героев. Если ты хоть раз ставил себе цель стать героем, ты не имеешь права перекладывать ответственность на других. ...Потому что ты — герой. Лайла ненадолго замолчала. Это вязкое, двусмысленное чувство в воздухе мне не нравилось. Наверное, Лайла чувствовала то же самое. — ...И что теперь собираешься делать? — В смысле? — Всё ведь провалено. Все вокруг наверняка приняли тебя за Роэль. — И то верно. Лайла права. Общежития обычно расположены скученно, так что недавнюю сцену наверняка застали многие студенты. Возможно, в самых дальних корпусах об этом еще не знают... но если продолжать в том же духе, реакция будет везде одинаковой. Короче говоря, дальше — только пустая трата времени. — Я исполню клятву. В конечном итоге Роэль это не навредит, так что успокойся. — ...Как скажешь. Хоть я и устроил переполох, у Роэль есть наработанная годами репутация. Большинство просто решит: «Видно, её сильно довели», и забудет. Найдутся и те, кто не забудет, но, учитывая всё остальное, я считаю, что это приемлемо. Кстати, куда мне теперь? Если покидать Академию, придется использовать Аватара. Жаль, я хотел по максимуму воспользоваться помощью Роэль. — Я ухожу. Могу очнуться не сразу, так что придержи её, если что. — В тебе ни капли такта, да? — Типа того. Я открыл системное окно. Для начала стоит заглянуть к Ортилле. Но в тот момент, когда я уже собирался разорвать связь... — Погоди, — Лайла остановила меня. — Опять что? — Хочу спросить кое-что. — Я не отвечу. — ...Просто выслушай. — Да боже мой... Послушай, Лайла. Ты же видела, я сейчас не в духе— — Кто ты на самом деле? Простой вопрос из нескольких слов. Его можно было истолковать как угодно, но я мгновенно понял истинный смысл. Это был допрос. Требование, принуждение сказать правду. Однако в её тоне не было отношения как к «преступнику». — Узнаешь — и что дальше? Ответы бывают разными: подтверждение, отрицание, ложь, уклонение. Я выбрал уклонение. У меня нет причин говорить правду. Еще меньше причин лгать. Отрицание же... не входило в список моих вариантов. — Лучше позаботься о Роэль. В конце концов, пришлось замять сам вопрос. Если подкинуть проблему поважнее, предыдущий вопрос частично теряет смысл. — Не выйдет, — Лайла мгновенно пресекла мою попытку «отрицанием». — ...... Всё-таки с Лайлой трудно. Не то чтобы она мне не нравилась. Просто мне тяжело смотреть ей в глаза. Для меня, едва не убившего её когда-то, такая её прямолинейность только усиливает чувство вины. ...На самом деле, со вчерашнего дня я ни разу не посмотрел на Лайлу прямо. — Люди называют тебя демоном. Я не особо в этом сомневалась. И не только потому, что Роэль ничего не рассказывала, а потому, что видела твои грехи своими глазами. Я больше не мог избегать её взгляда. — Но если подумать, это странно. Я наконец встретился с ней глазами. — Твои слова, твои поступки... Твое выражение лица. Ты совсем не похож на демона. Она смотрела на меня «прямо», словно была готова выслушать любую историю. — Скажи мне. Что ты за существо? На мгновение мои губы дрогнули. Я чуть было не начал оправдываться. Искренность другого человека бывает чертовски опасна. ...Да уж. Ты тоже герой. — ...... Я хочу сказать. И я скажу. Но не сейчас. Я снова выбираю уклонение. **[Полная одержимость отменена.]** *** В то же время в Церкви. — ...В Академии демон? — «Похоже на то». Группа Эгиса, которой потребовался целый день на возвращение, подала отчет Архиепископу о «демоне». — Вот как. Демон... — Это не стопроцентная информация. По общепринятой версии демоны вымерли тысячу лет назад. — Это так, но дело нельзя оставлять без внимания. *Тук-тук.* *Тук-тук.* Указательный палец, прижатый к подбородку, несколько раз постучал по коже. Брови Архиепископа слегка дернулись. Это была его личная привычка, проявлявшаяся, когда он что-то решал. — Эгис, вы можете изгнать демона? — Моих сил недостаточно. — Понятно. Значит, придется созвать «всех». Всех. Это означало лишь одно: созвать всех «Инквизиторов», разбросанных по разным уголкам мира. Даже для Церкви это была крайне жесткая мера. — ...Вы намерены отправить туда целую армию? — Как всегда проницательно, Эгис. — Но Архиепископ, это же школа. Эгис выразил несогласие. Он твердо считал, что место обучения не должно превращаться в поле боя. Однако. — Нужно мыслить от обратного. Там же студенты! Мы не можем позволить демону находиться среди них. — И всё же... — Эгис. Лицо Архиепископа стало жестким. Он всегда улыбался, поэтому мало кто знал, что на самом деле у этого человека очень холодный взгляд. — Такова воля Божья. Против этого аргумента не попрешь. На данный момент Архиепископ — это человек, который стоит к Богу ближе всех после Святой. Эгис, для которого «Воля Божья» была превыше всего, был обязан подчиниться. — Слушаюсь. Он склонил голову в поклоне. Быстро покидая залу, Эгис вспомнил слова, которые ему кто-то сказал: *«Ты веришь Архиепископу?»* — ...... В его голове, пусть и с опозданием, начали прорастать ростки сомнения. Возвращаясь к Архиепископу. — ...Да, так даже лучше. Появился отличный повод. Он не мог сдержать улыбки от того, насколько удачно всё складывалось. — Ортилла, я до сих пор не понимаю, почему ты так вцепилась в эту Академию. Именно Архиепископ выбрал Эгиса для миссии по поиску Святой. Он же приказал первым делом проверить Академию, хотя, честно говоря, не особо на это рассчитывал. Тем ценнее оказался улов. Теперь её можно связать с демоном, объявившимся в Академии! — Ну, вряд ли ты действительно в сговоре с демоном, но... Архиепископ ненавидит Ортиллу. Но при этом он считал вероятность того, что она действительно подружилась с демоном, близкой к нулю. Потому что эта девка — более «святая», чем кто-либо другой. *«Фрилден, вы слишком алчны».* *«Будьте осторожны. Бог наблюдает за вами».* — ...Всплывают раздражающие воспоминания. Он до сих пор не может забыть этот неприятный взгляд, будто она видит его насквозь. Этот голос, самовольно выражающий сочувствие... — Ха, «наблюдает»? Бред собачий. Архиепископ впился взглядом в «Символ Бога» на стене. — Ортилла, Бог не смотрит на нас. То, что я до сих пор не поражен молнией, — лучшее тому доказательство. Ровно через два дня в Академии начнется «Инквизиция» в масштабах всего учебного заведения. Предлог — следы демона. Ни Академия, ни само Королевство не имеют права этому помешать. Почему Ортилла спряталась в Академии? Почему именно там? Это не важно. Важно то, что для Ортиллы Академия имеет некую ценность. А значит, если прижать Академию, Ортилла в конце концов покажется. Святая обязательно явится, хотя бы для того, чтобы остановить Архиепископа. Она из таких женщин. — Скоро увидимся. Архиепископ выглянул в окно. Ясная погода без единого облачка приносила чувство облегчения. Уже скоро. День, когда он заберет всю власть в свои руки, совсем близко. — О Господи, почему же Ты оставил меня безнаказанным? У него нет угрызений совести. Ему не страшно. Невозможно чувствовать страх перед Богом, который не карает. Архиепископ Фрилден пробормотал с безмятежным лицом: — Пожалуйста, простите меня. ---------- Раскаяние (1) Когда «операция с отчисленными» провалилась, я начал пробовать другие планы один за другим. Выбирал те, где вероятность успеха выше и где можно справиться в одиночку. Я отбирал их с особой тщательностью, стараясь тратить минимум времени. — Сложно. Само собой, все они провалились. Я не мог изменить даже незначительную деталь судьбы. Я и не думал, что будет легко. Разлить воду просто, а вот собрать её обратно — совсем другое дело. Тем более что «разлитые» мною сюжетные линии по большей части были крупными событиями. Убийство Великого Мага — лишь один из примеров. — Дилан тоже по идее должен был остаться в живых. Командиры первого и второго легионов армии Ма왕... Много же народу полегло. Мертвых не воскресить. Законы мира этого не позволят, а если попытаться оживить их силой, это в итоге лишь еще сильнее уведет сюжет от первоначальной цели. Судьба оказалась куда менее податливой, чем я надеялся. Теперь оставался только один путь. — ...Ничего не поделаешь. Я вздохнул. Потянулся, хотя тело Аватара в этом не нуждалось, и переместился на постоялый двор. — О, господин, вы пришли! Ситла, валявшаяся на кровати, поприветствовала меня. Демонесса, которая в какой-то момент начала искренне мне подчиняться. — Как дела? — Как они могут быть хороши, когда господина нет рядом? Я усмехнулся её пустым словам, но тут же посерьезнел. Тема была не из тех, что обсуждают с улыбкой. Я перешел сразу к делу. — Ситла, тебе больше не нужно соблюдать клятву. — ...Что? В районе сердца Ситлы вспыхнул свет. Точно так же, как когда клятва была принесена, оковы, наложенные на душу, пали. — Ой, — раздался её растерянный голос. — Так внезапно... Она не выглядела обрадованной. — Господин... — Я тебе больше не хозяин. Ситла замолчала. Я видел, как дрожит её взгляд. Тревога, которую она не смогла скрыть, передалась и мне. «......» Раз большинство методов провалилось, остался последний, о котором я уже упоминал. Я вспомнил записи Ю Джи Хе. Там, наряду с развитием оригинального сюжета, было зафиксировано, кто и в какой части истории должен был погибнуть. Ситла по оригиналу должна была погибнуть в эпизоде с нападением. От рук Роэль. «......» Все эти попытки вернуть отчисленных не имели большого смысла. Если существо, которое должно быть мертво, живо — это тоже нарушение судьбы. Самым верным способом с самого начала был этот. — Господин?.. Я молча протянул руку. Двигаясь медленно, я в конце концов коснулся... *Тук.* ...головы Ситлы. — Э? Как я уже сказал, самый верный способ — убить Ситлу. Сколько бы я ни размышлял, это не менялось. ...И всё же убить её было невозможно. Я уже воспринимаю её как союзника. — Просто... решил, что хоть раз нужно сделать всё по-человечески. Я погладил её по голове. Ситла, не понимая причин, послушно спрятала рожки. Благодаря этому случаю я понял наверняка: сейчас Ситла помогает мне не по принуждению. Собственная воля. Искренняя симпатия. Я не знаю, в какой момент произошел этот надлом в её душе, но больше не могу игнорировать такое отношение. — Спасибо, что помогаешь, хоть тебе и тяжело. И спасибо, что... ладишь с Ортиллой. Ситла молча льнула к руке. Её волосы были необычайно мягкими. Наверное, особенность суккубов. — И еще, я хочу тебя попросить. — ...О чем? — Помогай мне и впредь. Я сглотнул, борясь с тревогой. Мелькнула мысль, что всё это может быть лишь моим заблуждением. Но это тоже было то, что «нужно сделать». Клятва снята, Ситла может уйти. Если она это сделает, я, возможно, пожалею... — Я уже говорила, но это так внезапно, — пробормотала Ситла, уткнувшись лицом мне в грудь. Произношение было на грани разборчивости, поэтому я прислушивался к её голосу внимательнее, чем когда-либо. — Что бы вы делали, если бы я сбежала в такой важный момент? — И то верно. — Господин, вы ведь знаете, какой вы странный? Очарование на вас не действует, приказы вечно отдаете дурацкие. — Всё так. — Да я и так не могу уйти. Среди демонов наверняка уже слухи пошли, вернусь — меня просто прикончат. Прошло около пяти секунд. Тишина не была долгой. — Вы знали? — Что именно? — Что я стала такой только из-за вас. — ...Из-за меня? — Да-а, неужели не догадывались? Она одарила меня игривой улыбкой и чуть сильнее сжала объятия. — Большинство демонов похожи на зверей. Суккубы — не исключение. Звери чувствительны к иерархии. Как только «вожак» определен, это почти никогда не меняется. Ситла говорила именно об этом. — Мы редко кому-то подчиняемся. Мы ведь вид, специализирующийся на контроле других, так что это естественно. Видимо, поэтому у нас к этому нет иммунитета. Верность вожаку. То, что Ситла первой начала называть меня господином, не было шуткой. — Это своего рода инстинкт. Поэтому... Она сделала шаг назад. Слегка отстранившись, Ситла начала плести несложное заклинание. — Сегодня, господин, вы поставили в этом точку. В моей руке оказался «поводок». Проследив за ним взглядом, я увидел, что он тянется к тонкой шее Ситлы. На ней был ошейник. — Клятвы не нужны. Я и так принадлежу господину. Зачем просить? Достаточно просто приказывать. Слова застряли у меня в горле. Честно говоря, я был рад. Я и представить не мог, что получу такую преданность. И именно поэтому я должен был отказаться. Если это лишь следствие расовых особенностей, значит, это не то чувство, которое я заслужил. — Но, Ситла... Прежде чем я успел что-то возразить, она меня перебила. — Я знаю, о чем вы думаете. У господина вечно слишком много лишних мыслей. Поэтому скажу прямо: мне всё равно. Напротив, я счастлива. — ...... — Теперь вы должны нести за меня ответственность. Я хотел отпустить поводок, но... — Не отпускайте. ...она заставила меня сжать его крепче. — ...... — Я уже всё сказала, вы ведь не собираетесь идти на попятную? Да уж. Слов нет. — Не волнуйтесь. Мне нравятся игры с поводком. Хоть опыта у меня и нет! Она тихо рассмеялась. И за что мне такое? Кроме как эксплуатировать её, я ничего и не делал... — Спасибо. — Э-э, хозяева так не говорят. Я увидел, как виляет её хвост. Смешно, что по нему можно читать эмоции, прямо как у собаки. Ситла фамильярно взяла меня под руку и потянула на кровать. — Господин. — М-м? — Так когда мы будем делать ребенка? — Э-э?.. Мысли мгновенно остановились. Я со скрипом повернул голову: Ситла смотрела на меня в упор. Странно. Глаза вроде обычные, но мне показалось, что зрачки у неё в форме сердечек. — Господин ведь совсем не спит. Вы знаете, как мне было тяжело? — О чем ты вообще? — Это же естественно, что рабыня должна вынашивать семя господина! — Да о чем ты вообще?! — Из-за этой клятвы я даже наброситься на вас не могла... У меня запульсировало в висках. Что это за бред? Я еще не до конца осознал её преданность, как появилась загадка похлеще. — Нет, погоди, сначала отодвинься, эй, не лезь на меня! Как выяснилось, тело покоренного суккуба без исключений входит в режим «готовности». Единственной преградой была клятва. Теперь же, когда она снята, препятствий нет. — Ситла? Давай сначала успокоимся. В соседней комнате Ортилла... К счастью, в тот день ничего «такого» не произошло. *** Девушка, безучастно смотрящая в окно. Золотые волосы, синие глаза. Теперь в Академии нет человека, который не знал бы её имени — Роэль. — Что же делать... В последнее время у неё много поводов для беспокойства. События в Великом Лесу, друзья... но самым важным было это: — Тело захватывали уже дважды. Она совершенно не могла контролировать Демона. Раньше ей удавалось блокировать его движения и даже отбивать контроль обратно. Пусть это было лишь раз, но всё же... Это означало, что надежда была. А что теперь? Вмешательство прямо во время боя, внезапные обмороки... Демон вертел ею, как хотел. — Что же он тогда провернул... Она попыталась вспомнить момент передачи силы. Может, в контракте был пункт, который она не дочитала? Нет, подобное случалось и раньше. Наверное, дело просто в её слабости. ...Несмотря на то, что она стала настолько сильнее, у неё было чувство, будто она совсем не «выросла». Тоскливый день. Роэль прислонилась к стене, обхватив колени руками. Она понимала, что так продолжаться не может. Если всё пойдет так и дальше, от неё как от Героя будет только вред. Что же мне делать... *Тук-тук.* Когда она уже была готова окончательно погрузиться в уныние, раздался стук в дверь. — Кто это? *Тук-тук.* Второй стук. Роэль моргнула и поднялась с кровати. — Лайла?.. Это было только вчера. Благодаря Лайле, которая её поддержала, она не упала. И еще... *«Роэль, насчет твоего Демона...»* *«Нет. Давай поговорим об этом позже».* Казалось, Лайле есть что сказать о Демоне. Возможно, она пришла именно за этим. Роэль направилась к двери. Но в тот момент, когда она уже хотела её открыть... — ... Инстинкты закричали об опасности. По рукам пробежали мурашки. Роэль отступила. За дверью зазвучали голоса. — ...Ты уверен, что она внутри? — Уверен. Компас указывает прямо сюда. У неё возникло дурное предчувствие. — Тогда ломаем. 15:21. Мирный послеполуденный час. Началось вторжение Церкви в Академию. ---------- Раскаяние (2) Любой «узел», как бы он ни запутался, распутывается с трудом. Будь то нитки, веревки или те «звуковые устройства, вставляемые в уши», что появятся в далеком будущем в других мирах... Хорошо, если всё закончится просто невозможностью распутать. Хуже, если вещь сломается или её придется разрезать, сделав бесполезной. В конечном счете, однажды начавшееся «запутывание» неизбежно тянет за собой последствия. — Уверен. Компас указывает прямо сюда. Именно такая ситуация сложилась сейчас. Каждый чувствовал странность происходящего, но никто не знал, где находится отправная точка. Будучи подчиненными, они просто выполняли приказ. И Эгис, и другие инквизиторы не были исключением. *Грох!* Выбитая дверь беспомощно отлетела в сторону. — ......? Одинокая фигура. Роэль Гриффис, застывшая в оборонительной стойке, попала в поле зрения инквизиторов. Первый инквизитор, Горгон, наклонил голову набок. — Эгис, я не то чтобы сомневаюсь в тебе, но... Сомнение было очевидным. Он не стал облекать мысли в слова, но по его лицу любой мог прочесть: «И вот *это* — демон?» И дело было не в том, что Роэль казалась слабой. Если судить хладнокровно, по чистой силе, то без Божьего Благословения даже все инквизиторы вместе взятые не могли бы гарантировать себе победу. Вопрос был в другом... — Я не чувствую в ней ни капли зла. Всё упиралось в тот факт, что эта девушка была кристально «чиста». Роэль спросила: — ...Зачем вы снова пришли? Я же сказала, что ничего не знаю о Святой. Эгис ответил: — Сегодня мы здесь не из-за Святой. Для инквизиторов самое важное — это суждение. Благодаря ему они инстинктивно распознают существ, противных «Святости». Мазоку и демоны входят в этот спектр, так что, если бы Ситла пряталась в тени Роэль, её бы непременно обнаружили. Суть в том, что силы инквизиторов обладают невероятно точным обнаружением. В глазах инквизиторов Роэль была абсолютно невиновна. Однако, как уже упоминалось, нынешняя ситуация — результат того, что дела запутались окончательно. Спутавшийся моток ниток не распутать одним движением. После недолгого молчания Эгис произнес: — Демон сейчас затаился. Похоже, он проявляется, когда эта девушка оказывается в опасности. — ...Вот как. Инквизиторы одновременно обнажили мечи. Роэль запоздало бросилась к своему оружию. Эта привычка вечно принимать решение на шаг позже была её извечной бедой. — Прими суд Божий. В тот же миг Благословение инквизитора настигло цель. — Кха...!.. Мгновенно ослабленная Роэль потянулась к мечу с гораздо меньшей скоростью. Её цель — меч, прислоненный к стене. Разумеется, схватить его она не успела. Роэль рухнула на пол. Чтобы пресечь любые попытки сопротивления, её конечности прижали к земле. Голову тоже. Инквизиторы рассудили, что даже если демон вырвется наружу, в такой позиции преимущество будет на их стороне. — Теперь демон выйдет? — Вероятно. — ...А другие студенты? — Паладины контролируют их. Заодно проводят обыск. — Хорошо. Поймаем демона — и всё закончится без лишнего шума. Они переговаривались буднично, как о чем-то само собой разумеющемся. Этот разговор, игнорирующий Роэль, на самом деле был намеренным. Это было давление, призванное поселить тревогу в душе демона. Инквизиторы старались демонстрировать напускную уверенность как можно естественнее. Благословения инквизиторов не суммируются на одной цели, но присутствие сразу троих должно было создать иллюзию подавляющей мощи. Даже если носитель умрет, демон не погибнет. Чтобы убить демона, нужно поразить его в тот момент, когда он полностью завладел телом носителя. Этот факт был доказан еще 1000 лет назад, так что сомневаться не приходилось. Если спровоцированный демон высунется — они атакуют все вместе и прикончат его. Конечно, они понимали, что план поверхностный. Но выбора не было из-за нехватки времени. Их цель — как можно быстрее расправиться с демоном и уйти. Только так можно минимизировать жертвы среди остальных студентов. «К тому же, если дело затянется, контролировать студентов станет трудно. В итоге возникнут проблемы». Хоть они и «птенцы», но это люди, стремящиеся стать Героями. Некоторые из них уже обладают силой, превосходящей паладинов, так что лучше закончить всё сейчас, пока они подчиняются командам. — ...... Роэль, всё еще прижатая к полу, крепко сжала кулаки. Но сделать она ничего не могла. Ослабленная, она не могла выдать и 20% своей истинной силы. Неподвижные конечности, как бы она ни сопротивлялась, были тому доказательством. «...В итоге, снова». Роэль закусила губу. Из разбитой губы просочилась кровь. Беспомощность. Роэль была настолько беспомощна, что сама злилась на себя. Неужели придется просто терпеть это? Снова отдать тело демону и причинить вред окружающим? — Нет!.. Дрожащие руки заскребли по полу. Стиснув зубы, она попыталась подняться. — Что? — ...Странно. — Да, определенно странно. Еще вчера она была совершенно беспомощна... Инквизиторы стали давить сильнее. *Хруст.* *Скрип.* В полу появились вмятины. На лицах инквизиторов начало проступать замешательство. — Так не пойдет. В конце концов, первый инквизитор Горгон замахнулся. Перехватив меч обратным хватом, он вонзил его в тыльную сторону ладони Роэль. Из пробитой насквозь руки хлынула кровь. — У-у-ук!.. Движения Роэль замерли. — Кх... гха... кх-х!.. В её голосе слышались боль, обида и капля страха. Но для Роэль страх не был главным чувством — из-за системы мышления, которая явно вышла за рамки человеческой. Единственный страх, который сейчас испытывала Роэль — это страх перед Демоном. — Нет, не надо!.. — Проткните и ноги. Хотя нет, лучше отрубить. На этот раз зашевелился второй инквизитор, Регилон. Он высоко поднял меч. Роэль приготовилась закусить губу, чтобы не потерять сознание. И когда меч уже начал падать вниз... *Дзынь!* Раздался лязг металла о металл. Меч Регилона отлетел вверх, а по полу покатился незнакомый клинок. — ...А? Кто-то вмешался. *** Эван думал: «Это чертовски подозрительно». Внезапно нагрянувшие паладины. Судя по реакции профессоров, это явно не было согласовано заранее. «Если только Церковь не сошла с ума...» Каким бы огромным ни было влияние Церкви, такое превышение полномочий — явный риск. Ни один амбициозный человек не упустит такого шанса поднять шум. Все ведомства будут на говно исходить. Значит, у этого действия есть «выхлоп», перекрывающий все издержки. — Хм, хм-м. Брови Эвана дернулись. Он огляделся, собирая информацию и анализируя её. Прошла минута, две, три. Ровно через 3 минуты и 21 секунду. — Понял. Эван немедленно начал действовать. — Эй, Лайла. — ...Эван? — Знаешь, где Роэль? — Не зна... погоди. — Похоже, их цель — Роэль. На чем основывалась уверенность Эвана? В последнее время произошли всего два события: Суматоха с «отчисленными» и визит инквизитора, который ушел побитым. Поразительно, но оба события связаны с Роэль. — Ты ведь что-то знаешь об инквизиторах? — ...... — Я слышал, ты поддержала внезапно упавшую Роэль. Это было как раз во время заварушки с отчисленными. — Да есть ли что-то, чего ты не знаешь? — Что? Как такое вообще может быть? В итоге Эван вытянул объяснения из Лайлы! И снова сопоставил факты. — Теперь ясно. — Что именно? — Они пришли истребить демона в Роэль. Судя по словам Лайлы, инквизиторы обладают силой, ослабляющей противника. Но трудно поверить, что Роэль проиграла только из-за этого. Один масштаб её атак в Великом Лесу позволяет сделать такой вывод. Значит, это не просто ослабление? Учитывая специфику работы инквизиторов, логичнее предположить, что они делают цель «слабее себя». Хорошо, пока это только гипотеза, но форма вырисовывается. Значит, сейчас Роэль в опасности. Остальное додумаю по дороге. — Вы двое, за мной. С этого момента выполняйте мои указания! Эван тайком покинул место сбора. — Первым делом, Лайла, ты выбьешь одно оружие. Это и угрозу для Роэль уменьшит, и, что важнее, привлечет внимание. — Погоди, ты хоть знаешь, где она? — Роэль наверняка заперлась в комнате и занимается самобичеванием. Разве это не очевидно? Общежитие Роэль на втором этаже. Единственный вход заблокирован другими паладинами. Значит, придется лезть через окно. Перед этим окном Лайла встала на свой меч (используя магию полета/способность). — Я же говорил, что она здесь? Эван выдал свою фирменную самодовольную ухмылку. — Входим. От «волны ки», выпущенной Эваном, окно разлетелось вдребезги. Внимание было привлечено на все сто. Эван первым запрыгнул в комнату. — Эй, господа инквизиторы. Если уж решили пораскинуть мозгами, надо было делать это как следует. *Тук-тук.* Высокомерный жест — постукивание пальцем по виску. Искривив губы в усмешке, он в открытую издевался над инквизиторами. — Вы слишком явно всё контролировали. Такие люди, как я, в любой ситуации первым делом начинают «сомневаться». Паладины, нагрянувшие без согласования с Академией! Это слишком подозрительно. — ...Что с паладинами? — Но паладины не выглядели так, будто усердно исполняют миссию. У них была другая цель. И этой цели не было среди нас, а значит — естественно! — я подумал, что основные силы где-то в другом месте. — Отвечай. Что с ними? — Заткнись. Я сейчас говорю. Уклоняться от вопросов, смешивать действия с ложью. — ...Эгис, Регилон. Тихо произнес первый инквизитор. Это был приказ. План уже пошел прахом, так что нужно сначала разобраться с незваными гостями. — Прими суд Божий. — Прими суд Божий. Благословение инквизиторов настигло Эвана и Лайлу. Это и было пределом плана Эвана. — Успех! — ...Что? Как он и предполагал, Благословение инквизиторов делает цель слабее их самих. И всё же он намеренно подставился. — Идиоты. Когда у тебя такая удобная способность, ты становишься предсказуемым. Это было нужно, чтобы инквизитор поверил, будто его Благословение «не раскрыто». — Не то чтобы у меня был способ избавиться от этой силы. Но большая мощь всегда сопряжена с большими ограничениями. Это же элементарно! С таким уровнем Благословения целью может быть только «один человек»! Конечно, это были чистой воды догадки. У Эвана никогда не было стопроцентных доказательств. Он просто как-то умудрялся связывать факты воедино. И в этот раз он снова попал в точку. — И, похоже, вас всего трое? То, что двое проявили себя первыми, не гарантировало, что их всего двое. Эван привел с собой не только Лайлу. Через разбитое окно в комнате появился еще один человек. — Дальше — чистая гипотеза, но ведь однажды выбранную цель нельзя сменить мгновенно? Черные волосы. Маленькая фигура. Но жажда крови, которую она источала, была отнюдь не маленькой. Второй кандидат, примчавшийся вместе с Эваном. Сера Эванс обнажила меч. — ...Пятикратное наслоение. ---------- Раскаяние (3) Сила инквизиторов не ограничивается одними лишь Благословениями. Это результат бесконечных тренировок, непрекращающейся практики и постоянного самосовершенствования. Они тратят почти всё свое время на то, чтобы становиться сильнее, поэтому для большинства студентов инквизитор — это противник, с которым не справиться, даже если тот будет сражаться одной левой. В какой-то степени это относится и к обычным паладинам. — Пятикратное наслоение. Но. Сера Эванс не была «большинством» студентов. — ......! В мгновение ока сухожилия на руках инквизиторов были перерезаны. Мечи выпали из рук вопреки их воле, а контроль над Демоном (Роэль) был утрачен. В головах троих инквизиторов воцарился хаос. *«Я не видел её движений...!»* Они осознали произошедшее только тогда, когда оно «уже случилось». И это при том, что они использовали магию усиления зрения. — Насколько же она быстра? — Глаза не успевают за ней. Инквизиторы получили информацию о студентах, так что они знали об этой черноволосой девушке. «Кандидат в Герои №2». Согласно данным, её Благословение — это простая «скорость». Значит, то, что произошло сейчас — не какая-то особая магическая аномалия, а чистая физика. — ...Дело дрянь. Она не была бы проблемой, если бы в неё удалось попасть Благословением. Однако инквизиторов трое, а противников — четверо. Чтобы гарантированно поразить её, нужно отозвать Благословение у кого-то другого. — Эх, а я ведь хотел закончить всё по-тихому... Целью для отзыва, естественно, был «Эван». Он чертовски умен, но его личная боевая мощь по сравнению с «блондинкой» и «брюнеткой» — на уровне плинтуса. С ним можно справиться и без магии. Проблема была в ограничениях. Как и предполагал Эван, у Благословений инквизиторов есть свои рамки: * Благословение работает только там, куда падает взор Божий. * Один инквизитор может наложить Благословение только на одну цель. * Однажды наложенное Благословение нельзя отозвать в течение минимум 5 минут. *«Он не мог знать всё наверняка, просто сопоставил улики и угадал».* Великие инквизиторы оказались загнаны в угол. В каком-то смысле это было правдой. — Эй, дяди-инквизиторы. Цугцванг. Поняв это, Эван заговорил своим самым самоуверенным тоном: — Может, просто сдадитесь? Конечно, уверенность в победе не означала беспечность. Он не снимал защиты и каждую секунду был готов к любой переменной. Эта провокация была нужна лишь для того, чтобы заставить врага быстрее «израсходовать оставшиеся ходы». Он считал, что пока Сера может действовать свободно — это их единственный шанс. «Есть. В этот раз мы победили». И в деревне, и в Великом Лесу суждения Эвана в основном оказывались верными. Он человек, и не мог быть прав на 100%, но он всегда делал всё возможное в текущей ситуации. И сейчас было так же. — Эгис, свяжись с паладинами, — произнес первый инквизитор Горгон. Эван не знал их имен, но Сера, среагировавшая быстрее всех, пресекла любую попытку движения. Следом за ней бросился и Эван, чье «суждение» сработало на долю секунды позже. «Это явно уловка. Они видели скорость Серы. Они не стали бы двигаться так открыто». Скорее всего, фраза «свяжись с паладинами» — правда. В таких командах нельзя допускать путаницы, а если есть хоть малейший риск, такие методы не используют. Значит, средство связи у кого-то есть. Но точно не у этого Эгиса, которого уже зацепила Сера. Как он и думал, тот лишь приманка. Кстати, Сера реально на это повелась? Ну и дурында. Впрочем, говорить больше не о чем. Взгляд Эвана переместился на второго инквизитора, Регилона. Он быстро взмахнул мечом. Даже в ослабленном состоянии удар может быть смертельным, поэтому он целился в шею. «Убивать не планирую, но буду бить так, будто готов на это!» Он был уверен, что удар заблокируют. Даже не зная всех дел Церкви, Эван понимал: приказ, который они получили, иррационален, и они сами это осознают. А умирать на таком задании не хочет никто. *Дзынь!* Меч Эвана отлетел в сторону. Удар заблокирован. Пока что всё шло по плану. — Черт возьми! Но Регилон не предпринял никаких действий. Он не шевельнул мечом, даже не попытался уклониться. Меч Эвана отскочил сам по себе. Это была первая переменная. — Сера! Отрежь ему руку! — крикнул Эван, но в этом уже не было смысла. Меч Серы тоже отлетел. Бумага, спрятанная в пазухе Регилона, уже была разорвана. На мгновение вспыхнул характерный магический свет. — ...Ох. Даже не видя этого, можно было почувствовать: та огромная орава паладинов, которую они встретили по пути сюда, теперь дружно мчалась к комнате Роэль. — Сера, Лайла! Уходим! Изначальной целью было спасение Роэль. Он хотел вытянуть информацию, раз ситуация позволяла, но теперь это стало бессмысленным. Сера, противостоявшая Эгису, отступила. Вскочив на созданный Лайлой огромный меч, они вылетели через разбитое окно. — Успели, еще бы секунда — и крышка. Толпа паладинов уже окружала здание. Если бы их зажали, такой побег был бы невозможен, и победа осталась бы за Церковью. — Роэль, ты вообще чем там занимаешься, что в такие переделки попадаешь? — в шутку спросил Эван. Он пытался разрядить обстановку. — ...Ха-ха, и правда, — ответила она. Получилось не очень. — Эй! Ты зачем на Роэль наезжаешь! — Виноват, виноват. Эван, почувствовав неловкость, оглянулся на инквизиторов в комнате. Смена тактики. Он собирался немного поиздеваться над ними за то, что они так легко проиграли его «сексуальному интеллекту». — Что это он делает? И тут он увидел: инквизитор внезапно достал карманные часы. Появилась вторая переменная. — Погоди, что-то не так... Когда Эван пришел в себя, он снова был в комнате Роэль. Окно разбито, Серы не видно. А Роэль... — Что случилось... — Роэль, почему ты там стоишь? — А, э? Она снова была прижата тремя инквизиторами. — ......? Только что они были в небе! Он отчетливо чувствовал холодный ветер, стоя на мече Лайлы. Почему сейчас он здесь?.. Мысли Эвана на мгновение остановились. — Эван, что за чертовщина происходит?! — вскрикнула Лайла, но он не мог дать ответ. — Я сам в замешательстве, подожди! В голове всё перемешалось. В такой ситуации любой бы растерялся. Горгон, видя их реакцию, слегка улыбнулся. *«Всё-таки еще зеленые».* Каким бы острым ни был ум, им не хватает боевого опыта. Если стабильная ситуация резко меняется непредсказуемым образом, они паникуют. Горгон не упустил этот момент. — Использую Святую Реликвию. — ...! Понял. В отличие от группы Эвана, Эгис мгновенно сориентировался и направил меч на Лайлу. — Прими суд Божий. — Черт! Когда Сера запоздало прыгнула в окно... — Прими суд Божий. — Что?! Регилон направил меч на Серу. — Что за... Снова Благословения. Ситуация словно «отмоталась» назад. Вдобавок Эван заметил, что все раны инквизиторов исчезли. ...Как такое возможно? Впрочем... — Понял. Вы повернули время вспять? — Теперь это знание тебе не поможет. *Кха-анг!* Эван едва блокировал удар Горгона. В запястьях отозвалось болезненной вибрацией. Он сразу понял уровень противника. «В одиночку не справлюсь. Для начала...» Эван сделал глубокий вдох. — Фху-у-ух!.. Возможности маны безграничны. Магия — это одно, но усиление тела через ауру также повышает все физические показатели. Сделать голос оглушительным — вполне посильная задача. — **ВСЕМ!! СБОР У ТРЕТЬЕГО ОБЩЕЖИТИЯ!!!** Наверное, на всю Академию его не хватит. Но те, кто рядом, услышали. А среди них наверняка найдутся те, чье Благословение позволяет передать сигнал дальше. — Это ничего не изменит. — Ага, много ты понимаешь. По крайней мере, им не придется сражаться с толпой паладинов втроем. Одно это уже имело ценность. — Роэль, ни в коем случае не выпускай Демона. — А? — Не спрашивай, просто отвечай. Что бы ни случилось! Поняла? — ...Да! Странно, что они не убили Роэль сразу после отката времени. И то, что сначала хотели только отрубить ноги, тоже настораживало. Они не убивают её, но ведут себя так, будто её смерть им не важна? — Ваша цель — Демон, верно? Похоже, вы можете убить его, только если он вылезет наружу? — ...... В точку. Значит, пока Демон не выйдет, Роэль ничего не грозит. — Хорошо, тогда держимся любой ценой. Благословения не вечны. План с побегом провалился, остается только стоять до конца. — У-уходите! Просто бегите! — закричала Роэль. — Даже если не я, кто-нибудь другой станет Героем... — Ты о чем вообще? Я помогаю тебе не потому, что «думаю, что ты станешь Героем», ясно? Он отодвинул Лайлу и Серу назад. Судя по всему, «ослабление» инквизиторов не влияло на магию Благословений союзников. Если создать брешь, даже в ослабленном состоянии можно нанести решающий удар. — Героем в конце стану я. А Герой никогда не бросает товарищей! И точка. Он выкрикнул это уверенно, но ситуация оставалась отчаянной. Эван из последних сил удерживал на лице улыбку. «Черт. Неужели никто не придет на помощь?..» *** Тем временем в одной из гостиниц столицы. Там, где собрались человек, демон и Аватар. — Ортилла. — Да, я тоже это почувствовала. — Это со стороны Академии. Церковь опять что-то затеяла. **[Используется Аватар.]** **[Оставшееся время: 27 минут 02 секунды]** — Идем. Открылись врата, ведущие в Академию. ---------- Раскаяние (4) Как следует из названия, Святые Реликвии не создаются людьми. Это вещи, которые Бог внезапно «спускает» в мир. Разумеется, пытаться понять принцип их работы бессмысленно. Среди всех реликвий эта была самой сверхъестественной. «Остался один раз». Реликвия, позволяющая отмотать короткий промежуток времени — «Перевернутые карманные часы». Часы, замершие после единственного использования в далеком прошлом, сегодня снова пошли. «Даже если я потрачу всё сегодня, демон будет истреблен». Горгон никогда не видел их воочию, но слышал предания. Согласно записям эпохи, когда демоны были повсюду, их уровень опасности сопоставим с Ма왕 или даже выше. Считалось, что они вымерли, но существование демона прямо сейчас нагло маячило перед глазами. Это не просто вопрос приказа. Ради близких. Ради жены и детей, которые наслаждаются миром, ничего не подозревая, — демон должен быть уничтожен. Однако... «...