[[image:/storage/reader-images/5c7ec38836137ecfbbeca2ca98529c254a8259d7.jpg]]

Кровь лилась из ран человека на холодную землю под ним. Он знал, что умирает и что ему уже не помочь. Тем не менее, захлёбываясь кровью и задыхаясь, мужчина старался сохранять спокойствие, чтобы, по крайней мере, умереть с достоинством. Он не собирался в свои последние мгновения жизни корчиться перед столькими свидетелями, словно рыба, выброшенная из воды.

Гори оно всё!

Мужчина никогда не получал от жизни того, чего хотел, но всё-таки решил отбросить любые сожаления. Он сделал всё возможное и умер за то, во что верил! Так или иначе, в конце концов именно он будет смеяться последним.

Мужчина по-прежнему ощущал на себе взгляд нечеловеческих глаз, в которых горела ненависть. Умирающий хотел было засмеяться, но всё, что ему удалось издать - это слабый булькающий кашель. Глупцы даже понятия не имели о том, что натворили! Они не замечали, как окружающий их мир изменился и обернулся против них. По мере того, как взгляд умирающего человека становился всё более стеклянным, перед его глазами начали вспыхивать сцены из его прошлого. С губ мужчины сорвался последний вздох, и он вспомнил, как всё началось...

Он вспомнил огромного серого дракона, нависшего над обреченным Каройлисом среди падающего снега. Страшное чудовище вывернуло хвост и разбило атакующего охранника. Замороженные куски мяса были подброшены в воздух, когда человек разбился. Багровые осколки упали на землю и покатились по снегу. Рев зверя разнесся по городу и его дом был навсегда потерян...

Он вспомнил, что решил прожить свою жизнь в Море Зелени. Леса Севера содержали, казалось бы, бесконечные кошмары и чудовища, но также и смиряющую красоту. Там он взял в руки оружие из гордости и пустой мести, но затем продолжил сражаться только потому, что это было всё, что он хотел и умел. Его друзья пали один за другим, пока он не остался совсем один, а потом он потерял даже её...

Наконец, ему вспомнилось и уставившееся на него грязное, уродливое зелёное лицо. Мужчина инстинктивно цеплялся за воспоминания, но вот, ещё одно мгновение, и он ушёл вслед за остальными. Осталась только тьма...

Маленький пленник проснулся от грохота своей клетки. Внезапный шум выдернул его из мира грёз и вместе с тем стёр любые воспоминания о снах, которые ему, возможно, снились. Похоже, пока он спал, часть верёвок, фиксирующих клетку, развязалась, и та начала подпрыгивать в такт трясущейся повозке.

Шум нещадно резал слух. Заключённый попытался закрыть уши руками, но из-за сильной тряски это плохо получалось и не особо помогало. Он не был привычен к подобным звукам, особенно, когда те не затихают в течение нескольких дней подряд.

Будь на то воля пленника, и он бы предпочёл вообще никогда не просыпаться, так как знал. что потом долгое время не сможет снова заснуть.

С его губ сорвалось раздражённое шипение, когда он выглянул из-под рваного брезента, который не мог нормально прикрыть деревянную клетку. Коричневый брезент был дырявым, словно решето, и совершенно не укрывал от резкого света извне. Кроме того, брезент ещё и отвратительно вонял, но, к счастью, пленник привык к запахам и похуже.

Он несколько раз моргнул, чтобы привыкнуть к яркому дневному солнцу и попытаться рассмотреть окружающую местность. Там виднелось множество деревьев.

Деревьев больше, чем он думал, в принципе могло существовать во всём мире. В городе, в котором он раньше жил, их было гораздо меньше. Они встречались ему лишь изредка, когда он покидал своё убежище в тоннелях, и выходил под ночное небо.

Самые ранние воспоминания пленника были связаны с приказами хозяев, которые практически всегда отправляли его вниз, в темноту подземелий. Там он и его племя охотились на крыс, а также прочищали многочисленные тоннели и трубы. Он лазил в места, которые являлись слишком маленькими для людей, а затем возвращался назад ради обещанной вкусной награды.

Под покровом тьмы, пока хозяева крепко спали, его племя протискивалось сквозь полуразрушенные стены старых ходов и ржавые решётки и скрытно передвигалось по всему городу. Там, среди отходов, они добывали себе пищу, а с наступлением рассвета так же скрытно уходили.

Эти вылазки сопровождались постоянными стычками с другими соплеменниками, собаками, а иногда и с необычайно здоровыми крысами. Однако, хотя чем больше крыса, тем она вкуснее, крупные особи были опасными противниками с очень острыми зубами.

Иногда они сбивались в стаи, поэтому его племя тоже собиралось вместе и шло на войну! Пленник до сих пор не забыл Великую Войну Одноглазой Крысы и пир, который устроило племя после победы. Несмотря на то, что тогда он был ещё крайне молод, ему удалось внести большой вклад в победу! Он отвлёк несколько особо опасных крыс, пока убегал.

Однако, в один прекрасный день всё изменилось. Хозяева вызвали их племя, и как только оно собралось, какой-то мужчина выбрал его. Пленник помнил, как его отвели в соседнюю комнату, посадили в клетку и заставили выпить странную воду, из-за которой он тотчас почувствовал сильную сонливость. Уже через секунду он упал лицом вниз, а его сознание заволокла тьма.

Следующим воспоминанием пленника стала огромная огненная рука, разогнавшая тьму и заставившая тени причудливо танцевать вокруг. Они словно что-то нашёптывали ему и обещали новые угощения и удовольствие, которое было бы за пределами всего того, что он когда-либо чувствовал раньше. У пленника ещё никогда не было таких ярких снов, за исключением случая, когда однажды он съел странный фиолетовый гриб.

Тем временем, пока он спал, его тело транспортировали в находящуюся в повозке клетку. К своему ужасу, проснулся он, когда телега уже проехала городские улицы и оказалась за пределами ворот.

Тогда, всё ещё немного сонный и дезориентированный, он заплакал от страха и попытался укрыть свои чувствительные к яркому свету глаза, сжавшись в углу клетки.

Тем не менее, даже в такой ситуации, пленник оставался спокойным и послушным. Он знал, что лучше делать так, чем жаловаться и привлекать к себе внимание, поскольку хозяева быстро заставят его замолчать.

Вскоре повозка, в которой он находился, присоединилась к множеству других таких же и целому полчищу людей. Вместе они покинули окрестности города и погрузились в безграничное зелёное море деревьев.

Переезжали ли люди в другой город или хотели основать новый? Нужно ли им, чтобы он охотился или очищал тёмные места внизу? Пленник не знал. Он мог лишь сидеть в своей клетке и ждать.

И ждать ему пришлось действительно очень долго. Дни сменялись днями, а повозки всё продолжали ехать по грунтовой дороге, поднимая бесконечные облака пыли.

Не то чтобы он умел хорошо считать, но невольник знал, что прошло больше дней, чем было пальцев на его руках и ногах. Он хотел начать отсчёт заново, но всё равно умудрился сбиться со счёта. Проблема заключалась в том, что ему было безумно скучно.

На самом деле, всё было бы не так уж и плохо, если бы повозки не были запряжены лошадьми. Их запах, и запах их дерьма, которым они просто усеивали дорогу, был отвратительным и ужасно раздражающим. Даже его собственное дерьмо и то, наверное, пахло лучше.

В общем, он ненавидел лошадей, а учитывая его малый опыт общения с ними, пленник был уверен, что и они его тоже. Что вообще в них хорошего? Он постоянно проклинал их себе под нос, когда ему становилось особенно скучно, а скучно ему было практически всегда.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - не переставая бормотал он.

День за днём он только и делал, что сидел в своей клетке, спал и смотрел на нескончаемые ряды зелёных деревьев. Иногда он представлял, что брезент над его головой - это родной твёрдый камень, крыша, которая защищает его от сияющей пустоты сверху.

Это самовнушение исчезало лишь тогда, когда его кормили, или когда он испражнялся, поскольку делать это приходилось снаружи повозки, под ослепительным светом солнца. Хотя, иногда он гадил и с закрытыми глазами, но в остальное время он всё-таки был постоянно ослеплён солнцем.

Ему ужасно хотелось домой. Пленник тосковал по свободе тёмных тоннелей и канализационных труб. Его тело требовало движений и хотело вытянуться больше, чем позволяла его маленькая клетка. Он буквально чесался от бездействия. Ну, правда он и раньше всегда чесался, но теперь, он был уверен, всё стало гораздо хуже. И винил в этом пленник всё тех же лошадей.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - бормотал он.

Внезапно до ушей пленника донёсся звук приближающихся шагов, и он инстинктивно забился в самый тёмный угол клетки. К его большому облегчению, этот человек просто проходил мимо. Всё ещё ютясь в своём углу, он в очередной раз попытался заснуть.

Время от времени, он слышал низкие и глубокие голоса людей, о чём-то переговаривавшихся на своём языке, который пленник, как ни старался, практически не понимал. Он знал лишь несколько слов, которым его научили хозяева, но здесь люди говорили очень быстро и использовали много других неизвестных слов.

Родной язык его племени казался ему гораздо проще, в то время как язык этих людей, наоборот, содержал бесчисленное количество различных звуков, коих, казалось, было слишком много, чтобы их понять. Для него они казались полной бессмыслицей. Такое чувство, что люди большую часть своей жизни только и делают, что проводят за разговорами. Очень странный способ проводить время.

Невольник был уверен, они стали бы намного счастливее, если бы тратили всё своё время на охоту за вкусностями, а счастливые люди, скорее всего, в свою очередь и меньше избивали бы его самого. Так было бы лучше для всех. Но, к несчастью, они были слишком глупы, чтобы додуматься до такого. В конце концов, далеко не каждый был настолько умным, как он.

Как только пленник собирался расслабиться и попытаться игнорировать тряску и скрип повозки, которые его жутко раздражали, он услышал голоса двух мужчин. Их тон пробудил в нём интерес, поэтому он приблизился к прутьям клетки и попытался найти говорящих взглядом.

Один из мужчин был высоким и худым, в то время как другой толстым и пониже. В ходе разговора их голоса становились всё громче и взволнованнее, что, собственно, и привлекло внимание пленника. Они казались чем-то очень обеспокоенными.

Для двух человек, находящихся так близко друг к другу, их голоса были неоправданно громкими. Своими напряжёнными телами они напоминали пленнику добычу, готовую убежать в любой момент. Кроме того, они то и дело посматривали куда-то вдаль, словно оттуда кто-то должен появиться.

Он задавался вопросом, почему они настолько обеспокоены. Не то чтобы это имело для него хоть какое-то значение, поскольку он всё равно будет сидеть в этой клетке, пока ему не скажут выходить. Как и все остальные в повозках, они, кажется, ехали в определённое место, и вряд ли его выпустят, пока они не доберутся до места назначения.

Пленник понятия не имел, куда они едут, но там, несомненно, будет меньше деревьев... По крайней мере, он надеялся на это. И было бы совсем неплохо, окажись там ещё и меньше лошадей, чем здесь.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - снова взялся он за своё.

Хотя, может быть, то, что эти люди были так обеспокоены, всё же лучше, чем бесконечные унылые дни в этой клетке. Да, нет ничего хуже скуки... ну, кроме разве что побоев... или невкусных вещей... или собачьих укусов, а ещё лошадиных укусов, или... в общем, много чего. И всё же, клетка была ничем не лучше.

Внезапно повозку тряхнуло, и она резко остановилась. Сперва пленник не обратил на это внимания, поскольку они останавливались каждую ночь и по несколько раз на дню. Однако сейчас он услышал очень много взволнованных человеческих голосов, а затем и звук бегающих вокруг людей. Это было необычно.

Какой-то здоровенный человек в громоздкой блестящей одежде, которая выдавала в нём воина, бегал, лихорадочно натягивая шлем. Кажется, воины среди людей, готовились к бою. Эх, сидящий в клетке тоже хотел бы иметь такую металлическую шапку, как у них. Она была такой блестящей!

Пленник задавался вопросом, почему и с кем люди собрались сражаться. На кого из зверей они решили охотиться среди бесконечных деревьев и пыльных дорог? Он очень надеялся, что не на него. Может, они, наконец, решили съесть лошадей?

Внезапно ход его мыслей был нарушен громким свистом и раздавшимся следом хором человеческих голосов, выкрикивавших разнообразные боевые кличи. Повсюду начало раздаваться множество громких звуков.

От неожиданности пленник даже подпрыгнул вверх, за что тут же поплатился болью от удара о верхнюю часть клетки. Вскрикнув от боли, он упал обратно и свернулся калачиком.

Далее последовала ещё одна захлестнувшая его волна звуков. Пленник удивлённо замер. Он аккуратно поднялся, чтобы посмотреть, что там происходит, но не смотря на все его старания, из клетки был не самый лучший угол обзора. Он начал трясти и раскачивать клетку, но всё ещё не мог хорошо разглядеть происходящее. То другой груз в повозке, то движения лошади вечно закрывали обзор. Чёртова тварь, она наверняка делала это специально!

Спустя несколько мгновений он услышал шум сражения и рёв множества человеческих глоток. Везде был слышен звон от столкновения металла, а также звуки разрубания плоти.

Вскоре эта непонятная какофония разделилась надвое, и стали различимы крики торжества и боли, смешанной с отчаянием. На мгновение это смутило пленника, но затем он всё понял. Люди боролись не против какого-то опасного зверя, а друг с другом.

Из-за этого он стал немного разочарованным, так как понял, что не сможет увидеть гиганта-людоеда, зелёного кота или ещё кого-нибудь в этом роде. Почему зелёного кота? А разве не все животные, живущие в лесу - зелёные? Ну, в любом случае, это было бы интереснее, чем схватка обычных людей, бесполезно носящихся туда-сюда, как стая мышей.

Внезапно раздался звук взрыва, и по каравану прошёлся порыв горячего ветра. Повозку сильно тряхнуло. Пленник удивлённо моргнул. Он понятия не имел, что только что произошло, но что бы то ни было, оно было крайне интересным и захватывающим. Он радостно оскалился, надеясь, что это произойдёт ещё раз!

Именно в этот момент невольник заметил, что теперь мог ясно видеть происходящее. Предыдущий толчок немного раскидал другие грузы в повозке и расчистил ему обзор.

Как он и предполагал, вокруг друг с другом воевали люди. Небольшие группы воинов в блестящей броне из его каравана боролись с мужиками в каком-то рванье. Охранники сражались спина к спине, пытаясь защититься от окруживших их противников.

А посреди сражения, вокруг довольно большого кратера валялось несколько горящих тел и кусков обугленной плоти. Возле него стоял высокий человек в пурпурной одежде и с длинным посохом в руках. Пленник внимательно следил, как с разных сторон поля боя в того полетела целая куча стрел.

Однако, странно одетый человек лишь спокойно поднял перед собой амулет с инкрустированными драгоценными камнями, и по воздуху прошлась волна ряби. Невидимая сила отразила все летящие стрелы. После этого абсолютно целый и невредимый человек повесил амулет на грудь и направил конец своего посоха к ближайшему скоплению нападающих.

- Кто-нибудь, убейте этого мага, быстрее! - прозвучал чей-то яростный рёв.

Тем не менее, как только несколько человек попытались снова напасть на мага, он поднял другой амулет. На этот раз не было никаких видимых эффектов - все люди вокруг него просто одновременно рухнули на землю и так и остались неподвижно лежать на земле. Маг уже было собирался вновь направить свой посох на врагов, как вдруг сзади его насквозь пронзила стрела.

Раненый маг потерял равновесие и упал, опёршись на колено. Он изо всех сил пытался подняться на ноги, но один из нападавших не растерялся и резко подскочил к нему, ударив тяжёлой дубиной в затылок. Тело в пурпурных одеждах безвольно осело на землю с размозжённой головой.

По полю боя пронеслась волна торжествующих криков. Охрана каравана постепенно начала терпеть поражение из-за подавляющего численного превосходства нападающих.

Затем, стуча копытами, мимо клетки с пленником на коне пронёсся тот самый толстяк, которого он видел ранее. Сидящий в клетке бросил на него лишь мимолётный взгляд, однако этого хватило, чтобы лицо тучного мужчины побледнело ещё больше, и тот начал пришпоривать коня, дабы тот скакал ещё быстрее.

Эти удары ногами по бокам животного были просто усладой для глаз пленника. Его мнение об интеллекте толстяка немного улучшилось.

Конь с бешеной скоростью нёс всадника по дороге, поднимая за собой облако пыли. И вскоре они исчезли из виду.

Ненадолго, но невольнику стало интересно, сможет ли тот толстяк спастись. Эта мысль вызвала у него чувство какой-то неправильности - разве толстые не должны быть самыми медленными и погибать первыми?

Хотя, может быть, конь устанет от жирной задницы толстяка и сбросит его, оставив умирать. В конце концов, лошадям нельзя доверять. Да, скорее всего, так всё и будет.

Затем послышались ещё шаги, и мимо повозки с клеткой пробежало два человека. Один из них, повыше, был мужчиной, а другой, поменьше и с длинными волосами - женщиной.

Тем не менее, в отличие от толстяка, прежде чем они смогли сбежать, раздался свист нескольких стрел, и оба человека упали на землю, вскрикнув от боли. Это привлекло внимание одного из нападавших - какого-то грязного на вид мужика в грубой одежде, который тут же бросился прямиком к ним.

- Прошу вас, проявите милосердие, пожалуйста, - начал просить пытавшийся сбежать мужчина.

Женщина, тем временем, просто продолжала плакать и всхлипывать от боли, баюкая своё плечо, куда она была подстрелена. Грязный мужик в ответ на эти слова только рассмеялся и ударил мужчину мечом в грудь. Под ним начала растекаться лужа крови.

Сидящий в клетке невольник принюхался и почуял витавший в воздухе страх и запах крови. Этот страх... был просто восхитителен. А кровь? Она казалась такой вкусной и желанной... Для него было крайне странно, что подобные ощущения исходили от людей, являвшихся его хозяевами, поскольку в глубине души, он уже привык считать их непобедимыми.

Внезапно лошадь, запряжённая в повозку, в которой находился пленник, испуганно заржала и взбесилась, сильно встряхнув телегу, тем самым заставляя его полетать внутри своей клетки, и отчего тот сильно приложился носом об прутья. Он зашипел от боли, а его глаза стали мокрыми от выступивших слёз.

Оклемавшись, он снова стал наблюдать за происходящим. Грязный мужик начал быстро обыскивать труп мужчины и срывать с него одежду, забирая её себе в качестве трофеев.

Пленник хотел бы сделать то же самое. Нет, он никогда не нанёс бы вред своему хозяину, для него это было немыслимо, но тому человеку одежда, кажется, уже и не нужна, верно? А ведь там, скорее всего, есть много разных блестящих и вкусных вещей. Может быть, у него бы даже вышло получить блестящую шляпу, и тогда этот день стал бы лучшим в его жизни!

Плач женщины ещё больше усилился. Мечник повернулся к ней и схватил её за волосы, жёстко подняв на ноги. Та вскрикнула от боли, но всё-таки сумела встать. Кровотечение из её раны усилилось и начало пропитывать длинное платье женщины.

- Прекращай своё нытьё, от этой мелкой раны всё равно не сдохнешь. Босс сказал, чтобы всех женщин и детей приводили к нему, так что заткнись и иди за мной, - сказал он ей, подталкивая в спину и заставляя идти вперёд.

Женщина продолжала рыдать от боли, но только до тех пор, пока мужик не ударил её по лицу. Она съёжилась и задрожала, но всё же замолчала. Вскоре мечник увёл её из поля зрения пленника.

Он никогда раньше не видел, чтобы люди действовали так же, как его соплеменники. Он был удивлён этим. Как правило, они так себя не вели. В отличие от них, обычно люди были значительно спокойнее и общительнее, редко проявляя жестокость. А, и кроме того, они носили гораздо больше одежды.

Но, может быть, они всё-таки не такие уж и разные? Эта мысль заинтриговала его.

К этому моменту крики и звуки битвы практически стихли. Пленнику опять стало скучно, но он не мог не беспокоиться о том, что произойдёт с ним. Эта смесь скуки и беспокойства доставляла сильный дискомфорт, который не мог перебороть даже сладкий запах крови.

Из-за нервов он начал потеть и сильно чесаться, отчего начал царапать сам себя. Однако, через несколько секунд бессмысленного вреда самому себе он прекратил, снова услышав громкие шаги и голоса.

Он попытался найти их взглядом, но они приближались из-за угла, поэтому ничего не вышло. Тупая лошадь, почему тот мечник не зарубил её? Убей он хоть одну лошадь, и мир стал бы намного лучше!

Неожиданно, брезент с его клетки был сорван. Прищурившись от яркого света, пленник поднял голову и увидел, как на него с удивлением смотрели двое мужчин.

Один из них был выше и старше, с седыми волосами и в длинной зелёной мантии. Под его карими глазами было довольно много морщин. Второй же был лысым, пониже ростом, и носил грязную коричневую рубаху.

- Дерьмо, это гоблин, - сказал лысый. Его бледное человеческое лицо выражало недоверие, - Какого чёрта у них тут делал гоблин?

- Это хороший вопрос, - ответил старший.

- Какая разница, давай просто убьем его, - сказал коротышка, вытаскивая кинжал.

Гоблин почувствовал вспышку паники, и его маленькие глаза расширились от страха. Он тут же заскулил и начал пресмыкаться, чтобы показать свою готовность подчиняться великанам перед ним. Это всегда срабатывало на людях, ну... почти всегда...

- Подожди секунду. Интересно, - сказал первый, подняв руку.

Он заглянул в клетку и оглядел гоблина. Интересно... Он задумался, прежде чем посмотрел прямо в глаза.

- Сядь, - приказал он.

Гоблин мгновенно сел и с надеждой улыбнулся. Приказ был хорошим; он означал, что человек мог пощадить его. Он действительно не хотел, чтобы его зарезал тот уродец. Высокий мужчина выглядел дружелюбнее, но безволосый по-прежнему бросал на него злобный взгляд. Безусловно, он будет больше пресмыкаться.

- Да, господин, я повинуюсь, - воскликнул он своим лучшим слабым и безобидным голосом. По опыту он знал, что нельзя слишком подлизываться к хозяевам.

- Что за чёрт, он разговаривает? - ответил лысый мужчина.

Высокий, седой, покачал головой. Было очевидно, что он не был впечатлён интеллектом другого человека.

- Это не дикость, Бак. Он натренирован, как собака. Их используют, чтобы делать грязную работу в шахтах и мастерских, - снисходительно объяснил пожилой человек.

- Ну, нам это не нужно, и гоблинов здесь более чем достаточно. Мы также не нуждаемся в причудливых говорящих из них. Так, давай просто убьем его, Сэйтер, - предложил коротышка.

Гоблин почувствовал укол страха, когда лысый мужчина Бак еще раз выразил свое намерение убить его. Он не хотел умирать! Было так много приятных вещей, которые он еще не успел попробовать.

К счастью, высокий человек по имени Сэйтер неодобрительно посмотрел на Бака, после чего заговорил.

- Нет, возможно, он мне пригодится. Эти существа должны иметь хорошее обоняние, а хороших собак здесь трудно держать. Их съедают, - сказал Сэйтер другому человеку.

- От меня хорошо пахнет! Меня никто не съест! - вмешался услужливо гоблин.

Он мог сделать что угодно лучше, чем глупая собака, и у него была целая жизнь, полная опыта в том, чтобы не быть съеденным. У него неплохо получалось.

Бак посмотрел на гоблина с сомнением, но гоблину показалось, что он увидел, как Сэйтер слегка улыбнулся. Очевидно, ему нужно было подлизаться к старшему мужчине.

- А что, если этот маленький урод сбежит? - спросил Бак скептически.

- Тогда, как ты только что сказал, в этой области уже более чем достаточно гоблинов. Ещё один ничего не изменит. Если ты не думаешь, что он заговорит нас до смерти, - ответил Сэйтер с намеком на авторитет в голосе и языке тела.

В ответ Бак нахмурился, но, к большому облегчению гоблина, он явно отступил. Очевидно, Сэйтер был более доминирующим мужчиной, и гораздо умнее, так как он видел ценность гоблина.

- Как бы то ни было, если ты хочешь эту чертову мелочь, сомневаюсь, что кому-то будет до нее дело. Просто держи это подальше от меня. Я расскажу боссу о полезных вещах, которые мы нашли, - сказал Бак, прежде чем уйти.

Когда он ушел, Сэйтер повернулся к гоблину и получил в ответ большую зубастую улыбку благодарности от зеленого карлика.

- Так у тебя есть имя, гоблин? - спросил Сэйтер.

У существа ушло несколько секунд, чтобы понять, что означают слова человека, а затем сам вопрос удивил его. Среди канализационных гоблинов к нему обращались по его положению в стае, а у людей не было необходимости называть своих рабов.

- Нет, хозяин, - ответил он после секундного колебания.

Он не знал, к чему это приведет. Сэйтер на секунду задумался.

- Хорошо, с этого момента тебя зовут... Чёрныйкоготь, потому что у тебя один ноготь темнее остальных. Ты понимаешь? - спросил он.

- Я Чёрныйкоготь, - ответил гоблин взволнованно.

Было странно иметь имя; что-то, чтобы называть себя, что было его собственным. Хотя ему нравилось это чувство. Ему также понравилось, что новое имя описывало отличие его от других гоблинов, его тёмный ноготь.Не каждый гоблин сможет взять его имя. Они даже не могли избить его и украсть его!

- А теперь, если я тебя выпущу, будешь держаться поближе ко мне и делать то, что скажу?- строго спросил Сэйтер гоблина.

Чёрныйкоготь вновь уловил нотку угрозы в его голосе. Ну, это было нормально у хозяев. Они всегда злились на гоблинов за что-то. Они действительно должны прекратить оставлять все свои блестящие и вкусные вещи, если они не хотят, чтобы гоблины спасли их.

- Ты хозяин, - Чёрныйкоготь сипло ответил на вопрос Сэйтера.

Он не понял всего, что сказал Сэйтер, но понял достаточно. Кроме того, называть людей хозяином всегда было правильным ответом. В ответ Сэйтер хрипло усмехнулся.

- Ты, конечно, сразу переходишь к делу. Хорошо, - сказал он с юмором, когда подошел и начал открывать клетку.

Когда она была открыта, Чёрныйкоготь сделал несколько осторожных шагов, затем медленно потянулся, а затем повернулся к своему новому хозяину. Было так приятно выбраться из клетки. Он просто хотел быть дома, а не в этом странном месте.

Первым его побуждением было бежать, как только мужчина отвернулся. Однако теперь Чёрныйкоготь застрял здесь, среди всех тревожных деревьев и мерзкого вида мужчин.

Дом был очень далеко, и Гоблин понятия не имел, какие опасности подстерегают его среди деревьев, но он был уверен, что их много! Поэтому, он планировал оставаться очень близко к этому новому не враждебному человеку по имени Сэйтер.Он был большим даже для человека, так что рядом с ним должно быть довольно безопасно, и это стоило нескольких побоев.

Верхняя часть головы гоблина достигала чуть больше половины тела Сэйтера. Его зеленокожее тело было похоже на тело маленького приземистого человека. У него также была лысая голова, два длинных заостренных уха и острые ногти на руках и ногах. Нос у него был большой, длинный, похожий на клюв. Его глаза были маленькими и косыми, а зубы острыми и игольчатыми.

Чёрныйкоготь считал себя довольно красивым существом, но был уверен, что его хозяева думают иначе. Сэйтер, однако, не казался изумлённым или испытывающим отвращение его появлением.

- Хорошо, давай посмотрим, насколько хорошо ты обучен. Иди, Чёрныйкоготь, - решительно сказал Сэйтер, указывая на пятно на земле в дюжине футов от него.

Гоблин быстро подбежал, чтобы встать на это место, а затем гордо улыбнулся своему хозяину. Слишком легко, это была команда, которую он освоил давно!

- Стой, - приказал Сэйтер, положив перед собой на землю кусок вяленого мяса.

Аромат мяса напомнил Чёрномукоготю, что он не ел с того самого утра и что люди из повозок все равно не кормили его так много. Он любил кашу так же сильно, как и любой гоблин, но она стала застарелой после первых нескольких недель. Теперь он хотел чего-то другого.Однако он проигнорировал гул в животе и не двигался. Он был слишком умен для этого. Он знал, что это уловка. Он понял это в городе после пяти избиений! Воистину, он был гением среди гоблинов.

- Хороший гоблин, теперь иди, - сказал ему Сэйтер.

Чёрнокоготь перешел, и встал перед Сэйтером. Его назвали хорошим гоблином! Его старые хозяева никогда этого не делали.

Затем Сэйтер нагнулся, чтобы забрать мясо и удивив Чёрногокогтя, передал его ему.

Гоблин засунул вкусное пахнущее мясо в рот, прежде чем его хозяин успел передумать. Ему удалось справиться с этим, только немного задыхаясь и давясь. Жители города никогда не давали ему ничего вкуснее.

- Ты голоден? - спросил Сэйтер, при этом наделяя Чёрногокогтя непонятным взглядом.

- Итак, хорошо. Ты послушен, я могу работать с этим, - сказал Сэйтер с небольшим удовлетворением в своем грубом голосе.

Чёрнокоготь внезапно громко рыгнул, так как еда, которую он ел слишком быстро, попыталась снова подняться. Улыбка его нового хозяина немного померкла, и он колебался секунду, прежде чем продолжить.

- В любом случаи, следуй за мной. Вернувшись в лагерь, мы посмотрим, что ты действительно можешь сделать, - сказал Сэйтер гоблину, прежде чем начать идти.

Гоблин подчинился приказу, впрочем, он в основном понимал, что не хочет оставаться один без своего хорошего нового безвредного хозяина.

Он не привык днем находиться над землей, и яркий ослепительный солнечный свет и странный свежий воздух нервировали его. Гадость, он горячо желал безопасной темноты и утешительного запаха канализации.

Чёрнокоготь последовал за Сэйтером через остатки каравана. Было гораздо интереснее смотреть и чувствовать запах, теперь со всеми разрозненными вокруг бандитами, грабящими трупы и повозки. Он придерживался сзади нового хозяина для безопасности, так как мужчины вокруг них выглядели огромными и опасными. Они были всеми вооружены различным оружием, некоторое из них все еще покрыто красной человеческой кровью.

Несколько из нападавших уставились на Чёрногоногтя, когда он проходил мимо и окликнули Сэйтера. Чёрныйкоготь был рад, что после краткого ответа от Сэйтера все мужчины быстро потеряли к нему интерес и вернулись к грабежам и переноске вещей.

Пройдя немного по дороге, Сэйтер повел гоблина в лес. После стольких дней наблюдения за деревьями издалека Чёрныйкоготь был удивлен, насколько пугающе они выглядели вблизи.

Перед ним простиралась стена зелени. Деревья во много раз превышали его собственную высоту со светлой корой, и их длинные ветви простирались во все стороны. Густые кусты сидели под ними и блокировали большинство пути вперед.

Лишь несколько областей были достаточно тонкими, чтобы люди могли пройти через них.

Чёрныйкоготь нервно сглотнул, когда приблизился к скрученной массе веток и листьев. Он предпочитал деревья, когда они не были так близко друг к другу и их было трудно разглядеть.

Тем не менее новый хозяин гоблина спокойно зашагал через щель в кустах в странную заросшую местность. Чёрныйкоготь помедлил секунду, прежде чем последовать за ним. Вкратце, он подумал о том, чтобы найти другого мастера, который все еще был на дороге, но потом собрался с духом и пошел в лес.

Ветви возвышались над ним, укрытые зеленью, когда он проходил через порог. Навес не был достаточно толстым, чтобы блокировать большую часть солнечного света, но он все еще скрывал слишком много от взгляда гоблина, чтобы ему было комфортно.

Его прежние мысли о том, что люди едят лесных монстров, теперь не казались такими захватывающими. Они были довольно страшные. Нервно следуя за человеком по имени Сэйтер под ветвями деревьев, Чёрныйкоготь представлял легионы страшных зверей с плохими намерениями, подстерегающих его.

Вздрогнув, Чёрныйкоготь понял, что его новый хозяин начинает продвигаться вперед. Это было бы плохо! Он действительно не хотел, чтобы его оставили в покое, где не было огромного жесткого человека, чтобы напугать всех голодных гоблинов.

Все деревья и кусты выглядели абсолютно одинаково. Если он потеряет из виду своего хозяина, он быстро потеряется.

Гоблин быстро нырнул в кусты перед ним в погоне за своим новым хозяином. Однако он сразу же пожалел о своих действиях. Ветви тыкали и царапали его, так что ему пришлось замедлить ход.

Ах, почему кусты такие острые? Он зашипел от досады и раздражения. Двигаясь медленнее, он осторожно двигался вслед за Сэйтером, стараясь как можно меньше шуметь и следить за всем вокруг.

Через несколько минут он услышал голос своего господина, но не смог ни увидеть его, ни разобрать его слова. Обеспокоенный гоблин снова быстро пробрался через кусты, и после короткого колючего сопротивления он обнаружил, что ступает через последний барьер на краю леса на небольшую поляну.

Чёрныйкоготь поежился. Кустарник был полон кустов, которые тыкали и царапали его. Было также так много новых запутанных запахов, и теперь он ужасно зудел. Энергично почесавшись, он услышал звук, доносящийся сбоку.

Он повернулся, чтобы посмотреть, и с тревогой подпрыгнул от увиденного. Всего в нескольких футах от него хмурился странный высокий человек с обнаженным мечом.

- Что у нас здесь происходит? Похож на тощего маленького гоблина, - сказал большой уродливый человек, когда Чёрныйкоготь испуганно отступил от него.

- Может, мне стоит избавить всех нас от неприятностей и убить тебя. Сомневаюсь, что Сэйтеру было бы до этого дело, - с усмешкой сказал грязный бритый мужчина, возвышаясь над гоблином.

Мерзкое дыхание человека омывало гоблина, пока он говорил. Чёрныйкоготь застыл в ужасе. Огромный человек был так близко!

- Довольно, Хорёк. Перестань пугать моего гоблина, - раздраженно крикнул Сэйтер другому.

Новый хозяин Чёрнокогтя остановился и повернулся к ним спиной. В его глазах был опасный огонек, когда он смотрел на другого человека.

- Я просто немного развлекаюсь, Сэйтер. Не волнуйся, - со смехом сказал вонючий человек. Однако его взгляд все еще был враждебным, когда он отвернулся от гоблина.

Облегченно вздохнув, гоблин поспешил за своим хозяином. Чёрныйкоготь был уверен, что Сэйтер не хотел его убивать, но он не был так уверен насчет этого нового человека. Очевидно, он боялся бросить вызов Чёрногокогтя и его новому хозяину, потому что не преследовал их.

Луг, по которому гоблин торопливо пробирался, в недавнем прошлом, казалось, был заполнен длинной травой, но большинство растений было растоптано. Осталось лишь несколько участков стоячих растений.

Несколько грубых палаток разного размера были разбросаны вокруг вместе с остатками изрядного количества выгоревших ям для костра. Кучи различного снаряжения были свалены в беспорядке, из-за чего лагерь казался случайным.

Сэйтер направился к одной из ям для костра, которая была сбоку от поляны. Чёрныйкоготь плелся за ним. Его хозяин дошел до лагеря и начал рыться в сумке. Вынув несколько предметов, Сэйтер выпрямился и повернулся к гоблину.

- Ладно, время для настоящих тестов, - строго сказал он Чёрномукогтю.

Гоблин ощутил намек на тревогу, но только намек. Конечно, он был умным гоблином, который не провалит ни одного испытания. Он нетерпеливо улыбнулся при мысли о том, чтобы похвастаться своим умом.

Чем больше новый хозяин доверял ему, тем безопаснее. Это также облегчило бы ему в конечном итоге побег обратно в свой старый дом.

Сэйтер начал учить Чёрногокогтя с помощью различных команд. Они начались от очень простых до более сложных. Если Чёрныйкоготь не знал команды, то Сэйтер показывал ему, это была система, которую гоблин любил гораздо больше. Прошлые хозяева били его палкой каждый раз, когда он делал что-то не так.

Чёрныйкоготь выучил каждую новую команду, увидев ее один раз, и в процессе выучил немало новых человеческих слов. Сэйтер был доволен его быстрым прогрессом и показал это с комментариями, такими как

- Хорошо

Сэйтер постоянно давал ему новые задачи. Чёрныйкоготь был внимательным и старался запомнить все новые команды, чтобы не быть наказанным, когда хозяин потребует их выполнения. Он действительно не был уверен, почему Сэйтер научил его пожимать руку или притворяться мертвым. Может быть, чтобы заманить добычу поближе? Он надеялся, что его не используют как приманку...

- Хм, этого достаточно. Ты учишся достаточно быстро. Теперь настоящее испытание. Ты не можешь бегать с голой задницей каждый день, поэтому давай посмотрим, сможешь ли ты сделать себе одежду, - объявил Сэйтер.

Седовласый мужчина направился к краю поляны, которую бандиты не затоптали там, где еще росли высокие растения. После быстрого осмотра он выбрал один и вытащил его из земли.

- Вот, посмотри, это грива Волка. Это грива Волка, - он говорил Чёрнмукогтю медленно и ясно, держа мертвое растение так, чтобы он мог его видеть. - Я хочу, чтобы ты вытащил это растение, как я только что сделал. Достань его.

- Да, мастер, - сказал Чёрныйкоготь и энергично кивнул в подтверждение. Он осматривал растительность перед собой, пока не нашел мертвое растение, похожее на то, которое вытащил его хозяин, и встал рядом с ним. Он схватил его низко над землей и потянул. Она не сдвинулась с места.

Боясь слишком долго ждать и понести наказание, он попробовал снова и на этот раз вложил в него все свои силы. С резким рывком растение вытянулось, и Чёрногокогтя понесло по спирали назад. Его импульс нес его до тех пор, пока грубый удар сапогом Сэйтера не остановил его движение.

Чёрныйкоготь сжался в ужасе. Он не хотел прикасаться к хозяину и навлекать на себя его ужасный гнев. Он закрыл лицо руками и посмотрел вверх. К большому смущению гоблина, хотя Сэйтер просто нахмурился на него и не сделал ни малейшего движения, чтобы ударить его. Края его рта почему-то дернулись вверх.

- Попробуй еще раз, - сказал Сэйтер, подавляя улыбку.

Чёрныйкоготь вскочил на ноги и нашел еще один стебель. На этот раз он вытащил его правильно. Через несколько минут он вытащил еще несколько без проблем.

- Этого должно быть достаточно. Следуй за мной, - сказал Сэйтер, собирая все растения и унося их в свой лагерь. Там он сел и начал рвать растения на части.

- Смотри и делай так. Тебе нужно волокно, волокнистые куски, - сказал он и поднес их к Чёрномукогтю, посмотреть.

Сэйтер раздвинул стебель и достал длинные волокнистые волокна. Затем он осторожно потер их пальцами, пока они не освободились. Когда он закончил, он вручил Чёрномукогтю растение.

Гоблин взял его и посмотрел с сомнением. Это было совсем не похоже на то, что заставляли делать его прежние хозяева. Пожав плечами, гоблин скопировал действия Сэйтера, сорвал волокна и почистил их, потирая.

- Хорошо, теперь самое трудное, - продолжил Сэйтер.

Затем он расправил волокна и начал осторожно переплетать их пальцами.

- Смотри внимательно, - сказал он Чёрномукогтю.

Гоблин вглядывался в шнур, образовавшийся в руке Сэйтера, когда он скручивал волокна. Это казалось сложным, но как трудно было скручивать куски растения для такого гениального гоблина, как он? Он с нетерпением принялся за работу.

Чёрныйкоготь провел почти целый час, работая над скручиванием растительных волокон в веревку, и быстро пришел к выводу, что это было безнадежно, и он глупый идиотский гоблин. К его отчаянию, как бы он ни старался, он не мог сделать ни единого куска шнура.

У Сэйтера это выходило так легко, но каждый раз, когда пытался он, то разрушал волокна или связывал их в бесполезный узел. Ему даже каким-то образом удалось запутать свою руку в волокнах, и он был вынужден разжевать их.

Всё, к чему он прикасался, было уничтожено!

Он захныкал от жалости к себе и страха наказания. После инструктажа его хозяин перешел на другую сторону лагеря и по какой-то причине несколько раз ударил ножом небольшой кусок дерева. Очевидно, он был очень зол.

Сэйтер раз за разом поднимал глаза, чтобы проверить гоблина, и каждый раз, когда он это делал, Чёрныйкоготь сжимался от стыда. Раньше у него все шло хорошо! Он выполнил каждое задание, которое ему дал новый хозяин, но теперь все было провалено, потому что он не мог скрутить кучу растений. Его новый хозяин наверняка сейчас выбросит его в лес или сам убьет!

- Этого достаточно, - внезапно сказал Сэйтер, откладывая кусок дерева и подошел к гоблину с раздраженным выражением лица. Чёрныйкоготь поднял глаза от веревки, которую он отчаянно пытался сплести, и съежился при приближении своего хозяина.

- У тебя будет много времени попрактиковаться позже. В конце концов ты сделаешь это. Сейчас ты слишком стараешься, - сказал Сэйтер гоблину.

Гоблина охватило удивление и облегчение. Его не накажут? Но он подвел своего хозяина ... Сэйтер подошел к своей палатке и порылся в сумке. Это привело Чёрногокоготя в замешательство относительно того, что происходит. Через несколько секунд Сэйтер вытащил шнур и кожу. Затем он достал иглу и несколько раз протянул шнур через два кожаных предмета, чтобы создать грубую набедренную повязку, которую он обвязал вокруг талии гоблина.

Чёрныйкоготь смутился и непонимающе посмотрел на своего хозяина. Что происходит? Сэйтер был очень странным хозяином.

- Ты будешь носить это всегда или будешь наказан. Тебе лучше научиться делать это самостоятельно, или ты будешь наказан. Если тебе нужна более теплая или лучшая одежда, тебе придется сделать ее самому, - сурово сказал Сэйтер Чёрномукогтю, когда растерянный гоблин поправил набедренную повязку на талии.

- Да хозяин. Я буду носить это всегда. Я научусь работать, чтобы меня не наказали, - покорно ответил он. Для большего эффекта он даже упал на колени и немного прополз по земле. Ну, намного больше на самом деле. Пресмыкаться было его реакцией почти в каждой ситуации. И убегать так быстро, как только могли унести его маленькие ножки.

Набедренная повязка была бесполезна и раздражала при носке, но она была, очевидно, признаком собственности и защиты его хозяина. Надеюсь, когда другие люди увидят, что он принадлежит Сэйтеру, это не позволит им ударить или убить его. Высокий человек раздраженно нахмурился от унижения гоблина, но с удовлетворением кивнул в ответ на слова Чёрногокоготя. Гоблин воспринял это, как знак подняться на ноги. И тут на поляне раздался еще один голос.

- Сэйтер, старый отшельник, я не могу представить, что творится у тебя в голове. Просто пропустить помощь в загрузке всей добычи, не говоря ни слова, и что делать? Возиться с чертовым гоблином! - закричал глубокий женский голос. Чернокоготь оглянулся и увидел приближающуюся высокую мускулистую женщину с короткими каштановыми волосами.

Она была выше ростом, чем большинство мужчин в лагере, за исключением Сэйтера, но она была мощнее его. Однако, её тело явно было женским, и у нее все еще была женственная фигура, только крупнее. Женщина была одета в плотную тканевую рубашку, которая была частично расстегнута сверху, чтобы показать ее обширное декольте. Она носила длинные практичные кожаные штаны и довольно большой меч на бедре. Самое главное, она не выглядела как угроза. Широкая улыбка на ее лице, веселые зеленые глаза и непринужденность, с которой держала себя, заставили Чёрногокогтя думать, что она не опасна для него.

- Привет, Ворша. Я занят, - ответил Сэйтер, едва посмотрев на нее. Воршу сопровождал мужчина бандит. Он был ниже и тоньше женщины, а его длинные каштановые волосы были завязаны в хвост. Сэйтер был немного худым человеком, но он восполнил это, будучи высоким. Этот же человек был среднего роста. Его одежда выглядела хорошего качества, но она явно видела лучшие дни и теперь была несколько поношенной. Однако его глаза были умными и энергичными. Женщина рядом с ним, которая кричала ранее, проигнорировала грубый ответ Сэйтера и продолжила говорить, как будто он ничего не сказал.

- Если бы я собиралась взять что-то из повозок и убежать с этим, я бы не выбрала чертова гоблина, это точно. Только ты всегда был такой чудной. Во всей этой стае жестоких изгоев несравненно ты самый странный Сэйтер, а Эйрак делает маленьких кукол из хрена. И с этим человеком ты конкурируешь, - без паузы продолжала она приближаясь.

- Я лучший следопыт и охотник. И занят здесь своей работой, а не погрузкой повозок, - спокойно ответил он. Ворша фыркнула в ответ, но ее глаза сияли. Кажется, она не злилась.

- Ты самоуверенный придурок. В любом случае, ты самый опытный следопыт. Как игра с проклятым гоблином имеет какое-либо отношение к чему-либо? Ты должен просто избавиться от него. У нас достаточно проблем с гоблинами, которые крадут вещи, даже не приглашая их в лагерь, - сказала она Сэйтеру. Мнение Чёрногокогтя о женщине падало, когда она говорила. Он никогда ничего ни у кого не крал! Люди просто оставляли свои вещи повсюду. Откуда ему было знать, что это их?

- Примерно через час я заставлю этого малыша сделать больше работы и проявить больше ума, чем большинство здешних людей. Как только я его должным образом обучу, он станет ценным инструментом. В отличие от того тощего мальчика для игр, который преследует тебя повсюду, - ответил Сэйтер, бросив презрительный взгляд на Воршу и мужчину позади нее.Она лишь рассмеялась в ответ, но человек за ней исподлобья взглянул на Сэйтера. Чёрныйкоготь с гордостью улыбнулся комплименту хозяина. Он будет полезен!

- О, Джеральд не так уж плох, Сэйтер. Он просто беспомощный городской парень и новичок в гламурном образе жизни преступника. Когда-то мы все были маленькими тупыми говнюками. Я скоро его сломаю, - сказала она со смехом. Джеральд вздрогнул. Он был явно смущен, но все равно решил высказаться.

- Спасибо, Ворша, но я более чем способен говорить сам. Возможно, я не родился в лесу с мечом в руке, Сэйтер, но я планирую выжить, поэтому учусь делать то, что должен, - серьезно вмешался Джеральд, когда Сэйтер посмотрел на него и с сомнением хмыкнул в ответ.

- Почему ты продолжаешь брать таких дураков под свое крыло, Ворша? Он убьет себя так или иначе, как и предыдущий, - серьезно спросил ее Сэйтер. Джеральд оторопел на секунду, прежде чем бросил на Сэйтера гневный взгляд. Однако Ворша просто пожала мускулистыми плечами, прежде чем ответить.

- Почему ты все еще здесь, Сэйтер? Ты бродил по Северу дольше, чем большинство живущих здесь людей. Любой другой давно бы ушел на пенсию. Это не место или профессия для мужчин, которые видели столько зим, сколько ты. Ты отлично знаешь, что рано или поздно что-то тебя здесь убьет. Черт возьми, даже награда за твою голову истекла много лет назад, - спросила его Ворша.

Сэйтер ответил не сразу. Вместо этого он вздохнул, отвернулся от них и на секунду взглянул в зеленую чащу леса. Затем его взгляд скользнул по лагерю позади него. Чернокоготь не знал точно, на что тот смотрит, но он, казалось, глубоко задумался.

- Нет дурака лучше старого дурака, - наконец ответил Сэйтер с усталым вздохом. Ворша кивнула вздохнув.

- Мы такие, какие есть, - торжественно сказала она. Джеральд слегка опешил от неожиданного серьезного поворота в разговоре. Чёрныйкоготь не все понял из разговора людей. Они использовали много слов и понятий, которые он не знал. Они вдруг показались ему грустными. Ему почему-то было неловко.

- Ну, тогда давай посмотрим на этого твоего гоблина, - сказала Ворша с внезапной радостью в очевидной попытке облегчить разговор. Она подошла к стоящему позади Чёрномукогтю. Гоблин улыбнулся ей. Он старался выглядеть безобидным и совершенно не думать о том, чтобы подбирать вещи, которые ему не принадлежали. Джеральд нерешительно подошел к ней и посмотрел на гоблина.

- Мне кажется он немного другой. Выглядит почти так же, как и любой другой гоблин в этих краях, - небрежно прокомментировала Ворша. Чёрныйкоготь чувствовал себя глубоко оскорбленным, что было странно, потому что он понятия не имел, какие гоблины здесь. Они могли быть фиолетовыми и в два раза больше людей, насколько он знал, но если они крали вещи, они не были похожи на него.

- Правда, они немного больше и темнее по цвету, грязнее. У многих гоблинов есть волосы на голове, а у этого нет. Ха, я никогда раньше не был так близко к живому гоблину, - с интересом заметил Джеральд. Чёрномукогтю было некомфортно от пристального внимания. Ему даже показалось, что он почувствовал страх худого человека. Гоблин не видел в этом смысла. Он был один во власти группы гигантских убийц! Странные люди.

- Ты можешь подойти ближе. Он тебя не укусит Джеральд. Так ведь, Чёрныйкоготь? - Сэйтер спросил Чёрногокогтя ехидно.

- Нет, хозяин, я никогда не кусаю людей, никогда, - энергично ответил Чёрныйкоготь с выражением оскорбленного ужаса на лице. Гоблины, укусившие или ударившие людей, долго не продержались в канализации.

- Боги, он говорит. Это неестественно, - воскликнула Ворша и сделала неожиданный шаг назад. На этот раз усмехнулся Джеральд.

- Все гоблины могут говорить. Большинство просто не говорят на элорианском. У них есть свои примитивные языки. В конце концов, гоблины могут создавать довольно сложные общества. Или, по крайней мере, они делали это до древних войн гоблинов. Я никогда не слышал о гоблине, который мог бы говорить на элорианском так хорошо. Как интересно, - вслух размышлял Джеральд. Сэйтер раздраженно закатил глаза от тона другого человека.

- Эй, красавчик. Разве ты не знаешь, что всегда должен соглашаться со мной. Тебе просто повезло, что ты милый, иначе бы никогда не продержался здесь так долго, - с фальшивым негодованием сказала Ворша, слегка ударяя Джеральда по руке. Младший мужчина немного покраснел и отвернулся покашливая, чтобы скрыть это, от чего Ворша только рассмеялась.

- Если вы двое закончили проверять моего гоблина, почему бы вам не вернуться к работе. Уверен, что у вас есть очень важные дела, и я знаю, что делаю, - пренебрежительно сказал им Сэйтер. Впрочем, Ворша встретила грубость с улыбкой. Она казалась невосприимчивой к ворчанию Сэйтера.

- Я одна из лучших наемников и воров банды. Я выполняю свою работу и не гружу телеги, - ответила она смеясь. Джеральд хмыкнул, и Сэйтер раздраженно нахмурился. Гоблину пришлось подавить собственную улыбку. Улыбка и настроение женщины были заразительны.

- Очень смешно, но на самом деле я тренирую Чёрногокогтя, чтобы он помогал мне охотиться. Вы просто стоите вокруг, такие же полезные, как сиськи у кабана, - возразил Сэйтер.

- Хозяин прав, - добавил Чёрныйокоготь с серьезным кивком, чтобы поддержать Сэйтера. Джеральд и Ворша окинули его удивленным взглядом.

- Ну, если маленький гоблин говорит, что это так, то это должно быть правдой, - саркастически прокомментировал Джеральд. Чёрномукогтю не понравился его тон. Он подозревал, что над ним смеются.

- В любом случае, извините, что разочаровываю тебя, Сэйтер, но мы с Джеральдом недавно закончили нашу работу, поэтому отдыхаем здесь, в лагере, где мы должны быть, - объяснил Ворша.

- Тогда почему бы тебе не пойти и не сказать Хераде, что я немного поохочусь. Скажи ей, что я принесу что-нибудь для празднования победы сегодня вечером, - строго сказал им Сэйтер. Он явно не искал продолжения разговора, что вполне устраивало Чернокогтя. Он тоже не хотел находиться рядом с неприятной леди по имени Ворша. Он не был вором.

- О, ты избегаешь Хераду? Хорошая идея, она все еще злится. Предполагалось, что это будет легкая бескровная работа, но этот трижды проклятый маг убил нескольких наших парней, прежде чем счастливая стрела убила его. Кто знает, какого черта он вообще здесь делал. У магов с кристаллами, как у него, есть дела поважнее, чем охранять маленькие караваны до границы, - громко удивилась Ворша.

- Кто знает, почему маги делают что-то кровавое? Гильдии, кажется, проводят больше времени разводя тайны, чем делая что-либо полезное, - презрительно усмехнулся Сэйтер.

- Ты ошибаешься, Сэйтер. Знаменитые гильдии магов проводят большую часть своего драгоценного времени, сражаясь и убивая друг друга из-за секретов и политики. Время от времени им также удается провести некоторые исследования магических кристаллов или эликсиров, - в шутку добавил Джеральд.

- Ну, что бы он здесь ни делал, это определенно стоило нам товарищей, - добавила трезво Ворша. Чёрныйкоготь начал уставать стоять и слушать, как люди говорят о вещах, которых он не понимает. Он снова сел и рассеянно почесал зуд на шее. - Просто подразумевает больше добычи для нас,- прокомментировал в плохом настроении Сэйтер.

- Ха, ты имеешь в виду больше добычи для нашего грозного лидера Херады. Я сомневаюсь, что кто-либо из нас увидит лишнюю монету, - ответил Джеральд.