Неужели мы должны заходить так далеко?» Взгляд Горгона остановился на Роэль. — А-а... а-ах... Вскрики, срывающиеся с её губ каждый раз, когда страдали её друзья, вызывали искреннюю жалость. Девушка, которая, не будь в ней демона, когда-нибудь могла бы стать Героем. Горгон немного помедлил, а затем обратился к ней: — Выпусти демона. — ...Что? — Ты ведь понимаешь, что мы пришли за его головой. В таком состоянии твои друзья погибнут. Пожертвуй собой. С того момента, как Благословение подействовало, их шансы на победу исчезли. Она позвала студентов, но паладины снаружи никуда не делись. Полный цугцванг. Ситуация не менялась. Роэль ответила дрожащим из-за страха голосом: — ...Нельзя. Это был настоящий ужас. — Если бы всё закончилось моей смертью, я бы даже не раздумывала. Но всё не так просто!.. Это был страх не перед самим Демоном, а перед убийствами, которые он совершит. — Верь нам. Мы клянемся оборвать жизнь демона, чего бы это ни стоило. — Вы ничего не знаете. Лицо Роэль исказилось. «Обида» чувствовалась так отчетливо, что её можно было ощутить физически. — ...Понятно. Горгон полоснул Роэль по лодыжке, целясь в сухожилия, чтобы она не смогла встать. — Кха... — Прости, но у нас тоже нет выбора. Мы должны уничтожить демона, пока он не стал сильнее. Если демон не выходит сам — нужно его заставить. — Смотри и не отворачивайся. Горгон — сильнейший среди инквизиторов. Бой, который и при раскладе три на два был тяжелым для студентов, с его вмешательством мгновенно превратился в одностороннее избиение. Малейшая брешь — и он наносил удар. Пусть неглубокий, но обязательно в жизненно важную точку. Первой пала Сера. *Топ.* Смертельных ран не было, но накопившаяся потеря крови взяла своё. Не сумев адаптироваться к ослабленному телу, она пропустила слишком много атак. — Этот парень слаб. На всякий случай не тратьте на него Благословение. — Понял. Следующим был Эван. Благодаря своему уму он находил способы сопротивляться, но не мог преодолеть критическую нехватку личной силы. Последней осталась... — Ха... ха... Лайла. — А ты на удивление стойкая. — ...Потому что наше Благословение не может ослабить точно такое же Благословение. Пять созданных орудий двигались одновременно. Лайла получала меньше всех урона и атаковала чаще всех. И поэтому она достигла предела. — Впрочем, теперь всё. Изможденная Лайла больше не могла поддерживать Благословение. Оружие, парящее в воздухе, исчезло. Лайла, пошатываясь, опустилась на пол. — Хватит... Пожалуйста, хватит!.. — отчаянно закричала Роэль. Инквизиторы слышали её, но это не было поводом останавливаться. Меч взметнулся в воздухе, целясь в шею Лайлы. **БА-БАХ!!!** Раздался грохот. Но это был не звук удара по Лайле. «Нечто», влетевшее снаружи подобно снаряду, в одно мгновение отбросило всех троих инквизиторов. — ......? В жизни Роэль есть такой человек. Она не знает ни его имени, ни кто он такой, но когда наступает «самый худший» момент, он всегда появляется. Как он узнает об этом каждый раз? Он спасал её снова и снова. Сквозь пыль проступил мужской силуэт. Это был он. — ...А. Никто не умер. Ни Сера, ни Эван, ни Лайла. Они дышали. Роэль снова была спасена. — Слава... слава богу... Но «спасти» и «даровать спасение» — это разные вещи. Роэль была спасена, но не обрела искупления. *** — Могу я пойти с вами? Это было перед тем, как открылись врата. Короткий разговор. — Почему? — Если начнется бой, я не смогу поддерживать магию маскировки. — Это верно, но... В Академии все считают Ситлу мертвой. Если она внезапно появится рядом со Святой, подозрений не избежать. — И всё же идем. Сейчас не до того, чтобы переживать о последствиях. — Да! Уведомлений от Системы пока не было. Если бы Роэль была при смерти, она бы уже сообщила, так что время есть, но, с другой стороны, я не знал ничего, кроме этого факта. Нужно думать серьезно. «На грани смерти» или... Как бы это ни звучало, правильно будет предположить любой исход, кроме окончательного краха. — Я тоже пойду с вами. — Хорошо. — Ой, вы даже не будете меня отговаривать? — Оставлять тебя одну опаснее. Если ты на виду, я смогу тебя защитить. Та сила, что я почувствовал со стороны Академии... Это была не «обычная» сила. Она была похожа на силу Ортиллы. Как только я это понял, сразу определил виновника — Церковь. По прошлому опыту я знал: у церковников есть способ находить цели. А значит, нельзя гарантировать, что они не знают об этом месте. Нет уверенности, что на Ортиллу не нападут, пока меня нет. — К тому же, для тебя ведь найдется работа? — ...Да, спасибо. — Отлично. Ситла, открывай врата. Врата открылись. — Сразу вижу, где они. Мы оказались в небе над Академией. Я мгновенно нашел Роэль. — Общежитие? Времени на раздумья не было. Я прыгнул в проход сразу после подтверждения цели. *Бух!* Приземление было настолько тяжелым, что пол под ногами треснул. Глядя прямо на цель, я снова рванул вперед. *Вшух!* Я бежал на пределе скорости. Чтобы Роэль не погибла. Чтобы она не впала в отчаяние. — Сначала эти трое... К счастью, я успел как раз перед тем, как пострадала Лайла. Меч я обнажать не стал. Вместо этого сжал кулаки. Три быстрых удара — и инквизиторы отлетели прочь. — Привет, Роэль. Я поздоровался. Ситуация выглядела неестественно, но выбора не было. Больше «случайности» не сработают, так что лучше вести себя так, будто я всё знал заранее. Наверное, Ортилла поможет с этим... после того, как сохранит свой статус Святой. — Дела не очень. Подожди немного, я сначала подлечу ребят. Картина в целом ясна. Паладины по всей Академии, сопротивляющиеся студенты... А те, кого я только что уложил — инквизиторы. Они пришли за демоном Роэль, то есть за «мной». — ...Значит, Святая у них на втором плане? Переоценили они меня или недооценили? Как бы то ни было, в этот раз меня застали врасплох. Ничего не идет по плану. Я спокойно достал зелья. Кстати, когда-нибудь придется объяснять, откуда они у меня, надо заранее придумать оправдание. Я напоил раненых. Когда искаженные болью лица начали разглаживаться, я тоже смог немного успокоиться. Осталось... я сдержал вздох. Я подошел к лежащей на полу Роэль. Кажется, она плакала — на щеках были видны следы слез. Что мне ей сказать? Может, снова попытаться всё замять? — Для начала выпей это. — Слава... слава богу... — Да, никто не погиб. Всё хорошо, так что сначала выпей... — Вы ведь сможете, да? — Ты о чем? Это не был диалог. Я что-то говорил, а Роэль словно бормотала сама себе. И при этом она улыбалась мне. На лице со следами слез эта улыбка смотрелась странно и даже жутко. Роэль продолжала шептать: — Если это вы... Она шевельнула раненой ногой. Не для того, чтобы встать — она не могла. Вместо этого она из последних сил опустилась на колени. — ...Роэль. Внезапно я засомневался: действительно ли это улыбка? — Мой безымянный спаситель, у меня есть просьба, — сказала Роэль. Её голос звучал отчетливо, так что даже оправдание «мне послышалось» не сработало бы. — Убейте демона... нет, убейте меня. ---------- Раскаяние (5) Факт, который я осознала в какой-то момент: я, Роэль Гриффис, ношу в себе опасного демона. Я не знаю, когда и как он вошел в меня. Словно первое воспоминание, внезапно всплывшее в памяти, этот демон начал говорить со мной — естественно и непринужденно. Впервые я поняла, насколько он опасен, довольно давно, еще в моей деревне. Пока я была без сознания... нет. Пока я была «ненадолго мертва», вырвавшийся демон вырезал всех жителей. Нельзя сказать, что они не заслуживали смерти. Они пошли на сделку с мазоку ради собственной выгоды и в итоге подвергли опасности множество людей. Сейчас я понимаю: тогда мой единственный шанс был в том, чтобы остановить их самой. Но я не смогла. И едва не убила всех. К добру или к худу, это стало «поворотным моментом» для Роэль. Был случай, когда я едва не убила профессора. Хотя профессор Сигарет сама просила об этом, если бы я хоть на мгновение опоздала с «сопротивлением» демону, она бы погибла. Было страшно, но тогда я увидела надежду. Затем... когда же это было еще? А, во время «финальных экзаменов». В тот день на нас напало странно много монстров. Позже я поняла, что это были козни другого студента. Я была на волоске от смерти, и демон, как и следовало ожидать, вырвался. Жертв было не так много, как в деревне. Погиб лишь один человек. Профессор Дилан с факультета магии. Еще несколько студентов-магов получили увечья, потеряв части тела. Всё это было сделано этими руками. Лайла тоже пострадала. Я не хотела измерять ценность жизней, но видеть дорогую подругу, истекающую кровью в моих руках, было невыносимо. *Это я сделала её такой.* Я поклялась, что демон больше никогда не увидит свет. Был момент, когда я встретилась с ним лицом к лицу. Честно говоря, мне было плевать на всякие «секреты семьи», но я была рада встрече, ведь тогда я смогла его ранить. В тот день я узнала, что демона можно убить. И... ...... ...... Роэль снова не справилась с контролем. Внезапно явился мазоку. Перед лицом сокрушительной силы, к которой я не могла даже прикоснуться, я была бессильна. Я пыталась держаться, даже когда в моем животе зияла дыра, но разве это можно контролировать волей? Тело снова перешло к демону. Снова. И снова... Снова-снова-снова-снова-снова. А... Но что действительно радует, так это то, что в этот раз я смогла хоть кого-то защитить. Благодаря «тому мужчине». Одна бы я не справилась. Слава Богу. Этот мужчина появился и в следующий раз. Во время «псевдо-войны» в Великом Лесу. Несмотря на обретенную силу, были жизни, которые я не смогла спасти. Я ничего не могла сделать. Когда мне оставалось лишь смотреть, как умирает Сера, он снова пришел. Сера чудом выжила. *Я не смогла защитить, а он смог.* ...... ...... Прошло несколько дней. Тело снова было украдено. Я избила инквизитора, пришедшего к Святой, угрожала Лайле, чтобы запугать «отчисленных». Меня терзают сомнения. Если всё так, то ради чего было всё то, что я делала до сих пор? В другой день инквизиторы пришли за демоном. И я снова не смогла защитить. Трое друзей, пытавшихся заступиться за Роэль, пострадали. Лежа на полу, я видела всё. И тогда пришел он. Как по волшебству, все поправились. Роэль умеет только причинять боль. А этот мужчина исправляет всё это. И снова вопрос. Какой смысл был во всех тех стараниях... Если он не придет — кто-то умрет. Если он придет — кто-то выживет. Если так... Если моя роль — лишь ранить окружающих... ......то лучше мне просто умереть. Мужчина подходит ко мне. Улыбается. Словно говорит, что теперь всё в порядке. Это стало последним гвоздем. Роэль произнесла: — Пожалуйста, убейте меня. *** Если кто-то просит убить его — что он чувствует в этот момент? Я не знаю. Никогда не слышал такого, никогда не задумывался. Вполне естественно, что я не могу ответить на вопрос, в котором не разбираюсь. Почему она хочет умереть? Для меня человек — это существо, которое прежде всего жаждет выживания. Люди работают, чтобы жить. Чтобы жить, они могут ранить других и даже становиться жалкими. Исключения, конечно, бывают. Но мне трудно понять их глубину. Сколько бы я ни размышлял, я не мог постичь сердце человека, стремящегося к смерти. — Пожалуйста, убейте меня. Я ошибочно полагал, что знаю о тебе всё. Я знал, что «субтитры» не показывают всех мыслей, но... Мы ведь так долго были вместе. Только из-за этого. Видимо, поэтому я и не знал. — А? Вы ведь можете. Я и представить не мог, что твоя душа прогнила настолько... — Роэль. — Я много об этом думала. Нужно что-то сказать. Но слова застряли в горле. — Разве не так? Из-за меня всегда кто-то страдает. Так нельзя... Я хотел возразить, но не посмел. Ведь это я был тем, кто ранил твоих друзей. — Видите, ответ найден. Мне просто нужно умереть! Тогда, по крайней мере, из-за меня больше никто не пострадает! — ...Ты... Ты можешь просто защищать их сама. — Как? Если я даже сейчас не смогла, и трое ранены? Роэль по очереди посмотрела на них. Сера всё еще без сознания, Эван и Лайла молча наблюдают. Мой взгляд последовал за её. Я по-прежнему не мог ответить. — Простите за грубость. Но это правда. Я ничего не смогла защитить. Внутри всё сжималось, дышать становилось трудно. Голова гудела, и голос Роэль доносился будто издалека. — Так было всегда. В деревне, когда убивали жителей, с магами, когда я ранила Лайлу!.. Может быть, я просто не хотел признавать этого? Того факта, что я безнадежно сломал тебя. — Мне лучше умереть. — Нет. — Я выпущу демона. Я столько раз теряла тело, что уже знаю, как это сделать. — ...Нельзя. — Почему? В голове всплыли фразы. *Потому что ты не должна сдаваться.* *Потому что ты Герой.* *Потому что ты главная героиня.* Пустые слова без всякого фундамента. У правильного ответа, подсмотренного в конце учебника, не могло быть решения. — Ты не такой человек. Дыхание Роэль на миг прервалось. Лицо застыло. Когда она снова начала дышать, она спросила: — А что вы вообще обо мне знаете? Эти слова вонзились в меня, как кинжал. — Нет, откуда вы вообще это знаете?.. — Это... — Как вас зовут? Сколько вам лет? Какова ваша цель? Откуда вы меня знаете? Это была расплата. Расплата за то, что я ничего не рассказывал. Глупость мысли, что достаточно просто помогать. Моя лень, не желавшая усложнять вещи, вернулась ко мне в виде острейших клинков. — Почему вы ничего не говорили?.. Только сейчас я осознал. Все мои действия, прикрытые заботой о Роэль, ни капли не были ради неё самой. — Я ничего не знаю, и я должна просто слепо верить вам? Я лишь принуждал. К пониманию, к забвению, к принятию. Только ради своего удобства. — Я прошу вас еще раз. — ...А. — Убейте меня. Роэль плакала. Почему она плачет? Я больше не мог разобрать её эмоции. Точнее, я боялся. Боялся, что и в этот раз вместо «понимания» выйдет лишь «искажение». — Посмотрите на меня. — ...... Я заглянул Роэль в глаза. Я уже видел такие глаза. Глаза того, кто сдался. > «Роэль не сдалась». Я вспомнил, как несколько дней назад отчитывал Тэйли, ставя Роэль в пример. Теперь эти слова потеряли всякий смысл. — Ха-ха... Я рассмеялся. Оглядываясь назад — всё это было предопределено. Пусть это случилось внезапно, но от начала до конца это было делом моих рук. — Роэль, я... Теперь выхода нет. Впрочем, его не было с самого начала. — Говорите. Хорошо. Расскажу всё. Так будет лучше. Я медленно разомкнул губы. И когда мои дрожащие связки издали первый звук... *** — ...Роэль? Я оказался в другом месте. Вокруг всё было белоснежным. Пустое пространство. Я знал это место. — Здесь... — Да, это твоё пространство. Сзади послышался голос. Я резко обернулся и увидел там человека, которого никогда не встречал. ...Хотя, человек ли это? — Рада встрече, дитя из другого мира. — Ты кто? — Как обидно. А ведь ты так хотел со мной встретиться... Настороженность не исчезала. Я был взвинчен до предела, поэтому принять ситуацию было непросто. — Ну, ничего не поделаешь. Выглядит это и впрямь натянуто. Женщина щелкнула пальцами. В тот же миг в голове прояснилось. Я стал пугающе хладнокровным, а буря в сердце утихла. На осознание этого феномена у меня ушло всего секунды две. — Стало лучше? — ...Да. — О, ты заговорил вежливо! — Теперь я понимаю. Кто вы такая. Я невольно усмехнулся. Она говорила, что почти не вмешивается в дела людей, и вот она здесь. — Рад знакомству... Богиня этого мира. Я был в шаге от пропасти. И как по волшебству, передо мной предстал Бог. Она сказала: — У тебя есть проблема? Говори. ---------- Имя без имени (1) Тот, кто верит в существование Бога, наверняка хотя бы раз задумывался: как Он выглядит? Мнения на этот счет обычно схожи. Будь то древние хроники или человеческое воображение, Бога часто изображают с лицом, подобным человеческому. Я думал, что и Бог этого мира будет таким же. И, честно говоря, мои догадки в какой-то мере подтвердились. — ...Вы обязательно должны быть в этом облике? Бог предстал в образе человека. Ни черт мазоку, ни особенностей эльфов. Только человек. Но... Это было знакомое лицо. — А? О, если подумать... Белоснежные волосы и белоснежные глаза. Лицо, чья мягкая улыбка была особенно прекрасна. Бог принял облик Ортиллы. — Не пойми неправильно. Это она похожа на меня, а не я заимствовала её облик. — ...Вот как. — Могу сменить, если хочешь. — Не стоит. Из груди невольно вырвался вздох. Я бессильно опустился на пол и несколько раз протер лицо руками. Каким-то чудом мне удалось вернуть самообладание, но ситуация от этого лучше не стала. Я всё еще был в тупике. Я не знал, что делать и с чего начинать. — А что снаружи? — Время замерло. Я одолжила твоё личное пространство. Мы внутри души Роэль Гриффис. — Понятно... Бог, недолго помолчав, подошла и села рядом. Она устроилась поудобнее и заговорила в дружелюбном тоне: — Ты даже не удивился? Как скучно. — Это ваша заслуга. Благодаря вам я быстро сообразил, что к чему. ...Точнее, как вы здесь оказались? Я думал, вы заняты. — Была занята. Чудом выкроила время и пришла. — Даже боги используют слово «чудо». — Странно? — Не то чтобы странно... Я думал, для вас это что-то вроде прихоти. — Ты о чудесах? — Да. Бог слегка наклонила голову. Она пристально посмотрела на меня, будто я её чем-то удивил. — Почему вы так смотрите? — Не думала, что ты человек, который верит в чудеса. — Я тоже в них верю. Иногда хочется на что-то опереться. — Тогда говори. — ...О чем? — О своих тревогах. На мгновение я замолчал. И правда, она ведь уже просила: «Расскажи о своих проблемах». — ...... — Думай не спеша. Она сделала жест, мол, не торопись. Вскоре послышалось её тихое напевание. — Хм-хмм~ Это был Бог. Мелодия... знакомая. Эту музыку я слышал каждый раз, когда заходил в церковь. Как же она называлась? ...Точно, гимн. — Вы пришли помочь? — Я же просила рассказать о тревогах... Ну, можно сказать и так. — ...Я искренне благодарен, но, честно говоря, я даже не знаю, какая именно помощь мне нужна. — Ха-ха, ты столкнулся с действительно сложной дилеммой. Возможно, время выбрано неудачно. — Нет, дело не в этом. Зато у меня появилось время подумать... Время появилось. А дальше? Что мне делать? Я не знал ничего. Ни слов, которые нужно сказать, ни действий, которые нужно предпринять. В голове снова начал завязываться узел. — Хм. Сквозь путаницу мыслей пробился голос Бога. — ...Может, вместо имени называть тебя «Демон»? — Вы знаете моё имя? — Если бы я этого не знала, было бы странно называть себя Богом. Что, обращение «Демон» тебе не по душе? — Я привык, так что всё в порядке. — Вот как! Бог звонко похлопала меня по спине. Я всё сомневался, но теперь точно видел: она не совсем такая, как Ортилла. — Кха. Ох. Ортилла не смогла бы ударить так сильно. — Не обижайся. «Имя» — вещь куда более тяжелая, чем кажется. Им нельзя бросаться направо и лево. — Я не обижаюсь. И вообще, не очень понимаю, к чему вы клоните. Бог приняла многозначительный вид. Я вгляделся в её лицо, пытаясь угадать намерения, но тщетно. — Ну... Бог выставила большой палец, указывая на себя. — Моё имя — **Изелин**! — ...Простите? — Не нравится? — Вы же только что сказали, что имя — это тяжелая ноша. — Всё верно. — Ваши слова противоречат друг другу. — Моё имя не тяжелое. Потому что моё существование очевидно. — Разве имя Бога может быть легким? — Хм, как бы это получше выразиться... Бог резко встала. — Ладно, раз уж этот разговор всё равно необходим. Она неторопливо подошла и встала прямо передо мной. Раскинув руки, она приняла позу, словно говоря: «Смотри на меня». — В этом мире нет человека, кроме младенцев, который не знал бы меня. Я — Бог, и мне не нужны доказательства, чтобы определить своё «Я». Но ты, Демон, как насчет тебя? — Что вы... — Спрошу иначе. **Кто ты?** — А? Раз она Бог, то и речи её полны загадок. ...Мне что, представиться нужно? Почесав затылок, я нехотя открыл рот. — ......? И не смог произнести ни слова. — Так я и думала. — Подождите. Я... Я судорожно пытался вспомнить. Моё имя. Мой возраст. Моя профессия или связи. — ...... Ничего не приходило на ум. — Я слышала, ты родом с Земли. Там твоё «Я» было определено. Был ты, была среда, в которой ты жил, были связи, подтверждающие твоё существование. В «Имени» заключено всё это. Я оцепенел. От неясных воспоминаний начала раскалываться голова. — А кто ты здесь? Кто я здесь. Демон. Тот, кто вселился. Господин. > *«Кто вы такой?»* На такие вопросы я всегда отвечал — «Демон». Поэтому меня ни разу не называли по имени. Ни Ортилла, ни Ситла, ни Роэль не знают, откуда я пришел и чем занимался раньше. Хотя на самом деле я даже не был настоящим демоном. — Ты стал частью этого мира, но отверг это. В итоге «Ты» просто исчез. Внутри всё перевернулось. — Больше ни одна из сторон не является определенной. Меня начало тошнить. — ...Укх. Я зажал рот рукой. К счастью (или нет), в подсознании невозможно вырвать по-настоящему. Вот оно что. Вместо того чтобы убить. Вместо того чтобы развивать. Я совершал все эти высокомерные поступки, даже не назвав своего имени. Я почувствовал к себе глубокое отвращение. — Теперь ты понимаешь? Тяжесть имени. — ...Значит, вы хотите сказать, что я — безымянный недомерок? — Ха-ха, кажется, ты меня превратно понял. Добродушно рассмеявшись, Бог снова села. На этот раз — напротив меня. — ...Что вы задумали? — Беседа изначально предполагает, что собеседники смотрят друг на друга. — Я не об этом. Я не из этого мира. Мои грехи не назовешь легкими. Нет нужды проявлять милосердие к главному преступнику, который самовольно вломился сюда и разрушил мировой порядок. — Хм? — Накажите меня. И исправьте всё. — О чем ты говоришь? Бог нахмурилась. А затем произнесла очень твердым голосом: — Земля — лишь твоё происхождение. Сейчас ты живешь здесь. У тебя просто нет имени, но ты такой же житель этого мира, как и остальные. — Что?.. — В конечном счете, я одобряю все твои решения. У тебя были на то веские причины. Незнание — не грех. В данном случае уж точно. Напротив... Маленькая ладонь медленно протянулась ко мне. И легонько коснулась моей головы. — Мне хочется тебя похвалить. Ты старался, даже не имея имени. *Шорох.* Волосы, не менявшиеся полгода, мягко скользнули под её рукой. — Ты помнишь мои слова? — ...Какие именно? — О чудесах. А теперь посмотри в сторону. В воздухе возник экран. — Это случилось десять минут назад. Толпа паладинов. И студенты, преградившие им путь. В центре стоял **Тэйли**. > *[ «Держитесь! Мы должны защитить Роэль!..» ]* Я снова впал в ступор. Но чувство было немного иным, чем прежде. > *[ «В этот раз наша очередь спасать!» ]* Тэйли на экране раздавал указания с небывалым пылом. Пользуясь своим Благословением предсказания, он координировал действия так, чтобы никто не погиб. Это было по-настоящему величественное зрелище. — ...Но я злился на него не ради того, чтобы он так поступал. — Не все действия приводят к задуманным результатам. Кому, как не тебе, знать об этом лучше всего? — ...... — Каким бы ни был твой умысел, благодаря тебе этот мальчик изменил свои взгляды. Он сам убедил других отчисленных, и теперь они сдерживают паладинов. — Неужели чудо — это... — Да, его раскаяние. Оно создало лазейку, пусть и крошечную. Экран погас. Пространство снова наполнилось голосом Изелин. — Нет ничего бессмысленного. И дело не только в Тэйли. Ты можешь сколько угодно корить себя, но в судьбах, которые ты изменил, полно спасенных душ. Я пришла, чтобы сказать тебе об этом. Голова всё еще шла кругом. Честно говоря, я не верил в Бога. Я не про существование — я про догмы, слова и прочее... Думал, это просто сказки для проповедей. Я ошибался. Эта женщина действительно «Бог». — Ну как, полегчало? — Определенно. — Ха-ха! Я так и знала. — Но ситуация от этого не разрешилась. — Я знаю. И в этом я тебе тоже помогу. Изелин лучезарно улыбнулась. — **Найди своё имя.** — Каким образом? И как это поможет Роэль?.. — Эй, давай без лишних слов. *Щелк!* Раздался щелчок пальцев. Я огляделся, ожидая перемен. — Ох. — Вы... Рядом со мной стояла Роэль. — Желаю удачно сходить. — ...? Что? Куда— Снова щелчок. Пейзаж изменился. Точнее сказать... изменилось наше «местоположение». — ...А. Я издал глупый звук. Это место было мне слишком знакомо. — Ч-что это? Откуда вдруг... — Роэль была в панике. Высокие небоскребы и черный асфальт. Шум автомобилей режет слух. Воздух, влетающий в легкие, пахнет гарью и выхлопами. Это Земля. Земля, Республика Корея. Сеул. *— Найди своё имя.* — ...А? ---------- Имя без имени (2) В тот самый миг, когда «Демон» и Роэль одновременно исчезли, Изелин облегченно выдохнула и с лучезарной улыбкой обернулась. Словно знала, что за её спиной кто-то стоит с самого начала. — Ну как, всё видела? Вопрос и впрямь предназначался другому человеку. Наступила короткая тишина. Ортилла, всё это время скрывавшаяся в тени, медленно вышла вперед. — ...Зачем вы показали мне это? — Ха-ха! Сразу к делу, как я погляжу! Как и следовало ожидать, Ортилла не пробралась сюда самовольно. Изелин привела её заранее, еще до того, как призвала Демона. Хотя Ортиллу бросили здесь без объяснений, её природная осторожность заставила её молча наблюдать за происходящим. — ...... Изелин широко улыбнулась и гордо выставила указательный и средний пальцы. Знак «V»... Её легкомысленное поведение вводило в ступор. — К тому же, времени совсем не было. — Времени? — Да. Тот парень наворотил столько дел, что мне придется разгребать их еще долго. На самом деле, мне уже пора. Изелин подошла ближе. — Ну, на короткий разговор время найдется. Когда она встала перед Ортиллой, возникло ощущение, будто между ними зеркало. Одинаковый рост. Одинаковые лица. Одинаковые голоса. Одинаковые руки... Одна из этих рук легла на плечо Ортиллы. — Мне всегда было искренне жаль тебя. Это было внезапное извинение. Всемогущий Бог, объект поклонения, выразил искреннее сожаление простому человеку. Ортилла застыла с отсутствующим видом. — ...Я даже думала, что было бы неплохо, если бы ты просто обрела свободу. Спокойно, словно мать, рассказывающая сказку на ночь, Изелин продолжала: — Конечно, поначалу я удивилась. Увлечься каким-то странным типом и так легко отбросить веру... В её голосе слышалась привязанность, а в легкой улыбке — любовь. Это не было ложью. — Ты хоть знаешь, как мне было обидно? От этого беззлобного ворчания Ортилла опустила голову. Её грызло чувство вины. — И всё же, видеть, как ты постепенно становишься «обычной»... это было так трогательно. Только дурак бы не понял подтекста. Отношение Богини к Демону и его реакция... Все подозрения, что Ортилла лелеяла в сердце, оказались ошибкой. Ничего не зная, она так самонадеянно... Она крепко закусила губу. Слезы, выступившие на глазах, тоже были плодом раскаяния. — Ну-ну, только ты не начинай плакать. — Простите... Я совершила... совершила ужасную оплошность... — Я сказала это не для того, чтобы ты извинялась! Изелин суетливо шагнула вперед и обняла Ортиллу. — С таким добрым сердцем... как же ты собираешься жить дальше... *Похлоп. Похлоп.* Она ритмично гладила её по спине. От этого ласкового голоса на душе становилось спокойнее. — Прости, что не могу позволить тебе остаться обычной. — ...Не говорите так, — ответила Ортилла. — У меня еще остались дела. Есть человек, которому я хочу помочь. И для этого мне необходимо место Святой. Я знаю, что нельзя использовать его в личных целях, но прошу, закройте на это глаза... — Вот как. Изелин вздохнула, понимая, что её не переубедить. — Тогда у меня будет к тебе одна просьба. — Слушаю, Создательница. Как Святая, я исполню любой ваш наказ. — Я дарую тебе Откровение. Передай его всем. Время вышло. Изелин отступила, и её тело начало медленно растворяться в воздухе. — Архиепископ... это дитя... — Не волнуйтесь. — Верю тебе. Вопросов была целая гора. Честно говоря, Ортилла даже не чувствовала, что получила внятные объяснения. Но... вера — это умение просто доверять. Она верила, что шанс спросить еще представится. — До встречи! — ...Да! Ортилла открыла глаза. Она была слепа и ничего не видела, но именно эта темнота помогла ей осознать, что она вернулась в реальность. Ситуация на поле боя была... — Сдерживайте их!! — Черт, мы не можем больше ждать. Прорываемся! ...Худшей из возможных. Ортилла глубоко вдохнула. Встреча с Богом стерла все сомнения. Пусть она не получила ответов на все вопросы, она почувствовала искренность. План Демона, пусть и со скрипом, сработал. Сам он исчез, но... как бы то ни было, Ортилла снова стала «Святой» в полном смысле этого слова. — **Остановитесь.** Свет. Яркий, подобный солнечному, свет залил всю Академию. Но никто не ослеп — ведь это была Божественная сила. — Святая?.. — Почему Святая здесь?.. Все прекратили бой. Даже там, где Роэль противостояла инквизиторам, свет Ортиллы достиг каждого. Три инквизитора мгновенно подбежали и склонили колени перед ней. — Отныне я провозглашаю Откровение. *** — Наверное, съемки какие-то. — Да ну, косплей, скорее. Камер-то нет. — Кстати, они на иностранцев похожи, не? Я слышал шепот людей вокруг. Язык был знакомым, но чувства близости он не вызывал. — Погоди, погоди... В голове царил хаос. — Так внезапно?.. Трудно было прийти в себя. Городской шум давил на мои и без того натянутые нервы. — Укх... Роэль чувствовала себя не лучше. Она едва пришла в сознание и сразу спросила: — О чем вы говорили со Святой?! Черт, и это я должен объяснять в первую очередь? ...И почему она, черт возьми, говорит на корейском так естественно? Роэль изъяснялась на чистейшем корейском. Бегло. Без малейшего акцента! — ...Для начала, подожди. В том мире мы общались через функцию «перевода» Системы. Видимо, здесь работает что-то похожее. Скорее всего, Изелин подсобила. — Фух... Мозги отказывались работать в такой ситуации. Нужно было место, где можно спокойно подумать... Лучшим вариантом было бы пойти домой. Но где мой дом? — А. Твою мать. Я и это забыл? Я сел на корточки, обхватив голову руками. Шепот толпы становился громче, но сейчас мне было не до них. — А, Роэль. Твои раны... Я вспомнил, что она была тяжело ранена. Ладони, лодыжки... Я не успел дать ей зелье. Раны должны были открыться. — ...Дай посмотрю раны. Нужно сначала вылечить её. Здесь нет магии, зато есть современная медицина. ...Но где взять деньги? Карты и документы наверняка дома. Да я даже имени своего не помню. Как мне подтверждать личность? Стало совсем тоскливо. Сколько же от «меня» стерлось? — Успокойтесь. Роэль, которой самой было несладко, попыталась меня утихомирить. Видимо, моё лицо было совсем перекошено. — Я не знаю почему, но раны зажили. Совсем. Но важнее другое... Она хотела что-то добавить. По атмосфере я понял — это будет вопрос. — ...Нет, ничего. Она так и не спросила. — Вы ведь всё равно не ответите, верно? Роэль отвела взгляд и пошла прочь. Куда она собралась? Она ведь даже дороги не знает. — ...Стой! Там дорога! Я бросился за ней. Роэль, потеряв ориентацию, шла прямо на проезжую часть. Даже если ты здесь впервые, машины-то видно. Это лишь подтверждало, что она не в себе. Я успел схватить её за плечо прямо у края тротуара, и мимо со свистом пронесся автомобиль. Еще секунда — и её бы сбили. — Ч-что это было?.. — ...Это машина. Местный аналог кареты. Я не знаю. Не знаю, кто я и что делать. Горло пересохло. Но бегать вечно нельзя. Я с трудом разомкнул губы и выдал: — Больше я не буду ничего скрывать. — ...... — Кто я такой, что это за место — я расскажу всё. Я заставил себя поднять голову. Никогда не думал, что она может быть такой тяжелой. Наши глаза встретились. — Я... Слова давались с трудом. Было страшно. — Черт... Меня одолевали сомнения — правильно ли вываливать это на неё сейчас, когда мы оба в шоке? Но выбора не было. — Я слушаю. Ради тебя, которую я обманывал всё это время, я должен сказать правду как можно скорее. — **Тот демон в твоей голове... это я. С самого начала это был я.** Произносить это вслух было физически больно. Будущее пугало не меньше настоящего. Это было худшее признание в моей жизни. — ...... И в этот же миг в сознании всплыло второе наставление Изелин: > *「Верни своё имя и утверди своё существование.」* > *「Только это станет ключом к возвращению.」* Это был мой путь назад. ---------- Имя без имени (3) Вы когда-нибудь признавались в своих проступках? Приходили ли вы когда-нибудь к жертве вашего преступления — того, о котором она знает или о котором даже не догадывается, — чтобы склонить голову и покаяться? Приведу примеры чуть детальнее. Кража, совершенная из-за безысходности. Удар, нанесенный в порыве гнева, который не удалось сдержать. Или просто досадная ошибка, выросшая из пустяка. «Грех», знакомый каждому. Уверяю вас, людей, не способных извиниться даже за такое, не так уж много. Человек с нормальной душой боится затяжного чувства вины гораздо больше, чем мгновенного стыда. ...Но что, если планка греха поднимается выше? Если вы случайно устроили пожар? Если по неосторожности сбили человека на дороге? Если камень, брошенный вами ради шутки, попал кому-то в голову? И если из-за этого человек умер. Смогли бы вы и в таком грехе покаяться лично? ...... Грех не материален, но он и не абстрактен. Когда ты вдребезги разрушаешь чью-то жизнь, этот грех обретает слишком отчетливую форму и смотрит тебе прямо в глаза. Результат был передо мной. — ...Что вы сказали? — Именно то, что ты слышала. Я признаюсь еще раз. Глядя на человека, чье лицо застыло в неверии, я выдавливал слова, словно нанося контрольный выстрел самому себе. — Всё это время... именно я мучил тебя. И я же бахвалился тем, что спасаю тебя. Это всё был я. Когда просишь прощения, оправдания — это непозволительная роскошь. — Я видел, как тебе больно, но не останавливался. Мои обстоятельства должны быть на втором плане. — Я просто внушил себе, что с тобой всё будет в порядке. Настоящее покаяние именно такое. — В том, что с тобой случилось, виноват только я. Нет, оно *должно* быть таким. — ...Прости меня. Роэль молчала. Она не спешила с ответом, погрузившись в раздумья. Но это не было тишиной. Звуки «современности», доносящиеся отовсюду, беспрерывно врывались в наше пространство, путая мысли. Минута, пять минут. Прошло десять минут. Это было мучительно долгое время, словно ожидание перед гильотиной. — Вот как, — наконец заговорила Роэль, приняв какое-то решение. — Я постоянно думала об этом. Теперь настала её очередь. — Почему именно я? Начался рассказ, от которого мы оба до этого бежали. — Всю жизнь «демоны» для меня были лишь страшными сказками перед сном, и вдруг... В её голосе чувствовались все те сомнения и муки, которые она вынесла в одиночку. — Знаете что? Сначала всё было не так уж плохо. Мне казалось, что у меня появился ворчливый, но милый друг. Пусть он постоянно лез в мои мысли и у меня совсем не осталось личного пространства... несмотря на всё это, да. Мне было нормально. В её глазах отражалось прошлое. Я мог хотя бы примерно догадаться, что это были за воспоминания. — В какой-то момент причины перестали быть важны. Ведь благодаря вам я стала сильнее, и, честно говоря, жизнь вместе была веселой. Вы знали? Вы — мой первый друг. Взгляд Роэль медленно опустился. В конце концов она уставилась в пол и с трудом продолжила: — И когда этот друг перестал быть другом... вы не представляете, как мне было тяжело... Мне показалось, что она вот-вот расплачется. Это лишь усилило мою вину. — Я бесконечно отрицала это. Ненавидела, пыталась найти причину. Но так ничего и не узнала. Наверное, я просто не хотела верить. Я не могла поверить, что вы желали мне зла. ...Скажите. То, что вы хотели полностью забрать моё тело — это правда? Что мне ответить? Сказать «нет»? Или «да»? Я метался между правдой и ложью. — ...Нет, конечно, это не может быть правдой. Я колебался, но это стало ответом. Роэль, утвердившаяся в своей версии, тихо рассмеялась. — Господин Демон, я хочу вам кое-что сказать. Роэль, стоявшая в трех шагах, сделала шаг ко мне. Теперь между нами было всего два шага. — Терять контроль над телом — не самое приятное чувство. Приходится совершать движения, которых ты не хочешь делать. От этих слов защемило в груди. Не рана, нет. Просто меня «укололи». Но я не отвел взгляда, я слушал. — А еще... я отчетливо чувствовала эмоции того, кто забрал моё тело. Поэтому я услышал «кое-что», о чем даже не подозревал. — Вы думали, я не замечу? Я немного знаю о том, как тяжело было и вам. Еще шаг. Роэль теперь стояла вплотную. Впервые я видел её так близко. — Конечно! В последнее время мне было не до раздумий. Благодаря тому, что вы творили одну гадость за другой, я какое-то время вас только ненавидела. — П-прости... — И что это вообще было за шоу одного актера? Сколько раз вы меня обманули? — И за это прости... — Да, извиняйтесь. Вы обязаны извиняться. Ведь из-за вас я даже хотела умереть. Рука Роэль медленно потянулась ко мне. Она коснулась моей руки и сжала её. Я почувствовал её тепло. — Если бы вы сказали об этом раньше, всё было бы иначе. Её рука была теплой. — ...Ты. Мне не нужно было слышать слов. Я чувствовал — эта девушка, держащая меня за руку, думала о «прощении». — Ты не ненавидишь меня?.. — Ненавижу. Как я могу не ненавидеть? — Тогда почему!.. — Хм, ну, не знаю. Я помню. Я слишком отчетливо помню Роэль, которая в отчаянии просила убить её. Причина этого отчаяния стоит прямо перед ней. Преступник, причинивший боль, сопоставимую со смертью, находится здесь. Я не должен получить прощение так легко. — ...Глупый, — Роэль вздохнула. — Я не прощаю вас легко. Я же сказала? Я знаю, что вам тоже было больно. — Но этого недостаточно... — Знаю. Есть слишком много вещей, которые этим не объяснить. Поэтому я хочу услышать всё. Меня мутило. И в этот момент голос Роэль стал совсем близким. — Расскажите мне, почему вам пришлось так поступить. Последний шаг. — Я хочу простить вас. Роэль отпустила мою руку. *Хвать.* Её хрупкое тело прижалось ко мне. Она обняла меня так крепко, что стало трудно дышать, и уткнулась лицом мне в грудь. Это было объятие. — П-подожди. — Сами понимаете, мне сейчас очень тяжело, ясно? Все жалобы потом. Голос звучал по-настоящему устало, поэтому я не стал спорить. Да и вообще, это было смешно. Я — тот, кого прощают, — пытаюсь отчитать её за это прощение? Ставя точку в моих сомнениях, Роэль произнесла: — Вы до сих пор не поняли? Её лицо наконец выглядело спокойным. — С самого начала... достаточно было всего одного слова. *** Сначала она хотела разозлиться. Спросить: «Зачем вы это сделали?» Сказать, что ненавидит. Что во всем виноват он. У неё долго не было объекта для ненависти, и в этот раз она собиралась выплеснуть всю накопившуюся горечь. Но Роэль была человеком, который плохо умел ненавидеть. Из-за своего простого от рождения характера она легко прощала всё и всегда искала повод для оправдания, а не для злобы. Её натура была слишком доброй. Так случилось и в этот раз. Вместо того чтобы кричать, Роэль решила сначала выслушать. Демон говорил с самоиронией. И пока он говорил, он страдал. Когда его лицо искажалось, когда он задыхался под гнетом вины — Роэль невольно всё поняла. *Вы тоже этого не хотели.* *Те чувства, что я ощущала когда-то, не были ошибкой. Это была правда.* «Надо же, вы всё-таки не такой плохой человек». Она успокоилась. Слишком легко поверила в его искренность. — ...Нет, конечно, это не может быть правдой. Поэтому она и рассмеялась. Возможно... возможно, она не могла проявить к нему открытую ярость всё это время именно потому, что до последнего ждала объяснений. Да, с самого начала. С самого начала этого было достаточно. Он может думать, что она «легко» простила его, но на самом деле... Она и не ненавидела его с самого начала. «Но формальное прощение всё же необходимо». Этот мужчина — просто сказочный дурак. Сколько ни говори ему, что всё в порядке, он не поверит. У Роэль была целая гора вопросов, поэтому она решила немного «отложить» окончательное прощение. Сначала она всё выслушает. А потом обнимет его еще раз. Может, даже заставит встать на колени — это было бы забавно. Что бы там ни было, сейчас она хотела слушать. Они двинулись с места. — Это и есть ваш дом? — Наверное?.. — Что значит «наверное»? — Я плохо помню. — Вы и правда дурачок. — У меня свои обстоятельства. — Вы и о них расскажете? — ...Придется. — Тогда ладно. Длинный узкий коридор. Ряды железных дверей, прижатых друг к другу. Роэль с любопытством наклонила голову, рассматривая незнакомую обстановку. — Странное поместье. И почему здесь так много комнат? — ...Это не поместье. И это не комнаты. — Ой, значит, это всё — один дом?.. — В каком-то смысле. — Врете. Как люди могут жить в таком месте? — Ты хоть и аристократка, но не груби так, а то проблем не оберешься. — Да какая разница. Мой род всё равно окончательно разорен. *Пик-пик-пик-пик.* *Пи-бип!* *Скрип...* — О, открылась. — Ч-что это? Магическое устройство? Как вы открыли запертую дверь без ключа?.. — Заходи пока. — Внутри тоже всё так странно. Как я и заметила снаружи — всё вижу впервые! — Еще бы. Это ведь другой мир. Роэль Гриффис официально ступила в «современность». — Ну что, продолжим наш разговор? ---------- Имя без имени (4) Даже не знаю, назвать ли это драматизмом, но, встретившись взглядом с улыбающейся Роэль, я заставил свои онемевшие мозги работать и пришел к единственному логичному выводу: «Надо идти домой». Но как?! Понятия не имею. Учитывая, что я забыл даже собственный адрес, шансов вспомнить дорогу «головой» не было никаких. Поэтому я просто... пошел наобум. Когда я только оказался здесь, первым чувством было «узнавание». Именно тогда я интуитивно понял, что «Я» этого мира исчез не до конца. Это был мой шанс. Шанс на то, что я забыл не всё! Если я буду просто идти, то наверняка наткнусь на знакомый переулок. И чем больше будет таких моментов дежавю, тем ближе я окажусь к своему «самому знакомому пространству». Выглядит как отсутствие плана, но на деле это был единственный путь. Я шел и шел, ориентируясь на вспышки узнавания. — ...Вам тяжело? — Тяжело. Обычные люди всегда устают. — Но вы ведь не обычный человек. — Здесь — самый обычный. Я осознал одну вещь: здесь я не аватар и не ментальная проекция. У меня нет ни талантов Роэль, ни сверхъестественной силы. Я — обычный, слабый человек в обычном мире. Я не помню ни имени, ни происхождения, но именно поэтому я здесь — это «целостный Я». А это значит, что долгая прогулка чертовски утомляет. — Давайте немного отдохнем. — Всё в порядке. Пока еще терпимо. — Точно? — Да. Не знаю, когда именно я доберусь до цели, но времени у нас, по крайней мере, много. Однако тратить его впустую нельзя. Пока мы шли, я немного успокоился и решил продолжить наш разговор. — Я хочу рассказать тебе, почему я так поступал. — Мне любопытно, но я послушаю позже. — Что? Почему? — Сейчас я хочу услышать совсем другое. — ...Что именно? Роэль лучезарно улыбнулась. Её прямой взгляд был настолько пристальным, что казалось, она видит меня насквозь, но это не тяготило. — Я хочу услышать о вас. Вы ведь наконец вернулись в свой родной мир, так что это нормально. Но Роэль... чтобы рассказать, нужно что-то помнить. А я сейчас не помню почти ничего. Словно прочитав это по моему лицу, она добавила: — Вы извинились передо мной, но я до сих пор ничего о вас не знаю. А я хочу знать. У «знания» ведь много граней, верно? Мне интересны «причины», но сейчас мне интересны «вы». Поэтому, пожалуйста, расскажите. У неё был очень серьезный вид. Искренность другого человека всегда мешает сказать «нет». Забавно: сила людей в их разуме, но в итоге на них сильнее всего влияют чувства. Будь я достаточно черствым, чтобы плевать на чужие эмоции, смог бы я проигнорировать её просьбу? Как раз в этот момент в моё поле зрения попало мощное дежавю. — ...Это район, где я жил с самого детства. Я смотрел поверх плеча Роэль на старый, обшарпанный зал игровых автоматов. — Уроки в начальной школе обычно заканчивались рано. Мы выходили из школы с полупустыми ранцами и, словно сговорившись, бежали в игровой зал. В карманах было всего пара монеток по сто вон, которые родители давали утром, но этого хватало. Я начал говорить, слова лились сами собой. Это не было похоже на четкое восстановление памяти — скорее поток сознания. Информация просто «выводилась» из системы. — Кажется, я любил файтинги. Среди сверстников я был лучшим. Когда ребята из соседних дворов побеждали моих друзей, я всегда выходил против них. Быть «последним оплотом» — это приятное чувство. Наверное, я гордился этим. Глупо, конечно, но тогда я мечтал стать прогеймером. Стоило произнести это вслух, как слова превращались в воспоминания. Удивительно, но забытое начало понемногу возвращаться. Я стоял перед автоматом в игровом зале и словно прикасался к памяти, которую с трудом восстановил. — Кажется, я начинаю понимать. Мой дом в той стороне. Мы снова пошли. Естественно и непринужденно, как ходят по дороге, которую знают наизусть. — Ты ведь никогда такого не видела? — Да, впервые вижу. — Это называется «горка». Здесь каждый хоть раз катался на такой в детстве. — И каково это? — Просто скользишь вниз. В том возрасте это был лучший источник дофамина. Хочешь попробовать? На детской площадке внутри жилого комплекса было всего две горки. Я подвел Роэль к самой высокой. Неуклюже взобравшись наверх, двадцатилетняя девушка уселась на аттракцион, предназначенный для детей младше десяти лет. — О-о-о... — Ну как? — Если бы мне было на десять лет меньше, наверное, было бы весело. — Это потому что ты бегаешь слишком быстро. А я медлительный, так что до сих пор ловлю от этого драйв. Я сам лихо взобрался наверх и скатился вниз. — Видишь? Мне весело. — ...Рада за вас. — Было даже лучше, чем я ожидал. Мы пошли дальше. — А здесь что? — Моё секретное убежище. Я не был тут больше восьми лет. — Выглядит одиноким местом. — Ну, сейчас тут наверняка обосновались новые детишки. Такие места находятся сами собой, даже если о них не рассказывать. — Вот как? — Именно так. Ну что, идем дальше. На этот раз идти пришлось недолго. Здание, в котором я жил, оказалось совсем рядом. — Это и есть ваш дом? — Наверное?.. После короткого диалога я подошел к двери и ввел пароль. **0713.** Почему-то именно эти цифры всплыли в голове сами собой, без усилий. Может, это мой день рождения? — Отлично, давайте договорим! — Сначала умойся. Ты выглядишь... как бы это сказать... запыленной. — Ах... Я вернулся домой. Телевизор в гостиной, тишина. Похоже, я жил здесь один. — Даже не знаю, радоваться или нет... — Чему? — Тому, что здесь нет семьи. Было бы сложно объяснить, кто ты такая. — А-а-а... Атмосфера стала немного торжественной. Я не хотел нагнетать, поэтому нарочито бодро открыл дверь в ванную. — Здесь есть штука под названием «душ». Великое изобретение, которое выдает и холодную, и горячую воду нажатием одной кнопки. Объяснив, как пользоваться душем и гелем для стирки, я рухнул на диван. — Я... я быстро. — Одежду оставлю у двери. Не знаю, подойдет ли размер... но маленькой точно не будет. — Это хорошо. Роэль закрыла дверь и заперлась. Я тупо уставился в потолок, выдыхая глубокое облегчение. Мы всё-таки добрались. Хорошо, что это оказался мой дом. — ...Интересно, где мои документы? Если подумать, я гражданин Республики Корея. У меня должно быть удостоверение личности. Даже если бы я был несовершеннолетним, аттестат об окончании школы точно завалялся бы. Имя... я смогу найти своё имя. С этой мыслью я направился в комнату. Как и подобает самому знакомому месту, я сразу почувствовал себя спокойнее. Я начал лихорадочно обыскивать ящики и книжные полки. Карточки не было. Наверное, она в кошельке, но кошелек я не нашел. Зато наткнулся на школьный аттестат. Слава богу. Значит, школу я как минимум закончил. — Так, посмотрим... Я развернул аттестат. На глаза попались стандартные формулировки и название школы. Самое важное — имя... — Эх, ну конечно. **[ Имя: ■ ■ ■ ]** Я и не надеялся, что всё будет просто. Глупо было бы ожидать обратного, но всё же... **[ Дата рождения: 27 октября ]** — ...... *Хлоп!* Я закрыл аттестат и встал. Плетясь обратно к дивану, я вдруг вспомнил, что забыл принести Роэль одежду. — ...У меня вообще есть женские вещи? Нет. Пришлось положить перед дверью свою одежду: черную футболку и черные шорты. А что делать с бельем? Дам хотя бы свои боксеры. А верх?.. — Это фиаско. Кажется, сейчас отсутствие памяти — не самая большая моя проблема. Из-за тонкой двери доносился шум воды. Идти в магазин сейчас — не вариант... Пришлось достать одну плотную верхнюю одежду. Ей она сможет прикрыться. — Теперь можно и отдохнуть. Снова диван. В подсознании Роэль тоже были кровати, но здесь — суровая реальность. Уровень комфорта от отдыха был совершенно иным. Мягкая кожа обхватила мою спину. Наверное, дорогая вещь. Учитывая количество комнат, квартира была весьма недурной. Для человека, которому на вид не больше тридцати, жить в одиночку в таком месте... немного странно. Но, судя по полному отсутствию чужих вещей, я определенно жил один. Кто же я? Чем я занимался? Сложные мысли преследовали меня весь день. Мой уставший мозг начал медленно отключаться. Шум воды в душе превратился в приятный белый шум, и я незаметно закрыл глаза. ... ... ... Кажется, мне что-то снилось. Как это обычно бывает со снами, я ничего не помнил после пробуждения. Честно говоря, мне это осточертело. Нужно и прощение получить, и всё рассказать, а в памяти до сих пор дыры. Неужели нельзя просто вспомнить? В моих воспоминаниях ведь нет никакой великой тайны. Как же это утомительно. — ...Роэль. Когда я открыл глаза, за окном было уже темно. Я лежал на диване. Кажется, я сидел, но во сне просто сполз. Роэль смотрела на меня. С отсутствующим видом, одетая в мою одежду. — Вы проснулись? — Да. Долго ждала? — Довольно долго. — Почему не разбудила? — Как можно будить того, кто так сладко спит? Я невольно усмехнулся. Не чувствуя нужды вставать, я начал рассказ прямо так, лежа на диване. — Однажды я прочитал одну новеллу. Это тоже будет частью моего покаяния. ---------- Имя без имени (5) Вопреки опасениям, что я не буду знать, с чего начать, рассказ лился сам собой. Он не был стройным. Иногда я путался, иногда перескакивал с одного на другое, и в целом это было довольно бессвязно. Но я старался выложить всё. Как я попал в её мир. О чем были комментарии. Почему мне приходилось так поступать. О чем я думал, когда разделял «Демона» и «Аватара». Я не выбирал, что выставит меня в лучшем свете, а что в худшем. Это была правда — только для неё. — ...... Рассказ закончился через 19 минут после того, как я произнес первое слово. Роэль долго сидела неподвижно, лишь изредка шевеля губами. Я не смел даже гадать, какие слова она пытается подобрать. Прошло еще пять минут. Наконец Роэль заговорила. — ...Вы такой неразумный. Это был упрек. — Слишком неразумный. Почему вы никогда не ставите себя на первое место? Нахмуренные брови, прикушенная губа. Лицо выражало крайнее недовольство. — Вам не нужно было так страдать. Вы ведь не по своей воле это делали. У вас не было другого выхода, так почему же... Роэль протянула руку. Её ладонь, привыкшая сжимать меч, коснулась моей щеки — кожа была загрубевшей и шершавой. — ...Ты веришь мне? — Верю. Я просто чувствую это. Сейчас вы говорите только правду. Не знаю, как именно она это проверила. Точнее, это было неважно. — Глупый человек... — Прости. — Да хватит уже. За что простите? Это не ваша вина. Я передал ей все права на прощение — и всё же был прощен. — Вставайте. Я начал медленно подниматься. Почувствовав, как мягкий диван слегка проседает, Роэль вдруг рванулась вперед и снова повалила меня назад. — Ты же сама сказала вставать. — Я думала, вы удержитесь. — Я же говорю, я сейчас слабый. И вообще, что это за внезапные нежности? — Хм-м, просто когда я увидела, как вам тяжело, мне захотелось вас обнять. — Ты же уже обнимала. — То было другое чувство. Меня фактически придавило к дивану. Пока я пытался справиться с неловкостью, Роэль хихикнула и потерлась лицом о мою грудь. — Это так странно. — Что именно? — Теперь, когда я всё узнала... у меня остались только хорошие чувства. — ...Какие, например? — Ну, есть такие. Пролежав так какое-то время, Роэль вдруг подняла голову. — Я проголодалась. — Так внезапно? — Вовсе не внезапно. Я сегодня даже не завтракала! — Ладно. Для начала слезь с меня. — Ой, а вот это уже проблема. Пришлось попробовать её отпихнуть. Становилось тесновато, да и я сам проголодался. Это было первое чувство «голода» за последние полгода. Я ухватился за плечи Роэль и толкнул, чтобы высвободиться. — А? — ...Ого. Она даже не шелохнулась. Я поднажал. Сильнее, чем раньше. — Что вы делаете? — Погоди секунду. На этот раз я вложил все силы. Но... *Сквыш.* Я не смог сдвинуть Роэль, которая «слегка» напряглась. — ...... Я знал, что вернулся в тело обычного человека. Знал, но... Видимо, человеку нужно всё проверить на собственном опыте, чтобы осознать реальность. Я и представить не мог, что она не сдвинется ни на миллиметр. — ...Хе-хе. — Чего смеешься? — Вы и впрямь стали совсем слабым. Её взгляд стал немного... пугающим. — Раньше вы были таким надежным, а сейчас кажется — тронь посильнее, и вы сломаетесь. — Вообще-то, так и есть. Реально сломаюсь. Наверное, так чувствует себя человек перед диким медведем. От бессилия хотелось плакать. — И почему только я... — вырвалось невнятное ворчание. А почему только я ослаб? Ответ очевиден. Здесь я не Аватар и не «Внутреннее Зло». Система здесь не властна, так что исчезновение силы закономерно. — Ладно, отпускаю. — ...Спасибо. Освободившись, я первым делом обыскал квартиру в поисках денег, карт и прочего. Заодно проверил почтовый ящик, чтобы понять, что происходило, пока меня не было. Вердикт был прост: — Ничего особенного. Писем нет. Воду и газ не отключили. Через телефон, валявшийся в комнате, я убедился, что моё финансовое положение было весьма завидным. Вопросы оставались: никаких контактов, никакой работы на горизонте... Я что, просто богатый наследник? — Роэль, хочешь попробовать еду развитого мира? — Хочу! Что бы там ни было, сейчас время утолить голод. — А это что такое? — О-о, это зовется «Чикеном» (жареной курицей)... — Почему у вас такой тон?.. — ...Давай есть. Вспомнилось, как в самый первый день после попадания я пытался съесть остатки курицы. ...... Пожалуй, холодильник лучше пока не открывать. — О-о-о, обалдеть! — Вкусно? — Странно. Неужели такой вкус может существовать на самом деле? — Неужели настолько? Тем для раздумий было много. Но я решил пока не думать. Сейчас было приятно просто наблюдать за восторгом Роэль. Не хотелось портить этот момент. — Завтра сходим на шопинг? — Шопинг? — Ага. Тебе нужно купить одежду. Особенно белье. Из-за застегнутой куртки не видно, но под ней лишь одна тонкая тряпица. — Мне и в этом удобно! — Мы не знаем, сколько здесь пробудем. — Буду носить вашу одежду. — ...Давай всё же купим что-то по размеру. Я прибрал остатки еды. К счастью, за время моего отсутствия мусор не успел протухнуть и завонять. Завтра вынесу всё вместе, и проблем не будет. Короче, главное — опасаться холодильника. — Устала? Давай ложиться. — Где мне спать? — Где тебе удобно. — Хорошо. Роэль вскочила и начала оглядываться, словно исследуя территорию. Хм? ...Погоди. — Ты куда это? — Туда, где удобно. — Но это моя комната. — Она выглядит уютной! — Иди в ту, другую. — Хе-хе, а вы попробуйте меня остановить. Роэль с ухмылкой преградила дверь. Я мгновенно оценил ситуацию. Силой её не взять. Переговоры бесполезны. Придется идти на компромисс. — Как я тебя остановлю-то? Я просто выбрал путь непротивления. Прошел мимо неё и завалился на кровать. Мягко, удобно. — Тогда спи на полу. — Тогда не было смысла сюда заходить. — Ну а что поделать? В эту узкую кровать двое не вле... Эй, эй! Погоди! Роэль бесцеремонно втиснулась рядом. Кровать мгновенно стала переполненной. — ...Тесно. — Подвиньтесь еще немного. — Это предел. — Ну, тогда только так. *Шорох.* Спина Роэль прижалась к моей. Странно, но это не раздражало. — На самом деле, я хочу услышать еще кое-что. Мы были уже достаточно близко. Пока она лежала ко мне спиной, это не так беспокоило, но... — Поэтому я и капризничаю. С завтрашнего дня буду спать в другой комнате. Роэль повернулась ко мне лицом. — ...Слишком близко. — Да ладно вам, нормально же. — С чего ты взяла? — Ну, во всех смыслах? Идеально чистая кожа. Волосы, сохранившие блеск даже после всех сражений. Она была по-настоящему красивой. — Что такое? Сердечко затрепетало? Шутливый голос. Я вздохнул, чувствуя, как силы покидают меня. — ...Что ты хотела услышать? — наконец сдался я. — Разное. Мне интересно, о чем вы думали, когда мы ссорились. И когда... когда втайне помогали мне. Справедливое требование. Я на мгновение погрузился в воспоминания и начал неспешный рассказ. Так прошла ночь. *** — Утро настало! Я аж подпрыгнул. — ...? — Уже утро! — ...Вижу. — Кстати, посмотрите на это! Тут полно зданий высотой с магическую башню. Это всё дома? В окно лился солнечный свет. Кое-как разлепив веки, я протер глаза, пытаясь проснуться. Пока я едва держался на ногах от сонливости... — Современность — потрясающее место! Роэль, словно и не спала, вовсю радовалась жизни, с любопытством разглядывая пейзаж за окном. — ...Вчера ты не была такой впечатлительной. — Вчера я была не в себе. Потянувшись, я поплелся к окну и встал рядом с ней. Честно говоря, для меня это тоже была забытая картина. В ней было что-то новое. — А это что? — Апартаменты (многоквартирный дом). — А то? — Тоже апартаменты. Они же похожи. — ...Почему здесь только они? — Потому что это жилой комплекс. Тут собраны одинаковые здания. Роэль кивнула. Я машинально погладил её по голове и начал прикидывать планы на день. Для выхода было слишком рано. Нужно чем-то занять время... Хм. — Давай посмотрим это. — Что это? Я взял пульт и включил телевизор. Пара нажатий — и на экране замелькали знакомые логотипы стриминговых платформ. Я думал, как объяснить ей концепцию OTT, но в итоге просто включил фильм. — Это вроде современного театра. — Этот маленький ящик — театр? — Можно и так сказать. Я надеялся, что это поможет ей не скучать. ...... Это была ошибка. Нужно было отправить её на тренировку, даже если лень. — Роэль, пора выходить. — Вот только это досмотрю. — Ты это говоришь уже в третий раз. — ...Но мне же интересно! Время незаметно перевалило за полдень. Пропустив завтрак и обед, мы приближались к ужину. Современный дофамин оказался слишком сильным для фэнтезийного персонажа. Я выключил телевизор прежде, чем Роэль окончательно превратилась в затворницу. — Э-эй, так нельзя!.. — Убийца — садовник. — А-а-а!! Выходим! ---------- Мир — Это слишком! Как можно так поступать? Я же смотрела на самом интересном месте! — Это потому, что ты совсем в него провалилась. Благодаря шоку от внезапного спойлера, Роэль удалось собраться на выход в рекордно короткие сроки. На дворе начало сентября, ранняя осень. Погода стояла приятная — прохладно, но не холодно, так что легкого жакета было вполне достаточно. Конечно, вид девушки, разгуливающей в мужской одежде, мог показаться странным, но... — Первым делом купим одежду. В любом случае, наш первый пункт назначения — магазин. — Мне и эта одежда нравится. — Я куплю тебе что-нибудь получше. — Тц... Дорогу я всё еще знал плохо. Кое-где попадались знакомые места, но полагаться на них, чтобы найти конкретную точку, было бы безумием. То, что я нашел «дом», было скорее чудом, возможным только потому, что это был именно мой дом. Так что теперь мне пришлось прибегнуть к помощи смартфона. — Что это? — Карта. — Такая маленькая? Удивительно... Функция навигации в приложении. Поистине удобно. Держа в руке устройство размером с ладонь, можно найти путь в любую точку страны! Возможно, это и есть современный аналог «Системы». — Я и вчера это чувствовала, но воздух здесь какой-то... несвежий, — вдруг заметила Роэль. Это была не жалоба, скорее наблюдение. — Есть такое. С каждым вдохом спертый воздух современного мегаполиса проникал в легкие. Неужели в последнее время концентрация пыли увеличилась? Мне, пропадавшему где-то полгода, этого знать не дано. — Тебе не тяжело? — После пыли на тренировочных площадках это сущие пустяки. Вскоре мы добрались до заранее присмотренного магазина одежды. Роэль никогда не бывала в современных магазинах. Я не помнил, как в них бывал. Мы оба неловко вошли внутрь. — Добро пожаловать! — бодрое приветствие продавца не вызвало у меня никакого дежавю. — Иди, пусть измерят размер, и попроси пять комплектов верха и низа, в которых тебе будет удобно. — Так много? — Запас лишним не бывает. Вот, расплатись этим. Для Роэль это было совершенно чуждое пространство, но я был уверен, что она не натворит бед. Хотя мне и было немного тревожно, я не мог стоять и смотреть, как с неё снимают мерки... Пожалуй, я сам выберу что-нибудь. — Так, посмотрим... Я присмотрел несколько вещей, которые выглядели удобными. Раз ей понравился мой жакет, возьму один похожий. О цене я не беспокоился — здесь это стоило не так уж дорого. Пока я выбирал, ко мне подошла Роэль с бумажным пакетом в руках. — Сказали, 70E. — ...Понятно. — Какая скучная реакция. Остальное мы выбирали вместе. — Как вам это? Продавец посоветовала. — Неплохо. — Я тоже так думаю. Шопинг — дело утомительное. Мне больше всего хотелось вернуться домой и завалиться на кровать, но я держался, видя, как Роэль весело. — Я не просто так это принимаю. — А? — Это же всё стоит денег. Когда вернемся, я отплачу. — В этом нет необходимости. — Есть! Так что не спорьте и берите. Безапелляционно заявив это, Роэль подхватила выбранную одежду и бодро зашагала в сторону. — Я пойду примерю. Никуда не уходите! И нырнула в примерочную. — ...И куда мне идти. Я невольно усмехнулся. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз наслаждался таким покоем? Возможность просто гулять, ни о чем не беспокоясь, была невероятно сладкой и для Роэль, и для меня. Хотя, конечно, вечно так продолжаться не могло. — Эй! Ты!.. Кстати, как мне всё-таки найти своё имя? — Ты не слышишь? Хм, неужели обознался... На всех документах — картах, аттестатах — имя было мистическим образом скрыто. Похоже, обычным способом его не узнать, я должен вспомнить его сам... Но это не так-то просто. — Черт, да точно же это он... В любом случае, ходить по городу — лучшее решение. Я и вышел-то отчасти ради того, чтобы вернуть память. — Эй, **Ю Ын Хо**! *Хлоп.* В этот момент кто-то положил руку мне на плечо. — А? — Ты ведь Ю Ын Хо, верно? — Я? Я вздрогнул и обернулся. Рядом стоял парень примерно моего роста. — Это же я, **Ким Джи Хан**! — О... Внезапная ситуация заставила меня на миг опешить. ...Минутку. Я только что узнал своё имя? *** Я немного поговорил с этим человеком по имени Ким Джи Хан. Судя по его словам, мы были друзьями. Он рассказал, что однажды я просто внезапно исчез. Время моего исчезновения, скорее всего, совпадает с моментом попадания в новеллу. — Каким бы тяжелым ни было положение, как можно было просто оборвать все связи... Даже номер сменил. — ...... Я подумал, что, возможно, я начал отдаляться от всех еще до того, как меня «утащило». Как бы то ни было, я решил придерживаться легенды о потере памяти. На самом деле это была почти чистая правда. — Потеря памяти?.. — Да. — Я-то думал, чего ты на «вы» обращаешься... Вот оно что случилось... Кажется, он неплохой человек. По словам Джи Хана, я поступил как последний подлец, нарушив все нормы приличия. Но то, что он так искренне беспокоится обо мне, не находит иного объяснения, кроме его доброты. — Вот мой контакт. Я хотел бы о многом расспросить, но... — А, да-да. Конечно. — Спасибо. Сейчас я с попутчицей, так что мне пора. — Попутчицей? Ой. Наверное, странно звучит, что парень с амнезией гуляет с кем-то. — Ну ты даешь, после потери памяти стал даже общительнее! — В смысле? — Помнишь, как на выезде в университете ты ни с кем не мог заговорить и сидел один... Ах да, ты же не помнишь. — Ха-ха... — Ты с подругой пришел? Где она? Кажется, пронесло. — Она пошла переодеваться. И тут... — Я вас обыскалась! Сказала же не уходить, а вы сразу исчезли! Появилась Роэль в новой одежде. — Вот она. Белая кофточка с открытыми плечами. Черная юбка. Непривычно открытый для неё наряд. — ...Ого. У меня невольно вырвался вздох восхищения. Сочетание фэнтезийной красавицы и современной моды обладало поистине сокрушительной силой. — Это и есть твоя спутница? — Да. Джи Хан переводил взгляд с меня на Роэль. Несколько раз. Недоверчиво. После пятого раза его лицо явно требовало объяснений. — Ну... мы пойдем. Я выбрал тактику отступления. Вежливо поклонившись, я подошел к Роэль. Она, продолжая ворчать, естественным жестом взяла меня за руку. Я сделал шаг и замер. Еще раз вежливо поклонился Джи Хану. Роэль повторила за мной. И мы ушли. Джи Хан еще долго стоял на том же месте, ошарашенно глядя нам вслед. *** — Тот человек... вы знакомы? — Вроде как друг. — Вот как... Я ведь не помешала? — Я всё равно собирался поговорить с ним позже. Мы расплатились и вышли на улицу. Денег было достаточно, а информации я получил много, так что шопинг можно считать более чем успешным. Роэль так понравился наряд, что она решила остаться в нем. — Я ведь красивая, да? — Да, красивая. — ...Ну и скучный же вы. Впрочем, её красота действительно казалась нереальной. Я старался реагировать спокойно, но, возможно, из-за того, что это была «реальность», моё сердце иногда предательски екало. — Купим еще обувь. Мы зашли в обувной магазин и подобрали ей подходящую пару. И вот теперь мы идем по улице, держа в руках по мороженому. — Ах, точно. Кажется, меня зовут **Ю Ын Хо**. — Что? — Моё имя. Ю Ын Хо. — ...Вы вспомнили? — Тот человек сказал. Но, честно говоря, ничего не изменилось. Похоже, одного имени недостаточно. Думаю, разговор с Джи Ханом поможет мне вспомнить больше. Хотя простое знание фактов со слов других не дает того же эффекта — важно именно дежавю. Если я услышу историю и сам что-то вспомню, это будет иметь смысл. Как тогда, с игровыми автоматами. — Давай сегодня просто погуляем. Есть что-то, что ты хочешь сделать? — Даже если вы так спрашиваете... я ведь совсем не знаю этот мир. — И то верно... Что бы такого придумать? А. — Хочешь сфотографироваться? — Сфотографироваться? — М-м, как бы объяснить... — Хочу. — А? — Сейчас мне хочется пробовать всё. Мы сделали несколько снимков. — Пойдем поедим мяса. Слышала когда-нибудь про самгёпсаль? — Конечно, нет! Ведите скорее! Мяса было съедено много. — А это что? — Колесо обозрения. Поднимает очень высоко. — Нам можно туда? — Пойдем. Мы смотрели на панораму ночного Сеула. — Ын Хо-сси! Сюда! Она была счастлива. И выглядела счастливой. — Посмотрите! Как красиво. Я никогда не видела города с таким количеством огней. Видел ли я когда-нибудь, чтобы она так искренне улыбалась? Наверное, нет. Я никогда не видел Роэль по-настоящему отдыхающей. Она всегда была поглощена тренировками. Тот запах крови, к которому я так и не смог привыкнуть до конца, для неё давно стал привычным. Из-за жестокой и неизбежной судьбы она страдала без остановки. Но сейчас этого не было. Повседневность вдали от тренировок и битв. Хотя для неё это, пожалуй, была самая настоящая «не-повседневность». И всё же факт оставался фактом — здесь был мир. ...... Вдруг мне стало тревожно. *«Пожалуйста, убейте меня».* Неужели она всё еще так думает? — ...Здесь действительно чудесное место. Я так и не решился спросить. ---------- Я (1) Поле зрения сузилось. Прямо предо мной — траурная фотография и люди в черном. Большинство из них плачут. Мне не нужно гадать, где я нахожусь. Даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять: это похоронный зал. Тогда возникает второй вопрос. Почему я здесь? ...... В голове туман. Такое чувство, будто тело не слушается, словно я просто следую заранее прописанному сценарию. Ясно. Это сон. . . . — ...... За окном щебечут птицы. Сквозь щель в занавесках пробивается солнечный свет. Часы показывают восемь утра. Это моё второе утро в современном мире. Смутно вспоминаю вчерашний день. После колеса обозрения мы еще немного погуляли и вернулись домой. Сразу помылись, легли в кровать и уснули. Кажется, мне что-то снилось... Но образы ускользают, едва я пытаюсь за них ухватиться. Впрочем. — ...Почему ты опять здесь? — Ой, попалась. На узкой кровати я лежу не один — рядом примостилась Роэль. Уверен, когда я засыпал, я был один. Когда она только успела прокрасться? — Ты же сказала, что будешь спать одна. — Разве я такое говорила? — ...Зачем ты постоянно ко мне забираешься? — Хм-м, может, я боюсь темноты? Как же, охотно верю. Я перевожу взгляд на неё. Роэль смотрит на меня с озорной улыбкой. На ней пижамный комплект — одна из покупок во время нашего вчерашнего шопинга. — Тебе нравится одежда? — Очень! Она удобная. И главное — миленькая! Я и не знал, что Роэль любит милые вещи. В её прошлой жизни, состоящей из одних тренировок, не было места таким мелочам. Забавно видеть в ней такие чисто девичьи вкусы. — Чего вы так хихикаете? Неужели я и впрямь такая милашка? — Да-да, давай уже вылезай. Я поднимаюсь. Потягиваюсь всем телом, чувствуя приятную бодрость. — Пойдем поедим. Утром доставка работает отлично. Перекусив, мы садимся перед телевизором. Я без долгих раздумий включаю онлайн-кинотеатр. Что бы посмотреть? Судя по истории просмотров, я видел здесь кучу всего, но, кроме пары названий, ничего не помню. Тем лучше — сможем насладиться просмотром вместе. В итоге мы выбрали популярную дораму. На этот выбор повлияло замечание Роэль о том, что постер выглядит интересно. — На этот раз не спойлерите заранее. — Не буду. Мы смотрели в тишине. Если не считать походов за чем-нибудь вкусненьким, мы полностью погрузились в сюжет. *Тюк.* В какой-то момент Роэль придвинулась ближе и положила голову мне на плечо. Я уже привык к её тактильности, поэтому сопротивляться не стал. — Роэль. — Да? — Завтра тебе, наверное, придется побыть дома одной. — Э-э-э, почему? — Тот друг, которого мы встретили вчера... Мне нужно с ним увидеться и поговорить. — Понятно... Голова Роэль медленно соскользнула ниже. *Шмяк* — и вот её затылок уже покоится на моих коленях. — О, колени вместо подушки. А вы бываете довольно нежным. — Ты сама легла без спроса. — Не будем обращать внимания на такие мелочи. Роэль уютно устроилась и смотрит на меня снизу вверх. От этого пристального взгляда я невольно отвожу глаза. Удачный ли ракурс? С такого угла я наверняка выгляжу не лучшим образом. — Вы идете искать свои воспоминания? — Вроде того. — Было бы здорово, если бы вы их нашли. — Я тоже на это надеюсь. Я лениво протянул руку и мягко развернул её голову обратно к телевизору. Роэль немного поворчала, но быстро увлеклась сериалом. Я же по привычке начал поглаживать её по волосам. Если подумать, я впервые глажу её по голове в такой мирной обстановке. — Ты не против вернуться? Я сам прервал тишину, которую навязал минуту назад. — В смысле? — В твой родной мир. Здесь спокойно, не нужно сражаться. Роэль всегда поддерживала меня. Но это не значит, что она сама горит желанием вернуться. Огромная ответственность, от которой любой захотел бы сбежать — это нормально. К тому же, в том мире она выглядела... — Я как раз хотела спросить вас о том же, — раздался её ровный голос. — О чем? — Вы наконец вернулись в свой мир. На вашем месте я бы не хотела уходить. В её голосе не было вызова, только констатация факта. Я ответил так же спокойно: — Не знаю. — Ну да, у вас ведь и памяти нет. — И всё же, я думаю, что захочу вернуться. — Почему? — Потому что я еще не видел, как ты станешь Героем. Это был одновременно и ответ, и вопрос. Остается ли «стать Героем» её целью? Роэль ответила... *** На следующий день я встретился с Джи Ханом в кафе неподалеку от дома. Несмотря на то, что я просил только рассказать о прошлом, он охотно согласился прийти. — Спасибо. — Всё еще на «вы»? Видно было, что ему тяжело дается эта официальность. Будь я на его месте, мне бы тоже было не по себе, если бы лучший друг вдруг начал вежливо выкать. — А где та девушка? — ...Наверное, развлекается дома. Перед уходом я вручил Роэль пульт от телевизора и банковскую карту на случай, если ей что-то понадобится. Со скуки не умрет. — Я не совсем об этом спрашивал... Ну да ладно. Джи Хан пожал плечами и принял серьезный вид. — С чего мне начать? — Расскажите всё, что знаете обо мне. Я отблагодарю вас... — Эй, какая благодарность между друзьями? Глоток кофе. Помолчав немного, Джи Хан начал свой рассказ. Это была долгая история. История нашего совместного взросления, начавшаяся еще в глубоком детстве. Я и представить не мог, что наша дружба была настолько крепкой и долгой. — А потом... А, хм. Нет, забудь. — Почему? — Это не та история, которую должен рассказывать я. — ...