- Вы оба должны быть более почтительны к падшим. В следующий раз это может быть один из нас, который умрет от меча какого-нибудь охранника каравана в брюхе, - сказала им Ворша.

- Или быть сожженным заживо боевым магом как бедняга Гатс. Я все еще чувствую запах бекона, - сказал Джеральд с содроганием.

- Бедный Гатс? Этот человек был разыскиваемым убийцей, дезертиром и насильником, - заметил Сэйтер.

- Разве не все тут такие? Я полагаю, именно поэтому мы все здесь, на холодном Севере, прячемся в этих проклятых лесах и грабим проходящих мимо путешественников, - возразил Джеральд.

- Некоторые преступления хуже, чем другие, и ваши причины для их совершения имеют значение. Даже Херада освободила женщин и детей из каравана с лошадью и повозкой, - мрачно пробормотал Сэйтер.

- Ну, не знаю, как вы двое, но я не насильник. Хотя у меня есть иногда темные фантазии,- пошутила Ворша, и бросила на Джеральда многозначительный взгляд. Худому мужчине стало неуютно и он отвернувшись слегка кашлянул, чтобы скрыть это, а затем попытался сменить тему разговора.

- Кстати, о Хераде, ты видел, как она сражалась с этим потребителем эликсиров? Он появился из ниоткуда и почти оттеснил нас на левый фланг. Хераде пришлось выйти и сразиться с ним самой. Это было настоящее шоу. Я видел поединки сосудов раньше, но это было совсем другое. Это было жестоко, кроваво и молниеносно. Мне даже захотелось попробовать эликсир, - сказал он им.

- Мне нет. Я видела, что эликсир делает с людьми, которые его принимают и не достаточно удачливы, чтобы стать сосудами.Кроме того, иногда даже истинные сосуды становятся зависимыми от этой гадости. Ни один из них не является простым способом умереть. Херада этому рада, но я придерживаюсь старой доброй мышечной силы, - сказала ему Ворша, разминая руки.

- Кроме того, это немного затратно и сложно достать, если вы вне закона на границе. Лорды склонны отговаривать гильдии от торговли с такими, как мы, - саркастически добавил Сэйтер. К этому моменту Чёрныйкоготь полностью потерял интерес к разговору и едва обращал на него внимание. Он тихо зевнул и опустил голову на колени.

- Херада, должно быть, израсходовала немало своего эликсира в том бою,- Джеральд размышлял вслух. Сэйтер посмотрел на него опровергающим взглядом. - Предупреждаю тебя, мальчик. Это не очень хорошая идея - говорить о том, сколько осталось эликсира Херады. Она может подумать, что ты хочешь бросить ей вызов, и обидеться на это, - тихо предупредил Сэйтер. Ворша кивнула, выражая свое согласие и Джеральд посмотрел затравленно.

- В любом случае, мне нужно идти. Я не могу тратить все утро на разговоры с вами двумя, - резко объявил Сэйтер. Затем он отвернулся от них, не сказав больше ни слова, и схватил сумку из своей палатки, прежде чем уйти в лес.

- Пошли, Чёрныйкоготь,- позвал он, не оборачиваясь и не замедляясь. Гоблин мгновенно поднялся с того места, где он медленно засыпал в траве, и неспешно последовал за своим хозяином, оставив двух других бандитов стоять в одиночестве.

- Наконец-то есть чем заняться, кроме как сидеть и слушать, как люди болтают о всяких глупостях,- подумал Чёрныйкоготь, пока шел.

- Он жалкий старый ублюдок, не так ли, - прокомментировал Джеральд Ворше.

- Ты должен увидеть его среди людей, которых он на самом деле не любит. Я практически его лучший друг здесь, - услышал гоблин, как весело ответила Ворша.

Когда Чёрныйкоготь приблизился к лесу, он начал сожалеть о своем прежнем энтузиазме сделать что-то более захватывающее. Деревья надвигались на него, в то время как Сэйтер ждал его на краю. Он действительно надеялся, что теперь, когда он достиг лагеря хозяин не заставит его ходить в лес. Сэйтер нетерпеливо посмотрел на гоблина и сердито шагнул к нему.

Чёрныйкоготь нервно сглотнул, и быстро скрылся в тени деревьев. Он не хотел получить взбучку когда его хозяин рассердится. Когда он двигался через кусты на краю поляны, сердце гоблина начало стучать, и он слегка побледнел.

Чёрныйкоготь не знал, что там ждет в лесу, но все его инстинкты кричали, что он собирается войти в очень опасное место.

После нескольких минут ходьбы по лесу Сэйтер повернулся к Чернокогтю и оценивающе посмотрел на него. Гоблин нервно осматривал окружавший его лес на предмет угроз. Он ничего не видел, но это не значило, что их там не было ...

- Ну, очевидно, что ты не лесное существо, ты дрожишь, как лист. Тогда мне придется начать твоё обучение медленно. Просто иди за мной и помолчи, если не хочешь получить пощечину. Ты привыкнешь быть в глубокой зелени, в конце концов, ты гоблин, - объяснил Сэйтер Чернокогтю.

- Я тихо следую за хозяином, - прошептал гоблин в ответ. Он мог сделать это; он все время крался по местам. Сэйтер хмыкнул в подтверждении, прежде чем уйти. Его длинные шаги быстро несли его по земле, когда он направился глубже в изумрудный лес.

Чернокоготь поспешил за ним. Он приложил все усилия, чтобы не отставать и делать как можно меньше шума. Он осторожно шагал, избегая веточек и листьев, ползал по бревнам и держался низко на земле. Как только он собирался поздравить себя с тем, что у него получается, то понял, что у него есть проблема.

Его ноги были слишком маленькими и короткими! Его хозяин с его большими шагами быстро оставлял его позади. В то время как Сэйтер шел спокойно, Чернокогтю пришлось бежать трусцой. Там, где Сэйтер переступал через бревно и грязь, он должен был перепрыгнуть. Он не мог это делать и быть одновременно хитрым!Не было никакого способа, которым он смог бы остаться позади, хотя, таким образом, он ускорил свой темп.

Чернокогтю удалось не отставать, но когда они двинулись глубже в лес, начало собираться облако насекомых. Вскоре вокруг них образовался черный жужжащий рой. Ну в основном вокруг Чернокогтя. Его хозяин был защищен его толстой длинной одеждой. Тем временем набедренная повязка Чернокогтя почти ничего не защищала. Мухи и комары, похоже, тоже предпочитали гоблина. Возможно, потому что Сэйтер был старым и худым, поэтому он, вероятно, был не очень вкусным.

Чернокоготь попытался уничтожить летающих вредителей, но их было слишком много. Как гоблин, у него была толстая кожа, но укусы все же были болезненными и раздражающими. Его неистовые движения не смогли отогнать рой, и он замедлил его и заставил снова начать отставать. Он никогда не видел и не ощущал так много комаров. Он сердито прошипел на рой, но, очевидно, это не сильно впечатлило, потому что его просто продолжили кусать.

- Моя кровь, уходи!- Чернокоготь рявкнул сердито на них. К счастью, он знал способ защитить себя. Оглядевшись, он заметил грязную лужу. Гоблин радостно прыгнул и начал кататься в ней. Мокрый ил был настолько прохладным и успокаивающе покрывал его кожу, что он визжал от счастья. Глупые жуки не смогут укусить его через грязь! Покрывшись полностью, он поднялся на ноги ... и обнаружил, что его хозяин смотрит на него сверху вниз.

- Что, черт возьми, что ты делаешь? - спросил ошеломленно Сэйтер. На его лице отразилось удивление и отвращение. Чернокоготь был уверен, что он в беде.Он посмотрел на своего хозяина умоляющим взглядом и лучшими глазами щенка.

- Там были кусачие жуки...- он сказал своему хозяину самым жалким голосом. Сэйтер слегка шлепнул его по голове и вытащил из грязи за ухо.

Чернокогтю пришлось опереться на своего хозяина и быстро подпрыгнуть для уменьшения боли в ухе, когда Сэйтер тащил его. Когда его вытянули из грязи, Сэйтер гневно оглядел его, но потом смиренно вздохнул и отпустил через секунду.

Гоблин поморщился от боли в ухе и начал осторожно тереть его. На самом деле ему было не так уж больно, и он ожидал дальнейшего наказания. Однако его хозяин, похоже, больше не сердился на него. Вместо того чтобы ударить его , Сэйтер полез в мешочек на боку и вытащил несколько листьев. .

- Это флайбейн, - сказал он, и вручил гоблину несколько листьев. Чернокоготь понюхал их и чихнул, когда сильный горький запах проник в его ноздри.

К счастью, ему удалось отвернуться, прежде чем он накрыл своего хозяина зелеными гоблинскими соплями, и вместо этого упал на землю. Однажды он видел, как гоблина забили до смерти за то, что тот сделал это с хозяином. Он не собирался совершать эту ошибку!

- Запах прогоняет насекомых. Сними немного этой грязи, а потом натрись этим.- Сэйтер продолжал объяснять.

Тут же Чернокоготь упал на землю и начал кататься по траве, чтобы удалить грязь. Когда Сэйтер смотрел на него, края его рта снова дернулись. Почему его новый хозяин продолжает это делать?

Когда гоблин убрал большую часть грязи, он сел и начал втирать листья в кожу. Вскоре он начал пахнуть как растение, и рой насекомых вокруг него поредел. Запах чуть не заставил его снова чихнуть, но он подавил это желание и одарил Сэйтера большой зубастой улыбкой.

- Спасибо, господин, - с благодарностью сказал он своим высоким голосом. Сэйтер в раздражении покачал головой, рассматривая улыбающегося, но все еще очень грязного гоблина.

- Я бы бросил тебя в ванну, но думаю, что ты сразу же снова испачкаешься, - сказал он гоблину, когда начал уходить. Чернокоготь не знал, что такое ванна, но надеялся, что это удовольствие для того, чтобы быть таким умным. Может, он заработает его позже.

Пока они тащились по незнакомой местности, Чернокоготь продолжал тревожиться, что что-то подкрадется или упадет на него с верхней ветки. Он мог просто представить себе какое-то чудовище, например, гигантская кошка сидит там, спрятавшись среди листьев, готовая наброситься. Он не думал, что флайбейн оттолкнет его, независимо от того, как плохо он пахнет.

Взглянув наверх, он едва не столкнулся с Сэйтером, прежде чем понял, что его учитель остановился. Сэйтер присел на корточки и что-то рассматривал.

- Иди сюда Чернокоготь и смотри,- позвал Сэйтер тихо. Гоблин перелез через поваленное бревно и подошел к хозяину, чтобы посмотреть, на что тот смотрит. Несколько следов животных украшали участок голой земли перед ними. Они выглядели несколько знакомыми Чернокогтю, и пахли также.

- Волки, избегай их, они опасны. Однако эти следы старые, - сказал Сэйтер Чернокогтю.

- Пахнет собачками, хозяин,- ответил Чернокоготь.

- Да, хороший гоблин. Почти то же самое. Хороший нос, - сказал ему Сэйтер довольным тоном. Он улыбнулся Чернокогтю, прежде чем встать и продолжить путь. Чернокоготь почувствовал вспышку счастья от похвалы. Его снова назвали хорошим! Он последовал за Сэйтером и почувствовал, что немного меньше боится леса.

Если здесь живут собаки, то он не могут так отличаться от канализации и переулков. Чернокоготь может справиться с собачками. Они не могли забраться или втиснуться в узкие места, как гоблины. В лучшие времена его племя заманивало собак и с высоты обстреливало их разными вещами. Злобные кусачие собачки не очень любили кирпичи в лицо.

Некоторое время они шли, как вдруг запах привлек внимание Чернокогтя. Это был очень знакомый запах, запах гоблина. Он сделал глубокий вдох и понял, что это был маленький мальчик, какой-то чужой маленький мальчик.

Чернокоготь почувствовал желание разыскать его и показать, кто доминирует. Теперь это была его территория! Потом запах просто исчез. Должно быть, Сэйтер что-то заметил, потому что повернулся и посмотрел на гоблина.

- В чем дело?- спросил он.

- Запах гоблина. Молодой,- Чернокоготь ответил с рычанием.

- Всего один юнец? Тогда не о чем беспокоиться. Пойдем,- сказал Сэйтер, и снова пошел. Чернокоготь подождал секунду и сделал еще один глубокий вдох, но он мог чувствовать запах только листьев, грязи и своего хозяина. С легким сожалением он побрел прочь вслед за Сэйтером.

Через некоторое время Сэйтер остановился и перешел в кусты. Там он протянул руку и вытащил мертвого кролика, который висел на деревце на чем-то, обернутом вокруг его шеи.

Чернокоготь подозрительно оглядел маленькое дерево. Он не очень хорошо знал лес, но был уверен, что кролики не растут на деревьях.

- После того, как ты научишься делать веревки, я научу тебя устанавливать и проверять такие ловушки. Так гораздо легче ловить кроликов, чем вручную, как это делают дикие гоблины,- объяснил Сэйтер, повесив кролика на плечо. О, это была ловушка Сэйтера. Он чувствовал себя немного глупо.

Затем Сэйтер разобрал ловушку и упаковал ее в сумку. Закончив, он повернулся и пошел в новом направлении. После короткой прогулки он остановился, чтобы проверить еще одну ловушку, но она была пуста. Он также разобрал ее, прежде чем перейти к следующей. В этой был пойман кролик. Сэйтер передал его Чернокогтю, чтобы он нес.

- Не ешь,- предупредил он гоблина. Чернокоготь почувствовал разочарование. На секунду ему показалось, что хозяин угощает его. Может быть, если бы он был очень хорош, то смог бы попробовать кролика позже, или, может быть, он мог бы взять немного, когда Сэйтер покончит с этим.

В общем, они проверили более дюжины ловушек и поймали семь кроликов, прежде чем вернуться в лагерь. Чернокоготь в конечном итоге несет четыре. Такое количество означало, что его хозяин считал его сильным! Он надеялся, что сможет заслужить угощение таким образом, он немного проголодался.

По дороге Сэйтер вдруг замер и натянул лук. Чернокоготь также замер и сканировал лес на предмет того, что почувствовал его хозяин. Он чувствовал, что это будет опасно. Почти все пугало гоблина.

Деревья вокруг были немного толще и пропускали меньше света, чем в том месте, которое они только что покинули. Кустов также было меньше, и вместо травы росли короткие листовые растения.

Чернокоготь нервно глядел в густые ветви деревьев над головой, так как на земле было мало укрытий, чтобы скрыть что-либо приближающееся. Внезапно вспышка движения привлекла его внимание к пятну в пологе.

Его глаза расширились от страха, когда он увидел существо. На ветке перед ними было... что-то. Чернокоготь никогда не видел ничего подобного.

На таком расстоянии было трудно сказать, но он казался немного больше гоблина, но меньше человека. Однако он был достаточно большим, чтобы быть опасным как для гоблинов, так и для людей, ведь у него были когти размером с нож, торчащие из концов его ног.

Большие коричневые и рыжие перья покрывали его тело и длинные крылья, торчащие из плеч. В отличие от птицы, другой набор опасных когтей вырос из кончиков ее крыльев. Его голову венчал черный перистый гребень, который тянулся вниз по спине и был похож на длинные женские волосы.

Леденящий кровь облик существ дополняли напряженные умные глаза, которые смотрели на них с тревожно человеческого лица, а не с птичьего клюва. Он заметил внимание Чернокогтя и улыбнулся ему, открыв рот, набитый длинными острыми зубами, явно предназначенными для разрывания плоти.

Чернокоготь сильно вздрогнул, страх на мгновение охватил его. Испугавшись, он инстинктивно огляделся в поисках красивого большого куста или глубокой норы, чтобы спрятаться поблизости. К его ужасу, местность вокруг него была забита стволами деревьев, корнями и маленькими растениями, которые доходили до колен. Поблизости не было укрытия, поэтому гоблин оглянулся на ухмыляющееся существо.

Тварь явно видела их и знала, что они понимают это. Оно имело намного больше интеллекта, чем Гоблину было удобно видеть в ком-то, кто явно хотел съесть его.

Их глаза встретились, и существо пристально посмотрело на него. Оно наклонило голову в сторону почти деликатным движением и начало издавать мягкие воркующие звуки, как будто приглашая его ближе. Чернокоготь почувствовал ужасное желание бежать с криком, хотел ли он бежать к или от того, чего он не знал. Прежде чем страх полностью овладел им, вмешался Сэйтер и привлек его внимание.

- Давай, Чернокоготь. Подойди поближе ко мне, - спокойно и уверенно приказал Сэйтер, сделав шаг вперед и встав между Гоблином и существом.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея! Со вспышкой паники гоблин нырнул вниз и вскарабкался на ноги хозяина, едва не забыв вытащить кроликов, которых он нес за собой. Когда он двигался, они тащились по опавшим листьям.

Как только он достиг безопасности позади своего хозяина, сердцебиение гоблина начало успокаиваться. Правда, ужасное крылатое существо было ужасающим, но спокойный голос хозяина несколько успокоил его. Ведь Сэйтер был великим и могучим воином даже среди людей!

Чернокоготь выглянул из-за грубого темно-коричневого плаща хозяина. Глаза крылатого существа сузились от досады, когда он посмотрел на теперь защищенного гоблина. Чернокоготь высунул язык и скорчил рожу. Ха, оно слишком слабо и боится приблизиться к Сэйтеру!

Внезапно тварь подняла голову и резко свистнула. Звук эхом разнесся по всему лесу. Сэйтер остановился.

- Посмотри вокруг Чернокоготь. Видишь еще?- Неожиданно спросил Сэйтер.

Сердцебиение гоблина снова ускорилось. Было больше, чем один из этих уродов? Он повернулся и украдкой оглядел ветви позади них в поисках других зверей. Однако он больше нигде не видел этих существ.

- Видишь еще что-нибудь? Видишь еще?- закричало существо в пронзительной насмешливой версии голоса Сэйтера. Чернокоготь снова вздрогнул от его жуткой мимики. Может ли существо на самом деле говорить?

- Ничего, хозяин, - прошептал он в Сэйтеру. Страх заставил его голос дрожать. Сэйтер спокойно кивнул в ответ.

- Проваливай, гарпия. Здесь ты не получишь мяса, только стрелы,- заорал Сэйтер с ревом, эхом пронесшимся сквозь лес.

Существо склонило голову в сторону, словно созерцая, и несколько мгновений рассматривало его. Затем он сердито зашипел, вздымаясь, распушив перья и широко расправив крылья. Теперь он выглядел гораздо больше гоблина.

Сэйтер быстро принял вызов. Он отвел лук назад и выпустил стрелу. Однако существо было готово к этому и прыгнуло в сторону вдоль ветви, чтобы увернуться от стрелы, и приземлилось на все четыре конечности. Гарпия была слишком далеко для хорошего выстрела. Стрела полетела в лес после того, как не попала в цель.

Внезапно позади них раздался трепещущий шум и треск веток, и Чернокоготь обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть другую гарпию на ветке с противоположной стороны. Сэйтер красочно выругался. Гоблин в страхе сглотнул, и его желудок скрутило. Он определенно не чувствовал себя в безопасности.

- Только Стрелы. Только стрелы,- рассмеялась первая гарпия, наблюдая за ними с гневным взглядом. Казалось, она была счастлива получить подкрепление.

- Еще одна гарпия,- Чернокоготь прошептал своему хозяину. Сэйтер в ответ только хмыкнул. Он уже бросил быстрый взгляд через плечо и увидел ее.

Длинные когти второй гарпии впились в ветку, на которую та приземлилась, и разорвали кору. Она посмотрела на них злобно шипя и раздувая перья.

Обе гарпии одновременно начали двигаться с хищной грацией. Первая прыгнула по ветке, а затем, взмахнув крыльями, перелетел на другое дерево.

Вторая нырнула на нижнюю ветку дерева в противоположном направлении. Ее полет перенес ее немного ближе к Сэйтеру и Чернокогтю. Так они начали кружить вокруг гоблина и его хозяина, прыгая и скользя с ветки на ветку. Обе гарпии не отрывали взгляд от лука Сэйтера.

Чернокоготь знал, что они делают, и ему это очень не нравилось. Независимо от того, как он поворачивал голову или двигался, он не мог следить за обеими гарпиями одновременно. Одна из них всегда находилась у него за спиной. Он неудержимо дрожал; не зная, что делает зверь позади него, он наполнился удушающе-холодным ужасом. Гарпии медленно приближались.

- К черту все это,- внезапно громко воскликнул Сэйтер. Он развернулся и выстрелил стрелой в гарпию позади себя, как только она поднялась в воздух, чтобы снова двигаться.

Гарпия закрутилась в воздухе завопив от боли, когда стрела ее задела. Израненная она скрылась в лесу.

Первая гарпия мгновенно взлетела и нырнула к Чернокогтю, который съежился у ног своего хозяина. Однако Сэйтер был готов к этому и разворачиваясь вытащил еще одну стрелу.

Увидев это, гарпия быстро прервала атаку, изменила направление полета и быстро скользнула вниз за дерево из его поля зрения.

Из укрытия за деревом гарпия выпустила еще один пронзительный крик, эхом разнесшийся по лесу. Раненая гарпия быстро присоединилась к ней из места, где она пряталась в кустах.

Оба Чернокоготь и его хозяин вздрогнули от громкого пронзительного звука. Большие уши гоблина начали дергаться, когда до них донесся звук.

- Проклятье,- выругался Сэйтер, взяв в руки очередную стрелу и приготовившись снова стрелять.

Внезапно ответный крик гарпии отозвался эхом откуда-то сбоку.Звучало довольно далеко, но сквозь густой куст трудно было разглядеть.

Услышав ответ, первая гарпия выглянула из-за дерева и посмотрела на них с ненавистью. Похоже, он готовился напасть на них снова. Сэйтер поморщился и сделал еще один выстрел из лука.

С сердитым криком крылатый зверь внезапно прыгнул на ствол дерева, используя обе пары когтей, чтобы подняться, и вскарабкался на дерево и скрылся из виду.

Чернокоготь смотрел в темно-зеленую листву над ними, но ничего не видел. Сэйтер разочарованно вздохнул и отпустил свой лук.

- Если бы он собирался напасть снова, то вызвал бы больше своих. Он просто хотел вырвать у нас кролика или двух, когда появился его друг, и они решили поиграть с нашими головами. Кровавые гарпии,- пояснил Сэйтер наполовину себе, а наполовину Чернокогтю.

Гоблин уставился на хозяина. Он был еще немного ошеломлен, но рад, что его хозяин не позволил гарпиям "возиться с его головой". Это звучало ужасно. Ему нужна была его голова. Чернокоготь с трепетом посмотрел на Сэйтера.

- Гарпии редко нападают на людей или даже на гоблинов, только если стая достаточно проголодалась. Они могут быть опасны. Умные используют свой голос, чтобы заманить добычу в ловушку и напасть. Не верь всему, что ты услышишь в лесу”, - объяснил Сэйтер все еще дрожащему Чернокогтю. Затем он оценивающе посмотрел на гоблина.

- Успокойся Чернокоготь. Страх только убьет тебя здесь,- сказал Сэйтер гоблину. Чернокоготь моргнул в растерянности и тревоге. Его хозяин, очевидно, не очень хорошо умел успокаивать людей.

Сэйтер пожал плечами и продолжил идти, не сводя глаз с деревьев над ними. Чернокоготь очень внимательно следил за ним.

Зеленый лабиринт леса вокруг него внезапно показался еще более зловещим после их встречи с гарпиями. Даже радостное пение птиц звучало пустым и зловещим для гоблина. Может быть, то, что он считал пением птиц, на самом деле было гарпиями, зовущими друг друга, когда они собирались. Чернокоготь мог представить себе их злобные зубастые улыбки, когда они с темной радостью дурачили его господина и его таким простым трюком.

- Нам нужно идти, прежде чем что-то действительно опасное решит исследовать этот шум, - небрежно заметил Сэйтер Чернокогтю двигаясь.

Глаза Чернокогтя расширились в тревоге от замечания хозяина; были вещи более опасные, чем гарпии и волчьи собаки? Чернокоготь даже думать об этом не хотел. Почему люди жили здесь, если лес был набит зверями-убийцами? Более важно, почему он должен был служить людям, живущим в лесу, набитом зверями-убийцами? Чернокоготь очень хотел домой.

По мере того, как они возвращались в лагерь, воображение Чернокогтя начинало буйствовать и заполнять его голову бесконечным потоком образов угрожающих существ. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, мимо которых они проходили, содержала чудовище похуже предыдущего.

Что может быть хуже гигантских когтистых птиц и собак? Он был прав насчет гигантских древесных кошек? Нет, это было глупо; кошки не были бы более опасны, чем собаки.

- Собачки гоняют кошек, которые едят птичек,- пробормотал Чернокоготь, нервно хихикая.

Сэйтер на секунду обернулся и странно посмотрел на него, прежде чем поднести палец ко рту и утихомирить. Чернокоготь заткнулся. Он не был уверен, что означает жест пальцем, но это казалось болезненной угрозой.

Вскоре они дошли до места, которое, как вспомнил Чернокоготь проходили раньше, когда шли в лес. Это означало, что они были близко к лагерю, и Чернокоготь пришел к выводу, что вероятность смерти в лагере гораздо меньше, чем в лесу.

Несколько минут спустя Чернокоготь последовал за Сэйтером, когда он прошел через кусты на краю леса и вышел на поляну, с которой они начали.

С визгом радости Чернокоготь бросился в лагерь и восторженно пробежал несколько кругов вокруг удивленного Сэйтера, прежде чем счастливо рухнуть на траву.

Наконец-то безопасность! Он никогда еще не был так счастлив видеть столько вооруженных до зубов человеческих гигантов! Ему почти хотелось обнять некоторых из них, но был уверен, что им это не понравится, и они даже могут убить его за это.

С довольным вздохом гоблин расслабился среди высокой вытоптанной травы и позволил теплому солнцу осветить его. Он был счастлив вернуться.

- Вставай, Чернокоготь, пошли, - крикнул Сэйтер гоблину, возвращаясь в свою палатку.

Чернокоготь со вздохом поднялся на ноги и последовал за своим хозяином. Ему хотелось еще немного полежать на мягкой траве под солнцем.

Когда они пересекли лагерь бандитов, Чернокоготь почувствовал, что его прежний страх и радость начинают угасать, и он успокаивается.Небо над головой было ясным и голубым, поэтому там не было места для этих ужасных гарпий или худших вещей, которые наполняли его воображение.

Однако вскоре он заметил, что лагерь изменился с тех пор, как он ушел. Лагерь был практически пуст, когда они уходили, теперь в нем находилось более двух десятков слоняющихся бандитов.

Несколько из них оглянулись, когда подошли Сэйтер и Чернокоготь. Некоторые из них сразу же потеряли интерес и отвернулись, но другие бросили на Чернокогтя недоверчивые или даже враждебные взгляды.

От этого гоблину стало неуютно. Он вспомнил, что некоторые злые люди говорили о том, как они хотели убить его. Многие ли из этих людей чувствовали то же самое?

Безусловно хозяин защитит его, пока они добираются до жилища, но уверен, ему придется очень постараться, чтобы стать хорошим помощником. Он просто надеялся, что сможет работать в лагере, а не в лесу. Он предпочел бы иметь дело со свирепыми взглядами и плетением веревок, чем с хищными зверями.

- Это гоблин?- Чернокоготь слышал недоверие в голосе говорящего.

- Я думаю он. Смотри на него. Он должно быть какая-то разновидность домашнего животного,- ответил другой человек.

Другие голоса бормотали и спорили между собой, но Сэйтер полностью проигнорировал говорящих и подошел к своей палатке.

Сбоку от ямы для костра стояла простая трех - четырех футовая стойка, сделанная из палок и перевязанная бечевкой. После того, как Сэйтер положил сумку, он вытащил нож и перерезал кроликам глотки. Затем он обвязал их ноги веревкой, чтобы повесить на вешалку.

Кровь капала из открытых ран кроликов на вытоптанную траву. Пахло так вкусно, что Чернокоготь облизал губы. Тем не менее он знал, лучше не есть что-то без разрешения своего хозяина, особенно пока тот все еще смотрел.

Хотя он не мог удержать урчание в животе. Прошло некоторое время с тех пор, как его в последний раз кормили. Его последняя полная трапеза была рано утром, когда он все еще был в клетке. Это казалось так давно для Чернокогтя, намного дольше, чем день. Сэйтер заметил грохочущие звуки и повернулся к гоблину.

- Я полагаю, ты заработал еду, - сказал он, роясь в сумке.

Он вытащил маленький кусочек сушеного мяса и бросил его Чернокогтю. Он также взял небольшую деревянную миску и наполнил ее водой из своего мешочка с водой.

Гоблин поспешно съел мясо. На вкус оно было соленым, но очень вкусным, намного лучше, чем его кормили в повозке, но не настолько, свежевыловленная крыса. Он запил его водой из миски.

После того, как поел, гоблин повернулся к своему хозяину и просяще посмотрел на него. Он хотел больше еды, например одного из сочных кроликов. Конечно, его хозяин не нуждался во всех из них!

- Не проси. Если ты все еще голоден, тебе нужно найти себе еду. Вокруг полно дикой моркови и прочего, - сказал Сэйтер с хмурым видом.

Затем Сэйтер оглянулся и указал на высокий белый цветок. Чернокоготь вздохнул и неохотно подошел к растению. Он тщательно понюхал и осмотрел его. Как он должен был есть это?

Прежде чем он успел сообразить, что делать, его прервали неожиданные голоса. Гоблин поднял голову и увидел, что к его хозяину приближается женщина с короткими черными волосами.

- Сэйтер, что, черт возьми, ты сейчас делаешь?- сказал кто-то женским, но жестким командным голосом.

Эта новая женщина выглядела атлетически, не будучи мускулистой, как мужчина или Ворша. К ее темным кожаным доспехам были привязаны различные опасные клинки. Сама броня казалась более полной и ухоженной, чем у большинства других людей вокруг.

Но больше всего выделялись ее ледяные голубые глаза. Они были твердыми и холодными, как лед, и, казалось, пронзали того, на кого она смотрела.

Чернокоготь невольно нырнул в траву, когда ее глаза мимолетно оглядели его, но Сэйтер просто небрежно поднял взгляд от того, что он делал, и встретился с ней взглядом.

- А, чем могу быть полезен, Херада? - небрежно ответил старый разведчик, когда женщина слегка смущенно прищурила глаза от его ответа.

- Ворша сказала мне, что ты нашел себе гоблина. Я не хочу, чтобы такие паразиты бродили по лагерю, - сказала она, бросая на Чернокогтя враждебный взгляд.

- В самом деле? Я думаю, он будет очень полезен, - ответил Сэйтер.

- Мне все равно что ты думаешь. Избавься от него или это сделаю я, - холодно сказала ему Херада.

Чернокоготь застыл и чувствовал мурашки на коже. Женщина, казалось, была вождем этого племени, и, похоже, он ей не очень нравился! Он не думал, что какие-то простые трюки покорят ее.

Однако Сэйтер, казалось, что-то спокойно обдумывал.

- Если ты этого хочешь, то сделаю это, но думаю, он будет полезен, помогая охотиться. Не говоря уже о том, что у нас есть прирученный гоблин, который изгонит диких; они довольно территориальны, - сказал ей Сэйтер.

Это было неуловимо, но Чернокогтю показалось, что он видел, как сузились глаза Херады. Она нахмурилась и подозрительно взглянула на Сэйтера.

- Чем именно он будет полезен?- спросила она его.

Но Чернокоготь видел, что она начала обдумывать это. Он чувствовал крупицу надежды, что переживет это.

- Во многом, может выслеживать как собака, но он хитрее и умнее. С ним я смогу выследить следы животных и людей. Кроме того, как я уже говорил, его запах отпугнет всех диких гоблинов и положит конец нашим проблемам с воровством, - объяснил Сэйтер.

Херада подумала несколько секунд, прежде чем ответить.

- Хорошо, раз ты, кажется, веришь, что это будет полезно, можешь оставить себе, но лучше бы это не доставляло никаких хлопот и неудобств,- сказала она.

- Не волнуйся, он хорошо обучен, и я планирую держать его слишком занятым, чтобы попасть в какие-либо неприятности,- ответил Сэйтер.

- Смотри, старик, - ответила она, бросив еще один взгляд на Чернокогтя.

Гоблин мгновенно присел и попытался слиться с травой, когда она посмотрела ему в глаза. Он знал, что его все еще видно и все, что он делает, это выставляет себя дураком, но не мог удержаться. Глаза этой женщины были действительно страшными. Она выглядела так, будто убьет, как только увидит его.

Чернокоготь был очень рад, что вождь Херада решила не убивать его и позволила присоединиться к ее племени. Он просто очень хотел, чтобы его не вызывали охотиться в лесу. Там было опасно!

Когда он жил в канализации, ему никогда не приходилось иметь дело с такими вещами. Ему нужно было найти дорогу туда поскорее.

К большой радости гоблина, Херада вскоре повернулась к Сэйтеру. Она неодобрительно посмотрела на кроликов, висящих на вешалке рядом с ним. Это расстроило Чернокогтя. Он чуть не умер, собирая кроликов!

- Надеюсь, ты планируешь принести на сегодняшнее торжество больше, чем несколько тощих кроликов, Сэйтер. Мы должны отпраздновать сегодняшнюю победу. Не каждый день караван полный товаров попадает к нам в руки. Эти жалкие оправдания в виде кроликов перед вами вряд ли вряд ли компенсируют отказ от перегрузки повозок,- холодно сказала ему Херада.

- Я планирую вернуться туда через минуту, - просто ответил Сэйтер без какой-либо явной обеспокоенности.

- Хорошо, но не задерживайся. Группа отправится завтра рано утром, после того, как мужчины отдохнут и залатают свои раны. Я хочу, чтобы ты завтра первым делом разведал дорогу. Направимся на север, чтобы избежать нежелательного внимания, которое мы привлекли к себе, на тот случай, если кто-то из местных лордов решит позаботиться о нас.... хоть раз. Мы будем использовать дорогу в течение первых нескольких дней, но свернем с нее, когда она повернет на восток. Я не хочу никаких сюрпризов,- объяснила Херада.

- Хороший план,- кивнув, ответил Сэйтер. Почему-то его ответ рассердил Хераду.

- Я не спрашивала твоего мнения, Сэйтер. Просто делай свою работу со своей обычной компетенцией, и у нас не будет проблем, - упрекнула она его.

Прежде чем развернуться и уйти она с отвращением посмотрела на Чернокогтя. Когда она ушла, Сэйтер повернулся к съежившемуся гоблину.

- Она так действует на многих людей,- заметил он.

Вздохнув, он встал и потянулся, прежде чем снова поднять свою сумку и лук. Затем он повернулся к Чернокогтю.

- Ну, похоже, теперь мне придется быстро тебя обучить, - сказал ему Сэйтер.- Так что нет смысла ждать. Иди сюда.

Чернокоготь засунул в рот еще грязную дикую морковку, которую ему удалось откопать, и направился к своему хозяину. Он был рад, что страшная леди ушла.

Сэйтер встал и пошел по лагерю навстречу другой группе бандитов, а гоблин последовал за ним. Когда Чернокоготь двинулся, он посмотрел мимо своего хозяина на людей, к которым они направлялись.

Это была группа из пяти человек, которые разговаривали и сидели в тени, отброшенной высокой кучей ящиков. Чернокоготь узнал двоих из них, мускулистую женщину Воршу и худощавого мужчину по имени Джеральд.

- Джеральд, у меня есть работа для тебя! - закричал Сэйтер, приближаясь. С раздраженной гримасой Джеральд обернулся, чтобы посмотреть на него.

- Поскольку на самом деле работаю не на тебя, Сэйтер, думаю, мне придется пропустить все, о чем ты скажешь, - ответил худой человек.

Сэйтер проигнорировал его ответ и продолжил говорить.

- У меня есть кролики, которых я не успеваю освежевать и порезать, так как Херада хочет, чтобы я отправился на охоту. Похоже на работу для тебя, или ты не знаешь как это делается?- Сэйтер объяснил с оттенком насмешки в голосе, когда он говорил последнюю часть.

- Я знаю, как освежевать кроликов Сэйтер, и нет, я не собираюсь доказывать это тебе. От тебя потребуется нечто большее, чем простая насмешка, чтобы заставить меня делать за тебя работу,- раздраженно ответил Джеральд.

Трое других бандитов, сидевших в тени, зашаркали прочь и начали разговаривать между собой.

- Я думаю, что моё представление о снятии шкуры с кролика отличается от твоего. Кроме того, разве не ты говорил, что хочешь научиться выживать здесь? Вот тебе возможность научиться, мальчик. Я уверен, что Ворша поможет тебе разобраться в трудных местах,- сказал ему Сэйтер.

Пока он говорил, Джеральд, казалось, становился все злее, пока не стало похоже, что он либо закричит, либо ударит его. Однако прежде чем он успел что-то сделать, Ворша протянул руку и прервала его. Она неодобрительно посмотрела на обоих мужчин и покачала головой.

- Успокойтесь оба. Это не способ просить об одолжении Сэйтер, и ты это знаешь. Мы поможем тебе, старик, но только если ты любезно попросишь, - вмешалась Ворша, когда Сэйтер раздраженно посмотрел на нее, и Джеральд с триумфом улыбнулся.

- Хорошо, пожалуйста, помогите с работой ...- сердито попросил Сэйтер.- ... хоть раз.

Джеральд довольно улыбнулся Сэйтеру. Чернокоготь был уверен, что Джеральд не слышал, когда его хозяин пробурчал последнюю часть, что не удивило гоблина, так как у мужчины были крошечные розовые человеческие уши.

- Я любезно принимаю вашу просьбу о помощи, Сэйтер. Ничего страшного, - напыщенно ответил Джеральд.

- О, я понимаю. Не волнуйся, - проворчал Сэйтер в ответ.

Не было никаких сомнений, что Джеральд услышал это; но, очевидно, решил проигнорировать это, поскольку его единственной реакцией было продолжать самодовольно улыбаться Сэйтеру.

- Хорошо, тогда договорились. Честно говоря, я не знаю, как двое мужчин могут иногда вести себя так по-детски. Подумать только, вы оба кровожадные бандиты Севера,- усмехнулась Ворша.

Чернокоготь заметил, что тоже улыбается на ставшие смешными лица мужчин.

Джеральд заметил как улыбку Чернокогтя и повернулся к нему. Он ответил ему улыбкой и дружески помахал рукой. Чернокоготь подумал, что он идиот, и решил избегать его как можно больше в будущем.

- Эй, Чернокоготь, рад снова тебя видеть, малыш. Надеюсь, Сэйтер не слишком плохо с тобой обращается,- весело сказал он гоблину.

Гоблин подозрительно посмотрел на Джеральда. Никто никогда раньше так не разговаривал с Чернокогтем. Что за дружелюбие в голосе? Это было странно и нервировало.

- Хозяин хороший. Он кормит меня и отпугивает плохих гарпий,- ответил Чернокоготь. Он знал, что ему нужен человек, показывающий себя с хорошей стороны, и это был не тощий слабак. Он посмотрел краем глаза и увидел, что Сэйтер одобрительно улыбается ему.

- Гарпии, да? Это похоже на сказку,- прокомментировала Ворша после того, как гоблин закончил говорить. Сэйтер повернулся к ней.

- Мы столкнулись с двумя из них на обратном пути от силков. Они думали, что смогут украсть наших кроликов. Одна из них кинулась на Чернокогтя, но я их отпугнул,- пожав плечами, ответил Сэйтер.

Воспоминания Чернокогтя немного отличались он этого. В его версии было намного больше криков, дрожи и почти смертельного опыта. Удивительно, но глаза Джеральда расширились от волнения, когда заговорил Сэйтер.

- О гарпии! Я всегда хотел увидеть гарпию. Я слышал, что они довольно экзотические и красивые существа. Жаль, что меня там не было, - сказал Джеральд с сожалеющим вздохом.

Сэйтер посмотрел на него, как на идиота. Ну, в любом случае, большего дурака, чем обычно. Чернокоготь безоговорочно согласился. Он в точности скопировал выражение лица своего хозяина.

Любой, кто хотел столкнуться с гарпиями, заслужил свою судьбу. Он все еще помнил их ужасные когти и ужасные голоса. Ворша как он подражает своему хозяину, и посмеялась над ними.

- Думаю в следующий раз, если столкнусь с гарпиями, обязательно приведу их к тебе,- сказал с сарказмом Сэйтер.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея. Дурак стал бы отличным живым щитом, подумал с улыбкой гоблин.

- Гарпии опасны, Джеральд. Они могут напасть на тебя, если думают, что им это сойдет с рук. Ты не захочешь столкнуться с ними без кого-то за спиной. Я удивлен, что Сэйтер и его гоблин ушли так же легко, как и они,- объяснила Ворша.

- Я знаю, что делаю,- пожал плечами Сэйтер. Ворша посмотрела на него скептически.

- Я не сомневаюсь, что ты знаешь лес лучше, чем кто-либо другой, но есть веская причина, по которой большинство разведчиков путешествуют парами, а не в одиночку, Сэйтер. Важно, чтобы кто-то был за твоей спиной, и прежде чем ты скажешь что-нибудь, то твой гоблин не в счет,- сказала ему высокая женщина с намеком на беспокойство.

- У меня нет времени переучивать одного из разведчиков, чтобы избавить от вредных привычек, но если этого не сделать, то с большей вероятностью навлекут на меня Дрейка, чем окажут реальную помощь, - раздраженно фыркнул Сэйтер, когда Ворша критически посмотрела на него.

- Ты всегда можешь взять Джеральда с вами, - пошутила Ворша.

Оба мужчины побледнели от этой идеи.

- Мне придется смиренно отклонить это предложение,- поспешно вмешался Джеральд.- Когда я сказал, что хочу научиться выживать, то не имел в виду, что хочу стать разведчиком и отправиться в лес. Мне нравится здесь, в лагере, спасибо.

Чернокоготь подумал, что это была первая умная вещь, которую тот когда-либо говорил. Гоблин нахмурился и пожалел, что у него нет такой возможности. Джеральд увидел хмурый взгляд гоблина и неправильно истолковал его.

- Ты такой хороший гоблин, сидишь так терпеливо. Тебе должно быть скучно. Я думаю, вы заслуживаете угощения за то, что терпите своего хозяина,- сказал Джеральд, полез в карман, вытащил немного сушеного мяса и бросил его в Чернокогтя.

Гоблин быстро схватил его в воздухе и усмехнулся. Его мнение о Джеральде полностью изменилось. Он больше не был просто идиотом. Он был идиотским источником пищи.

- Чернокоготь благодарит Джеральда,- сказал гоблин, когда жевал и причмокивал. Ворша посмотрела на него с отвращением, но Чернокоготь проигнорировал ее, так как глубоко задумался. Джеральд казался довольным ответом гоблина.

Мужчина не только обладал вкусными угощениями, но и готов делиться с Чернокогтем. Если бы он подлизывался к Джеральду, то мог бы получить еще больше вкусностей, а слабого человека, казалось, легко впечатлить. Вся хитрость в том, чтобы не разозлить Сэйтера.

- Не балуй его, Джеральд. Ему нужно научиться постоять за себя,- нахмурился Сэйтер.

Джеральд просто закатил глаза.

- Как насчет того, чтобы научить его есть и не говорить одновременно, или хотя бы жевать тише?- сухо вставила Ворша.

- Может быть, когда у меня будет время,- ответил Сэйтер тем же сухим тоном.

- Кстати о времени, не будем отвлекать тебя от охоты, Сэйтер. Раз ты так занят и все такое, - сказал Джеральд взмахнув руками в направлении леса.

- Действительно,- ответил Сэйтер кивнув на прощание Ворше.

Затем он резко пошел прочь с Чернокогтем на буксире. Джеральд помахал рукой Чернокогтю и гоблин радостно помахал в ответ. Он уже планировал, как получить еще немного вкусняшек от худого человека.

Не останавливаясь, Сэйтер снова направился прямо в лес. Чернокоготь неохотно следовал за ним. Покинув солнечную поляну и лагерь разбойников они снова вышли под тенистый полог леса.

Черный ноготь смиренно вздохнул. Он действительно не хотел возвращаться туда, он хотел вернуться домой! Он надеялся, что они больше не увидят гарпий...

Вскоре они снова шли по лесу. Это не было любимым местом Чернокогтя. Он также быстро понял, что Сэйтер направился в другом направлении, чем они уходили в прошлый раз. Тип деревьев и кустарников был тот же, но ни один из них не выглядел и не пахнул знакомо.

Это, вероятно, уменьшало шансы столкнуться с гарпиями, но с другой стороны, возможно, увеличило их шансы столкнуться с чем-то худшим.

Сэйтер протоптал путь сквозь высокие растения, которые росли под деревьями, и Чернокоготь последовал за ним. Солнце освещало практически все вокруг них через редкую листву.

Через несколько минут Сэйтер нашел звериную тропу, по которой были сбиты растения, и пошел по ней.

Время от времени Чернокоготь слышал шорох в кустах. Большую часть времени он ничего не видел, но иногда это оказывалось взлетающими птицами или маленьким пушистым хвостатым животным,похожим на крысу, которое взбиралось на дерево.

По мере продвижения по лесу коричневые и серые стволы деревьев сближались, а верхний навес становился все гуще. Трава и высокие растения уступили место более коротким широколиственным растениям, и стало видно больше голой земли.

Время от времени Сэйтер останавливался и осматривал следы или помет на земле. Иногда он заставлял Чернохвоста рассматривать их, объясняя, что это такое. В один из таких моментов он снова подозвал гоблина.

- Чернокоготь, это следы медведя. Они большие и опасные, но обычно не агрессивные, если не чуют запах еды или не напуганы. Избегай их,- объяснил он гоблину, указывая на следы животных.

Глаза Чернокогтя расширились от удивления, когда он осмотрел следы, они были огромными! Гоблин рассеянно задался вопросом, что тогда его хозяин считает по-настоящему опасным, если эти медвежьи существа все еще считаются незначительной угрозой.

Они начали углубляться в лес, как и раньше. Атмосфера медленно менялась, становясь темнее, воздух становился влажнее. Запах земли, наполнивший лес, приобрел оттенок гнили.

Чернокоготь заметил, что деревья, которые росли здесь, отличались от тех, что он видел раньше. У большинства из них была гладкая кора бледно - серого цвета и болезненного вида. У них также были более широкие листья, которые блокировали больше солнца и бросали глубокую тень на лес. У деревьев здесь не было нижних ветвей, а те, что были, были мертвыми и без листьев. Это придавало темноте чувство застоя.

Даже широколиственные растения начали редеть и исчезать, пока большая часть земли не превратилась в темную голую почву с россыпью старых гнилых листьев и редким папоротником. Отсутствие препятствий означало, что Чернокоготь мог видеть ряды высоких безлистных стволов, растянутых перед ним.

Двинувшись вперед Сэйтеру потребовалось мгновение, чтобы поднять капюшон. Затем он вытащил из рюкзака факел и зажег его кремнем и сталью.

Пламя осветило темный лес и рассеяло высокие тени вокруг них, когда Сэйтер высоко поднял факел. Свет на мгновение ослепил глаза Чернокогтя, и он прикрыл их руками, пока они не привыкли.

Он не знал, зачем его хозяину нужен факел. Правда, здесь было темно, но он видел, как люди ходили по темным местам без света.

- Подойди и возьми факел, Чернокоготь, - приказал Сэйтер.

Гоблин послушно подошел и взял факел у своего хозяина. Освободив руки, Сэйтер вытащил лук и заправил стрелу.

- Теперь иди впереди меня, - сказал он Чернокогтю.

Гоблин настороженно посмотрел на своего хозяина, но осторожно пошел вперед, как ему было приказано. Сэйтер следовал на десять футов позади него. Зачем хозяин приготовил лук? Чернокогтю не нравилось, к чему это идет.

Гоблин вздрогнул и очистил лицо, когда попал в паутину. Он плюнул с отвращением. Он не видел ее из-за темноты.

Оглядевшись, он заметил, что вокруг было довольно много паутины, даже высоко на деревьях. Фактически, некоторые из нитей были странно толстыми и растягивались от дерева к дереву. Когда они шли, паутина становилась все толще и толще.

Чернокоготь оглянулся на своего хозяина и увидел, как Сэйтер сканирует ветви над ними, осторожно продвигаясь вперед. Он осторожно двигался и, казалось, что-то искал или высматривал.

В этой части леса не было ни кустов, ни листьев, за которыми можно было бы спрятаться, так что здесь не было ничего достаточно большого, чтобы бросить вызов его могущественному хозяину. Он был глупым гоблином, потому что так боялся.

Чернокоготь заметил большую кучу справа от него. Он подозрительно посмотрел на нее, но это было не более, чем куча бледных костей, грязной паутины и засохших листьев коричневого цвета.

- Там, - внезапно пробормотал Сэйтер.

Старый разведчик вытянул лук и приложил стрелу. Он быстро выпустил стрелу на ствол дерева впереди них. Однако вместо того, чтобы вонзиться в ствол, раздалось пронзительное шипение, когда стрела упала обратно на землю с чем-то застрявшим на конце.

К удивлению Чернокогтя, во что бы стрела не попала, оно извивалось и шипело, лежа на земле. К своему ужасу он понял, что это был паук, огромный коричневый паук с телом больше крысы. Он был размером почти с кошку и имел длинные ноги, которые бились и царапали воздух, когда он умирал. Его восемь ярко-красных глаз, казалось, жадно смотрели на гоблина, даже когда он застыл в смерти.

Сэйтер обернулся и серьезно посмотрел на Чернокогтя.

- Нам повезло, что я увидел свет в глазах древесного паука, прежде чем он прыгнул. В противном случае мне пришлось бы выстрелить в воздух, - сказал он ошеломленному гоблину.

- Или выстрелил в тебя, как только тебя укусили, - добавил Сэйтер в раздумье.

Глаза Чернокогтя расширились, когда он понял, что был приманкой для паука. Сэйтер увидел взгляд гоблина и мрачно хмыкнул.

- С тобой все было бы в порядке. Их яд просто парализует. Затем они оборачивают тебя,чтобы позже съесть. Я бы убил его до того, как что-нибудь произошло, - объяснил он.

- Спасибо, господин, что спас меня, - захныкал Чернокоготь. Сэйтер посмотрел вдаль, прежде чем ответить.

- Не благодари меня, гоблин. Это дикий север; здесь никто не в безопасности, ни ты, ни я, - пояснил он.

- Давайте оставим это темное место, хозяин. Чернокоготь не хочет умирать! - проскулил гоблин своему хозяину.

Конечно, его хозяин видел, что оставаться здесь слишком опасно. Он предпочел бы быть преследуемым целой стаей голодных собак, чем подошел бы к такому пауку. Чернокоготь больше никогда не войдет в эти темные леса! Никакой гигантский паук его не укусит.

У хозяина был толстый плащ с капюшоном, чтобы защитить его, но что было у Чернокогтя? Ничего! Гоблин понял, что куча костей, которую он видел, была останками какого-то большого животного, оно было парализовано и обернуто в паутину. Он снова вздрогнул и взвизгнул.

Он почти чувствовал прикосновение паучьих ног к спине и призрачные клыки к шее. Один укус, и он будет завернут в шелк, чтобы присоединиться к этим костям навсегда.

- Только дураков убивают древесные пауки. Есть гораздо более опасные места, но мы скоро уйдем, так что не беспокойся, - сказал Сэйтер Чернокогтю.

Сэйтер вытащил стрелу и почистил ее сначала грязью, а потом тряпкой. Затем достал нож и разрезал паука. Он протянул руку и осторожно взял маленький мешочек из надреза. Затем он положил мешок на землю и пронзил его тремя стрелами. Чернокоготь увидел, как что-то закапало со стрел когда Сэйтер удалил их из железы. Сделав это, он завернул стрелы в тряпку и спрятал их.

- Мы закончили здесь. Давай выбираться отсюда,- проворчал Сэйтер, вставая.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея.

- Хорошо, мы идем,- Чернокоготь согласился, с энтузиазмом кивнув.

Это заставило факел, который он все еще носил, покачнуться и отбросить рой теней вокруг них . Он стоял и ждал, когда хозяин начнет двигаться. Сэйтер только раздраженно посмотрел на него.

- Ты все равно пойдешь первым. Возвращайся тем же путем, которым мы пришли. Это должно быть безопасно,- сказал ему Сэйтер, натягивая еще одну стрелу.

Чернокоготь жалостливо посмотрел на своего хозяина, но тот проигнорировал его и указал дорогу протянутой рукой.

С горьким вздохом гоблин нервно пошел тем путем, которым они пришли. Он крепко держал факел осматривая в темноте освещаемые им деревья, чтобы увидеть длинные ноги или красные глаза. Хотя он ничего не видел. Гигантские пауки были теперь наименее любимым животным Чернокогтя, даже больше, чем лошади или гарпии.

Гоблин брел дальше через темный лес. Несколько раз он кружил вокруг участков с большим количеством паутины или там, где, как ему казалось, он видел что-то сверху. Он действительно не хотел, чтобы его укусил паук, смертельно или нет.

В какой-то момент Чернокоготь увидел череп гоблина, прислоненный к дереву. Пустые глазницы уставились на него. Теперь он знал, где гоблины находятся в местной пищевой цепочке. Он слышал шаги Сэйтера позади себя, но все равно оглянулся назад, чтобы убедиться, что он там. Конечно, он был в безопасности так близко к своему хозяину.

Хоть это и было правдой, и Сэйтер был намного приятнее и бил его гораздо меньше, чем его старые хозяева, Чернокоготь был очень обеспокоен бесконечным количеством вещей, которые ели гоблинов в лесу. Случалось что гоблинов убивали в канализации, но там, по крайней мере, он знал об опасности. В лесу он понятия не имел, что с ним будет дальше. Могло случиться что угодно, и это его пугало.