Вот как. Некоторые моменты остались недосказанными, но я не стал настаивать. Разговор, начавшийся в два часа дня, затянулся до семи вечера. — Вспомнил что-нибудь? — ...Нет. — Слушай, может, тебе стоит сходить к психотерапевту? — Я серьезно об этом думаю. Кардинально ничего не изменилось. — Позвольте мне хотя бы угостить вас ужином. — Да брось ты, я же сказал — не надо... Джи Хан вежливо отказался от ужина и, пообещав помочь в любой момент, ушел. Я еще какое-то время посидел в кафе один. Честно говоря, поначалу я искал воспоминания из чувства долга. Чтобы иметь возможность вернуться. И сейчас цель та же. Но... На душе было тяжело. — ...Роэль, наверное, заждалась. Я купил в кафе кусочек торта и отправился домой. — Вы пришли? — Да. Всё было нормально? — Конечно. А воспоминания... — Роэль осторожно заглянула мне в лицо и, мгновенно считав мою подавленность, сменила тему. — Вы, должно быть, голодны? — А? Что тебе заказать? — Не нужно. Я кое-что приготовила. Роэль потянула меня за руку. Теперь я и сам почувствовал аппетитный аромат. На ней был фартук... На обеденном столе стоял румяный мясной пирог. — Ты умеешь готовить? — Хе-хе, это моё хобби. — А продукты? — Сходила и купила. Кстати, то, что было в холодильнике, я выбросила. — ...Спасибо. Вымыв руки, я сел за стол. Один укус домашнего пирога от Роэль! — Выйдешь за меня? — Что? А, э-э, ну... — Шучу я. — ...... Было очень вкусно. Наступило время сна. Роэль уже как ни в чем не бывало легла на ту же кровать. Её наглость лишала меня всякого желания спорить. — Спокойной ночи. — Тебе тоже. Закрыв глаза, Роэль привычно вытянула руки и обняла меня, словно я был её любимой мягкой игрушкой. Немного тесно, но не неприятно. Я состроил недовольную мину, но вскоре тоже закрыл глаза. Сон навалился мгновенно. ...... И снова я вижу сон. «Ну и ну...» Наверное, это последствия долгого рассказа Джи Хана. Даже если я не занимался ничем активным, усталость накопилась. Всё равно ведь ничего не вспомню, только лишняя утомляемость. Хоть бы проснуться поскорее. — Календарь. Как это часто бывает во снах, декорации сменились внезапно. Передо мной возник календарь. Я посмотрел на дату, отмеченную как «сегодня». **13 июля.** Цифры, которые были паролем от моей двери. — ...Ах. У меня вырвался тихий вздох. Точка обзора снова сменилась. — С днем рожденья тебя-а... ♪ Моя квартира. Улыбающаяся женщина средних лет в праздничном колпаке. В центре стола маленький торт, а я сижу перед ним и хлопаю в ладоши в такт песне. — С днем рожденья, дорогая **Ким Ён Джон**... ♪ Песня подошла к концу. Последний слог, последний хлопок. Я больше не мог пошевелиться. — Ура-а-а! Одинокий возглас радости звучал до боли жалко. Но, несмотря на эту серость, женщина сияла улыбкой. — Ой, Ын Хо, ты чего такой грустный? Заметив моё выражение лица, она спросила с тревогой: — ...Что-то случилось? Дежавю. Этот скромный праздник, повторявшийся каждый год после моего 15-летия, подарил мне то самое «узнавание» даже во сне. — ...Мама. Я вспомнил. Значение цифр **0713** — это твой день рождения. ---------- Я (2) Когда я был совсем маленьким, отец умер от болезни. В то время я еще плохо понимал, что такое горе. Благодаря тому, что концепция смерти была мне неведома, я не впал в глубокое уныние. Скорее, я относился к этому как к чему-то обыденному: думал, что он просто ненадолго ушел и скоро вернется. Мама долго плакала, обнимая меня. — Прости меня, Ын Хо. Прости... За что она так извинялась? Она ведь не сделала ничего плохого. ...... Отец оставил кое-какие активы: машину, дом. Были долги, но их покрыла страховка. Остальное, согласно завещанию, раздали нуждающимся. Мама больше не притрагивалась к страховым выплатам. Она просто положила их в банк и нашла новую работу. Тем не менее, я рос, ни в чем не нуждаясь. Мама была занята, но каждое утро собирала мне обеды, обязательно приходила на школьные праздники и спортивные соревнования. Для семьи с одним родителем мы жили вполне обычной жизнью. Став старше, я искренне зауважал маму. Ведь растить ребенка в одиночку — задача не из легких. Мне хотелось отплатить ей. Я решил, что как только вырасту и встану на ноги, обязательно стану для нее опорой. Это было в самом начале старшей школы, когда я только начал по-настоящему осознавать вещи. «В комп погнали?» «Ты с ума сошел? Сессия на носу, учиться надо». С того момента я усердно занимался. Всегда получал хорошие оценки, ладил с одноклассниками и в итоге поступил в университет, о котором мечтал. На выпускном мама плакала. — Ну чего ты плачешь? — Наш Ын Хо так хорошо вырос... Мама говорила, что жила всё это время только благодаря мне. Я всегда думал, что был для нее обузой, а оказалось наоборот. Какая ирония. «Подработка?» «Ага, на обучение я должен заработать сам». «Мама только за. Но используй эти деньги как карманные». Мама — сильный человек. То, что она не трогала страховку и брала дополнительные смены, было продиктовано заботой о моем будущем. «Обучение оплатит мама». Мое обучение. Деньги на больницу, если я вдруг заболею. Возможно, свадебный капитал на будущее. Мама жила ради меня, и жила мной. — ...Спасибо. Причиной моей жизни тоже была она. — Я буду стараться, мам. И вот, в год моего двадцатилетия, **13 июля**. В день, когда после скромного празднования дня рождения ее срочно вызвали на завод. Мама погибла в автокатастрофе. **0713**. Число, которое невозможно забыть. Пароль от входной двери. Это был день ее рождения и день ее смерти. «...Ын Хо». «А, Джи Хан». «Слушай, ну... держись». Когда похороны закончились, маму кремировали, и я вернулся домой... я не смог больше ничего делать. *** — Кажется, я жил как овощ. Прогуливал занятия, бросил подработку. Проснувшись, я плакал. Я больше ничего не забывал. Восстановив все воспоминания, я рассказал о себе, словно выдыхая затянувшуюся боль. Роэль, хоть и была растеряна, спокойно выслушала меня. — А, но накопившийся мусор я выкидывал. Не хотел, чтобы этот дом превратился в свалку. Я не хотел никого видеть, поэтому месяцами жил, оборвав все связи. Форумы, короткие ролики — я залипал в них целыми днями, просто чтобы ни о чем не думать. Я стал никчемным человеком в кратчайшие сроки. — Жить не хотелось, но умирать было страшно. Чего же я на самом деле хотел? У Роэль было печальное лицо. Казалось, она вот-вот заплачет, сдерживая что-то внутри. Она прислонилась ко мне. — Вам было... очень грустно. — Да. Настолько, что я бы не хотел пережить это снова. За окном еще темно. 4:20 утра, самое время перед рассветом. — ...Простите меня. — За что? — Ын Хо-сси столько раз защищал меня, а я даже не могу толком утешить вас. Услышав это, я пару раз моргнул и... — Ха-ха. Тихо рассмеялся. — Ну чего ты опять приуныла? — Но... но ведь... — Я в порядке. Правда. Это просто старая история. История Ю Ын Хо полугодовой давности. Это не значит, что, вернув память, я снова сломаюсь или начнется какая-то депрессивная тягомотина. — Всё это время мне было некогда об этом думать. Другой мир, всё новое, да еще эта «Система» заставляла меня быть злодеем... Время лечит, а занятость — лучшая реабилитация. Для уныния нет лекарства лучше. Так что я постепенно шел на поправку. — Честно, было много моментов, когда я злился или чувствовал несправедливость. Глупо это отрицать. Но наблюдать за тобой было куда приятнее, чем всё это. *Тюк.* Я положил руку на голову Роэль. Один раз, другой. Мягко погладил. — Чт-что это... Она отвела взгляд. Уши слегка покраснели. Наблюдать за ее смущением было довольно забавно. — Пойдем прогуляемся? — Пойдем. Накинув одежду, мы вышли на улицу. Небо, постепенно наливающееся синевой, и характерный утренний холодный воздух встретили нас. Пока мы шли, мы говорили о простых вещах. В основном, обо мне. — Значит, вы вернули все воспоминания? — Вроде того. — Скоро придется прощаться с этим местом. — Похоже на то. Скоро прощай. Удобная доставка, любимая еда, вновь обретенный друг. И дом, где я жил с мамой. — ...Вы точно уверены, что хотите вернуться? — Конечно. Я же говорил — хочу увидеть, как ты станешь Героем. Да и выбора у меня, скорее всего, нет. Я бросил эту фразу, пожав плечами. — Ах, насчет этого. В следующий миг рядом с нами возникло знакомое лицо. — ...Вы меня напугали. Прямо босиком! Скрестив руки на груди, перед нами предстала Изелин. — Что за внезапное появление? — А зачем мне идти медленно? Изелин указала пальцем на Роэль. От этого неожиданного жеста Роэль вздрогнула. — Сначала ты. Ты должна вернуться. Ты человек того мира. Затем она указала на меня. — А ты... Если хочешь остаться — оставайся. — Что? Эта новость заставила мои мысли замереть. Фраза была настолько простой, что мозг отказывался ее обрабатывать. То есть... мне не обязательно возвращаться? — Решай. — Нет... Решай — не решай... Я тяжело вздохнул и ответил: — За кого вы принимаете мою решимость? Я вернусь. — Хм. Изелин удовлетворенно улыбнулась и опустила палец. — Тогда... Сделав шаг назад и продолжая смотреть на меня, она добавила: — Я дам вам немного времени. — Времени? — Да. У тебя ведь остались незаконченные дела. А. Точно. Были. — Тогда прошу вас!! Я развернулся и побежал. Из-за моей никудышной выносливости это было тяжело, но я бежал не останавливаясь. Я прибежал домой. Схватив одну вещь, я снова выскочил наружу. «Это же здесь?..» Я набрал номер. После нескольких гудков трубку сняли, и послышался сонный голос. — Эй, Ким Джи Хан! Выходи быстро. — Чт-что за черт... — Давай быстрее, дело срочное! Ким Джи Хан выполз наружу в непотребном виде. Этот придурок всё такой же. А, ну да, прошло же меньше полугода. — Что случилось?.. — Да так, просто хотел попрощаться. — А? Ты заговорил нормально... Ты вернул память?! — Ага. Держи это. Я всучил ему предмет, который принес из дома. — Эй, это же... — Пароль — 0713. — Ты с ума сошел? Это была сберегательная книжка. — Зачем ты мне это отдаешь? — Извини. И спасибо. — Нет, погоди... — Я уезжаю. — Что? — Это звучит внезапно, но со мной больше нельзя будет связаться. В том, что я вернул память, определенно была заслуга Ким Джи Хана. К тому же... он всё еще считал меня другом, хотя я несколько месяцев игнорировал его звонки. Мне очень хотелось поблагодарить именно его. — Я отправляюсь в другой мир. — Что за бред ты несешь? — Помнишь ту девушку? Она на самом деле из другого мира. Там, кстати, полно красивых девчонок. — Тебе что, сон приснился? Слушай, тебе реально надо в больницу. — О, кажется, время вышло. Пока я болтал, мое тело начало светиться. Высокоуровневая магия. Способность мгновенно пересекать миры — истинное божественное могущество. Передо мной стоял ошарашенный Ким Джи Хан. — ...Живи хорошо. Увидимся, если получится. — Эй, подожди!.. И на этом всё. Прощай, современность. Я снова оказался в абсолютно белом пространстве. — Вы хорошо попрощались? — Не знаю, насколько «хорошо», но я это сделал. Оглядевшись, я увидел ту же белизну. Думал, мы сразу вернемся, но, видимо, нет. — А богиня? — Сказала, что отойдет на минутку. Должна встретиться с каким-то... «администратором»? — О... Даже не видя и не слыша этого напрямую, я понимал, что Изелин идет на большой риск. ...... Раньше я бы попытался выяснить ее цели. Но теперь — хватит. Бывает же помощь без скрытых мотивов. Как мне постичь замыслы божества? — ...Справлюсь ли я? — вдруг спросила Роэль обеспокоенным голосом. — Если не ты, то кто? Я вспомнил тот «вопрос», который задавал себе раньше. *«Остается ли „стать Героем“ её целью?»* Ее ответ тогда был таким: — Мне страшно. И затем: — Но всё равно... я хочу им стать. Какой это был по счету раз? Не знаю. В любом случае... Ты снова преодолела это. — Вы ведь поможете мне? Белое пространство начало медленно рассеиваться. Эффект магии закончился, и мы, наконец, пересекли границу измерений. Жанр сменился с современности на фэнтези. — Разумеется. И снова началась «Хроника Роэль». ---------- Возвращение Прошла неделя с тех пор, как исчезла Роэль. Будни Академии текли своим чередом, словно ничего не изменилось. — Лайла, давай поедим. — Опять?.. Мы же только что закончили. — Не ворчи и выходи. Внезапное исчезновение кандидата в Герои номер один вызвало немалый переполох. Роэль была всеобщей любимицей и надеждой, но... Более половины исключенных студентов восстановились. Святая ниспослала новое «Откровение». Королевство объявило о беспрецедентной поддержке. Азарт в Академии был выше, чем когда-либо. — Мы должны стать сильнее. Ты сама знаешь. Для тех, кто жаждет роста, нет времени на отдых. — Ах, кстати. По пути к тренировочной площадке Сара, поправляя свое оружие, начала разговор. — Что стало с тем архиепископом? — Его заточили в подземную тюрьму Росканы. Пожизненно. Говорят, его периодически подвергают порке... Скорее всего, он проведет там остаток дней. — Хм, так ему и надо. Приятные сплетни. Архиепископ пал вместе с возвращением Святой. Его план по «лишению Святой её статуса» строился на исчезновении божественной силы. Но в тот момент, когда Ортелла явилась в Академию и продемонстрировала мощь, способную накрыть всё поместье, архиепископ потерял все свои козыри. Более того, Ортелла, ведя за собой всех присутствующих паладинов, буквально перевернула Роскану вверх дном. Эту работу она откладывала до последнего из-за крупиц «доверия» к тем, кто служит тому же Богу. Однако, используя свою силу прозрения, она вычистила все коррумпированные фракции, начиная с архиепископа. — Святая действительно невероятна. — Согласна. Разобраться со всем за один день после возвращения... Привычный диалог. Однако он казался пустым. «Пустое место», которое невозможно заполнить одним лишь усердием, вновь тревожило сердца обеих девушек. *«Да какая разница, где эта дуреха».* Проходя мимо столовой, они услышали шум. Это было самое людное место, и подслушать чужие разговоры не составляло труда. — Роэль сильно опаздывает, да? — Ага. — По-моему, она просто «вылетела». То, что она так внезапно стала сильной, наверняка результат каких-то грязных трюков. В Академии учились не только студенты 1-го ранга. Тот, кто, ничего не зная, поливал Роэль грязью, судя по всему, был из 2-го ранга. — ...Этот ублюдок заставляет меня вспомнить старые привычки. В последнее время таких разговоров стало больше. Зависть и ревность — удел сильных, но Сара не собиралась пропускать это мимо ушей. *Скрежет.* С пугающим звуком меч покинул ножны. *Бам!* И раздался звук удара. «Удар?» Сара нахмурилась и перевела взгляд. Сплетник уже валялся на полу. Виновник был... знакомым лицом. — Ты... — ...Сара Эванс, чего уставилась? Даже меч достала. Тейли. Парень, который, по слухам, исправился после того, как Роэль проучила его. Сара медленно моргнула и убрала меч. — Знай меру. — Я сам разберусь. Когда она без сожаления отвернулась, за спиной послышались звуки повторных ударов. — Идем дальше. — Ты стала намного спокойнее. — Я знаю. Снова тишина. Они шли молча довольно долго. — Сара. — Что. — Когда Роэль вернется? — ...Кто знает. У каждого есть своя причина стремиться к силе. Кто-то жаждет мощи, кто-то — богатства или славы. Но то, с каким остервенением Сара и Лайла предавались тренировкам, имело иную причину. Они не смогли защитить её. Хотя она была прямо перед ними, они не смогли предотвратить падение Роэль. ...... Ортелла сказала, что Роэль отправилась на «испытание». Если она не вернется... что будет с ней? Прошла неделя, а мысли всё не давали покоя. — Забудь. Бери меч. Как только они достигли площадки, Сара обнажила клинок. Они тренировались, чтобы «больше ничего не терять», но также и для того, чтобы «ни о чем не думать». — ...Хорошо. Наконец Лайла тоже достала меч, и обе девушки заняли стойки. Начался спарринг, максимально приближенный к реальному бою. — ВСЕМ СОБРАТЬСЯ!! Точнее... — Прямо сейчас, в 200 метрах к северу! «Легион демонов» наступает! Всем, кто способен сражаться, собраться у главных ворот! Бой закончился, не успев начаться. — Демоны?.. — Проклятье, я чувствовала, что в последнее время что-то не так! Ходили слухи, что армия Короля Демонов стала агрессивнее. Вероятно, это последствия смерти одного из командиров легионов. Это был сигнал, что скоро что-то случится. Сара слышала, что на передовую стянули больше войск, но... — Мы же в тылу. Как они сюда попали? — В прошлый раз они тоже появились внезапно. Наверное, тот же способ. — Черт, они могут использовать это так часто? Для человечества это были отчаянные новости. Если враг может свободно перемещать такие силы куда угодно, никто не знает, когда и где будет нанесен следующий удар. Конечно, должны быть причины, почему они не делали этого раньше. Но проблема была в том, что текущая ситуация была критической. Оборвав мысли, Сара крепко сжала меч и побежала. — Вперед, Лайла! — Да! *** Демоны смотрели на Академию. Каждый из них был силен, а их число внушало ужас. Если описывать точнее... их казалось в два раза больше, чем в легионе при Великом Лесе. — Их чертовски много. — Ха-ха... Кажется, сегодня мы все умрем. Михаил и Сигарет оценивали численность врага. Михаил выглядел полубезумным, а Сигарет крепко зажмурилась. — ...Студенты — не солдаты. Мы не можем бросить их в такой бой. — Согласен. Со вздохом она обернулась. На зов откликнулось множество учеников. Пусть они и собрались здесь, чтобы стать Героями, мысль о том, что они всё еще «дети», тяготила сердце. Запрос о поддержке был отправлен в Королевство. Но, судя по расчетам, армия прибудет лишь тогда, когда все здесь уже будут мертвы. — Я скажу им, — прошептала Сигарет. — ...Да. Она вышла вперед. — Это будет тяжелая битва. Громкий голос, четкая дикция. Другого способа донести правду не было. — Победа маловероятна. В лучшем случае мы лишь проредим их ряды. Говоря холодным языком — это будет напрасная смерть. Послышался гул голосов. Некоторые студенты и сами это понимали. На той стороне поля боя демоны были не из робких, среди них явно присутствовал Командир Легиона. Слова о «напрасной смерти» не были просто метафорой. — Поэтому те, кто боится смерти, могут уйти. Это не упрек. Я не хочу принуждать вас к гибели, так что не стесняйтесь. Как она и сказала — они не армия. Их нельзя гнать на убой. ...Поскольку это решение могло стать последним в её жизни, она хотела, чтобы никто не сожалел. — Те, кто хочет жить, уходите через задние ворота. Но те, кто готов к смерти — останьтесь. Она видела колебания в глазах студентов. В мгновение ока более половины ушли. Ожидаемо, но потеря была болезненной. Когда исчезла еще половина от оставшихся, на месте остались только те, кто действительно был готов к бою. — ...Спасибо. Класс рыцарей 1-го ранга остался в полном составе. Маги 1-го ранга тоже в основном остались. Большинство лиц были знакомы. Удивило то, что осталось довольно много студентов 2-го и 3-го рангов. — Я встану в авангарде. Всем поднять оружие. Сигарет всегда шла первой. — Это Лич? Усиление зрения с помощью маны. Вглядевшись в командира врага, стоявшего довольно далеко, она увидела живой скелет. Судя по описаниям, это был Командир 4-го Легиона. Тот, кто ведет армию мертвецов. Понятно, вот почему их так много. — Проклятье. Страх был естественным. Никто не хочет умирать. Но она должна показывать храбрость. Ведь она — профессор. Сигарет сжала рукоять меча. И прошептала: — ...Первой умру я. Шаг вперед. Самый трудный, первый шаг сделан, теперь пути назад нет. Раздув свою ауру до предела, Сигарет бросилась на врага. *Треск.* *Хруст.* Вопреки решимости, на которую хватило бы на целую главу романа, в следующий миг... *Треск...* Небо начало раскалываться. — Что это?.. Явление, которое не сулило ничего хорошего. Но, по иронии судьбы, от этих трещин исходила «Божественная сила». Забыв о беге, Сигарет ошарашенно уставилась в небо. Все поступили так же. И студенты в тылу, и враги впереди. За исключением двоих. — Она пришла, да?! — Наверняка! Сара Эванс. Лайла Беллакси. Две студентки сорвались с места. Их порыв на миг ошеломил окружающих. — Это же!.. Из разлома что-то падало. Нет, это был человек. С небес громом раздался звонкий голос: — Господин Демон! Мы идем!! Вспышка маны! Десятки «разрезов» невероятного масштаба начали обрушиваться на головы врагов. ---------- Начало войны — Ого, это же небо?! — Но мы не падает. — И правда... Как мы вообще стоим? До того как небо «раскололось». То есть, за мгновение до окончательного возвращения в этот мир. Стоя на пустоте, я ощущал это странное, искаженное чувство, как мое существование постепенно вновь привязывается к этой реальности. Значило ли это «найти свое имя» именно это? Я дышу так отчетливо, что мне больше не нужно гадать, жив я или мертв. Выдохнув с облегчением, я наконец посмотрел вниз. — Кажется, там заварушка. — Ох. И правда... Армия демонов. Масштабы впечатляют. Виднеется даже кто-то, похожий на Командира Легиона... С другой стороны, силы Академии выглядят плачевно. Большая часть студентов и вовсе спасается бегством. В такой ситуации стратегией не победишь. Это бой, который невозможно выиграть обычными методами. — Давай готовиться. — Ладно. Но, как и всегда, существуют исключения. Все повороты судьбы в этом мире начинаются с Роэль. *Треск...* «Пол» под ногами начал окончательно разрушаться, и я приготовился к падению. — Ах, точно. Перед тем как окончательно пересечь границу миров, я передал Роэль одну вещь. — Не веди себя со мной слишком дружелюбно. — А? Почему?.. — Не знаю, как сработает Система. [ Система пристально наблюдает за вами. ] Сообщения, от которых затылок покалывает уже некоторое время, подтверждали: путешествие Изелин между измерениями явно не было согласовано «сверху». Естественно, мое примирение с Роэль в глазах Системы — акт «неуместный». Если мы будем открыто проявлять симпатию, как в современном мире, могут последовать санкции. — Я всё поняла! — Роэль энергично закивала. Это меня немного успокоило. — И еще. — Еще? — Как только небо окончательно разобьется, я вернусь внутрь тебя. — А, точно. Вы выйдете в виде аватара, как в прошлый раз? — Это тоже вариант, но на этот раз я попробую помочь иначе. Раньше я бесконечно мешал Роэль, находясь внутри. Всё это было возможно благодаря «Клавиатуре». А что, если использовать этот инструмент, чтобы помочь ей? — Я буду сражаться вместе с тобой, находясь внутри. — О-о, звучит как крутая реплика из книги. — ...Правда? — Я всё поняла. Постараемся! И вот сейчас. [ **«Господин Демон! Мы идем!!»** ] — ...Я же просил не вести себя дружелюбно? [ **«Ах, точно!»** ] Роэль врывается на поле боя! *** Обращение «Господин Демон» было её попыткой выполнить мою просьбу не проявлять близость. Называть по имени — странно, говорить на «ты» — тоже... В итоге она выдала ошибку, достойную плохо закодированного ИИ. — Простите!.. *— Всё нормально. Сосредоточься.* Учитывая, что даже когда Ю Ын Хо внезапно изменился, ей было трудно его ненавидеть, теперь, зная всю правду, притворяться врагами было задачей не из легких. В любом случае! Роэль вспомнила мои слова о том, что мы будем «сражаться вместе». *«Так вот что это значило».* Она падала вниз, а перед ней уже неслись десятки разрезов. Демоны в авангарде разлетались в щепки. Картина, в которую ей самой было трудно поверить. *«Разрезы выходят намного мощнее, чем я планировала».* Замысел Роэль состоял в том, чтобы выпустить как можно больше атак, не заботясь об их силе — взять числом, а не качеством, чтобы расчистить мелочь. Однако каждый выпущенный разрез оказался в два раза мощнее обычного. Словно её сила внезапно возросла. *«Раньше это меня так сильно сбивало».* Тело не слушалось, разрезы вылетали, когда она того не хотела. Но теперь сила «Демона», которая раньше делала её беспомощной, работала на неё. Да, теперь мы действительно сражаемся вместе. На губах Роэль заиграла улыбка. *Бум.* Затяжное падение закончилось приземлением. Она еще с неба приметила позиции врагов. Оттолкнувшись от воронки, образовавшейся под ногами, Роэль рванула вперед. Цель очевидна — Командир Легиона. — Вы ведь и без слов понимаете? *— Покончим с этим быстро.* Она прорубалась сквозь толпы демонов. Никто не смел преградить ей путь. — Нацелилась на Командира? Рядом внезапно появилась Сара, бегущая в том же темпе. — О! Сара-сси! Давно не виделись! — ...Просто отвечай на вопрос. — Ой. Да, я иду за его головой! — Поняла. Прикрою. Сара начала расчищать путь. Используя свою невероятную скорость, она отсекала даже шальные стрелы, позволяя Роэль приблизиться к цели без помех. — Проклятье, что происходит?! Наконец, показалась озадаченная черепушка Лича. Вопрос о том, как он двигается без мышц, Роэль решила отложить на потом. — Голова! — вскрикнула она, замахиваясь мечом. — ...Так это была ты. Видимо, Лич узнал её. Благодаря её громкому крику он успел выставить защиту. Это было высокоуровневое защитное заклинание. Прежняя Роэль, до событий в Великом Лесу, вряд ли смогла бы его пробить. — Х-хыть! Но она уже не та, что прежде. — Не-немыслимо!.. В этот удар она вложила всю свою мощь. Это не было бахвальством — чтобы минимизировать жертвы среди своих, ей нужно было закончить всё мгновенно. *Хруст! Треск!* Защита Лича лопнула, и его череп разлетелся на куски. Но Роэль не остановилась. Обычно Личи считаются бессмертными или обладающими сверхрегенерацией. Чтобы убить такого, нужно уничтожить его полностью за один раз. — Еще один удар!.. — прошептала она. Может, это было чрезмерно, но это был лучший вариант. Она высоко подняла меч. Лич, лишившийся головы, не мог колдовать, пока не восстановится. В этот зазор она влила все остатки сил. Стиль Гриффитса. И разрез. В простой взмах она вложила колоссальное количество маны. Сверху вниз, по идеальной траектории. *Ка-гак!* Как только лезвие коснулось врага, вся мана взорвалась. Мощный разрез породил шторм, сметающий окрестных демонов. Пять секунд, десять, тридцать... Когда буря наконец утихла, вокруг Роэль не осталось ничего. Ни Командира Легиона, ни его свиты. — Хорошо быть дома. На душе было легко. Всё было правильно. Пусть битва еще не закончена, но для возвращения это было более чем эффектно. Она была довольна. — А теперь поможем закончить зачистку! В момент отчаяния Роэль явилась с небес. И в этот миг многие подумали: «Вот он — истинный Герой». *** В то же время, замок Ма왕. — ...Фероль мертв, — пробормотал Демон с крыльями летучей мыши. Леартман, Командир 3-го Легиона. — Снова? Почему они дохнут один за другим? Неужели эта девчонка настолько сильна? — отозвался Диджес, Командир 5-го Легиона, звероподобный демон в облике льва. — Не знаю. Но факт остается фактом: она убила уже троих. После гибели 1-го и 2-го командиров, Фероль был послан для официального объявления войны. Его сила была известна, и никто не сомневался в успехе. — Почему мы посылаем их по одному? Нельзя просто пойти всем вместе и раздавить их? — Таков приказ Господина Ма왕. — Тц... 1-й легион полуразрушен. 2-й и 4-й полностью уничтожены. — Осталось только трое. Армия Ма왕 состояла из шести легионов. Потеря половины мощи была ощутимым ударом. Странное решение, но... приказ есть приказ. — Где Лилит? — Скоро должна вернуться. — Слишком долго. — Ты же знаешь, в Роскане жесткая охрана. И, судя по всему, её план провалился. — Хорошо хоть жива осталась. *Цок. Цок.* По коридору раздался звук каблуков. — Явилась. Под пристальными взглядами двух командиров вошла женщина с крайне раздраженным лицом. — Лилит. — Не называй меня по имени. Я не в духе. — Странно. Неудачникам положено молчать. — Ха? Ты что-то вякнул? Ты, который палец о палец не ударил? Могу и убить. Атмосфера мгновенно накалилась. От одного лишь противостояния двух высших демонов воздух в замке стал тяжелым. Первой отступила Лилит. Не из страха, а из-за дикой усталости. — Проехали. Давайте обменяемся информацией. — Хм. Значит, ты притащила хоть что-то полезное. — Какой же ты хам. Лилит вздохнула и начала рассказ. — Как вы знаете, план провалился. Архиепископа схватили, из-за чего мой побег усложнился. Бесполезный старик... — Ты ведь не оставила хвостов? — Обижаешь. Я Суккуб. Я стерла все воспоминания о себе. Но слушайте внимательно. Та самая «лже-святая», что была при архиепископе, была Командиром Легиона и Королевой Суккубов. Если бы церковь узнала об этом, мир бы перевернулся. — Вы слышали об «Акма» (Демонах)? — Лилит хищно улыбнулась. — Демоны? Конечно. Древняя раса, вымершая давным-давно. — Именно. Но, кажется, есть выживший экземпляр. Он сидит внутри того самого кандидата номер один. Из-за этого даже церковь зашевелилась. — Кандидат номер один... Роэль Гриффитс? Брови Леартмана дрогнули. Значит, в девушке, убившей троих командиров, сидит древний Демон? — Самое важное вот в чем: кажется, она с этим Демоном не в ладах. — Естественно. Демоны не могут сосуществовать с людьми. Он наверняка жаждет заполучить её тело. — Вот именно. Мы можем это использовать. Война началась всерьез. Отношения между людьми и демонами достигли точки невозврата. Для победы демоны должны убить Героя. — Говорите, Фероль тоже погиб? Пора заполнять пустоты... И этот Демон меня заинтересовал. Сделаем его нашим союзником. Леартман задумался и загадочно улыбнулся. — Хорошая мысль. Это было даже больше, чем «хорошо». Древний Демон стал бы великим подспорьем. А если он еще и захватит тело главного кандидата в Герои? Это будет абсолютная победа. — Начинаем. На этот раз они не проиграют. Не может же Демон быть на стороне людей! ---------- Воссоединение Сила легионов Короля Демонов была устроена просто: чем меньше порядковый номер, тем сокрушительнее мощь. Первый легион возглавляла Астра — та, чей взгляд пронзал реальность насквозь. Она мертва. Второй легион вел Хогс — наглец, способный игнорировать любую броню. Он тоже мертв. Гибель двух столпов армии Демонов заставила штаб врага объявить чрезвычайное положение, однако сам Владыка оставался пугающе спокойным. В этой накаленной обстановке он принял решение, которое никто не смог бы объяснить логически: снова отправить в бой лишь один легион. Впрочем, никто не посмел возразить. Ведь в этот раз на Срединный континент ступил Четвертый легион. — Раз идет Четвертый, победа — лишь вопрос времени. Демоны не пожалели магических камней. Потратив колоссальный запас маны, они «силой» прорубили портал, преодолев все барьеры Срединного континента. Легион высадился прямо у стен Академии. Это был Четвертый легион под предводительством Лича Фероля. Его солдаты могли уступать другим в искусстве фехтования, но в выносливости им не было равных. Они не знали смерти. Не знали усталости. Лишенные боли, они бросались в самоубийственные атаки, не заботясь о сохранности своих костлявых тел. Сотни существ, в чьих душах не осталось места для страха — одно это зрелище заставляло защитников бросать оружие. Среди людей ходила присказка: «Первый легион — самый сильный, но Четвертый — самый жуткий». Конечно, в мире существовали мастера, способные развеять Лича по ветру. Но Фероль был слишком хитер, чтобы подставляться под их удары. Его осторожность граничила с паранойей, что и делало его непобедимым. ...Однако, если бы он только знал, что Роэль уже вернулась. Фероль бы зарылся в самую глубокую нору и не показывался оттуда столетиями. — Это... Этого не может быть!.. Командир Четвертого легиона, Лич Фероль. Позорный финал блестящей карьеры! Со смертью хозяина его армия начала распадаться. — Смотрите! Они рассыпаются! Фамильяры Лича таяли в воздухе один за другим. — Их строй сломлен! В атаку, не дайте им уйти! В легионе еще оставались живые солдаты-демоны, но их было слишком мало. Оставшись без командования, они превратились в дезориентированную толпу. А в самом центре этой толпы, словно вихрь, кружилась Роэль. — Проклятый Демон! Как ты смеешь мешать моим планам!.. Её странные выкрики и нарочито театральная игра вызывали у союзников недоумение, но сила ударов не оставляла сомнений. Одним взмахом она косила врагов десятками. Девушка, отбросившая былые сомнения, наконец-то выглядела как истинный символ надежды. Спустя час всё было кончено. Демоны, которые не успели сбежать, были уничтожены до последнего. — Сара, Лайла! Роэль наконец-то стояла перед ними. — Ну и где ты пропадала столько времени? — буркнула Сара, пряча облегчение за грубостью. — Мы очень скучали, — Лайла просто улыбнулась. Роэль наконец вернулась домой. *** — Значит, пророчество уже огласили? — Да. Где тебя носило, раз ты пропустила такие новости? — Долго объяснять... Скажем так, я была на очень важном обучении. Прошло несколько часов после сражения. Роэль официально вернулась в строй Академии. Благодаря вмешательству Святой Ортеллы, которая заранее объявила, что Роэль проходит «священное испытание», лишних вопросов ей не задавали. Профессора лишь заботливо уточняли, не ранена ли она. Сейчас троица сидела на привычном месте у тренировочного поля. — В тот день, когда ты исчезла, Святая объявила волю небес. Скоро начнется официальный отбор Героя. — И вы говорите об этом так спокойно? — удивилась Роэль. — А что толку паниковать? Новости уже неделю, все успели привыкнуть. — Неделю?.. — Ну вот, опять ты за свое. — Просто... для меня прошло всего три дня. — Что ты несешь? Ситуация прояснилась. Небо открылось, и пророчество гласило: «Срок испытаний подошел к концу. Будет избран тот, кто сокрушит Владыку Демонов». Мир замер в предвкушении. Армия врага становилась всё яростнее, и Герой был нужен как никогда. Судя по всему, время в моем мире и здесь текло по-разному. Магия перемещения между мирами дала сбой, но разница в несколько дней была не критичной. — Роэль. *— Ой, вы что-то хотели?* — ... *— Ах, точно. Хех... Чего тебе нужно, Демон! Убирайся с моих глаз!* *— Ты чего несешь, с ума сошла? — Сара подозрительно прищурилась.* И самое важное: Система явно сдала позиции. *— Это была проверка. Продолжайте разговор.* *— Я... я и без тебя знаю, что мне делать! — Роэль сердито фыркнула.* Раньше Система била меня наотмашь за любую попытку помочь Роэль, но теперь она «проглатывала» даже такую жалкую актерскую игру. Что-то изменилось. Похоже, богиня Изелин действительно серьезно поговорила с Администратором и выторговала нам свободу маневра. Интересно, какую цену ей пришлось заплатить? Надеюсь, мы еще встретимся, и я смогу её отблагодарить. — Роэль, — Сара перебила мои мысли. — Что ты думаешь насчет отбора? Какие планы? — Пожалуй... — Роэль замялась. Мне было неловко перед девчонками, но титул Героя уже практически принадлежал Роэль. Вопрос был в другом: как использовать время до финала? Учиться в Академии ей больше нечему, а обычные тренировки уже не давали роста. План созрел сам собой. У каждого истинного Героя должен быть легендарный артефакт. — Я отправляюсь на Южный континент. — Ты с ума сошла? — Сара вскочила. — Там же... — Я знаю. Но у меня нет выбора. Пришло время забрать **Святой Меч**. . . . — На Южный континент, значит. — Да, профессор Сигарет. Мне нужно найти Святой Меч. — Я надеялась, что моих лекций о драконах было достаточно, чтобы ты поняла, насколько это самоубийственно. В кабинете Сигарет пахло старой бумагой и усталостью. Роэль пришла за разрешением на отъезд. — Это мой путь. Я должна пройти его. — Ты могла бы дождаться официального назначения. — Ма왕 не будет ждать. Лучше я верну меч сейчас. Согласно хроникам, Святой Меч был похищен драконами века назад. Вместе с ним они забрали и весь мифрил — единственный металл, способный выдержать силу Героя. На Срединном континенте не осталось ничего, из чего можно было бы выковать замену. — В книгах сказано, что драконы забрали меч из-за ошибок людей. У них нет цели уничтожить нас, а значит, с ними можно договориться. Драконы держали нейтралитет. Они не служили тьме, но и не жаловали людей. Роэль верила, что у неё получится. — Фу-ух... — Сигарет потерла виски. Она понимала, что перед ней стоит ученица, которая уже давно превзошла своих учителей. — Будь осторожна. Возвращайся живой. — Обязательно. Попрощавшись, Роэль вышла из ворот Академии. Свежий ветер бил в лицо. — Закончила дела? — ...