К облегчению Чернокогтя паутина вскоре истончилась и исчезла. Лес стал светлее, а подлесок - гуще. Гоблин почувствовал облегчение, когда они явно покинули территорию пауков. Он надеялся, что его хозяин никогда больше не заставит его вернуться в это темное ужасное место.

- Остановись, Чернокоготь,- крикнул Сэйтер, как только они вышли из самой темной части леса. Гоблин остановился и повернулся к хозяину. Сэйтер подошел, взял у гоблина факел и погасил его. После того, как он немного остыл, он положил его обратно в мешок.

- Следуй за мной,- приказал он, снова взяв на себя руководство. Чернокоготь подумал, что они вернутся в лагерь, но Сэйтер повернул в новом направлении.

Вскоре их путь преградил широкий ручей, который извивался по лесу. Рядом росли высокие камыши и другие водные растения. Птицы радостно кричали друг другу с верхушек соседних деревьев. Чернокоготь никогда не видел и не чувствовал запаха такой чистой воды. Он хотел сходить и попить ее.

Подойдя к ручью, чтобы лучше разглядеть, но был остановлен внезапным болезненным рывком за ухо. Гоблин отскочил назад и вскрикнул от удивления. Сэйтер схватил его за ушко и хмуро посмотрел на него.

- Стой, - приказал Сэйтер тихо, но строго. Чернокоготь мгновенно замер. - Плохой гоблин. Я сказал тебе следовать, а не вести. Не отходи и не дашь убить себя, - прошипел Сэйтер.

Он отвернулся от гоблина и подозрительно посмотрел на ручей. Затем он поднял камень с земли и бросил его в воду. Он отскочил от скалы размером больше Чернокогтя в воде возле берега. К большому удивлению Чернокогтя, скала затем ушла с всплеском под воду и исчезла.

- Мучительная каймановая черепаха, - угрожающе прошептал Сэйтер на ухо.- Подойди к этой штуке, маленький гоблин, и она утащит под воду и разжует тебя.

Глаза гоблина расширились от ужаса. Он ненавидел глубокую воду, и он определенно ненавидел, когда его жевали.

-Чернокоготь просит прощения, хозяин. Он тупой гоблин, но он благодарит тебя за то, что спас его, - простонал Чернокоготь.

Сэйтер раздраженно посмотрел на него и снова потянул гоблина за ухо. Гоблин споткнулся и подавил еще один визг, когда его потащило за Сэйтером. Его бедному ухо так больно! Почему хозяин продолжал тянуть его?

- Следуй за мной,- сурово приказал Сэйтер, прежде чем пойти вниз по течению. Он оставался на достаточном расстоянии от воды. Гоблин последовал за ним, потирая больное ухо.

Вскоре они натолкнулись на часть ручья, где было мелко и вода пузырилась по скалистому руслу. Сэйтер спрыгнул к воде и без проблем пересек ручей. Вода едва затопила носок его ботинок.

Чернокоготь также спрыгнул к воде и быстро попил. Он взял воду в руки и поднес ко рту. Вода была прохладной и имела освежающий вкус. Это было так хорошо и расслабляюще, поскольку это текло между его голыми пальцами.

Переправившись через ручей и пройдя через кустарник, Сэйтер остановился и осмотрел землю. Чернокоготь учуял чей-то помет. Он не знал животное, но оно казалось свежим. Сэйтер поднялся и осмотрел несколько небольших веток на кусте. Затем он начал двигаться вперед медленнее и осторожнее.

Как только они прошли через кустарник, перед ними выросла зеленая стена ветвей и кустарников. Они подошли к кустам и прорвались сквозь них на край поляны.

Короткая трава и любящие солнце цветы заполнили луг. Иногда небольшие деревья или кусты вырастали из земли, создавая небольшие слепые пятна. Большая часть территории была покрыта лишь травой и хорошо видна.

Посреди него также находился большой пруд. Вокруг пруда росли камыши и лилии. Слышалось кваканье лягушек. Чернокоготь облизнулся. Лягушки были вкусным лакомством. Он поймал несколько в своем старом доме. Нужно просто сидеть рядом с водой и долго ждать, пока они подойдут достаточно близко, чтобы можно было их схватить. Они были скользкими, мягкими и сладкими. Самое лучшее было в ногах, он любил их жевать.

Не говоря ни слова, Сэйтер осмотрел поляну, а затем осторожно подошел к группе зеленых кустов окружавших холм с большим камнем на краю леса.

Там Сэйтер поставил свою сумку и начал готовиться. Он присел на корточки, развернул покрытые тряпкой стрелы и положил их на землю. Затем он сел и устроился поудобнее, положив лук на колени. Чернокоготь сел рядом с ним.

Сэйтер не двигался несколько минут, и ничего не происходило. Лягушки продолжали квакать, и время от времени птица пикировала вниз, чтобы схватить насекомое.

Они подождали еще несколько минут. Сэйтер замер и было практически не видно как опадала его грудь при вздохе. Он молча наблюдал за поляной из своего укрытия. Ветер дул сквозь длинную траву, заставляя ее качаться и шелестеть.

Казалось, они ждали целый час. Чернокоготь начал терять терпение. Инстинкты подсказывали ему, что нужно найти след и найти нору. Он не хотел сидеть весь день и ждать пока что-то произойдет! Что это была за охота?

Потом он увидел движение в траве. Через мгновение коричневая голова кролика, встав на задние лапы, показалась из-за травы. Неужели они пришли сюда за кроликом?

Чернокоготь бросил взгляд на Сэйтера, но хозяин не отреагировал. Кролик вскоре исчез в траве. Гоблин разочарованно вздохнул и переместился в более удобное положение. Вскоре он задремал, когда послеполуденное солнце согрело его кожу.

Через какое-то время уставившись на колышущуюся на ветру траву Чернокоготь задался вопросом, есть ли способ заснуть, чтобы хозяин не заметил. Он все равно ничего не делал, только сидел, а это было очень скучно.

Затем кусты на поляне затряслись. Мгновенно они оказались в фокусе пристального внимания гоблина. Это был просто ветер? Кусты снова зашевелились, и высокое животное медленно вышло на поляну.

Он был похож на лошадь, но меньше и гораздо тоньше, с белыми пятнами на коричневом меху. Он побежал к пруду и, осмотревшись, начал пить. Чернокоготь ожидал, что одна из массивных черепах, которых он видел ранее, вырвется из воды и утащит зверя под воду, но этого не произошло.

Внезапно одним плавным движением Сэйтер поднялся на ноги, приставил стрелу к луку, натянул тетиву и спустил стрелу. Та полетела в сторону животного и ударила его в грудь под шеей.

Зверь всхрапнул от удивления и боли и повернулся, чтобы бежать, но потерял равновесие в мокрой грязи вокруг пруда и споткнулся. Кровь капала из его раны, пока он отступал. Ему удалось пройти всего несколько десятков футов, прежде чем рухнуть на траву. Он слабо дернулся несколько раз и затих.

Еще раз быстро оглядев поляну, Сэйтер подбежал к оленю и вытащил нож, которым перерезал ему горло. Темно-красная кровь стекала на землю под оленем, и свет угасал в его испуганных глазах, оставляя только пустоту.

По мнению Чернокогтя кровь пахла восхитительно. Гоблин облизнул губы и посмотрел на зверя.

Сэйтер встал и пошел к опушке леса. Там он выбрал четыре длинные крепкие палки и связал их веревкой, чтобы получились грубые сани. Он поднял оленя и привязал его к ним.

Далее он достал свой длинный нож и проделал дыру в морде оленя прямо за носом. Затем он взял одну из собранных коротких палочек, просунул ее в отверстие и привязал к ней веревку.

- Пора возвращаться,- сказал он Чернокогтю, перекинув веревку через плечо и потащив сани с оленем обратно в лагерь.

Где-то на полпути они услышали шорох в кустах в нескольких десятках футов от себя. Сэйтер схватил лук и приготовил стрелу. Не сводя глаз с источника звука, он протянул Чернокогтю веревку от саней.

- Тяни их и иди,- приказал он гоблину.

Чернокоготь с сомнением посмотрел на сани. Его хозяин понял, насколько велик был зверь? Чернокоготь нормального размера гоблин, а не гигантский человек. Сэйтер бросил нетерпеливый взгляд и гоблин торопливо начал тянуть.

Чернокоготь скопировал своего хозяина и с большим усилием потянул за веревку. Сначала ему это не удавалось, и сани отказывались двигаться, потом он почувствовал, как что-то дрогнуло в груди. Холодная энергия пронеслась по его телу, и сани начали скользить вперед.

Это было утомительно, но ему удавалось тащить сани. К счастью для него, гоблины были сильнее, чем могло показаться. Каждый раз, когда он думал, что достиг своего предела, он чувствовал новый прилив сил и умудрялся продолжать идти.

Через некоторое время, когда он больше не слышал никаких звуков, Сэйтер расслабился. К большому разочарованию Чернокогтя он не просил вернуть веревку от саней. Его хозяин, казалось, был доволен тем, что гоблин продолжал тащить сани. Чернокоготь хотел попросить, чтобы он взял веревку, но не решился.

Вместо этого он посмотрел на хозяина умоляюще. Сэйтер проигнорировал его и гоблину пришлось тянуть дальше. Хорошо, тогда как насчет этого? Чернокоготь начал дрожать и замедляться, делая вид, что устал больше, чем был.

Что-то твердое ударило его сзади, и гоблин снова рванул вперед с небольшим визгом. Сэйтер ударил его по заднице! Ой, это было больно.

Чернокоготь нехотя тянул, но теперь он был раздражен. Это было несправедливо со стороны большого человека заставлять его делать ВСЮ работу, не говоря уже о том, что он был использован в качестве приманки для паука раньше!

- Гадкий Сэйтер. Глупый Сэйтер. Вонючий Сэйтер,- пробормотал Чернокоготь себе под нос достаточно тихо, чтобы его хозяин не услышал.

- Ты довольно силен для своего размера, - заметил Сэйтер несколько минут спустя.

Неожиданный комплимент застал гоблина врасплох, и он почувствовал прилив гордости из-за слов своего хозяина. Эта новообретенная гордость боролась с раздражением в нем и победила.

Он снова начал замедляться, но с приливом энергии он приложил немного больше усилий, чтобы потянуть и ускорился. Он покажет своему хозяину, каким сильным гоблином он был на самом деле!

Когда они шли через лес, становилось все темнее и темнее. Чернокоготь очень устал и его ноги горели до боли. Он пыхтел и пыхтел, пытаясь перетащить сани. Его лицо начало багроветь от усилий. Он очень надеялся, что хозяин угостит его за это.

К счастью, они не увидели ни пауков, ни других существ, кроме испуганного кролика и случайной птицы, прежде чем вернулись в лагерь.

Когда они приблизились к базе, Сэйтер, наконец, остановился и забрал сани. Чернокоготь подозревал, что он пытается присвоить себе все заслуги за работу. Это казалось несправедливым, но гоблину было все равно; он был просто рад быть так близко к безопасности.

В нетерпении Чернокоготь побежал впереди своего хозяина. Широкая улыбка мелькнула на его лице, когда лагерь стало видно из-за последнего участка деревьев.

Однако радость была потеряна, когда что-то твердое и тяжелое врезалось ему в череп и заставило его безвольно растянуться по земле в грязи. Когда он моргнул в туманном замешательстве и лег на землю с мучительной головной болью, большая тень упала на него.

Что произошло? На него что-то напало? Ой, больно думать.

Инстинктивно, Чернокоготь попытался встать на ноги, но он был слишком шатким и быстро упал снова. И тут он услышал смех.

- Ха, зеленый говнюк, похоже ты получил! Это научит тебя ходить как мужчина, - услышал он глубокий мужской голос.

Чернокоготь подвергся нападению со стороны человека. Видимо, лагерь был не так уж и безопасен.

Гоблин почувствовал, как его душа шевелилась от разочарования, но он не знал, почему. Такие вещи не редкость в канализации; Чернокоготь просто по какой-то причине не думал, что это произойдет здесь. Как глупо с его стороны.

Он болезненно повернул голову, чтобы взглянуть на нападавшего. Это был мужчина среднего роста с каштановыми волосами и уродливыми красными пятнами на лице, которые не были скрыты крысиной бородкой.

Его одежда была еще грязнее и грубее, чем у большинства других бандитов, и это о чем-то говорило. Чернокоготь практически чувствовал запах гнилой пищи и рвоты со своего местоположения.

Со злобной улыбкой на лице мужчина подошел к гоблину и поднял ногу, словно хотел пнуть его. Чернокоготь слабо свернулся в клубок, пытаясь оградить себя, когда мужчина посмотрел на него. Это будет больно.

Мужчина внезапно остановился, когда кто-то заговорил. Леденящий холод в голосе закипел от гнева и напугал напавшего на Чернокогтя.

- Ты, что ты, по-твоему, делаешь? Независимо от того, насколько глуп, ты должен знать, кому принадлежит этот гоблин, - сказал Сэйтер, выходя из кустов и бросая веревку саней.

Его глаза сузились от едва сдерживаемой ярости. Другой мужчина немного отступил и побледнел.

- Я… я просто игрался. Ничего страшного не случилось, - испуганно заикался мужчина.

- Ты должен знать, что происходит с людьми, которые трогают то, что принадлежит мне,- сердито прорычал старый разведчик.

- Э-э, нет, я новый человек. Я только что присоединился, видишь?- объяснял мужчина со страхом, продолжая отступать.

- Тогда позволь мне сказать тебе. Они уходят в лес и никогда оттуда не возвращаются. Море Зелени всегда хочет забрать еще несколько душ. Никто не сомневается в этом, и никто не заботится о человеческом мусоре, как вы. Оглянись вокруг, где ты сейчас?- холодно объяснил Сэйтер, глядя на другого мужчину.

Нападавший на черного ногтя побледнел еще больше, пока не стал белым призраком. Казалось, он пытался что-то сказать, но задохнулся, и слова не выходили. Затем он с хныканьем повернулся и побежал к лагерю.

У него ничего не получилось. Сэйтер натренированным движением вытащил лук и выстрелил ему в спину. С бульканьем и несколькими быстрыми подергиваниями мужчина рухнул на обнаженные корни дерева и затих.

Чернокоготь нашел в себе силы медленно встать на ноги. Он приподнялся и неуверенно пощупал голову. Его пальцы нашли небольшую кровоточащую рану, но в остальном он выглядел нормально. У гоблинов были очень толстые черепа. Их постоянно били по голове.

- Хорошо, с тобой все в порядке. Сиди, пока я избавляюсь от этого мусора, - сказал Сэйтер, указывая на труп только что убитого человека.

Чернокоготь непонимающе смотрел на Сэйтера секунду, прежде чем рухнуть в сидячее положение. Пока гоблин наблюдал, Сэйтер утащил труп в деревья.

К тому времени, как хозяин вернулся, Чернокоготь уже чувствовал себя лучше. Головная боль прошла, кровотечение прекратилось. Когда они вышли за пределы леса и вышли на солнце, их встретило множество взглядов.

Это было, конечно, потому, что гоблин тащил сани с оленем, который был больше его самого. Когда они добрались до самой опушки леса, Сэйтер почему-то вернул ему сани.

Некоторые из людей, казалось, были впечатлены силой гоблина. Большинство из них выглядели голодными. Они смотрели на тушу оленя с явным предвкушением и едва замечали, как гоблин тянет ее. Лишь немногие бросали на него враждебные взгляды.

Чернокоготь был не в настроении съеживаться; раньше это не принесло ему никакой пользы. Он ответил тем же злым взглядом. Он высунул язык и выпучил глаза. Глупые люди, что они имели против него? Он был сильным и хитрым гоблином!

Он ненавидел тот факт, что они, вероятно, съедят оленя, которого он помог поймать. Чернокоготь даже не был уверен, что получит хотя бы кусочек, даже после того, как протащил их через опасный лес и был почти съеден пауками. Страшные ужасные пауки с длинными ядовитыми клыками, падающие на вас из мест, которые вы не могли видеть!

Чернокоготь вздрогнул при воспоминании и вздохнул. Он знал, что у него самое низкое положение в племени. Как новичок, он, естественно, получал наименьшую и худшую пищу. Именно так действовало племя.

Как он должен был пробиться на более высокую должность, когда все остальные были людьми, и такими огромными? Он не хотел быть самым слабым в племени, чтобы его дразнили.

Он знал, что причинять боль людям - очень плохая идея, но в драках гоблины обычно поднимались в ранге. Может быть, он мог бы использовать какую-то большую ловушку, привязанную к еще большему дереву, или, может быть, он мог бы выкопать большую яму и...

Подождите, если никто не узнает, что он тот, кто сделал ловушку, у него не будет проблем, но и он не поднимется выше в ранге. Чернокоготь вздохнул и пошел дальше. Он хотел вернуться домой, в канализацию. Там все было намного проще.

Когда они вернулись в лагерь, солнце уже начало садиться за деревьями. Его красный свет сиял из просветов в листве и окрашивал облака над головой в малиновый цвет. Теперь лагерь был полон десятков бандитов. Они отдыхали в разных группах и вокруг недавно зажженных костров.

Всех лошадей из каравана привели и привязали на краю поляны. Чернокоготь исподлобья посмотрел на них. Вонючие твари должны были быть убиты.

- Глупые лошади, - пробормотал он.

Одна из лошадей посмотрела на него и агрессивно фыркнула. Чернокоготь высунул язык. Глупая вещь была связана и ничего не могла с ним сделать. По крайней мере, его положение в этом племени было выше, чем у лошадей. Он не останется в караване.

После того, как они отошли от края поляны, Сэйтер повернулся к Чернокогтю.

- Оставь здесь тушу оленя, - сказал он гоблину, вздохнул от усталости и потянулся.

Чернокоготь бросил сани почти до того, как его хозяин закончил говорить. Затем он сразу же плюхнулся на землю и начал массировать свои больные ноги. Ох, они болят. Он удивил даже себя, волоча этого оленя.

В своей прежней жизни у него не было много шансов проверить свои силы, но, очевидно, он был еще более сильным и умным гоблином, чем думал! Действительно, хозяину повезло, что его слугой был он.

Должно быть, я действительно старею, я никогда не уставал так просто после нескольких часов пребывания в кустах, - вздохнул Сэйтер делая еще несколько растяжек.

Чернокоготь краем глаза посмотрел на него с удивлением. Он был тем, кто делал тяжелую работу! Хотя он не мог жаловаться, так как сегодня хозяин несколько раз спас ему жизнь. Конечно, он также был человеком, который прежде всего подверг его опасности.

- Ты наконец вернулся, Сэйтер; вовремя, - Чернокоготь услышал знакомый резкий голос.

Это был опасно выглядящий вождь по имени Херада. Она отделилась от группы своих грубоватых приспешников и неторопливо подошла к ним. Она окинула их улов оценивающим взглядом, но, похоже, совсем не впечатлилась.

- Олень, да? Он выглядит немного тощим, но я полагаю, что это нужно сделать. Лентяи за моей спиной освежуют и принесут его мне. Ты и твой питомец кажетесь немного избитыми. Я бы не хотела перегружать старика работой,- заметила она со своей обычной кривой улыбкой.

- Тогда я здесь больше не нужен,- кивнув, ответил Сэйтер.

- Думаю, нет,- согласилась она, прежде чем позвать еще нескольких бандитов, чтобы забрать оленя.

Сэйтер пошел к своей палатке, и, бросив быстрый нервный взгляд на Хераду, гоблин последовал за ним.

- О, и еще, Сэйтер, я рада, что ты получаешь какую-то пользу от этого гоблина. Ты знаешь правила. Каждый тянет свой собственный вес, или они уходят,- холодно сказал Херада им в спину, когда они отошли.

Чернокоготь вздрогнул от озноба, который не был вызван прохладным полуденным воздухом. Он был совершенно уверен, что знает, что значит "уходят", и не хотел, чтобы его выпустили в лес. Это заслуга его хозяина, он дал ему столько тяжелой работы и сделал его полезным. Подумать только, он считал своего хозяина подлым и несправедливым, потому что слишком много работал!

Как только они добрались до палатки Сэйтера, его хозяину потребовалось несколько минут, чтобы распаковать и убрать вещи. Чернокоготь некоторое время наблюдал за ним, но потом свернулся калачиком и лег отдохнуть.

Спустя всего несколько минут, когда он проснулся от знакомого легкого удара, он открыл глаза и увидел своего хозяина, стоящего над ним. Может быть, хозяин сейчас даст ему поесть, подумал он, зевая.

Вместо этого Сэйтер держал в руке чашку с горячей водой и тряпку. Он жестом попросил Чернокогтя встать, а затем очистил рану головы гоблина. Он закончил, повязав длинную тряпку вокруг лба Чернокогтя и попросил не трогать ее.

- Оставайся здесь и тренируйся, - сказал ему Сэйтер и бросил шнур, который он делал ранее у его ног. Чернокоготь устало посмотрел на него, но встал.

- Время еды?- с надеждой спросил он.

- Еще. Время тренироваться,- ответил Сэйтер. Гоблин раздраженно вздохнул.

Он действительно не хотел снова пытаться скрутить веревку. Это было трудно и сложно, и у него просто не получалось сделать это правильно. Чернокоготь недовольно нахмурился. Но вспомнил угрозу Херады и вздохнул.

Он взял шнур, подошел к большому камню и сел. Потом вернулся к работе. Сэйтер одобрительно посмотрел на него, повернулся и ушел. Итак, Чернокоготь остался наедине с работой. В одиночестве, если не считать других людей, бродящих вокруг.

Чернокоготь ждал там и работал некоторое время, но его сердце было не здесь. Обертывание и скручивание растительных волокон вскоре стало невыносимо скучным. Когда он работал, начало темнеть, и гоблин задремал.

Звук большой группы людей, кричащих в унисон, пронесся по поляне и отразился эхом от окружающих деревьев. Затем послышался шум взлетающих птиц и испуганное ржание лошадей.

Чернокоготь вскочил на ноги и мгновенно проснулся. На племя напали?

Гоблин быстро осмотрел все вокруг. В центре поляны горела гигантская куча дров. Волны красного пламени поднимались от него и потрескивали, когда они прыгали высоко в облачное вечернее небо. Десятки человеческих фигур отбрасывали длинные тени на траву и деревья, двигаясь вокруг костра.

Теперь голоса звучали очень громко. Они смеялись, кричали и гудели, когда праздновали. Он были очень похожи на гоблинов. Чернокоготь хотел присоединиться, но подозревал, что ему совершенно будут не рады.

Запах жареного оленя застилал поляну. Ветра практически не было, чтобы очистить воздух, поэтому запах просто усилился и наполнил область. Вкусный и дымный запах мяса вызвал у Чернокогтя слюни. Он облизнулся.

- За победу и трофеи. Разве мы не самые лучшие воры и головорезы во всем мире? Выпьем за это,- закричал Херада необычно веселым для нее голосом, который показался гоблину слегка неестественным.

Ее речь легко заглушила все остальные голоса, и за ее словами последовало рваное приветствие, когда большинство бандитов подняли свои чашки высоко в воздух. Чернокогтю показалось, что он увидел фигуру вождя, позирующую прямо у костра, где собрались бандиты.

Гоблин отвел взгляд от зрелища и увидел, что он один. Даже Сэйтера не было рядом. Он знал, что в сумках его хозяина спрятана еда. На секунду он испытал искушение, но знал, что это плохая идея.Сэйтер узнал бы, если бы что-то пропало, и все равно не хотел воровать у своего хозяина.

Однако были и другие варианты, возможности больше подходящие для гоблина, хитрого как Чернокоготь. Сэйтер показал ему, как найти различные съедобные растения, такие как дикая морковь, но то, что он действительно хотел, было мясо. Он заслужил вкусное мясо оленя.

Гоблин радостно ухмыльнулся, наблюдая за бандитами и их действиями. Вскоре в его голове сформировался план. Он повернулся и закрыл глаза, позволив ночному видению вернуться.

Сделав это, он осмотрел края поляны. Он быстро определил местонахождение охранников, которые были выставлены на празднование. Он улыбнулся и хихикнул про себя. Пришло время ему стать хитрым коварным гоблином.

Чернокоготь отошел от костра и скрылся в тени. Он присел и начал пробираться на четвереньках. Как гоблин, этот тип движения был для него естественным.

Опустившись ниже к земле, он медленно двигался по растоптанной траве к костру. По дороге он подполз к куче деревянных ящиков и скрылся за ними.

Через несколько секунд он осмотрел ящики и взглянул на свою цель. Никто из бандитов не смотрел в его сторону. Он быстро вырвался из укрытия и поспешил вперед, пока не остановился за клочком травы и сорняков, которые все еще были высокими.

Теперь он был достаточно близко, и тени, которые отбрасывали бандиты, сместились вокруг него.

После еще одного поспешного взгляда, чтобы убедиться, что никто не может видеть его скрывающимся в темноте, он медленно подкрался к палатке и спрятался за ней. Быстро принюхался и порылся в открытом мешке нашел немного сыра. Он мгновенно его съел и продолжил. Он хотел больше, чем немного сыра.

Большинство людей толпились, разговаривая друг с другом, ели и совершали какой-то странный ритуал, который включал в себя удары чашками. Чернокоготь нигде не видел своего хозяина Сэйтера, но видел Воршу и Хераду. Они стояли рядом с огнем и разговаривали друг с другом.

Затем появилась возможность; соседний человек на краю группы положил свою тарелку с едой и чашку на ящик, а затем ушел в темноту. Он, вероятно, собирался отметить свою территорию.

Чернокоготь терпеливо подождал, но никто не смотрел в этом направлении, а затем бросился вперед. Используя слепые зоны соседних людей, он достиг цели незаметно.

Он быстро схватил мясо на тарелке и чашку рядом с ней. Затем он маленькими шагами бросился прочь от огня и вернулся в безопасность скрывающей тьмы.

Гоблин поспешил вернуться к куче ящиков, которые он прошел ранее, и оглянулся, чтобы убедиться, что никто его не заметил. К его счастью никто. Он был таким хитрым ловким гоблином, намного коварнее всех уродливых гигантских людей!

Гоблин хихикнул от восторга. Он тяжело дышал и нервничал, но также чувствовал волнение.

Безопасно спрятавшись среди ящиков, Чернокоготь облизал свое мясной трофей. Это было так хорошо и вкусно! Вкусный жир таял во рту, когда он начал жевать и грызть его. Однако, к его большому разочарованию, оно вскоре закончилось.

Он повернулся и осмотрел чашку жидкости, которую украл. Гоблин предполагал, что это будет вода, но это не так. Он не знал, что это было.

У него не было времени понюхать это, прежде чем схватил его, а у Чернокогтя никогда ничего не было, кроме воды. Ему было интересно, какого это на вкус. Ну, это была не моча. Он знал, как она пахнет.

Он сделал глоток, а затем задохнулся. Фу, он сгорел дотла! Почему люди это пьют? Он собирался выбросить его, когда возникло приятное смешанное послевкусие.

Он сделал еще один глоток, а затем еще один. Он счастливо улыбнулся про себя. Все было не так плохо, как только ты к этому привыкнешь. Хорошо, правда, он чувствовал себя хорошо. Он чувствовал себя действительно хорошо. Он выпил остаток жидкости. На самом деле, это было потрясающе. Он хотел еще.

Он был таким удивительным гоблином, и у него был такой великий мастер. «Ик». Даже Херада не так уж и плоха. Она просто очень любила ножи, одевалась во темное и смотрела так, словно хотела убить тебя и всех твоих однопометников ... ладно, Херада была довольно плохой.

«Ик». Все остальные были великолепны ... кроме всех, кто не был! Кроме того, этот напиток был отличным. Что это было? Он попытался подняться на ноги, чтобы кого-то спросить, но споткнулся и по какой-то причине не мог встать.

Не важно, он просто останется здесь на время. «Ик».

Он облизал пальцы, чтобы еще раз попробовать оленье мясо. Потом он неудержимо захихикал. Все эти глупые люди, что скакали вокруг костра, не видели, как он крал их мясо и питье.

Они были слепы и глупы. Это было забавно. Это было весело. Он был самым коварным гоблином на свете!

Его смех, по-видимому, привлек чье-то внимание, потому что через перерыв в хихиканье он услышал звук приближающихся шагов. Ой-ой! Он попытался перестать хихикать, но ситуация показалась ему слишком смешной.

- Чернокоготь?- спросил глубокий голос.

Ящик, за которым он находился, внезапно сдвинулся, обнажив заинтересованного Сэйтера, смотрящего на него сверху вниз. Гоблин улыбнулся своему великому хозяину.

- Хозяин, здравствуй,- хихикнул он.

Сэйтер посмотрел его на секунду, прежде чем взять пустую чашку в руку. Он понюхал воздух.

Сэйтер вздохнул и грубо провел пальцами по вискам. Сильное раздражение было ясно написано на языке его тела. Чернокоготь подумал, что это было весело.

- Это как раз то, что мне нужно, пьяный гоблин. Я даже не знал, что гоблины могут напиться,- заметил Сэйтер с очередным вздохом.

- Я пью каждый день,- с трудом ответил Чернокоготь, поднимая свою чашку в воздух.

Зачем он это сделал? Все стало каким-то расплывчатым.

- Как, черт возьми, ты вообще это получил? - с недоверием заметил Сэйтер.

- Ты великолепен!- весело ответил гоблин.

- Ну, по крайней мере, ты счастливый по пьяни, - вздохнул Сэйтер.

Затем он схватил гоблина за шиворот и потащил его к своей палатке, которая по каким-то причинам не очень пострадала.

Как только они достигли костра Сэйтера, мужчина уселся за столик. Затем он вытащил флягу с водой и наполнил чашку, которую еще держал гоблин.

- Пей, - приказал он.

Чернокоготь выполнил, и немного пролил на себя. Он был разочарован, это была просто вода, но все еще хотел пить, так что все было хорошо. Сэйтер смутил его.

- Я собирался покормить тебя, но ты ушел. Я боялся, что убежал, но вижу, что ты решил как-то устроить собственный ужин, - объяснил Сэйтер.

- Я голоден. Так что я крадусь, никто не видит, - шепотом доверительно прошептал гоблин, покачивая пальцами перед лицом. Сэйтер удивленно посмотрел на него.

- Я думаю, что это разновидность собирательства, и я сказал тебе найти себе еду. Может, мне стоит следить за языком, - сказал Сэйтер со смехом.

- Да, хозяин, - ответил Чернокоготь с энтузиазмом, совершенно ничего не понимая. Он попытался поднять руки над головой, но пошатнулся и остановился.

- Я должен вбить немного здравого смысла в твой череп, но ты пьян и у тебя уже есть рана на голове, - сказал Сэйтер гоблину.

- Но утром у тебя будет серьезное похмелье, гоблин. Это должно быть достаточным наказанием,- заметил Сэйтер, улыбнувшись Чернокогтю глубоко сочувствующей улыбкой.

- Время спать,- пробормотал внезапно уставший гоблин и глубоко зевнул.

Сэйтер набросил оборванный кусок ткани на сонного гоблина и вошел в палатку на ночь. Гоблин свернулся клубочком вокруг своего импровизированного одеяла и заснул под открытым небом, чувствуя себя комфортно, как никогда до этого. Возможно, это не так уж плохо…

Зекас Хурале работал допоздна. Он был в маленьком офисе рядом со своим складом в Анстабуле. Снаружи стало темно, но он продолжал работать при свете устойчивой масляной лампы на своем столе. Купец был пухлым блондином. Он был одет в одежду высокого качества, которая, как он знал, была совсем не в моде. У него были гораздо более важные вещи для беспокойства.

Один из его кораблей только что зашел в порт с грузом хорошего вина с Родного края. Обычно это была прибыльная сделка, но на этот раз его агенты не смогли приобрести столько же, сколько обычно, и то полученное было слишком дорого. Видимо, какой-то вредитель с восточного континента проник через океан в Родной край и разорил там виноградные поля.

Зекас раздраженно вздохнул. На самом деле это была мелочь, но в последнее время было много мелочей.

Все знали, что лучшее вино родом с Родного края. Человеческая цивилизация развивалась там более двух тысяч лет, прежде чем они распространились через океан в имперские времена. Дикая природа здесь, за пределами Родного края, была почти так же враждебна к винограду, как и к людям, и теперь некоторые из них вторглись в дом предков человечества.

Он ничего не мог с этим поделать, но, возможно, он мог бы превратить эту неудачу в возможность. С заблаговременным предупреждением о нехватке вина он мог бы купить некоторые из местных виноградников, пока они еще были дешевые.

Они могут быть низкого качества, но нехватка все равно приведет к росту их цен. Возможно, он даже сможет придумать способ улучшить качество местного вина! Это принесло бы ему приятную прибыль.

С улыбкой он пошел на работу, чтобы написать ряд новых заказов для своих агентов. Он почти закончил, когда его прервали.

- Ваша сестра Клея здесь и хочет увидеть вас, сэр, - объявил его секретарь с порога.

Зекас нахмурился. Он не слышал, как открылась дверь. Что его сестра делала здесь так поздно? Должно быть, это важно, а значит, плохие новости.

- Спасибо, Грегори. Проводите ее, пожалуйста,- сказал Зекас своему служащему, закончив писать строку на пергаменте перед ним.

Затем он аккуратно положил перо рядом с чернильницей и как раз вовремя поднял глаза, чтобы увидеть, как входит его сестра.

Клея была невысокой женщиной, у которой, как у Зекаса, были светлые волосы. Однако, у нее они были длинными, до самой спины. Ее несколько пухлая фигура и простое лицо придавали ей женственность, но так было не всегда. Когда она была моложе, ее считали довольно красивой, но после смерти мужа начала прибавлять в весе и изменила свой стиль одежды.

Зекас предположил, что с двумя детьми и бизнесом мужа у нее просто не было времени или необходимости заботиться о своей внешности.

Он никогда не беспокоился о таких вещах, вот почему он сам был более чем полноват. Если им нужна была близкая компания, он знал, что оба могут позволить себе просто заплатить за это.

- Привет, Зек, как поживает мой младший брат?- с улыбкой спросила Клея, входя в комнату.

Зекас подарил ей вежливую улыбку в ответ.

- Я в порядке, спасибо, что спросила, сестра. Что привело тебя в мой офис в такое время? - спросил он ее.

- О, Зек, ты всегда переходишь сразу к делу. Это довольно непривлекательное качество в человеке, как ты знаешь. Неудивительно, что тебе не удалось найти себе хорошую жену, - ответила она, садясь напротив него на стол.

- Я хочу пить, почему бы тебе не попросить, чтобы мне принесли чашку чая, - добавила она после того, как устроилась поудобнее.

- Как пожелаешь, - ответил Зекас.

Он поднял и позвонил в маленький колокольчик с деревянной ручкой, который стоял на углу его стола рядом со стопкой бумаг. Его секретарь немедленно вошел в комнату в ответ на его вызов.

- Моя сестра хотела бы чашку чая, Грегори. Почему бы тебе не принести нам обоим? - сказал Зекас.

Грегори кивнул в знак согласия и удалился выполнять приказ хозяина.

- Так почему ты здесь, дорогая Клея, - снова спросил он сестру.

Она надулась, что ее торопят, но все равно ответила.

- Я только что получила достоверное сообщение о том, что Альфессо и почти весь его караван были ограблены и преданы мечу на дороге из Истпойнта на прошлой неделе, - сказала она.

Зекас удивленно моргнул. Это было не то что он ожидал услышать.

- Это ужасные новости. Мне придется напомнить Грегори послать его бедной вдове цветы, - отметил Зекас.

Клея закатила глаза.

- Конечно, брат, но я здесь не для того, чтобы говорить с тобой о таких пустяках. Эта трагедия окажет огромное влияние на наш бизнес. Я думаю, ты заслуживаешь предупреждения. У нас обоих достаточно проблем. За что мы платим такие высокие налоги, если бандитам разрешено бродить по сельской местности и свободно убивать честных торговцев, - сказала она с негодованием.

Зекас фыркнул.

- Это все война, сестра. Вот куда идут все монеты. Война - это бездонная денежная яма, и они медленно душат эту страну до смерти. Однако ты права насчет влияния этого на наш бизнес, - сказал он со вздохом.

- Конечно, я права. У меня больше опыта в таких делах, чем у тебя. В конце концов, ты научился вести бухгалтерию у меня. Отец всегда был ужасен в таких вещах, даже несмотря на то, что он был великим посредником, - напомнила она ему.

Зекасу не нужно было напоминание. Он знал, что веселый и несколько пустоголовый поступок его сестры был именно таким. То, что люди недооценивали ее, служило ей на протяжении многих лет.

Он решил проигнорировать ее попытку сменить разговор. Он не хотел быть втянутым в очередной разговор об их покойном отце. Было слишком поздно для этого.

- Я не думал, что бандиты нападут так далеко на юге. Чтобы победить охранников Альфессо, это должна быть одна из самых больших северных банд из Железных Зубов. Они были проблемой с момента падения Коройлиса, и проклятые воинские призывы только усугубляют ситуацию. По прошествии более десяти лет, когда почти не будет войск, возвращающихся домой, даже самые отсталые крестьяне поймут, что что-то происходит, - посетовал он.

- Король Намирий не может отпустить ветеранов домой. Ему нужен каждый солдат, чтобы сохранить безопасность границ, - заметила Клея.- Его отец, возможно, выиграл войну против Девешура, но вся эта страна погрузилась в кровавый хаос. Каждый месяц кажется, что новый дворянин присоединяется к борьбе, чтобы захватить трон и забрать землю, которую мы отвоевали у них. Не говоря уже о том, что нам все еще нужно беспокоиться о Хулгароне на юге.

- Да, но это означает, что он просто продолжит бросать людей в бой, пока они все не умрут. Неудивительно, что так много дезертиров направляются на север, чтобы присоединиться к этим бандам. Они знают, что если останутся в армии, это будет практически смертный приговор. Такая политика оставляет желать лучшего, тем более, что на нас нападают, - саркастически ответил Зекас.

- Так что же мы будем с этим делать? Я думаю, что влияние на военную политику немного выше наших возможностей, - отметила она.

- Если они обосновались в этом районе, нам, возможно, придется полностью прекратить отправку товаров на север. С учетом высоких налогов, которые требует король, и того, сколько нужно будет заплатить за охрану, необходимую для защиты каравана, я не думаю, что мы сможем выжать прибыль, - неохотно объяснил он.

- Мы можем что-нибудь сделать? Может, мы сможем платить бандитам. Если они просто грабят каждый караван, который пересекает их путь, у них скоро закончатся цели. Торговцы просто начнут избегать всей области, и это не принесет им прибыли,- она размышляла вслух.

- Ты знаешь, чья это была банда? Ты упомянула, что почти все были убиты. Это значит, что в живых остались хотя бы несколько человек, - с интересом спросил он.

- Нет, извини, у меня есть только показания выживших. Бандиты отпустили женщин и детей. Похоже, бандиты не назвались, а выжившие не помнят ничего, что можно использовать, чтобы идентифицировать их, кроме того, насколько большой была банда,- ответила она.

- У Волка Верика, предположительно, самая большая группа, но он обычно работает на северо-востоке Девешура. По слухам, он занят тем, что выставляет себя там каким-то военачальником. У него также нрав хобгоблина, поэтому я сомневаюсь, что он отпустит любого заключенного. Они стоят больше, чем несколько монет, - предположил он.

- Правда, в наши дни не хватает преступников с чувством морали. Никто из них не похож на Белого Ворона. Взять хотя бы лихих разбойников. Они до сих пор рассказывают о нем истории. Они особенно популярны у молодых леди,- задумчиво вспомнила Клея.

Зекас улыбнулся тону своей сестры. Он помнил, что слышал много историй о самом Белом Вороне, когда был моложе.

Он представил себе, что рассказанные молодыми людьми истории сильно отличаются от тех, что рассказывали женщины. Оба, несомненно, были одинаково вымышленными. Зекас заставил себя вернуться к делу.

- Есть несколько банд, которые могут отпустить не бойцов. Вопрос в том, сколько из них достаточно велики и могут быть так далеко ниже Ривербенда. Я предполагаю, что это Черная Змея. Ее всегда было трудно понять. Ей подходит что-то непредсказуемое и смелое, и у нее довольно большая банда, - предположил Зекас.

- Надеюсь, ты прав. Из того, что известно, она из тех, кто выполнит свою часть сделки, если наполнить ее карманы достаточным количеством золота, - ответила его сестра.

- Может быть, но, чтобы заключить с ней сделку, нам, вероятно, придется работать через компанию Сломанное Колесо. Эти мрази, в сущности, сами по себе являются бандитами и взимают болезненную плату, чтобы связать нас с ней, если они вообще помогут нам, - сказал Зекас.

Клея наклонила голову в сторону, и она, казалось, глубоко погрузилась в свои мысли. Однако Зекасу пришлось подождать всего несколько секунд, прежде чем она улыбнулась и повернулась к нему.

- Оставь это мне. У меня там могут быть контакты, которые я могла бы использовать. Это не точно, но некоторые люди должны мне несколько услуг,- ответила она.

Зекас нахмурился, услышав ответ своей сестры. Ему не нравилась идея, что она вообще имела какое-либо отношение к компании «Сломанное колесо». Они притворялись просто еще одним торговым союзом, но, по слухам, они участвовали во всякой сомнительной практике. Им приписывалось все - от принудительной проституции до покупки краденых товаров и убийств.

У Зекаса был жизненный опыт успешного торговца, и у него были веские основания полагать, что большинство из этих слухов были правдой. Никто не знал, кто управлял компанией, но самый правдоподобный слух, который слышал Зекас, заключался в том, что она тайно принадлежала конгломерату старейших купеческих семей на континенте. Кем бы они ни были, у них были связи, ресурсы и безжалостность, которые заставляли его стыдиться.

- О чем ты думаешь, младший брат? Ты замолчал. Ты знаешь, это довольно грубо, - со смехом спросила его Клея. Ее вопрос прервал его размышления.

- Я думаю, что предпочел бы не иметь дело со Сломанным Колесом. Я не хочу участвовать в том, что они делают. Они убийцы и намного хуже, - серьезно ответил он.

- Значит, ты не против иметь дело с Черной Змеей, но не со Сломанным Колесом? - спросила она его с удивлением в голосе.

Вопрос удивил Зекаса. Он подумал об этом секунду или две и понял, что это правда, но прежде чем успел ответить, в дверь вежливо постучали.

- Входи, Грегори, - крикнул Зекас в направлении дверного проема.

Затем его секретарь вошел в комнату с двумя большими дымящимися чашками чая в руках. Он быстро подошел и поставил их перед Зекасом и его сестрой.

Клея улыбнулась человеку и поблагодарила его, а Зекас просто кивнул в знак одобрения. Выполнив свою работу, человек вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.

- На чем мы остановились? - спросила сестра его, прежде чем сделать глоток чая.

- Я как раз собирался сказать вам, что да, я нахожу Сломанное колесо более отвратительным, чем обыкновенных бандитов. Я понимаю таких преступников, как те, которые служат Черной Змее и Волку. Хотел бы, чтобы армия нашла и повесила их всех, но должен признать, что в какой-то степени жизнь заставила их пойти по этому пути. Не Сломанное колесо. Бандиты, которые изводят наши дороги, являются симптомом времени. Я подозреваю, что Сломанное колесо является симптомом болезни,- серьезно сказал Зекас своей сестре.

- Маленький братец, ты опять читал этих ужасных доимперских философов? Это было необычно глубоко для тебя, - пошутила его сестра.

- Как сказал мудрец много лет назад:«Только когда человек обратит свой взгляд внутрь себя, он сможет по-настоящему увидеть мир». Однако не нужна мудрость древних философов, чтобы знать, что я не хочу иметь ничего общего с компанией Сломанное колесо, - сказал он ей.

- Ты говоришь так, будто я говорю о покупке или создании партнерства с ними. Я просто предположила, что знаю кого-то, кто мог бы заключить сделку между нами и Херадой Черной Змеей. Это была бы просто услуга, оплаченная услугой,- ответила она, закатив глаза.

Зекас нахмурился и выпил еще несколько глотков чая, пока обдумывал это. Он не мог помешать своей сестре делать то, что она хотела. После смерти мужа она приобрела контроль над довольно обширным бизнесом его семьи. Если бы он был честен с самим собой, эти запасы, вероятно, были бы больше, чем те, которые он унаследовал от их отца.

Если им удастся заключить сделку с Херадой, которая обеспечит безопасный проход, это даст почти монополию на торговлю от Анстабула на север до Ривербенда. Это был неплохой рынок. Ривербенд, возможно, и не такой, каким он был раньше, но это все еще был город среднего размера, который снабжал юг Элории изрядным количеством древесины, меха и руды.

Зекас тихо пробормоча быстро подсчитал в голове несколько грубых цифр. Даже после уплаты королевских налогов и взятки Хераде он все равно сможет получать прибыль. Ривербенд и более мелкие города по пути туда очень нуждались в поставках, которые они отправляли.

- Прекрасно, Клея, я не могу остановить тебя, поэтому я могу присоединиться к тебе и приглядывать. Посмотрим, сможешь ли ты связаться с нашим новым местным капитаном бандитов, если это действительно Черная змея, - сказал он недовольно вздохнув.

Зекас и его сестра проговорили еще несколько минут, допивая чай. Вскоре Клея извинилась и вернулась домой, оставив Зекаса одного в своем кабинете.

Торговец встал из-за стола и подошел к окну. Он почувствовал, что усталость охватила его, когда он смотрел на улицу.

На город опустилась темная ночь. Несколько огней светили из домов по всему городу, но Зекас помнил время, когда их было гораздо больше. Каждый год казалось, что город становится темнее.

Визит сестры отвлек его от дел, но ему еще нужно было кое-что закончить сегодня. У него было много обязанностей, и выполнять их становилось все труднее и труднее.

Зекас был хорошим торговцем. Он знал, что это правда. Он мог заключать сделки и создавать совместные предприятия, которые приносили ему существенную прибыль, или могли бы получить, если бы времена были другими. Он не знал, сколько знала его сестра, но правда заключалась в том, что Зекас изо всех сил старался удержать свою компанию на плаву. Ему удалось избежать долгов только за счет продажи активов.

При нынешних темпах потребуется много лет, чтобы его бизнес рухнул, но это неизбежно.Налоги были слишком высоки, и война приводила к сокращению всех неосновных рынков. Люди просто не покупали, и он их не обвинял.

Фермы повсюду были заброшены, и отчаявшиеся переходили к бандитизму, что только усугубляло ситуацию. Несколько его менее хитрых сверстников уже обанкротились. Он подозревал, что потерянный караван бедняги Альфессо был опасной уловкой, призванной удержать его бизнес на плаву. Эта авантюра, очевидно, провалилась и стоила торговцу больше, чем просто золото.

Правда была в том, что Зекасу крайне необходимо нечто вроде сделки, которую только что предложила его сестра. У него были проценты по долгам, которые должны быть выплачены в ближайшее время, и у него не было золота на руках, чтобы заплатить их.

Однако настоящий вопрос заключался в том, знала ли сестра обо всем этом и был ли ее визит тщательно спланированным актом, единственной целью которого было заставить принять ее предложение. Он не удивился. Она была удивительно преданна и безжалостна.

После последнего долгого взгляда в ночь Зекус отвернулся от окна и праздных мыслей. Он снова сел за стол и взял перо.

Окунув кончик в чернильницу, он вернулся к написанию новых приказов своего агента. У него не было другого выбора, кроме как принять предложение сестры. Он мог только надеяться, что где-то там что-то происходит, что остановит медленное скольжение мира в руины.

На следующее утро Чернокоготь проснулся от ощущения, что его жестоко избивают. Он дернулся и ахнул, когда волны боли пронзили его голову и живот.

Пронзающая его череп боль была настолько сильной, что он едва мог думать, а желудок будто пытался беспорядочно вырваться с обоих концов его тела одновременно. Он понятия не имел, что сделал, чтобы заслужить эту пытку.

Гоблин пытался вспомнить, сделал ли он что-то не так, но не смог вспомнить ничего плохого. На самом деле он ничего не смог вспомнить. Он боролся с болью и медленно открыл глаза.

Сначала свет ослепил его, и потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть. Почему так светло? Он был снаружи канализации? Он не выходил из канализации днем!

Он надеялся, что на него не напал гоблин или группа гоблинов, желающих снова занять его место в племени. Он был одним из старших гоблинов и сумел пробиться к довольно высокому званию, хотя ему было лень пройти весь путь до вершины и стать вождем племени.

Чернокоготь знал, что он намного сильнее, чем большой противный гоблин, который был нынешним вождем. Он просто не хотел драться с ним…

Некоторые из молодых гоблинов в последнее время становились нахальными, и запасы еды стали иссякать. Канализация может поддерживать не так много гоблинов. Сквозь пальцы, закрывающие его лицо, Чернокоготь быстро огляделся в поисках нападавших.

Он был снаружи, а вокруг никого не было! Нападавшие уже ушли? В этот момент ему пришлось согнуться и заткнуть рот, пока его кишки извивались, словно были полны змей.

О, вот они! Нападавшие, очевидно, были внутри и били его изнутри. Гоблин застонал и отчаянно попытался вернуться в бессознательное состояние, где не было боли.

Его тщетная попытка уснуть была прервана, когда он почувствовал, как рука схватила его за шею и подняла его в воздух. Он был слишком слаб, чтобы пытаться бороться с этим. Все, что он мог сделать, это слабо стонать и дрожать, прежде чем сдаться и обмякнуть. Что, черт возьми, происходит? Он не мог вспомнить, где он был. Он надеялся, что его смерть будет, по крайней мере, быстрой.

Рука внезапно отпустила его, и гоблин болезненно приземлился на что-то плоское и твердое из грубой древесины. Удар сотряс и на секунду очистил его голову. Его звали Чернокоготь; у него было имя. Он вспомнил, где находиться.

Конечно, лес должен был быть плохим сном. Часть с пауками была слишком ужасна, чтобы быть реальной!

Чернокоготь неуверенно сел и огляделся. Он сидел на краю одной из телег, которые бандиты забрали из каравана. Его хозяин возвышался над ним, отбрасывая тень на гоблина.

- Доброе утро, Чернокоготь! - Сэйтер самодовольно приветствовал его, когда гоблин поднял голову.

- Ой, - застонал гоблин, пытаясь снова свернуться калачиком.

Сэйтер усмехнулся и потянул его обратно в сидячее положение. Как только он понял, что завладел вниманием гоблина, заговорил.

- Это должно научить тебя, что алкоголь не для гоблинов, - сказал ему хозяин.

- Ой,- повторил тот.

- Оставайся здесь, в повозке, Чернокоготь, я оставил тебе немного еды и воды. Вернусь через некоторое время, чтобы проверить, чувствуешь ли ты себя лучше, - сказал Сэйтер дезориентированному гоблину.

Затем хозяин обыскал свои сумки, прежде чем покинуть гоблина и уйти.

Чернокоготь со стоном рухнул обратно на пол повозки. После нескольких минут страданий он услышал ржание лошадей, телега покачнулась и начала двигаться. Итак, Чернокоготь снова оказался в повозке на ухабистой лесной дороге. По крайней мере, на этот раз он не застрял в клетке.

Но это был худший день в его жизни. Он чувствовал себя более больным и более неуютно, чем когда-либо прежде, а это говорит о чем-то, учитывая, что он жил в канализации и ел мусор.

Он лежал рядом с вещами Сэйтера, чувствуя, что его желудок полон живых крыс, и кто-то ударил его по голове клюшкой. Тележка скрипела и стучала под ним, и время от времени он стонал от боли. Вообще-то, он предпочел бы ее, когда был в клетке.

Почему люди пили что-то настолько ядовитое? Он употреблял в пищу гнилые рыбьи головы, которые ему больше нравились, и они были лучше на вкус! Может, это был какой-то странный человеческий тест на прочность? Он полагал, это означает, что он бы умер? Ну, если бы это была проверка интеллекта, он бы точно потерпел неудачу.

По крайней мере, хозяин оставил ему много воды и еды. Не то чтобы он хотел поесть. Все, что он мог сделать, это лежать и стонать, надеясь, что он поправится прежде, чем умрет, или прежде, чем смерть станет лучше выглядеть по сравнению с этими бесконечными страданиями.

Люди забрали большую часть коробок и товаров, украденных в караване, и положили их обратно в повозки. Затем бандиты свернули лагерь и собрали свои вещи. Перед тем как солнце взошло на небо, они уже направлялись вниз по дороге, по которой шёл караван.

Большинство людей шли рядом с повозками, заполненными ящиками. Во всех повозках были водители, и несколько человек ехали сзади, как Чернокоготь.

Складывалось впечатление, что большинство пассажиров были ранены, поскольку они носили повязки или не имели некоторых из наименее важных частей тела. Людям, наверное, не нужны были все пальцы, и в любом случае их крошечные уши были не такими уж и большими.

Прошло несколько часов тяжелого путешествия, и Чернокоготь наконец-то почувствовал себя лучше. Ему удалось подняться и съесть немного каши, которую хозяин оставил ему. Приятно было что-то положить в желудок, и он вскоре восстановил силы.

На самом деле гоблин наслаждался сидя сзади повозки с опущенными за борт ногами, наблюдая, как мимо проезжают деревья.

Оказаться в дороге было намного лучше, чем находиться в лесу. Теперь, когда его голова стала ясной, он точно помнил, что гарпии и деревянные пауки были очень настоящими. Он надеялся, что покинет их навсегда, но сомневался в этом. По его опыту, жизнь была совсем нетакой.

Чернокоготь нашёл другой способ провести своё время. Ему нравилось сидеть на краю телеги и смотреть вниз, с трудом, на всех глупых людей, которые шли за телегами. Он уверен, что они все жалели, что не могут ехать в повозке, как он!