Демон! — Ладно тебе, когда я в форме аватара, можешь не кричать. Новый аватар был среднего уровня — на высший очков пока не хватило, но Система стала щедрее. Роэль улыбнулась и зашагала рядом со мной. — И всё же, как мы доберемся до Юга? На корабле это займет неделю. У нас нет столько времени. Я улыбнулся. У меня был припасен козырь. — Помощь уже близко. Мы зашли в гущу леса неподалеку от стен Академии. Вскоре послышался топот и шелест листвы. — Хозяин!! Знакомый голос. Маленькие рожки, серебристые волосы и аккуратные крылья. Ситла с разбегу влетела в мои объятия. — Я так скучала! Вы так долго не возвращались! — Здравствуй, Ситла. Моя верная демоница-фамильяр была на седьмом небе от счастья. Её крылья дрожали, как хвост радостного щенка. — Ты... это кто еще такая? — Роэль ошарашенно уставилась на нашу гостью. ---------- Дракон (1) Удушающая аура, пронзающая всё тело. Давление, от которого по спине непроизвольно катится холодный пот... Лес мгновенно затих: животные в ужасе разбежались, а воздух вокруг словно заледенел. — ...Это еще кто? Взгляд Роэль был прикован к Ситле. Её рука уже лежала на эфесе меча, и это движение выглядело крайне угрожающе. Я почувствовал тонкую, как лезвие, жажду крови. ...Чего это она вдруг? А, точно. Ситла — демон. Более того, она из тех, кто в прошлом напал на Академию. Роэль наверняка помнит её лицо, так что такая враждебность вполне оправдана. — Подожди, Роэль! Я поспешно встал между ними. — Ситла — демон, но она на нашей стороне. Она хорошая. — Выглядите вы довольно близкими, — холодно заметила Роэль. — Ну да, мы друзья. — ... Роэль промолчала. Её взгляд всё еще был прикован к Ситле, но теперь он стал еще более мрачным. Кажется, мои слова о «дружбе» только подлили масла в огонь. Да почему?! — Для начала спрошу: в каких вы отношениях? — задала Роэль прямой вопрос. Ситла ответила первой, не дав мне вставить и слова: — Я принадлежу Хозяину. И можно сказать, что Хозяин тоже принадлежит мне. — Понятно. Значит, что-то вроде рабыни? — прищурилась Роэль. — Что?! С чего ты это взяла?! Между ними заискрило. Воздух буквально трещал от их психического противостояния. — Что бы ты там ни несла, наши узы не разорвать, — заявила Ситла. — Ха! Это я должна сказать. Вы вообще знаете его настоящее имя? А я знаю. — ...Имя? — Похоже, не знаете, — победоносно усмехнулась Ситла. — За-замолчи! Имя — это не самое важное! — Ошибаешься. Важное. Ведь его можно так ласково произносить... Когда воображаемые искры готовы были превратиться в пожар, преимущество начало медленно переходить к Роэль. Ситла не могла так просто сдаться! — А ты, — прищурилась Ситла, — разве ты не ненавидела Хозяина еще несколько дней назад? — ...Ук. — Сначала наговорила гадостей, ничего не зная, а теперь строишь из себя близкую подругу? Ого, это было больно. — Э-это... это было другое! — Я была рядом с ним намного дольше, чем ты, — отрезала Ситла. — Подождите! Если говорить о времени, то я — рекордсмен! Ын Хо-сси вообще живет внутри меня! — Ха? И какой в этом толк? Да уж. Я прекрасно понял чувства обеих. Пора бы их разнимать... — Я... я спала с Ын Хо-сси! — вдруг выпалила Роэль. — ...Спала? — Ситла застыла. Что? — Да! Три дня подряд! — Три дня подряд?.. — голос демоницы дрогнул. Нет. Всё было совсем не так. — Невероятно... Со мной он никогда... — Ситла бессильно осела на землю. Ну вот, началось. — Послушай, Роэль... — Д-давайте на этом закончим! — Роэль покраснела как помидор и поспешно перевела тему. — После того как выложила все карты? — Кхм. Кхм-кхм. Ладно, хорошо, что хотя бы крики прекратились. — Присмотрелась — и правда знакомое лицо. Ты тот демон из Академии, да? — Да, — подтвердил я за Ситлу. Для Роэль Ситла не самый приятный персонаж. Я и сам старался их не сталкивать. Но для похода на Юг способности Ситлы были жизненно необходимы. В конце концов, это ради блага Роэль, и я решил, что лучше им познакомиться сейчас. — Что ж, я не собираюсь злиться из-за прошлого. Тогда никто не погиб, так что забудем, — Роэль на удивление быстро остыла. Кажется, её больше волновал статус «рабыни», чем старые обиды. — Значит, эта демоница нам поможет? — Именно. — Раз она помогает, я промолчу. Но... Роэль подошла вплотную и вцепилась в мою руку, бесцеремонно оттаскивая меня от Ситлы. — Когда вы не во мне, вы должны быть только рядом со мной. Она по-хозяйски взяла меня под локоть, победоносно глядя на демоницу. — Эй, это уже наглость! — возмутилась Ситла. — Если есть претензии — давай решим их в «честном» поединке, — отрезала будущий Герой. — ...Какая коварная! Бунт был подавлен в зародыше. . . . После небольшой потасовки мы вместе с Ситлой начали подготовку к отправлению. — Сначала инструкции, — серьезно начала Ситла. Способность призывать мой аватар работает только в тех местах, где я уже был. Когда мы шли в Роскану, у нас была карта, и это не составляло труда. Но Южный континент — другое дело. Карт этих земель просто не существует. За всю долгую историю человечества ни один смертный не исследовал эти территории. Тут мои знания были бесполезны, но... — Вы ведь знаете, что Юг — земля драконов? Это особенное место, даже мне трудно открыть туда проход. Портал продержится от силы пару секунд. Ситла получила свои силы от самого Владыки Демонов, и среди всех способов перемещения, что я знал, этот был лучшим. — И еще: я не знаю, куда именно мы попадем. Это может быть земля, кишащая монстрами, так что будьте начеку. Принцип работы её порталов — это «расстояние». Она берет себя за точку отсчета, отмеряет дистанцию и открывает разлом. Именно поэтому она может забросить нас на Юг, даже если никогда там не была. — Я открываю врата. Приготовьтесь. Ситла закрыла глаза. Она была сосредоточена как никогда. Я невольно задумался о том, какое место нас ждет. Когда пространство начало медленно разрываться... — Сейчас! По этому сигналу мы втроем одновременно шагнули в портал. Перед нами раскинулись бескрайние просторы. Полная противоположность лесу, в котором мы только что были. Настоящая пустошь. Изрезанный рельеф казался крайне неудобным для бега, а воздух, несмотря на влажность, был мертвым — ни растений, ни капли воды. Лишь вдалеке виднелась колоссальная гора. — ...Странно. — Вы тоже это чувствуете, Ын Хо-сси? Трудно описать, но тело словно налилось свинцом. Силы были при мне, но казалось, будто что-то невидимое давит на плечи всей своей массой. — У... угх. Вдруг Ситла пошатнулась и упала. — Эй, что с тобой? Слишком много сил потратила? — Н-нет. Этого не должно было случиться... Она тяжело дышала. Сил в её теле не осталось, словно она внезапно подхватила тяжелейшую лихорадку. И что хуже всего... — Ын Хо-сси... смотрите... — ...Вижу. На востоке. На таком расстоянии, что взгляд едва различал детали. Какая-то «невероятная мощь», подобной которой я не встречал с момента попадания в этот мир, впилась в нас своим вниманием. — Разве они не должны быть нейтральными? — Кто знает... Огромная тень шевельнулась. Я не верил своим глазам. — С ума сойти. Гора, которую я заметил вдали, пришла в движение. С оглушительным гулом она поднялась в небеса и на немыслимой скорости... Направилась прямо к нам. *** В то же время, замок Ма왕. Покои Шестого командира. Лилит сидела на кровати, выслушивая доклад подчиненного. — Повтори еще раз. Куда она направилась? — Да, госпожа. Следы Роэль Гриффитс, за которыми я шел с помощью своих способностей, оборвались на границе Южного континента. Похоже, присутствие драконов глушит мои чары. В тот день, когда было решено использовать «Демона», Лилит поручила своему подчиненному Прото следить за Роэль. И вот он принес такие новости. Брови Лилит дрогнули. — ...И что она там забыла? Южный континент. Земля драконов. Место, которое не решились осваивать ни люди, ни даже демоны. И именно туда отправилась Роэль. — Было бы неплохо, если бы она там и сдохла... Драконы никогда не принимают чью-либо сторону. Они не помогают и не вредят специально. Абсолютный нейтралитет. Но... это не означает безусловную безопасность. Их «нейтралитет» — это лишь обещание не покидать Юг и не вмешиваться в дела других. Но если кто-то вторгнется в их владения и заденет скверный характер древнего ящера... Расправа будет мгновенной. — Судя по всему, ей нужен Святой Меч. Эта девчонка наверняка погибнет. Огромная ошибка — думать, что к драконам применимы человеческие законы логики. Она попытается заговорить с ними, но любая случайная фраза может взбесить дракона. *Тук. Тук.* Лилит мерно постукивала пальцами по краю кровати. — Ты доложил Владыке? — Еще нет. — Молодец. Помалкивай об этом. — Но почему?.. — Всё в порядке. Разве я не должна решать такие вопросы сама? Владыка наверняка сказал бы: «Всё равно она умрет», и велел бы не вмешиваться. Но Лилит была другой. *«Я не привыкла полагаться на удачу».* План по использованию Демона... Она не знала, с чего начать, но теперь ей в руки попал идеальный шанс. — Значит, вы тоже отправляетесь на Южный континент? — Да. Конечно, драконы пугают. Любой, кто увидит их вживую, содрогнется. *«Хотя Владыка, наверное, исключение...»* В любом случае, Лилит видела их и знала, где проходит «черта», которую нельзя пересекать. — Собери отряд. — Будет исполнено. Она поднялась, готовясь к пути. Раз решила — нужно действовать. И чем быстрее, тем лучше. Эта решительность была её главным качеством. — Ах, кстати... — Лилит остановилась и хищно улыбнулась. — Наш «предатель» ведь тоже должен быть там? ---------- Дракон (2) — ...Что? Она уже ушла? В Академии, из которой только что исчезла Роэль, остались двое. — Быстрее, чем я думала, — пробормотала Сера. — И не говори... — Лайла вздохнула. Стоило им снова собраться втроем, как их осталось двое. Чувствуя легкую обиду, Сера невольно надулась. Могла бы хоть разок вместе пообедать перед уходом! Неужели у «лучшей подруги» совсем нет времени? ...Ясно, что она занята, но всё же! — Ну и ладно! Пусть больше не рассчитывает, что я буду бегать за ней в столовую. — Ого, какая мелочность. — Ты вообще молчи. Впрочем, на душе у Серы было спокойно. Главное — Роэль вернулась живой. — Сера. — Чего? — Ты что собираешься делать? — В смысле? — С отбором Героя. Как бы ни была сильна Роэль... — Лайла замолчала, пристально глядя на подругу. Вопрос был очевиден: как провести оставшееся время? — Я... После недавнего нападения все поняли: Роэль — неоспоримый лидер. Это не тот уровень, который можно просто «догнать» тренировками. Как превзойти того, кто убивает Командира Легиона одним ударом? Сера понимала это лучше всех, но... — Стану еще сильнее. Если бы она собиралась сдаться, она бы сделала это еще в Великом Лесу. С того дня она дала себе клятву: какая бы стена ни встала на пути, она не остановится. — Понятно. Приятно видеть твой настрой. — Некогда хвалить других. Тебе тоже нужно прибавить, Лайла. — Постараюсь. Однако, вопреки бодрым словам, на душе у Серы было пасмурно. Как стать сильнее? Какой смысл в обычных фехтовальных стойках? Ответа на эти вопросы не было. — В общем, выше нос! Озарение не приходит по расписанию. Это результат долгого труда. А до тех пор остается лишь стиснуть зубы. — А, вы здесь. Конечно, идти к вершине в одиночку не обязательно. — Профессор Сигарет? — Долго же я вас искала. Есть кое-кто, кто хочет встретиться с курсантом Лайлой. За спиной Сигарет стояла незнакомая женщина. Высокая, с огненно-рыжими волосами и длинным шрамом через всё лицо. От неё исходила аура такой мощи, что воздух казался густым. — Ты и есть Лайла Белакси? — Д-да... Лайла съежилась под тяжестью этого взгляда. Женщина внимательно осмотрела её, а затем бесцеремонно прощупала её мышцы. — Хорошо натренированное тело. Видно, что ты не бездельничала. Я — Командир Первого Королевского рыцарского ордена, Элоди Джонстон. Лайла застыла. Элоди — живая легенда, «сильнейший меч Королевства». Если Сигарет — это герой без таланта, то Элоди — абсолютный гений войны. — Лайла, я буду лично тебя тренировать. Лайла не сразу ответила, покосившись на Серу. Но та лишь легонько толкнула подругу локтем. — Иди, глупая. О таком шансе только мечтают. — ...Хорошо. Сера не ожидала, что останется совсем одна, но это было правильно. Если подруга может стать сильнее, за неё стоит только порадоваться. *«...Хотя немного тоскливо»*, — Сера постаралась удержать улыбку. Сигарет, заметив её выражение лица, добавила: — Не переживайте, курсант Сера. К вам тоже пришел гость. Сера моргнула и вдруг почувствовала чужое присутствие прямо за спиной. — До сих пор не можешь почувствовать чужую ауру? Мужской голос. Вздрогнув, Сера мгновенно отпрыгнула в сторону. Перед ней стоял мужчина в странной черной одежде с необычным головным убором. Его волосы были черными как смоль — редкое явление для этих земель. — Охо, реакция неплохая. Я Ким Си Хён. Прибыл из Восточных Земель для обмена опытом. Наконец-то и Сере выпал шанс для настоящего роста. *** — Надеюсь, у них там всё хорошо, — раздался обеспокоенный голос Роэль. — ...Ты сейчас серьезно? — я бежал по пустоши, закинув Ситлу на плечо. — Нам бы самим выжить! Причина нашего бегства была проста: красный дракон размером с гору, который явно был не в духе. — Почему он за нами гонится?! — Понятия не имею! Но один взмах его крыльев покрывает расстояние, которое мы бежим полчаса! Дистанция сокращалась. Я кожей чувствовал жар, исходящий от преследователя. — Нас сейчас поджарят! — Черт... Роэль, подержи Ситлу. Я резко остановился и обернулся. Дракон был уже близко. Огромный, величественный и смертоносный. Красный Дракон. [ Использую Инвентарь. ] В руках материализовался магический меч. Я вложил всю доступную ману в лезвие. [ Активирую навык: «Разрез». ] В этот же миг пасть дракона озарилась багровым светом. Я знал, что это. Драконье Дыхание. *Ква-а-а-а-а!!* Поток пламени ударил по нам. Прямое попадание. Мой «Разрез» принял часть удара на себя, но мой аватар — лишь временная оболочка. [ Критические повреждения аватара! ] Меня отбросило ударной волной прямо к ногам Роэль. Тело слушалось плохо, большинство функций отказало. Роэль подхватила меня, закинула на плечо и снова бросилась бежать. — Ну как вам... дракон? — тяжело дыша, спросила она. — Слишком сильный для этого тела. Это было моё первое поражение в этом мире. Обидно, что я даже не смог выиграть время. — Что делать? Он не отстает! — Слушай... а мы вообще сказали ему, кто мы? — Что? — Ну, мы ворвались на его землю, не представились. Может, он думает, что мы воры? — Но разве он станет слушать? У меня оставались очки Системы. Немного, но на один предмет хватит. [ Покупка: «Магический усилитель голоса». ] В моих руках появился небольшой артефакт, похожий на мегафон. — Я подброшу тебя. Кричи во всю глотку. — Что?! Я?! — Кроме тебя здесь людей нет! Давай! Я собрал остатки сил, обхватил Роэль за талию и запустил её высоко в небо, прямо к морде дракона. — А-а-а-а-а-а!! — вопила она в полете, но вовремя прижала артефакт к губам. **— Я КАНДИДАТ В ГЕРОИ!!! ОСТАНОВИТЕСЬ!!!** Голос прогрохотал над всей пустошью. Огромный коготь дракона, который уже готов был раздавить нас, замер в паре дюймов от Роэль. Дракон заговорил, и его голос был подобен камнепаду: — ...Что же ты сразу не сказала, дитя. Чуть беды не наделал. Сработало. ---------- Дракон (3) Это был багряный ящер, к которому не подбиралось иное описание, кроме как «исполинский». Его размеры подавляли — казалось, стоит ему случайно сделать шаг, и ты превратишься в кровавое месиво. А этот взгляд, присущий лишь рептилиям? В моем прежнем мире подобные черты считались бы «милыми», но здесь они внушали лишь первобытный ужас. Этот немигающий взор был устремлен прямо на нас. — У нас... получилось? — Похоже на то. Я тяжело сглотнул. Пусть он больше не атаковал, сама его аура оставалась смертельно опасной. А что, если дракону вдруг надоест наше присутствие и он возобновит охоту? Маловероятная фантазия, но ее было достаточно, чтобы вызвать дрожь. — Х-хы-а-а... Я заметил Ситлу, которая прерывисто дышала рядом со мной. Ее лицо осунулось, а лоб покрылся холодной испариной. Возможно, ее плачевное состояние лишь усиливало общее чувство тревоги. Пока я пытался унять колотящееся сердце, произошло неизбежное. — Человек, демон и... нечто странное. Дракон вновь заговорил. Все так же, как и прежде. Голос не достигал ушей, а вибрировал прямо в сознании, напоминая навык телепатии. — Зачем вы явились сюда? Вопреки моим опасениям, вопрос прозвучал обыденно. В этом голосе не было ни капли враждебности. Для нас это стало спасением. Однако... Запредельное напряжение. И последовавшие за ним мирные речи. Иными словами — внезапное облегчение. Словно мышцы, которые резко обмякли и отказывались повиноваться. Я не смог ответить сразу, и в этом не было моей вины. — Ответа нет. Дракон заговорил во второй раз. Мана в его бездонном сосуде всколыхнулась, точь-в-точь как перед выбросом пламени. — Ч-черт... Мы с Роэлем тут же мобилизовали свои силы. Готовые любой ценой отразить удар. — ...Что вы творите? Но это была не атака. — Ох. — А? Огромное тело, которое не желало умещаться в поле зрения, начало стремительно уменьшаться под действием магии. Менялись не только размеры. Внешний облик неуклонно принимал человеческие очертания. — Пытаешься проявить заботу, а они все равно дрожат от страха... Полиморфия. Магия превращения, доступная лишь драконам. Длинные алые волосы каскадом рассыпались по плечам. Желтые зрачки все еще выдавали рептилию, а голову венчали обсидиановые рога, но... Тело теперь определенно принадлежало человеку. — Глаза! Закройте глаза! Роэль поспешно вскинула руку, закрывая мне обзор. Но мы оба понимали. Она опоздала, а я уже все увидел. — Почему... почему на вас нет ни лоскутка одежды?! — Странный вопрос. Драконы отродясь не носили тряпья. — Но все равно же!.. — Моя сущность не способна понять людей. Зачем обматывать себя кусками неудобной ткани? — П-пожалуйста, умоляю вас... — Ну и ну... В конце концов дракон накинула плащ Роэля. Поскольку ее фигура напоминала Серин, одежда худо-бедно прикрыла наготу. — Хм, а вы похожи. — Что? Когда суматоха улеглась, дракон принялась внимательно изучать Роэль. — Напоминаешь мне одного старого знакомого. И пахнешь так же, как Изелин... Изелин. Знакомое имя заставило меня вздрогнуть. Неужели они были знакомы? Я не мог понять характер их связи. Ведь я до конца не осознавал, какое место занимают драконы в иерархии этого мира. — Эх, была не была! Сегодня я добрая, так что исполню одну вашу просьбу. Радостное известие. Лица Роэля и мое мгновенно посветлели. — Вы серьезно? — Да. Вам повезло. Встреть вы другого сородича, вас бы вышвырнули отсюда без лишних слов. — Благодарю. В таком случае... Я уже собирался заговорить о Святом мече. Принести его нам она бы не смогла, но хотя бы указать местоположение было бы огромным подспорьем. А может, она даже перенесла бы нас поближе к цели. — Но помните: только одну. Больше — ни-ни. Но как же Ситла? Я перевел взгляд на демонессу, которая все еще лежала без сознания. Она выглядела так, будто стояла на пороге смерти. Она перенапряглась ради нас. Я не знал деталей, но факт оставался фактом: она пала, защищая нас. Приоритеты были расставлены. — ...Пожалуйста, исцелите ее. — О? Дракон удивленно вскинула бровь. — Что ж, ладно. Она подошла размеренным шагом и коснулась лба Ситлы. — Магическое отравление. Демоны особенно чувствительны к подобному. Разлилось мягкое голубое сияние. — Это земля драконов. Люди еще могут выжить, но демоны не способны адаптироваться к здешней концентрации маны. Бледное лицо Ситлы начало постепенно розоветь. — Я даровала ей иммунитет. Больше она не свалится от этой хвори. Я невольно выдохнул. В этом вздохе растворились остатки тревоги. — Скоро она придет в себя. — ...Спасибо. Мой аватар был поврежден, Роэль выбилась из сил. Лучше дождаться пробуждения Ситлы и немного передохнуть. Интересно, есть ли здесь хоть какая-то тень? — Нет. Вокруг расстилалась лишь мертвая пустошь. Ни тени, ни клочка земли, пригодного для отдыха. Очки действий исчерпаны, придется отдыхать прямо здесь. — Жажда мучит. Внезапно пробормотала дракон. — Сейчас я отправлюсь пить воду. И это, к слову, мысли вслух. Что это за нелепая актерская игра? Даже Роэль справилась бы лучше. — И если кто-то, услышав мои мысли, решит тайно последовать за мной, я ничего не смогу поделать... С этими словами она применила магию. Это не было простым перемещением. В воздухе разверзся огромный проход. Похожий на врата, которые открывала Ситла. Пространственный портал? ...Я слышал, что это магия запредельной сложности. — Кхм-кхм! Ну, я пошла! По ту сторону портала виднелось озеро. Сочная трава и деревья, усыпанные плодами, прилагались. Контраст с пустошью был настолько велик, что мы, не раздумывая, последовали за ней. — Ой, а вы когда успели увязаться за мной? — ...Простите нас. — Прощаю! Она говорила, что не может помогать сверх меры, но, видимо, такие уловки позволяли обойти правила. *Треск!* — Подумаешь, велика помощь. ...Или все же нет. Вокруг тела дракона заплясали опасные искры. Кажется, я начал понимать, как работает «нейтралитет» ее расы. Я уложил Ситлу в густой тени и попросил Роэль присмотреть за ней. А затем подошел к дракону, утолявшей жажду у воды. — Почему вы помогаете нам? — М-м? — Я не требую отчета. И не хочу показаться неблагодарным или дерзким человечишкой... — Нет, я о тебе так не думала. — ...Просто мне любопытно. Она отряхнула руки от капель воды, на мгновение задумалась и заговорила. — Послушай, ты выглядишь как человек, так что я буду звать тебя человеком. — Хорошо. — Человек, как думаешь, сколько я живу на этом свете? — ...Не имею представления. — Вот и я не знаю. — ? — Возраст дракона невозможно измерить. Для этого пришлось бы сначала узнать возраст самой планеты. ...Но я начала считать годы с тех пор, как оказалась взаперти. Дракон раскрыла ладонь с пятью пальцами. — Пять тысяч лет. Цифра, от которой веяло вечностью. — Пять тысяч лет в месте, где нет никаких развлечений. Мне ли показалось? — Я терпеть не могу скуку. В ее голосе прозвучало эхо бесконечного одиночества. — Моя благосклонность к вам — лишь способ развеять тоску. И еще... — Что-то еще? — Твоя возлюбленная похожа на ту, кого я знала. Знакомая. Вероятно, та самая Изелин, о которой она вскользь упомянула. Постойте, «возлюбленная»? Пока мой мозг пытался обработать это определение, дракон продолжала. — Это был безумный человек, который в одиночку пересек океан, чтобы стать героем! Мы провели вместе совсем немного времени, но это было чертовски весело. На этот раз в ее глазах промелькнула тоска. — Это своего рода ожидание. Мне кажется, с вами будет интересно. — ...Вот как. Честно говоря, я не знал, что ответить. Я никогда не был заперт на пять тысячелетий. И я не был уверен, сможем ли мы оправдать ее ожидания. ...Но помощь была нам необходима. — Вы продолжите путь с нами? — Не беспокойся. Я собиралась сделать это, даже если бы ты не просил. Мы проговорили еще какое-то время. Большей частью это были бесполезные байки о старине, но порой проскальзывали и важные сведения. Например, об особенностях местного ландшафта. Или об «ограничениях», общих для всех драконов. Я бережно сохранял в памяти каждую крупицу ценной информации. — Ах да, прости за ту атаку. Уж слишком ты... диковинный. — Что значит «диковинный»? — Диковинный значит диковинный. — ...Понятно. Вопросы о моей сущности... Теперь это не имело значения. Точнее, перестало меня волновать. — Г-господин?.. Так или иначе. — Проснулась? — Я... я не умерла?! — С чего бы тебе умирать, дуреха. Ситла пришла в себя. — Мы ведь уже выдвигаемся, верно? — Да. Но прежде нужно кое-что сделать. «Плата» тоже была готова. — О-о, неужели? — Да, приступим. — Ты ведь помнишь условия. — Разумеется. «Плата должна соответствовать запросу». И «обязательно нужно что-то потерять». Верно? Одно из «ограничений», о которых поведала дракон. Чтобы дракон мог помочь, он обязан получить нечто равноценное взамен. Своеобразный эквивалентный обмен. При этом абстрактные понятия вроде жизни или силы не принимались. Плата должна иметь физическую форму. — Вот цена, которую я плачу. Я извлек предмет из инвентаря. Вещь дорогая, но это не имело значения. В конце концов, мне больше нечего было предложить. — Я так и думала. На лице дракона расцвела улыбка. Яркая, предвкушающая улыбка существа, которому наконец-то стало любопытно. [ Вы достаете предмет: Магический меч (реплика). ] Моя плата — магический меч. А то, что я получу взамен, очевидно. — Мне нужен Святой меч. *** ---------- Испытание (1) — Ого, это же Магический меч. Роэль, стоявший подле меня, восхищенно выдохнул. Он вертел головой, во все глаза разглядывая клинок. — Вблизи он производит совсем иное впечатление! Магический меч. Оружие Повелителя демонов. Настанет день, когда Роэль придется сойтись в бою с тем, кто держит этот клинок. — Вы ведь тоже купили его в той лавке? — Да. — О-о, а Святых мечей там не продают? — Продают, но подделки. — Ну да, фальшивка — это совсем не то. Обыденный разговор, сдобренный шуткой. Усмехнувшись, Дракон приблизился и принял Магический меч. — Хм-м... Я не питал особых надежд. В конце концов, это была лишь имитация. Было бы верхом бесстыдства даже для меня — пытаться выменять фальшивку на нечто подлинное. — Сомнительно, — Дракон склонил голову набок. Реакция была вполне ожидаемой. Я, ничуть не смутившись, поспешил добавить: — Будет достаточно, если вы просто перенесете нас к месту, где покоится Святой меч. — Исключено. Сделка с драконом зиждется на равноценном обмене. Подобного «вознаграждения» едва ли хватит для соблюдения паритета. Это была добрая весть. Его слова означали, что он готов предложить нечто большее, чем я просил. Не скрывая довольной ухмылки, я задал еще один вопрос: — И на что же мы можем рассчитывать? — Что ж, придется оказать вам «соразмерную» поддержку. Соразмерную. Чрезвычайно туманное определение. Подобные слова требуют осторожности, ведь мера у каждого своя. Однако, когда речь идет о Драконе, любые сомнения отпадают сами собой. — Полагаюсь на вас. — Идет. Дракон воззвал к магии подпространства и убрал полученный клинок. — Плата принята. Вновь по телу Дракона пробежали искры. На этот раз его аура не была угрожающей. Скорее, она знаменовала собой «дозволение». ...Как же вышло, что столь могущественные существа оказались скованы подобными правилами? — Вам не жаль расставаться с ним? — Хм? — С Магическим мечом. Он выглядел весьма достойным оружием. — Пустяки. Все это ради того, чтобы ты стала Героем. — ...Это действительно трогательно. Роэль, расплывшись в улыбке, сделала шаг ко мне. Движение было естественным: она по-хозяйски вцепилась мне в руку. — ... Ситла не была из тех, кто станет безучастно наблюдать за подобным. Она мгновенно заняла свободную сторону и потянула меня к себе. Я осознал это еще в самом начале: находиться меж двух огней — испытание не из легких. — Девочки, мне тяжело. Я предпринял слабую попытку их урезонить. — Слышала? Ему тяжело, госпожа демоница. — Это я должна была сказать. Тщетно. — Грешный ты человек. — Это несправедливо. — Молчать. К тому моменту, как мнение Дракона обо мне окончательно пробило дно. — Выдвигаемся. Дракон начертал на ровной поверхности магический круг. — Это круг пространственного перемещения. Встаньте в центр, и он перенесет вас к Святому мечу. Я видел магию Дракона уже в третий раз. Титул «прародителя магии» давали не за красивые глаза; даже я, будучи дилетантом, понимал, насколько высок уровень его мастерства. Я с готовностью ступил в круг. Вслед за мной вошли Роэль и Ситла. По телу разлилось ощущение обволакивающей маны. Миг — и пространство вокруг словно вытолкнуло нас в иную точку мира. — Мы на месте? — Да. Перед нами расстилалась не пустыня и не чаща. Взору открылись бескрайние «каменистые пустоши». — Понимаю, что спрашиваю поздно, но... насколько велик Южный континент? — Кто знает? Если мерить вашими мерками... пожалуй, он равен Срединному и Западному материкам вместе взятым. Земли, не знавшие поступи первопроходцев, не попадают в летописи. Я наивно полагал, что он сопоставим со Срединным континентом, но жестоко ошибался. Знай я истинные масштабы, сто раз бы подумал, прежде чем пускаться на поиски Святого меча. Не встреть мы этого Дракона... О последствиях не хотелось даже думать. — Нам сказочно повезло. — А я о чем говорю. Я бегло осмотрелся. Повсюду громоздились исполинские валуны. Землю испещряли глубокие разломы, зияющие бездонными пропастями. И там, среди этого хаоса, стояла одинокая скала... — Неужели это и есть Святой меч? — Он самый. — Выглядит именно так, как я и представлял. — Вполне узнаваемо. В самое сердце камня был вонзен старый клинок. — И нам нужно просто его вытащить? — Верно. И это всё? Никаких исполинских подземелий? Никаких стражей, охраняющих реликвию? Я был рад, что всё складывается так просто, но... Мысль о том, что нужно лишь вытянуть меч из камня, приносила странное разочарование. — У тебя на лице написано разочарование. — Вовсе нет. — Неужто думаешь, что достаточно просто потянуть за рукоять? — Ни в коем случае. — Не обольщайся. Святой меч оставлен там лишь потому, что сама попытка вытащить его и есть величайшее испытание. Дракон добавил, словно желая вернуть мне подобающую серьезность: — К слову, «тот малый», о котором я поминал, так и не сумел его извлечь. — Вот как. Клинок, не поддавшийся никому. Классическая история о «Избранном», которому одному лишь суждено преуспеть. Сказать по правде, я ни капли не тревожился. Ведь та, кто стояла сейчас передо мной, была самой что ни на есть Избранной в этом мире. — Ох, кажется, я слишком во многом полагаюсь на вас. — Не бери в голову. — ...Спасибо. Медленным, скованным шагом Роэль приблизилась к скале. — Я начинаю! Сглотнув, Роэль ухватилась за рукоять. И в то же мгновение... — ...Роэль? Глухой удар. Роэль рухнула на землю. В панике я бросился к ней, пытаясь привести в чувство, но она не шевелилась. Ни единого движения, лишь ровное дыхание. Она будто погрузилась в глубокий сон. — Началось, — негромко проронил Дракон. Настоящее испытание только вступало в свои права. Я мгновенно оценил ситуацию. Судя по тому, что тело осталось здесь, испытание было духовным. А значит, мой путь был предопределен. Я не колебался ни секунды. — Ситла, охраняй Роэль. — А... да, конечно! [ Аватар отозван. ] *** — Это место... Перед глазами расстилался знакомый вид Академии. Невероятно. Еще мгновение назад она стояла перед Святым мечом, и вдруг — Академия! Роэль попыталась унять нарастающее смятение и сосредоточиться. «Все-таки это испытание?» В этом был смысл. Глупо было надеяться, что Святой меч отдастся в руки без боя. Происходящее — не что иное, как «испытание», ниспосланное мечом. Роэль заставила себя в это поверить. — И в самом деле испытание. — Ой! Господин Ынхо? — Да, это я. — Вы последовали за мной? — Я вернулся, как только ты потеряла сознание. — Вы и впрямь меня обожаете. — Ну, допустим. — ... То ли он непроходимо туп, то ли издевается. Шутки с этим человеком не проходили. Но почему? Ведь когда мы были в «современном мире», инициатива была в моих руках. Ах да, тогда я просто задавила его силой. «...Мне определенно нужно стать сильнее». — Ох. Нужно отбросить лишние мысли. Я слышала, что, находясь в моем сознании, он может отчасти читать мысли. Если я дам волю фантазиям и попадусь — ох. Последствия будут крайне неловкими. — И все же, что нам здесь делать? — Понятия не имею. Может, для начала пройдемся? — Хорошая мысль. Стоять на месте бессмысленно! Топ. Топ. Она зашагала по коридорам Академии. Вокруг царило оживление. Студенты болтали, носились по этажам, получали нагоняи от профессоров... Эта безмятежная картина невольно грела душу. В толпе мелькнуло несколько знакомых лиц. — Сера! — Роэль? Сера Эванс. Моя подруга, которая при первой встрече не вызвала симпатии, но теперь стала по-настоящему дорога. — Где тебя носило? Мы же договаривались о тренировке. — А, точно, таков сценарий! — Что? — Кхм-кхм! Ничего. Вы сказали, тренировка? Идемте скорее! Я и сама хотела ее увидеть. После того как нам пришлось спасаться бегством от Дракона, один лишь вид ее лица вызывал слезы облегчения. Роэль решительно направилась к тренировочной площадке. — А где госпожа Лайла? — Понятия не имею. Спит где-нибудь, небось. — Разве? Мне казалось, она избавилась от этой привычки. — О чем ты? Она и сейчас опаздывает каждый божий день. — Все еще опаздывает? «...Нет, она давно с этим покончила». Когда привычная реальность вступает в противоречие с увиденным, человек неизбежно ощущает «диссонанс». Роэль не была исключением. Несмотря на осознание того, что это лишь «испытание», а не явь, невыносимое чувство неправильности заполняло сознание. И лишь тогда она начала замечать детали. Шрамы — и старые, и свежие — на теле Серы. Число студентов, ставшее заметно меньше, чем она помнила. Пустой рукав там, где должна была быть левая рука проходящего мимо профессора Сигарета... — ... — Роэль, что с тобой? Из-за знакомых стен и лиц она решила, что испытание соткано из ее собственных воспоминаний. Но она ошиблась. Этот мир слишком разительно отличался от того, что она знала. — Не может испытание быть столь мирным. Предчувствие беды. Обострившиеся до предела чувства. Роэль осознала, что за стенами Академии происходит нечто «ненормальное». — Господин демон!.. — Готовься! Стоило Роэль принять боевую стойку, как нечто с грохотом проломило стену. Нет, это нечто не вошло само. Его швырнули. — Лайла?! Потерявшая сознание Лайла покатилась по полу коридора. Ее тело было испещрено жуткими ранами. Казалось, ее пронзили чем-то насквозь... — Вот ты где, цель номер один. Сквозь пролом в стене показалось еще одно знакомое лицо. Шрам, пересекающий щеку. Огненно-рыжие волосы. Взгляд, который невозможно забыть. — ...Вы. — Мы знакомы? Она знала ее. Ведь однажды этот «демон» едва не лишил ее жизни. — Астра!.. Командующая первым легионом армии Повелителя демонов, Астра. Она начала вторжение в Академию. — Что ж, долгие объяснения ни к чему. Взор Астры впился в сердце Роэль. Она едва успела среагировать, резко уклонившись в сторону, и в тот же миг «нечто» прорезало воздух там, где она стояла лишь секунду назад. — Сегодня мы истребим всех, кто находится в Академии. И тогда она увидела их. Там, за спиной Астры, в зияющем разломе стены. Один за другим появлялись те, кто давно должен был быть мертв. Командующий вторым легионом, Хогс. Командующий четвертым легионом, Феррол. — И объявим войну всему человечеству. Роэль Гриффитс. Испытание началось. *** ---------- Испытание (2) Святой меч. Оружие, которым, по преданию, первый герой сразил самого первого владыку демонов. Еще тысячу лет назад этот меч покоился в сердце Срединного континента. Святая столица Лоскана, главный собор. Место, где в будущем некие мужчина и женщина обретут спасение, склонив голову на колени друг другу, когда-то было пристанищем вонзенного в камень меча. Поскольку доступ туда был открыт каждому, поток желающих попытать удачу и вытянуть реликвию не иссякал. Разумеется, это неизбежно влекло за собой раздоры. Хаос не прекращался. В конце концов, церковь решила закрыть зал Святого меча. Причиной стали участившиеся случаи травм среди прихожан, охваченных лихорадочным азартом. Однако «судьбе» суждено свершиться в любом случае. Прежде чем зал успели изолировать, кто-то всё же сумел вытащить меч. Кандидат в герои, Кеал Харион. Он стал единственным воином, избранным Святым мечом. И на следующий день он был мертв. Согласно слухам, на Кеала напал дракон. Тот самый дракон забрал меч, а в придачу похитил чертежи и оставшиеся материалы. Внезапное появление дракона казалось нелепицей, но... Когда церковь попыталась отследить артефакт, «компас» действительно указал на Южный континент. Святой меч и вправду оказался вонзен в землю на территории драконов. — Дракон поднял Святой меч? — Да кто его знает. Кеал мертв, проверить некому. — Нет, а зачем он ему вообще сдался? Они же вроде нейтральны. — Говорю же, откуда нам знать. — ...