Он смеялся про себя от удовольствия. Смотри, там Джеральд! Он уже выглядел уставшим, потным и несчастным. Он весело помахал ему рукой, но Джеральд его не заметил.

Веселье Чернокогтя закончилось, когда вернулся Сэйтер. Гоблин не слышал, как приближается хозяин. Он был слишком занят тем, что валялся сзади и хихикал над людьми, когда услышал громкий кашель позади себя.

Гоблин развернулся, и увидел веселящегося Сэйтера. Чернокоготь замер от удивления. Он пытался вспомнить, сделал ли в последнее время что-то плохое. Нет, он был почти уверен, что всегда выполнял приказы своего хозяина. В конце концов, он был хорошим гоблином.

- Ну, ты выглядишь намного лучше, полон энергии. Это хорошо, она тебе понадобится, - сказал Сэйтер гоблин.

Чернокогтю не понравилось, как это прозвучало.

- Теперь, когда ты чувствуешь себя лучше, ты можешь продолжать практиковаться в изготовлении веревок. Вон в сумке ты найдешь вещи, - объяснил Сэйтер, указывая на полотняный мешок.

Чернокоготь осторожно посмотрел на сумку. Это звучало очень скучно, но, по крайней мере, ему не нужно было идти в лес.

- Я ожидаю увидеть некоторые результаты, когда вернусь, - сказал ему Сэйтер.

Затем он запрыгнул в повозку рядом с гоблином и покопался в сумках, прежде чем спрыгнуть вниз и снова уйти.

Чернокоготь посмотрел на него и смиренно вздохнул. Фу, изготовление веревок! Он даже слышать не хотел о чем-то таком скучном, не говоря уже о том, чтобы сделать это. Вытащив необходимые материалы из сумки хозяина, гоблин приступил к работе.

Чернокоготь бросил печальный взгляд на людей, идущих за повозкой. Он хотел свободно ходить, как они, и не работать!

Через час или около того гоблин начал уставать от невероятно повторяющихся действий. С отвращением Чернокоготь уронил шнур, над которым он работал, на дно повозки.

Ему было так скучно! Пришло время сделать перерыв. Должно же быть что-то, что хоть ненадолго развлекало бы его.

Он встал на ноги и осмотрелся, не забывая при этом, что тряска фургона под ним не сбила его с толку. Чернокоготь был окружён сумками и ящиками.

Бегло оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не смотрит на него, гоблин подскочил и начал их изучать. Он открыл один полотняный мешок и порылся в нем, но не нашел ничего, кроме одежды человеческого размера внутри. Зачем людям так много одежды? И какое же применение они могут найти для более чем одного или двух комплектов?

Он закрыл эту сумку и поспешил перейти к следующей. Он не нашел ничего, кроме сладко пахнущих растительных листьев. Чернокоготь начал думать, что бандиты должны были быть немного не в себе, чтобы напасть на караван с таким дерьмом. Ничего из этого не было даже блестящим!

Вздохнув, гоблин вернулся к работе по изготовлению шнура, пока телеги не остановились и бандиты не разбили лагерь на ночь.

Именно тогда ему, наконец, удалось переплести тонкий шнур вместе! Затем гоблин развлекался, привязывая его к разным вещам и дергая за него. Он даже не порвался! Он так гордился тем, что сделал это.

Затем появился Сэйтер, и Чернокоготь с волнением помог ему установить палатку. Гоблину сначала пришлось распутать всю веревку, которую он привязал к повозке. Не лучшая его идея.... но, по крайней мере, шнур работал!

После того, как они разожгли огонь и приготовили ужин, Сэйтер подарил Чернокогтю несколько кроликов, которых он поймал ранее. К сожалению, Чернокоготь не смог их съесть.

Хозяин учил его снимать кожу и готовить их. Его учили, как сливать кровь, перерезая им горло, сдирать шкуру, вырезать паховую область и вскрывать животы кроликов, чтобы удалить органы.

Веселый гоблин быстро овладел этим навыком, и вскоре у него закончились туши для тренировки. Ему понравилась эта работа, но, по его мнению, было очень много усилий, когда можно было просто съесть кролика сырым.

Когда вечер сменился ночью, он снова спал рядом с палаткой хозяина с обернутым вокруг себя грязным одеялом и сверкающими в темном небе звездами. Совы и другие существа, которых он не мог опознать, кричали всю ночь, но в конце концов, несмотря на нервозность, Чернокогтю удалось заснуть.

На следующее утро Сэйтер взял с собой Чернокогтя, когда его отправили подготовить перевалочную базу заблаговременно до основной группы. Сэйтер, Чернокоготь и несколько других бандитов, знакомых с лесом, в течение многих дней стремительно опережали остальных участников группы.

Они шли почти непрерывно в течение дня, делая всего несколько остановок для сбора воды или еды. У них не было времени на охоту, поэтому им приходилось довольствоваться пайками, которые они взяли с собой.

Ночью они устраивали лагерь посреди дороги и поочередно осуществляли наблюдение. Чернокогтю не дали дежурства.

Вой разбудил Чернокогтя на второй день. Он раздавался громким эхом через деревья вокруг него и вниз по дороге.

Зловещий вой доносился из леса. Шум неожиданно исчезал с одного направления, а затем усиливался с другого. Гоблин был рад, что вой прозвучал слишком далеко, чтобы представлять реальную угрозу.

Вскоре шум вынудил Сэйтера выйти из палатки. Через секунду после прослушивания старый разведчик повернулся к гоблину.

- Волки, я показывал тебе их следы раньше. Не волнуйся, они просто сплетничают, - сказал Сэйтер с нехарактерной мирной улыбкой.

Затем он потянулся, закрыл глаза и еще несколько секунд слушал.

- Прекрасная песня Севера, - прошептал он себе.

Гоблин не понял. Волки были собачьими штуками, верно? Он закрыл глаза и также слушал, сосредоточившись на звуках волков над лесом.

Все звуки был наполнены предостережением. Вскоре шум начал исчезать, и Чернокоготь почувствовал неожиданный порыв сожаления. На мгновение вой показался ему странно знакомым. Это не имело смысла, но по какой-то причине напомнило ему о доме...

После быстрого вкусного завтрака бандиты снова отправились в путь. Они свернули с главной дороги и направились по лесному пути.

Это была действительно грязная дорожка, ширина которой едва могла позволить проехать одной повозке, и она была очень извилистой. Чернокогтю эта новая тропа не очень понравилась, деревья вырисовывались гораздо ближе вдоль ее более узких границ.

Как обычно, вечером они разбили лагерь, и установили дежурство. Чувствуя себя несколько исключенным, так как ему снова не дали подежурить, Чернокоготь решил помочь хозяину во время его очереди.

После короткого ужина и беседы вокруг костра все легли спать. Однако на этот раз гоблин заставил себя бодрствовать и ждать.

Это была темная безлунная ночь. Облака покрывали большую часть неба. За пределами костра все было темно. Только темные очертания деревьев можно было наблюдать, как они смещались в самых дальних точках видимости огненного света.

Наступил час смены Сэйтера, огонь угасал, и Чернокоготь развлекался несколько минут, бросая в него еще немного дерева и наблюдая, как искры падают в темное небо.

Жара от костра вскоре заставила его уснуть, и он свернулся калачиком. Последнее, что он увидел перед тем, как задремать, была спина Сэйтера, когда его хозяин стоял на краю света и спокойно смотрел в темноту.

Он пытался каждую ночь, но Чернокогтю так и не удалось проснуться ни на одну из смен Сэйтера. Ближе всего гоблин когда-либо был, когда однажды ночью спустя несколько дней он внезапно проснулся с тревожным чувством, съедающим его внутренности.

В одну секунду он спал, а затем проснулся и был начеку. Он не знал, почему, но что-то беспокоило его, что-то опасное.

Уши гоблина дрожали, когда он прислушивался, и он автоматически внюхивался в окружающие его запахи. Он ничего не почувствовал. Медленно открыв глаза, он оглянулся вокруг. Каким-то образом он знал, что там что-то есть, даже если не видел и не чувствовал запаха.

Огонь был очень слабым, лишь немногие медленно сгорающие угли остались тлеющими. Большинство людей спали вокруг него с сумками и оборудованием рядом с собой.

Только один из бандитов был на вахте и сидел на камне у костра, пил чашку чая. Очевидно, что он едва ли обращал внимание на то, что происходит вокруг него.

В небе был лишь небольшой кусок луны, но ни одно облако не скрывало его. Таким образом, было достаточно света, чтобы Чернокоготь хорошо видел окрестности. Удивительное ночное зрение гоблина было намного лучше, чем у простого человека.

Бледная дорога, освещенная луной, простиралась в тенистые деревья с одной стороны от него. Их группа разбила лагерь на холме рядом с ней, где ветер помог уберечь комаров от комаров.

На взгляд Чернокогтя, холм плавал как остров на вершине темного бассейна деревьев, которые тряслись и скрипели на ветру, как волны на черной воде. Он знал, что что-то скрывается в глубине леса, наблюдая за ним.

Кроме ветра и шелеста листьев, это была тихая ночь, впрочем, слишком тихая. Обеспокоенный гоблин понял, что не слышал обычных звуков ночных птиц и бродячих животных.

Это был плохой знак, очень плохой. Гоблин вглядывался в темноту заросшего леса, чтобы понять опасность, которую он мог как-то ощутить, но не опознать.

Он слышал, как листья хрустят с одной стороны, и быстро кружился вокруг. Однако шум исчез так же внезапно, как и начался. Чернокоготь замер и внимательно наблюдал за деревьями и кустарниками в этом направлении, но лес скрывал то, что в нем находилось слишком хорошо, чтобы он мог что-либо видеть.

Звук сердцебиения гоблина стал звучать в его ушах. Он знал, что вот-вот случится что-то ужасное, но все, что мог делать, это всматриваться в непроницаемые тени перед ним. Тревога начала его изматывать по мере того, как он становился все более нервным и у него начиналась головная боль.

Соседние листья дрожали, когда в них двигалось что-то большое. Вокруг него бушевали тени, и Чернокоготь громко зашипел в тревоге.

Из тьмы раздался низкий хищный рык. Его сила заставила листья и другой хлам из леса ворваться в лагерь.

У Чернокогтя поднялись волосы на загривке, и его тело напряглось, как только запах из пасти твари достиг его носа. Он никогда не нюхал ничего подобного.

С встревоженным взглядом мужчина у огня вскочил на ноги и вытащил меч. Он поспешил к Чернокогтю.

- Ты что-нибудь видишь, гоблин? - спросил мечник, осматривая край огня.

Голос мужчины дрожал от беспокойства, и его лицо выглядело белым при лунном свете.

Очевидно, он был напуган шумом, и Чернокоготь не винил его. Гоблин покачал головой в ответ на вопрос мужчины.

Шум разбудил других мужчин, включая Сэйтера, который сел и автоматически потянулся за луком и колчаном. Медленно, хозяин Чернокогтя встал на ноги и нарисовал лук.

Ничего не происходило в течение нескольких секунд. Чернокоготь слышал, как все больше людей встают на ноги и вооружаются. Он очень хотел, чтобы они поторопились.

Гоблин снова дёрнулся, когда в темноте до его ушей дошёл звук хрустящих листьев и веток от чего-то тяжёлого. Что бы там ни было в лесу, оно снова начало двигаться.

У Чернокогтя побежали мурашки по коже, и он почувствовал всплеск ужаса, пронзивший его сердце. Он слышал звуки вытаскиваемых клинков и глубокое ровное дыхание, когда стоящие за ним люди готовились к бою с ужасом, надвигающимся на них из тьмы. Гоблин готовился бежать и прятаться за ними.

Вдруг он понял, что звук не приближается. Он двигался дальше. Постепенно звук становился тише, пока полностью не исчез в лесу. Только тогда Чернокоготь расслабился и глубоко вздохнул.

В течение нескольких секунд никто не говорил. Большинство бандитов были разбужены переполохом. Они бросали друг другу нервные взгляды, и держали оружие близко. Затем Сэйтер нарушил тишину, опустив лук.

- Его больше нет. Убедитесь, что дежурный не теряет бдительность, и поддерживает огонь на высоте. Громко кричи, если на тебя что-то нападает, - зевнул Сэйтер, усаживаясь обратно на землю и засыпая.

Дозорный посмотрел на Сэйтера раздраженным взглядом, а Чернокоготь - неверующим. Как он мог просто заснуть?

- Что это было?- Один из бандитов спросил Сэйтера.

Хозяин Чернокогтя ответил им с того места, где он лежал на одеяле.

- Не знаю. Это мог быть огр, гуляющий ночью, или голодный дракон, который решил, что мы не стоили неприятностей. Будем надеяться, что никогда не узнаем, - резко ответил Сэйтер, прежде чем отвернуться и снова заснуть.

Несколько других бандитов шептались друг с другом несколько минут, прежде чем успокоиться. Чернокоготь лежал у остатков огня, но слишком нервничал, чтобы спать.

Он не мог избавиться от ощущения, что существо все еще на свободе и просто ждет, пока они все расслабятся. Если бы он напал на них, пока они спали, у них не было бы ни единого шанса. Ужасный голодный зверь разорвал бы их на части и сжевал кости...

Чернокоготь не выспался в ту ночь. Вместо сна, он с тревогой смотрел в лес, ожидая каких-либо признаков возвращения существа. В конце концов, усталость преодолела его страх и он утратил контроль над сознанием.

Ему снились мрачная вода и бледные черви с зубчатыми мочалками, плавающими под ним странными узорами. Это был далеко не самый лучший сон, который он когда-либо видел.

Проснувшись на следующее утро он вспомнил лишь самые смутные моменты, которые тревожили его сон. Чернокоготь был более чем счастлив выбросить воспоминания из головы, когда они снова начали движение.

Группа бандитов достигла пункта назначения около полудня того же дня. Гоблин был немного разочарован, когда увидел это. Это была расчищенная площадка вдоль заброшенной дороги, по которой они шли. Зачем они так долго шли, перебираясь из одного пустого места в другое? Люди были глупыми!

Луг был намного больше, чем тот, на котором они разбили лагерь, и здесь было небольшое заброшенное здание. Это были единственные реальные различия, которые видел Чернокоготь.

Это деревянное здание выглядело крепким, но с тех пор, как его бросили, оно заметно пришло в упадок. Деревянная дверь отвалилась, и тростниковая крыша давно сгнила. Чернокоготь стоял рядом с Сэйтером и слышал, как он разговаривал с другими бандитами.

- Раньше это был фермерский дом, а этот заросший луг был сельскохозяйственным угодьем. Когда я был молодым фермером, эти земли были усеяны. А теперь посмотрите на это, - печально размышлял Сэйтер.

- Сейчас тяжелые времена повсюду, Сэйтер. Все кровавые цари и вельможи десятилетиями ведут свои проклятые бессмысленные войны. По крайней мере, здесь, на севере, нет групп вербовщиков и сборщиков налогов, - ответил один из других разведчиков, прежде чем плюнуть на землю.

Сэйтер в ответ пренебрежительно фыркнул.

- Нет, есть только монстры, мутанты, Городской Убийца и тысяча других способов умереть здесь. Давайте также не будем забывать обо всех беспощадных бандитах и ​​лишенных преступников, - ответил он с темным юмором.

- Как я уже сказал, везде тяжелые времена, - ответил другой просто пожимая плечами.- Война будет продолжаться годами.

- Север бы сильно пострадал, если бы не проклятый трижды убийца городов, - сказал Сэйтер с внезапным жаром из-за которого его лицо захлестнула едва сдерживаемая ненависть.

Чернокоготь отступил на шаг от него в тревоге. Ведь хозяин никогда не говорил так гневно! Обычно он контролировал ситуацию. Это больше всего напугало гоблина. Он слишком легко мог представить себе, что дикий гнев будет направлен против него.

- Ну, меня там не было, поэтому не знаю, возможно, вы ошибаетесь на этот счет. Жизнь здесь была бы лучше, если бы Коройлис все еще стоял, но остальной мир все равно затащил бы Север на дно, - ответил другой бандит, глядя краем глаза на Сэйтера.

- Однако у нас был бы шанс, - сказал Сэйтер, когда его гнев сменился смирением.- Похоже, я действительно старею, потому что начинаю болтать и ворчать, как старик.

Второй мужчина просто хрюкнул в ответ, и они оба некоторое время смотрели на руины перед ними. К ним присоединился Чернокоготь, но он не увидел ничего интересного. Что они искали?

Спустя несколько минут они должны были прийти на помощь другим разведчикам. Их группе предстояло проделать большую работу, чтобы подготовить новый лагерь к приезду всех остальных.

Сначала они должны были отремонтировать здание и очистить землю. Высокая трава и растения, которые росли на поляне, должны быть скошены и высушены, чтобы сделать солому для крыши здания и освободить место для палаточного лагеря. Они также приступили к работе по вырубке некоторых из близлежащих деревьев и складированию древесины и веток в целях обеспечения как топлива, так и строительных материалов.

Когда они работали, один из разбойников наткнулся у дома на старый колодец. Поэтому они добавили ремонт к списку того, что им нужно было сделать. К счастью, у них было более дюжины рабочих и еще один восторженный гоблин.

В то время как они работали и ждали Хераду и телеги, Сэйтер послал разведчиков наблюдать за дорогой. Он хотел поддерживать связь с Херадой и следить за тем, чтобы никто не подкрался к ним незаметно.

Даже после того, как они закончили большинство первоначальных работ, Чернокоготь все еще был занят, помогая своему хозяину выполнять все его обязанности. Он бегал утром помогать охотиться, а днем - работать по хозяйству.

После нескольких дней изучения леса вместе с Сэйтером, гоблин стал чувствовать себя там более комфортно. Находиться под лесной сенью было не так уж и плохо, если он все время находился в пределах трех футов от хозяина и не ходил в слишком тёмных местах. Пауки обитали во мраке.

Он быстро овладел многими полезными навыками, выполняя так много ежедневных рутинных работ. Он был даже награжден собственным небольшим ножом. Это было здорово, потому что показывало, что хозяин доверяет ему, что он предан, полезен, и не убивает людей.

Первое, чему научился гоблин - как разводить костры. Сэйтер показал ему, как расположить дерево и шпагат и поджечь его сталью и кремнем, или натирать двумя кусками дерева друг о друга.

Спустя несколько неудачных упражнений по разжиганию огня Сэйтер отнял у него кремень и сталь. Затем он приказал разочарованному гоблину больше не заниматься без разрешения. Чернокоготь не знал, что в этом такого. Это был всего лишь небольшой участок травы, который загорелся, и все вместе они смогли легко справиться с ним.

Затем его снова отправили на работу, снимать кожу с кроликов. Когда у него закончились туши для тренировок, Сэйтер вывел его в лес и показал, как устанавливать ловушки самостоятельно.

В качестве примера он взял согнутый саженец и привязал его к кусочку шнура с петлей на конце. Прутик был привязан к шнуру прямо перед петлей и удерживался на земле колышком или другим саженцем. Когда кролик попадал в петлю, она затягивалась, и в результате смещения ветка отсоединилась, а саженец подскочил. Затем этого кролика поднимало в воздух и он в итоге повис на ветке саженца.

Чернокоготь точно понял, как работает ловушка, когда он наступил на нее, и петля зацепила его за ногу. Сразу же после того, как ловушка сработала, его ноги оторвались от земли. К счастью, он был слишком тяжелым, чтобы быть поднятым в воздух, так что он просто упал на свою задницу. По крайней мере, теперь он знал, как это работает.

Самая трудная часть ловли кроликов заключалась в поиске кроличьей тропы или дыры, на которую можно было бы поставить ловушку. Сэйтеру приходилось искать такие признаки, как экскременты, но Чернокоготь чувствовал запах кроличьих троп и шёл по ним.

- Кролики не могут прятаться от меня. Я слишком хорош!- Чернокоготь самодовольно похвастался, когда устроил ловушку.

- Отличная работа, ты справишься с этим. Теперь ты можешь освобождать ловушки и ставить их самостоятельно каждое утро, - ответил Сэйтер, наблюдая за работой гоблина.

Ух ты, ему только что дали работу! Гоблин не мог поверить, что хозяин доверяет ему выйти в лес одному....

- Это опасно. Я умру, - ответил Чернокоготь в глубоком шоке.

Он никак не мог выйти в лес один! Он был просто маленьким гоблином. Там были гарпии, волки, пауки и другие более опасные существа Чернокоготь был совершенно уверен, что лес существует только для того, чтобы дать место для проживания всем, кто ест гоблинов.

- Ты знаешь достаточно, чтобы не впутывать себя в неприятности, гоблин, - сурово ответил Сэйтер, смотря ему в глаза, чтобы показать, что он не просит, он приказывает.

Увидев, что Чернокоготь сжался, он не отошел от того места, где стоял. Сэйтер сделал шаг навстречу гоблину и поднял руку, как будто хотел ударить его. Глаза Чернокогтя широко распахнулись в страхе. Но через несколько шагов Сайтер остановился и нахмурился на гоблина.

- Херада не поверит, что ты достаточно полезен, чтобы оставаться здесь, если не можешь даже ходить в лес один, - мрачно объяснил Сэйтер Чернокогтю.

Гоблин застонал. Он пытался забыть о мрачном взгляде вождя. У него не было выбора, и поэтому он неохотно кивнул своему хозяину, что он понял. Это несколько успокоило Сэйтера, и он начал готовить Чернокогтя к его первой самостоятельной прогулке.

Сначала Сэйтер учил Чернокогтя, как использовать свой нож против других животных. Гоблину рекомендовали ударить их ножом в глаза или под ребра в сердце или легкие. Ему также сказали следить за зубами и когтями. Чернокогтю не нужно было рассказывать эту последнюю часть, он это уже понял.

Затем Сэйтер научил его бросать камень быстрее и точнее, используя полоску ткани, называемую стропой. Это удивительное изобретение произвело глубокое впечатление на гоблина. Он всегда мечтал бросать камни сильнее, это был ответ почти на все проблемы, с которыми он когда-либо сталкивался!

Чернокогтю также дали ремень и несколько кожаных мешочков для хранения оружия или еды. Таким образом, вооруженный и экипированный гоблин был готов отправиться в одиночку в лес. Он очень гордился собой. Гордился, но был в ужасной панике.

Под бдительным взором хозяина гоблин подошел к краю леса и неуверенно сделал первый шаг через кусты.

Затем он оглянулся назад через плечо и увидел, как Сэйтер возвращается в лагерь. Чернокоготь сглотнул, и его глаза расширились от страха. Он был совсем один! С минуты на минуту появится жуткий монстр и съест его.

В течение нескольких недель он был либо рядом со своим хозяином, либо в окружении по крайней мере дюжины дружелюбных людей. Теперь он был совсем один в лесу, или в нескольких шагах от его края, в любом случае.

Сломанная веточка на некотором расстоянии нарушила его концентрацию и заставила его дёргаться от страха. Что-то приближалось! Он закричал и подскочил к большим открытым корням соседнего дерева.

Быстро копая, гоблин увеличил промежуток под некоторыми корнями и нырнул туда, чтобы спрятаться. С обзорной точки у входа в его импровизированную нору гоблин осторожно смотрел на зеленую листву и стволы деревьев вокруг него.

Никакого движения или шума. Чернокоготь прождал в своем укрытии несколько минут, побежденный ужасом.

Он хотел вернуться в безопасность лагеря. Единственное, что его останавливало, это страх перед тем, что бы его хозяин сделал, если он вернется без кроликов из ловушек.

Спустя еще несколько минут гоблин пытался найти способ выбраться из нынешнего неприятного положения. Если он попытается забрать кроликов, его скорее всего разорвут на части и съедят, если он останется здесь под корнями, он будет медленно умирать от голода, а если он вернется в лагерь, хозяин может его наказать. Ему не нравились все эти варианты.

Чернокоготь никогда напрямую не ослушался своего хозяина и не знал, что будет делать Сэйтер, если он это сделает. Наверняка, это было бы очень плохо, но еще хуже быть съеденным гарпиями? Он всегда мог сказать, что ловушки были пустыми, Сэйтер мог даже поверить в это.

Решив, что трусость и мольба о пощаде - лучший выход, гоблин медленно восстал из-под корней. Он осмотрел окрестности на предмет каких-либо угроз, но кусты вокруг него и ветви казались пустыми.

Лагерь находился чуть дальше, чем в дюжине футов отсюда. Потом он услышал еще один треск откуда-то позади него. Чернокоготь лихорадочно помчался в сторону поляны и безопасности. Он не хотел, чтобы его съели!

Воображаемые чудовища гнались за ним, и гоблин вырвался из кустов на поляну так быстро, как его маленькие ножки несли его, и чуть не столкнулся с Сэйтером.

К большому удивлению Чернокогтя, его хозяин стоял всего в нескольких шагах и спокойно наблюдал за гоблином. Чернокоготь замер, или хотя бы попытался.

Он двигался так быстро, что споткнулся о собственные ноги и покатился по земле. Его голова болезненно ударилась о камень, но, к счастью, он не пострадал.

Сэйтер все еще молча стоял там, пока Чернокоготь осторожно вставал. Гоблин отряхнулся и нервно взглянул на своего хозяина.

Волна стыда и страха изгнала все мысли о лжи хозяину, и Сэйтер, вероятно, стоял здесь все это время и следил.

- Там был шум!- Чернокоготь побледнел, посмотрев на своего хозяина с мольбой.

Сэйтер неодобрительно смотрел на него и с презрением качал головой. Чернокоготь снова сжался. Почему он использовал такое глупое оправдание, он мог бы придумать гораздо лучшее.

- Не спеши, но ты не получишь никакой еды, пока не вернешь кроликов, и на твоем месте я бы не пошел туда после наступления ночи, - сказал Сэйтер спокойно, но строго.

Гоблин испугался одной мысли о том, чтобы оказаться ночью в лесу. В ночное время все было намного хуже! Чернокоготь простоял там несколько секунд и собирался с мыслями. Сэйтер просто стоял и наблюдал за гоблином.

С тяжелым вздохом Чернокоготь понял, что у него нет другого выбора, кроме как пойти и опустошить ловушки, если только несколько кроликов вдруг не решатся подбежать и дать ему задушить их до смерти по очереди. Но это казалось маловероятным.

Пытаясь избавиться от страха, Чернокоготь встал, развернулся, подошел к краю деревьев и снова вошел в лес.

На этот раз он более успешно продвинулся вперед. Когда он услышал шум, он просто бросился на землю и замер на несколько безумных ударов сердца, вместо того, чтобы бежать назад. Он делал успехи!

Ничего не происходило, он встал на ноги и продолжил идти дальше. Каждый раз, когда он слышал шум, он дрожал в панике, но не убегал.

Чернокоготь полз вперед к ловушкам, медленно перемещаясь из укрытия в укрытие. Он прятался под стволами деревьев, под упавшими бревнами, в густых кустах и за высокой травой.

В конце концов, он добрался до ловушек и забрал кроликов. Затем, оглянувшись вокруг, чтобы убедиться, что ничего опасного сожрать его не собирается, он отбросил осторожность и рванул назад к Сэйтеру так быстро, как только смог.

Когда он вернулся, солнце уже клонилось к закату, но Сэйтер ничего не сказал. Он просто забрал кроликов у гоблина и заставил его заниматься другой работой. Однако, к большому удивлению Чернокогтю, в ту ночь его накормили очень большим количеством пищи.

Каждое утро после этого он был вынужден уходить в лес. Очевидно, хозяин Чернокогтя не совсем понимал, как нужно было вознаграждать.

Вскоре гоблин привык находиться в лесу в одиночестве, даже если ему это не нравилось.

В один прекрасный день Чернокоготь понял, что он знает, сколько кроликов он на самом деле ловит каждый день. Гоблин попытался недолго бороться с искушением, но тайно начал есть время от времени кроликов в кустах. Он просто не мог удержаться!

Сэйтер никогда не позволял ему есть кроликов сырыми, а Чернокоготь любил их именно таких. Они были такими сочными и теплыми, даже если шерсть была холодной и иногда попадала ему в горло.

Почему люди чувствовали необходимость все обжигать? В любом случае, он никому не причинял вреда, он ловил столько кроликов, что Сэйтер их раздавал!

Конечно, он не всегда занимался домашним хозяйством. Каждую ночь Сэйтер бросал кроликов в кастрюлю с кипящей водой. Затем он добавил кучу растений, чтобы создать что-то под названием тушеное мясо.

Другие бандиты, которые занимались разведкой или другой работой в течение дня, приходили к ним, и все они праздновали. Рагу было отличным блюдом на любой вкус, но Чернокогтю оно нравилось за то, что это была единственная еда, которую он мог есть столько, сколько ему хотелось.

Его хозяин обычно давал ему только небольшие порции пищи, поэтому он почти всегда был голоден. Он питался в свободное от работы время, и Сэйтер постоянно занимался им.

Другие люди, которые присоединялись к ним на ужин, как правило, были тихими, как хозяин Чернокогтя. Вероятно, это были мужчины, которые проводили много времени в лесу, где слишком громкий шум был опасен.

Никто из них не разговаривал с ним так много, как Ворша или Джеральд, но они и не были враждебными. Они в основном игнорировали его, хотя один или два бросали ему кусочки, когда Сэйтер не смотрел, в основном, чтобы рассердить его хозяина.

Тем не менее это был первый раз, когда Чернокоготь почувствовал, что он действительно принадлежит группе людей, а не только своему хозяину Сэйтеру.

После того, как он начал приносить больше кроликов, Сэйтер дал ему задание выкопать ямы для курения. Сначала он выкопал яму до пояса, чуть выше 2 футов глубиной. Сэйтер хотел, чтобы он использовал лопату, но он обнаружил что будет быстрее просто использовать свои руки. Он был отличным землекопом!

Затем на дне ямы зажгли костер и разрешили сжечь до углей, после чего подали зеленую листву для образования дыма. На три четверти высоты был установлен гриль с небольшими ветвями, которые пересекались друг с другом. Затем мясо разрезали на мелкие тонкие полоски и поместили на гриль. Наконец, яма была покрыта ветвями и листьями, в которых удерживался дым. Когда мясо стало хрупким и сухим, все было готово.

Очевидно, это сделало мясо более долговечным и удобным для ношения с собой, но Чернокогтю больше всего понравился вкус мяса с дымком. Это также дало ему повод для разжечь огонь, он любил огонь.

Конечно, все эти действия требовали постоянного использования ножа, поэтому Сэйтер должен был показать ему, как затачивать его с помощью точильного камня и ухаживать за ним с помощью масла. Это также привело к тому, что повсюду лежало много кровавых кроличьих шкурок, поэтому в следующий раз Сэйтер показал ему, как их можно дубить.

Для дубления шкуры животных их соскребали, тщательно промывали в воде, а затем вытягивали до высыхания в течение нескольких дней. К радости Чернокогтя, ему сказали вскрыть череп кролика, вскипятить мозги в ведре с водой, а затем вручную намазать полученную грязь на шкуру. Это было так весело! Сэйтеру пришлось несколько раз ударить его, чтобы он не облизывал пальцы во время работы, но он все равно получал удовольствие.

Шкуру оставляли на ночь, где она не высохнет. Затем шкуру многократно растягивали и размягчали до высыхания, что было весело в первый раз, но быстро наскучило. В конце концов, он был помещен над задымленным огнем на несколько часов, чтобы высохнуть.

Сэйтер отдал несколько готовых шкурок Чернокогтю, так как не находил для них реального применения. Гоблин использовал их для изготовления штанов! Брюки, по-видимому, были очень важны, и они, безусловно, облегчали сидение. Больше никаких случайных посадок на сосновые шишки не будет!

Ему также удалось сшить разношерстный плащ из кроличьей кожи. Сэйтер был тем, кто научил его как это делать.

Сэйтер не был доволен, что у Чернокогтя была только одна пара штанов; он заставил гоблина сделать вторую. Гоблин должен был одеть одну и постирать другую. Разве это не глупо?

Вонючая одежда только усложняет животным восприятие твоего запаха! Сэйтер, конечно, не соглашался и каждые несколько дней заставлял его переодеваться в чистое.

- Ну, я определенно превратил тебя в маленького полезного помощника, - с гордостью сказал Сэйтер в один прекрасный день после того, как гоблин закончил свою работу.

В ответ на похвалу Чернокоготь улыбнулся и весело кивнул. Он был счастлив быть полезным, но он думал, что, возможно, заслуживает большего уважения за свою работу.

- Ты всех напугаешь, - размышлял Сэйтер, злобно улыбаясь в предвкушении.

В ожидании, когда повозки догонят их, Чернокоготь был очень занят. Возможно, он был слишком полезен для собственного блага. Это дошло до того, что каждый раз, когда Чернокоготь видел кролика в ловушке, первое, что приходило на ум, это то, сколько работы по его подготовке предстояло проделать.

Так что, конечно, он начал есть больше сырых продуктов и выбрасывать останки. Он думал, что это был идеальный план, но Сэйтер не был дураком. После болезненного удара по спине, гоблину в качестве наказания на несколько дней сократили прием пищи. Оглядываясь назад, он действительно должен был потратить немного больше времени, чтобы стереть всю кровь изо рта, прежде чем вернуться в лагерь.

Следующие две недели прошли в рутинной работе, но закончились грохотом, когда телеги и Херада наконец прибыли.

Это был прохладный пасмурный день, и дождь слегка накрапывал в то утро. Чернокоготь был рад, что у него был плащ. Он не возражал против холода или сырости, но ненавидел холод и влажность одновременно. Он дрожал и прятался в густой мех на внутренней стороне одежды, чтобы согреться.

- Наконец-то! Они сильно задержались, - сказал один из мужчин, которые устанавливали лагерь вместе с Сэйтером и Чернокогтем.

Несколько обитателей лагеря, включая Сэйтера, вышли посмотреть, как прибывают повозки.

- Я не удивлен, что они отстают от графика. Пока еще слишком рано для того, чтобы дорога полностью высохла. Наверное, было тяжело удержать эти телеги. Им повезло, что сегодня утром начался дождь, - ответил другой.

- Может быть, нам заплатят до зимы,- первый пошутил, что заставило некоторых мужчин рассмеяться.

Спустя несколько минут, после того как появилась группа мокрых и грязных мужчин, переправлявшихся через грязную дорогу с расшатанными повозками, наблюдатели начали расходиться.

Однако Сэйтер направился к телегам и, как обычно, Чернокоготь последовал за ним.

Они проходили мимо десятков несчастных глядя на преступников в промокшей коже и мехах, спускаясь по мутной дороге. Некоторые враждебно или с любопытством смотрели на Сэйтера и его гоблина, но большинство казалось слишком уставшими, чтобы заботиться о том, что происходит вокруг них.

Сэйтер направился к дальним повозкам. Там Херада контролировала выгрузку товара из сломанной телеги.

Деревянная телега лежала под углом на обочине дороги. Одно из передних колес полностью выскочило, оставив сломанную деревянную ось открытой.

Под пристальным наблюдением своего командира несколько человек вынимали вещи из поврежденной повозки и привязывали их либо к распущенной с повозки лошади, либо носили их вниз по дороге вручную.

Херада казалась разъяренной и всего в нескольких шагах от проявления насилия, но опять же она почти всегда выглядела жестокой. Сэйтер остановился в нескольких шагах от нее, но был в пределах видимости и терпеливо ждал. Чернокоготь прятался за ним, стараясь не привлекать внимания Херады.

Через несколько минут она обратила свое внимание на них. Херада была одета в обычные темные кожаные доспехи, которые были украшены ассортиментом лезвий. Капюшон плаща был поднят, чтобы защитить ее от дождя, и вода стекала с него.

- Лучше бы тебе устроить хороший костер и подготовить мне убежище, когда я доберусь до лагеря. Я не отправляла тебя вперед, чтобы ты успокоился, - сказала она Сэйтеру, повернувшись лицом к нему.

- Да, так же как и горячее тушёное мясо оленя, - ответил Сэйтер безразлично.

- Однажды ты сделаешь кого-то счастливой женой, - с горечью заметила Херада.

- Боюсь, что я вышел из брачного возраста, - ответил он невозмутимо.

Херада мрачно улыбнулась в ответ. Она была явно удивлена.

- Вот что мне в тебе нравится, Сэйтер. Ты проводишь тонкую грань между тем, чтобы никогда не спорить и не всегда соглашаться со мной, - сказала она ему.

- Как у нас дела? -Она продолжила серьезно после короткой паузы.

- Лагерь создан. У нас есть еда, костры и подходящее жилье для мужчин. Старый фермерский дом был отремонтирован для тебя, - сообщил Сэйтер.

- Дороги?- спросила она.

- Разведчики не видели ничего на дороге впереди. У меня были люди, которые спускались на главную дорогу к Ривердауну, и они тоже не видели ничего не обычного. Никаких следов патрулирования или ловушек. Патрульные вообще никогда не покидают главные дороги. Я больше беспокоюсь о какой-то другой банде, узнавшей о нашем рейде. Но я не видел никаких признаков этого. Посыльных, которых ты отправила в город для встречи со своими знакомыми, давно нет, и они, вероятно, уже добрались туда, - сообщил он.

- Хорошо,- Херада хмыкнула в ответ.

- Мы еще никого не потеряли в лесу. Не повезло, - добавил Сэйтер после секунды размышлений. Херада посмотрела на него скептически.

- Это плохая примета, что мы никого не потеряли в лесу?- спросила она сухо.

- Лес всегда уводит кого-то. На это раз это могу быть я, - ответил он.

- Суеверный деревенщина, -разозлилась она.- Если ты так беспокоишься об этом, то всегда можешь бросить своего маленького гоблина волкам.

Гоблин отошел от нее. Он не был уверен, насколько серьезны ее комментарии. Похоже, он ей не очень нравился.

- Он все еще очень тощий. Вероятно, они вернулись бы в течение нескольких секунд, - сказал ей Сэйтер со смешком глядя на гоблина.

- Ну, раз уж ты так долго продержался, не будучи съеденным чем-то, я думаю, ты будешь в порядке еще некоторое время, Сэйтер. Тем не менее я хочу, чтобы ты и другие разведчики убедились, что в глухом лесу не будет ничего опасного для нас. Если увидишь признаки чего-то, я хочу знать прямо сейчас. Кроме того, чем больше еды ты сможешь добыть, тем меньше придется покупать, - сказала она и задумалась.

- Подождём пока покупатели из Ривердауна доберутся сюда, и заберут у нас товар. Я не хочу никаких неприятных сюрпризов, пока мы ждем, - закончила она.

- Ты знаешь, что ни я, ни кто-либо другой не можем дать никаких обещаний, когда дело доходит до леса, Херада, но я буду делать свою работу, - сказал он серьезно.

- Как профессионально, твои лучшие друзья должны быть достаточно хороши. Поговорим позже, когда все будет улажено. Найдите полезное занятие для себя на данный момент, - пренебрежительно ответила она.

Сэйтер кивнул и она отвернулась. Затем Чернокоготь и его хозяин отправились обратно в лагерь. Гоблин бросил последний нервный взгляд назад на Хераду. Сэйтер заметил его нервное поведение.

- Тебе не нужно так бояться ее, Чернокоготь, - сказал он гоблину.

- Она злая и страшная, хозяин, - сказал он в ответ.

- Слишком опасная, иначе она не стала бы боссом. Хороших бандитов не бывает, но у Херады свое извращенное чувство справедливости, и она придерживается его. Это больше, чем у большинства подонков здесь, - объяснил Сэйтер, когда они шли по грязной лесной дороге.

Чернокоготь кивнул, когда хозяин замолчал. Не в согласии, а потому, что он всегда должен соглашаться со своим хозяином. Но он собирался как можно больше избегать Хераду. Она смотрела на него, как на жука, и все еще решала, раздавить его или нет.

Когда они приблизились к лагерю, кто-то позвал их.

- Разве это не старик Сэйтер и его верный спутник, гоблин Чернокоготь. Давненько я не получал удовольствия от вашей компании. Я думаю, это потому, что вы жили здесь, спали на одном месте, отдыхали весь день и ели нормальную еду, пока я гулял по дорогам, бесконечно глядя на заднюю часть чертовой телеги, - заорал Джеральд с явным поддельным восторгом.

Тощий мужчина сидел на земле под полотном, которое было установлено, чтобы защитить от дождя, и массировал обеими руками одну из своих ног. Он снял с себя носки и сапоги, и они лежали рядом с ним на земле.

- Да, именно так мы проводили время, - саркастически ответил Сэйтер.

- Ах, Сэйтер, никогда не теряй свой веселый нрав, и свой острый язык. Мир был бы мрачнее без этого, и тогда мне было бы не с кем заниматься философскими дискуссиями,- ответил с сарказмом Джеральд.

Спустя секунду он вздрогнул, когда дотронулся до болезненного места на ноге.

- Что ты здесь делаешь?- Сэйтер специально спросил его.

- Если ты имеешь в виду, почему я здесь, на этой прекрасной земле, и для чего существую, то, думаю, мы все-таки будем вести философские беседы,- ответил Джеральд, улыбаясь.- Однако, если ты спрашиваешь, как я оказался в розыске у короны и поселился в болотной яме среди такой знаменитой компании, должен ответить, что это потому, что убил того, кого должен был убить.

- Почему ты донимаешь меня?- уточнил Сэйтер, и Джеральд пожал плечами.

- Человек должен как-то развлекаться, если хочет оставаться в здравом уме, но только между нами, должен признать, что, несмотря ни на что, ты один из самых приятных людей в нашей маленькой шайке злодеев, - ответил он с театрализованным вздохом.

- Пошли ошибка Ворши, - предложил Сэйтер.

- Увы, дама сейчас занята заданием от нашего неумолимого командира...,- начал Джеральд, но Сэйтер прервал его громким фырком.

- Ах, да, раз уж мы так разборчивы в этом, должен признать, что, будучи прекрасной женщиной, Ворша, увы, не очень похожа на леди. Никогда не видел, чтобы леди ела мясной пирог так, как это делает Ворша, - признался Джеральд с широко открытыми глазами и фальшиво содрогаясь.

Чернокоготь подумал, что видел едва заметные следы улыбки на губах Сэйтера, когда говорил Джеральд. Затем молодой человек обратился к гоблину и осмотрел его.

- Привет, Чернокоготь. Я должен извиниться за то, что игнорировал тебя, пока мы с Сэйтером занимались нашим обычным подшучиванием. Ты кажется подрос. О, и я должен сделать комплимент твоей новой одежде! Твоя собственная работа, я полагаю?- спросил Джеральд.

- Да, я сделал, - с гордостью ответил Чернокоготь, посмотрев на штаны и плащ из кроличьей кожи. Их неровная лоскутная поверхность была пропитана дождем.

- Я догадался. Ведь они выглядят.... неповторимо, - заметил Джеральд. Прежде чем он смог бы сказать что-то еще, Сэйтер снова перебил его.

- Если ты закончил оскорблять одежду Чернокогтя, мы уходим. Также я заметил, что на тебе нет той модной одежды, в которой ты впервые появился. Возможно, в отличие от гоблина, ты не можешь самостоятельно сделать или даже починить свою одежду, - разозлился он.

Джеральд оскорбил его одежду? Чернокоготь почувствовал, что его гордость угасает. Он думал, что его плащ был красивый и тёплый. Джеральд видел, как лицо гоблина опустилось.

- Твой хозяин драматизирует Чернокоготь. Я просто веселился, мне нравится твоя одежда. Она очень... практична, - добавил он.

Джеральд встал и похлопал гоблина по голове. Сэйтер угрюмо посмотрел на них и закатил глаза.

- Пойдём, Чернокоготь. У нас много работы, - приказал Сэйтер. И он отправился в свою палатку. Чернокоготь пошел вслед за ним, но Джеральд обратился к нему.

- Приходи ко мне на ужин сегодня вечером, Чернокоготь, и я приготовлю тебе угощение, - сказал Джеральд дружелюбно попрощавшись с ним.

Затем мужчина сел на место и снова начал массировать свои грязные ноги.

После того, как Чернокоготь догнал своего хозяина, они схватили снаряжение и отправились в лес. В результате получился довольно бесполезный поход сквозь промокший от дождя лес. Единственные животные, с которыми они столкнулись, так это шипастые жабы, и их невозможно было съесть.

Большие зеленые лягушки появлялись в дождливую погоду и маскировались под траву и лиственные растения, которые засыпали почву. Их спины были покрыты ядовитыми шипами, поэтому гоблин и его хозяин должны были следить, куда они наступают.

В конце концов, Сэйтер был вынужден признать поражение и вернуться в лагерь с пустыми руками и очень мокрым. Дождь прекратился, но все было покрыто водой и грязью.

Если раньше он был печален, то теперь Сэйтер был искренне и глубоко несчастен. Чернокоготь слышал, как он бубнит, когда они шли к своему костру, чтобы высохнуть.

Через несколько минут работы они разожгли костер, и его потрескивающее пламя начало их согревать. Сэйтер повесил свою одежду на сушилку, и Чернокоготь радостно добавил свой плащ в сушилку. Старый разведчик повернулся к гоблину.

- Я собираюсь сделать перерыв. Потренируйся в чем-нибудь еще, - раздраженно пробормотал он Чернокогтю.

Потом старый разведчик нырнул в палатку и закрыл шторку. Чернокоготь слышал, как он ложится, и его дыхание углубилось, когда он заснул.

По приказу своего хозяина, гоблин начал тренировку. Первое, что он отрабатывал, это как скрутиться рядом с огнем и вздремнуть. В этом нельзя быть достаточно хорошим.

Чернокоготь проснулся с усталой зевотой. Когда он сонно открыл глаза, то заметил, что на улице стало немного темнее. Солнце начало заходить и тени удлинились. Большинство костров в округе были зажжены, и вокруг них сидели люди.

Костер Сэйтера почти потух, поэтому гоблин подбросил в него еще немного дров. Ему нравилось смотреть, как все сгорает, это было мило. Прохладный ветерок пронесся сквозь деревья и проник в лагерь. Голодное пламя вспыхнуло, и Чернокоготь нервно отскочил назад.

Аромат различных блюд достиг носа Чернокогтя. Большинство бандитов, похоже, устраивались, чтобы поесть.

Живот гоблина ворчал. Он еще не ужинал. Он бросил взгляд на палатку Сэйтера и послушал. Он услышал глубокое сонное дыхание в палатке и вздохнул. Ему ничего не достанется здесь.

Затем с волнением гоблин вспомнил обещание Джеральда. Пора ужинать! Если бы он нашел Джеральда, он бы получил угощение для себя. А где он был?

Блуждая по лагерю, Чернокоготь оказался на его южной окраине. Несколько человек сидели у костра с правой стороны от него, один из которых сердито наблюдал за ним.

Чернокоготь проигнорировал его и посмотрел вокруг в поисках Джеральда или Ворши. Возможно, они были вместе. Очевидно, что тощий мужчина подчинялся женщине.

После быстрого осмотра он увидел Джеральда перед собой у очередного костра на территории лагеря. Чернокоготь улыбнулся и радостно подскочил к нему. Пришло время перекусить! Он надеялся, что это будет вкусно.

Внезапно он услышал громкий звук, за которым последовал шум чего-то, что резко ударило по земле позади него. Испуганный гоблин закричал от неожиданности и прыгнул в сторону, приземлившись на четвереньки. Его сердце громко билось в груди, а стрела дрожала в земле рядом с тем местом, где он только что стоял.

Что это было? Чернокоготь взволнованно посмотрел вверх и увидел, что этот сверкающий человек стоял и держал в руках пустой лук. Толстое лицо мужчины было искажено яростью и садистским восторгом.

Он был крупным человеком с широкими плечами, короткими жирными черными волосами и улыбкой, которая выявила отсутствие нескольких зубов. Его подбородок был покрыт темной щетиной, и когда он посмотрел на гоблина, он рассмеялся.

- Посмотрите на прыжок этого уродца! Возвращайся к своему старому хранителю сейчас же и не броди по этому месту, или в следующий раз я вложу стрелу тебе в глаз, - злобно сказал гоблину этот человек.

Двое других мужчин у костра усмехнулись и начали смеяться. Чернокоготь ощутил волну паники и при первой же возможности был готов бежать.

Он зашипел в тревоге и начал отступать. Видимо, это оскорбило большого человека, потому что он хмурился и сделал шаг навстречу гоблину. Когда он начал двигаться, он вытащил большой нож и на его лице появилась злая гримаса.

- Я отрежу твои маленькие зеленые ушки и сделаю себе ожерелье, - сказал мужчина с суженными от гнева глазами, приближаясь к маленькой фигуре гоблина.

Чернокоготь не смог бы сразиться с таким огромным человеком, поэтому ему пришлось бы сбежать. Хитрость в том, чтобы вернуться к палатке Сэйтера живым.

- Что, черт возьми, ты делаешь?- внезапно произнес сердитый голос.

Взгляды всех были обращены в сторону голоса, и Джеральд приближался с яростным выражением на лице. Видя, как он подошел двое оставшихся мужчин поднялись и встали позади своего большого друга. Очевидно, это были его приспешники.

- Не твоё дело, трусишка,- большой человек зарычал на Джеральда.

- Кажется, именно моё, Дафур, - ответил Джеральд.- Видишь ли, это я пригласил гоблина, а ты встал у него на пути. Это меня не устраивает. Не говоря уже о том, что Сэйтер будет в ярости, когда услышит о твоей очередной глупости.

Большой человек по имени Дафур сузил глаза. Он выглядел почти в два раза больше Джеральда.

- Я не боюсь этого старого дурака Сэйтера и не боюсь твоей сучки Ворши. В любом случае, она здесь не для того, чтобы защищать тебя, малыш. Так что ты можешь свалить, потому что я точно не боюсь такой тощей тряпки, как ты, - заявил Дафур.

- Я могу позаботиться о себе,- горячо ответил Джеральд, когда его рука двинулась к кинжалу на бедре.

Должно быть, Дафур почувствовал в нем страх, потому что он улыбнулся маленькому человеку и направился к нему. Тем не менее Джеральд стоял на месте и достал свой кинжал.

Внезапно Дафур резко бросился вниз, двигаясь быстрее, чем предполагал его большой размер. Его кинжал повернулся и ударил Джеральда по лицу. Глаза маленького мужчины расширились в удивлении, но он сумел уклониться от атаки. Тем не менее кинжал поцарапал его плечо до крови.

Однако вместо того, чтобы отступить, Джеральд нырнул под протянутую руку Дафура и нанёс удар в грудь. Дафур отклонился от курса, но получил мелкий порез.

Тем не менее, Джеральд в результате нападения оказался утомленным. Он споткнулся, и большой мясистый кулак Дафура развернувшись ударил его по лицу.

С громким шлепком Джеральд был отправлен на землю. Он пытался встать, но не смог этого сделать. Удар ошеломил его.

Все, что он мог сделать, это держать свой нос, когда из него текла кровь, и застонать, когда Дафур подошел ближе. Более крупный мужчина возвышался над ним с жестокой улыбкой на губах. Он держал руку на порезе на груди, а в другой - кинжал.

- Я убью тебя сейчас, ты, чертов слабак, - зарычал Дафур.

Чернокоготь замер в панике. Его разум стремительно пытался найти способ спасти Джеральда, но он ничего не мог придумать. Сражаться не получится. Гоблин будет убит, если он причинит боль человеку, и смерть будет даже хуже, чем потеря хорошего источника угощений. Кроме того, как маленький гоблин вроде него может сражаться с таким гигантским человеком?

Внезапно заговорил новый голос.

- Как насчет меня, Дафур, ты боишься меня?- Спросила Херада, отделившись от теней, и подошла ближе.

Прихвостни Дафура были удивлены, но сам он просто нахмурился. Он недовольно посмотрел на Джеральда и, прежде чем повернуться к Хераде, ударил по руке ножом.

- Этот гоблин напал на меня, и когда я попытался поймать его, Джеральд пытался заколоть меня, пока я отвлекся. Я просто защищался. Эти двое видели это, - сказал он ей, указывая на своих приспешников.

Херада просто слегка наклонила голову, чтобы показать своё неверие. Ее глаза стали холоднее, а улыбка крепче, когда она смотрела на большого мужчину.

- У меня есть несколько простых правил, как вы все хорошо знаете. Первое, выполняй, что я скажу. Второе, не ври мне. Третье и последнее - не драться и не убегать без разрешения. Сейчас ты дважды нарушил эти правила, - объяснила она.

Дафур задумался, но потом у него на лице появилось вызывающее выражение. Он посмотрел вниз на Хераду, как будто сравнивая их размеры. Большой человек был во много раз тяжелее ее. Он поднял нож.

- Слушай сюда, б..., - начал он говорить.

Однако его речь прервалась, когда Херада ударила кончиком одного из ее кинжалов по нижней части челюсти и протолкнула его в мозг.

Он даже не заметил, что лезвие приближается. Он просто моргнул в мучительном недоумении, когда она вытащила его обратно из его черепа.

Херада двигалась слишком быстро, чтобы ее заметил Чернокоготь. Ее рука и кинжал, казалось, просто мгновенно двигались из одной точки в другую, не проходя через промежуток между ними.

Глаза Дафура закатились, и он издал несколько коротких удушающих звуков, когда упал в кучу быстро расползающейся крови на земле. Херада спокойно протирала лезвие тряпкой и снова спрятала его.

- Очень глупо, - сказала она никому конкретно, когда обратилась к лакеям.

- Избавьтесь от тела, сейчас же, - сказала она им.

С испуганными выражениями они кивнули и бросились исполнять приказы.

Бросив на труп Дафура последний неприятный взгляд, Херада в одиночестве направилась к центру лагеря. Темная аура, излучаемая ею, отбивала охоту следовать за ней.

Джеральд встал на ноги, держась при этом за свой кровоточащий нос. Он выглядел еще хуже. Его одежда была грязной и взъерошенной.

- Я думаю, что сам мог бы выиграть этот бой, но джентльмен никогда не отказывается от своевременной помощи, - с гордостью заявил он, уставившись в направлении Херады.

Чернокоготь посмотрел на него с сомнением. У него было совсем другое мнение о шансах человека на победу. Маленький человек был в нескольких секундах от смерти.

- Мне действительно нужно еще выпить. Ты все еще хочешь получить угощение?- Спросил гоблина Джеральд, вытирая часть крови с лица.

После неспокойной ночи рано утром Чернокоготь проснулся и отправился проверить кроличьи ловушки. Он делал это уже много раз и больше не боялся ходить в лес в одиночку. Его страх уступил место познанию, по крайней мере, до тех пор, если он совершал лишь короткую прогулку к ловушкам и обратно.

Чернокоготь зевнул, пробираясь сквозь кусты на опушке леса. Его воспоминания о старой жизни в канализации начали тускнеть. Хоть лагерь и был не менее опасен, но стал его новым домом.

В любом случае, невозможно было туда вернуться. Канализация находилась на большом расстоянии от леса, и он даже не намеревался отправляться в такое странствие.

У его новой жизни были свои плюсы. С одной стороны, лес пахнет намного лучше, чем канализация.

Он иногда скучал по другим гоблинам, особенно по самкам, но в канализации он в основном просто сражался с другими гоблинами. Они сражались за иерархию, еду, блестящие вещи, друзей и, конечно, только потому, что им было скучно.

Кроме того, несмотря на то, что люди были настолько большими и страшными, они иногда давали ему лакомства и хвалили его. Никогда ни один гоблин не отдавал Чернокогтю вкусных вещей, если только он не бил их первым.

Утреннее солнце успокаивающе светило сквозь раскидистую листву над ним. Это был теплый ясный день без единого облака в небе. На деревьях радостно пели птички, не обращая внимания или не замечая гоблина, идущего под ними.

На секунду Чернокоготь остановился, чтобы послушать песню птицы и осмотреть траву и высокие растения вокруг него. Оставаясь неподвижным, его зелёная кожа и одежда сливалась с окружающей средой, маскируя его.

Прислушавшись внимательно на некоторое время, Чернокоготь не услышал и не увидел ничего не обычного, поэтому он продолжил свой путь. Похоже, здесь не было ничего опасного.

Он двигался неспешно, но держал ухо востро, чтобы не попасться на глаза. Сэйтер преподал один урок, который он никогда не забудет, что в лесу никто по-настоящему не бывает в безопасности. Он не хотел бы подвести своего хозяина, погибнув ужасной смертью.

Осторожный маленький гоблин вскоре достиг ловушек, но как только он собирался приступить к работе, он услышал неожиданный шум. Что это было? Чернокоготь дрогнул от неожиданности и обернулся вокруг. Это был ужасный монстр, который вот-вот выпрыгнет и съест его?

Видимо, это было не так; всего лишь трава шелестнула под одной из сработавших ловушек. Гоблин не думал, что в таком маленьком клочке травы может спрятаться что-нибудь действительно опасное. Наверное, это была птица или что-то в этом роде.

Чернокоготь все равно прищурился и бесшумно вытянул свою пращу. Может, кто-то пытается украсть его кролика! Он не видел, что издавало шум с его места, поэтому он кружил вокруг дерева, чтобы получить больший угол обзора.

Пока Чернокоготь осматривался, что-то начало карабкаться по деревцу, на котором висел кролик. Глаза гоблина расширились, когда он с удивлением увидел это. Он понятия не имел, что это за странная тварь.

Как оно вообще могло двигаться? Это была просто капля жидкости! Это было похоже на соплю с кучей странных форм, плавающих в ней. Тем не менее, оно двигалось и постепенно продвигалось вверх по стволу дерева. Выглядело очень странно, как будто вода течет вверх по склону, но более уродливо.

Чернокоготь бросил в него камень из своей пращи просто из соображений предосторожности. Клякса слизи дрогнула и замерзла на секунду, прежде чем упасть на землю со странным приглушенным всплеском жидкости.

Он убил его? На это он и надеялся. Но, видимо, этого не произошло, поскольку на глазах у гоблина он превратился в круглое пятно и с удивительной скоростью начал течь в его сторону.

О, оно направлялось к нему! Как может такая странная штука двигаться? Он ударил в него еще одним камнем в надежде, что оно остановится.

Слизь содрогнулась от удара, камень погрузился в каплю, но через секунду вновь выскочил с влажным шумом и упал на землю. Оно продолжило сокращать расстояние между ними, поэтому Чернокоготь быстро отступил назад и занервничал.

Он не знал, насколько опасен этот странный шар из соплей. Он был абсолютно уверен, что Сэйтер никогда не говорил ему о чем-либо подобном, или, во всяком случае, не обращал на это внимания.

Чернокоготь осторожно обогнул своего загадочного противника. Время от времени оно набирало скорость и сочилось в сторону него по поверхности земли, но гоблин ловко ускользал от него каждый раз.

Ха, он был быстрее, чем эта дурацкая штука! Надо было как-то навредить этому, пока оно его не отыскало.

Вдруг капля снова рванула к нему навстречу, и он уклонился. Или, по крайней мере, попытался.

Когда он отпрыгнул, что-то резко стянуло его шею и придушило. Неловкий толчок заставил ноги оторваться от земли, и он сильно приземлился на копчик. Ой, его бедная задница!

В ужасе он увидел, как на него свалилась большая капля слизи. С влажным шлепком оно пересекло землю и обхватило его руку.

- Иик, убирайся,- закричал Чернокоготь, пытаясь освободиться, но прозрачная капля крепко прилипла.

Испуганный гоблин пытался подняться на ноги, но слизь держала его за руку и не отпускала, как бы сильно он не тянул ее. Он закричал от страха, когда эта штука начала подниматься по его руке к голове.

Это было очень плохо! В отчаянии, Чернокоготь пытался когтями свободной руки поцарапать его, но оно просто восстановилось в местах порезов. Нет, это было нечестно! Он начал бить его ногой, но остановился, когда одна нога вошла в эту штуку, и тоже прилипла.

Не лучший его план.... По крайней мере, кажется, оно немного растерялось, потому что перестало подниматься по руке, по крайней мере, на данный момент.

Чернокоготь хныкал и отчаянно пытался все обдумать. Он был не просто глупым гоблином. Он Чернокоготь! Что бы сделал Сэйтер или другой человек? Давай подумаем! Человек мог бы... использовать оружие. Черные ногти ощутил вспышку надежды. Точно, у него есть оружие.

Гоблин протянул свободную руку и вытащил нож, который подарил ему Сэйтер. В отчаянии, он нанес несколько ударов ножом в слизь, но это не причинило никакого серьезного вреда. Слизь просто восстанавливалась как только он резал ее.

И что дальше? Он посмотрел на своего оппонента, как слизь начала снова поглощать его, на этот раз обеими его пойманными конечностями. С дрожью, Чернокоготь понял, что он умрет, если не придумает что-нибудь.

Думай! Может, ему стоит атаковать странные штуки, плавающие в слизи. Отчаянно, он пытался ударить ножом по тем, что находились ближе всего, но они оказались слишком глубоко, и нож не смог достичь их.

К своему ужасу он почувствовал, что влажная слизь начала подниматься на его шею. Он начал дрожать от ужаса, пока не оказался в ловушке на земле под действием веса и липкого захвата слизи.

У него возникла неожиданная идея, но это было отчаянно и глупо. Он не хотел этого делать, но у него оставалось мало времени. Уверен, что не сможет дышать, из чего бы эта штука ни была сделана. Сама мысль о слизи, которая обволакивала его голову и стекала в нос и рот, была ужасной.

Сделав глубокий вдох, Чернокоготь набрался мужества и поднял руку назад. А потом он ударил ножом как можно сильнее. Его рука погрузилась глубоко в слизь и оказалась в ловушке. Он не смог бы вытащить ее и снова атаковать слизь, и теперь у него осталась только одна нога, что не принесло ему много пользы.

С облегчением он увидел, что лезвие ножа в руке достигло своей цели. Черноватый мешочек, плавающий в слизи, был насажен на нож, и темная жидкость начала вытекать и смешиваться с прозрачной слизью. Чернокоготь смотрел на это и отчаянно надеялся, что действительно что-то сделал и что его не скоро заживо съедят.

Капля пульсировала мелкими волнами, а затем безумно содрогнулась. К ужасу Чернокогтя его все больше затягивало, и его лицо оказалось закрыто. В этот момент гоблин так же внезапно выскользнул в брызгах слизи. Он задыхался и радостно втягивал воздух. Он был на свободе, и жив!

Чёрная жидкость распространилась по всей остальной части капли и она начала растворяться. Чернокоготь лежал на земле, весь покрытый странным ледяным запахом слизи и смотрел, как существо истекало с громким бульканьем. В конце концов, осталось только вонючее пятно и несколько странных скрученных органов.

Чернокоготь поднялся с земли и попытался стереть слизь с его кожи и одежды. Он улыбался от воодушевления. Вау, никогда так не радовался, что остался в живых. Смерть была очень близка!

Спустя некоторое время гоблин перестал чистить себя, и он повернулся, чтобы посмотреть на останки существа. В основном, это была просто вонючая грязь, которой было более чем достаточно, но он заметил что-то блестящее среди останков. Это был маленький кристалл!

Чернокоготь спрятал кристалл в одном из своих мешочков и направился обратно в лагерь. Через несколько минут он вспомнил, что должен был проверить ловушки и быстро развернулся обратно.

Он собрал туши кролика и поспешил обратно к Сэйтеру. Он уже сильно запаздывал. Его хозяину стало бы интересно, куда он делся. Он поспешил вниз по тропе так быстро, как мог, но при этом сохранил немного скрытности и бдительности.

Он добрался до лагеря без лишних неприятностей. Хотя он напугал одного из бандитских разведчиков, когда бежал мимо него по тропе. Мужчина очень удивился, когда он прошел мимо. Чернокоготь проигнорировал его и поспешил домой.

Выйдя из леса, он сразу же направился через лагерь к палатке Сэйтера. Он очень хотел похвастаться своей победой!

Несколько человек смотрели на него странным взглядом, когда он проходил мимо, потому что он все еще был покрыт слизью. Она стекала по нему, пока он бежал. Однако они не остановили его, и он вскоре оказался у палатки.

К счастью для него, Сэйтер сидел снаружи на пне, смазывая некоторые из своих инструментов. Когда Чернокоготь подошел и неосторожно бросил кроличьи туши на землю, Сэйтер поднял глаза. Он осмотрел гоблина с раздраженным выражением лица.

- Во имя всего святого, где ты был до сих пор?- спросил он с беспокойным тоном.

Чернокоготь был в восторге от возможности похвастаться, поэтому он вытащил шар из мешочка на поясе и толкнул его под нос Сэйтера.

- Я взял его из плохой лужи, - воскликнул он с гордостью.

Сэйтер откинулся назад от шара и внимательно осмотрел его. Его взгляд стал весьма растерянным.

- Плохая лужа?- непонимающе переспросил он.

Старый разведчик посмотрел на Чернокогтя и забрал у него кристалл. Он поворачивал его в руках, осматривая его.

- Воняющая, липкая штука, - с волнением объяснил Чернокоготь.

Он хотел, чтобы его хозяин понял, что он был отличным охотником и бойцом.

- Вязкая.... слизь? Ты сражался со слизью, и это ее кристалл, - с удивлением сказал Сэйтер, с тревогой нахмурив брови.

- Где именно ты дрался со слизью,- спросил он серьезно.

Чернокоготь был более чем счастлив ответить.

- У кроличьих ловушек. Хотел украсть, но я остановил. Он схватил, но я ударил ножом, - ответил Чернокоготь, с гордостью выпрямив спину.

В то время как гоблин говорил, его хозяин стал выглядеть впечатленным, что привело Чернокогтя в еще большую радость. Правда, он был великим и могущественным гоблином.

- Ты сам победил слизь, а? Это, должно быть, был мелкий говнюк, а работа хорошая, - ответил Сэйтер, вставая.

- Не маленький, огромный. Больше меня, - преувеличил Чернокоготь, протянув руки, чтобы показать, насколько большим это было.

Ему все же хотелось услышать большую похвалу, но Сэйтер просто посмотрел на него забавно, но в то же время скептически, прежде чем снова осмотреть кристалл.

- Что это?- спросил Чернокоготь своего хозяина.

- Это кристалл слизи. У них у всех он есть. Они вырастают только в хрустальных пещерах. Будем надеяться, что поблизости ее не будет. Они очень опасны, единственное место, более опасное, чем лес в Железных Зубах, - объяснил он.

- Хуже пауков?- с сомнением спросил Чернокоготь.

- Да, - ответил Сэйтер ворчливо и раздраженно.- Я должен сообщить Хераде.

Приказав Чернокогтю следовать за ним, Сэйтер направился к старому фермерскому дому, который заняла Херада в качестве своего командного пункта. Гоблин обычно избегал ее, потому что Херада была страшной леди.

Соломенная крыша была заменена, и дверь была прикреплена заново. Ремонт выглядел сырым, но вполне приличным. Конечно, самая грубая вещь была в том, что пара головорезов стояла снаружи.

Это были два больших уродливых человеческих отморозка, которые, казалось бы, не столько стояли на страже, сколько болтались со скучными выражениями на лице, потому что им больше быть негде. Когда Сэйтер подошел, он обратился к одному из них.

- Херада на месте?- грубовато спросил он.

- Да, она там,- ответил ему охранник случайно.

Никто из охранников не пытался остановить их, когда они приблизились.

- Я бы хотел поговорить с ней, - сказал им Сэйтер.

Охранники посмотрели друг на друга и, вздохнув, один из них повернулся к двери дома и постучал.

- Босс, к вам пришёл Сэйтер,- он объявил в закрытую дверь.

Вскоре он ушел с дороги, и из двери показалась Херада, смотрящая на них свысока.

На ней была ее обычная одежда, но плащ и большинство ножей пропали из виду. Свечи мерцали позади нее, освещая интерьер темного дома. Чернокоготь инстинктивно отступил за своего хозяина, чтобы стать менее заметным.

- Обычно спрашиваю, важно ли это, но поскольку это ты, Сэйтер, я знаю, что не появляешься без уважительной причины, - раздраженно прознесла она, выходя к ним на встречу.

Сэйтер наблюдал за ней, пока она спускалась по коротким ступеням перед дверью. Она встретила его взгляд и забавно улыбнулась ему.

- Мой гоблин Чернокоготь проверял ловушки сегодня утром, - сказал он ей жестом в направлении гоблина.

- Потрясающе, но как бы мне ни нравилось слышать, как мужчина хвастается своим питомцем, пожалуйста, переходи к сути, - ответила она, сверкнув глазами.

- Когда он вернулся, он был весь покрыт слизью и у него было кристальное ядро. Он сказал мне, что сражался с маленькой слизью, которая пыталась добраться до ловушек. Я думал, ты захочешь знать, - сказал ей Сэйтер. Чернокоготь недовольно вздохнул. Это была гигантская чудовищная слизь, не маленькая! Сэйтер её даже не видел.

Херада неодобрительно и с раздражением нахмурилась, когда Сэйтер закончил говорить. Однако целью её недовольства явно был не Сэйтер.

- Думаешь, это знак того, что в округе может быть кристальная пещера?- спросила она его.

- Да, она может быть где-то поблизости. Вопрос в том, насколько близко. Слизь могла блуждать на достаточном расстоянии. Вероятно, так и было, поскольку мы не видели больше кристальных тварей или мутантов, - сказал ей Сэйтер.

- Значит, ты не думаешь, что у нас проблемы? - спросила она. В ответ Сэйтер покачал головой и выставил на обозрение кристалл, который он получил от Чернокогтя.

- Мы могли бы стать счастливчиками. Пещеру можно было бы запечатать, чтобы проскользнуть только таким образом, как слизи. Однако слизи больших размеров могут быть очень опасны. Некоторые даже имеют активные ядра и магические способности, как мутанты. Они могут соперничать с драконами по силе, - объяснил он, и Херада разочарованно посмотрела на него.

- Очевидно, это твоя сфера деятельности, Сэйтер. Почему бы тебе просто не объяснить, что ты хочешь сделать, чтобы я могла это одобрить? - спросила она его раздраженным тоном.

- Опасность слишком велика, чтобы ее игнорировать. Завтра я хочу отправить всех разведчиков обыскать периметр. Хотелось бы, чтобы как можно больше мужчин пошли за ними для надежности и более тщательного поиска. Небольшую щель будет трудно найти, но достаточно легко запечатать, - сказал он ей.

- Ну хотя бы ты не хочешь покидать лагерь, - размышляла Херада вслух, пока обдумывала его просьбу.

- Хорошо, что большинство мужчин не занимаются ни чем кроме отдыха. Это поможет уберечь их от неприятностей. Я сообщу им сегодня вечером, - добавила она, и Сэйтер кивнул в знак признания.

- Потом я уйду,- сказал ей старый разведчик.

Херада просто смотрела ему в глаза, неторопливо вытаскивая кинжал и слегка прижимала палец к кончику, как будто проверяя остроту. Она продолжала поглаживать его в течение нескольких секунд, прежде чем ответить.

- Что если это больше, чем щель? Новые виды кристаллов маны стоят целое состояние для гильдий магов, достаточно, чтобы обеспечить человека на всю жизнь, - прокомментировала она сухо.

- Опасно, ты можешь разбудить монстра, способного убить половину группы. Может быть, даже что-то на уровне Убийцы Города, а затем Ривердаун присоединится к Коройлису в руинах, - ответил он с беспокойством.

Херада посмотрела на него с сомнением.

- К первому я всегда могу привлечь больше мужчин, а ко второму это не только ужасно маловероятно, но и просто не моя проблема, - ответила она.

- Да, если зверь убьет нас всех первыми, что чертовски вероятно. Кроме того, тебе нужно где-то обменять украденное, - ответил он.

- Мы можем переехать, - пожимала плечами в ответ Херада, - кроме того, именно ты постоянно напоминаешь всем, что здесь никто никогда не будет в безопасности. Мутант может напасть на нас в любое время и никого из нас это не удивит. Это "Железные зубы", и мы, черт возьми, бандиты. Каждый день, который мы переживаем, это удача. Большие деньги стоят большого риска.

- Как пожелаешь, - вздохнул Сэйтер. - Полагаю, завтра мы выясним, что там у нас.

- Конечно, узнаем, и если мы найдем пещеру, я вызову тебя. Теперь ты можешь идти, - пренебрежительно сказала она ему холодным командным тоном.

Сэйтер просто кивнул и быстро отступил. Чернокоготь последовал за хозяином и подумал о том, что он только что услышал. Звучало так, будто завтра будет интересно.

Херада выполнила все, что она сказала, и организовала обыск в тот вечер. Ранним утром почти все в группе встали и начали искать пещеру, откуда взялась слизь. Осталось лишь несколько бандитов, чтобы охранять лагерь и наблюдать за дорогами.

Вся операция была хорошо спланирована и организована как Сэйтером, так и Херадой. Разведчики вышли первыми, чтобы удостовериться, что район безопасен. Они знали лес и его многочисленные угрозы, чтобы найти их до того, как менее опытные бандиты наткнуться на них, не подозревая этого. Они также с гораздо меньшей вероятностью потеряются среди зеленого лабиринта деревьев.

Остальные мужчины последовали за разведчиками и восполнили недостаток навыков численностью. Они работали вместе, чтобы тщательно обыскать кусты на наличие пещер. Им было дано четкое указание передвигаться небольшими группами, а не бродить в одиночку.

Их также предупреждали о том, что им следует обращать внимание на опасные знаки, поскольку велика вероятность того, что разведчики что-то пропустят. Это был глухой лес, и лесники Херады были искусными, но все еще далекими от совершенства.

После нескольких часов поисков разведчикам было приказано удвоить свои усилия, чтобы убедиться, что менее опытные лесничие не застряли в грязи и не упали в яму.

Сэйтер думал, что будет еще несколько жертв. Этого следовало ожидать, когда столько необученных людей слепо бродит по лесу. Таким образом, сбор пропавших без вести и погибших будет также делом разведчиков.

Сэйтер сам был разведчиком, и Чернокоготь пошел со своим хозяином. Это была не прогулка для того, чтобы опустошить ловушки; они находились далеко за пределами достаточно безопасных районов, которые они обычно посещали.

Старый рейнджер был приписан к северу от того места, где Чернокоготь сражался со слизью. Это был не маршрут гоблина, или многих других людей, которые уже прошли здесь. Шагая на север, они оказались на пересеченной местности. Холмы и овраги появились из ниоткуда, перекрывая им обзор.

Чернокоготь счел, что постоянные изменения высоты утомительны. Теперь он знал, почему люди всегда так близко держались к дорогам. Подниматься на грязные холмы и скалистые склоны было большой работой для гоблина с короткими пухлыми ножками!

- Не волнуйся о том, чтобы быть слишком тихим, - сказал Сэйтер Чернокогтю, когда они начали поиски.- Так как сегодня мы не охотимся на дичь, я больше беспокоюсь о том, чтобы столкнуться с медведем, чем о привлечении хищников.

- Да, хозяин,- гоблин ответил автоматически.

Он знал, что имел в виду его хозяин. Некоторые опасные животные, скорее всего, нападут, если их напугать, но обычно избегают людей, если слышат их приближение. Таким образом, незаметное перемещение не всегда было лучшей идеей.

Лесной покров, под которым Чернокоготь проходил, перекрывал большую часть солнца, но здесь было не так темно, как в лесу, кишащем пауками. Гоблин был очень рад, что они не направились в том направлении. Он содрогнулся от воспоминаний о жутких паутинах, покрывающих те тенистые леса и их неприятных обитателей.

Деревья здесь были высокие и толстые. Земля была усыпана короткими лиственными растениями, которые не были покрыты отмершими листьями. Время от времени маленькие белые и голубые цветы выглядывали из-за других растений. Чернокоготь в действительности считал все это очень спокойным и красивым.

Ранее гоблин пытался съесть несколько цветов, но Сэйтер вырвал их из его руки, прежде чем он попробовал их на вкус. Очевидно, они были ядовиты. Ну, в любом случае, они немного не вкусно пахли.

Следуя за хозяином, Чернокоготь обнюхивал почву на предмет следов слизи и изучал ее. Но он еще ничего не нашел.

Он рыскал вокруг, чтобы проверить под кустами и вокруг камней на наличие трещин или пустот. Он хотел быть тем, кто найдет пещеру и ее сокровища! Он был уверен, что это принесет ему награду.

Плюс, он хотел увидеть, откуда взялись пещерные слизни. Звучало очень интересно. Он был очень храбрым и верным гоблином, когда Сэйтер стоял прямо за ним.

Когда они шли по оврагу, перед ними открылась низина, и они осторожно спустились в нее. Вскоре почва стала грязной, и им пришлось следить за тем, куда они наступают.

Маленькие короткие ножки Чернокогтя вынуждали его перепрыгивать с сухого места на сухое, чтобы не отставать от Сэйтера, который мог просто переступить через мокрые грязные места. Гоблин несколько раз чуть не упал в грязь, но сумел поймать равновесие после нескольких удачных взмахов руками.

Пройдя немного дальше, они шагнули в просвет в листве и вышли на широкую открытую площадку. В навесе над ними было большое пространство, которое пропускало свет.

Лиственные кустарники на земле под открытым небом становились гуще. Несколько деревьев показались Чернокогтю тонкими и довольно молодыми. Громче были слышны стрекот насекомых и крики птиц.

Сэйтер вышел на солнце, но остановился, чтобы осмотреть поляну, прежде чем продолжить путь. Чернокоготь встал позади своего хозяина и оглянулся вокруг.

Но гоблин не мог много разглядеть. Он был слишком мал, чтобы видеть за кустами и растениями. Он пытался подпрыгнуть как можно выше, но это не очень помогло. Тем не менее, ему удалось обнаружить несколько участков вкусных ягод росинки.

Чернокоготь облизал губы. Ягоды росинки были такие вкусные! У него было большое искушение пойти сорвать немного, но знал, что хозяин ударит, если он побежит вперед, а также его может что-то убить.

- Хм, что-то не так,- старый седовласый разбойник пробормотал про себя, оглядываясь вокруг.

Похоже, он ничего не обнаружил, потому что осторожно начал двигаться вперед к поляне. Сэйтер растоптал длинную траву и отодвинул кусты в сторону, двигаясь вперед.

Осторожно подойдя к группе маленьких деревьев, которые были окружены большим ягодным пятном, Сэйтер сделал шаг к ним. Он смотрел на нее несколько секунд, прежде чем повернуться и подозрительно взглянуть на остальную часть поляны.

Разведчик сделал еще один шаг вперед. Внезапно, резкий треск поразил уши Чернокогтя. Гоблин вовремя обернулся, чтобы увидеть, как большая ветвь отрывается от дерева и врезается в Сэйтера.

Сэйтер поднял руки, пытаясь защитить себя. Ветка отбросила его в сторону, сильно ударив его. Брызги крови разлетелись по земле, в результате удара по Сэйтеру.

Чернокоготь задохнулся от потрясения, но с облегчением увидел, что его хозяин сумел остаться на ногах. Он запутался в мелких ветвях рухнувшей части дерева.

Гоблин бросился вперед, чтобы помочь своему хозяину высвободиться. Он очень надеялся, что его замечательный хозяин не пострадал. Он не смог бы вернуться в лагерь без него!

Когда он бежал, Чернокоготь был внезапно потрясён сильным предчувствием неправильности происходящего. Что-то здесь было не так, что-то было плохим. Гоблин внимательно осмотрел место происшествия перед собой.

Он понял, ветка была неправильной. Она не отсоединилась от дерева, она все еще была прикреплена к нему. На самом деле, оно перестало падать и даже немного приподнялось, когда Сэйтер пытался освободиться из его ветвей.

К большому замешательству гоблина, казалось, что у Сэйтера возникли большие трудности с освобождением себя. Его глаза были широко открыты и в них был оттенок страха. Это было неправильно, его хозяин не должен бояться ветки дерева.

У Чернокогтя появилась неожиданная неприятная мысль. Это была ловушка? Кто-то или что-то специально сломал ветку?

Гоблин понятия не имел, что происходит, но он знал, что собирался сделать. Он вытащил нож. Пришло время найти что-то, что можно было бы заколоть, пока не пришло время убегать.

Сэйтер начал размахивать руками и громко кричать, пытаясь освободиться от ветвей дерева. Старый разведчик также вытащил свой собственный нож и свободными руками ударил ножом по ветке.

Затем все дерево дрогнуло, когда Сэйтер внезапно начал толкать его в сторону чем-то невидимым. Чернокоготь использовал это время, чтобы добраться до своего хозяина. Разбежавшись, он поспешил к ветке, а затем быстро прыгнул на неё наверх.

Гоблин думал, что найдет какую-нибудь веревку или что-нибудь, чтобы перерезать, но ничего подобного он не видел. Поэтому, сразу после приземления, он сильно ударил ножом по ветке. Лезвие ударилось о кору и заскользило по ней, не проникнув внутрь. Что, это было неправильно! Это было очень странное дерево...

Сэйтер также рубил ветку ножом. Впрочем, его более длинное лезвие, похоже, проникало в дерево не лучше, чем у Чернокогтя.

На самом деле, дерево в целом показалось гоблину очень странным. Оно было теплым и странно расслоенным.

Посмотрев, в каком месте его хозяин застрял в ветке, было похоже, что он схвачен когтями. Деревья не имели когтей. Чернокоготь был уверен, что Сэйтер упомянул бы об этом, если бы знал.

- Сзади, Чернокоготь. Ложись!- закричал внезапно гоблину Сэйтер.

Моментально, Чернокоготь подчинился и скатился с ветки. Как раз вовремя. С громким шумом, словно листья на ветру, другая ветвь пронеслась через то место, где он только что был.

Дерево снова дрогнуло, а затем дико развернулось к нему, сбив листья и отправив их на землю зеленым дождем.

Чернокоготь удивленно вскрикнул, когда дерево поднялось и развернулось, чтобы перестроиться в новую ужасную форму. О, пора бежать!

Обеспокоенный гоблин наблюдал, как крепкий ствол дерева треснул и раскололся, превратившись в две длинные сегментированные ноги. Потом ветви сдвинулись и превратились в пару панцирных клешней. Вершина дерева также разделилась, чтобы показать еще две длинные витые руки и чудовищное насекомое вроде головы, увенчанное двумя короткими стеблями, которые закончились маленькими черными глазами.

Искривленная челюсть злобной твари открылась, и она гневно закричала на них. Чернокоготь вздрогнул, когда тревожно высокий звук болезненно пронзил его уши.

Поднявшись на ноги, ужасное панцирное чудовище потянуло под себя борющегося Сэйтера и прижало его руку к земле одной длинной клешней.

Странное существо было выше человека, даже несмотря на то, что оно сгорбилось и балансировало на четырех длинных ногах. Одна свободная клешня крепко держала Сэйтера, а другая снова размахивала вокруг, пытаясь схватить Чернокогтя. Больше всего он напоминал гигантского хищного насекомого-палочку или какого-то ужасно вытянутого лиственного краба.

То, что гоблин принял за кору, на самом деле было замаскированным панцирем с растущими на нем лишайником и мхом. Однако самой странной частью были небольшие ветви и листья. На спине и конечностях они беспорядочно вырвались наружу, и насколько Чернокоготь мог судить, они казались настоящими растениями, которые прорастали из панциря этого существа.

Испуганный гоблин снова отскочил с дороги, как одна из конечностей существа обрушилась на него. Когти промахнулись мимо него, ударились о землю и повредили лесную почву.

- Ой, бежим! Мы рассердили деревья!- закричал Чернокоготь, вскочив на ноги, и стал бегать по траве небольшими кругами. Гоблин не знал, куда бежать и испуганно причитал. Деревья были со всех сторон. Он был обречен!

Вскоре Сэйтер снова ударил ножом в удерживающую его лапу. На этот раз он, казалось, нашел слабое место, потому что существо зашипело и содрогнулось от боли. Листовая клешня, которая преследовала Чернокогтя, пригвоздила вторую руку Сэйтера.

- Проклятие и страдания, это было не по плану, - закричал Сэйтер в гневе и боли, пытаясь выбраться из-под клешней, крепко прижавших его к земле.

Чернокоготь понял, что ему нужно придумать свой собственный план очень быстро, или его хозяин умрет, оставив его совсем одного и очень далеко от лагеря. Он никак не мог вернуться туда сам, зная, что деревья попытаются его сожрать! Он не протянет и секунды.

Ему нужно было подумать! Он каким-то образом победил слизь. Он мог бы победить эту штуку, если бы у него был правильный план. Итак, еще раз, какое у него было оружие? Точно!

Чернокоготь вытащил свою пращу и засунул в нее камень. Он раскрутил его, чтобы придать импульс и прицелился, на указанную хозяином мишень, в глаза.

Он бросил камень в одну из маленьких черных мишеней, но промахнулся мимо существа и снаряд пронесся мимо него. Существо вздрогнуло и зашипело в страхе. Очевидно, ему не понравилось, когда в него бросали камни, что означало, что Чернокоготь должен сделать это снова.

Гоблин запустил еще один камень, на этот раз он попал по голове существа прямо под ножкой глаза. Дерево, кажется, не пострадало, но оно снова вздрогнуло и подняло клешню, чтобы защитить хрупкие стебли глаз. Однако для этого ему пришлось отпустить одну руку Сэйтера.

- Убирайся, чертов заросший кустарниковый жук!- Сэйтер закричал, и не теряя времени начал наносить новые удары ножом только что освобожденной рукой.

Чернокоготь продолжил бросать камни в извилистое существо, пока оно не отвернулось от него, пытаясь прикрыть голову от мелких снарядов. Ха, его план сработал! Он был гением.

Затем, с криком победы, Сэйтер освободился из плена. Ему удалось проткнуть ножом почти до основания конечности, держа его в руках, прицелившись к суставу.

Боль заставила существо зашипеть и на секунду отпустить добычу. Тем не менее, оно быстро восстановилось и сразу же попыталось снова схватить Сэйтера.

Очевидно, у Сэйтера были другие планы. Он встал на ноги с хрипом боли и бросился к гоблину, пока Чернокоготь прикрывал его, бросая все больше камней в приближающееся чудовище.

Существо устремилось к своей убегающей добыче на всех шести ногах. Его тело и листья тряслись, пока он бежал по длинной траве поляны.

- Беги,- закричал Сэйтер, болезненно поморщившись и пробегая мимо гоблина.

Чернокоготь послушался. Как можно быстрее он повернулся и побежал от этой штуки, пытающейся съесть его. Его хозяин любил иногда говорить очевидное.

Они оба бежали по лесу на полной скорости, двигаясь от страха и чистейшего инстинкта выживания. У Чернокогтя не было иллюзий насчет того, что случится, если существу удастся схватить его длинной ветвью-клешней.

Вскоре звук преследования и дрожания листьев прекратился. Чернокоготь рискнул оглянуться и увидел, как существо повернуло назад, и стало отходить назад к той поляне, откуда оно взялось. К счастью, оно не было очень быстрым бегуном.

Впереди него остановился Сэйтер, упираясь о дерево. Он явно страдал от боли и истощения. Кровь просочилась через дыры на обеих его руках, где существо схватило его.

Поспешно убегая, гоблин и мужчина вбежали в более глубокую часть кустарника подальше от солнечного света.

- Извечные подражатели, - Сэйтер прорычал между двумя тяжелыми вдохами, отдыхая.

Чернокоготь вспомнил, как его хозяин однажды упомянул лесных подражателей. Он сказал гоблину, что они прячутся среди деревьев и хватают добычу, которая оказывается слишком близко. Он также сказал бежать если увидит их, потому что они медлительны.

Чернокоготь был уверен, что его хозяин пропустил важную информацию где-то там. Он определенно не ожидал чего-то подобного атаковавшему их!

- Теперь мы в безопасности? Там повсюду деревья! - гоблин рыдал от ужаса, разворачиваясь кругами. Не важно, как быстро он поворачивался, он не мог смотреть во все стороны сразу.

- Всё хорошо. Я должен был заметить его. Я знал, что что-то не так. Это было идеальное место для охоты подражателя. Они могут имитировать только маленькие деревья, и им нравится много солнца, - с сожалением застонал Сэйтер.

Затем он повернулся к гоблину рядом с ним, который неуверенно покачивался на ногах из-за чрезмерного вращения.

- Я дам тебе нож побольше и острее, - сказал ему Сэйтер.

- Да, пожалуйста, - ответил Чернокоготь бурно кивая.

Ему понравилась эта идея. Впервые его подвел нож. Просто представьте, сколько всего он мог проткнуть большим ножом!

Понадобилось несколько минут, чтобы подышать воздухом и как можно больше восстановиться, и Сэйтер отодвинулся от дерева и повернулся к гоблину.

- Нам нужно возвращаться. Я ранен, и кровь привлечет хищников, - объяснил он.

Затем старый разведчик немного поразмыслил, прежде чем пробормотал, - Спасибо, Чернокоготь. Ты хороший гоблин.

Застигнутый врасплох, Чернокоготь вспыхнул и широко улыбнулся. Его хозяин никогда не хвалил его иначе, чем "хорошая работа" раньше. Он почувствовал, как в его груди поднималась сильная гордость. Он был очень храбрым!

- Спасибо, хозяин. Я так счастлив, что ты не умер, - он бросился вперед и обнял своего хозяина вокруг талии.

Это заставило Сэйтера покраснеть, почувствовать себя неудобно, а затем попытаться уклониться.

- Нам нужно возвращаться. Отпусти и помоги мне с моими руками, Чернокоготь, - неуклюже сказал он гоблину.

Он явно хотел оттолкнуть гоблина, но не смог справиться со своими ранениями. Чернокоготь подождал несколько секунд, прежде чем отпустить. Ему понравились объятия, и он должен был вернуть сумку, которую его непослушные пальцы по ошибке позаимствовали, когда они впервые обнялись.

- Да, хозяин,- признал он, когда закончил, и отпустил.

Сэйтер присел и заставил Чернокогтя рыться в своих мешочках, чтобы найти в них твердую пасту с растительным запахом, а в другой - чистую тряпочку.

Затем Сэйтер вынудил его вытащить тряпку и нанести пасту на раны с помощью ткани.Наконец, гоблин крепко привязал одну тряпку к самому большому порезу, чтобы остановить кровотечение, а затем использовал другую, чтобы привязать руку к груди, чтобы она не двигалась.

- Сойдет. Пошли,- Сэйтер хрюкнул, когда гоблин закончил.

Гоблин отошел, и Сэйтер встал на ноги. Затем они начали долгий путь назад в лагерь. Сэйтер был ранен, но все еще мог ходить без особых трудностей. К большому удивлению Чернокогтя, Сэйтер подал сигнал, что он должен идти впереди.

В восторге, гоблин взял курс и повел своего хозяина домой. Если они оба выжили, то он обязательно заслужил огромное угощение! Надеюсь, это будет лучше, чем ягоды, от которых их прогнал дурацкий подражатель.

Чернокоготь отправился обратно в лагерь бандитов, идя по запаху старого следа. Это было просто, потому что у него был потрясающий нюх и он был величайшим следопытом из всех гоблинов!

Гоблин внимательно следил за признаками опасности и неизвестными запахами во время прогулки по лесу. Хозяин рассчитывал на него, что он доставит их домой в целости и сохранности.

Внезапный ветерок пронесся сквозь деревья, в результате чего некоторые из них раскачивались и зловеще скрипели. Чернокоготь тревожно замер. Он остановился и уставился на дерево впереди него. Было ли это движение от ветра или от чего-то более зловещего?

Чернокогтю показалось что оно не очень похоже на дерево. Это еще один подражатель? Он вытащил свою пращу и начал её раскручивать.

Он выпустил камень, и тот просвистел в воздухе и с глухим стуком отскочил от дерева, прежде чем упасть на землю. Чернокоготь задержал дыхание.

Больше ничего не произошло. Дерево не разделилось, не двигалось, не пыталось съесть его или что-то еще угрожающее. Но он все еще сомневался.

- Это не подражатель, Чернокоготь, - сухо заметил Сейтер сзади.- Как и последние три дерева, которые ты проверял.-

Гоблин вздохнул и прошел под деревом. Оно не двигалось и не превращалось в ужасную мерзость. Иногда его хозяин просто не получал удовольствия. Они продолжили путь.

Солнце светило с запада сквозь верхние ветви, когда они прошли половину пути. Чернокоготь перелез через большой ствол упавшего дерева, который начал гнить, когда его внимание вдруг привлекло едва уловимый запах. Он наклонил голову и обнюхивал воздух.

Сначала он не почувствовал ничего ничего не обычного, но через мгновение понял, что запах наполняет его нос. В восторге он остановился на верхушке бревна и встал, чтобы полюбоваться прекрасным видом на лес.

Он исследовал почву и нашел источник запаха. Сердце начало колотиться во время поисков. Он обнаружил много корней, упавших бревен и кустарников, но никаких явных признаков угрозы не было.

- В чём дело?- тревожно спросил Сэйтер.

Ему не хватало сил на очередную драку, и он знал это. Руки у него были перевязаны, и он шел хромая.

- Гоблины, много, - ответил тихо Чернокоготь.

В его душе возникло множество разных эмоций, которые хаотично смешались между собой. Часть его вдруг захотела бросить вызов гоблинам за эту территорию. Другая его часть знала, что это глупо. Он был в меньшинстве только с раненым Сэйтером для поддержки, и им нужно было попасть в лагерь. Он колебался.

- Чувствуешь запах хобгоблина, Чернокоготь?- нервно спросил его Сэйтер.

Что?Чернокоготь повернулся к хозяину и задал ему вопрос.

- Не знаю?- с сомнением ответил он.- Что такое хобгоблин?

Старый седовласый скаут удивленно оглянулся назад.

- Ты не знаешь, что такое хобгоблин?- спросил он гоблина.

Чернокоготь утвердительно кивнул. Он этого не знал.

- Чувствуешь ли ты запах большого странного гоблина?- Сэйтер спросил об этом с осторожностью после секунды размышлений.

Чернокоготь нахмурился. Почему он должен был чувствовать запах большого гоблина? Иногда его хозяин говорил глупости.

- Нет, хозяин. Ничего подобного, - ответил Чернокоготь, после того как еще раз обнюхал. Все гоблины, которых он чувствовал, казались вполне нормальными.

Его хозяин посмотрел с облегчением на ответившего гоблина. Чернокоготь очень хотел узнать, что такое хобгоблин. Звучало интересно.

- Не останавливайся, но будь готов к бою. Мы должны быть в состоянии отпугнуть их, но они просто.... гоблины, - Сэйтер с неловкостью закончил.

Чернокоготь проигнорировал внезапное оскорбление. Он кивнул хозяину и спрыгнул с бревна, двигаясь вперед сквозь лес.

С нетерпеливой улыбкой он достал свой нож и держал его перед собой. В темноте канализации, в то время как он сражался с другими гоблинами, у него никогда не было такого оружия. Оно было таким острым, блестящим и опасным! Сэйтер тоже вытащил свой нож свободной рукой.

Чернокоготь все лучше чувствовал запах гоблинов. Похоже, их было четверо, и они определенно приближались. Вероятно, они следовали за его запахом и хотели убить незнакомца. Запах крови его хозяина мог бы также убедить их, что поблизости была легкая добыча.

Им будет непросто от него избавиться. Чернокоготь закрыл глаза и сосредоточился на слухе. Из темноты за собственными веками он услышал хруст опавших листьев и звук мягких шагов по сухой грязи. Он повернулся и открыл глаза, но ничего не увидел.

Чернокоготь сузил глаза, осторожно осматривая окружающие кусты и деревья на предмет каких-либо признаков преследующих их гоблинов. Он чувствовал, что они смотрят на него. Все его инстинкты говорили ему, что вокруг враждебно настроенные гоблины.

Боковым зрением он увидел зеленое пятно, которое внезапно выскочило из корней, и бросилось к нему. Чернокоготь быстро отреагировал и отскочил, как только напавший гоблин ударил своей большой деревянной дубинкой по земле у его ног. Дубинка была сделана из большой изогнутой ветки и казалось, что если бы она ударила его, было бы очень больно.

Длинные зеленые уши дикого гоблина опустились, и он свирепо зарычал на Чернокогтя. Впрочем, он был невозмутим, и сразу же зашипел в ответ. Настало время показать этим уродливым слабакам, кто в округе самый крутой гоблин.

Чернокоготь не теряя времени бросился на соперника. Он намеревался совершить контратаку до того, как другой гоблин сможет оправиться от его исчезновения из под удара дубинки.

Атакуя, Чернокоготь хорошо разглядел первого лесного гоблина. Гоблин был немного более зеленого оттенка, чем он, совершенно голый и уродливый, как раздавленный червяк. Лицо Чернокогтя было с таким же длинным носом, с толстыми бровями и косоглазыми глазами, но они смотрелись на нём гораздо лучше.

Улыбка Чернокогтя стала шире, и он выбил зубы сопернику. Он был больше, чем этот голый карлик. Драка будет легкой, и это было его любимым занятием.

Когда Чернокоготь решил атаковать и зарезать нападавшего, что-то ударило его сзади. Он зарычал, и повернулся, чтобы увидеть, что его сзади схватил другой гоблин. Эй, это жульничество!

- Трусы!- Чернокоготь зашипел, когда этот новый гоблин вмешался, и отлетел в сторону.

Они катались по земле. Новый соперник пытался разбить ему голову остроконечным камнем, но Чернокоготь схватил его за руку и остановил удар. Эта битва была его!

Он и его противник сражались и царапались между собой, когда движение пронесло их сквозь колючий куст. Дикарь слишком опасался лезвия Чернокогтя, чтобы позволить себе получить удар ножом. Затем они вместе упали и врезались в днище толстого стоящего дерева.

Чернокоготь был ошеломлен и ненадолго утратил контроль над другим гоблином. К счастью, его оппонент не был в лучшем положении. Оба гоблина рухнули, восстановились через несколько секунд и снова встали на ноги. У дикого гоблина в кулаке все еще плотно сжат острый камень, а у Чернокогтя в руке нож.

- Раарх! - закричал голый зеленый сопляк, возвышаясь над его головой и атакуя его.

- Нет пощады!- кричал Чернокоготь в ответ, уклоняясь от камня. Он слышал, что бандиты кричали во время драки.

Затем он прижал соперника к земле и укусил его. Его зубы погрузились в плоть под рукой другого гоблина, где он не мог попасть под камень противника. Вкус железа наполнял рот Чернокогтя, когда он втягивал кровь. Это его взволновало. Он выигрывал!

Другой гоблин громко кричал от боли и пытался отступить. Без милосердия, Чернокоготь вытащил зубы и ударил ножом в плечо своего противника лезвием. Он целился в шею другого гоблина.

В любом случае, гоблин с камнем упал, завывая на землю. Кровь стекала с его тела, где его укусили, и с плеча, где его ударили ножом. Чернокоготь сплюнул кровь на землю и вытер рот, с триумфом глядя на своего побежденного соперника. Победа была его!

Чернокоготь тяжело дышал и получил несколько новых царапин, которые болезненно горели. Ногти другого гоблина были очень острыми. Поглощая воздух, он с тревогой услышал треск листьев позади себя.

Он повернулся как раз вовремя, чтобы уклониться от неожиданного нападения. Гоблин с веткой снова вступил в бой. Блэкнейл ощутил свист дубинки около головы, когда он уклонился от нее. Точно, он почти забыл об этом парне. Как глупо с его стороны.

Увернувшись от дубинки, он увидел, как его хозяин Сэйтер пытался сражаться еще с тремя гоблинами. Они кружили вокруг него, держа в руках длинные деревянные копья.

- Проклятье, вы кровавые маленькие ублюдки, - Сэйтер ругался в отчаянии.

Очевидно, у него были проблемы с защитой от всех троих. У старого скаута была только одна рука, держащая длинный кинжал. Он выглядел измученным, когда прыгал, избегая неуклюжих ударов копьями гоблинов.

Но Чернокоготь должен был сосредоточиться на собственной битве. Владелец дубинки снова бросился на него. Вместо того, чтобы снова уклоняться, Чернокоготь прыгнул вперед, прежде чем другой гоблин был готов и схватил его.

Они оба упали, но Чернокоготь приземлился сверху. Затем ему легко удалось заблокировать неуклюжие взмахи другого гоблина, так как они были слишком близко друг к другу, чтобы можно было сильно замахнуться дубинкой.

Блэкнейл переложил весь свой вес на грудь другого гоблина. Из его рта вылетела слюна, когда он закричал и попытался укусить Чернокогтя сломанными желтыми зубами, но Чернокоготь удерживал его на месте. Он крепко обхватил одной рукой глотку дикого гоблина.

Бой закончился тем, что Чернокоготь поднял свободную руку и сильно ударил ножом противника под рёбра, как учил его Сэйтер. Затем он сделал это снова несколько раз, просто чтобы быть уверенным.

Кровь из раны текла на землю. Владелец дубинки дрогнул и задохнулся перед тем, как успокоиться и замереть. Чернокоготь счастливо посмеялся. Воистину, он был сильным гоблином. Он победил двух гоблинов в одиночку!

Встав на ноги, Чернокоготь повернулся лицом к трем гоблинам, напавшим на своего хозяина. Однако они взглянули на него, стоящего над своими двумя побежденными товарищами, и убежали. Они сбежали в лес с жуткими криками.

Раненому гоблину также удалось встать на ноги и нырнуть обратно под корни, в которые спрятался первый гоблин. Чернокоготь смотрел, как он уходил и увидел, что там внизу была нора. Он не чувствовал никакого желания преследовать раненого гоблина под землей. Слишком много усилий.

- Ну, это был не лучший день для меня, - заметил Сэйтер устало.

Старый скаут раскачивался неустойчиво, но он все еще стоял. Грубые копья гоблинов не проткнули его кожаные доспехи, но все равно причинили боль и сильно поранили его.

Чернокоготь улыбнулся своему хозяину, когда волнение охватило его.

- Мы победили. Я выиграл! Я ударил ножом, укусил, ударил ножом и победил, - Чернокоготь радостно воскликнул и немного попрыгал. Он показал другим гоблинам, владевшим этой территорией. Он, это он!

Сэйтер устало посмотрел на Чернокогтя.

- Ну, мы всё ещё живы. Давай быстрее вернемся. Мне нужно выпить... и получить медицинскую помощь,- Сэйтер проворчал.

Пожав плечами, Чернокоготь сделал то, что ему сказали, и направился в лагерь. У него были свои порезы и царапины, но ни одна из них не была слишком серьезной. Они были лишь доказательством его силы и стойкости!

Теперь Сэйтер двигался еще медленнее, едва ковыляя за Чернокогтем. Усталость и боль от новых ран замедлили его, хотя и казались незначительными. Старый разведчик бормотал и ворчал на ходу.

Чернокоготь думал, что хозяин должен быть счастлив, что они выиграли, но он понял, что хозяин был немного сварливым для человека.

Теперь Чернокоготь уверенно чувствовал себя в лесу. Его предыдущая победа опьянила его. Он был самым сильным гоблином в округе! Самый сильный во всем лесу! Он все еще держал глаза востро, но его обычный страх перед лесом на данный момент утих.

Неожиданное мерцание цветов среди зелени слева привлекло его внимание. Блестяшка! Он побежал, чтобы посмотреть получше. Эта вещь была маленькой, размером с его кулак, и с множеством сверкающих цветов. Казалось, что он отражает свет в радужном оттенке. Приближаясь, Чернокоготь услышал хрип позади себя.

- Плохо, Чернокоготь. Вернись. Оставайся на тропе, - закричал Сэйтер, прежде чем его охватил приступ кашля.

Чернокоготь с беспокойством оглянулся назад. Ему действительно стоит развернуться. С сожалением он отвернулся от этой блестящей штуки. Зная этот лес, возможно, это была какая-то ужасная ловушка для убийства.

Когда он пошел обратно к Сэйтеру, то услышал жужжащий звук сзади. В панике Чернокоготь бросился в сторону. Он скатился и проскользнул по земле, прежде чем встать на ноги и повернуться, чтобы увидеть, что на него напало.

Блестящий предмет, который он видел, пролетел мимо него. Наблюдая за тем, как маленькая красочная штучка подскочила к дереву и приземлилась на него. Это был жучок. О, он узнал его. Чернокогтю было очень стыдно. Он бросил короткий взгляд на своего хозяина. Сэйтер с нетерпением смотрел на него.

Жучок на дереве был большой, и его крылья светились разными цветами, когда свет падал на него. Он выглядел так, будто был скрещен жук и муравей, и у него были огромные остроконечные челюсти.

Чернокоготь видел их в канализации под землёй в большом количестве. Одной из его основных задач было их уничтожение. Они, как правило, строили большие гнезда, блокируя трубы, и бурили скважины сквозь другие трубы. Его старым хозяевам они не очень нравились. Они также были ядовиты, поэтому их нельзя было даже съесть. По привычке гоблин вытащил свою пращу, чтобы убить его.

- Стой, Чернокоготь!- Внезапно крикнул Сэйтер, когда Чернокоготь размахнулся. Гоблин остановился и посмотрел на своего хозяина с растерянностью.

- Убить жнеца - плохая примета. Они священны для богов, - объяснил сбитому с толку гоблину Сэйтер.

Чернокоготь об этом подумал. Если убийство жуков разозлило бы духов, это объяснило бы всю его невезение и то, как он оказался в лесу. В этом был смысл, и теперь он не будет трогать блестящих жуков. Он опустил свою пращу.

Тем временем жнец полз вверх по коре дерева, пока не достиг маленького зеленого побега. С помощью клешней он срезал побег, а затем улетел. Чернокоготь смотрел, как он улетает в кусты с кусочком растения во рту.

- Он отнесет его в подземный улей, где будет гнить и использоваться для выращивания грибов. Вот почему это священно как для Теры-Нан растительного мира, так и для Кор-Дия тьмы, - с трепетом объяснил Сэйтер.

Чернокоготь растерянно посмотрел на Сэйтера. Так эта Тера-Нан и Кор-Дий были духами? Похоже, что люди по имени духов называли все остальное. Сэйтер увидел его взгляд и с трудом усмехнулся.

- Я не собираюсь рассказывать гоблину о Богах. Без обид, Чернокоготь. Теперь пойдем, - сказал ему Сэйтер сурово.

Пожав плечами, Чернокоготь снова двинулся по тропе и продолжил вести Сэйтера назад в лагерь. В любом случае, он не чувствовал необходимости запоминать имена духов. Ему это показалось бессмысленным. Духи следят за вами и делают то, что хотят, знаете вы их имена или нет.

По мере продвижения Сэйтер стал хромать все больше и больше. Он также заметно замедлялся. Чернокоготь начал беспокоиться, что его хозяин не вернется в лагерь. Тащить его - это большая работа.

К счастью, Чернокоготь вскоре услышал человеческие голоса в подлеске. Его длинные острые уши обнаружили шум раньше, чем это сделал Сэйтер. Он сбежал в кусты, чтобы проверить это.

- Эй, куда ты идешь? Вернись, Чернокоготь.- Крикнул ему Сэйтер.

- Слышу голоса. Сейчас вернусь, - ответил Чернокоготь.

Он выглянул из-за дерева и увидел группу сурово оглядывающихся людей, передвигающихся по лесу. Это заняло у него секунду, но он узнал нескольких из них, в основном по их сильному запаху. С облегчением улыбаясь, Чернокоготь повернулся и побежал обратно к хозяину.

- Сюда! Банда там, - с радостью сказал гоблин Сэйтеру, подбегая к нему.