Что ж, драконов не понять логикой. Я вообще только сейчас узнал, что они существуют. Возникали мелкие вопросы, но они не имели большого значения. Так или иначе. После этого люди несколько раз планировали экспедиции на Южный континент, но всякий раз затея оборачивалась крахом. Авантюристы, отправлявшиеся на поиски, бесследно исчезали, а пятьсот лет назад потерпел неудачу даже очередной кандидат в герои. Так человечество оставило надежду вернуть меч. Конечно, это не означало, что записи о нем стерлись. На протяжении сотен лет, от героя к герою. Поскольку Святой меч передавался из поколения в поколение, информация о нем сохранилась в первозданном виде. Например, вот что. Святой меч сам отбирает владельца. Его силу, характер. Или же его убеждения и благородство. Всё это проверяется в тот самый миг, когда человек пытается вытянуть клинок. А о том, чтобы он налагал какие-то особые испытания... Упоминаний нет. . . . — Я объявляю войну человечеству. Как бы это получше выразить. Роэль понимал, что всё происходящее сейчас — лишь часть «испытания». Потому что это не реальность. Это не окажет влияния на действительный мир. И именно поэтому его терзали сомнения. Если всё это — фикция. Если эти демоны, которые должны быть мертвы, и внезапное объявление войны — ложь. Если даже лежащая без сознания, едва дышащая Лайла — лишь «иллюзия». «Почему же тогда я в такой ярости?» Подлетевший Астра ударил Роэля ногой в живот. Не успев оказать должного сопротивления, Роэль отлетел, проламывая собой стены. Кажется, он пробил три кряду. Роэль обнаружил себя распростертым на полу. Больно. Боль была невыносимо реальной. Мгновенно поднявшись на ноги, Роэль снова бросился в гущу сражения. — Роэль. — ...Да, господин Ю Джихе. — Ты ведь понимаешь? Это не по-настоящему. Не поддавайся чувствам. — Разумеется, я понимаю. Проносясь мимо обломков стен, которые он сам же и проломил, он ускорил бег. И тут сбоку внезапно выскочил Хогс, занося свой огромный меч. Роэль едва успел заблокировать удар, но на этот раз его вышвырнуло наружу, на открытое пространство. — Я-то понимаю, но... Это испытание. Испытанию положено быть болезненным. Нельзя роптать на столь естественное явление. — ... Прямо рядом с ним слетела с плеч голова безымянного кадета. Куда бы ни падал взгляд, повсюду разворачивались подобные сцены. Двигаясь на рефлексах, Роэль спас одного из кадетов, едва не ставшего следующей жертвой. — С-спасибо!.. — Придите в себя! Роэль отражает магический снаряд, нацеленный в слабого. Однако он не успел остановить демона, зашедшего со спины. Голова кадета, которого он только что спас, покатилась по земле. — Ах ты!.. Отчаянный взмах меча. Демон падает замертво. — Роэль. — Я в порядке. Кончик меча дрожал. С трудом обретенное хладнокровие продержалось недолго и быстро дало трещину. — Нет, кажется, я уже на пределе. Это был ад. Даже зная, что всё это вымысел, он не мог избавиться от гнетущего чувства. Зная, что всё вокруг фальшивка, он всё равно хотел как можно скорее пробиться к Сере. Всё должно быть не по-настоящему, но он не мог бросить этих людей. «Возможно, всё могло бы обернуться именно так». Внезапная мысль промелькнула в голове. Если бы в тот день он не смог убить командующего вторым легионом. Если бы в тот день командующий первым легионом вернулся живым. Если бы в тот день в деревне вместо него рукоять меча сжал господин Ю Джихе. Пусть его выбор не всегда был лучшим, он всегда старался поступать по совести. И всё же дела в этом мире не всегда идут по плану, порой они запутываются самым чудовищным образом. До сих пор ему везло, но... Может ли он гарантировать, что подобное не случится в будущем? — Какие только мысли не лезут в голову. Он снова срывается в бег. Поставив «защиту» в приоритет, он начал отражать атаки всех демонов, попадавших в поле зрения. — Я понял суть этого испытания. Это один из вариантов «худшего сценария». — Быть может. То, что вполне могло произойти. Самое мрачное будущее. — Если бы вас не было рядом, господин Ю Джихе, разве всё не выглядело бы именно так? Это не был вопрос. Скорее нечто вроде монолога, брошенного в пустоту. Разумеется, он не ждал ответа. — ... Но что-то было не так. Это не было простым молчанием — в воздухе повисло некое зловещее предчувствие. — Роэль, никогда не сдавайся. После этих слов голос Ю Джихе больше не звучал. — ...Господин Ю Джихе? Он позвал снова, но ничего не изменилось. — Кто это еще такой — Джихе? Вместо него послышался голос другого «демона». — Черт... Вы не могли бы исчезнуть? — ? Ты почему так разговариваешь?.. Нужно собраться. По какой-то причине господин Ю Джихе не может ему помочь. Теперь нужно принимать решения еще осторожнее. Первым делом — обеспечить безопасность тех, кто не силен в бою. Он не может защитить всё это пространство в одиночку, а даже если бы и мог, командующие легионами — это совсем другой уровень. Он беспокоился о Сере, но... С её скоростью она, по крайней мере, сможет продержаться и не погибнуть. — Фух... Если использовать разрез на максимальной мощности, можно одним махом расправиться с рядовыми противниками. Академия при этом изрядно пострадает, но что поделать. Это единственный способ свести жертвы к минимуму. Кханг! Отразив случайную стрелу, Роэль подбежал к ближайшему кадету. — Здравствуйте! — О, Роэль?.. — Простите, что отвлекаю в такой момент. Вы не знаете, где Эван? Роэль никогда не был из тех, кто блещет стратегическим мышлением. Но если он попросит умного Эвана, тот наверняка что-нибудь придумает. Это первый шаг. Найти Эвана! — О чем ты вообще говоришь? И следом. — ...Эван ведь погиб еще несколько месяцев назад. С самого первого шага всё пошло наперекосяк. — ...Что? В тот самый миг, когда он почувствовал, что что-то в корне не так. В спину Роэля вонзилось несколько потоков ужасающей жажды крови. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять. Это не обычные демоны. Несомненно, командующие легионами. «...А что с теми двумя?» Он медленно обернулся. Как и ожидалось, там стояли четверо демонов. Астра. Хогс. Перол. И безымянная суккуб. Астра, выступив вперед словно лидер, небрежно бросил то, что держал в обеих руках. Тюк. Шмяк. Это были трупы. Тела, в которых уже не теплилась жизнь, явные мертвецы, о воскрешении которых нельзя было и мечтать. Роэль знал имена этих тел. Сера Эванс. Лайла Беллакши. — Следующий на очереди — ты. Роэль Гриффитс. Взгляд затуманился. Казалось, мысли обрываются, вспыхивая и гаснуя. Сердце бешено колотилось. Роэль продолжал твердить себе под нос. Это испытание. Это не реальность. Нельзя идти на поводу у эмоций. Нужно быть осторожным. Однако чудовищное «чувство реальности», которым обладало это пространство, сковывало его. Пот, катившийся по телу от бега, ощущался липким и неприятным. Кровь, разлитая повсюду, и её металлический запах вызывали тошноту. Даже если это фикция. Осознание потери друзей истязало его душу. А если бы это не было вымыслом? Если бы это место было реальностью, я бы... Почему-то дрожь постепенно утихла. Только тогда Роэль осознал всю тяжесть своего положения. Будучи нерешительным, он не сможет защитить никого. — ... Роэль вскидывает меч. Острие клинка направлено на «врага» перед ним. — Нападайте все вместе. Я убью вас всех. *** [ Доступ запрещен. ] Внезапно появившееся системное сообщение. Вот в чем была причина. — Что? [ Данное испытание не рассчитано на участие двух и более лиц. Согласно протоколу, пользователь будет изгнан. ] Предчувствуя неладное, я успел лишь крикнуть Роэлю, чтобы он не сдавался, прежде чем меня вышвырнуло. Никак не ожидал, что такое произойдет... Ну, ничего не поделаешь. Придется надеяться, что в этот раз он справится сам. Роэль способный, у него всё получится. ...Кстати. А когда закончится испытание? Пока идет проверка, сознание Роэля призвано в иное пространство. А значит, его внутренний мир не может поддерживаться, и мне придется торчать снаружи. Проблема в том, что время моего аватара было на исходе. — ...Я что, сейчас умру? Я уже видел, что происходит с душами, лишившимися плоти. Если таков мой конец, то, честно говоря, мне даже представлять это не хочется. Пока я терзался этими страхами, моя душа вылетела наружу. [ Душа распадается. ] [ Рекомендуется как можно скорее вернуться в физическую оболочку. ] — Ой, подождите секунду. Меня начало мутить. Это не было простой тошнотой или головокружением. Это было ощущение того, как само мое существование обрывается секунда за секундой. Сомнений нет. Если я продолжу в том же духе, то вскоре погибну. Скорее, аватар... — Что это ты затеял? В этот момент дракон стремительно протянул руку. Хвать! И поймал. Меня, находящегося в состоянии души, голыми руками. — ...? — Охо, так ты с самого начала был лишь душой? Значит, на то была странная причина. Удивительно, но как только рука дракона коснулась меня, всё пришло в норму. — Куда ты девал то тело, что было до этого? — ...Сейчас мне затруднительно его использовать. Не могли бы мы побыть в таком положении, пока Роэль не выйдет? — Это не составит труда. — Благодарю. Во время изгнания я не мог управлять системой. Поэтому идеальным вариантом было использовать аватара сразу после выхода, но из-за того, что боль превзошла все ожидания, моя реакция немного запоздала. Если бы не этот дракон, даже используй я аватара... Я бы погиб. Однако вместе с этим в голове всплыла и зловещая вероятность. «Ю Джихе, похоже, ты была права». --- ---------- Испытание (3) Живя на этом свете, чего только не увидишь. То тебя внезапно похищают в иной мир, то клеймят там демоном... А порой и вовсе лишаешься плоти, обращаясь в бесплотный дух. — Я ведь не умру вот так, внезапно? — Да говорю же тебе, все в порядке. Маленькая ладонь дракона мертвой хваткой вцепилась мне в волосы. Из-за разницы в росте мне пришлось опуститься на колени — словом, зрелище довольно жалкое. — Почему именно за волосы? — Так удобнее. — ... — К тому же, будет неловко, если я случайно тебя выроню, не находишь? — Если подумать, мне тоже начинает казаться, что этот вариант — лучший. Несмотря на унизительное положение, были и добрые вести. — Там, «внутри», время течет иначе, чем в реальности. Если девчонка справится... что ж, она скоро выйдет. Я опасался, что если испытание затянется, мы не успеем в срок. Теперь же все тревоги рассеялись. Радовало и то, что мне не придется долго пребывать в столь нелепом виде. — С кем это вы разговариваете? В наш разговор вмешалась стоявшая подле Ситла. На её лице застыло недоумение. Похоже, Ситла меня не видела. ...Впрочем, это вполне естественно. — С твоим хозяином. — Что? Дракон ответила буднично и кратко. Глаза Ситлы округлились. — Хо-хозяин?! Где?! Почему я его не вижу?! — Я его держу. — Пожалуйста, не шутите так! — Это не шутки, твой хозяин сейчас... цыц, неважно. Дракону стало лень объясняться, и она лишь раздраженно цокнула языком. Ситла несколько раз беззвучно открыла рот, но, не осмелившись перечить, принялась озираться по сторонам. — Хозяин! Где вы?! За валуном. Под валуном. В волосах Роэля... С чего она вообще вздумала там искать? — Эта суккуб всегда была такой недотепой? — ...Ей просто скучно, вот она и чудит. Как же она до такого докатилась? Разве раньше у неё не было образа коварного интригана? ...Хотя это было так давно, что я уже и не помню. — Послушай, человек. — Да? — Ты что, успел навлечь на себя чью-то кровную обиду? Вздох, сорвавшийся с губ дракона, заставил атмосферу мгновенно похолодеть. Ситла, только что дурачившаяся в одиночестве, покорно притихла и подошла ближе. Дракон пристально всматривалась в край утеса неподалеку. Только тогда я почувствовал это. Скрытая аурой дракона, пробуждалась иная, могущественная мощь! — Это... — Демоны. Из-под обрыва неспешно поднялась фигура. Крохотные крылья на пояснице. Рога на голове. Заостренные, как у эльфа, уши. Эта «раса» была мне слишком хорошо знакома. Вероятно, Ситле тоже. — Суккуб? Вопрос прозвучал как утверждение. И дело было не только в характерной внешности. Если придираться, женщины-вампиры выглядели почти так же. Но уверенность мне придало иное... — Лилит. — Так ты и вправду здесь, Ситла. Эти двое явно знали друг друга. — Кажется, они знакомы. — И не говори. Сделав шаг назад, Ситла процедила: — Зачем ты явилась? — Как зачем? Пришла повидать свою милую сестренку. — Хватит нести чушь, говори правду!.. — Боже... Ну зачем же быть такой жестокой? Ты уже и забыла, как я заботилась о тебе в былые времена? — Заботилась? Ты называешь это заботой?! Её кулаки сжались до белизны в костяшках. Я видел, как участилось дыхание Ситлы. Обычная физиологическая реакция, когда человек не в силах совладать с яростью. Я тихо обратился к дракону: — Ситла сама не своя. Похоже, их связывает что-то серьезное... — Знаю. Хочешь, чтобы я вмешалась? — Прошу вас. — Это не составит труда. Дракон уверенно шагнула вперед и положила руку на плечо Ситлы. — Отойди на время назад. — ...Да. На лице отступающей Ситлы отразилась целая гамма чувств. Гнев, досада, бессилие... Сплошной мрак. Нужно будет как-нибудь выслушать её историю. — Итак, отродья демонов. Какими судьбами? — ...Я бы сама хотела это спросить. Почему дракон помогает человеку? — На то были свои причины. Тебе знать не обязательно. Я перевел взгляд на демонессу по имени Лилит. Она была примерно того же уровня, что и тот командующий легионом, Пероль, которого я видел прежде. И демоны, следовавшие за ней, были один сильнее другого. Сейчас, когда Роэль без сознания, нет угрозы страшнее этой. Однако. — Скажу со всей ясностью. Этот человек под моей защитой. Не смейте приближаться. Как же надежно это звучало. Стоило этой маленькой девочке встать впереди, как все тревоги улетучились без следа. Плевать, командующая эта суккуб или кто-то еще. По крайней мере сейчас, даже явись сюда сам Король Демонов, мы будем в безопасности. — Но!.. Лилит попыталась что-то возразить. — Нет. Дракон оборвала её на полуслове. — На этом закончим. Я не люблю повторять дважды. Если не веришь, я могу доказать свои слова, разбив ваше «устройство». Взор дракона на мгновение переместился на грудь Лилит. Преодолев неловкость, я присмотрелся и понял: так и есть. Ожерелье на шее Лилит искусственно снижало концентрацию маны вокруг. Демонам трудно выжить на этой земле в обычном состоянии. Девяносто девять из ста зачахли бы и погибли, как Ситла в свой первый приход. И это украшение служило им щитом. Дракон раскусила их замысел в один миг. — ...Дело принимает скверный оборот. Лицо Лилит застыло. Сдержав тяжелый вздох, она приказала своим подчиненным отступить. — На сегодня всё. Сила драконов полна ограничений. Вы не сможете помогать им вечно. Разумеется, проблема не была решена окончательно. Лилит, похоже, осознала ситуацию и теперь будет выжидать момента, когда срок контракта истечет. Я посмотрел на Роэля. Он всё еще не подавал признаков жизни. Дыхание было настолько слабым, что на миг могло показаться, будто он мертв. Но я верю. Роэль снова поднимется и с достоинством обнажит святой меч. Ведь твоя главная сила в том, что ты никогда не сдаешься. *** В те времена, когда Роэль страдал от глубокой меланхолии, он нет-нет да и задавался одним вопросом. В нем не было ничего сложного. Просто: «Насколько же я стал сильнее?» Что я смогу защитить? Кого смогу одолеть? И каких высот смогу достичь? Это были серьезные размышления, но Роэль так и не нашел ответа. Просто потому, что ему не с чем было сравнивать. ... Вы спросите, разве он не победил командующих легионами? Честно говоря, это трудно назвать чистой победой. В случае с Хогусом он нанес удар, вложив «всю свою ману» в противника, который уже лишился своих способностей — сомнительный успех. В случае с Перолем он до предела использовал помощь Ю Джихе — тоже неоднозначно. Если рассуждать хладнокровно... Было бы преувеличением сказать, что Роэль победил исключительно собственной силой. Благословение инквизиторов перестает действовать на командующих, начиная с третьего легиона. Роэль почти до самого конца не мог вырваться из-под влияния этого благословения, а значит, он не мог считаться равным командующим. Прямо как сейчас. Кап. Кап. Что-то упало на землю. Темно-красная, вязкая жидкость. Кап. Кап. Поток никак не хотел останавливаться. Если проследить за алой дорожкой, можно увидеть дыру размером с монету. — Кха... Роэль пошатнулся. Сквозная рана в животе. Жуткая боль и бессилие начали расползаться от раны по всему телу. — А ты упрямо уклонялась. Астра заговорила, болезненно зажмурив глаза. В её голосе слышалась тень благоговения и горькое чувство триумфа. — Ты стала как минимум в три раза сильнее с нашей последней встречи. Что ты с собой сделала? Роэль не слышал вопроса. Пи-и-и-и— В ушах стоял невыносимый звон. Впрочем, отвечать ему всё равно было нечего. — ...Теперь это уже не важно. Обреченная Астра снова открыла глаза. Перед её взором предстала до основания разрушенная Академия. Разумеется, по большей части это было делом рук армии Короля Демонов. Ведь именно Астра отдала приказ крушить и убивать всё на своем пути. И всё же каждый присутствующий здесь понимал. Те редкие, но пугающе глубокие следы разрушений. Это не почерк армии демонов. «Победила бы я, приди она одна?» Да. Как уже упоминалось, Роэль всё еще не дотягивал до уровня Астры. «...Но и я бы тогда получила тяжелые раны». Хогус, Пероль, Лилит. И Астра. Говоря откровенно, Роэль сражался превосходно. Он не позволил гневу затуманить рассудок и не терял концентрации ни на миг. Если бы у Пероля не было силы бессмертия, он бы погиб уже несколько раз. Ментальные атаки Лилит тоже не возымели явного эффекта. Единственным, кто не получил ни одного удара, был Хогус. Сама Астра тоже — лишь однажды — позволила себя ранить. Но это был бой четверых против одного. В конечном итоге поражение было неизбежно. «...Значит, прийти вместе было верным решением». Как бы то ни было, приказ выполнен. Осталось покончить с этой женщиной и вернуться с докладом. — Хогус, добей её. — Ну вот... опять я за всех отдуваюсь. Иного пути не было. Нельзя было больше злоупотреблять «способностью». Сила, проделывающая дыры во всем, чего коснется взгляд. Она велика, но чрезмерное её использование несет в себе риск. Любая сила такова. Исключений не существует. «Сила этой женщины... нет, размышлять об этом больше нет смысла». Роэль тяжело и прерывисто дышал. Хогус медленно приближался. — Прости. Я хотел бы сойтись с тобой в честном поединке. Он высоко занес свой великий меч. Целясь в голову. Один удар должен был расколоть череп, лишая малейшего шанса на спасение. — Х-а-а!! С яростным выкриком меч обрушился вниз. Невероятная мощь, рожденная исполинским телом. Дополненная на удивление тонким управлением маной, эта сила удваивалась. Сокрушительный удар, способный раскалывать горы, пал на голову Роэля. Хруст. Раздался звук чего-то скрежещущего и ломающегося. Это определенно должна была быть голова Роэля... Должна была быть. — ...! Осколки раскрошенного металла посыпались на землю. От великого меча осталась лишь рукоять. Ошеломленный Хогус отпрянул назад. Роэль всё еще стоял. На дрожащих ногах он упирался в землю, дрожащими руками сжимал свой клинок. Это не поддавалось логике. Не только Хогус, испытавший это на себе, но и Астра, наблюдавшая со стороны, замерли в оцепенении. — ...Что это за чертовщина. Говорят, люди верят только тому, что видят своими глазами. Никакие доводы не сравнятся с личным опытом, и в каком-то смысле это истина. Но сейчас. Сейчас... «Невероятно». Почему-то Астра никак не могла поверить в то, что только что увидела. — Хогус! Чего ты ждешь?! Убей её немедленно! Придя в себя, Хогус бросился в атаку. Лилит начала готовить заклинание, а Пероль развернул некромантию. Все командующие легионами почувствовали это. Что-то пошло не так. Нужно немедленно уничтожить эту девчонку. — Я не сдамся... — прошептал Роэль. Жгучее, несокрушимое желание задрожало в его голосе. Ш-ш-ш... Раздался звук, похожий на шипение прижигаемой плоти. Это была рана в животе, которую Астра пробила мгновение назад. Кровь больше не текла. Рана затягивалась на глазах. — Кха! Рванувший вперед Хогус внезапно отлетел назад. Прокувыркавшись по земле, он с трудом поднялся, содрогаясь от боли. Магия Лилит. Некромантия Пероля. Всё рухнуло под «единым взмахом» Роэля. — ...Я спрошу еще раз. В глазах Астры начал зарождаться страх. Нет, ей не показалось. «Она внезапно стала сильнее». На грани смерти. Необъяснимый «всплеск» угасающей жизни. Тот, кто еще секунду назад был заведомо слабее... — Что ты сделала? В одно мгновение Роэль стал сильнее самой Астры. *** ---------- Испытание (4) Поразительно. Иного объяснения не найти. Раны затягиваются. Силы возвращаются. Прерывистое дыхание выравнивается, а взор обретает ясность. Еще несколько секунд назад он не мог сделать и шагу, но теперь был полон сил, словно готов к затяжному спринту. Почему? ······. На самом деле, подобное случается не впервые. Впервые это произошло… да. Когда демоны напали на Академию. Тогда, на самом пороге смерти, в нем внезапно вспыхнула мощь, позволившая дать отпор волку-демону. И еще······. Когда его схватили инквизиторы. Пусть тогда ему не удалось вырваться, ощущения были те же. И не только тогда. В мимолетные мгновения. Во время одиночных тренировок или когда он чувствовал, что уперся в тупик. Пусть ненамного, но он ощущал, будто разом перешагивает через несколько ступеней. С того самого момента, как он впервые вознамерился стать Героем, это явление заставляло Роэля неуклонно расти. Так что же это, в конце концов, такое? «······.» Глупый вопрос. Ответ был настолько очевиден, что стало тошно от собственной минутной растерянности. «······Благословение». То, чьего имени, условий и пределов силы он не знал. Его личное Благословение. Роэль медленно выдохнул, успокаивая дыхание. — Что за трюк ты провернул? На вопрос Астры он не ответил. Лишь молча крепче перехватил меч. — Значит, отвечать не намерен. Что ж, признаю: теперь ты сильнее меня. Тогда и сейчас. В чем сходство? Если найти идеально совпадающее «условие», оно станет ключом к разгадке природы Благословения. Однако выяснить это прямо сейчас было трудно. Для раздумий попросту не хватало данных. — ······Но не вздумай заноситься. Лицо Астры исказилось, а глаза лихорадочно блеснули. Проявление «иной силы», к которой Роэль уже успел немного привыкнуть. Он резко повел плечом, и неведомая сфера едва коснулась его кожи, пролетев мимо. Верно. Сейчас не время для сложных раздумий. Раз уж он решил не сдаваться, нужно со всей серьезностью отнестись к текущему положению. — Ты стал сильнее, но не более того. Тебе все равно не выстоять против нас всех. Все именно так. Насколько бы он ни вырос, это не был уровень подавляющего превосходства. Против этой четверки, швыряющейся причудливыми способностями, его сил все еще······. «Роэль, никогда не сдавайся». В миг, когда он готов был дрогнуть, знакомый голос отозвался в сознании эхом. Роэль сомкнул разомкнутые было губы и заставил себя улыбнуться. «Я и без вас собирался это сделать, знаете ли?» «Все эти тревоги совершенно напрасны». Хуух! Подоспевший Хогус принял позу, готовясь обрушить на него сокрушительный удар кулаком. За ним следовал ревущий поток воздуха. Роэль стиснул зубы и сам бросился навстречу Хогусу. — Хып! Наконец, кулак Хогуса сорвался с места. Быстрый, тяжелый, точный. Роэль не сводил глаз с этого кулака. Тело Хогуса огромно. Длинные, мощные конечности. Широкий торс. Это позволяло ему тягаться в дистанции даже с противником, вооруженным длинным мечом, но это же означало, что можно сократить разрыв. Чудом уклонившись от прямого удара, Роэль вложил все силы в ответный замах кулаком. Тонг! Звук удара оказался на удивление слабым, несоразмерным приложенной силе. В этом и заключалась проблема их недавней схватки. Сколько бы сил он ни вкладывал, урон стремился к нулю. То, что ему удалось сразить Хогуса одним ударом в Великом Лесу, было несомненной удачей. Тогда Хогус был истощен, его хваленая броня разбита, и он не мог оценить истинную мощь Роэля. Если бы тогдашний Роэль столкнулся с Хогусом на пике его формы, исход был бы иным. И это «если» воплощалось в реальность прямо сейчас. Стоило Хогусу перейти в наступление, как Роэль становился бесконечно беспомощным. «······Как же я сделал это в прошлый раз?» Однако он отчетливо помнил. В тот момент, когда Благословение только активировалось, Роэль сумел отшвырнуть нападавшего Хогуса. Чра-ра-ра-рак! Прежде чем он успел додумать, из земли вырвались цепи, пытаясь опутать его тело. Это некромантия Пероля. Это не просто металл: малейшее касание — и они вытянут жизненные силы. Он только-только восстановился и не мог позволить им дотронуться до себя. Роэль стремительно бросился в сторону, избегая оков. Перекатившись по сырой земле, он тут же восстановил равновесие. Он вскинул голову, готовясь к следующей атаке. — ······А. — Встретились взглядами, надо же. Прямо перед его лицом оказалось лицо Лилит. Она улыбалась так, словно уже одержала победу. Ее глаза слабо мерцали алым светом. — ······! Роэль мгновенно почувствовал, будто время замедлилось. И это не было тем благотворным замедлением, что обостряет рассудок. По всему телу разлился жар. Непристойные мысли, которые невозможно было облечь в слова, заполнили его сознание. — Ну как? Не можешь сражаться? Очарование суккуба. Причем достигшее уровня влияния на само «состояние»······! Ему впервые довелось испытать это на себе. Именно поэтому он растерялся, а из-за растерянности······. Решение Роэля было решительным и жестоким. Пук. Он вонзил собственный меч себе в бедро. Боль вспышкой ударила в мозг, прогоняя возбуждение и возвращая ледяное хладнокровие. В то же мгновение что-то коснулось его спины. Па-ба-бак. Это был не кулак. Уж лучше бы это был кулак. — Угх······. Кха-ха. Роэля вырвало кровью. Только тогда он увидел. Живот, солнечное сплетение, плечо. В каждом из этих мест зияло по дыре размером с кулак. Способность Астры. «······Все-таки суккубы опасны. Я старался не смотреть, но она застала меня врасплох». Внутри все переворачивалось. Зрение застилал туман. Он понял сразу. Это вестник смерти. «Даже став сильнее, я все еще······». Он видел, как тяжелыми шагами приближается Хогус. Без малейшего промедления Хогус обрушил кулак прямо в лицо Роэля. Его отбросило назад, и он летел, пока не······. Ква-а-а-анг!! Его впечатало в землю. Мигание. Мигание. Сознание то и дело ускользало. Естественным образом возник вопрос. Если я умру здесь, умру ли я на самом деле? Наверное, нет. С высокой долей вероятности, будет и следующий шанс. «······.» Сдаться······. «Роэль, никогда не сдавайся». Ах, ну правда же. Я понял. — Хе-е-ек······! Легкие наполнились воздухом. Глаза, что медленно закрывались, распахнулись. Все повторилось в точности, как и в прошлый раз. — ······Быть не может. До него донеслись голоса Командующих легионами, полные ужаса. Роэль медленно поднялся на ноги. — Кто это тут решил все закончить без моего ведома······? Дрожащими руками он сжал меч. Удивительно, но стоило крепко ухватиться за рукоять, как дрожь унялась. — Я не сдамся. Кто-то мог бы спросить. Раз это не реальность, раз от этого ничего не изменится. Зачем так отчаянно цепляться за жизнь? На такой вопрос Роэль мог ответить без тени сомнения. «Потому что, если я сдамся здесь, я сдамся и в реальности». В любом деле нужно выкладываться на полную. А если речь идет о защите — тем более. Если легко отказаться от защиты того, что фальшиво, то однажды можно дрогнуть и перед лицом того, что истинно. Роэлю это было противно. Это — пустяк, поэтому можно отступить. То — неважно, поэтому можно сдаться. Его убеждения стоили гораздо большего. Поэтому он не сдастся. Пока в нем теплится дыхание, он будет сжимать меч и разить врага. — Это невозможно. Голос, пропитанный яростью, ударил Роэля по ушам. Это был Астра. — Ты определенно должен был умереть. С такими ранами не выживают. Из его глаз ручьями текла кровь. Такова была цена силы, которой владел Астра. — Нельзя обладать такой мощью, не платя ничем взамен······! Даже Владыка Демонов на такое не способен!! В его крике слышалось отрицание. Этого не может быть, это немыслимо. Он отрицал даже то, что видел собственными глазами. — Значит, ответ очевиден. Роэль ответил с достоинством. — Разве это не значит, что ваш хваленый Владыка Демонов слабее меня? — ······. — Так что хватит болтать, нападайте. Битва возобновилась. Колоссальные силы сталкивались вновь и вновь, буйствовала магия и некромантия. Ландшафт менялся, завывали искусственно рожденные штормы. В этом хаосе Роэль продолжал проигрывать. Проигрывал и проигрывал. Как бы он ни рос, численное превосходство не так-то просто преодолеть. Ему пришлось многократно пройти через мучительный процесс воскрешения на самом пороге смерти. Так, после пяти раз. Роэль сумел окончательно испепелить Пероля. Еще три раза. Голова Лилит покатилась по земле. Затем хватило и двух. Ква-а-а-а-а-анг!! — Э-этот… человек… истинный монстр······. Хогус был вбит в землю. Его доспехи превратились в крошево, а в солнечном сплетении, куда пришелся удар, зияла огромная дыра. Вскоре дыхание Хогуса прервалось. — ······Атака настолько быстрая, что ее невозможно осознать. Значит, это и был верный ответ. Четверо Командующих. Теперь остался лишь один. — ······. Астра молчал. Вместо него заговорил Роэль. — Удивительно. Я так отчаянно старался не сдаваться, но даже сам не верил, что у меня действительно получится. Астра попятился. В этом жесте не было ярости или чего-то подобного. Лишь чистый ужас и благоговение. Взгляд человека, смотрящего на нечто, что невозможно превзойти. — ······Похоже, я и вправду благословлен. В пылу битвы он осознал. Почему он не падал. Почему после каждого преодоленного кризиса его переполняла сила. Условия и прочее — все это было неважно. По-настоящему важным было состояние души. Стальное сердце, способное не сдаваться перед любыми испытаниями. Роэль окинул взглядом себя — израненного, в лохмотьях. Он был в плачевном состоянии, но ему не было стыдно. Ибо он не отступил ни на шаг! «Вы ведь знали это, господин Ынхо?» Благословение. Сила, дарованная Богом, присущая только людям. Сера получила Благословение Скорости, Лайла — Благословение Созидания. Все это время его терзала неопределенность. Ему твердили, что он получил Благословение, но он никак не мог понять, в чем оно заключается······. И это было естественно. Было бы странно осознать такую силу заранее. — Теперь остались только вы, Астра. Благословение Роэля — для тех, кто не знает слова «сдаться». С какими бы кризисами он ни сталкивался. Даже если он падет на колени, споткнется или погрузится в отчаяние. Пока Роэль не сдается, оно дарует ему силу для победы. — Пора заканчивать. Глупо, конечно, но есть человек, которого я очень хочу увидеть! Имя ему. Благословение Непреклонности. Единственное в мире, принадлежащее лишь Герою. *** ---------- Испытание (5) Глухой удар. Враг, казавшийся столь великим, наконец рухнул ниц. Сколько же раз я потерпела поражение? Точно не помню, но, кажется, не меньше десятка. Тело едва слушается. Превозмогая боль в изломанной плоти, я подхожу к поверженному врагу. — Кх... гх... Астра издает стон, полный яростного бессилия. Роэль на мгновение замолчала, а затем тихо заговорила. — Почему вы так отчаянно сражаетесь? Она долго размышляла над этим. Быть может, у стороны Короля демонов тоже есть причины, по которым они не могут отступить? Если эта война началась лишь из-за столкновения интересов, ей хотелось бы разрешить всё миром. Но возможности спросить не представлялось. Каждая их встреча неизменно влекла за собой смерть. Чтобы свести число жертв к минимуму, Роэль выбирала битву вместо слов. — ...Что? — В этом нет нужды. Ни для вас, ни для нас. Пусть это лишь пространство испытания, а военачальник перед ней — лишь тень. Но она хотела знать. Почему они должны убивать? Демоны ведь тоже должны знать цену жизни, так почему же? Если бы в реальности оставалась хоть малейшая надежда на диалог... — Таков приказ. — ... — Так велел Его Величество Король демонов. Иные причины излишни. Вот оно как. — Желаешь уменьшить число жертв? Это не сказка. Демоны и люди. Для этих двух рас никогда не существовало финала, где все были бы счастливы. — Жаль тебя разочаровывать. Мы зашли слишком далеко. Первопричина. Тот, кто первым вторгся в мир людей и объявил войну. Король демонов. Если демоны просто следуют за своим королем... Значит, иного пути, кроме как убить его, нет. — ...Ясно. Взмах меча. Один точный росчерк — и жизнь Астры оборвалась. Во рту разлился металлический, горький вкус. Роэль молча огляделась по сторонам. Всё вокруг было разрушено. Здания лежали в руинах, а под ними — бесчисленные тела. Она не сдалась, но и спасти всех не сумела. Вместо триумфа победы грудь сдавило чувство невыносимой тяжести. — Скоро... всё станет именно так. Место павших военачальников вскоре займут другие. Пусть они не будут столь сильны, как Астра или Хогс, их мощи хватит, чтобы принести еще больше смертей. Вскоре подобное «объявление войны» случится и в реальности. Роэль стала сильнее. По сравнению с тем, какой она была до начала испытания, разница была как между небом и землей. И всё же этого недостаточно. Чтобы защитить больше людей, нужно еще больше силы. — Вообще-то, я довольно чувствительна к чужим взглядам. Роэль посмотрела в пустоту. — Мне слишком знакомо это чувство — когда за тобой наблюдают. Пространство испытания, которое уже начало рассеиваться, замерло, словно вздрогнув. — Выходите же. Я знаю, что вы там. С самого начала это казалось странным. Насколько знала Роэль, Святой меч лишь оценивает кандидата, а не ниспосылает испытания. Информация была неверной? Исключено. Святой меч был объектом исследований на протяжении тысяч лет, вплоть до момента кражи. Церковь, считающая ложь грехом, не могла зафиксировать ложные сведения. В таком случае. — Герой, Кеал. Там, куда был направлен взор Роэль, возник вихрь. Вихрь, искажающий пространство... Нет, вихрь, возвращающий искажение в норму. Когда он утих, к ней медленно вышел высокий мужчина. — А вы проницательны. — Я же говорила. Я привыкла к ощущению чужого взгляда. Роэль ответила с легкой беспечностью. — Впрочем, всё как я и думала! Она торжествующе скрестила руки на груди. На миг ей стало неловко от мысли, что она могла ошибиться, но, так или иначе, ответ был верным. — Это ведь вы украли Святой меч? Лицо мужчины дышало благородством. Кеал негромко рассмеялся и кивнул. В дневнике Кеала было слишком много странностей. Внезапное появление дракона! Это само по себе не лезло ни в какие ворота. — Все в этом сомневались. Просто не было возможности проверить. К тому же, Кеал был официально признанным Героем, поднявшим Святой меч. Чем обвинять такого человека в преступлении, было куда удобнее свалить вину на дракона. — Ха-ха, я именно на это и рассчитывал. — И какова же причина? — Хм... Кеал, всё так же улыбаясь, начал свой рассказ. — Из-за обладания этим мечом вспыхивало слишком много распрей. Это запечатлено в истории Срединного континента. Множество людей пострадало, множество погибло... Я больше не хотел видеть подобных картин. — И потому вонзили его здесь? Чтобы никто не смог его найти? — Именно. Хотя это не единственная причина. Кеал окинул взглядом замерший мир. Бесчисленные смерти, бесконечные разрушения. Та же картина, которую только что видела Роэль. — В мою эпоху Король демонов не явился. Мне повезло. Вероятно, я бы не смог его остановить. — Этого нельзя знать наверняка. — Возможно... Но уверенности у меня нет. До сих пор число Героев исчислялось десятками. Однако лишь одному из них удалось сразить Короля демонов. Остальные либо потерпели поражение, либо сдались. — Путь Героя — это великое мученичество. Нужно многим жертвовать и много страдать. Даже если человек благороден, нет гарантии, что он выдержит всё это. Никаких гарантий... Напротив, это слишком жестоко. Подул ветер. Ветер в мире, где всё остановилось... Если этот мир был воплощением воли Кеала, то не был ли этот тоскливый ветер отражением его чувств? — Роэль, вы сказали, что ничего не узнаешь, пока не попробуешь. Именно для этого и нужно испытание. Чтобы узнать всё заранее. Сила и ответственность должны перейти лишь к тому, кто способен их нести. Святой меч оценивает характер и благородство. Так называемые качества Героя. Но, как и сказал Кеал, наличие качеств не гарантирует победу. Кто-то проиграет. И чья-то воля будет сломлена этим поражением. Кеал хотел, чтобы помимо оценки меча нашелся Герой, который не сдастся до самой победы. Не только ради самой победы, но и для того, чтобы Герой, познавший поражение, не пал духом. — Поэтому я украл Святой меч. Более того, я вложил все свои силы и саму жизнь, чтобы создать это испытание. Ведь если Герой когда-нибудь станет необходим, «судьба» приведет его сюда. Судьба. Это слово она определенно уже слышала. Оно несколько раз упоминалось в рассказах господина Ынхо. — Что же это такое — судьба... — Всё не так сложно. Проще всего будет назвать это «основой сюжета». Кеал немного подумал и добавил пояснение. — Помните ли вы сказки, что слышали в детстве? — Да, их много. О том, как Герой побеждает Короля демонов, или как искатель приключений спасает мир... — Вот именно. Сюжетов великое множество, но суть у них схожая. В конечном счете, основа «истории о Герое» не выходит за рамки его победы. Герой сокрушает Короля демонов. Благодаря этому мир обретает спасение. Даже если все предыдущие Герои погибнут, когда-нибудь эта «судьба» свершится. Поэтому Кеал спрятал меч. Чтобы тот, кому не суждено исполнить судьбу, не мог даже приблизиться к нему. — ...