Сэйтер посмотрел на него недовольно, но начал идти в направлении, указанном гоблином. Вскоре они столкнулись с другими бандитами, которые, очевидно, искали пещеру.

Десятки человек рассредоточились на небольшой территории, проверяя под кустами и за скалами наличие щелей или пещер. Когда Сэйтер и Чернокоготь подошли, один из них поднял глаза и забавно посмотрел на них.

- Что случилось с вами, и стоит ли мне беспокоиться? Надеюсь, за вами не гонится злой дракон, - спросил он Сэйтера, пытаясь разобраться в их истощенном и потрёпанном состоянии.

Одежда Сэйтера была порезана и покрыта кровью. Одна рука его была подвязана. У Чернокогтя тоже была в крови и с парой царапин. Сэйтер нахмурился на него.

- Мы будем в порядке, спасибо, что спросил, и нет никакого дракона. Мы просто встретили подражателя, а потом группа диких гоблинов решила, что мы выглядим легкой добычей, - сухо ответил Сэйтер.

Чернокоготь кивнул в согласии со словами хозяина. Он бы заметил дракона. Он слышал, что они довольно большие.

- Ну, я надеюсь, что подражателя здесь нет. Кроме того, не смотри назад, но я думаю, что один из тех гоблинов все еще следует за тобой, - сказал он Сэйтеру с улыбкой, указывая на Чернокогтя.

Сэйтер посмотрел на этого человека совершенно безучастно.

- Я не в настроении шутить, - ответил старый разведчик. -Подражатель находится в двух часах ходьбы, так что не волнуйтесь. Эта область должна быть достаточно чистой на нескольких миль, но я возвращаюсь в лагерь, чтобы привести себя в порядок, так что вы снова будете одни. Я был бы признателен, если бы ты отправил кого-нибудь с нами на всякий случай.

Другой мужчина пожал плечами и согласился отправить кого-то обратно с ними. Он вызвал долговязого бандита, и они втроем вернулись в лагерь.

- Постарайся больше не нарываться на монстров, Сэйтер,- пошутил бандит, когда они уходили.

Сэйтер повернулся и нахмурился.

- Удачи тебе здесь без проводника. У меня есть для тебя совет. Когда ты неизбежно найдешь тролля в кусте в следующих поисках, ты должен кричать очень громко. Тогда все будут знать, в какую сторону бежать,- отмахнулся Сэйтер, прежде чем уйти.

Вскоре они вернулись в лагерь без каких-либо сюрпризов и встреч. Там Сэйтеру очистили и зашили раны. После этого они оба поужинали и взяли выходной.

Стемнело, и Сэйтер уснул рядом с догорающим костром. Он слишком устал, чтобы даже зайти в палатку. Чернокоготь радостно улыбнулся и свернулся калачиком рядом со своим хозяином. Это был один из его самых любимых дней. Он был Чернокогтем, самый сильным гоблином их всех!

В течение следующих нескольких дней Херада была в еще худшем настроении, чем обычно, что было действительно пугающим. Бандиты, которые неделями не покидали лагерь, начали добровольно нести караульную или разведывательную службу. База стала заметно пустой.

Вождь бандитов действительно мечтала совершить набег на хрустальную пещеру в поисках сокровищ для продажи. Но никто не смог ее найти.

Она посмотрела на Сэйтера, когда последняя группа искателей вернулась домой. Она либо разозлилась на него за трату времени, либо заподозрила, что он каким-то образом спрятал пещеру.

Старый разведчик не особо удивился, что пещеру никто не нашел. За это время Чернокоготь проводил много времени, проверяя ловушки в лесу. Иногда к нему присоединялся Сэйтер.

Ее плохое настроение продолжалось несколько дней, пока не прибыли купцы из Ривердауна. Разведчики, которые были прикреплены к дороге, сообщили об их приближении. Херада немедленно переоборудовали и реорганизовали лагерь для их прибытия. Она хотела произвести впечатление на своих гостей.

Дополнительная охрана была размещена на ранее построенных дорожных блокпостах. Лагерь и даже сами бандиты были максимально чисты. Бандиты не особо хорошо убирались, но по крайней мере большая часть запаха мочи и рвоты исчезли.

В течение того времени, когда бандиты заняли свой нынешний лагерь, они были не совсем бесполезны. База Херады была усовершенствована и немного отстроена. Им не приходилось тратить свое время на что-то другое, поэтому они прилагали все усилия, чтобы чувствовать себя более комфортно.

Примитивные строения, которые построили высланные разведчики, были приведены в порядок и усовершенствованы. Многие из них были разделены на личные комнаты с подвесными дверями из шкуры или полотна. Кроме того, было построено еще несколько таких домов, чтобы каждый бандит мог спать в защищенном от ветра и дождя месте.

Деревья были расчищены для хранения древесины, а также скоплены для получения дров. Для хранения или сбора было установлено несколько необработанных павильонов, изготовленных из брезента для повозок и длинных столбов. Весь лагерь выглядел намного постоянным, и меньше похожим на однодневный лагерь.

Чернокоготь присутствовал там, когда прибыли купцы. Он выполнял одну из многих работ, которыми постоянно занимался Сэйтер. Поблизости от него сидел Сэйтер и бездельничал отбивая кусочек дерева. Большинство бандитов из группы находились поблизости, за исключением тех, кто дежурил. Херада хотела показать силу, так что каждый бандит, не находившийся на посту или в разведке, находился в лагере.

Караван прибыл около полудня, когда солнце в небе находилось в зените. Полдюжины повозок катились по пыльной дороге и остановились перед старым фермерским домом. Большинство вагонов были только слегка загружены, купцы были здесь, чтобы купить, а не продавать. То, чего им не хватало в товарах, хотя они компенсировали в телах.

Телеги сопровождались несколькими десятками людей, и многие из них очень блестели. Солнечный свет отражался от их доспехов, когда они двигались. После более внимательного изучения, Чернокоготь понял, что почти каждый человек в караване купца был хорошо вооружен.

В целом, бандиты превосходили торговцев черного рынка числом более чем два к одному, но у охранников было гораздо лучшее оборудование, включая кольчугу и стальные нагрудники. Они также выглядели более профессиональными и дисциплинированными. Охранники стояли высоко и смотрели на разбойников перед ними без малейшего выражения, не показывая опасений, что их число настолько велико.

Маленький тощий мужчина с козлиной бородкой вышел из телеги. Жестом он вызвал к себе дюжину охранников и продвинулся вперед. Херада нахмурилась, увидев его, но пошла навстречу. Дюжина ее более крупных и лучше вооружённых бандитов последовали за ней.

Когда купец и Херада встретились, они обменялись вежливым рукопожатием. Охранники и бандиты смотрели друг на друга из-за спины своих хозяев, но и Херада, и маленький человек игнорировали их.

Внезапно у Чернокогтя появилось желание подбежать и присоединиться к бандитам, чтобы злобно посмотреть на охранников. Может быть, он мог бы залезть на плечи бандита, чтобы лучше видеть, смотря на него. Это казалось забавной идеей, но он сопротивлялся желанию.

- Персус, я рада тебя видеть, - сказал Херада человеку, чью руку она пожимала.

- Я всегда рад встрече с тобой, Херада, - ответил мужчина с легким поклоном.

Херада улыбнулась ему в ответ, но одна рука слегка приблизилась к ножам.

- Хорошо, что ты проделал весь этот путь. Ты не будешь разочарован тем, что у нас есть, - сказала она.

- Как правило, я разочарован, когда дело доходит до этого. Я всегда хочу большего, чем другие предлагают, - сказал он театрально вздохнув.

- Возможно, именно поэтому я занимаюсь торговлей товарами на черном рынке, - добавил он с усмешкой.

- Как бы там ни было, я думаю, вы будете приятно удивлены тем, что у нас есть здесь для вас. Вы сможете продать его с большой прибылью, - сказала ему Херада.

- Приятно слышать, но иногда жизнь - это нечто большее, чем просто прибыль. Ты так не думаешь? - ответил он с другой ухмылкой. Улыбка Херады замерла.

- Немного странно, что купец так говорит. Я не уверена, что ваша компания одобрит это, - ответила Херада. Она не смогла скрыть враждебность в своем голосе.

- Тсс. Ну, их ведь здесь нет? В любом случае им не о чем беспокоиться, так как я всегда зарабатываю им кругленькую сумму, - ответил Персус.

- Я уверена, что это правда. Давай уйдем с солнца, ладно? У меня есть список товаров в доме. Мы можем просмотреть его, а затем осмотреть вещи, - предложила Херада.

Она явно хотела вернуться к делу, но Персус, похоже, не торопился. Обычно контролирующая и жестокая Херада, похоже, действовала очень осторожно в отношении этого маленького человека.

Чернокоготь не мог понять, почему. На сколько он мог понять, купец был вожаком того племени, с которым они торговали. Также у него было меньше мужчин, чем у Херады, даже если они были намного более блестящими. Так почему же Херада вела себя так... не по-Херадски?

Чернокоготь услышал, как Сэйтер что-то пробормотал и повернулся посмотреть, как его хозяин сердито смотрит на мелкого купца. Был ли он врагом хозяина? Чернокоготь развернулся к Персусу, когда тот снова заговорил.

- Надеюсь, у вас будет немного прохладительных напитков. Это была ужасно долгая и отвратительная поездка. Прежде чем приступать к делу, мне бы очень хотелось выпить и пообщаться, - ответил Персус, изображая измученный тон.

- Конечно. Мы в ходе последней операции нашли несколько хороших бутылок. Сюда, Персус, - ответила Херада махнув рукой в сторону фермерского дома.

Торговец пренебрежительно вздохнул, когда увидел его.

- Самое бандитское убежище из всех когда-либо видимых мною, но я полагаю, что так будет лучше. Необходимы некоторые коррективы, поскольку мы все-таки далеки от реальной цивилизации, - сказал он со вздохом.

Херада привела его к двери, и они вошли вместе. Бандиты заняли позицию снаружи. Охранники, однако, попытались войти после своего хозяина, но Персус отмахнулся от них.

- Со мной все будет хорошо. Оставайтесь здесь и ждите меня, - приказал он щелкнув пальцами, прежде чем исчезнуть внутри.

Херада велела всем бандитам следить за охранниками купца, выглядя при этом занятыми и профессионалами. В результате на дежурстве оказалось больше бандитов, чем обычно. Многие из них стояли или сидели вокруг лагеря в небольших, хотя и не столь разрозненных группах, которые большую часть времени, как оказалось, были лицом к каравану.

Сами охранники, казалось, чувствовали враждебность, потому что даже не удосужились притвориться, что расслабились. Все они стояли стратегически близко к каравану, держа руки на оружии. Они были готовы к любым неприятностям, и бандиты выглядели так, будто хотели их спровоцировать.

Поскольку все остальные, казалось бы, просто слонялись вокруг, Чернокоготь тоже успокоился на время. Он зевнул и подошел к кучке дров. Там между бревнами он расчистил участок земли и собрал сухую траву для подстилки. Затем он свернулся спиной и быстро уснул под приятный земной запах сухого дерева, наполняющего его ноздри.

Он был разбужен от своих приятных снов шумом загружаемых телег. Посмотрев вверх, Чернокоготь заметил, что солнце немного переместилось по ясному голубому небу, то есть прошло два или три часа. Он встал, потянулся и огляделся.

Надеюсь, он не пропустил ничего интересного, пока спал. Чернокоготь увидел, что Херада и Персус осматривали товар. Также, они постоянно спорили о ценах. Скучно.

К этому моменту Херада выглядела очень уставшей от общения с Персусом. Она открыто смотрела на него, когда они спорили, и ее голос казался напряженным.

Чернокоготь был искренне удивлен, что она не ударила ножом маленького человека. Гоблин знал, что обычно так она обращается с людьми, которые ее раздражали. Она была очень хороша для человека.

Члены бандитской группы Херады загружали украденное в повозки Персуса, а его охрана смотрела на них. Бандиты, похоже, были недовольны тем, что делали работу в одиночку.

Это продолжалось некоторое время, пока телеги Персуса заполнялись все большим количеством груза. В конце концов, последний украденный предмет, который он хотел купить, был погружен и закреплен. Несколько ящиков и предметов, ему не понравившиеся или за которые он не хотел платить, были оставлены без присмотра.

- Было приятно иметь с вами дело, госпожа Херада, - сказал ей Персус, когда они закончили.

- Вы можете быть неприятным торговцем, но я с нетерпением жду встречи с вами снова, - вежливо ответила Херада. Но ее голос был немного враждебным.

Персус протянул руку и они пожали друг другу руку. Когда Херада попыталась отвести свою руку, купец поднял ее и поцеловал заднюю часть руки. Она холодно посмотрела на него, но он просто ухмыльнулся, прежде чем отпустить ее.

- В результате, как мы договорились, 167 золотых элорианцев, половина из которых будет выплачена сейчас и половина будет сдана на хранение в банк Ривердауна после моего безопасного прибытия, - сказал он ей.

Персус подал сигнал паре охранников, и они подняли большой сундук. Потянув за шнур на шее, он вытащил большой ключ и открыл его.

Оттуда он достал несколько мешочков и отсчитал несколько монет. Вручив монеты Хераде, он оставил на земле более тяжелые мешочки, а затем снова закрыл сундук, засунув ключ в карман. Сундук был почти пуст, когда он закрыл его.

Херада осмотрела мешки и провела их краткий осмотр. Судя по всему, она была довольна результатами.

- Желаю тебе спокойного пути домой, Персус, - сказала Херада купцу, как только закончила.

Персус закатил глаза в ответ.

- Конечно, Херада. В этом-то и суть дела, - прокомментировал маленький аккуратно одетый мужчина, прежде чем вернуться в свою повозку.

По дороге он проходил мимо места, где спрятался Чернокоготь в куче деревьев.

Гоблин прикрылся, когда приблизился мужчина. Он был уверен, что его хозяину и всем остальным не нравится крошечный чужак. В сознании Чернокогтя это делало его практически врагом, и поэтому он мог играть по правилам.

Когда Персус прошел мимо его укрытия, Чернокоготь выскочил и протянул руку, чтобы быстро вытащить содержимое карманов купца. Человек не заметил и продолжал идти дальше, не зная, что его неожиданно ограбили. Гоблин хихикал, отходя с наградами.

Потратив несколько минут на то, чтобы накричать на своих подчиненных, Персус устроился в караване и отправился обратно по дороге, откуда они пришли. Чернокоготь внимательно наблюдал за торговцем, пока он не исчез, но дурак так и не проверил свои карманы.

Затем гоблин вдруг улыбнулся. Вся награда была его! С нетерпением, Чернокоготь раскрыл руку и осмотрел свою новую собственность.

Ему достался блестящий желтый ключ! Кроме того, у него была куча смешанных монет различных размеров и цветов. Сколько было блеска! Улыбаясь от радости, гоблин засунул свои новые вещи в один из своих пакетов на хранение.

Теперь, когда купец ушел, Сэйтер подошел к Хераде. Она раздраженно посмотрела на него, но ее плохое настроение несколько успокоило большое скопление золота перед ней. Очевидно, она тоже любила блестяшки.

- Терпеть не могу, что деньги получены от этой маленькой крысы. Почему компания не могла послать кого-то другого? -заметил Сэйтер холодно.

- Он свинья, но играет по правилам, платит больше, чем некоторые из их представителей, и это важно, - с презрением ответила Херада.

- Однажды я надеюсь встретиться с ним в лесу, где нет свидетелей или охраны. Так что я могу пристрелить его, - сказал он ей.

Херада отвернулась от него и начала отдавать приказы, но Чернокоготь заметил, что она слегка улыбалась. Или, по крайней мере, он думал, что это была улыбка, но не мог быть уверен, так как это был первый раз, когда он увидел что-то подобное на ее лице.

Под руководством Херады золото вскоре было упаковано, и лагерь был преобразован. Большинство мужчин выглядели взволнованными и ожидающими.

Затем к Сэйтеру и Хераде присоединился еще один преступник, который, как знал Чернокоготь, каким-то образом заслужил имя Рыжий Пес. Рыжий Пес, конечно, не был рыжим и у него не было собаки. Люди были странными.

Рыжий пес был высоким мужчиной, но ниже Сэйтера, с непослушными каштановыми волосами. Он также каким-то образом оказался одним из немногих бандитов в лагере, у которого были пухлые щечки. Жизнь в дикой природе обычно лишала большинства мужчин жира, но, по-видимому, не его.

- Какой теперь план, босс? Мужчины хотят получить свою долю золота и шанс потратить ее, - с радостью спросил ее Рыжий пес.

- И они получат его. Я скажу, когда это будет возможно, - сурово сказала ему Херада.

Рыжий Пес неловко себя чувствовал.

- В чём проблема? Мы всего в одном дне от Ривердауна, и это обычный приграничный город. Если мы не будем высовываться, у нас не возникнет проблем с законом. Мы уже бывали там раньше, - заметил он.

- Мы не можем пойти туда все сразу. Останемся здесь до наступления зимы, потом направимся на север в Дагерпойнт. А до тех пор я буду платить и откомандировывать несколько человек за раз в город, чтобы выехать в отпуск. Если я заплачу им всем сейчас, они просто начнут драться за это право, - сказала она ему после минуты размышлений.

Рыжий Пёс кивнул в знак одобрения. Очевидно, он ожидал чего-то подобного. У Сэйтера, однако, был вопрос или два.

- Мы останемся здесь? Это кажется немного рискованным. Что насчет нашего будущего счёта в банке? - спросил он.

- Я беседовала с Персусом, пока его развлекала, - объяснила Херада.- Помимо получения от него интересного письма, мне также удалось получить довольно много полезной информации от этого червяка... как например маршруты и время прохождения нескольких караванов в течение следующего месяца.

- Отлично,- заметил Рыжий Пес.

- Да, похоже, что Палинтийцы сейчас сильно давят на Элорийцев, - с яростной улыбкой заметила главарь бандитов.- Большая часть их войск была выведена с севера для укрепления границы, и у них уже едва хватает сил для патрулирования. У местных лордов тоже достаточно собственных проблем.

- Оставляя нас на произвол судьбы,- добавил с хищнической улыбкой Рыжий Пёс.

- Торговля, вероятно, иссякнет, как только торговцы поймут, насколько это небезопасно, - заметил Сэйтер.

- Мы разделим нашу банду и отправим несколько небольших групп, чтобы они могли поразить меньшие цели, если дело дойдет до этого, - ответила Херада, пожав плечами.

Сэйтер недовольно кивнул.

- Я не думаю, что нам стоит беспокоиться об этом. Все купцы - кучка жадных ублюдков, не столь умных, как им хочется думать, - весело вмешался Рыжий Пёс.

Чернокогтю стало скучно и после этого он сбежал. Прошло несколько дней, и ничего интересного не происходило, просто много работы по хозяйству. Сэйтер занимался гоблином и, похоже, не хотел ехать в город.

Обстановка наконец-то улучшилась, когда в лагерь въехала группа разведчиков с сообщением о возможной цели. Херада быстро созвала нескольких своих лейтенантов на совещание. Среди них был и Сэйтер, и, как обычно, Чернокоготь был его тенью. Также присутствовали Рыжий Пес и Ворша.

- Группа Клевана должна была наблюдать за дорогой к югу от Брекенмаунт, - сказал Херада всем.- Персус сказал, что скоро они отправят большую партию оружия на юг. Сейчас Брекенмаунт производит не так много оружия, как до уничтожения Коройлиса, но его объемы все равно остаются значительными.

- Нам всегда может понадобиться больше оружия. Ведь это же инструменты нашей профессии, - прокомментировал Рыжий Пёс.

- Лучше бы нам подавали одеяла и сапоги, - сухо заметил Сэйтер.

- Верно, но ограбление каравана с одеялами было бы не так выгодно, - ответил Рыжий Пёс с усмешкой.

Ворша рассмеялась вместе с ним, пока Херада мрачно не посмотрела на них, и они быстро успокоились.

-Такой груз предназначен для линии фронта, а это значит, что он будет строго охраняться. Может быть, даже армейский эскорт, включая боевых магов и слошеров*, - предупредил Сэйтер остальных.

Рыжий Пёс нахмурился, но Херада только что кивнула.

- Возможно, в городе есть войска, но, похоже, никто не знает, сколько будет отправлено с караваном, если вообще будет, - сказала она им беззаботно.

- Какое наибольшее количество армейских парней могут собраться за столом, - вдумчиво спросила Ворша у своего босса.

- В лучшем случае, они могут выделить целый взвод, так что не более 50 человек. Что касается магов и СОСУДОВ, кто знает?- В своем ответе Херада акцентировала внимание на правильном названии потребителей эликсира.

Она, похоже, не одобряла жаргонное слово для них, скорее всего потому, что считала его неуважительным по отношению к себе, так как она была одной из них.

- Пожалуй, не много, - прокомментировал Рыжий Пес.

- Мы могли бы принять взвод, но это бы нас обескровило, и я не уверена насчет магов. Эти ребята могут нанести большой урон, - размышляла Ворша вслух.

- Так не будем атаковать, если они слишком сильны. Мы всегда можем разведать и отступить, если у нас будут проблемы или напасть из засады, - предположил Рыжий Пес.

- Я уже говорила о засаде, - ответила Ворша закатив глаза.

- Мы могли бы отправить людей в город по дороге и заставить их напоить охранников выпивкой, когда они остановятся на ночь, - предположил Сэйтер. - Затем мы пометим магов и слош... сосудов и убрать их первыми, когда начнется бой или до него.

Херада хмурилась, когда старый разведчик говорил, но, видимо, не находила в этом никаких недостатков.

- Да, хитрость и беспощадность - это лучший способ решения этой проблемы, - неохотно согласилась она. - Честные бои - для рыцарей и дворян в рассказах. Мы могли бы также использовать яд, и если бы город, в котором они остановились, был достаточно маленьким, мы могли бы разграбить его в качестве бонуса.

- Это грязно, - критично прокомментировал Сэйтер нахмурившись.

- Пока мы получаем груз, мне наплевать. Если у тебя не хватает смелости, ты можешь остаться здесь, - сказала Херада холодным, безразличным тоном.

Остальные отвернулись от Сэйтера и замолчали. Никто не поддерживал его в противостоянии с их боссом.

- Мы должны быть готовы немедленно отправиться в путь, - приказала всем Херада. - Мы должны быть намного впереди них, чтобы все прошло гладко. Сэйтер, ты будешь управлять лагерем, когда я уйду. Ворша и Рыжий, вы оба со мной.

Сэйтер выглядел разочарованным, но ничего не мог поделать, кроме как согласиться. Позади него Чернокоготь пытался скрыться от взгляда Херады. Она казалась еще более злой, чем обычно.

На рассвете на следующий день большинство бандитов покинули лагерь. Было пасмурное утро, и птицы громко пели на деревьях.

Чернокогтю база бандитов казалась пустой. Очень мало людей осталось в лагере вместе со Сэйтером и им. Надеюсь, ничего не случится, пока большинство представителей племени не будет дома.

===================

* прим.пер.Слошер- жаргонное обозначение Сосудов-потребителей элексира.

Следующие несколько дней были очень скучными. Херады не было, и она забрала с собой почти всех остальных бандитов. Чернокоготь проводил свое время, занимаясь домашними делами, и если скука заставляла любопытство преодолеть его инстинкт самосохранения, то он немного изучал лес.

Как-то днем, Чернокоготь шел к палатке своего хозяина. Он был в лесу, собирал растения для Сэйтера. Он не знал, почему его хозяин хотел их получить, они были не очень вкусными, он проверил.

Внезапно громкий треск дерева напугал гоблина и заставил его вздрогнуть. За первым шумом вскоре последовал панический крик человека. Это было очень плохо.

Чернокоготь начал беспокоиться. Потом он осознал, что шум исходит из близлежащего леса, и приближается. Он сразу же бросился бежать. На всякий случай.

Он бежал по прямой к своему хозяину, но шум неуклонно приближался. Гоблин рискнул оглянуться назад и увидел, как с опушки леса вылетел разведчик и бешено побежал на поляну. Лицо мужчины было бледным от ужаса, и он задыхался от страха.

Не хорошо, вот-вот должно было случиться что-то плохое, и он хотел как можно дальше от этого. Чернокоготь попытался бежать быстрее. Его маленькие ножки бешено двигались.

- Помогите,- разведчик отчаянно крикнул между вдохами.

Гоблин был почти уверен, что он разговаривал не с ним, так что он просто продолжал убегать.

Лагерь наполнился движениями и криками, когда другие заметили происходящее. Внезапно, Чернокоготь услышал, как несколько бандитов клянутся или кричат в удивлении. Он не мог удержаться, и в панике посмотрел через плечо, чтобы узнать, что видели мужчины. У него было ощущение, что ему это не понравится.

Он не был разочарован. Лес взорвался, и из кустов выскочило массивное существо. Оно направлялось прямо к бегущему разведчику.

Чудовище в гневе фыркнуло и завизжало, пытаясь сбить спасающегося беглеца. Разведчик, конечно же, вел его прямо к Чернокогтю.

Существо было такого же роста, что и мужчина, но тяжелее, с мускулами и жиром. Оно весило больше, чем лошадь. Его тело было покрыто темно-коричневыми колючими волосками, которые были особенно длинными и густыми на спине. У него также было плоское рыло, выступавшее из морды, потому что это была гигантская свинья.

Даже с невероятной массой кабан двигался пугающе быстро. У Чернокогтя не было никаких сомнений, что любой, кого он ударил, будет расплющен в пасту с последующим раздавливанием под его копытами. Это случилось бы, конечно, если сначала они не попадут на длинные желтые бивни, торчащие из его рта.

Чернокоготь на четвереньках бежал в панике и под воздействием адреналина. И разведчик, и огромная свинья догоняли его. Сэйтер встал на ноги и быстро рылся в своих вещах.

Гоблин проскочил мимо пустой палатки. Он очень надеялся, что его хозяин сделает что-нибудь скоро... очень скоро! Он не хотел, чтобы его затоптала гигантская свинья!

Сразу за ним бегущий гоблин услышал страшный крик боли, который быстро сменился влажным хрустящим звуком, а затем триумфальным визгом. Ай! Надеюсь, зверь уйдет сейчас, когда он поймал свою цель.

Нет, звук тяжелых копыт, стучащих по земле, продолжался в сторону Чернокогтя. Почему с ним всегда такое случалось!

- Плохая свинья, не беги за мной,- испуганный маленький гоблин зарыдал убегая.

Внезапно раздался треск пращи и неожиданный визг кабана. Один из бандитов поблизости ударил свинью камнем. С яростным хрюком кабан переместил глаза бусинки на женщину, которая ударила его.

Глаза женщины расширились, когда они встретились с маленькими черными глазами кабана. Сразу же стало ясно, что гнев и ненависть нарастают, словно пар со спины кабана. Оно выглядело злым.

С ужасным визгом, который пронзил воздух, зверь сменил цель и направился к напавшему на него.

Спустя секунду после этого, женщина с сожалением о своем недавнем жизненном выборе, развернулась и побежала. Ее внезапное бегство удивило нескольких бандитов, которые стояли рядом с ней.

- Эй, подожди!- Один из них закричал.

Затем вся группа бандитов развернулась и бросилась в разные стороны, как рой насекомых, сквозь которые кто-то только что помахал рукой. Никто из них не собирался стоять на месте.

Чернокоготь немного замедлила ход. Ему нужно было перевести дыхание. Кабан больше не гонялся за ним, слава духам. Он пока в безопасности.

Когда кабан приблизился к ней, женщина нырнула за стопку массивных деревянных ящиков. Это не остановило кабана. Он вбежал в ящики на полной скорости и раздался громкий треск.

Длинные клыки зверя оказались под ящиками, и рывком головы он запустил их в воздух. Его громоздкое тело разбило оставшиеся ящики и раздавило их копытами. Оставшиеся от них осколки очень быстро разлетелись.

Шум был оглушительный. Даже издали, Чернокоготь замер от боли, когда звук ударил по его ушам.

Гоблин не мог видеть, где оказалась женщина среди всех обломков. Он даже не знал, жива она еще или нет. Если бы она была мертва, он бы вспоминал ее с любовью. Она, в конце концов, спасла ему жизнь.

Похоже, кабан тоже не смог ее найти. Он нюхал и топтался вокруг руин ящиков в течение нескольких секунд, прежде чем сосредоточить свое внимание на ближайшем видимом бандите. Удивительно сердитый визг сорвался из губ зверя, а затем он напал на него.

- О, черт возьми,- закричал мужчина, отчаянно оглядываясь вокруг, чтобы где-нибудь спрятаться.

К ужасу Чернокогтя, человек побежал в его сторону.

-Эй, только не это! - проклинал гоблин, набирая скорость.

Все бандиты поблизости либо убегали, либо прятались за палатками и снаряжением. Некоторые из них добрались до старого фермерского дома, а один забирался на дерево. Это было даже не очень большое дерево.

Увидев кабана, проходящего сквозь кучу ящиков, Чернокоготь был почти уверен, что все это были плохие идеи. Жаль, что у него не было другого выхода.

Человек и зверь быстро приближались к маленькому гоблину, и Чернокоготь направился к Сэйтеру. Нехорошие твари из леса были его делом.

Тяжелый удар копыт раздался сзади Чернокогтя. Ему не удалось добраться до безопасного места!

- Нет, нет, нет, что же делать?- В панике закричал гоблин.

Затем Чернокоготь развернулся и бросился к близлежащим деревянным навесам. Они не остановят кабана за его спиной, но, возможно, он сможет спрятаться там.

Когда гоблин нырнул к ближайшему пристанищу, бегущий за ним мужчина прыгнул в сторону. Бандиту едва удалось избежать попадания на бивни зверя, но он благополучно приземлился.

Кабан не стал за ним гоняться. Вместо этого, он ударил в полную силу. Необработанные деревянные конструкции взорвались, когда зверь пронёсся сквозь них.

Чернокоготь смотрел, как вокруг него разваливается маленькое здание. Повсюду пролетали осколки и разбитые куски дерева, когда кабан едва не попал в гоблина. Глаза Чернокогтя расширились, и он побледнел, так как копыто, спускаясь, едва оторвало его голову.

Он застыл в ужасе, когда мощный мускулистый запах кабана и оглушительный визг обрушился на него. Испуганный гоблин закрыл глаза и свернулся в шар, желая, чтобы он был в безопасном месте. В его старом прекрасном канализационном доме не было кабанов.

Потом шум прекратился, и зверь исчез. Он прошел сквозь развалины и продолжил свой путь. Сердце Чернокогтя начало безудержно биться, и у него начались неконтролируемые судороги.

Он был еще жив? Он не мог в это поверить. Гоблин ощупал себя и был удивлен, обнаружив, что его тело до сих пор не повреждено. Все еще немного ошеломленный, он сел и посмотрел из руин навеса.

Гоблин с широко открытыми глазами наблюдал за тем, как чудовище продолжало бушевать в лагере бандитов. Чернокоготь заметил несколько стрел, торчащих из шкуры существа. Это было что-то новенькое.

Очевидно, некоторые люди на самом деле делали нечто иное, чем убегать в страхе, как идиоты. Гоблин собирался бежать в ту же секунду, как только зверь повернется в его сторону.

Пока он смотрел, еще несколько стрел попали в кабана. Он хрюкнул от боли и гневно завизжал. Стрелы летели почти со всех сторон, когда бандиты наконец-то собрались.

Постоянные болезненные уколы сбивали с толку зверя; он не мог сосредоточиться ни на одной мишени. Визжащий великан топтался и кружился кругами, как все больше и больше стрел попадало в него.

Вскоре он начал замедляться и спотыкаться, истекая кровью из постоянно растущего числа ран. Потом стрела попала ему в горло, и кабан рухнул. Он вдохнул в последний раз перед тем, как задрожать и перестать шевелиться. Его гигантское тело было проткнуто слишком большим количеством стрел, чтобы их можно было сосчитать.

Сэйтер приблизился к падшему гиганту с мечом в руках. Он быстро вошёл и заколол его под ребра. Меч погрузился на половину длины в бок зверя, но он не дернулся.

- Ну, теперь он мертв, - заявил Сэйтер, вытаскивая клинок. Затем он нахмурился, оглядываясь на разрушенный сейчас лагерь.

Другие преступники стали осторожно подходить к зверю. У некоторых из них были луки, но другие только что выскочили из укрытия и были безоружны.

- По крайней мере, сегодня мы хорошо поедим, - заметил один из бандитов, что заставило его посмеяться.

- Правда, но нам придётся много убираться, - ответил Сэйтер.

Чернокоготь встал и пошатнулся. Гоблин ударился о ноги хозяина и прислонил голову к ноге Сэйтера, чтобы получить поддержку. Ему просто захотелось посидеть там какое-то время, это было приятно и безопасно.

- Нам нужно раскопать как минимум одну могилу,- добавил другой бандит, глядя на останки первой жертвы кабана.

Чернокоготь тоже посмотрел. Сегодня он понял очень важную истину, никогда не бей кабана пращей.

Как обычно, раздраженно ворча, Сэйтер взял на себя ответственность и заставил всех начать убираться. Было много дел. Титанический кабан нанёс огромный урон, и вскоре стемнело.

Сэйтер взял на себя ответственность за приготовление кабана. Он приготовил гигантский вертел, и кабана разрезали и надели на него. Когда это было сделано, он позволил всем прерваться на ужин. Чернокоготь присоединился к своему хозяину у лагерного костра. Запах жареного мяса заставил гоблина пускать слюни. Как приятно пахло! Он так сильно хотел укусить его.

Сэйтер увидел гоблина и бросил ему маленький кусочек жирного мяса. Чернокоготь поймал его ртом прямо в воздухе и тут же начал жевать. Гоблин дрожал от счастья так же громко, как чавкал. Его рот трепетал от восхитительного вкуса.

К сожалению, вскоре он проглотил последний кусок мяса, и его желудок не был полон. Гоблин широко открыл глаза и умоляюще посмотрел на своего хозяина, но человек проигнорировал его. Чернокоготь немного поплакал, сидя рядом с огнем.

Почему хозяин никогда не давал ему достаточно еды? Не похоже, что Сэйтер был жестоким хозяином, очень непохож на него.

В общем, все было хорошо. У Чернокогтя был хитрый заговор, чтобы добыть больше еды. Он собирался умолять Джеральда. Это всегда срабатывало.

После короткой прогулки по ставшему сейчас темным и освещенному костром лагерю Чернокоготь нашел мужчину в своем обычном месте. Он сидел у костра рядом с другими мужчинами. Мерцающее пламя озаряло их лица во время разговора.

Чернокоготь направился к Джеральду. Обычно он опасался приближаться к большинству бандитов, но те, кто остался с Сэйтером, оставляли его в покое. Джеральд тоже с легкостью доставал еду и не очень ему угрожал.

Джеральд заметил приближение гоблина и улыбнулся ему. Он подошел и взял кусок мяса, который был отложен.

- Сядь, Чернокоготь. Кто хороший мальчик?- Джеральд мило спросил. Один из других мужчин застонал, а другой посмеивался, пока Джеральд говорил.

- Я, я хороший мальчик, - ответил Чернокоготь, с радостью присев у ног Джеральда.

Джеральд снова улыбнулся и бросил ему угощение. Пока он жевал мясо, Чернокоготь ухмылялся и жевал. Он явно хорошо обучил Джеральда.

- Это не чертова собака, Джеральд. Это гоблин. Они очень разные, - заметил один из бандитов раздраженным голосом.

- Тем не менее, он хороший мальчик, - ответил Джеральд, пожимая плечами и лаская голову Чернокогтю. На самом деле, это было очень приятно.

Гоблин улыбнулся зубасто другому мужчине, что заставило его выглядеть раздраженным и громко вздыхать.

- Я до сих пор не понимаю, почему Сэйтер решил взять гоблина, или почему Херада позволила ему. Ведь каждый разведчик в группе молится, чтобы стать его напарником, и думаю, что босс сказала бы нет, просто чтобы позлить его, - сказал он остальным, и Джеральд смущенно посмотрел на него.

- Почему у Сэйтера и Херады такие проблемы с обществом друг друга? К тому же, почему во имя всех богов каждый разведчик захотел бы стать напарником такого сварливого старика, как Сэйтер? Я имею в виду, что он действительно самый опытный из наших трудолюбивых разведчиков, но также и нечто большее, чем просто задница, - спросил Джеральд.

Большинство мужчин хихикали, но один нервно посмотрел в темноту через его плечо, прежде чем ответить. Было похоже, что он хотел быть уверенным, что никто не подслушивает.

- Ну, вы видите, что ответы на оба вопроса вроде как одинаковые. Вы, очевидно, не знаете, кто такой Сэйтер, или, во всяком случае, кем был раньше, - сказал он тихо.

Уши Чернокогтя дрогнули, когда он вдруг заинтересовался и начал следить за происходящим. В любом случае, он почти закончил есть. Джеральд наклонился ближе и любопытно поднял брови, пригласив мужчину, чтобы тот продолжал говорить.

- О, а кем тогда был наш местный старик?- Джеральд спросил с интересом.

- Много лет назад Сэйтер управлял своей собственной бандой воров. Они были одними из первых успешных банд, и создали себе неплохое имя. Это было, конечно, давно, когда все было совсем по-другому. В конце концов, все они ушли в отставку или умерли, пока не остался только Сэйтер, - ответил другой мужчина.

- Вы, должно быть, шутите. Кто последует за Сэйтером, и почему Хераде это не нравится?- Джеральд спросил с недоверием.

- Подумай об этом на секунду. Худший страх каждого вождя бандитов - быть убитым и замененным одним из его подчиненных. Кто может чувствовать себя в безопасности, зная, что кто-то в их банде был успешным лидером? - отметил другой бандит.

- Это верная мысль. Херада всегда казалась мне более чем просто параноиком. Однако, если раньше Сэйтер был так известен, почему он служит под руководством Херады, вместо того, чтобы руководить своей собственной бандой?- спросил Джеральд.

На этот раз ответил другой человек. До сих пор он молчал, но Чернокоготь узнал его как одного из старших разведчиков.

- Сэйтер - это странный тип преступника, - объяснил разведчик.- Он стал бандитом не потому, что его разыскивали или за деньги, хотя и то, и другое он, конечно, получил. Нет, он решил стать преступником, потому что был патриотом Севера. Он сражался за контроль над Севером со стороны Элории и Девешура. Я думаю, он служит под началом Херады, потому что ему больше некуда идти. Он здесь дома, в дикой природе, больше, чем в любом городе, и он не сдастся и не будет жить под южными ботинками.

Он прервался и выпил немного из чашки в руке, прежде чем продолжить. Все с нетерпением ждали, когда он закончит.

- Что касается того, почему он не лидер группы, то это просто, его возраст слишком велик для мятежа. Мы боремся за деньги и власть, и никто не предан этому больше, чем Херада. Конечно, при ней мы делаем немало того, чего не одобряет Сэйтер, - сказал разведчик.

Джеральд снова откинулся, размышляя над сказанным. Все вокруг костра молчали. Были слышны только треск огня и щебет насекомых.

- Действительно, это очень интересная история. Не могу представить Сэйтера лидером какой-либо банды, но не думаю, что вы все мне врете. Это, безусловно, многое бы объяснило, - ответил Джеральд примерно через минуту после размышлений.

- Ну, веришь ты в это или нет, но все это правда. Только не упоминай ничего из этого, где Сэйтер или Херада услышат тебя. Если тебе так нравится жить, - ответил первый оратор, пожав плечами.

- Я не полный и безумный идиот, - сказал Джеральд закатив глаза.

Чернокоготь свернулся рядом с огнем и глубоко задумался о том, что он только что услышал. Таким образом, его хозяин был вождем, пока он не проиграл какой-то бой и в итоге оказался один. Херада приняла его в свое племя, но она не полностью доверяла ему в том, чтобы он не бросит ей вызов. Для Чернокогтя это имело смысл, это было похоже на гоблинов.

- Хорошо, если ты можешь держать это при себе, то я расскажу тебе самую интересную часть, - сказал один из мужчин заинтриговано смотревшему Джеральду. -Видишь ли, группа Сэйтера была не просто...

Внезапно, скрытая фигура вышла из тени. Все вокруг костра вздрогнули от удивления или подскочили на ноги с выражением тревоги на лицах. Сэйтер посмотрел на них, когда остановился и осмотрел группу. Большинство бандитов виновато смотрели на него. Джеральд слабо улыбнулся ему.

- О, привет, Сэйтер. Мы просто, эм, говорили о некоторых вещах, которые не имели ничего...- Он начал объяснять, но Сэйтер перебил его.

- Мне все равно,- сказал он, когда смотрел на них. Его брови сердито нахмурились, но голос, казалось, звучал беспокойно.- Двое из мужчин пропали. Их видели после нападения, но они были не вместе. Что-то вошло в лагерь и утащило их.

В ту ночь никто не спал, и не столько из-за того что часы работы были удвоены. Все были слишком раздражены, чтобы расслабиться.

Единственным исключением был Чернокоготь. Он был достаточно уверен, что при всех больших розовых людях, бегающих вокруг, ничто не будет охотиться на тощего маленького гоблина. Кроме того, если бы на лагерь напало что-то действительно опасное, то громкие крики людей его разбудят.

Когда рассвет окончательно осветил лагерь, Сэйтер отправил поисковую группу искать следы пропавших людей. После продолжительных поисков они не обнаружили ничего, даже мельчайших признаков борьбы.

- Мне это очень не нравится,- сказал один из разведчиков Сэйтеру.

Как обычно, во время разговора Сэйтера с людьми, Чернокоготь спокойно сопровождал своего хозяина и слушал. Все игнорировали его, пока он не говорил.

- А кому это понравится?- проворчал Сэйтер.

- Верно, но я имел в виду, что одно дело убить двоих мужчин, а совсем другое - сделать это, не оставив следов! Твой гоблин ничего не почувствовал, Сэйтер! - продолжал разведчик с волнением.

- Может быть, они ушли вместе. Могли быть соседи по кровати, или что-то в этом роде, - предположил кто-то другой.

- Это чертовски отвратительно. Джон был моим другом, и он не был педиком. Он бы точно так же не вышел в лес посреди ночи, не сказав никому, - гневно прокричал еще один разбойник.

- Нет ничего плохого в том, что двое мужчин делят постель здесь. Сам бог Слиф-Усра улыбается ему. Это так же, как моряки, когда они в море..., - первый человек перешел к защитным аргументам.

- Ты единственный последователь этого бога во всем лагере.- Другой бандит в ярости возразил. - Большая часть из нас - солдаты. Мы следуем за Азур-Ваджем, богом войны, и он на такие вещи не смотрит так доброжелательно. Это недисциплинированно и нездорово.

- Ха, мы теперь воры, даже если раньше мы были солдатами. Большинству банды нравится Кор-Дий, и ему плевать, что люди делают в темноте, - пренебрежительно добавил третий бандит.

- Это не имеет отношения к делу, - заметил Сэйтер, отсекая любые другие споры.

Несколько противников обменялись взглядами, но все остальные бандиты перестали спорить. Сэйтер был главным и у них была своя работа.

- Ненавижу быть тем, кто это говорит, но это все больше похоже на работу кого-то из группы, - заметил усатый мужчина, что заставило некоторых других сердито посмотреть на него.

- Значит, кто-то просто решил убить двух человек, которые едва знали друг друга и находились на противоположных концах лагеря?- Сказал один маленький бандит.

- Это кажется маловероятным, но они должны были быть замешаны во что-то общее. Убийство объясняет отсутствие чего-либо, кроме человеческих следов, и больше ничего не объясняет, - с подозрительным взглядом ответил бандит с усами мужчине, спорившему с ним.

- Не обязательно,- Сэйтер размышлял вслух.

Все остальные замолчали. Большинство бандитов выглядели растерянными, но некоторые из более опытных разведчиков выглядели мрачными или расстроенными.

- Что ж, не стесняйтесь просветить нас, Сэйтер, - сказал кто-то в конце концов, чтобы нарушить тишину.

- Я могу назвать несколько вариантов, что это могло бы быть. Во-первых, это мог быть какой-то носитель кристаллов со странной силой, - объяснил Сэйтер.

Разбойники бросали друг на друга вопросительные взгляды и несколько секунд разговаривали между собой. Они не казались убежденными.

- Это только один вариант. Какие еще?- спросил кто-то.

- Мы пересечем этот мост, когда наткнемся на него, - мрачно ответил Сэйтер.

- Кристаллический мутант может оказаться лучшим вариантом для нас, - скептически бормотал кто-то.

- Оставь это, ты не хочешь знать, - ответил более старый голос.

Сразу после этого по дороге в лагерь раздался звук копыт. Все посмотрели вовремя, чтобы увидеть, как наездница въезжает на поляну. Некоторые из преступников потянулись за оружием, но немного расслабились, узнав ее как одну из женщин, уехавших с Херадой.

Заметив Сэйтера и группу вокруг него, всадница направилась к ним. Она улыбнулась Сэйтеру, когда подошла. Чернокоготь нахмурился при виде лошади. Он не хотел, чтобы эта вонючая штука подходила ближе.

- Сэйтер, Херада отправила меня вперед. Она возвращается с товаром. Рейд прошел успешно, - сказал всадник.

- Когда?- Сэйтер спросил ее.

- Они будут через несколько часов, если будут идти в том же темпе, в каком держались, когда я уезжала, - ответила женщина.

Сэйтер не выглядел счастливым, узнав, что остальная группа скоро вернется. Он хмурился, глядя вниз по пустой дороге.

- Тогда мы должны быть готовы к их появлению, - сказал Сэйтер другим бандитам.

Он отмахнулся от них, напомнив, чтобы они никуда не ходили в одиночку и всегда имели при себе оружие. Затем Сэйтер отправился обратно в лагерь и отправил Чернокогтя проверить, как там мясо, которое он коптил.

Гоблин направился туда, где из маленькой кучи вечнозеленых веток поднимался толстый столб серого дыма. Взволнованно оттолкнув ветки, он открыл под ними яму и пламя, но мясо, висящее внутри, выглядело не вполне готовым. На вкус оно также было не полностью приготовлено. С разочарованным ворчанием гоблин выплюнул откушенное мясо и направился обратно к хозяину.

Он вернулся к палатке Сэйтера прямо перед возвращением группы захвата.Первые из победивших бандитов спустились с дороги и сразу стали искать место, где можно развалиться и отдохнуть. Большинство из них выглядели измученными и истекали потом. У многих из них также были перевязаны раны.

Запах пота, крови и гноя был повсюду и заполнял нос гоблина. Он не думал, что люди могут пахнуть еще хуже. Чернокоготь зажал свой длинный зеленый нос. Фу, как же он ошибался.

Сэйтер нахмурился, когда увидел это. Он, похоже, не одобрял плохое состояние мужчин и женщин. Последние несколько бандитов спустились по дороге с парой повозок, покрытых брезентом.

- Достаточно много из них отсутствуют,- старый разбойник пробормотал беспокойно.

Херада держалась в самом конце возвращающихся бандитов. Первое, что сделала черноволосая женщина, когда попала в поле зрения, это направилась в сторону Сэйтера. Ворша и Рыжий Пес пристально следили за ней.

Чернокоготь был шокирован кровожадной ухмылкой Херады. На секунду, он испугался, что она собирается укусить его хозяина, но затем он понял, что она просто в хорошем настроении. Он никогда раньше не видел, как она улыбается, и ему это не понравилось.

- Рейд прошел успешно, Сэйтер! Оружие все моё, - торжественно приветствовала она, приблизившись к старому разбойнику и Чернокогтю.

- Хорошо, нам оно нужно. Я вижу, вы потеряли намного больше, чем несколько человек, - заметил нечленораздельно Сэйтер.

Херада пожала плечами, поскольку она нехарактерно игнорировала любую критику, которая могла подразумеваться под этими словами.

- С двумя недавними и прибыльными рейдами под нашими флагами нетрудно будет завербовать людей, чтобы заполнить пустоты в наших рядах. Вроде бы здесь нет недостатка в подонках и головорезах, - ответила она с намеком на снисхождение.

Сэйтер хмурился, и Чернокоготь заметил, что Ворша тоже мрачно смотрит. Рыжий Пес, похоже, согласен с Херадой.

- Все, что нам нужно сделать, это набрать еще людей в Ривердауне и окрестностях. Это одна из главных причин, по которой мы построили этот лагерь, чтобы у нас было место, где можно было бы укрыться недалеко от города, - сказал он всем остальным.

- Точно, лучше всегда сохранять людей, чем заменять их неизвестными...- добавила Ворша, прежде чем Херада перебила ее.

- Хватит. Не сомневайся в моих решениях. Я обещала каждому мужчине и каждой женщине, присоединившимся к моей группе, шанс на разграбление. Боги знают, что я не гарантировала им безопасности, - ворвалась Херада, холодно посмотрев на всех.

Другие мужчины и женщины вокруг нее опустили глаза, и даже Сайтер кивнул с недовольством.

- И что теперь?- Сэйтер спросил ее.

В ответ Херада яростно улыбнулась. Позади нее Рыжий Пес и Ворша бросили друг другу неспокойные взгляды. Было ясно, что они оба чего-то боятся.

- Как сказал Рыжий Пёс, теперь мы начнем активно набирать людей. Я хочу не только восстановить наши потери. Пришло время собрать группу и создать настоящую силу, с которой можно было бы считаться, - с нетерпением объяснила она.

Губы Рыжего Пса сжались от беспокойства, когда он слушал Хераду. Казалось, что он не хочет говорить открыто, но его беспокойство преодолело его нежелание задавать вопросы Хераде.

- Прошу прощения, босс... но не похоже, что это принесет больше серебра в наши карманы. Наличие большего количества мужчин на самом деле не поможет нам проводить больше рейдов, но для остальных из нас это будет означать меньшее количество награбленного, - осторожно заметил Рыжий пес.

- Время меняется, и настало время измениться вместе с ним, - ответила Херада загадочно.

- Верик, - мрачно догадался Сэйтер, когда его глаза сузились от враждебности.

Херада кивком подтвердила его слова.

- Да, Верик. Может он и идиот, но он прав, по крайней мере, в одном. Все больше и больше дезертиров и преступников направляются на север, но для них не хватает места. Все группы начинают нападать друг на друга, сражаясь за добычу. Еще хуже то, что все хорошие цели исчезают. Это как то, о чем постоянно скулит Сэйтер, переизбыток чертового разбойничества просто заставит всех прекратить торговлю и уйти. Это уже происходит, поэтому мы должны были зайти так далеко на юг, - объяснила она.

- Так ты хочешь пополнить наши ряды, чтобы нанести удар еще дальше на юг?- Сэйтер спросил неуверенно.

- Нет, дело уже не в набегах на караваны и быстром золоте, дело в территории. На востоке Верик расположился как какой-то лорд. Либо мы делаем то же самое, либо это сделает кто-то другой, и тогда мы будем работать на них или, скорее всего, умрем, - объяснила она.

- Так что же это значит? Если мы не собираемся продолжать набеги на караваны и деревни, что же нам делать?- Спросил Рыжий Пёс, и Херада покровительственно посмотрела на него.

- Как я уже говорила, мы занимаем территорию и заставляем людей платить за безопасный проход через нее. Таким образом, мы получаем прибыль, не отгоняя всех торговцев. Мы будем зарабатывать меньше с каждого каравана, но их будет больше. У меня уже есть сообщение от одного торговца об уплате за услуги защиты, - сказала она ему.

Ворша казалась скептически настроенной. Сэйтер замолчал. Чернокоготь пристально посмотрел на него и был удивлен, увидев, что старый разбойник чем-то шокирован. Его обветренное лицо побледнело и расслабилось.

- Если мы обещаем безопасный проход, то мы должны будем обеспечить его выполнение. Следовательно, для этого надо набирать новых членов, выезжать за границу и убивать все остальные бандитские группировки, - размышляла Ворша вслух.

- Так что именно это мы и сделаем. Мы вербуем больше людей и убиваем всех, кто будет нам мешать, - ответила Херада.

- Ну, оружие, украденное только что, и золото, которое мы получим за продажу, пригодится нам как нельзя кстати. Вы осознаёте, что в конечном счёте это приведет нас к конфликту со всеми другими бандами преступников, пытающимися сделать то же самое, включая Верика, пока не останется только один бандит, - заметила Ворша с веселым фырком.

- О, я знаю это, Ворша. Если кто-то и будет властелином Севера, то это буду я, - злобно мурлыкнула Херада. Она кровожадно улыбалась.

- Ты босс. Я последую за тобой, - быстро и нервно сказал Хераде Рыжий Пес.

Херада повернулась, чтобы посмотреть на Сэйтера. Он все еще был в глубоких размышлениях и смотрел на землю с одной рукой на лбу. Она на него нахмурилась.

- Обычно тебе есть что сказать Сэйтер, так что говори, - сказала она ему.

Хозяин Чернокогтя посмотрел вверх.

- Ты босс... - сказал он ей отвлекшись.

Казалось, что его что-то беспокоило, и его глаза выглядели расфокусированными. Херада была слегка ошарашена его ответом и странно смотрела на него.

- Ты наконец-то сошел с ума, Сэйтер? - спросила она его.

Его единственным ответом был хрюканье, когда он продолжал пялиться на землю. На лице Херады появилось раздраженное выражение, а на лице Ворчи - обеспокоенное.

- Иди вздремни, Сэйтер, если ты так устала. Но сначала вы не могли бы рассказать мне, как все прошло, пока меня не было, - спросила она его с нетерпением.

В конце концов, Сэйтер поднял глаза и, казалось бы, подумал над своими словами на секунду.

- Было довольно тихо. Ничего важного не произошло. Но прошлой ночью пропали двое мужчин. Я осмотрелся с другими разведчиками, но мы не смогли найти никаких следов того, что схватило их. Наверное, оно все еще где-то там, - сказал он ей.

- Мне это кажется чертовски важным, - воскликнул Рыжий Пес.

Затем он оглянулся вокруг поляны, как будто ожидал, что на них что-то нападет. Ворша выглядела ошеломленной и недовольной. Херада раздраженно посмотрела на Рыжего Пса, и на Сэйтера. Она вытащила один из своих ножей и несколько раз случайно перевернула его в воздухе.

- Как ты думаешь, что это?- Она спокойно спросила старого разбойника. Блэкнейл почувствовал в ее позе и голосе немного подавляемой враждебности. Сэйтер колебался, прежде чем ответить.

- Я не хочу гадать, но раз уж ты спрашиваешь, у меня нет выбора, - ответил он с гримасой.- Это чертовски маловероятно, но может быть какой-то мутант. Это также может быть один из Цветов Куравы, хотя опять же это маловероятно...

- Подожди, ты серьезно? - воскликнула испуганная Ворша.

- Что такое Цветок Кеверы?- спросил Рыжий Пёс в замешательстве, и его язык споткнулся о слово.

- Одни из лесных жителей, - ответила Херада от имени Сэйтера. Она стала выглядеть задумчивой.

- Они настоящие?- Рыжий Пёс спросил удивлённо.

- Настоящие, как бриллианты и смерть, только потому, что люди их не видят, не значит, что их там нет. Один из них мог войти в лагерь и убить этих людей, не оставляя следов, - объяснил Сэйтер.

- Но ты же не думаешь, что это так, не так ли?- подозрительно спросила его Херада.

Старый разведчик покачал головой.

- Нет, они не появлялись так далеко на юге уже больше века, и это не похоже на то, что они могли бы сделать. Это слишком мелко. Они бы убили больше людей и не забрали тела. К сожалению, наиболее вероятным вариантом на сегодня является то, что это...- Сэйтер неохотно рассказал им до того, как был прерван.

- ...Призраки, Херада прошипела в гневе.

Рыжий Пёс побледнел и сделал шаг назад. Ворша начала непрерывно ругаться и проклинать, но Сэйтер просто кивнул мрачно. Реакция людей заинтриговала Чернокогтя. Что такое призрак? Похоже случится что-то захватывающее!

- Я так понимаю, вы ни с кем не разделяли этих опасений, - спросила Херада, и Сэйтер в ответ резко покачал головой.

- Ну, по крайней мере, ты сделал все правильно. Насколько ты в этом уверен?- спросила она.

- Если это призраки, то сегодня они снова нанесут удар, - ответил он без эмоций.

Херада вдумчиво кивнула. Ее короткие черные волосы упали на глаза, и она отбросила их в сторону.

- Тогда нам еще многое предстоит сделать до наступления темноты, - рассказала главарь банды своим лейтенантам.

Херада взяла на себя командование и начала составлять план. Прежде чем она отпустила их, Херада взяла с них клятву хранить тайну.

Она забыла о Чернокогте, но он понятия не имел, о чем они говорили, так что это не имело значения. Кроме того, он не собирался говорить о чем-то, что могло бы разозлить Хераду в любом случае. Ему слишком сильно хотелось жить.

Гоблин последовал за Сэйтером обратно к палатке. Его хозяин не вернулся к своей обычной деятельности. Он даже не начал делать что-то интересное для Херады. Он просто упал на один из разрезанных бревен возле костровой ямы, которую они использовали как стулья, и обхватил руками голову. Это было не весело.

Чернокоготь просто стоял там несколько минут, ожидая, что хозяин что-то сделает, но Сэйтер не двигался. Гоблин не знал, что происходит. Он наклонил голову в сторону, осматривая своего хозяина и пытаясь выяснить это.

Может, его хозяин боялся призраков? Чернокоготь пристально присмотрелся к своему хозяину. Нет, похоже, это было неправильно. Сэйтер выглядел почти грустно....

Кто-то украл его еду? Это расстроило бы и Чернокогтя, но это тоже казалось неправильным. У Сэйтера было много еды, которая хранилась подальше.

Ну, Чернокоготь не собирался просто стоять тут вечно. Гоблин подошел и сел рядом со своим хозяином. Прислонившись к ноге хозяина, он расслабился и устроился поудобнее.

Спустя несколько секунд гоблин почувствовал легкое похлопывание рукой по голове. Было приятно. Он посмотрел вверх, чтобы увидеть хозяина смотрящего на него с подавленным выражением лица.

Хозяин Чернокогтя никогда раньше не гладил его по голове. Это было больше похоже на Джеральда. Чернокоготь очень хотел знать, что происходит. Он начал беспокоиться.

- Она сможет это сделать, - заметил Сэйтер, с печалью глядя в космос.

Блэкнейл посмотрел на него незаметно. Он не был уверен, о ком они вообще говорили. Сэйтер говорил с ним? Он определенно смотрел прямо на него, и здесь больше никого не было....

- Это была бы великая шутка, не правда ли, - с горечью добавил его хозяин.- После всего, через что я прошёл, и всего, что было потеряно, Херада может достичь успеха там, где я потерпел неудачу.

Чернокоготь думал, что Херада в чем-то лучше, чем Сэйтер. Его хозяин был явно лучше в таких вещах, как охота, так что это было не так уж и важно. Почему его хозяин был так расстроен?

Поглаживая Чернокогтя, Сэйтер глубоко вздохнул.

- Ты понятия не имеешь, о чем я говорю, правда, гоблин?- Сэйтер спросил его.

- Никаких идей, - ответил Чернокоготь, покачав головой с растерянностью.

Сэйтер грустно улыбнулся гоблину. Кажется, вокруг его глаз появилось больше морщин, чем обычно.

- Всю свою жизнь я мечтал только об одном. Это было то, чего я действительно хотел в жизни. Вот почему я стал мятежником и преступником. Все, что я делал, это объединял север и освобождал его от удушения юга. Теперь я старый неудачник, и Херада рассказывает нам, что она собирается стать королевой бандитов Севера! После стольких лет и стольких человеческих жизней Херада, возможно, сможет это сделать. Херада Черная змея, убийца, не преданная никому, кроме себя, - объяснил Сэйтер, начав безумно смеяться.

Чернокоготь испугался, и его глаза расширились, когда он услышал безудержный смех Сэйтера. Его хозяин вел себя очень странно!

Гоблин огляделся вокруг в поисках кого-то или чего-то, что могло бы успокоить Сэйтера, но он ничего не видел. В отчаянии, гоблин задумался.

Его хозяин был расстроен, потому что он не смог что-то получить, и Херада получит это вместо него. Это было сном, но не тем, что ты видишь, когда спишь. Сэйтер сказал, что он действительно хотел сделать это всю свою жизнь, и потерпел неудачу. У Чернокогтя не было такого сна. Самое близкое, что ему снилось, это вещи в его...

Гоблин встал и обыскал его сумки. Он нашел тот, где он хранил вещи, забытые другими людьми, или оставленные лежать рядом для других людей, которые хотели их больше. Он потянулся к нему и вытащил самые блестящие кусочки.

Затем Блэкнейл протянул руки и предложил их Сэйтеру. Хозяин перестал смеяться и посмотрел на него сверху вниз. Старый разведчик медленно опустился на землю и взял вещи, чтобы осмотреть их.

- Монеты, стеклянные бусины, бумага и золотой ключ. Ты пытаешься подбодрить меня, - спросил он гоблина с удивленным тоном.

Чернокоготь кивнул. Сэйтер улыбнулся ему.

- Откуда ты взял ключ? Надеюсь, ты не забрал его у Херады, - спросил он.

- Нет, враг хозяина с повозками,- ответил Чернокоготь с хитрой улыбкой.

На минуту Сэйтер выглядел растерянным, пытаясь понять о чём говорит Чернокоготь, но потом широко улыбнулся.

- Ты имеешь в виду Персуса, не так ли. Ты действительно украл ключ от сундука Персуса. Хороший мальчик, поделом этому ублюдку, - весело засмеялся Сэйтер, снова погладив гоблина по голове.

- Спасибо, Чернокоготь. Я возьму ключ, но остальное можешь оставить себе. Теперь, когда я закончил жалеть себя, нам лучше разобраться с этой ужасной проблемой, - сказал ему Сэйтер.

Чернокоготь улыбнулся хозяину. Он понятия не имел, что его хозяин пытался сказать, но он был счастлив, что Сэйтер больше не расстроен.

Затем Сэйтер встал на ноги и начал собираться. Чернокоготь увидел, как он вошел в палатку и вышел с мечом в ножнах, которого он никогда раньше не видел. Его хозяин обычно использовал лук или длинный нож, а не меч.

Сэйтер вытащил меч и держал его перед собой. Солнечный свет сиял на лезвии, когда Сэйтер спокойно и решительно взглянул на него.

- Идем, Чернокоготь. Возможно, Херада не является для кого-либо отличным выбором в качестве королевы Севера, но это нормально, потому что я сомневаюсь, что ей есть до этого дело. Итак, давайте разберемся с нашествием этих призраков, а затем всех остальных, кто встанет на нашем пути, - решительно заявил он.

Старый разведчик спрятал лезвие за пояс и пошел вперед. Его шаги были тяжелыми и имели новое предназначение, когда он снова отправился в бой за свою мечту. За ним шел Чернокоготь; он надеялся на угощение.

Тьма опустилась на базу Херады, и в ней стало пахнуть страхом, поскольку вы были гоблином и могли чувствовать запах страха.

Даже самые неосведомленные люди в конце концов начали замечать нарастающую темную атмосферу. Все стали нервничать, и они инстинктивно объединились в небольшие привычные группы для защиты.

Хераде это не понравилось. Она была не уверена, произошла ли какая-то утечка информации или все просто почувствовали, что что-то не так. Какова бы ни была причина, все явно вели себя ненормально. Ее настроение ухудшилось, и она хмурилась на всех, пока ждала наступления темноты.

Она приказала увеличить часы работы втрое, а также поручила своим самым доверенным людям заняться другими приготовлениями. Среди них был еще один огромный костер в центре лагеря и большая яма, которую ей вырыли бандиты. Предполагалось, что пожар был для празднования, а яма официально предназначалась для хранения, но даже Чернокоготь мог сказать, что большинство бандитов почувствовали, что что-то не так с этим объяснением.

Чернокоготь также заметил, что необычайно большое количество бандитов были вооружены новыми копьями, и люди, которые держали их в руках, всегда стояли рядом. Это было более чем подозрительно.

Оружие должно быть из того запаса, что украла Херада. Копья не были популярным оружием у преступников, как правило. Им было неудобно носить с собой.

Чернокоготь с интересом наблюдал за всем этим с того места, где он помогал копать яму. Ему нравилось рыть, но эта яма становилась довольно большой. Она уже была глубже, чем его рост. Когда он копался в земле своими когтями и избегая заблудших лопат, ему было интересно, что они собирались в них закопать. Время от времени гоблин поднимался наверх и выглядывал из ямы, чтобы убедиться, что он не пропустил ничего захватывающего. Пока ничего не произошло, но, похоже, все нервничают и прячутся в тени.

Вскоре стемнело до такой степени, что было трудно разглядеть что-либо, поэтому зажгли огни, чтобы осветить поляну. Подожгли не только большой костер, но и несколько меньших по размеру костров вокруг поляны.

Наконец-то яма была закончена. Она была вырыта в глубину человеческого роста и достаточно широка, чтобы в неё могли втиснуться десяток человек. После того, как они закончили, Сэйтер и Чернокоготь направились к Хераде.

Главарь банды находилась на углу лагеря и смотрела в лес. Вокруг нее больные и раненые собрались у небольшого огня. Их всегда было немного. Некоторые из них выздоровели, а другие нет. По мере приближения Чернокоготь учуял запах гниющей плоти под острым резким пикантным запахом различных трав.

- Итак, что скажешь?- спросила Херада Сэйтера.

Она не стала смотреть на них, вместо этого продолжала внимательно изучать деревья, расположенные на краю поляны. Свет от костров вытеснил тени обратно к деревьям, но не проникал к ним.

- Это наполовину достойный план, если вы не против рисковать собой и ранеными, - ответил он с сомнением.

- Ну, мне не стоит беспокоиться о призраках больше, чем большинству. Магия, которая течет по моим венам, гарантирует это, - ответила она ему, повернувшись и с гордостью улыбнувшись.

- Не будьте слишком самоуверенны. Даже Сосуды могут стать добычей более примитивного призрака, - сказал он ей. Чернокогтю казалось, что он почувствовал трепет в голосе.

- Просто займи свою позицию и жди, старик. Если ты беспокоишься обо мне, просто не стреляй мне в спину, - с презрением ответила она, повернувшись назад в лес.

Тогда Сэйтер сделал что-то неожиданное. Вместо своего обычного прощального хрюканья он очень быстро поклонился Хераде, и на его лице вспыхнула юмористическая улыбка.

- Как пожелаете,- сказал он ей перед тем, как повернуться и уйти.

Смущение было очевидным на лице Херады, когда она с любопытством посмотрела на Сэйтера. Когда ее глаза упали на меч у его бедра, они расширились в удивлении, хотя бы на секунду, прежде чем она пришла в себя.

Чернокоготь и его хозяин оставили ее там, когда они направились к стопке соседних ящиков, которые были помещены под брезент, навешенный между несколькими столбами.

Оказавшись там, Сэйтер занял место в тенистом углу, где он мог видеть большую часть лагеря, но был скрыт от глаз. Он положил лук себе на колени и замер.

Чернокоготь застонал. Он очень хорошо представлял, куда это ведет, в тупик. Очевидно, что Сайтер сидел в ожидании чего-то, и иногда его добыча появлялась в течение нескольких часов.

Вздохнув, Чернокоготь сел рядом со своим хозяином. Его взгляд блуждал. Они охотились на что-то, возможно, на этих призраков. Это значит, что упыри придут прямо в лагерь? Это казалось очень глупым, если только упыри не были смехотворно крепкими, и если это так, то что хорошего мог бы сделать лук?

Лагерь медленно останавливается вокруг них. Как бы ни нервничали и боялись большинство бандитов, большинство из них не спали ночью. В конце концов, земля была завалена спящими телами. Большинство из них расположились вокруг ярко освещенных костров.

Дополнительные охранники Херады патрулировали границу лагеря большими группами. Сидя здесь, скучая, Чернокоготь заметил, что они, кажется, избегают той части лагеря, где находятся Херада и раненые. Сама Херада, казалось, просто сидела у костра и отдыхала.

Его хозяин упомянул кое-что о приманке. Чернокоготь тихо занюхал. Они использовали Хераду как наживку? Это было смешно. Ни один зверь не может быть настолько глуп, чтобы преследовать Хераду. Это было бы самоубийством, но если бы они действительно попытаются, это будет очень забавно!

Чернокоготь зевнул и подумал о том, чтобы попытаться поспать, но быстро решил не делать этого. Он хотел остаться на ногах и увидеть этих упырей, и Сэйтер, вероятно, просто разбудит его в любом случае. Он обычно так делал, когда они ходили на охоту.

Когда костры начали затухать, Чернокоготь увидел, как группа бандитов выходит из темного леса и без особого интереса гуляет по заброшенной местности. Он начал думать, что ничего захватывающего не произойдет, когда звук шелестящей ткани напугал его.

Сэйтер наклонился вперед и очень внимательно наблюдал за новой группой бандитов. Он медленно готовил свой лук. Брови Чернокогтя взлетели в удивлении, и он бросил еще один взгляд на группу приближающихся мужчин.

Они казались нормальными, и, вероятно, возвращались из лесу или что-то в этом роде. По крайней мере, так он думал вначале, но когда они приблизились к тусклому свету костров, Чернокоготь заметил несколько странных моментов.

Их одежда была очень похожа на грубую и грязную одежду, которую носили большинство бандитов, но они были в еще худшей форме. Трудно было заметить во тьме, но эти люди были одеты лишь в тряпки.

Может быть, эти бандиты подверглись нападению, и поэтому они направились в заброшенный участок. Это может объяснить интерес Сэйтера к ним.

Следующее странное, что заметил гоблин, это то, что мужчины были странно синхронизированы. Удивительно, они двигались, как будто знали друг друга всегда, как стая хищников, или хотя бы одно существо. Люди так не двигались, понял Чернокоготь в шоке.

Существа, которые выглядели как мужчины, были уже почти у раненых. Маленький порыв ветра пронесся мимо Чернокогтя и принес новый аромат. От них пахло не только человеческим запахом, но и болезнью.

Чернокоготь понял, что запах присутствовал некоторое время, но до сих пор не узнал его. Он был слишком мал.

"Не мужчины!" нервно прошептал Чернокоготь Сэйтеру.

Его хозяин, по-видимому, поверил ему, потому что он кивнул головой и навесил стрелу на свой лук. Затем он встал на ноги и посмотрел на одно из существ.

Крик ночной птицы, прозвучавший из уст Сэйтера всего за мгновение до того, как стрела вылетела из его лука. Стрела зашипела в воздухе и врезалась в грудь одной из человеческих тварей, сбивая ее с ног на землю с глухим шлепком.

Вскоре из темноты выскочило еще дюжина стрел в сторону их цели. Птичий сигнал Сэйтера был сигналом к нападению.

Внезапный поток стрел обрушился на тварей, которых Чернокоготь считал призраками. Стрелы врезались в тела и головы упырей. Большинство из них упали на землю и подёргивались.

Чернокоготь был вроде как разочарован. Он ожидал, что случится нечто гораздо более захватывающее. Это было слишком просто.

Затем упыри начали подниматься на ноги. Стрелы, торчащие из их тел, не останавливали их, и даже не замедляли. Один за другим поднимались тонкие рваные фигуры.

Какофония нечеловеческого шипения наполнила воздух, так как теперь уже явно бесчеловечные существа прорывались к своим целям с неестественной скоростью. Соседние бандиты и раненые в страхе закричали.

Встала Херада, чтобы встретиться с ними там, где она была скрыта среди раненых. Ее меч подскочил в правую руку, как только в другой появился длинный кинжал. Ее черный плащ хлестал позади нее, и лезвия вспыхнули в воздухе, когда она бросилась вперед, чтобы перехватить призраков.

Рядом с Чернокогтем Сэйтер ругался и вскочил на ноги, вытащив свой меч. Гоблин услышал реакцию других бандитов позади него.

- Кровавых проклятых существ больше, чем мы думали, - злобно сплюнул Сэйтер, бросившись к упырям.

Чернокоготь осторожно следовал за своим хозяином в нескольких шагах от него. Дело не в том, что он боялся; очевидно, он просто не хотел вставать на пути.

Впереди них Херада молниеносно сражалась с упырями. Она танцевала вокруг них с дикими атаками. Ее лезвия врезались в них и посылали в воздух капли пугающей черной крови, но она, похоже, не причиняла никакого реального вреда этим существам. Они просто продолжали наступать.

Было семь упырей, и только четверо из них были вооружены каким-либо оружием. У двоих были мечи, у одного был длинный кинжал, а у другого неуклюжий топор. Безоружные же казались совершенно счастливыми нападать голыми руками, и они восполнили недостаток способностей чистой скоростью и бесчеловечной жестокостью.

Когда следующий за Сэйтером Чернокоготь подошел ближе, он лучше разглядел нападавших на Хераду. Каждый из них был тощим, а обнаженная кожа была бледно-червячно-белой, напоминающей ему о плоти личинок.

Капюшоны и шарфы, которые закрывали их лица, упали с нескольких из них во время драки, чтобы показать безволосые головы и ужасно изуродованные лица с черными глазами, пустыми от всего, кроме безумного голода.

Упыри продолжали бросаться вперёд в неистовой безумной ярости, игнорируя при этом любые повреждения, которые они получили в процессе. Херада пригнулась под диким ударом топора и ножом ударила в грудь противника. Однако ей пришлось быстро отступить, как только другой упырь поднялся с другой стороны и набросился на нее с ржавым кинжалом.

Она бросилась назад, чтобы избежать этого удара, но оказалась слишком близко к другому упырю и потеряла равновесие. Его челюсти широко раскрылись, он пронзительно закричал и, размахнувшись когтями, ударил ее по лицу. Удар был таким ,что Херада упала на землю.

Похоже, что существа были бездумными берсеркерами, они так хорошо сражались вместе, что казалось, будто они были в строю. Стая упырей разделилась пополам, когда трое из них окружили Хераду, а остальные четверо разошлись и набросились на раненых и больных.

Те раненые, которые могли передвигаться, убегали, но не всем им так повезло. Крики ужаса и боли заполнили ночь, когда упыри напали на раненых бандитов.

Поднявшись на ноги, Херада увидела, как вокруг нее кружат упыри. Она подняла руку с кинжалом, чтобы вытереть лицо, и нахмурилась, увидев ее покрытой кровью. У нее была кровавая рана на лице. Вождь банды сплюнула в сторону ближайшего упыря, подняла оружие, а затем бросилась обратно в бой.

К этому времени Сэйтер уже добрался до упырей, которые пировали на еще дергающихся трупах раненых. Они были между ним и Херадой. Он набросился и запустил серию ударов в упыря, который наклонился и наполнил рот кровавой человеческой плотью.

Его атака оставила лишь несколько поверхностных порезов бледному чудовищу и заставила его сделать шаг назад. Затем с шипением поднялись ближайшие упыри, оттуда, где они безумно грызли свою жуткую пищу, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

К счастью для него, ближайший патруль и Ворша были прямо за ним. Охотники оттеснили упырей назад, когда все существа пытались броситься к старому разведчику. Бандиты выставили копья во все стороны. Стена с железными кончиками лезвий оттолкнула большинство существ назад.

Половина упырей почти сразу же оказалась насажена на несколько длинных копий, которые удерживали их на месте. Двое других выжили.

Первый упырь отбросил копье в сторону и перепрыгнул через остальное в пугающем выпадении, но Ворша была готова, и ее копье ударилось прямо в грудь, прежде чем он смог приземлиться. Затем она повернула оглушенного упыря в воздухе и ударила наконечником копья в соседнюю бочку. Упырь размахивал и ругался, но застрял и не мог двигаться.

Когда напал второй упырь, бандит проткнул копье наконечником в его кишки. Оно продолжало приближаться; существо начало тянуть себя вверх по теперь уже черному и кровавому копью, чтобы добраться до обладателя оружия.

Казалось бы, неудержимый упырь был прикончен, когда Сэйтер двумя руками опустил свой клинок, который врезался ему в шею. Существо сильно дрогнуло и его вырвало черной кровью, пахнущей гнилым мясом. Потом он обмяк.

Тем временем Херада отчаянно пыталась удержать подальше оставшихся троих упырей. Она вырвалась из их окружения, но вынуждена была постоянно двигаться и нападать, чтобы помешать им восстановить его.

Вождь бандитов также сумел тяжелым ударом обезвредить руку одного из упырей, и теперь она бесполезно висела с боку призрака. Другой хромал, гоняясь за ней, и из глубокого пореза на бедре вытекала черная кровь. Тем не менее, было ясно, что упыри становятся медленнее, хотя они кажутся лишенными боли или истощения. Они просто продолжали приходить и в конце концов утянули ее вниз.

Сэйтер посмотрел с того места, где он воевал, и увидел, что Херада в беде. Он отошел от копий и переместился, чтобы получить более четкий обзор. Затем он спрятал меч в ножны и взял в руки лук, который был у него на спине. Аккуратно он сделал выстрел.

Когда нетронутый упырь, сражающийся с Херадой, перестал кричать, стрела Сэйтера пронзила его голову. Он упал и стал крутиться по земле, как огромная высохшая личинка. В результате Херада сражалась только с двумя ранеными упырями.

Она кружилась, нападая на упыря с одной рабочей рукой с уязвимой стороны, прежде чем хромой упырь смог догнать ее. Меч попал в незащищенную шею, и черная кровь брызнула из нее, когда она рухнула. Прихрамывающий упырь бросился на женщину, пытаясь вывести ее из равновесия.

Херада увидела, что он приближается, и вонзила кинжал в глазницу упыря и пронзила ее насквозь. Он закричал и задрожал на несколько секунд, прежде чем возобновить атаку.

Это было все, что нужно Хераде. Она повернулась, вытащила еще один кинжал, а затем устроила вихрь из отрезаных кусков последнего упыря. Он пытался игнорировать их и напасть на нее, но Херада легко ушла с дороги.

Масса маленьких порезов по всему телу и нож, вставленный в глаз, начали изматывать упыря. Он споткнулся и меч Херады перерезал ему горло.

Бледное существо начало дергаться, но осталось в вертикальном положении, злобно глядя на Хераду. Кровь стекала из его рваного горла, когда он снова бросился на Хераду. Она уклонилась в сторону, когда упырь рухнул посредине прыжка. Никто из существ не остался в стороне.

Херада замедлилась и перестала двигаться. Она тяжело дышала, и у нее постоянно кровоточило рана на щеке.

Она несколько секунд смотрела на трех призраков-инвалидов, лежавших перед ней на земле, чтобы убедиться, что они не встанут на ноги. Затем она застонала и бросила оружие.

- Ну, это самая простая часть пути, - сказала она Сэйтеру, когда он подбежал и выбросил ей пакет с медикаментами.

Разведчик ворчал в ответ, а она начала вытирать себя и наносить мазь на лицо.

После того, как она закончила, Херада приказала копейщикам держать всех подальше от того, что осталось от упырей. Чернокоготь попытался присмотреться к останкам, но копейщики оттолкнули его. Гоблин был не слишком расстроен, изуродованные тела существ в любом случае очень плохо пахли.

Затем Херада заставила некоторых из ее людей использовать копья, чтобы засунуть упырей на брезент, а брезент сбросили в яму, которую помогал копать Чернокоготь. Все, что касалось упырей или их крови, было брошено в яму.

Это включало одежду, даже Херады. Она сняла с себя все кожаные покровы и бросила их тоже. Чернокоготь мельком заметил тонкое, мышечное и изрезанное тело, а затем Ворша накинула на плечи босса чистый плащ и передала ему новую одежду.

- Проклятые упыри! Мне нравились эти доспехи. По крайней мере, теперь нам не стоит беспокоиться о дальнейшей инфекции, - ругалась Херада.

- Верно, но нам все еще нужно беспокоиться о тех, кто уже заражен. Вероятно, эти призраки уже несколько раз проникали в лагерь, прежде чем они проголодались и начали похищать людей, - ответил Сэйтер.

Затем он с тревогой посмотрел на останки раненых, которых использовали для выманивания призраков. Ему явно не понравилось, что их использовали в качестве приманки.

- А как же ты? Откуда мне знать, что ты не инфицирован?- спросила его Херада с поднятой бровью.

- Я всегда ношу с собой колбу порошка серебра и экстракта чеснока как раз для таких случаев, - ответил Сэйтер.

- Ценитель и параноик, я одобряю. Если бы у меня еще не было иммунитета, мне пришлось бы украсть это у тебя, - сказала Херада, улыбнувшись ему на мгновение.

- Это единственная причина, по которой я рассказал тебе. Только не проси меня поделиться. У меня едва хватает на себя, - сказал он.

- Это очень плохо. Я надеялась обойтись без этой части, - ответила она, когда начала идти к центру лагеря.

- Боюсь, этого не произойдет, - сказал ей Сэйтер.- Нам все равно придется перекрыть лагерь и изолировать как можно больше людей. Вы не узнаете, кто заражен, пока болезнь не разовьётся настолько, что серебро и чеснок не начнут сжигать их, и даже тогда вы будете беспокоиться о том, что они размножатся и не начнут распространяться дальше.

- Сколько упырей ты видел Сэйтер?- С внезапным любопытством спросила Херада.

- Троих сейчас, а это слишком много, - ответил он с хмурым взглядом.

Чернокоготь следовал за своим хозяином. Они прошли мимо группы бандитов, которые были шокированы и сидели у костра. Гоблин был рад, что ушел от жутких упырей. Они вообще не вели себя как животные.

Чернокоготь сделал глубокий глоток чистого воздуха, чтобы успокоиться, но резко чихнул, когда неприятный запах пощекотал ему нос. Инстинктивно он повернулся к одному из близлежащих бандитов и начал нюхать. Любопытно, что теперь он подошел ближе, чтобы почувствовать чуть лучше запах.

Сэйтер остановился и посмотрел на гоблина с интересом.

- Что ты делаешь, Чернокоготь?- спросил он гоблина.

- Пахнут упырями, - ответил Чернокоготь, пристально глядя на одного человека, который сидел неподалеку.

Бандит теперь смотрел на гоблина очень обеспокоенным взглядом. Но прежде чем мужчина успел что-то сказать, Херада подошла и посмотрела на него. Человек молчал под ее пристальным взглядом. Впечатляет, что даже не сказав ни слова, она может отдавать приказы, например, заткнуться, или я тебя заколю.

- Ты чувствуешь запах инфекции?- спросила она гоблина.

Это был первый раз, когда она обратилась к Чернокогтю напрямую. Гоблин замер, так как неожиданно стал центром всеобщего пристального внимания. Темный взгляд вождя головорезов причинял ему сильный дискомфорт и расстройство желудка.

- Он немного пахнет как упырь, - ответил испуганный гоблин, и Херада яростно улыбнулась ему в ответ.

- Ну, теперь, я думаю, ты наконец-то принес пользу, - сказала она ему.

Довольныйот слов Херады гоблин быстро отправился на обход лагеря и понюхал всех. Если кто-то попахивал неправильно, или Чернокогтю они просто не нравились, их сразу же утаскивали несколько головорезов Херады.

Инфицированных изолировали до тех пор, пока они не пройдут тестирование. Лучников поставили на позиции вокруг зараженной зоны, чтобы убить их на расстоянии, если они попытаются что-нибудь сделать. Никто из них этого не делал. Херада ясно дала понять, что будет с теми, кто попытается бежать, и никто не хотел ее проверять.

В конце концов, болезнь прогрессировала настолько, что бандиты могли быть протестированы. Чернокоготь с интересом наблюдал, как маленький серебряный нож прикладывался к их коже. Плоть инфицированных обгорала и при прикосновении к нему образовывались красные шрамы.

Затем были убийства, сожженные не могли восстать. Херада либо обезглавила их, либо их пристрелили лучники, когда они пытались бежать.

Затем их трупы вместе со стопками дров бросали в яму. Когда все молча наблюдали за происходящим, Херада с каменным лицом бросила факел в яму. Вспыхнувшее пламя поглотило все следы мертвых.

Лагерь был тихим и угрюмым в течение нескольких дней после этого. В период между набегом на караван оружия и нападением упырей численность населения лагеря была резко сокращена. Многие бандиты потеряли друзей или товарищей, некоторые из них даже взяли на себя ответственность за смерть своих друзей.

Но из этого делались исключения. Как обычно, Херада не проявляла никакой привязанности ни к кому, кроме себя самой, и Сэйтер в любом случае считал большинство бандитов подонками.

Как ни странно, эти события заставили Чернокогтя завести новых друзей. Некоторые из больных были выявлены достаточно рано, чтобы они смогли вылечиться с помощью порошка серебра и чеснока. Без предупреждения гоблина они бы никогда не узнали, что заражены.

Таким образом, Чернокоготь приобрел популярность у нескольких бандитов. Они даже стали проносить ему лакомства, и он начал набирать вес. Он не только получал вкусную еду, но и стал чувствовать себя настоящим членом племени! Херада сама сказала ему, что он полезен. Она никому этого не говорила!

В одну из ночей, гоблин Чернокоготь свернулся калачиком и в последствии заснул рядом с палаткой своего хозяина.

Сэйтер проснулся с чувством усталости и боли, что, он полагал, это означало, что он не помолодел за ночь. Земля под ним была твердой даже под одеялом, но он привык к этому ощущению за долгие годы. Он провел так много ночей, спя на земле, что мягкость теперь казалась ему чуждой и неудобной.

Он открыл глаза и увидел, как утренний свет просачивается сквозь матерчатые стены его маленькой уютной палатки. С ворчанием и немалым усилием воли он сбросил с себя одеяла и быстро оделся. Сделав это, он сделал маленький глоток воды из фляжки рядом с кроватью; его рот всегда был сухим по утрам.

Завершив свой утренний ритуал, Сэйтер откинул полог палатки и вышел на свежий утренний воздух. Как обычно в последнее время, вид лагеря разбойников приветствовал его, когда он огляделся.

Убедившись, что поблизости никого нет, он испустил слабый вздох усталости, прежде чем заставить себя собрать снаряжение для утренней охоты. У него просто не было той энергии, которая была раньше. Многие люди называли Сэйтера стариком, но он знал, что он не старик, даже если он был едва ли самым старым человеком вокруг.

Просто его образ жизни состарил его, и он продолжал требовать от него большего, когда ему почти нечего было дать. Он видел где-то около 40 зим, но забыл точное количество. В юности он знал многих мужчин и женщин старше этого возраста и намного старше его, но они были редки в дикой местности.

Однако он не позволял себе поддаваться страданиям. Здесь, в зелени, было именно то место, где он хотел быть. В юности он любил лес, и это чувство никогда не покидало его. Он не мог придумать лучшего места для жизни и смерти, чем северные дебри.

Сердце Сэйтера слегка затрепетало, а душа зашевелилась, когда он вспомнил последние события. Сон, который, как он думал, давно умер, после стольких лет снова проявил крохотную частичку жизни. Надежда, казалось, могла сделать то, что все остальные не могли, заставить его снова почувствовать себя молодым.

Когда Сэйтер огляделся, он заметил черного, спящего на своем обычном месте, и легкая улыбка появилась на его лице. Гоблин вырыл себе неглубокую земляную постель и спрятался под одеялом.

Черный, несомненно, был отличной находкой. Когда он впервые увидел маленького зверька, то подумал, что тот может быть полезен для переноски вещей и тому подобного.

Сэйтер уже миновал тот момент, когда ему хотелось полдня таскать туши по лесу. Он не собирался просить помощи у кого-то из других разведчиков, но все равно мог справиться сам. Он не нуждался в помощи других людей только потому, что становился старше.

После того, как Сэйтер взял его, он быстро доказал, что он гораздо больше, чем просто носильщик. Во-первых, он поразил Сэйтера своим умом и тем, как быстро он научился. Он показал, что может выполнить почти любую простую задачу, которой Сэйтер уделил время, чтобы научить его.

Тогда гоблин проявил гораздо больше лояльности и дисциплины, чем Сэйте думал, что гоблины были способны. Сэйтер думал, что Гоблин попытается убежать еще до того, как пройдет несколько дней, и с таким количеством своих вещей, сколько гоблин сможет унести. Но этого не произошло; вместо этого Гоблин явно привязался к нему.

Конечно, черный гвоздь может быть уродливым и трусливым, но он также показал свою преданность вне всяких сомнений. Сэйтер не знал, что бы он сделал, если бы маленького парня больше не было рядом.

Старик подошел и пнул, чтобы разбудить его. Черный, однако, не шевельнулся. Сэйтер нахмурился. Это было необычно, Гоблин всегда по крайней мере оборачивался, чтобы посмотреть на Сэйтера, когда его хозяин будил его каждое утро. Сэйтер ударил еще сильней. Черный все еще не двигался.

С вновь обретенным беспокойством Сэйтер наклонился и стянул одеяло с тела гоблина. Он зацепился за что-то и не мог освободиться. Саетер слегка повернул его, и он оторвался. Одеяло прилипло к маленьким рожкам Черного гвоздя, вот и все. Это было не о чем беспокоиться. Его рог…

- Несчастье и проклятие. Кородус утопит вас в мерзкой тьме, жалкие ублюдки!- яростно выругался Сэйтер, ударив кулаком по воздуху и дрожа от ярости.

Ругань не была чем-то необычным в бандитском лагере, но тирада Сэйтера привлекла внимание всех в пределах слышимости. Он получил довольно много обеспокоенных взглядов и немного смеха.

Сэйтеру было наплевать, что думают окружающие, но он заставил себя успокоиться и упрекнул себя за то, что использовал имя Бога в проклятии. Это была ужасная неудача, и только ухудшит ситуацию.

Подавив ярость и неосознанный страх, Сэйтер снова накрыл гоблина одеялом и зашагал на поиски Херада. Он действительно не хотел говорить с Херадом, хотя она всегда ... нет, сейчас не время для этого. Сэйтер сосредоточился и двинулся вперед.

Он направился к заброшенному фермерскому дому Херада и подошел к двери. Перед ним стояли обычные два охранника. У Сэйтер не хватило терпения разобраться с ними.

- Шевелись, или я тебя пристрелю, - прорычал он, направляясь к ним.

Глаза обоих мужчин расширились от удивления, и они поспешно отступили с его пути. Саетер удивлялся, почему Херад вообще беспокоится о них. Очевидно, они были бесполезны в качестве охранников. Зная Херада, она, вероятно, просто хотела держать их подальше от чего-то важного. Один из них заговорил, когда он отошел в сторону.

- На самом деле ее там нет, Сэйтер. Она пошла искать рыжего пса, - сказал ему испуганный мужчина.

Сэйтер сердито посмотрел на него с того места, где он стоял перед дверью с одной рукой, готовой постучать. Он фыркнул и повернул назад, туда, откуда пришел. Глупые негодяи должны были сказать, что Херад уехал прямо сейчас, вместо того, чтобы тратить свое время.

Сэйтер повернулся и снова зашагал. Он подумал, что навес рыжего пса находится в южном конце лагеря, и направился туда.

- У него даже лука не было, - заметил один из бандитов, когда Сэйтер зашагал прочь.

Сэйтер понял, что они были правы, он мог бы поклясться, что привязал его к спине раньше. Ну, не то чтобы ему нужен был лук, чтобы показать этим скотам, кто здесь главный. Сейчас у него были гораздо более важные дела.

Он прошел мимо нескольких групп ранних пташек, которые готовили еду или просто сидели у костров, направляясь через лагерь. Когда он приблизился к участку рыжего пса, он посмотрел вперед и увидел, что Херад разговаривает с рыжим псом и Воршей.

Геральд стоял на заднем плане, как бесполезная глыба, и, как обычно, следовал за Воршей. Этот глупый молодой человек не понимал, что нужно, чтобы выжить на севере.

Рыжий Пес увидел его и что-то сказал Хераду. Она повернулась, чтобы посмотреть на Сэйтера. Должно быть, ей не понравилось выражение его лица, потому что она поморщилась. Ворчса тоже растерянно посмотрела на Сэйтера. Да какая ему разница, что они подумают!

Сэйтер молча подошел к ним. Теперь, когда он был здесь, он немного потерял дар речи. Он не был уверен, как лучше сказать то, что он хотел. Размышляя об этом, Херад бросил на него раздраженный взгляд.

- Что там у тебя за спиной, Сэйтер, - грубо спросила она. Сэйтер сердито посмотрел на нее. Ему было трудно контролировать свои эмоции.

- Это насчет Черного, - нерешительно ответил он. Херад отмахнулся от него.

- Да, да, он сделал себя весьма полезным. Ты можешь оставить себе гоблина. Я даже откажусь от твоего дурацкого обещания насчет Верика, - пренебрежительно ответила она. Сэйтер застыл от удивления.

- Нет, я не это имел в виду. Я не могу оставить гоблина, потому что... - начал он, но Херад прервал его раздраженным взглядом.

- Неужели ты всерьез хочешь сказать мне, что теперь хочешь от него избавиться? - недоверчиво спросила она. Все вокруг также выглядели смущенными или удивленными.

- Нет! Я не могу оставить гоблина, потому что у меня его больше нет, - объяснил Сэйтер. Это только вызвало у него еще более растерянные взгляды.

- Он сбежал? - спросил Ворша одновременно с криком Герлаха, - ты убил его?

Сэйтер хмуро посмотрел на них. Эти люди были идиотами.

- Послушай, Сэйтер, просто выйди и скажи это. О, и если ты играешь в какую-то глупую игру здесь, где ты пытаетешся заставить меня попросить тебя оставить гоблина, тогда я заколю вас. Все ясно?- сказал ему Херад раздраженным тоном.

Сэйтеру потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить. Он решил дать исчерпывающий ответ, чтобы больше не было глупых вопросов или ударов ножом. Он знал, что был слишком полезен для Херада, чтобы убить его, но это не означало, что она не могла причинить ему вреда. Она, несомненно, получит от этого удовольствие.

- Черный не проснулся сегодня утром, к тому же у него растут рога. Это означает, что он впал в своего рода спячку, в которую впадают гоблины, когда они превращаются в хобгоблинов, - осторожно объяснил он.

Реакция всех на эту новость была разной. Лицо Херада мгновенно побледнело, так что Сэйтер понятия не имел, о чем она думает. Ворша выглядел смущенным, в то время как Джеральд выглядел взволнованным, а у рыжего пса было испуганное выражение лица. Саетер нахмурился и ждал, что они начнут задавать ему глупые вопросы.

- Я думал, что гоблины и Хобгоблины - это две разные вещи, - сказала Ворша первой. Херальд ответил ей.

- Нет, Хобгоблины - редкая и обычно скрытая взрослая форма гоблинов. Никто точно не знает, что вызывает трансформацию, когда она явно не нужна для размножения, но это увлекательный вопрос. Некоторые саламандры делают нечто подобное, - с энтузиазмом объяснил он, когда Ворша бросил на него удивленный взгляд.

- Он преображается, потому что ты постоянно таскаешь ему угощения! Я посадил его на диету именно по этой причине, идиот, - сказал Сэйтер виновато покрасневшему молодому человеку.

Сэйтер знал, что отчасти виноват в том, что в последнее время перестал соблюдать это правило, но никогда не признавал этого. Он даже заметил, что черный ноготь набирает вес, и ничего не сделал, потому что слишком привязался к Гоблину. Это было глупо.

- Ха, я думаю, это означает, что маленький черный растет, - прокомментировал Ворша.

- Это значит, что мы должны убить его, - сердито сказал Рыжий Пес.

Джеральд выглядел шокированным его словами, но Саэтер знал, что это произойдет. Если рыжий пес не сказал этого, то больше половины лагеря все еще были уверены в этом. Хобгоблины были очень далеки от популярности.

- Мне нужно? Следи за своим языком, - сказал Херад Рыжему псу, приподняв бровь. Он сделал паузу, а затем поспешно перефразировал себя.

- Мы должны убить его. Хобгоблины чертовски опасны. Они убийцы, которые скорее перережут человеку горло, чем посмотрят на них. Есть причина, по которой у большинства стран есть награда за их уродливые зеленые головы. Зло и гибель следуют за ними. Взять одного из них в качестве домашнего животного было бы все равно что взять морского змея в качестве лошади. Это может закончиться только одним способом, - сердито воскликнул он.

Лицо Херада все еще было пустым и непроницаемым. Она, казалось, была довольна тем, что другие говорят, и Сэйтер хотел подождать и посмотреть, что подумают другие, прежде чем сказать что-нибудь самому. Джеральд снисходительно фыркнул на Рыжего пса.

- Это всего лишь миф и суеверие. Это осталось от бессмысленных войн гоблинов, которые даже не были настоящими войнами. Они просто вовлекли ранних колонистов, убивающих много племен гоблинов, когда они очищали землю. Что касается награды, ну есть большая награда за твою голову рыжая собака. Кроме того, вы все время убиваете людей, и вы не видите, что я все время боюсь вас, - возразил Геральд.

- Я могу легко справиться с Хобгоблином, - добавила Ворша, выпрямившись и скрестив руки на груди. Рыжий пес проигнорировал ее и повернулся к Джеральду.

- Не вешай мне лапшу на уши, городской мальчишка. Я действительно сражался с Хобгоблином раньше, и он убил моего хорошего друга. Если бы вы на самом деле когда-нибудь были рядом с одним из них, то вы были бы мертвы! Никто здесь не должен даже думать о том, чтобы впустить его в лагерь. Они проклятые дикие дьяволы. Это даже то, что хоб имеет в виду, это означает демон! - ответил Рыжий Пес, и его лицо покраснело от гнева.

- Это доказывает ценность твоих так называемых знаний, Рыжий Пес. Хоб происходит от старого имперского слова, обозначающего дом. Первые поселенцы называли их хобгоблинами, потому что они были более племенными, чем обычные гоблины, и иногда строили свое собственное убежище. Только после гоблинских войн невежественные люди, вроде тебя, начали ассоциировать их с демонами, - объяснил Герлахд Рыжему псу, когда тот разозлился еще больше.

Рыжий пес выглядел так, будто вот-вот взорвется и унесет с собой Джеральда, но тут вмешался Херад.

- Что ты хочешь сделать, Сэйтер? - прямо спросила она.

Сэйтер хотел бы иметь хоть какое-то представление о том, что она думает, но она всегда была для него загадкой в любой ситуации, которая не приводила сразу к насилию.

Он вздохнул. Проще всего было бы избавиться от черного ногтя, может быть, они могли бы оставить его где-нибудь в лесу, а не убивать его. Однако с этим была куча проблем, например, что помешает ему просто вернуться. Саетер знал, что он тоже не может заставить себя убить черного ногтя.

- Я могу его контролировать. Это не будет проблемой, - услышал он свой голос, к собственному удивлению.

Рыжий пес хмуро посмотрел на него, но Сэйтер только нахмурился в ответ, и у него было гораздо больше опыта в этом.

- Это ужасная идея. Они едят людей!- завопил рыжий пес.

- Это всего лишь один Хобгоблин, Рыжий. Неужели ты действительно думаешь, что что-то еще меньшее, чем ты, так страшно, - дразняще спросил его Ворша.

- ... и как будто черный гвоздь может причинить нам боль! - добавил герлахд.

Саетер постарался не поморщиться от наивности молодого человека. Хобгоблины были опасны, но опять же все в этом лагере были опасны. Когда Джеральда наконец убили, скорее всего, это сделал другой бандит, а не кто-то другой.

- Почему он вообще участвует в этом разговоре? Он новичок, и глупый, - спросил Рыжий Пес, указывая на Джеральда.

Сэйтер подумал, что он действительно прав, но промолчал. На этот раз Джеральд оказался полезным идиотом.

- Хорошо, я решил, - объявил Херад прежде, чем кто-либо успел что-то сказать.

- Сэйтер может держать Черного, пока ему удается держать его под контролем. Этот его нос достаточно полезен, чтобы стоило немного рискнуть, но один инцидент и он ушел.

Сэйтер почувствовал, как его захлестнула волна облегчения, и глубоко вздохнул. Он не был уверен в том, что решит Херад; она никогда не была предсказуемой. Увидев сегодня утром рога черного ногтя, он сразу понял, что у него есть все шансы потерять своего любимца.

После разговора о Рыжем псе и Джеральде они начали спорить, а Херад отошел и заговорил с Воршей. Выполнив свою задачу, Сэйтер вернулся в лагерь, чтобы проверить черный гвоздь. Он действительно не хотел больше разговаривать, и у него было много дел, особенно теперь, когда Черного гвоздя не будет рядом, чтобы помочь какое-то время.

Конечно, теперь, когда он получил разрешение Херада держать черный ноготь, он должен был придумать какой-то способ сделать то, что никто никогда не делал раньше, приручить Хобгоблина.

Сэйтер вздохнул. У него было предчувствие, что это будет долгая и опасная работа. Не важно, что Геральд наивно полагал, что у хобгоблинов плохая репутация по уважительным причинам. Они были хитры и кровожадны, и это сочетание черт было концом многих людей.

Хобгоблин может быть не так силен, как человек, и гораздо слабее тролля или людоеда, но ни один из них не выследит человека невидимым в лесу на многие мили и не перережет ему горло, когда он потеряет бдительность. Они также не заманили бы кого-то в хорошо подготовленную засаду стаей гоблинов. Иногда хитрость может быть гораздо опаснее грубой силы.

Приручить одного было бы нелегко, даже если бы это был черный гвоздь. Когда он проснется, у бывшего гоблина будет много новых инстинктов, которые будут шуметь в его голове, что сделает его трудно держать под контролем. Хобгоблины были агрессивны и территориальны, поэтому заставить их подчиняться приказам было бы сложно.

Это определенно будет вызов, но Сэйтер намеревался ответить на него. Цена неудачи была неприемлема, и, кроме того, он никогда не достигал ничего подобного раньше. Никто не знал, и именно это делало его интересным.

Сэйтер добрался до своего лагеря и посмотрел на черного ногтя. Маленький зеленый гоблин все еще лежал неподвижно, но его грудь определенно поднималась и опускалась, когда он дышал. Ветер сорвал с него одеяло, так что Саетер смог хорошо рассмотреть его.

Как он заметил раньше, два крошечных Рога начали расти из черепа Черного ногтя, и недавний вес, который он набрал, исчез, когда гоблин съел его, чтобы прокормить свой рост. Он уже казался Сэйтеру заметно выше, и Сэйтер знал, что в ближайшие несколько дней он будет расти еще больше.

Сэйтер вздохнул в раздражении. Черный определенно доставлял ему много хлопот. Наличие Хобгоблина вокруг могло вывести из себя довольно много людей. Гоблин должен был сделать его жизнь легче, а не тяжелее. Ему определенно придется работать с черным еще усерднее, чем обычно, когда он проснется, чтобы наверстать упущенное.

- Ладно, черноголовый ты глупый маленький зверь, если ты собираешься быть мне хоть чем-то полезен позже, я не могу просто оставить тебя здесь снаружи в такую погоду, - пробормотал Сэйтер, протягивая руку и осторожно поднимая гоблина.

Затем он отнес его в свою палатку, где было бы теплее и черный мог спать спокойно, пока Сэйтер не устроит себе какое-нибудь лучшее укрытие.

Черный просто болтался рядом. Кроме того, поскольку ему больше нечего было делать, он пересматривал некоторые из своих недавних решений.

Он не совсем понимал, почему все пошло так, как пошло, но это не помогало тому, что он был совсем новичком. Он был новичком в переосмыслении того, что есть. Хотя, это был также первый раз, когда он был повешен на дереве за лодыжку.

Хобгоблин снова дернулся, пытаясь подтянуться и дотянуться до веревочной петли на лодыжке, чтобы перерезать ее когтями. К сожалению, он не мог собраться с силами, и все его усилия были направлены на то, чтобы заставить его раскачиваться взад и вперед по воздуху. Он также начал, чтобы получить больше, чем немного подташнивает.

С раздраженным шипением черный сдался и решил подождать, пока Сэйтер выйдет из своей палатки. Перевернутый лес кружился и раскачивался вокруг него, пока он ждал. Он должен был знать лучше, чем пытаться идти против своего учителя.

Черный был уверен, что придумал хороший способ показать Сэйтеру, что он не может просто командовать им. Очевидно, он ошибался.

Все началось несколько дней назад. Черный проснулся и обнаружил себя в странном шалаше посреди леса. Это смутило его, потому что он был совершенно уверен, что заснул в совершенно другом месте. Где же все эти человеческие бандиты?

Все еще сонный, но несколько встревоженный, он встал и огляделся. К своему облегчению, он заметил знакомые очертания палатки Сэйтера с одной стороны и еще одну палатку рядом с ней.

Черный быстро пришел к выводу, что тот факт, что палатка его хозяина была рядом, означал, что его не бросили. Должно быть, это Сэйтер привел его сюда, пока он спал.

Любопытствуя, почему он был перемещен, он решил найти своего хозяина и спросить. Поэтому он попытался подойти к палаткам, но тут же споткнулся о собственные ноги и понял, что это за грязь на вкус. Бле!

Тогда он посмотрел вниз и обнаружил, что его тело изменилось.

Сначала он думал, что просто сильно похудел и стал более худым, но вскоре понял, что все его конечности стали длиннее. Это его немного смутило.

Затем он услышал смешок и, оглянувшись, увидел, что один из разведчиков из лагеря ухмыляется ему с расстояния в несколько футов. Он раздраженно зарычал на этого человека. Кто он такой, чтобы смеяться над черным?

- Эй, Сэйтер, твой Хобгоблин наконец проснулся, и он сердит, как голодный медведь, - крикнул человек по имени Вархс, измеряя взглядом черный ноготь. На него это не произвело впечатления.

Затем пришел его хозяин и немедленно приказал Черному гвоздю заняться всеми его обычными делами. По какой-то причине это разозлило и возмутило Черного ногтя, но он подавил свои эмоции и сделал так, как ему было сказано.

Он был вознагражден большим куском мяса, который он жадно съел, прежде чем вернуться к работе. Хотя Сэйтер должен был дать ему больше.

- Почему я больше? - он попросил Сэйтер, как он выпотрошил и освежевал кролика. Его новые, более длинные и ловкие пальцы сделали работу легче и быстрее.

- Ты превратился в Хобгоблина. Это случается с некоторыми гоблинами. Они становятся выше и злее, - объяснил его учитель своим обычным грубым голосом.

Черный помнил, что его учитель упоминал о хобгоблинах раньше, поэтому он неохотно принял это объяснение. Однако он все еще подозревал, что Сэйтер утаивает от него информацию.

Его голова была странно легкой, и часть ее шептала, что он не может доверять своему учителю. Мысли черного блуждали, пока он работал. Почему все должны говорить ему, что делать? Он стал умнее и крупнее, так почему бы ему не быть главным?

Тогда Сэйтер протянул хобгоблину кроличью шкуру, но черный ноготь почувствовал укол беспокойства от близости этого человека и отстранился.

Сэйтер нахмурился, увидев реакцию Хобгоблина, и внимательно посмотрел на него, прежде чем бросить ему шкуру и отвернуться. Черный гвоздь воспринял это как еще одно доказательство того, что его хозяин лжет ему или обманывает его каким-то образом.

Сэйтер весь день был занят работой по дому, но быстро сообразил, что в основном это была подработка. Это действительно раздражало Хобгоблина. Почему его хозяин так с ним поступил? Разве он не заслуживает лучшего? Зачем вообще saeter коммуна им командовать?