Я поняла. — Рад это слышать. Роэли стало немного грустно. В конце концов, Кеал пожертвовал собой, чтобы предотвратить иные жертвы. Ожидая Героя, который неизвестно когда придет, на протяжении сотен лет. — Вам не было тяжело? — Я ведь уже мертв. Насколько тяжело может быть оставшейся душе? Это была ложь. Пусть он был лишь духом, в голосе Кеала отчетливо слышалась усталость сотен лет. И от этого Роэль было еще больнее. — ...У меня есть просьба. К несчастью, Роэль больше ничего не могла сделать. Кеал умер давным-давно, и как только она вытащит меч, его душа исчезнет. «По крайней мере, чтобы вы могли уснуть со спокойным сердцем». Роэль сжала кулаки. — Я хочу пройти испытание снова. До тех пор, пока никто не умрет! — ... Кеал широко раскрыл глаза. Изумление на его лице сменилось улыбкой. — Вы и впрямь истинный Герой. Словно сдаваясь, Кеал сделал жест рукой. — Похоже, вы совсем не беспокоитесь о тех, кто ждет снаружи. — А!.. Э-это... — Всё в порядке. Течение времени здесь иное. Исчезающий мир вновь начал обретать форму. Более того, он возвращался вспять. Разрушенные здания. Повсюду тела. Всё вернулось к начальной точке. — Да, времени предостаточно. Вы можете пробовать столько, сколько пожелаете. Она не знала, сколько раз придется повторить. Но чтобы больше ни одна жизнь не была потрачена впустую. Она должна постараться. — Начнем испытание. *** ... ... — Сколько минут прошло? — Что? Я не считаю такие мелочи. Вопрос, заданный с тревогой. Небрежный ответ. — Прошло пятнадцать минут! — ответила за него Ситла, уловив суть разговора. — Странно. Это не должно было занять столько времени. — Может, что-то пошло не так? — Откуда мне знать. Роэль, всё так же не подающая признаков жизни, и группа демонов, сверлящая нас взглядами издалека. Неизвестно, что у них на уме, а возвращение Роэль затягивается... Черт, становится не по себе. — Да когда же она вернется... — О, пришла? — Что вы сказали? Восторг. И чувство облегчения. Конечно, сейчас я лишь в форме духа, но мне хотелось подбежать и обнять её. Я быстро перевел взгляд туда, где была Роэль. Она действительно очнулась. Уже успев подняться, она подошла к камню, что-то шепча себе под нос. — ...Теперь спите спокойно. Атмосфера вокруг Роэль была на редкость торжественной. Такой воздух, в котором трудно было бы вставить даже мимолетную шутку. Я тихо попросил дракона: — Отпустите меня. — Ты уверен? — Да. Как только дракон разжал когти, я активировал аватар и подошел к Роэль. Я не стал задавать лишних вопросов или приветствовать её, просто встал рядом. — Прощайте. Она протянула руку к Святому мечу, вонзенному в камень. Стоило загрубевшей ладони златовласой девушки сжать рукоять, как меч начал источать ослепительное сияние. Клинок, что казался намертво вросшим в камень, плавно вышел наружу. С-с-с. Когда Роэль полностью вытащила меч, камень потерял форму и рассыпался. Вырвался легкий порыв ветра, но на этом всё закончилось. Никаких иных явлений не произошло. — Фух... Роэль испустила короткий вздох и, повернув голову, посмотрела на меня. — Долго ждали? — Около пятнадцати минут. — Ого, а я там пробыла целую вечность. Наверное, несколько месяцев прошло. Увидев Роэль, которая начала щебетать как ни в чем не бывало, я наконец смог позволить себе беззаботную улыбку. Однако покой длился недолго. — Наконец-то очнулась. Группа демонов, наблюдавшая издалека, снова нацелилась на нас. — Рада встрече, избранная госпожа Герой. — Ой? Лилит, явившаяся с видом полной уверенности в себе. Роэль в недоумении склонила голову набок. — А что она здесь делает? — Вы знакомы? — Можно и так сказать. Я поколотила её больше пятисот раз. ...Что? Сколько-сколько раз? В следующее же мгновение. Вспышка! Роэль исчезла из моего поля зрения. — Что, куда она... К-К-КА-БУМ!!! И вслед за чудовищным грохотом соседняя скала разлетелась вдребезги. Порыв ветра накрыл место происшествия лишь на миг. Роэль вновь появилась, волоча за собой совершенно измочаленную Лилит. — Я поймала её. Я ведь молодец? Нет. Ну... Надо было хоть дать ей слово сказать. *** ---------- #109. Если обрести свободу #109. Если обрести свободу Эффектно потерявшая сознание… как её там? — Как её зовут? — Лилит. — А, точно. Лилит, эффектно потерявшая сознание. Если не считать сильно распухшей щеки, на ней нет никаких повреждений, так что, похоже, её вырубили одним ударом. Как-никак, она командир легиона, удивительно, что её удалось так легко нейтрализовать. А главное — та скорость. Она не концентрировала силу и не использовала никаких особых приёмов, но я даже не уловил её движения. — …Ты невероятна. — Хе-хе. Роэль стала сильнее. И это не просто пара пропущенных уровней развития. Даже по одной лишь ауре видно, будто это совсем другой человек. Сейчас я передал Роэль половину своей силы. Если предположить, что я вернул её обратно, и мы сойдемся в поединке один на один… Смогу ли я победить? — Похоже, в бою я тебе проиграю. — Эй, ну зачем вы такое говорите? — Нет, правда. — …Серьёзно? Роэль склонила голову набок. Выражение лица такое, будто она о чём-то глубоко задумалась. К чему это она? Хочет сразиться со мной? Да нет, вряд ли. — В любом случае… Роэль, оставив Лилит, естественно встала рядом со мной. Мы пристально посмотрели на растерявшихся демонов. — Нападать будете? Мой дерзкий вопрос. Демоны попятились назад. Даже не пытаются напасть, хотя их госпожу схватили — видимо, у демонов совсем нет привязанностей. — Чёрт, говорили же, что они кандидаты… — Что-то тут не так. — А кто вообще этот тип? — Откуда мне знать! Наверное, подчинённый героя! …Что это за неприятная реакция? Понятно. Никто меня не знает. Те, кто видел моё лицо, почти все мертвы, так что ничего удивительного. — Может, нападём все вместе? — Тогда иди первым. — Сдурел? Хочешь, чтобы я сдох? Всё-таки нет у них никакого единства. Хотя это неудивительно. Если бы Роэль победила Лилит с трудом — ладно, но ту «в мгновение ока» нейтрализовали, так что у них и мысли не возникнет лезть на рожон. Когда исчезает тот, кто ведёт за собой, любая группа превращается в сброд. Вот почему голова так важна. — Пора закругляться. — Давай. [ Использую навык «Проницательность». ] Убивать всех подряд — такое себе, но и оставить в живых всех сложно. Поэтому я выборочно решил, кому жить, а кому умереть. Нужно было лишь подтвердить их готовность к сотрудничеству, так что работа несложная. — Роэль. — Я знаю. Жадно пытаться спасти даже демонов — это перебор. Словно понимая, что я задумал, Роэль кивнула без лишних объяснений. — П-подождите! Сначала выслушайте нас…! — Всё в порядке. В любом случае, это не имеет особого смысла. Ни для меня, ни для этих демонов. Сегодня им повезло. Из двадцати человек убить пришлось лишь шестерых. — А вы вообще зачем сюда припёрлись? Выжившие демоны выстроились в ряд и опустились на колени. Поскольку они только что воочию наблюдали, как убивают их сородичей, отвечали они очень охотно. — На самом деле, мы и сами толком не знаем. Охотно, но бесполезно. — …Толку от вас ноль. — Постойте! Кое-что мы всё же слышали. — Говори. — Наша цель — Роэль Гриффитс! — Ого, вот этого я точно не знал. Я перевёл взгляд на Роэль. — Давай просто перебьём их всех. — У-успокойтесь. Всё-таки это их личный отряд, разве нет? Почему они такие бестолковые? Я не питал больших надежд, но не думал, что всё настолько плохо. Раз так, остаётся только ждать, пока Лилит придёт в себя. — М? Погоди-ка. Если подумать, это странно. Откуда они вообще узнали, что мы на Южном континенте? Конечно, Роэль — кандидат в герои, и то, что она отправилась на поиски Святого меча, можно было легко предсказать. Но чтобы из-за одного лишь прогноза припёрся целый командир легиона — это выглядит неестественно. Значит, у них была не просто догадка, а «уверенность». — Спрошу только раз. Откуда вы узнали, что мы здесь? В худшем случае, среди людей может быть предатель. — А, это я знаю. Демон, который выглядел как второй по значимости, подал голос. — На Роэль Гриффитс наложено поисковое заклинание. Примерное местоположение можно отслеживать в реальном времени. Конечно, на Южном континенте оно не работает, но, по крайней мере, мы знали, что она отправилась именно туда. — И поэтому вы смогли нагрянуть? — Именно так. — Кто наложил это заклинание? — Я. Короткая пауза. — Снимай. — Есть. Демон поспешно развеял поисковое заклинание. — Как тебя зовут? — Прото. — Хорошо, Прото. Я тебя обязательно запомню. — …Это что-то хорошее? — Нет. Надо же, на ней было поисковое заклинание. Таскал за собой препятствие, о котором даже не подозревал. Вот почему в группе не должны быть одни только рыцари. Нужен хотя бы один маг… … — Ситла. — Да? — …Ничего. — Да! Это заклинание, которое не заметили даже в Академии до Ситлы. Придётся признать, что этот Прото неплохо его спрятал. В любом случае. Похоже, пора заканчивать. — Ситла, сможешь открыть врата? — Я могу открыть его примерно на две секунды. — Как и в прошлый раз. Я украдкой оглянулся. В поле зрения, с озадаченными лицами, на коленях застыли демоны. Смогут ли они все проскочить через врата за две секунды?.. Наверное, это будет трудно. — А почему, собственно, здесь способности Ситлы слабеют? — Глупый вопрос. Как бы ни была велика чья-то сила, она не действует на богов. Здесь тот же принцип. Это место, где драконы кишмя кишат, так что, хочешь не хочешь, а способности других будут подавляться, не находишь? — Понимаю. Похоже, драконы — существа куда более величественные, чем я думал. Впрочем, если бы это было не так, разве накладывались бы на них такие сложные ограничения? — К тому же, сила той демоницы — лишь «дарованный» дар. Раз это не её собственная мощь, она и не может использовать её в полную силу. — Способность Короля демонов заключается в том, чтобы передавать силу? — Да. Это похоже на божественную власть Изелин. — Определённо, так и есть. Изелин — это добро. Конечно, возможно, делить богов на добро и зло неправильно, но, по крайней мере, с человеческой точки зрения это так. Если Изелин олицетворяет добро, то Король демонов, должно быть, олицетворяет зло. В этом моменте чувствуется намёк на замысел автора. — У меня есть просьба. — Слишком многого ты хочешь. — Без вашей помощи, господин Дракон, я здесь ничего не смогу сделать. — …Говори. Драконы — существа совсем не простые. Неужели он снова пошёл мне навстречу? — Помогите Ситле использовать её способности в полную силу. Десяти секунд будет достаточно. — Несложно. Какова плата? Я указал на коленопреклонённых демонов и ответил: — Отдам вам всё, что у них есть. — Пожалуй, это справедливо. — А по какому принципу вы оцениваете? — По моей совести. Роэль и Ситла немедленно принялись за дело. Оружие демонов, магические свитки, которые они при себе имели, бесполезные, но ценные безделушки — всё было передано дракону. — Ровно десять секунд. Как только врата откроются, прыгайте внутрь. Бросив это небрежное указание, дракон легко щёлкнул пальцами. Из точки соприкосновения распространилась полупрозрачная мембрана, окутавшая всю округу. Похоже, она защищала нас от влияния других драконов. Ситла не стала медлить и открыла врата. Широко распахнутый проход диаметром около десяти метров возник перед нами. — Скорее, вперёд! Роэль, Ситла и даже захваченные демоны, включая потерявшую сознание Лиллис. Все благополучно прошли через врата и оказались на Центральном континенте. — Ура! Получилось! Ситла ликовала. Роэль тоже улыбнулась, довольная успехом. — Ой, постойте… Улыбка мгновенно исчезла, она поспешно огляделась. Здесь. И там. Самого важного человека не было. — …А где Ю Джихе? — Э? Ю Джихе не пошёл с ними. . . . — Ты не собираешься уходить? — Я отправлюсь чуть позже. Если я один, то легко смогу вернуться. — У тебя необычные способности. — Есть такое. На каменистой земле, где ещё недавно было так шумно, теперь, по сравнению с тем, что было, стало очень тихо, и здесь осталось лёгкое чувство одиночества. Я взглянул на дракона, стоявшего, скрестив руки на груди. — Зачем? — У меня есть вопрос. — А ведь платы у тебя больше нет… — Дело не в этом. — Хм? Разумеется, я остался на Южном континенте не из простого каприза. У меня было чёткое дело к этому дракону. — Ничего особенного. Просто… Я подбирал слова, а затем тихо вздохнул. — Как бы вы чувствовали себя, если бы стали свободны? — Свобода, значит. Дракон молча посмотрел на далёкие горы. — Прошло слишком много времени, чтобы я мог об этом рассуждать. — Не обязательно отвечать подробно. — Что ж, наверное, это было бы неплохо. Ведь свобода становится тем желаннее, чем меньше её имеешь. — Понимаю. Короткая пауза. — Почему ты спрашиваешь об этом? Тебе жаль этого бессмертного? — Да. Глаза дракона расширились. Похоже, он не ожидал, что я скажу это так прямо. — Я всё время об этом думал. Пять тысяч лет — это время, за которое я успел бы умереть пятьдесят раз. — … — Я сказал что-то дерзкое? — Да. Но ничего страшного. Продолжай. Я кивнул и продолжил: — Размышляя об этом, я задался вопросом. — Каким? — Кто наложил на вас это ограничение? — Его никто не накладывал. Однажды «Мир» сам сделал такой выбор. Мир. От этого огромного понятия по спине пробежал холодок. — …На мой взгляд, ограничения драконов похожи на контракт. Жестокий контракт без срока действия. Это был своего рода принудительный договор, где залогом выступала «жизнь». — Есть в этом доля правды. — В таком случае, я мог бы вам помочь. Я знаю. В одном мире существует «организация», обладающая влиянием, выходящим за рамки этого мира. — …Что? — На самом деле, я не уверен. Возможно, я сболтнул лишнего, возможно, у меня ничего не выйдет, или же сама моя теория в корне неверна. — … — И всё же, вы доверитесь мне? Дракон долгое время смотрел на меня с ошеломлённым выражением лица. Я лишь молча ждал, не добавляя ни слова. Вскоре. — ……Хорошо. Я верю тебе. Дракон кивнула. Я последовал её примеру, кивнул в ответ и воззвал к небу: — Я знаю, что ты смотришь, Администратор. ---------- ■■■■(1) #110. ■■■■(1) «Я знаю, что ты смотришь, Администратор». Сразу после того, как я обратился к Администратору, глядя в небо, пришло уведомление. [ От Администратора получено «Приглашение». ] [ Желаете принять? ] «Ответ» через систему пришел незамедлительно. — ...Ты и правда смотрел. Я ляпнул это наугад, просто на всякий случай, но надо же — попал в точку. Что ж, на его месте я бы тоже присматривал за собой. Разве Администратор не называл меня «талантом»? В прошлый раз я вообще сбежал из самого мира. Должно быть, я персона, за которой нужен глаз да глаз. Но это одно, а вот другое... Отвратительное чувство... Зачем следить за людьми и устраивать этот балаган? — Человек, этот тип, которого ты называешь Администратором... — раздался рядом голос дракона, полный беспокойства. Похоже, он догадался, какой метод я выбрал. — Вы ведь решили довериться мне. — ...Верно. — Этого достаточно. Я ободряюще улыбнулся и активировал системную панель. [ Приглашение принято. ] [ Через 3 секунды вы будете перемещены в указанное место. ] — Я скоро вернусь. Я беззвучно отсчитал три секунды. Стоило секундной стрелке в моей голове дернуться трижды, как я оказался в том же помещении, что напоминало офис. — Давно не виделись. Тон был формальным. Я поднял голову и увидел знакомое лицо старика. Он сидел за столом, но, в отличие от прошлой встречи, на его лице не было улыбки. — Да, давно, — ответил я, сменив тон на более вежливый. Не то чтобы на то была особая причина. Просто мне было неловко грубить старику прямо в лицо. — Попавший в этот мир, зачем вы всё это затеяли? — спросил Администратор, почти что с упреком. Я лишь пожал плечами: — Кто-то со стороны мог бы подумать, что я натворил дел. — Вы собирались их натворить. — ...Откуда вы вообще это знаете? — Вы забыли, что система всегда рядом с вами? Неужели он читал даже мои мысли? Если так, то оправдываться нет смысла. В конце концов, если бы Администратор не ответил сразу, я действительно собирался устроить настоящий скандал. Знаете, бывает такое... «разглашение небесной тайны» или что-то в этом роде... — Может, потому что я был в отчаянии. — ...Честно говоря, мне даже это непонятно. Администратор тяжело вздохнул и отложил ручку, которую держал в руках. Его взгляд был устремлен прямо на меня. Судя по его поведению, настоящий разговор начинался только сейчас. — Зачем вам этот дракон в вашем путешествии? — Потому что он сильный. С тех пор как я попал в этот мир, дракон был первым существом, которое оказалось сильнее меня. Естественно, я хочу сделать его своим союзником. — Этот дракон не сможет победить Короля демонов. — Ого, неужели Король демонов настолько силен? — ...Дело не в силе. — Тогда, значит, так предрешено. Администратор слегка нахмурился и промолчал. Я тут же продолжил: — А кто мне говорил изменить судьбу? — Существуют и такие судьбы, которые невозможно изменить. — Да, ну ладно. Судьба не судьба, я терпеть не могу эти сложные разговоры. Сейчас время для убеждения. Нужно дать Администратору причину, которую он сможет принять, и предложить достойную плату. ...А для этого нужно отбросить лишнюю болтовню. — Роэль станет сильнее. — ... — В таком случае она вполне сможет победить того самого Короля демонов. Я уверен. Я верю в Роэль. Не потому, что она главная героиня этого мира, а потому, что я верю в то, что этот малый показывал до сих пор. Однако... Одной лишь веры недостаточно. — И всё же неизбежных жертв будет не избежать. — И что с того? — Роэль — глупый человек. Даже если это будет не её вина, она наверняка взвалит эти жертвы на свои плечи. Я хочу хоть немного облегчить её ношу. Скоро начнется большая битва. Я хочу, чтобы выжило как можно больше людей. Не ради великих идеалов, а только ради Роэль. — Поэтому я заберу его. Освободите дракона. Снова тишина. На этот раз пауза затянулась. Я не стал её нарушать и ждал, что скажет Администратор. — Фух... — наконец, Администратор открыл рот. Он тяжело вздохнул и поднял голову. — Вы невероятно преданы. Я понял, зачем вы хотите забрать дракона. Однако... Самое важное начинается сейчас. — Вы подготовили плату? Как ни крути, сейчас я в положении того, кто просит Администратора. Чтобы решить этот вопрос, мне придется отдать что-то равноценное. — К чему эти хождения вокруг да около? У вас ведь есть ко мне требование, верно? — Хорошо. Тогда скажу прямо. Раз это требование Администратора, значит, дело будет не из легких. Я не мог не нервничать. Я с трудом сглотнул и приготовился слушать. — Умоляю! Пожалуйста! Перестаньте творить всякую дичь! — ...Что? Это было требование совсем другого рода, которого я никак не ожидал. — Это всё? Я думал, вы потребуете что-то более невыполнимое. — Попавший в этот мир. — Да. — Знаете ли вы, сколько вселенцев состоит в нашей Ассоциации? — ...Откуда мне знать. — Только на Земле их с лихвой за пятьсот тысяч. Вот как. Действительно больше, чем я думал. — Поэтому, сколько бы вы из кожи вон ни лезли, особой выгоды вы нам не приносите. — ...Понятно. — Но!.. Бах! Администратор с силой ударил ладонью по столу. — Самовольно покидать мир и самовольно возвращаться — совершенно другое дело! Вам понятно?! — ... Лишь сейчас я толком разглядел лицо администратора. Глубокие темные круги под глазами. Какие-то тусклые, растрепанные волосы... — От всей души мне хотелось бы вас исключить. — ... — Но и этого я сделать не могу. Выгнать за единичный инцидент — тоже нарушение регламента. — ... — Так что пожалуйста, я вас... а? Очень прошу. — ... Спустя некоторое время. Кое-как совладав с собой, администратор добавил: — С этой минуты вам выносится предупреждение. — Слушаю вас. — Если вы натворите дел, процесс урегулирования будет крайне сложным. Моей работы станет примерно втрое больше. — ...Да. — И даже если вы снова оступитесь и появится повод вас выдворить, эта процедура тоже крайне муторная. В таком случае у меня прибавится работы вдвое. Мне даже как-то неловко стало. — Это в последний раз. Следующего шанса не будет. — Я запомню. — Фу-у-ух... Сегодня мне особенно часто приходится слышать вздохи администратора. — Сами понимаете, правила есть правила, так что я не могу помогать вам направо и налево. — И насколько же вы можете помочь? — Я могу частично снять ограничения, наложенные на того дракона. Но взамен придется наложить новые. — Расскажите подробнее, пожалуйста. — Прежде всего, он сможет покинуть континент, но это не будет абсолютной свободой. Даже если «эквивалентный обмен» перестанет быть принудительным, на его силу и облик наложатся иные рамки. — Прошу, хотя бы так. — Хорошо. Администратор отодвинул бумаги, которые просматривал, и достал другой лист. Черкнув на нем что-то, он произнес: — Готово. — О, правда? — Да. Дайте дракону прочитать этот контракт, и когда он подпишет — дело сделано. Цель была достигнута. Причем куда проще, чем я предполагал. — Поблагодарите божество того мира. — Изелин? Я лишь молча моргнул и вскоре кивнул. — Тогда я пойду. — Мне бы хотелось сделать вам еще добрый десяток внушений, но... я тоже человек занятой. Ступайте. [ Возврат на исходное место через 3 секунды. ] — Спасибо. Как и было обещано, спустя три секунды. — Человек! Я вернулся к дракону. — Я здесь. — К-как все прошло? — Как и должно было. Я всегда держу свое слово. Протянув контракт, я ободряюще улыбнулся. — Что это такое? — Для вас это будет в новинку. Этот «контракт» сильно отличается от тех, к которым вы привыкли. Почитайте не торопясь. Подписать можете в любое время. Глаза дракона, вчитывающегося в строчки, постепенно округлялись. Словно не веря происходящему, он переводил взгляд с бумаги на мое лицо и обратно. — ...Даже не знаю, как мне отблагодарить тебя. — Да бросьте. Это моя благодарность вам. Разве благодарят в ответ на благодарность? — То была честная сделка!.. И ради такой малости... Я даже представить не могу, какую цену тебе пришлось заплатить. — Не будь вас, мы бы до сих пор блуждали в поисках священного меча. То, что вы сделали, хоть и называлось «сделкой», на деле было искренней добротой. Око за око. Зуб за зуб. На добро отвечают добром. — А главное, мне было тяжело на душе. Вы провели в одиночестве столько времени, сколько я даже представить себе не способен. Мне просто хотелось, чтобы вы обрели хоть немного свободы. — Надо же... Дракон несколько раз беззвучно открыл и закрыл пасть, после чего бережно прижал контракт к груди. — Нежданную же связь даровала мне судьба. Пусть половинчатая, но свобода есть свобода. То, о чем он грезил все эти бесконечные годы, сегодня хотя бы отчасти стало реальностью. — И все же я не могу просто так тебя отпустить. Совесть мне не позволит. — Раз уж вы так настаиваете, выполните одну мою просьбу. — Сколько угодно! Хоть голову Владыки демонов оторвать?! — Да ну, этого не требуется. Просто защитите людей разок, когда я попрошу. Больше я ничего добавлять не стал. В контракте и так уже все написано. Чем задерживать его бесконечными объяснениями, разумнее дать ему побыть одному. — Когда со всем разберетесь, приходите в Академию героев королевства. — ...Уже уходишь? — Боюсь, там уже начинают волноваться. Пора возвращаться. Тогда дракон стремительно подошел ближе и перехватил мою руку. — Погоди... Мне нужно кое-что сказать тебе. Взгляд его был предельно серьезен. Я перестал манипулировать интерфейсом системы. — Человек, знаешь ли ты цену имени? — Прекрасно знаю: сам однажды из-за этого наворотил дел. — ...Значит, объяснять нет нужды. Горько усмехнувшись, дракон разжал пальцы и отпустил мою руку. Затем — два шага назад. Словно от волнения, она глубоко вздохнула. — Давненько мне не доводилось произносить эти слова… В тот же миг в голове промелькнула мысль: «Неужели?..» — Слушай же внимательно, о человек. Алые волосы дракона взметнулись от внезапно налетевшего порыва ветра. — Ты оказал мне неизгладимое, великое благодеяние. Даже посвяти я тебе всю свою вечность, и того будет мало. Сияющие янтарём глаза уставились прямо на меня, и она произнесла с едва заметной улыбкой: — Ты просил лишь об одном: когда настанет нужда, защитить твоих людей. Дракон покачала головой. — Но сколько бы я ни размышляла, этого слишком мало. Драконы не бывают неблагодарными. Я желаю вручить тебе нечто столь же ценное. Медленно. Мысль «неужели» в моей голове превращалась в реальность. Невольная улыбка тронула мои губы. По затылку пробежали мурашки, отозвавшись странным, будоражащим восторгом. — И надо же, путь, на который устремлён ваш взор, усеян жестокими терниями. Красный дракон хищно ухмыльнулась. — Я помогу вам. И не один-единственный раз. Мне хочется оставаться подле вас и наблюдать за вами до самого дня, пока вы не достигнете конца. Сказать по правде, я бы солгал, заявив, что не надеялся на подобный исход. Просто я не смел настаивать, оттого и держал язык за зубами. Как бы это выразить?.. Это было ни с чем не сравнимое чувство триумфа. — Моё имя — Лештеа. И пусть мне будет дозволено разделить твоё странствие. Эпизод 110. Лештеа (1) ---------- С пытками я не в ладах С пытками я не в ладах — И когда вернётся госпожа? — Откуда мне знать? — Вела себя так, будто вы не разлей вода, а сама даже этого не знаешь? — И это говорит та, кто даже имени её не знает. — ...Что? Две девушки тихо пререкались друг с другом. — Ничего особенного. — ...Не задирай нос только из-за какого-то имени. — М-м? Я вовсе не задирала нос, но, видимо, вам так показалось. — Эй!! Ситуация отнюдь не была взрывоопасной или похожей на раскол... Никакой мрачной серьёзности в атмосфере не ощущалось. Благодаря этому никто вокруг особо и не нервничал. «...» Хотя нет. Как минимум одна. «Да сколько они ещё будут препираться?» Среди них всё же была одна демоница, которой было совсем не до шуток. «У-у-у! Не хочу даже отвлекаться на эту чушь!..» Женщина, которую целиком поглотила тревога и чьё сердце сжималось от страха. Командующая шестым корпусом армии Владыки демонов, Лилит. Лилит пришла в себя почти сразу после того, как они покинули Южный континент. Однако опрометчиво открыть глаза она не решалась. Она на собственной шкуре ощутила эту подавляющую разницу в силе. Даже если она откроет глаза, ничего поделать всё равно не сможет. Если её сейчас не изувечат, это уже будет за счастье. Лилит ещё раз прокрутила в голове недавние события. Это была поистине жуткая скорость. В мгновение ока железная хватка стиснула лицо Лилит, и её тут же уволокли на скалистую гору. А затем сознание просто оборвалось. О том, что ей прилетел кулак в лицо, она поняла лишь после того, как очнулась. Эта атака находилась далеко за гранью восприятия Лилит. «...Монструозная дрянь. Она вообще человек?» Она впервые видела столь сильного человека. Разве люди не были той расой, чьи тела без маны становятся хлипкими и уязвимыми? Даже если на неё набросятся все оставшиеся командующие корпусами... Нет, даже если погибшие Астра и Хогс вернутся из мёртвых, исход вряд ли будет гарантирован. «Чёрт побери». Как бы там ни было. Она не собиралась оставаться в столь жалком положении вечно. Стоит появиться хотя бы малейшей лазейке, и она тут же сбежит. — О, пришёл. — Что? Правда? ...Кто-то ещё подошёл? А, похоже, тот мужчина, что стоял рядом в тот момент. Да и вообще, кто он такой? В отчётах и досье такого лица не значилось. «Хотя сейчас не об этом нужно думать». Дело дрянь. Появилась ещё одна пара лишних глаз, теперь улизнуть станет куда сложнее. «...Может, сбежать прямо сейчас?» Надо мыслить хладнокровно. Раз уж весь отряд Роэль собрался вместе, скоро начнётся допрос. А если дойдёт до этого, о каких-либо брешах можно будет забыть навсегда. Сбежать тогда уж точно не выйдет. Если и есть шанс на побег, то только сейчас, пока они отвлечены встречей. Ладно, решено. Сосчитаю до трёх, а затем изо всех сил... ... ... Погодите-ка. Почему вокруг стало так тихо? Сердце кольнула внезапная тревога. Бессознательно сглотнув слюну, Лилит медленно, очень медленно приоткрыла один глаз. — А... Из горла невольно вырвался сдавленный стон. — Здравствуй? Прямо перед её носом с лучезарной улыбкой стояла Роэль — словно только и ждала, пока та откроет глаза. В голове пронеслась вся её жизнь... ХРЯСЬ!! Лилит вновь провалилась в беспамятство. *** Священный меч был возвращён, а командующая армии Владыки демонов — схвачена. Дела на Южном континенте подошли к концу. Успешно завершив свой поход, группа Роэль вернулась обратно в академию. — Как же давно мы не виделись! — ...Разве вы не вернулись всего за один день? — А, правда? Кабинет студенческих консультаций академии. Глядя на сияющую от улыбки Роэль, Сигарет лишь озадаченно скривилась. Один день? Даже такая единица измерения была здесь слишком щедрой. Роэль отправилась на Южный континент всего два часа назад. Тут и говорить нечего о поисках священного меча — по идее, они должны были ещё только добираться до места... — Вы правда вернули священный меч? — Показать вам? — Если можно, хотелось бы взглянуть. Кивнув, Роэль извлекла клинок из ножен. И перед глазами предстал клинок, оказавшийся заметно тоньше её обычного меча. — Подходящих ножен не нашлось, так что я временно сунула его сюда. — А-а... В таком случае, куда же вы дели свой прежний меч? — Тот? Выбросила. — Разве так можно поступать? — Да какая разница. Всё равно ведь семья выдала. Тогда тем более нельзя было так делать, разве нет? — Оставим мелочи! Вам же нужно провести проверку! — ...Что ж, прошу прощения. Подойдя ближе, Сигарет осторожно протянула руку. И в тот самый миг, когда меч перешёл из рук Роэль к Сигарет... — ...! Клинок внезапно потяжелел. Не выдержав чудовищного веса, Сигарет потеряла равновесие и подалась вперёд. Ей едва удалось удержаться на ногах и не упасть плашмя, однако остановить падение меча она была не в силах. Клинок со стуком вонзился прямо в пол. Сигарет предприняла ещё несколько попыток выдернуть меч, но тот, разумеется, даже не шелохнулся. — Поразительно. Скорее всего, его физический вес вовсе не увеличился. Будь он действительно настолько тяжелым, что Сигарет не смогла бы с ним совладать, пол консультационного кабинета просто проломился бы. Иными словами, это означало лишь одно... «Я недостоина». На душе стало немного горько, но это чувство быстро улетучилось. — Внешний вид полностью совпадает с описанием в книгах, сомневаться не приходится. Вы действительно вернули священный меч... В это трудно поверить, но и не верить невозможно. Когда всё перед глазами, как тут усомниться? — Отличная работа. Хоть она и вернулась куда быстрее, чем ожидалось, путь всё же был неблизким, так что усталость давала о себе знать. Сигарет первой поднялась со своего места. — В кузнице академии тебе сделают временные ножны. Прошу прощения, что отняла время сразу по возвращении. Теперь можешь отдохнуть. Роэль поклонилась Сигарет, когда та выходила из кабинета. А затем с легкой ностальгией пробормотала себе под нос: — Скоро я в последний раз увижу её в качестве профессора. Как только отбор героев завершится, все курсанты академии будут считаться выпускниками. И Сигарет оставит профессорскую должность и вернется к своим прежним обязанностям. За это время она многому у неё научилась. Даже в её брошенных невзначай, сухих словах всегда сквозила забота об учениках. Она точно останется одним из тех людей, кого она не забудет до конца жизни. — ...Я ведь сейчас не слишком зазналась?! Я же еще даже не стала героем! ─ О чем ты вообще переживаешь? Тебя всё равно никто не слышит. — И-и то правда. Напрасная суета. От мысли, что совсем скоро она станет «официальным героем», в голову то и дело лезла всякая ерунда. Почесав щеку, Роэль наконец вышла из кабинета. — Кстати говоря, я что-то не вижу госпожу Серу. И госпожу Лайлу тоже. ─ Мне-то откуда знать? Я всё это время был с тобой. — Логично... Надо было спросить у профессора, пока он был здесь. Сказать ли, что это была бы долгожданная встреча? Поскольку Роэль провела на Южном континенте куда больше времени, чем остальные, она успела соскучиться по друзьям. На тренировочной площадке их не было, куда же они подевались? — Ну, об этом подумаю позже! Шаг за шагом, и вот она уже перед дверью в подвал. Все схваченные демоны находились внутри. Разрешение на допрос уже получено, так что оглядываться по сторонам незачем... Роэль легонько постучала носком сапога по полу. — Выходи. Стоило ей ободряюще шепнуть эти слова, как тень Роэль зашевелилась. Вскоре из тени выбралась Ситла. — У-ух, как же душно!.. — Пора бы уже привыкнуть, разве нет? Ты же говорила, что постоянно там сидела. — ...Хозяин тоже хорош, выбалтывает всё подряд. Оставив ворчащую Ситлу позади, Роэль открыла дверь в подвал. — Ты ведь уже бывала здесь в прошлый раз? — Ты надо мной издеваешься? — Да. — ... Пройдя немного вниз по лестнице, они увидели подземную тюрьму. — Здесь и так тесно, вали в угол! — Н-но нам тоже некуда встать!.. — Сами разбирайтесь! Глядя на то, как разношерстные демоны теснятся в одной куче, Роэль подумала, что половину из них стоило бы сразу отправить в королевство. — Кхм! Она громко прокашлялась. Подземелье в мгновение ока затихло, и все взгляды устремились на Роэль. — Ой, что же делать? Я почему-то занервничала. — ...И что мне прикажешь сделать? — Я не к тебе, я обращалась к господину Ынхо. ─ А, ко мне? Несмотря на ее нелепое поведение, пленники продолжали молчать. Оно и неудивительно — ведь она дважды заставила подчиниться командующего легионом. Но даже в такой обстановке. Лилит замышляла новый план. «В чистой силе мне ее ни за что не одолеть. Нужно смотреть правде в глаза». Она размышляла об этом даже тогда, когда раздраженно огрызалась на сгрудившихся подчинённых. В битве важна не только «грубая сила». Да и разве ее сильнейшей стороной когда-либо были физические схватки? Верно, Лилит — суккуб. И не просто суккуб, а их «Королева». Демон, специализирующийся на ментальных атаках. Всего один раз! Если бы только удалось хотя бы разок встретиться с ней взглядом... — Хм-м, с чего бы нам начать расспросы? Взгляд Роэль медленно переместился на Лилит. Хитрая демоница не упустила этот шанс. Очарование «Королевы». За исключением Владыки демонов, не существовало созданий, способных выдержать ее ментальный удар. — ...А? По крайней мере, насколько знала сама Лилит. Кап. Кап-кап. Кап-кап-кап-кап-кап. Из носа Лилит хлынула кровь — столько, что впору было испугаться за ее жизнь. Вдобавок на нее обрушилась головная боль, словно череп раскалывался на куски. На лице Лилит застыло полнейшее недоумение. Роэль лишь тихонько моргнула и спросила у стоящей рядом Ситлы: — Ты разве не предупредила ее, что это не сработает? — А как бы я, по-твоему? Я всё время ошивалась рядом с тобой. — Ну да, верно... Ю Ынхо предупреждал. Пока он находится внутри нее, никакие ментальные атаки не возымеют действия. Напротив, нападающий сам получит отдачу. Увидев это воочию, Роэль окончательно во всем убедилась. — Вот, значит, как это выглядит. Роэль подошла к Лилит. Опустившись на корточки перед железной решеткой, она протянула ей носовой платок. — Умирать нельзя. — Ах ты!.. — Вы же знаете, скольких людей вы погубили? Так что принесите хоть какую-то пользу перед смертью. Голос звучал холодно, разительно контрастируя с внешне участливым тоном. Безжалостным движением Роэль притянула Лилит к себе и принялась силой останавливать ей кровь. ─ Ну ты и жуткая. — Когда надо, приходится. Я ведь тоже повзрослела. Когда кровь у Лилит более-менее остановилась, Роэль разжала руки и отступила на шаг назад. — Допросы, пытки и всё в таком духе... в подобных вещах у меня совсем нет сноровки. Поэтому я была бы признательна, ответь вы сразу с первого раза. Роэль через силу улыбнулась и сказала: — Если тяжело, доверишь это мне? «Всё в порядке». Я молча обнажаю меч. С каменным лицом, твёрдым и ясным голосом я обратился к демонам: — Расскажите всё, что вам известно о Владыке Демонов. ---------- Этот малый (1) #112. Этот малый (1) Проницательность Ю Джихе была точна. Роэль не могла знать, по какому принципу проводился «отбор», но, по крайней мере, у демонов, взятых в плен, было явное намерение сотрудничать. Вся информация, которой они владели. Они записывали всё, не упуская даже мелочей или сомнительных сведений. Конечно, для предотвращения путаницы требовалась надлежащая классификация. — Спасибо за сотрудничество. Если получится, я постараюсь сделать так, чтобы вас не казнили, — Роэль выразила искреннюю благодарность. О нынешнем Короле Демонов было почти никакой открытой информации. Виной тому его пугающе тихие действия и осторожность, из-за которой он ограничивал поток данных даже для своих союзников. Поэтому от рядовых солдат армии Короля Демонов, захваченных до сих пор, не удавалось получить ничего стоящего. И вот, в такой ситуации, получено сотрудничество от «члена отряда прямого подчинения командира легиона». Это не могло не быть полезным. «...Всё равно недостаточно». Однако путь предстоял ещё долгий. Сейчас самая необходимая информация — это не что иное, как «сила» Короля Демонов. Насколько он силён, что может делать и какими способностями обладает. В конечном счёте, если ей придётся сразиться с ним, нужно было знать и об этом... К сожалению, они не могли ей этого рассказать. — Скоро вас переведут в другое место. Конечно, это всё ещё будет тюрьма, но уверяю, там будет лучше, чем здесь. Сообщив это, Роэль перевела взгляд на Лиллис. Всё же нужно заставить эту женщину заговорить. — Вы действительно не собираетесь ничего говорить? — Ха, разве это не очевидно? Мне нечего тебе сказать! Упрямая воля. Может, это преданность выше ожидаемого? Или же... — Вы боитесь? — ...Заткнись. Вот оно что. Страх — самое удобное средство контроля. Если Король Демонов — существо более злобное, чем предполагалось, то он мог управлять подчинёнными уровня командира легиона именно через страх. Роэль отступила на шаг. Затем крепко сжала меч. — Ясно. Она слегка взмахнула клинком, и железная решётка была перерезана, словно кусок тофу. Острота Святого меча не угасла даже спустя сотни лет. — Что ты... — Боитесь Короля Демонов, так ведь? Средств, чтобы преодолеть страх, предостаточно. Однако, если говорить о «средствах, которые можно использовать прямо сейчас», их круг значительно сужается. Метод, который выбрала Роэль: — Почувствуйте сами, кто страшнее. Клин клином. В одно мгновение. Убийственная аура, от которой похолодело во всей подземной тюрьме, накрыла округу. — Кх-х...! У Лиллис перехватило дыхание, и её начало мутить. Клетки всего тела истошно вопили. Они посылали сигналы тревоги, ограничивая и подавляя мысли. Словно десятки лезвий приставили к горлу... Вот такое чувство. — Вы всё ещё собираетесь молчать? По лбу градом катился холодный пот. Она не могла остановить дрожь. Вот оно что. Она с самого начала рассуждала неверно. «Герой» этого поколения... превосходит ожидания! — Хе-ха-ха. Но нет. — Глупая девчонка. Этого недостаточно. До Него всё ещё далеко. — ... Роэль немного помолчала, а затем убрала убийственную ауру. — Всё-таки это не моё... Тем не менее, она кое-что поняла. Лиллис когда-нибудь выложит информацию. Она потерпела неудачу лишь потому, что силы страха оказалось недостаточно, но определённый эффект всё же был. Более того. «Она не покончила с собой». Если бы у неё была решимость не выдавать никакой информации, она бы лишила себя жизни. Лиллис этого не сделала. Значит, собственная жизнь для неё важнее всего? Мудро и эгоистично. Что ж, хоть это и хлопотно, но означает, что Лиллис не совершит самоубийство ради сохранения секретов. Не самый худший вариант. — Если бы только я могла узнать это сама... — пробормотала Роэль со вздохом. Лиллис, казалось, озадаченно склонила голову, но тут же одарила её победной улыбкой. — Ничего не поделаешь. Пора уже. То, что что-то пошло не так, можно было почувствовать совсем скоро. — Почему вы так смотрите? Не думали же вы, что допрашивать буду только я? Я ведь не специалист. За дверью подземелья послышались шаги. Кто это? Один человек. Звук шагов не мужской. Что же... Скрип. Как только дверь открылась. Глаза Лиллис расширились. — Приятно познакомиться, демон. Белоснежные волосы. Белоснежные глаза. Белоснежная одежда. Девушка, вся в белом, смотрела на Лиллис с мягкой улыбкой. Она знала её имя. Нет, не знать его было невозможно. Ведь для демонов это существо — природный враг. — Начнём прямо сейчас? Святая, Ортилла Кадентис. Прибыла в академию для допроса командира легиона. *** Личные покои Ортиллы, предоставленные академией. Чтобы принести запоздалое приветствие, я навестил Ортиллу через свой аватар. — Давно не виделись. — И правда. Вы даже не выходили на связь. Мы отправили сообщение в церковь сразу по прибытии. Всё было просто: мы захватили командира легиона живьём, поэтому попросили помощи в допросе. У нас были довольно тесные отношения, поэтому я думал, что она приедет, но... Не ожидал, что она прибудет так быстро. — Я был немного занят. — Понимаю. В конце концов, я же не кто-то посторонний, верно? Ортилла, с которой мы не виделись некоторое время, стала, скажем так… Пусть и самую малость, но её атмосфера изменилась. И не в плохую сторону. Можно ли сказать, что она стала глубже как личность? Даже не произнося ни слова, она излучала некую грацию, которой раньше не было. Что именно изменилось — можно было понять, даже не задумываясь. В конце концов, она вновь обрела веру. Возможно, именно этот облик и был её истинным «я». — …Рад видеть, что у тебя всё хорошо. — Похоже, вы тоже нашли свой ответ. Ортилла мягко улыбнулась. Кстати, разве эта святая не говорила, что способна видеть всё? Похоже, объяснять что-либо словами нет нужды. Я ответил на её улыбку своей. — …Вы о чём? В этот момент Роэль, стоявшая рядом, подала голос, полный недовольства. — Выглядите так, будто между вами что-то есть. — О боже, неужели это так заметно? — …Нет? Я просто так сказала. Между ними странно искрило. Я поспешно развел их в стороны и перевел тему: — Кстати, Ортилла, каковы результаты допроса? — Успешно. Я записала всё: на что ответили и на что промолчали. Ортилла помахала несколькими листами бумаги, которые достала из-за пазухи. — Мы собирались хранить их у себя, но вы можете ознакомиться первыми. — Тогда прошу прощения, воспользуюсь этим. Я взял бумаги и быстро пробежался по ним глазами. На листах, исписанных аккуратным почерком, была собрана вся информация о Короле демонов. То, что раньше оставалось загадкой, теперь было раскрыто в одночасье. — Я догадывался, но всё равно впечатляет. — Это всё ради вас. Для меня это само собой разумеющееся. — О… я даже немного тронут. Если опираться на эти данные, они окажут огромную помощь в будущих сражениях. Я в очередной раз подумал, как хорошо, что Ортилла рядом. — Раз уж я пришла, хочу помочь с чем-нибудь ещё… Есть другие дела? Я готова сделать всё, что угодно. — Правда? Как раз хотел попросить тебя об одном деле, так что ты очень вовремя. Я давно обдумывал это. Хотел разобраться с этим как можно скорее, но из-за обстоятельств дело всё откладывалось и откладывалось. Ортилла была мне нужна, и я считаю, что сейчас самый подходящий момент. — Пойдем со мной в одно место. — Это то, что нельзя сделать в Академии? — Верно. Прости, что доставляю неудобства. — Какие уж тут неудобства. Со мной пришел маг. Давайте попросим его. Не теряя времени, мы двинулись в путь. Постепенно время действия аватара подходит к концу… [ + 100 очков ] [ + 1000 очков ] Что это? Очки начисляются только за злодеяния, совершенные в качестве «демона». То, что я сейчас аватар — это одно, но я ведь не делал ничего плохого? Озадаченный, я перевел взгляд на Роэль. — …Вы пойдете только вдвоем? Выражение лица Роэль помрачнело. В нём читались тревога, раздражение и много чего ещё. «Ага». С того момента, как я перешел в современность, я перестал разделять аватара и демона. Главный фактор злодеяний, определяемый системой, — это не что иное, как чувства Роэль. Неважно, аватар я или нет, если из-за «меня» она испытывает негативные эмоции, это тоже приносит очки. [ Используется навык «Проницательность». ] [ Цель — Роэль Гриффитс ] [ Состояние: ревность, ревность, ревность, ревность, ревность, ревность… ] Ох. Я невольно зажмурился. Мы же всего лишь ненадолго отлучимся, зачем так… Но ничего не поделаешь. Сейчас, когда очков критически не хватает, мне остается только использовать эту ситуацию. — Роэль. — Да. — Оставайся здесь. — …Почему?! — Тебе лучше разузнать всё о Святом мече. Сказав это, я украдкой… Осторожно подошел к Ортилле. С таким же осторожным жестом я положил руку ей на плечо. — Ох. Ортилла вздрогнула. Застыв на месте, она на мгновение притихла, а затем склонила голову к моему плечу. [ + 1000 очков ] [ + 1000 очков ] — Тогда я пошел. Сказав это, я поспешно удалился. — Э-это что, была какая-то тактика? — Прости, если это было неприятно. — Н-ничего страшного! Ха-ха…! Жаль Роэль. Но это действительно важное дело, понимаешь? Позже обязательно извинюсь. — Отправляемся в поместье Гриффитс. ---------- Этот малый (2) 113. Этот малый (2) Гриффитс, владения рода. Земля, которая всего несколько месяцев назад превратилась в руины после нападения демонов. Многие погибли. Даже если люди были бедны или голодали, едва ли кто-то жаловался на нехватку людей. Но сейчас плотность населения здесь пугающе мала. Разрушенные здания. Надгробия, установленные под ними. Скорбь, оставшаяся повсюду, так и не была стерта. Война — это такая болезненная вещь. Игнорировать смерть невинных. ······. Однако живые должны продолжать жить. Нельзя же просто умереть лишь потому, что пришло отчаяние. Жители владений собрались вместе, чтобы восстановить город и помочь тем, кому пришлось нелегко. Была и помощь от других семей. Эванс, Белакши, Церковь и королевская семья. Ирония в том, что благодаря им припасов стало даже больше, чем до вторжения демонов, так что больше не нужно было беспокоиться о голоде. В любом случае. Гриффитс быстро восстанавливался после ущерба. — Итак······ что именно мне нужно найти? Зачем я пришел в такое место? Как и спросила Ортилла, на то была причина — нужно было кое-что найти. — Поручи мне что угодно. Глаза Ортиллы светились энтузиазмом. Я ответил, ничего не скрывая: — Нужно найти такого, как этот малый. — ······Человека, похожего на тебя? — Кто я такой? Демон. — Вовсе нет!? Что бы кто ни говорил, ты — человек! Я это гарантирую. — Спасибо, конечно, но сейчас речь не об этом······. Когда я на мгновение запнулся, Ортилла, до этого хранившая серьезное выражение лица, прыснула со смеху. — Шучу. Я все поняла. — Правда? — Да. Нужно найти демона, верно? Похожего на тебя. — Именно. Все началось с предупреждения «автора». Это было сразу после того, как я наказал Ю Джихе. Как раз перед тем, как начались события в Великом лесу. «— Постой!» «— Ну что еще?» «— Я тут кое-что вспомнила». Я не смог просто проигнорировать это, и предупреждение оказалось куда серьезнее, чем я думал. «— Ты хочешь сказать, что демон может быть жив?» «— Да. В конце концов, ты же не видел собственными глазами, как он исчез, верно?» «— ······Звучит сомнительно». «— Если сомнительно, не стоит ли быть осторожнее? В конце концов, «это» — не какой-то второстепенный персонаж. Ошибаешься, если думаешь, что он так легко умрет». Древний демон, захватывающий тела. Поскольку он эксперт в вопросах души, говорят, что он не умирает сразу после потери физической оболочки. «— Что? Просто был изгнан? ······Тогда, возможно, он все же мертв?» Конечно, разговор закончился довольно буднично······. Но осторожность лишней не бывает. Однако, к сожалению, возможности разузнать все получше почти не представлялось. Дело было не только во времени, но и в отсутствии средств. Если демон жив, он должен был переселиться в чье-то тело, а у меня не было глаз, способных это разглядеть. В то время Ортилла сама переживала спад, так что ситуация была еще сложнее. А потом······. Дела, нехватка очков, суматоха······. Так вышло, что проверить это удалось только сейчас. — Сначала соберем людей? Я ведь Святая, думаю, большинство последует моим указаниям. — Так будет лучше. — Тогда пойдем навестим лорда! Маг, пришедший с нами, остался ждать. Мы направились прямиком в особняк лорда. Кстати, мы ведь не впервые видимся. Хотя лорд меня вряд ли знает. Спустя некоторое время. — Вот как. Прошу прощения за столь скромный прием. — Не беспокойтесь об этом, все в порядке. — Ха-ха······ кстати, что привело Святую в наши края······. Мы, не теряя времени, вызвали лорда, и лорд Аркен примчался, бросив все свои дела. Подумать только, человек, который был так серьезен перед Роэль, сейчас так суетится. Власть — это определенно хорошо. — Я хотела кое-что проверить. У меня есть несколько просьб, вы не против? — Я сделаю все возможное, чтобы помочь. — Спасибо. Сотрудничество было получено слишком легко. Ортилла мило улыбнулась и озвучила требования. — Достаточно просто собрать жителей владений? — Всех до единого. — Понял. Прошу, подождите, пока все будет готово. Аркен склонил голову и удалился. Короткая тишина. В гостиной, где мы остались вдвоем, Ортилла первой села на стул. — Присаживайся. Кажется, придется подождать. — Пожалуй. Я тоже опустился на стул рядом с ней. — Я думала, ты хочешь что-то сказать лорду. — Заметно было? — Конечно. Я ведь все время наблюдала за тобой. Ортилла была права. С того самого момента, как мы вошли в эту комнату и встретили Аркена, у меня чесался язык. Ничего особенного, просто хотелось спросить. Собирается ли он извиниться перед Роэль? — Хотел сказать, но решил этого не делать. Я не люблю семью Гриффитс. В конце концов, именно они взвалили на Роэль такое огромное бремя. Но извинения — это не то, что принимают за других. Когда-нибудь настанет день, когда Роэль потребует их сама. — Почувствовал, что это не моя роль. — Хорошо подумал. — Но кроме этого······. — Да? Я бросил косой взгляд. Посмотрел в сторону. Ортелла сидела в безупречной позе, на её губах играла мягкая улыбка. Глаза закрыты, но голова повернута в мою сторону. Что-то в этом было от учителя, смотрящего на прилежного ученика. Поскольку она и в самом деле сильно мне помогла, возникло желание её похвалить. — Всё-таки хорошо, что я тебя взял. Я протянул руку, как делал это с Роэль. Погладил по белоснежной макушке. Словно гладил щенка, провёл ладонью несколько раз. У неё были мягкие волосы, под стать высокопоставленной особе церкви, и гладить их было весьма приятно. — О-ой, напугал… — Ты же говорила, что всё знаешь? — Я просто… уязвима к внезапным действиям… Ортелла, прижимавшая руку к испуганно бьющемуся сердцу, вскоре успокоилась и начала наслаждаться прикосновениями. То ли от удовольствия подёргивала ногой. То ли двигала головой, словно ища более удобное положение. — В прошлый раз, кажется, я это делал. Помните? — М? А, тогда. В памяти всплыло немного неловкое воспоминание. Были времена, когда я вёл себя довольно жалко. — Я не ждала награды, но приятно чувствовать, что мне возвращают долг. — Тогда считай, что я его вернул. — Правда? — Конечно, шу… Ты что творишь? Диван был довольно просторным. Всё-таки вещь из особняка аристократа, так что и выглядел он роскошно. Места вполне хватало, чтобы человек мог свернуться калачиком. Ортелла прилегла. Использовав мои бёдра в качестве подушки. — …Святой можно так себя вести? — А что, если и это — воля Божья? — Да где такое видано. — Бог сказал мне ставить своё счастье превыше всего остального. Это было наставление, которое я не знала, как воплотить в жизнь, но, находясь рядом с вами, кажется, начинаю понимать. Маленькая ладонь хватает меня за руку. — Это — сюда. Она медленно тянет мою руку и кладёт её себе на голову. — Раз уж это возврат долга, нужно всё сделать как следует. Наконец, картина стала в точности такой же, как тогда. — Как бы то ни было. Разве нормально закрывать вопрос таким образом? — Мне это нравится. — … Я вижу, как лицо Ортеллы слегка краснеет. Сама напросилась, а теперь смущается?.. Почему-то меня охватило странное чувство вины. Если бы кто-то из церкви увидел, как святая, являющаяся кумиром для всех, ведёт себя так по-детски, меня, возможно, приговорили бы к казни. — Продолжайте. Стоило Ортелле поторопить меня, как я снова задвигал рукой. Раз, два. С равномерной скоростью провёл по волосам и вернулся в исходное положение. — Было бы здорово видеться почаще. — Я бы тоже хотел. Но ты ведь занята. — Если я освобожусь, вы встретитесь со мной? — Ну… наверное? — Чур не отпираться. Мы вели спокойный разговор. Тихий голос и размеренный тон. В этом не было ничего особенного, но скучно не было. Прошло около десяти минут. — Кхм! На звук чьего-то покашливания я обернулся и увидел Аркена. — О… Я думал, это займёт не меньше часа, но он вернулся быстрее, чем ожидалось. Благодаря этому Ортелла… Бух. — Уах. В спешке вскочив, она свалилась с дивана. — С-спасибо. Благодаря вам дела пойдут быстрее. Ортелла старалась говорить невозмутимо, делая вид, что ничего не произошло. Но обмануть меня было сложно: её лицо покраснело так, будто она превратилась в помидор. — …Я выйду первым. Благодаря тактичности Аркена, покинувшего комнату, у Ортеллы появилось время прийти в себя. — Ну что, пойдём? Мы вышли из гостиной и направились по коридору. Заглянув в окно, я увидел, что у входа в особняк собрались люди. Когда мы прошли по коридору до конца, нас уже ждал Аркен. Его семья тоже была там, чтобы встретить святую. — Прошу, выходите. Следуя указаниям, я открыл дверь. Хлынул солнечный свет, и взгляды собравшихся людей устремились на Ортеллу. — С-святая! — Благодаря вам мы смогли выжить. Огромное спасибо! Тут же отовсюду послышались восторженные крики. Кто-то молился. Кто-то благодарил. Кто-то просто смотрел с обожанием. Однако людей было немного. Слишком мало, если учитывать, что здесь должны были собраться все жители поместья. — Это все? — Так точно. — …Понятно. Жаль, но мы здесь не для того, чтобы грустить. Кивнув, Ортелла снова посмотрела на людей. Открыв глаза, способные распознать всё зло этого мира. Она осмотрела их. — … Пять секунд. Ортелла закрыла глаза. — …Фух. Опознание завершено. — Ты была там? Взгляд Ортеллы. — Демон. Он был направлен не на толпу. — …Что? Растерянное выражение лица и дрожащий голос. Девушка с короткими волосами и голубыми глазами широко раскрыла их. — Э-это что ещё за… Этого человека я тоже однажды видел. Младшая сестра Роэль, которая когда-то принижала и игнорировала её. Сион Гриффитс. Я не стал медлить и протянул руку. Схватив Сион за тонкую шею, я сильно сжал её. — Эй, выходи. ---------- Этот малый (3) Этот малый (3) — Что ты творишь?! Громогласный окрик ударил по ушам. Разъяренный Аркен тут же выхватил меч и направил его мне в горло. Стоило холодному металлу коснуться обнаженной кожи, как голова, хочешь не хочешь, прояснилась. — Разве не видите? — Немедленно прекрати! Его настрой был таков, будто он готов был снести мне голову в любую секунду. Если бы здесь не было Ортиллы, он бы уже давно пустил этот меч в ход. Однако я не остановился. Бояться мне стоит вовсе не меча Аркена. Худшее из худшего! Нужно бояться того самого «худшего» — что этот демон восстановит силы и снова станет угрозой для Роэль. Я сжал ладонь сильнее. Хрусть. — Кх-х, гх-х… — Я знаю, что ты слушаешь. Терпение Аркена в этот момент лопнуло. Как бы там ни было, отец остается отцом. Он не мог просто стоять и смотреть, как душат его ребенка. Разыгралась предсказуемая сцена. Он на мгновение опустил меч, а затем, вложив всю силу, снова бросился в атаку. — Остановитесь. Между нами встала Ортилла. Меч Аркена замер. — Святая! — Разве я не говорила? Я пришла сюда, потому что нужно кое-что проверить. — Н-но…! — Это не просьба, глава дома. Я и так проявляю к вам огромное снисхождение. Она не стала говорить прямо, но Ортилла наверняка знала, что семья Гриффитс связана с демоном, с самого того момента, как впервые ступила на эти земли. Ведь на расстоянии, позволяющем заглянуть в глаза, от нее ничего не скроешь. — Мне действительно стоит вытащить наружу то, что скрывает род Гриффитс? — …Черт возьми! На этом Аркен был усмирен. Его тревожный взгляд давил, но обращать на него внимание не стоило. Я продолжал сжимать горло. — Кх-х… — Если будешь тянуть, эта женщина умрет. — П-пожалуйста… Ее молящий взгляд на первый взгляд казался искренним, и, возможно, это даже не было ложью. Тем не менее, колебаться нельзя. Внутри нее определенно сидит демон. Поскольку это утверждение принадлежит самой Ортилле, сомневаться не в чем. — Если думаешь переселиться в другое тело — забудь. В чье бы тело ты здесь ни вселился, я тебя найду. — Кх, кха-а…! — В последний раз говорю: выходи. Ее лицо бледнеет, тело начинает мелко дрожать. Изо рта идет пена, глаза закатываются. На грани смерти. Это не шутки. Если промедлить еще хоть немного, Сион Гриффитс точно умрет. Если он не хочет потерять сосуд, в котором с таким трудом обосновался… — Ты, проклятый ублюдок…! Выскочит. Ба-бах!! Что-то внезапно появившееся ударило по земле. Образовался небольшой кратер, поднялось облако пыли. На первый взгляд это напоминало «руку». — Давно не виделись? — Заткнись. Наконец показавшийся «демон» сверкнул яркими красными глазами. — С-Сион…? Раздался растерянный голос Аркена. Должно быть, он и представить не мог, что демон вселился даже во второго сына. Я намеренно толкнул Аркена. — Если не хотите пострадать, отойдите. Аркен, пребывавший в оцепенении, быстро осознал ситуацию и вместе с женой покинул опасную зону. — Все, немедленно покиньте это место! Ортилла поспешно увела жителей поместья. Скоро рядом со мной, кроме этого малого, никого не останется. — Тебе не стоило меня искать. — Не хочу оставлять здесь источник опасности. — Даже если ты сам при этом погибнешь? — С чего бы тебе об этом беспокоиться? Умрешь-то ты. — Ты пожалеешь… — Что ты все болтаешь, как заведенный? Просто нападай, ублюдок. — Ик…! Разъяренный демон взмахнул рукой в воздухе. Пространство вдоль траектории его движения раскололось, и оттуда вырвались десять рук. — Кстати, меча-то у меня нет… Надо было хоть один прихватить. Что ж, придется работать голыми руками. Я выпрямил пальцы. То, что я создал — это «рубящий удар ладонью». Я начал отбивать летящие прямо на меня руки одну за другой. Способность демона несложна. Призывать бесчисленное количество жутких рук и свободно ими управлять. И все же их нельзя было недооценивать: руки демона были неестественно быстрыми, твердыми и мощными. Просто. И именно поэтому они сильны. Ну… Сейчас все иначе. — Похоже, тебе в последнее время пришлось несладко? Демон был ослаблен. — Взаимно. Разве ты сам не стал значительно слабее? — Эй, ты меня с собой не сравнивай. Я тоже не могу использовать даже половину своей силы. Но он потерял гораздо больше. В лучшем случае — половину от былой мощи. Как бы я ни ослаб, угрозы он для меня не представляет. — …Я убью тебя. С этим жутким заявлением пять ладоней одновременно устремились ко мне с разных сторон. Действительно, очень быстро. Если принять прямой удар, это точно будет смертельное ранение. Конечно, мне не страшно. Я выпустил широкий поток энергии меча вперед. С ощущением легкого онемения во всей руке я увидел, как все летящие на меня ладони были разорваны в клочья. — Я давно хотел спросить: твои атаки не слишком однообразны? — Кх-х…! Демон не сдавался и продолжал повторять одну и ту же атаку. Менялись лишь направление и сила удара, но сама суть — «атака взмахом руки» — оставалась неизменной. Ничего не поделаешь. Это случай, когда крайне примитивные способности навязываются лишь за счет грубой физической силы. — Немного не так, как в прошлый раз, верно? Раз уж эта физическая мощь упала, разрыв в силах неизбежен. — Каково это — поменяться местами? — Заткнись!! Она снова выставила ребро ладони. На самом деле, пропускать «энергию меча» через тело — не лучший способ. Человеческий организм более уязвим к мане, чем другие материалы. Если она создаст еще пару таких атак, то, скорее всего, просто развалится. Значит. Закончим всё за эти два-три раза. Я сконцентрировал энергию меча по всей длине ребра ладони. Уперся ногами в землю, сместив центр тяжести вниз. — Ха! Па-а-анг! Я с силой оттолкнулся от земли. Словно выпущенный снаряд, мое тело в мгновение ока рвануло вперед. — Черт, черт!! Предсмертный крик демона. Множество рук, которых набралось бы не меньше десятка, обрушились на меня, словно волна. Я не остановился. Напротив, ускорившись, я взмахнул рукой, напитанной энергией меча. Разрезав способности демона, я в мгновение оказался прямо перед ней. — П-подожди…! Убивать я ее не собираюсь. Так было бы проще, но эта женщина — тоже семья Роэль. Я снова сжал раскрытую ладонь в кулак. А затем изо всех сил ударил в солнечное сплетение. Пхур-р-рк! — Угх-а-а-ах! С сочным звуком тело демона взмыло в воздух. Похоже, она потеряла сознание: Сион падала, не шевелясь. Оставлять ее так было бы странно, поэтому я слегка подпрыгнул и подхватил падающую Сион. — Посмотрим-ка… Подавление прошло успешно. Я убедился, что сила демона уже не та, что прежде. Осталось только решить, что с ней делать. — …И что теперь? Если говорить о проблеме. — Хотелось бы это использовать. Приходится идти сложным путем. *** С какого момента это началось? Тот момент, когда всё пошло наперекосяк. … Да, всё из-за него. Тот малый, что внезапно появился и отобрал мое место. Мало того, он еще и вышвырнул меня! Ненавистный человек…! — Хах. Открыв глаза, я увидела знакомый потолок. Здание, в котором я уже несколько раз оказывалась в этом теле. Это особняк семьи Гриффитс. Демон некоторое время неподвижно смотрела в потолок. — Что за… Я не могла этого понять. Почему я жива? — Очнулась? Раздался голос, словно он только этого и ждал. Сморщившись, демон подавила желание наброситься на него и задала спокойный вопрос: — …Почему ты не убил меня? У него было полно возможностей. Сразу после того, как я потеряла сознание, пока переносил меня сюда или пока ждал, когда я приду в себя. Стоило лишь прервать дыхание этого тела (Сион), и всё было бы кончено. Почему? Вскоре последовал ответ: — Мне бы очень хотелось это сделать, но есть дело, которое должна выполнить владелица твоего тела. — Ха! Должно быть, собираешься заставить меня сделать что-то грандиозное? — Грандиозное. Извиниться перед сестрой. Разве это не грандиозно? — Что…? Ради такой никчемной вещи, как простое извинение…? — Ха, ха-ха! Я рассмеялась. — Хорошо. Значит, нужно только помочь с извинениями? Я не считала его тем, кого стоит недооценивать, но не думала, что он настолько глуп. Неужели он не догадывается, что я верну свою утраченную силу? Для начала притворюсь, что сотрудничаю. Стабилизация двух душ уже завершена. Через несколько месяцев я верну всю свою мощь. И тогда я тебя убью. — Нет, извинения не приносят, когда тебя заставляют. — Что? — Не говори Сион ни слова. В конце концов… Мужчина подошел ближе. Мое тело инстинктивно съежилось, ожидая удара. Но мужчина не стал бить. — Ты больше не «демон». Он протянул мне то, что держал перед лицом. Это был контракт. — Что это… — Читай. [ Рабский контракт ] Статья 1. «Сторона Б» обязана беспрекословно выполнять указания «Стороны А». Статья 2. «Сторона Б» не предпринимает никаких действий без разрешения «Стороны А». Статья 3. Срок действия контракта составляет 80 лет. Статья 4. Без согласия «Стороны А» контракт не может быть расторгнут ни при каких обстоятельствах. — Послушай, ты серьезно хочешь, чтобы я на это согласилась? — Если не хочешь — значит, умрешь. — …Разве ты не говорил, что есть причина оставлять меня в живых? — А, это? Мужчина невозмутимо пожал плечами. Словно ему было совершенно всё равно. — Если не получится — значит, не судьба. — … — Что, думал, я буду заискивать? Я ведь прекрасно знаю, что ты за гад такой. Здание начало мелко дрожать. Полетели пылинки, на окнах появились трещины. У меня перехватило дыхание. — Хк…! Убийственная аура мужчины была полностью направлена на демона. — Это не просьба. Это уведомление. Если не хочешь умирать — соглашайся, демон. ---------- Выбор #115. Выбор Когда убийственная аура, заполнявшая комнату, улеглась, демон наконец смог перевести дыхание. Нахлынули унижение, гнев и досада. Таково нынешнее положение демона. Из-за того, что он стал до нелепости слаб, ему приходится терпеть выходки такого ничтожного человека. — «Если не хочешь умереть», значит, да?.. Горький смешок вырвался сам собой. Будучи «демоном», он прекрасно понимал: это не пустые угрозы. Если он откажется, этот малый убьет его без колебаний. — Твоя женщина будет горевать. — Уж лучше так, чем если ее убьет сама Роэль. С трудом успокоив бешено колотящееся сердце, он испустил холодный вздох. Ради чего он так долго спал? Ради того, чтобы вернуть себе плоть и вкусить истинную свободу. Но… Но… — Не думал, что всё настолько запутается. Восемьдесят лет. Таков срок, прописанный в этом контракте. Это отнюдь не малый срок. Он не желал ждать дольше. — …Тц. Однако еще меньше он желал смерти. Нельзя позволить, чтобы столетия ожидания пошли прахом. — Я согласен. — Распишись здесь. Было горько осознавать, что он вынужден двигать пальцами, подчиняясь угрозам. Что ж, придется быть начеку. Он — второй демон со времен сотворения мира, «Демон душ». Любой контракт, связанный с душами, можно расторгнуть насильно, если найти хоть малейшую лазейку. Может быть, он освободится в тот самый миг, когда вернет себе всю свою силу. — Я сказал, пиши имя. — У меня нет имени. — …Что ж, это не ложь. Впрочем, неважно. Ю Джихе кивнул и забрал бумагу. Он сразу почувствовал, что контракт скреплен этой подписью. — Теперь всё. Верни тело Сиону. — Как скажешь. — Ах да, в контракте я прописал, чтобы ты ничего не предпринимал, но если это поможет в войне — действуй свободно. — Война? — …Я разве не говорил? Скоро начнется полномасштабная война с Королем демонов. Я оставил тебя в живых во многом из-за этого. Постарайся. Если совершишь подвиг, может, я даже сокращу срок контракта? — Запомню. Да. Это лишь на время. Если потерпеть совсем немного, шанс представится. Если этот малый думал, что сможет удержать его таким контрактом, то он глубоко заблуждался. Он не проигрывает. Он просто ждет. Он обязательно убьет его. . . . Спустя некоторое время Ю Джихе ушел. — Угх, а-ах… Сион Гриффитс открыл глаза. — …Это был сон? — Не может быть, чтобы это был сон. — Что? К-кто здесь?! Сион в испуге спрыгнул с кровати. Он принял боевую стойку и осмотрелся, но в поле зрения не было ни души. «Голос в голове» снова подал голос: — Я — это ты. Как бы он ни был «Демоном душ», в ослабленном состоянии разрушить контракт было невозможно. Демон решил, что прежде чем расторгать договор с Ю Джихе, нужно набраться сил. Способности демона зависят от силы его носителя. По сравнению с той девчонкой Роэль, Сион был жалок, но если его как следует «прогнать», то можно добиться схожих результатов. Поэтому. Он будет использовать свой излюбленный метод. — Ч-что ты несешь?.. — Сион Гриффитс. Так. Начались «бессмысленные» козни демона. — Ты хочешь силы? *** — Мы поступили правильно? — Всё будет в порядке. Этот контракт не под силу разорвать никому, кроме вашего Бога. Хотя, возможно, Изелин тоже справилась бы. — Тогда я могу верить! Ортилла сжала кулаки. Сегодня она получила огромную помощь. — Тебе что-нибудь нужно? Я хочу отблагодарить тебя. — Я сделала это не ради награды. — Мне от этого не по себе. — Тогда… Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, Ортилла прошептала на ухо: — …А? — Ты ведь можешь это сделать? — Это несложно, но… — Тебе неприятно, будто я вредничаю? — Нет. Я сделаю. Спустя некоторое время. Возвращение в Академию с помощью мага, которого я заранее попросил подождать. — Джихе! Услышав новость о том, что я (точнее, Святая) вернулся, Роэль выбежала навстречу. — Ну правда! Даже толком ничего не сказал — Радостный голос внезапно оборвался. — Ой, Роэль. Прости, пожалуйста? У меня разболелись ноги, так что пришлось… Я вошел на территорию Академии, неся Ортиллу на руках. То, что называют «нести на руках как принцессу». Честно говоря, было неловко, и я понятия не имел, зачем она заставила меня это делать… Но раз уж меня попросили, я не мог отказать. — А… В следующее мгновение. Блеск в глазах Роэль погас. Что это? Мне страшно. — Может, уже опустишь? — Нет. — Понял… [ +1000 очков ] [ +1500 очков ] [ … ] [ … ] Не знаю. Наверное, всё это моя вина. — Н-немедленно отпусти меня!! Кто-то обманывает. Кто-то играет. Кто-то ревнует. Тем временем время неумолимо шло вперед. День, неделя, месяц. Время равно ко всем, но лишь немногие используют это равенство как возможность. Включая меня и Роэль, не говоря уже о профессорах и курсантах. Все, кто остался в академии, готовились к грядущей битве. А также. — У-у-у…! Даже те, кто не был в академии. Тренировки, чтобы не отстать, продолжались. Например… В «Восточном континенте». — Черт! Я же явно быстрее, почему не могу тебя поймать!? — Ты гонишься лишь за призрачным образом, поэтому и не можешь коснуться цели. Ну же, неужели ты до сих пор не чувствуешь «Ци»? — Что мне делать, если ваши объяснения никуда не годятся? — Смысл есть лишь в том, до чего дойдешь сам. — Ладно, поехали снова. — Хорошо, я приму любой твой выпад. И на тренировочной площадке королевских «рыцарей». — Лайла, чего, по-твоему, тебе не хватает? — Опыта? — Это тоже верно, но не совсем. — Тогда чего же? — Не нужно усложнять, тебе просто не хватает чистой «силы». — … — Но твой «потенциал» огромен. Верь мне. С этого момента ты станешь тем, кто нанесет королевству самый мощный удар. И. В самой глубине Северного континента. На вершине заснеженной горы, кишащей демонами. — Время пришло. Множество демонов сплелись воедино, источая бурлящую жажду убийства. Долго сдерживаемая жестокость была перегрета до предела, готовая взорваться в любую секунду. Перед ними, внушая трепет, появился «Король демонов». — Пришло время решить, кто станет хозяином этой звезды. Вскоре разразится война невиданных масштабов. Поражения не будет. В конце останутся лишь демоны. Этот мир станет новым «Миром демонов». — Идем покончим со всем этим. *** Плотный поток времени протек, и вот, наконец, прошел месяц. — Роэль. Давно не виделись. — Сера! Я так скучала! — Ай, отцепись, а? Воссоединение трио, которого так ждали, состоялось. Все курсанты, покинувшие академию, вернулись. — Какая же ты колючая. Совсем не изменилась! Лайла, иди сюда! — Почему у этой девки такая силища!? — Какие вы дружные. А я просто посмотрю. И это еще не все. Сейчас академию посещают знаменитости со всего мира. А причина в том, что… — Кстати, это ведь сегодня? — А, день, когда я стану героем? — …Лайла. Сотрудничай со мной. Если мы объединимся, возможно, сможем его убить. Как и сказала Роэль, сегодня тот самый «день отбора героя». — Определенно… — М? — Сера, Лайла, вы обе стали невероятно сильными. Трио, совершившее за прошедший «месяц» скачкообразный рост, теперь могло идеально оценить уровень друг друга одним лишь взглядом. «Лайла, твой "сосуд" стал значительно больше». «Сера… что-то не так. Я совсем не чувствую от тебя энергии». «Роэль, эта сумасшедшая, что она вообще натворила?» То, как они смотрели друг на друга… Монстры. Иначе это не объяснить. — В любом случае, скоро начнем. Центр площади академии. Я видела, как Ортилла поднимается на высокий помост. — Святая будет делать объявление? — Наверное, так и есть? — А кто этот человек рядом с ней? — Не спрашивай. Рядом с Ортиллой был телохранитель. Ю Джихе, который глупо улыбался с ошарашенным видом. Чему он так радуется? Раздражает. — О, время пришло. Как только наступил назначенный час, курсанты дружно собрались и выстроились рядами перед помостом. Небо сегодня особенно чистое, ни облачка. Ортилла, выпрямив спину, готовилась к объявлению. То ли случайно, то ли намеренно, но солнечный свет, скрытый за головой Святой, выглядел как нимб. — Святая есть Святая. Так наступил «полдень». Дон… Дон… Когда громко прозвучал сигнал будильника, людской гул стих. Ветер не дует. Птицы не поют. В этот момент Роэль осознала одну вещь. Основываясь на до боли знакомом чувстве, она поняла, что кто-то «появился». Ортилла открыла закрытые глаза. { Приветствую вас, мои гордые дети. } Нет, это не Ортилла. Единственный бог этого мира. Изелин явилась лично. ----------