Он начал позволять некоторой враждебности проскользнуть в его пристальный взгляд, когда его глаза следовали за Сэйтером. Сэйтер заметил это и встретился с ним взглядом, но ничего не сказал, вместо этого он просто несколько раз ударил Черного палкой.

Конечно, Сэйтер утверждал, что это была какая-то тренировка, но Черный на самом деле не верил ему. После того, как работа была выполнена к удовлетворению Сэйтера, он бросил Черному деревянный меч и начал учить его фехтованию.

- Вот так каждый горячий юноша учится уважению и дисциплине. Это сработало на мне, так что должно сработать и на тебе. Теперь я знаю, что ты не любишь бить людей, но отныне тебе придется это делать, - сказал он Черному.

Затем он показал хобгоблину, как держать мнимое оружие, в то время как другой варх молча наблюдал за ними. Черный заметил, что у Вархса на боку настоящий меч, а не фальшивый клинок. Это показалось ему очень подозрительным, но вскоре он отвлекся от своих размышлений.

Следующая часть тренировки с мечом включала в себя саэтера, кричащего на черного гвоздя о том, что он делает все неправильно, и Хобгоблина, которого снова и снова били деревянным клинком.

Это взбесило черноголового и очень ранило. Неконтролируемая ярость хлынула из какой-то новой глубины внутри него, и черный ноготь зашипел и зарычал, пытаясь блокировать удары. Его рот наполнился слюной при мысли о том, чтобы вонзиться в плоть Сэйтера, но даже с собственным мечом он не мог защитить себя от умелых атак Сэйтера и более длительной досягаемости.

Сначала он просто пытался защищаться, но Сэйтер кричал и бил его снова и снова, пока черный не разозлился настолько, что потерял над собой контроль. Он забыл свое обычное правило не причинять вреда людям и замахнулся на голову Сэйтера. Сэйтера все равно дал ему разрешение.

Когда Сэйтер легко уклонился от удара, черный бросился на Сэйтера, выронил свой деревянный тренировочный меч и протянул руку, чтобы разорвать человека на части своими голыми когтями. Это была очень плохая идея.

Когда Черный прыгнул к нему, Сэйтер скользнул в сторону и двумя руками опустил свой тупой клинок на голову черного гвоздя. Получившийся удар причинил много боли, оглушил Хобгоблина и дал ему второй вкус грязи за этот день. На вкус он был не очень хорош.

Тогда Сэйтер заорал на черного, пока тот не поднялся на ноги и не продолжил. Он даже не злился из-за того, что на него напали, но он злился из-за того, насколько плохим было нападение.

В конце концов, очень усталый и больной черный просто рухнул от истощения, после того, что казалось часами тщетных попыток атаки. Только тогда Сэйтер решил, что на сегодня хватит.

Сэйтер бросил распростертому хобгоблину свой обед и велел ему идти спать, а черный гвоздь сделал это. Он слишком устал, чтобы даже думать о споре.

Следующие несколько дней прошли в том же духе: утренние хлопоты по хозяйству и ночные побои. Черный ноготь начал разочаровываться, и ненависть к Сэйтеру разрослась глубоко внутри него. Его голова была такой странной. Странные новые мысли продолжали появляться. Хотя он был уверен, что все будет лучше, когда он будет главным.

Как только они снова начали спарринг, черный гвоздь попытался ударить своего хозяина, но так и не смог этого сделать. Поэтому он стал еще более злобным и враждебным. Он начинал рычать и шипеть каждый раз, когда видел Сэйтера или другого варха.

Они оба явно хотели заполучить его и помешать ему занять свое законное место Альфы. Они даже не были хобгоблинами!

В то утро он проснулся рано и в приступе гнева подкрался к палатке, где спал его хозяин. Он не знал, что будет делать, когда доберется туда, знал только, что это будет сладкая месть. Может быть, он украл бы какие-то вещи или сломал вещи Саетера. У него никогда не было шанса узнать это.

Это была ловушка.

Когда он бесшумно пробирался по тропинке к палатке Сэйтера от своего спального места, что-то зацепило ногу Хобгоблина и резко подбросило его в воздух.

После удивленного вскрика он быстро понял, что наступил на что-то вроде гигантской ловушки для кроликов, которая была спрятана под листьями. Он покраснел от смущения при мысли о том, что может быть глуп, как кролик.

Шум, вызванный испуганным Хобгоблином, которого подняло в воздух маленькое раскидистое деревце, заставил Сэйтера выйти на разведку. Он вышел из своей палатки, увидел черного гвоздя, хмыкнул и вернулся в дом, чтобы поспать. Черный был слишком пристыжен, чтобы что-то сказать, поэтому он просто тихо висел там в течение нескольких часов.

По крайней мере, это дало ему много времени подумать. Его гнев давно угас. Может быть, это было просто потому, что висение вверх ногами заставляло его голову чувствовать себя странно совершенно по-другому, но оглядываясь назад, он действительно не понимал, о чем он думал.

За последние несколько дней он вел себя совсем не так, как обычно.

Даже сейчас какая-то часть Черного хотела обхватить руками шею Сэйтера и задушить его за то, что он так обманул его. Он никогда бы не подумал сделать это раньше. Неужели он все время злился из-за того, что стал Хобгоблином? Может ли он каким-то образом вернуться к тому, что было раньше?

Подожди секунду ... почему он задает себе все эти странные вопросы? Он никогда не делал этого раньше. На самом деле он все еще делал это; он думал обо всем, даже о других вещах, о которых он думал. Что, если он не сможет остановиться? Это было бы ужасно. Ладно, хватит думать прямо сейчас!

... это сработало?

К счастью для Черного, ход его мыслей был прерван, когда Сэйтер снова вышел из палатки. Затем он выжидающе посмотрел на Хобгоблина.

- Эм, простите, господин, - сказал Черный, нервно улыбаясь.

Ему показалось, что хозяин скептически отнесся к его извинениям.

- За что? - спросил Сэйтер. Черный задумался на минуту, пока висел там.

- Быть злым, пытаться ударить хозяина и быть подлым. Я был очень плох, - с сожалением ответил Черный.

- Ты должен был ударить меня во время тренировки с мечом, но только во время тренировки с мечом. А что касается злости, ты можешь сказать мне, почему ты так себя вел? - спросил его Сэйтер.

- Я злюсь, потому что расту? Вы сами так сказали, - неуверенно ответил он.

- А откуда мне знать, что ты остановишься? - спросил Сэйтер.

Черному потребовалось еще несколько минут, чтобы обдумать вопрос. Это был довольно сложный вопрос, но, по крайней мере, все мысли, которые его мозг продолжал делать в последнее время, оказались полезными.

- ...потому что ты учишь меня этому?- Неуверенно ответил Черный. Его ответ вызвал большую улыбку Сэйтера.

- Вот именно. Так что давай вернемся к практике меча. Нет ничего лучше для обучения недисциплинированному контролю, - объяснил Сэйтер, когда он подошел, чтобы сократить Хобгоблина.

Черный застонал. Висеть вниз головой на дереве было не так уж и плохо, возможно, ему следовало держать рот на замке.

Теперь, когда он немного пришел в себя, первое, что сделал новый Хобгоблин, спустившись вниз, - это осмотрел себя в ближайшем ведре с водой. Два коротких черных рога торчали из его лысой головы. Его предыдущее короткое и несколько пухлое тело было вытянуто, пока он не стал почти таким же высоким, как человек.

Он был худее любого человека, но его жилистое зеленое тело все еще было мускулистым. Черты его лица, которые раньше были круглыми, как нос и подбородок, стали более резкими. Он выглядел более гладким, больше похожим на хищника.

Он улыбнулся, и в водянистом отражении перед ним показались большие зубы. Его тонкий язык был также заметно длиннее и мог быть вытянут довольно далеко от его рта.

Рутина, которую они установили ранее с утренней рутиной и тренировкой меча вечером, продолжалась, только на этот раз черный гвоздь почувствовал свой новый гнев и попытался подавить его. У него был очень ограниченный успех.

- Нет, сдерживай свой гнев. Не перенапрягайся. Он оставляет тебя открытым, - сурово крикнул Сэйтер, когда его деревянный клинок скользнул мимо черного и больно ударил Хобгоблина в плечо.

Черный сердито зашипел, но попытался сделать так, как приказал его хозяин. Контроль был ключом, подумал он про себя. Я не должен делать то, что говорит мне гнев. Ему едва удалось блокировать один из ударов Сэйтера, когда он пытался вспомнить, чтобы сохранить свою позицию твердой и легкой.

- Хорошо, теперь атакуй, - крикнул Сэйтер. По его команде клинок Черного замахнулся на Сэйтера, но человек легко парировал удар.

Черный должен был бороться со своим инстинктом никогда не нападать на людей, и его новыми враждебными инстинктами, которые хотели, чтобы он прыгнул вперед и вырвал глаза Сэйтера. Это ментальное столкновение замедлило его атаки.

- Нет, слишком много колебаний. Продолжай атаковать, - сказал ему Сэйтер. Черный повиновался и начал быструю серию атак, ни одна из которых не попала. - Возразил Сэйтер, и его деревянный клинок ударил Черного по голове.

Хобгоблин почувствовал, как его лицо исказила гримаса ярости. Он хотел прыгнуть на Сэйтера, ударить его, почувствовать, как его когти раздирают розовую плоть Сэйтера. Но он этого не сделал.

Он потерял контроль над собой и несколько раз впадал в ярость, а Сэйтер просто шлепнул Черного, когда его дикая атака неизбежно оставляла его открытым.

Нет, единственный способ для него ударить Сэйтера - это контролировать свою ярость и научиться пользоваться мечом. Подожди, значит, единственный способ ударить его хозяина-это не хотеть его ударить? Тьфу, теперь у него болит голова.

- Расслабьтесь, расслабьтесь и пройди через формы, сохраняя правильную технику, - объяснил Сэйтер Черному примерно в сотый раз за последние несколько дней. Черный снова сердито зашипел, но попытался, как ему было сказано. Ему отчаянно хотелось сдаться и сойти с ума от ярости.

Так проходили дни. Вархи начали брать уроки владения мечом, когда Сэйтер слишком устал. Медленно черный прогрессировал и начал учиться. Но однажды утром черный проснулся и обнаружил, что Сэйтер прячет свою палатку.

- Пора возвращаться. Ты все еще дерьмовый фехтовальщик, но я не могу оставаться здесь и тренировать тебя вечно. Тебе удалось научиться некоторой дисциплине, хотя и надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы уберечь тебя от неприятностей. Просто помни, что случится, если ты облажаешься, - сказал Сэйтер Черному.

- Меня повесят на дереве?- догадался черный.

- Нет, Херад убьет тебя, - ответил Сэйтер.

- О...- воскликнул черный.

Он почти забыл о ней. Вкратце он мысленно сравнил ее борьбу с упырями с его собственными встречами с Сэйтером.

Гнев, который пустил корни глубоко внутри черного ногтя, когда его новые инстинкты Хобгоблина заставили его бороться и доминировать над всеми вокруг него, внезапно съежился и умер. Он не собирался бороться Флеккефьорд. Нет, этого никогда не случится.

Контроль был его новым лучшим другом. И снова черный гвоздь почувствовал благодарность к своему мудрому хозяину за то, что тот так усердно трудился. Без уроков он легко мог представить себе, как теряет контроль над собой, а через несколько секунд его безжалостно убивает Херад.

- Иди сюда, черный, у меня есть для тебя что-то вроде подарка на выпускной, - сказал ему Сэйтер.

- А что такое выпускной? - спросил он своего хозяина. Хотя ему нравилась часть подарка.

- Это то, что происходит, когда ты что-то узнаешь или пройдешь тест. Это один для обучения основам фехтования и контроля. Каждый раз, когда ты чувствуешь гнев, помни об этой тренировке. Ярость приведет только к самоуничтожению,- объяснил Сэйтер.

- Да, господин, - с благодарностью ответил Черный.

Затем Сэйтер вручил Черному рюкзак. Движимый любопытством, Хобгоблин открыл рюкзак и вытащил его содержимое. Это были несколько комплектов одежды и длинный плащ с капюшоном.

- К счастью, когда мы покидали лагерь, вокруг лежала целая куча одежды, которая больше никому не была нужна. Я выбрал для тебя кое-что поменьше. Там также есть некоторые другие вещи, такие как кремень и сталь, - объяснил Сэйтер.

- Спасибо, господин, - сказал ему черный гвоздь с искренней благодарностью. По какой-то причине то, что ему дали человеческую одежду, сделало его счастливым.

- Надень что-нибудь, мы не можем позволить тебе вернуться в лагерь одетым как дикарь, - ответил Сэйтер.

Черный сразу же выбрал грубые черные брюки и коричневую рубашку и натянул их, сняв свои собственные шорты. Во всяком случае, в последнее время они стали довольно тесными.

- Гораздо лучше, что ты больше не похож на дикого Хобгоблина, который только что выполз из леса, - сказал хозяин черного ногтя с самодовольной улыбкой.

- Да, я не знаю, как он выглядит сейчас, - добавил Вархс. Черный с трудом подавил желание выцарапать ему глаза.

- ...и вот тебе настоящий приз. Просто помни о своем обучении, или Я убью тебя сам, - сказал Сэйтер Черному, вытаскивая простой короткий меч в ножнах и протягивая его рукоятью вперед Черному.

- Как ни странно, это почти то же самое, что сказал мне мой инструктор по строевой подготовке в тот день, когда я окончил базовый, - тихо размышлял Вархс в стороне.

Черный взял клинок и замурлыкал от удовольствия. Теперь у него был свой собственный меч. Его учитель Сэйтер доверил ему один из них и даже показал, как им пользоваться.

Черный вытащил клинок из ножен и улыбнулся его блестящим и очень острым краям. Он провел пальцем по лезвию, чтобы почувствовать, как оно врезается в кожу. Когда на его пальце образовалась крошечная капелька крови и черный ноготь радостно захихикал.

Вархс вдруг посмотрел так, словно сомневался, что это хорошая идея. Его глаза были слегка расширены от беспокойства, как будто он ожидал, что черный гвоздь начнет убивать в любую секунду. Хобгоблин решил его разочаровать.

Он почувствовал себя униженным преданностью своего хозяина и пообещал себе, что вернет ее. Он будет практиковаться каждый день, чтобы никогда не поддаваться гневу и не разочаровывать своего учителя.

- Благодарю Вас, господин. Черный - твой верный слуга, - сказал он, опустившись на колени и покорно опустив глаза.

- Вставай, черный, ты заслужил этот клинок. А теперь вернемся в лагерь. Прошло уже больше недели, и все, наверное, думают, что мы мертвы, - сказал ему Сэйтер.

Кивнув в знак согласия, черный гвоздь прикрепил свой новый меч и ножны к поясу. После этого он надел темно-серый плащ и оглянулся, чтобы полюбоваться собой в нем.

Это напомнило ему о плащах Сэйтера и Херада и заставило почувствовать себя важным. Ему это нравилось. Он откинул капюшон на лицо.

- Фу, едва ли можно сказать, что он Хобгоблин. Это более чем немного страшно, - неловко прокомментировал Вархс.

Из глубин своего плаща черный радостно улыбнулся, и его длинный обнаженный язык высунулся, чтобы попробовать прохладный воздух. Весь новый мир лежал перед ним на пути, если бы только у него хватило воли и дисциплины идти по нему.

Им потребовалось всего несколько часов, чтобы вернуться в лагерь. Не было никаких реальных оснований для Сэйтера ехать дальше. Он просто хотел немного пространства и изоляции, пока тренировал Черного, чтобы они никого случайно не убили.

- Что ж, я рад, что это маленькое приключение закончилось, - сказал Вархс Сэйтеру, когда они приблизились к лагерю.

- Считай, что твой долг выплачен, - ответил Сэйтер на ходу.

- О, Конечно. Я просто рад, что эта твоя сумасшедшая идея с Хобгоблином еще не убила нас, - сказал Вархс.

- Ты сам вызвался, - напомнил Сэйтер другому мужчине.

- Я не собиралась позволять тебе целыми днями бродить в темно-зеленой глуши одной, без компании, кроме Хобгоблина. Кроме того, мне было любопытно посмотреть, сможешь ли ты это сделать, - сказал ему Вархс.

- Да, - хрипло ответил Сэйтер.

- ...вероятно, - добавил Вархс, оглянувшись на Черного.

Хобгоблин шел за ними, не снимая капюшона. Ему нравилось, как капюшон скрывал его, даже если было немного жарко. То, как она скрывала его форму, было преимуществом, которое он мог использовать. Он много думал о том, как действовать и что делать, когда вернется к остальным членам племени.

Черный с большим интересом следил за разговором между Сэйтером и Вархсом. За последние несколько дней он заметил, что ему гораздо легче следовать человеческому языку. Он многому научился, просто слушая речи Вархса и Сэйтера, но хотел узнать еще больше. Он поднял глаза и посмотрел Вархсу в глаза.

- Благодарю вас, сс, за обучение. Я перед тобой в долгу, - сказал Черный своим шипящим голосом.

- Гм, конечно, без проблем, - ответил Вархс, удивленно моргая.

Черный улыбнулся ответу варха. Он планировал попытаться вписаться, чтобы в конечном итоге занять более высокое положение в племени. Черный больше не имел ни малейшего намерения оставаться в самом низу иерархии.

То, что он не мог взобраться на нее, бросив вызов другим членам племени, вовсе не означало, что он вообще не мог этого сделать. Во-первых, он попытается заключить союз, и если это не сработает, он найдет другой способ. Препятствия могут быть устранены.

По дороге они наткнулись на часового, который поднял голову, но ничего не сказал, когда они проходили мимо. По-видимому, он не видел ничего странного в том, что два разведчика вернулись в лагерь с другим человеком в плаще.

Вархс выглядел так, будто действительно хотел что-то сказать этому человеку, но сдержался. Черный только усмехнулся про себя от удовольствия. Он мог бы подойти прямо к часовому и укусить его прежде, чем тот понял бы, что происходит что-то странное.

Когда они вошли в лагерь, настоящие вархи коротко попрощались,и они разделились, чтобы отправиться в свои лагеря. Сам лагерь сильно изменился с тех пор, как черный гвоздь видел его в последний раз. Бревна, которые лежали вокруг раньше, теперь были использованы. Навесы постоянно заменялись грубыми бревенчатыми постройками.

Сэйтер и черный прошли довольно много людей по пути через лагерь. Мало кто из обитателей лагеря бросил на них второй взгляд. На самом деле, многие из них были незнакомы Черному.

- Херад, должно быть, действительно подталкивал вербовку, пока мы были далеко, - прокомментировал Сэйтер, наблюдая за людьми вокруг них.

- Да, я вижу и чую много незнакомцев, - ответил Черный. Он решил работать над своим человеком, говоря как можно больше.

- То, что в преисподней? Кто-то разбивает лагерь на нашем месте! - внезапно сердито воскликнул саэтер.

Черный поднял голову и увидел, что его хозяин прав. Там, где раньше стояла палатка Сэйтера, а некоторые из их снаряжения все еще стояли, другая группа людей создала свои собственные вещи. Глаза черного сузились, когда он увидел людей, которые вошли на его территорию. Это был вызов.

Их было трое, одна женщина и двое мужчин. Они бездельничали и, казалось, расслаблялись. Черный подумал, что они выглядят довольно молодо для людей. Палатки у них не было, но под грубым навесом из веток и брезента они устроили несколько спальных валиков. Сэйтер подошел к ним, и черный последовал за ним.

- Это мое место, и это мои вещи, - рявкнул он на них.

Двое мужчин встали и повернулись к Сэйтеру, но женщина осталась лежать, прислонившись к каким-то мешкам. Она просто подняла глаза и нахмурилась на Сэйтера и Черного, прежде чем, очевидно, проигнорировать их и отвернуться.

- Мы здесь уже несколько дней, - пренебрежительно сказал один из мужчин.

- Я был на задании у Херада, мальчик, - ответил Сэйтер с явной враждебностью в голосе и манерах. Черный почувствовал, как в нем закипает гнев, а сердце учащенно забилось в ответ на тон учителя.

- Она ничего не сказала, когда мы здесь сидели, - ответил молодой человек, пожав плечами.

Сэйтер нахмурился, и его рука приблизилась к кинжалу. Один молодой человек заметил это, и выражение его лица стало более воинственным. От другого мужчины пахло нервно до Черного, как от несвежего пота.

- Пошли, Данив, мы только что приехали. Нам не нужно превращать это в драку. Помните правила Херада! - прошептал он своему спутнику.

Однако большие уши черного ногтя услышали его, и он вспомнил правила Херада. Один из них не дрался без ее разрешения. Это сделало бы это сложным.

- Это не наша проблема, если он что-то начнет. Кроме того, мы должны показать всем здесь, что они не могут командовать нами только потому, что мы новички. Особенно, когда это просто старик и какой-то малявка в плаще, - ответил первый мужчина, не отрывая глаз от Сэйтера.

- Я тут пытаюсь вздремнуть, ребята, а вы не можете просто заставить этих ребят уйти? - спрашивает девушка, продолжая сидеть.

- Одну секунду, - ответил Данивх, пытаясь посмотреть на Сэйтера сверху вниз. Его взгляд переместился на черного ногтя, когда Хобгоблин двинулся вперед и вышел из-за спины Сэйтера. Их глаза встретились на мгновение, и что-то зашевелилось в Черном. Он хотел поставить этого человека на место.

Без предупреждения Черный зарычал и бросился вперед, когда инстинкт взял верх. Его цель застыла в шоке от того, что он увидел под капюшоном Хобгоблина, и прежде чем он успел прийти в себя, Черный сократил расстояние между ними. Хобгоблин протянул руку и схватил нож своего противника с такой силой, что его когти пронзили кожу человека.

Быстрый удар по ноге заставил человека упасть на колени, и прежде чем он смог восстановить равновесие, Черный оказался позади него, крепко схватив за шею.

Пока мужчина боролся, Черный наклонился и улыбнулся ему. Затем он широко раскрыл рот и угрожающе зарычал. Все замерли.

Данив был бледен как снег, и его глаза расширились от ужаса, когда зубастая пасть Хобгоблина открылась всего в нескольких дюймах от его лица. Черный почувствовал запах человеческой мочи, заполнивший воздух.

- Наше место, уходи, - медленно прорычал он, отталкивая Данива. Его ярость горела в нем, как огонь, но Черный сдерживал ее.

- Что за черт!? - женщина взвизгнула, когда открылось нечеловеческое лицо Черного.

Когда человек по имени Данив отполз от него, Черный повернулся к ней и злобно посмотрел.

С криком ужаса женщина бросилась бежать, и Данив последовал за ней. Третий член их группы к этому моменту уже давно ушел. Он убежал и бросил своих друзей, когда напал Черный.

Черный усмехнулся про себя, наблюдая за бегством людей. Их трусость напомнила ему о гоблинах. Его улыбка стала еще шире, когда люди достигли края поляны и продолжили идти в лес. Это было действительно смешно. Должно быть, они были очень глупы, думая, что в лесу им будет безопаснее.

Сюрприз действительно был мощным оружием. На самом деле это была даже не драка, он едва прикоснулся даже к одному из них. Никто не пострадал, так что никто не мог пожаловаться Хераду.

Десятки бандитов и головорезов, находившихся поблизости, остановились и уставились то ли на бегущих людей, то ли на черноголового. Большинство из них были слишком далеко, чтобы хорошо разглядеть Черного, и просто выглядели смущенными тем, что произошло.

Даже Сэйтер смотрел на Черного с удивлением, но быстро пришел в себя.

- Э-э, хорошая работа Черный, - нерешительно сказал он хобгоблину. - Просто не забывай держать себя в руках и никого не ешь.

- Да, хозяин, - радостно ответил Хобгоблин.

Затем Сэйтер заметил, что все люди смотрят на них, отпустил их и пошел туда, где хранились его вещи. Оказавшись там, он начал ворчать и проходить через него, чтобы убедиться, что все еще там.

Черный слышал, как все вокруг бормочут, но когда он просто стоял и ждал своего хозяина, большинство людей возвращалось к своим делам. Пока он ждал, его уши дернулись, когда он уловил звук чьего-то приближения.

- Ах, Сэйтер, я знал, что ты должен был вернуться. Крики и люди безумно мечутся повсюду, где есть ты - объявил голос Геральда.

- Я видел, как эти новобранцы с новыми лицами убегали в лес, и подумал про себя: что может быть такого ужасного, что кто-то побежит к лесу? И тут до меня дошло, что Сэйтер должен вернуться! - объяснил Джеральд, подходя ближе.

Сэйтер поднял глаза и нахмурился. Черный наблюдал за приближением Джеральда с того места, где он стоял сбоку.

- Чего ты хочешь? - спросил Сэйтер другого человека. Джеральд улыбнулся, прежде чем ответить.

- Почему бы мне не прийти и не убедиться, что один из моих самых близких друзей во всей группе вернулся после такого долгого отсутствия. Так где же все-таки Черный? - спросил Герлахд, оглядываясь по сторонам.

Саетер презрительно закатил глаза и указал на Хобгоблина, прежде чем вернуться к разбору своих вещей. Черный откинул капюшон, открывая худое зеленое лицо и два маленьких рожка, торчащих из черепа.

-Да, сс, я здесь. Привет, Джеральд, - сказал Черный теперь совершенно потрясенному Геральду. Мужчина криво улыбнулся и тупо уставился на Черного.

- Пора бы уже что-нибудь заткнуть этому парню, - пробормотал Сэйтер со своего рабочего места.

- Клянусь богами, это ты! - выпалил Джеральд.

- Да, я Черный, - повторил Черный. Джеральд никогда не был самым умным человеком в округе, но черный ноготь сомневался, что даже он мог перепутать Хобгоблина с кем-то еще в лагере.

- Ты ... э-э ... намного выше! - заметил Джеральд.

- Да, - сухо ответил Черный. Как долго Джеральд будет продолжать утверждать очевидное? Он начал сомневаться в ценности этого человека как возможного союзника.

- Просто удивительно, как сильно ты изменился за такое короткое время, - воскликнул Джеральд, с любопытством подходя к хобгоблину.

Черный не знал, что на это ответить, поэтому просто небрежно пожал плечами. Оглядываясь назад, было очевидно, что этот человек был прав. Черный чувствовал себя совершенно другим человеком, чем всего несколько недель назад. Это было очень странно, и несколько неудобно думать об этом. Так что он этого не сделал.

Джеральд подошел и стал пристально вглядываться в Хобгоблина. Черный с трудом подавил желание зарычать и оттолкнуть его. Человек был неприятно близко. Только знакомство Черного с худым человеком помешало ему, по крайней мере, отступить. Есть ли что-то, что он должен сказать сейчас?

- Ха, мне придется начать приносить тебе большие угощения. Надеюсь, ты все еще любишь вяленое мясо, - сказал Герлахд хобгоблину, протягивая ему кусок мяса. На его лице появилось несколько смущенное выражение.

На этот раз ответная улыбка Черного не была вымученной.

- Да, я-сс, - ответил он, прежде чем взять мясо и запихнуть его в рот. Его почти неиссякаемый голод был одной из немногих вещей, которые не изменились со времени его метаморфозы. Он ел довольно много с тех пор, как проснулся Хобгоблином, но все еще не был полностью удовлетворен.

- Спасибо, мой друг Джеральд, - сказал он мужчине после того, как проглотил кусочек до дна.

- Я рад видеть, что ты по большей части такой же внутри. Ваше впечатляющее новое понимание Элориана исключено, конечно. Я знал, что Рыжий пес вел себя как идиот, когда говорил всем, что ты превратишься в какого-то хищного зверя, когда изменишься. Я рад, что ты вернулся, мой не такой уж маленький друг, - радостно заметил Джеральд.

Черный услышал стон, полный недоверия и раздражения, с того места, где работал Саетер, когда Джеральд закончил говорить. Однако Хобгоблин сделал вид, что ничего не слышал, и радостно кивнул Джеральду. И тут он заметил меч на бедре Геральда.

Конечно, он и раньше видел там меч, но никогда раньше не замечал его по-настоящему. Тут в голову Хобгоблина пришла идея. Он поднял зеленую когтистую руку и указал на клинок.

- Хочешь попрактиковаться? - спросил он у мужчины.

Сначала Джеральд, казалось, был смущен тем, что сказал Черный, но затем он проследил за взглядом Черного гвоздя и заметил меч у бедра самого Хобгоблина.

- Саэтер учил тебя фехтованию? - удивленно спросил он.

Черный был совершенно уверен, что Джеральд имел в виду не вопрос, а утверждение. Иногда ему было трудно понять это.

- Да, для дисциплины, - ответил Черный.

- Гм, я бы с удовольствием, но... - нерешительно ответил Джеральд.

- Позвольте мне остановить вас, - вмешался Сэйтер, когда он встал и подошел. - Мы должны доложить Гераду, но не волнуйся, Черный. Я попрошу Воршу попозже попрактиковаться с тобой. Она любит такие вещи.

Черный почувствовал, как у него упало сердце, когда Сэйтер заговорил. Ему нравилось тренироваться с мечами, и он подозревал, что спарринг с Джеральдом будет не таким односторонним, как он привык. Однако Джеральд одарил Сэйтера благодарной улыбкой. Очевидно, он не собирался вступать в спарринг с Хобгоблином.

- Увидимся, - сказал он им, прежде чем уйти.

- Пошли, - сказал Сэйтер, когда Джеральд ушел.

Он сразу же направился к фермерскому дому, где Херад разбил лагерь. Черный снова натянул капюшон и последовал за ним, но ему пришлось тащиться, так как от нежелания ноги отяжелели. Спарринг с Джеральдом, или даже с Воршей, звучал намного веселее, чем встреча с Херадом.

Черный вовсе не горел желанием снова увидеть Херада. Он почти верил, что она убьет его на месте за то, что он представляет для нее угрозу. Будь у него выбор, он избегал бы кровожадного вождя как можно дольше.

Прежде чем они добрались до старого дома, Сэйтер неожиданно свернул с дороги. Черный посмотрел туда, куда направлялся его хозяин, и увидел, что Херад идет через лагерь. Он застыл в испуге на секунду, но затем заставил себя направиться к ней.

Сначала ей показалось, что Херад их не видит, но потом она повернулась к ним. Черный почувствовал, что под плащом он еще больше потеет. Он хотел еще сильнее натянуть капюшон, но и не хотел привлекать к себе внимание таким образом.

Когда они подошли ближе, черный ноготь поразился тому, насколько короче стал Херад теперь, когда он стал Хобгоблином. На самом деле она была не намного больше его. Это казалось ему очень странным, но он не был настолько глуп, чтобы думать, что это делает ее слабой. Он видел, как один очень большой человек совершил эту ошибку.

- Ах, Сэйтер, я слышал, что ты б... - начал было Херад, но остановился и уставился на Черного в плаще. Сначала он выглядел подозрительно, но потом начал рычать в гневе.

- Пожалуйста, скажи мне, что Хобгоблин в капюшоне не прошел мимо моих часовых. Головы полетят, если он свободно разгуливал по моему лагерю в течение последних нескольких часов, в капюшоне, и никто не подумал сообщить мне или даже не знал, - прошипела она им.

И Сэйтер, и Черный застыли совершенно неподвижно. Очень медленно и осторожно Черный ссутулился, чтобы сделать себя меньшей мишенью и менее угрожающей. Может быть, если ему повезет пережить ее первый удар, он сможет притвориться мертвым, а затем найти дыру, чтобы спрятаться.

- Я информирую тебя прямо сейчас, - быстро, но спокойно ответил Сэйтер. - Мы ненадолго остановились, чтобы распаковать вещи, а потом пошли прямо искать тебя.

Но Черный чувствовал его нервозность. Он просто очень хорошо умел это скрывать.

Херад враждебно посмотрел на них обоих, но, казалось, немного успокоился, но только немного. Она подняла палец на затянутой в перчатку руке, и ему пришлось побороть желание присоединиться к бандитам, которых он прогнал ранее, и убежать в лес.

- Сними капюшон, - сказала она ему, и в ее голосе послышались резкие нотки, от которых потекла кровь.

Хобгоблин натянул капюшон так быстро, как только мог. Он покорно опустил глаза и уставился на ее ботинки. Херад просто молча наблюдал за ним в течение нескольких секунд.

- Ты Хобгоблин или огромная ящерица? Посмотри на меня, - приказала она ему.

Черный неохотно поднял голову и встретился с ней взглядом. Они были темными и враждебными. Хотела ли она драться с ним? Надеюсь, она просто хотела заставить его подчиниться. Подчиниться ему было бы прекрасно. На самом деле, он сделает это прямо сейчас.

- Твой слуга Черный приветствует тебя, вождь, - сказал он ей. Затем он подарил ей свое лучшее впечатление дружелюбной человеческой улыбки. Это было не очень хорошее впечатление, но это дало ей хороший вид его зубов.

Херад секунду тупо смотрел на него, а потом усмехнулся. И сиделка, и Черноголовка были ошарашены.

- Это то, чего Рыжий пес так боялся? Это просто немного больший гоблин, все еще маленький и трусливый, - холодно рассмеялась она.

Сэйтер повернулся и хмуро посмотрел на Черного а затем снова посмотрел на Херада. Гордость Черного была несколько задета замечанием Херада.

- Он был Хобом всего несколько дней. Он вырастет еще немного, и он не трус. Он просто проницателен и обладает звериными инстинктами. Хобгоблины умны, и Черный знает противника, которого он не может победить, когда видит его, поэтому он действует соответственно, - объяснил Сэйтер, защищаясь.

Херад бросил на него недоверчивый взгляд. Обычно Черный любил, когда ему делали комплименты, но сейчас ему действительно хотелось, чтобы Сэйтер замолчал.

- Просто поспрашивай, если не веришь мне. Он прикончил одного из твоих новобранцев прежде, чем дурак и двое его друзей даже поняли, что происходит. Они были так напуганы, что убежали в лес, крича всю дорогу. Вам придется послать разведчиков, чтобы найти их, если вы хотите, чтобы они вернулись, - добавил он.

- Так это был твой питомец? Я как раз собиралась расследовать это происшествие, - задумчиво произнесла она.

- Он кажется тебе слабым, потому что хочет, чтобы ты так думал. Он подчиняется сильному вожаку стаи. Не стоит недооценивать хобгоблинов. Капюшон или нет, но несколько часовых не остановят Черного гвоздя от того, что он проскользнет в лагерь и перережет кому-нибудь горло с наступлением ночи, - продолжал объяснять Сэйтер.

- Но я ... сс ваш слуга и друг и никогда не буду ...сс вас ессть, - нервно вставил Черный, снова улыбнувшись Хераду. Что пытался сделать его учитель?

- Если это так умно, почему ты так уверен, что все под контролем? - спросил херад Саетера, не обращая внимания на черный гвоздь.

- Он слишком умен, чтобы затевать драки, в которых не может победить. Я просто должен был научить его контролировать себя и убедиться, что он знает, кто босс, - ответил Сэйтер, пожав плечами.

- Это был бы я, но теперь мне любопытно. Как именно великому рейнджеру Сэйтеру удалось стать первым, кто обучил Хобгоблина?- спросила она с усмешкой.

- Упражнения с мечом и спарринг - лучшее, что можно сделать для обучения дисциплине, - невозмутимо ответил Саетер.

Она кинула взгляд на Сэйтера. Это ясно указывало на то, что он либо идиот, либо сумасшедший, возможно и то и другое. Потом она расхохоталась. Черный даже вздрогнул от неожиданной вспышки гнева, но Сэйтер воспринял ее спокойно.

- Клянусь богами, ты иногда забавляешь меня, Сэйтер! Неудивительно, что никто не делал этого раньше. Кто настолько глуп или безумен, чтобы учить Хобгоблина пользоваться мечом? Он великолепен в своем чистом кровавом безумии!- она хихикнула.

Через некоторое время ее смех затих, и она вытерла слезы с глаз.

- Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение лица рыжего пса, когда он узнает об этом. Ты просто продолжай учить своего Хобгоблина убивать людей, Сэйтер. Думаю, мне будет приятно, что он рядом. О, и когда он станет достаточно опытным, я хочу, чтобы вы отправили его ко мне на несколько раундов. Это должно быть интересно, - сказал Херад Сэйтеру, когда веселье сочилось из ее голоса.

Не дожидаясь ответа, главарь бандитов зашагал прочь, все еще посмеиваясь про себя. Её черный плащ волочился за ней, когда она шла.

Когда она ушла, Черный повернулся к своему хозяину и не смог удержаться, чтобы не бросить на него испепеляющий взгляд. Зачем он все это рассказал Херад? Блэканил не мог думать ни о чем, что он хотел бы сделать меньше, чем сражаться с Херадом.

- Не смотри на меня так, гоблин, - сказал ему Сэйтер. - Ба, ты там вел себя так жалко. Это было позорно. Ты должен благодарить меня, теперь ты ей нравишься!

От этого Черный не почувствовал себя лучше. Он предпочел бы иметь свой собственный план. Черный чувствовал, что это означало бы гораздо меньший шанс умереть. У него было чувство, что когда он будет сражаться с Херад, они не будут использовать деревянные клинки.

Человек, Феррет, направился в лес к лагерной уборной. Большой, грубо выбритый бандит некоторое время слонялся вокруг лагеря бандитов, но теперь зов природы выманил его в лес.

С того места, где он сидел и наблюдал из другого угла лагеря, Черный улыбнулся. Это не была дружелюбная улыбка, но она должна была показать и зубы, и угрозу. Быстро оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что никто не обращает на него внимания, он медленно поднялся и скользнул в лес.

Большинство бандитов в лагере просто избегали Хобгоблина, хотя некоторые были более враждебными. Среди самых громких о своем недоверии к Черному был Феррет.

Феррет при каждом удобном случае демонстрировал свою ненависть к Черному. Он потратил много времени, пытаясь настроить других людей против Хобгоблина, и даже угрожал убить Хобгоблина. Хуже того, он угрожал Сэйтеру. Это должно было прекратиться. Кроме того, Черный был в долгу перед этим человеком за то, что тот угрожал ему в первый же день, когда хозяин освободил его.

Черный молча шел по лесу. Он снял сапоги, которые дал ему Сэйтер. Без них ему было легче передвигаться незамеченным. Он также снял свой плащ; его зеленую кожу было трудно разглядеть в лесу, и плащ имел тенденцию цепляться за вещи.

Почти невидимый Хобгоблин кружил вокруг лагеря к уборным и своей добыче. Он бесшумно скользнул между деревьями и кустами. Предвкушение охоты сверкнуло в его глазах.

Вскоре до его ушей донесся треск ломающихся веток и свистящее дыхание человека. Когда его добыча была обнаружена, он остановился, чтобы понаблюдать и спланировать на мгновение из-за ближайшего дерева.

Феррет стоял спиной к Гоблину, и его штаны были спущены до лодыжек. Он был занят опорожнением мочевого пузыря. Черный гвоздь воспользовался его рассеянностью и направился к нему. Звук птичьих криков и собственный шум хорька заглушили тихое приближение Черного.

Феррет продолжала мочиться в полном неведении, когда Черный сократил расстояние между ними. Когда он встал прямо за своей мишенью, Черный выхватил кинжал, но тут Хобгоблин заколебался.

Он никогда раньше не нападал на человека без того, чтобы его не гнала ярость. Часть его сомневалась, что он сможет это сделать. Феррет не был маленьким человеком. Однако другая часть Черного подтолкнула его вперед. Он уже много раз видел, как люди сражаются и умирают. Хороший клинок мог легко прикончить их, а Феррет представлял угрозу для него и его хозяина. Хобгоблин принял решение.

Черный выбил ноги мужчины из-под него. С испуганным криком Феррет повалился вперед над выгребной ямой. Он качнулся вперед, отчаянно пытаясь найти какой-нибудь способ удержаться на ногах, но прежде чем он успел упасть в отхожее место, Черный гвоздь протянул руку и дернул его назад. Длинные тонкие пальцы Хобгоблина вплелись в волосы человека, когда он потянул его вверх.

Прежде чем человек успел закричать и привлечь к себе внимание, Черный протянул руку и приставил клинок к горлу Феррета.

Грубый бандит напрягся и застыл в тревоге, вися над ямой. С такого близкого расстояния Черный слышал, как колотится его сердце. Острие его ножа давило на кожу мужчины, но крови еще не было.

-Привет-сс, Феррет, - прошептал Черный, наклонившись и лизнув мужчину в щеку. Кожа бандита была соленой от пота. Феррет вздрогнул от ужаса.

- Ч-чего ты хочешь? - бандит испуганно заикнулся.

- Молчать, твое дело. Я слышал, как ты пытался настроить группу против меня. Ты бросаешь мне вызов, - ответил Черный.

- Ты не входишь в группу. Ты глупый зверь. Убей меня, если хочешь, но тогда все узнают, что ты злобный зверь, и тогда они тебя выследят, - сердито ответил Феррет.

Черный уронил кинжал, а затем ударил Феррета в ногу.

Бандит зашипел от боли и вздрогнул, но Черный крепко держал его. Через несколько секунд великан обмяк и ослабел в руках Хобгоблина. Черный вложил в ножны отравленный кинжал и вытащил из кармана камень.

- Я благодарю тебя за разрешение покончить с собой, - сказал Черный человеку, которого парализовал паучьим ядом, взятым из сумки Сэйтера.

Затем он бесстрастно ударил человека камнем по голове, образовав небольшую рану, которая свободно кровоточила, и позволил телу и камню упасть в уборную.

Бандит приземлился головой вперед с громким мокрым шлепком. К большому удовлетворению Черного, его лицо было погружено в собранные человеческие экскременты, где парализованный и, скорее всего, потерявший сознание бандит утонул бы.

Черный поднялся с того места, где он сидел на корточках возле отхожего места, и направился обратно в лагерь. Он обошел вокруг лагеря, вместо того чтобы направиться прямо к поляне, чтобы не навлечь на себя подозрения. Надеюсь, он вернется туда, где сидел, прежде чем кто-нибудь заметит, что он ушел.

На самом деле он не следовал за Ферретом, планируя убить его. Он планировал просто напугать его и заставить подчиниться. Однако бездумная ненависть, которую он увидел в глазах этого человека, убедила его, что это не сработает. Феррет был опасен и никогда бы не принял Черного в группу.

Но все обошлось. Любой, кто найдет тело, вероятно, подумает, что Феррет упал и ударился головой, а затем утонул в уборной. Со всеми этими следами от интенсивного движения до уборной и обратно никто не заметит его собственных отпечатков. Черный улыбнулся собственной сообразительности.

Он вышел из кустов на границе поляны и небрежно направился в лагерь бандитов. Никто даже не взглянул в его сторону. Добравшись до кучи дров, на которой сидел раньше, он подобрал свой сброшенный плащ и снова надел его.

Хобгоблин решил вернуться в лагерь Сэйтера. У его хозяина, вероятно, были задачи, которые он должен был выполнить. Когда он шел через лагерь, большая часть людей отошла с его пути и бросила на него настороженные взгляды.

Ходили слухи о том, кто и что скрывается под его плащом. Черный нашел это забавным. Он носил плащ не для того, чтобы люди вокруг него чувствовали себя менее неловко; он носил его потому, что это заставляло их больше бояться. Больше всего их расстраивало то, что они не знали, как он выглядит.

Он подозревал, что более крупные и тяжелые люди быстро привыкнут к его присутствию, если он снимет свой плащ и просто проведет время рядом с ними. Хотя сейчас он хотел убедиться, что они не игнорируют его. Страх помог бы сделать его равным в их глазах и обеспечить ему более высокое положение в группе; без необходимости насилия или, по крайней мере, меньше его.

Черный прибыл в лагерь, который делил с Сэйтером. Рядом с палаткой Сэйтера Хобгоблин вырыл неглубокую яму и соорудил над ней небольшой навес из бечевки, веток и травы. Это было не более чем сухое место для сна и хранения некоторых вещей, но это было все, что ему было нужно.

Сэйтера не было в лагере. В конце концов он нашел своего хозяина на дороге. Он смотрел, как группа людей приближается к лагерю. Черный подошел к нему. Ему было любопытно, что происходит. Он не слышал ни о чем важном, что произошло сегодня.

- Вот ты где, Черный. Решил перестать бездельничать, да? - заметил Сэйтер.

- Да, Господин. Что это такое?- спросил Черный. Его хозяин, казалось, неодобрительно смотрел на приближающихся людей.

- Последний из новобранцев Херада. Она, должно быть, наняла каждого мелкого воришку и головореза в Ривербенде, чтобы получить столько, сколько у нее есть. Большинство из них долго не протянут. Она, вероятно, планирует просто позволить большинству из них умереть и оставить выживших, - неодобрительно объяснил он.

Черный изучал группу, идущую по дороге. Он узнал Рыжего пса, который вел их. Позади него было около двух десятков мужчин и женщин. Только трое или четверо показались ему знакомыми.

Когда они приехали, Рыжий пес узнал Хобгоблина и бросил на него злобный взгляд. Черный просто улыбнулся ему в ответ и постарался блеснуть как можно большим количеством зубов. Он знал, что этот человек не представлял для него реальной угрозы. Он никогда не осмелится пойти против воли Херада.

Рыжий пес предпочел не обращать внимания на Черного и повернулся к Сэйтеру.

- Я вижу, твой питомец еще не успел убить тебя, Сэйтер, - заметил бандит.

- Я не тот, кого нужно бояться, - загадочно ответил Сэйтер.

- Я пропустил что-нибудь важное, пока меня не было? - спросил Рыжий пес другого человека, нахмурившись, услышав ответ Саетера.

- Да, они раздавали хорошие манеры. Жаль, что тебя здесь не было, - весело ответил Сэйтер.

- Очень смешно, старина. Почему бы тебе не воспользоваться своим несравненным опытом и не показать некоторых из этих новобранцев с детскими лицами, пока я поговорю с Херадом, - сказал ему Рыжий Пес, закатив глаза.

Прежде чем Сэйтер успел ответить, кто-то, кого Черный никогда раньше не видел, подошел к Рыжему псу сзади и заговорил.

- Кто этот старик, пес? - спросила молодая человеческая женщина, высунувшись из-за его спины. Лейтенант-бандит слегка съежился, когда она заговорила.

У девушки были коротко подстриженные рыжие волосы, и она была примерно среднего размера для человеческой женщины. Она взволнованно улыбнулась, она выглядела более saeter коммуна.

- Ты теперь вербуешь детей? - презрительно спросил Сэйтер рыжего пса.

- Мне уже больше семнадцати зим, - вставила девушка. Она казалась очень раздраженной тем, что ее назвали ребенком. Рыжий пес пожал плечами.

- Я велел ей отвалить в первый же раз, когда она появилась, но потом несколько других людей, которых я пытался завербовать, выпали с таинственными ножевыми ранениями. Казалось бы, хорошая идея просто позволить ей прийти в этот момент, - объяснил он.

Рыжая снова улыбнулась, когда рыжий пес заговорил, и заговорщически подмигнула Сэйтеру. Сэйтер внимательно оглядел девушку.

- От кого ты убегаешь, девочка?- спросил он ее.

- Меня зовут Хита, и я не знаю, о чем ты говоришь. Может быть, я просто хотела служить под началом такой знаменитой фехтовальщицы, как Херад, - ответила она.

Саетер хмыкнул и скептически посмотрел на нее.

- Это цвета банды, которые ты носишь. Банды смотрят на бандитов свысока, и они также не любят, когда их члены уходят. Это говорит мне, что ты искал быстрый выход из Ривербенда, когда присоединился к нам. Так скажи мне, от кого ты убегаешь? - сухо ответил он.

Кхита прищурилась и бросила на Сэйтера враждебный взгляд, но затем смягчилась под давлением его пристального взгляда.

- Ну ладно, может быть, я вроде как зарезала кого-то, кого не должна была, - объяснила она.

- Кто и почему? - спросил её не удивленный Сэйтер. Она нахмурилась, раздумывая, стоит ли отвечать ему.

- Девушка моего босса. Сука думала, что сможет забрать мои вещи только потому, что она переспала с Клавиком, нашим лидером, - неохотно объяснила она.

- Это замечательный новый рекрут, которого ты нам нанял, - саркастически сказал ему Сэйтер. Рыжий пес снова пожал плечами.

- Она сейчас здесь, так что она больше не моя проблема. Слава богам, - сказал он Сэйтеру с веселой усмешкой. Затем он повернулся и пошел обратно к другим людям, которых он завербовал, оставив Киту с Черным и Сэйтером.

Когда Рыжий пес ушел, Кхита, казалось, впервые заметила Черного. Она с подозрением оглядела фигуру в плаще.

- Что с этим уродом в плаще, она просто будет стоять там весь день, - спросила она.

Черный дернулся, когда она упомянула его. Она перепутала его пол? О да, человеческие женщины были меньше мужчин, поэтому она думала, что он был одним из них. По какой-то причине это все еще было оскорбительно. Он решил, что она ему не нравится.

Черный сделал большой шаг к девушке, которая почти полностью разделяла их, и выпрямился, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Затем он откинул плащ за спину и резко откинул капюшон, полностью открывая свое нечеловеческое лицо.

Глаза девушки расширились, и она сделала шаг ... вперед? Черный замер в замешательстве, и улыбка сползла с его лица, когда он увидел восхищенную улыбку хиты.

- Хобгоблин! Не могу поверить, что в этой банде есть Хобгоблин. Это самая странная вещь, которую я когда-либо слышала, - взвизгнула она в восторге.

Черный нервно отступил от нее на шаг. Ее необычное отсутствие страха нервировало его. Сэйтер выглядел опешившим.

- Как тебя зовут? Сколько людей ты убил? Ты знаешь какие-нибудь секретные вещи хобгоблинов? - взволнованно спросила она Черного, делая еще один шаг к нему.

Черный угрожающе зарычал, но это не остановило ее приближения. Он бросил на Сэйтера панический взгляд. Он не знал, как отвести от себя женщину, не вытащив меча, и у него было чувство, что на него будут смотреть неодобрительно.

Сэйтер закатил глаза, но шагнул вперед и положил руку на плечо девушки.

- Перестань беспокоить моего Хобгоблина, - сказал он ей.

- Повторите, кто вы такой? - Спросила его Хита, повернувшись и убрав его руку со своего плеча.

- Я Сэйтер, разведчик. А теперь пойдем со мной, - сказал он ей.

- Почему я должна куда-то идти с тобой, подонок? - спросила она его враждебно. Местный сердито поглядел на нее.

- Потому что Хобгоблин идет туда же, куда и я, - сухо ответил он.

- Пошли, Черный, пойдем к Ворше, - приказал он затем Черному. Хобгоблин был более чем готов повиноваться и отодвинулся на некоторое расстояние от человеческой женщины.

Сэйтер направился к лагерю, и Черный следовал за ним по пятам. На тот случай, если Сэйтеру снова придется встать между ним и девушкой. Девушка несколько секунд смотрела им вслед, потом вздохнула и побежала за ними.

- Ладно, куда мы идем? Если ты пытаешься залезть ко мне в штаны, я откушу твои яйца. Сказала она Сэйтеру.

Хозяин Черного недовольно поморщился и, продолжая идти, бросил на нее оскорбленный взгляд. Люди бросали на них странные взгляды, когда они проходили через лагерь бандитов.

- Я отвезу тебя в Воршу, - объяснил Сэйтер.

- Но почему? - спросила Кхита.

- Потому что ей нравится иметь дело с такими безнадежными случаями, как ты, - хрипло ответил Сэйтер.

Кхита бросила на него злобный взгляд, но продолжала следовать за ними.

- А Хобгоблин говорит? - вдруг спросила она.

- Да, - ответил Сэйтер, не оглядываясь на нее. Он выглядел очень раздраженным для Черного.

- Почему он не говорит сейчас? - а потом спросила она.

- Почему бы тебе не спросить его самого, - раздраженно ответил Сэйтер. Затем он повернулся к хобгоблину.

- Отвечай на ее вопросы, Черный, - приказал он Гоблину, прежде чем пробормотать, - чтобы она оставила меня в покое.

Черный поморщился. Он не хотел иметь дело с этим явно безумным юнцом, но он должен был сделать так, как приказал его учитель.

- Да, господин, - ответил он, но в его голосе ясно слышалось разочарование.

- Он действительно говорит! Почему ты носишь этот плащ, это магия? - взволнованно спросила она.

- Нет, мне нравится, - ответил ей Черный. Очевидно, она была одновременно глупой и безумной. Черный не очень много знал о магии, но даже он знал, что она была редкой и не имела абсолютно никакого отношения к гоблинам.

Черный вздохнул с облегчением, увидев впереди Воршу и Геральда, стоявших в лагере. Они сидели прямо перед большой палаткой, которую Ворша делил с Геральдом.

- Ворша! - крикнул Сэйтер. - У меня есть кое-что для тебя.

Мускулистая женщина встала и посмотрела в их сторону. Черный подумал, что отдать девочку Ворше - отличная идея. Черный не был уверен, что воин сделает с ней, но ему было все равно, пока она держалась от него подальше.

- Зачем тебе маленькая девочка, Сэйтер? Надеюсь, она не твоя, - с веселым беспокойством спросил Ворша.

Сэйтер содрогнулся от отвращения при одной мысли о том, что Кхита - его дочь.

- Нет, или, по крайней мере, я молюсь богам, чтобы это было не так. Я подумал, что должен вас познакомить, так как знаю, как вы любите подбирать бездомных животных, - ответил Сэйтер.

Ворша посмотрела на Хиту и нахмурился.

- Возможно, мне придется поговорить об этом с Рыжим псом, - заметила она с явной угрозой в голосе.

- Ты это сделаешь, - безразлично ответил Сэйтер.

Пока двое бандитов разговаривали, Хита смотрела на Воршу с удивленным выражением на лице.

- Боги, какая же ты большая, - вдруг выпалила она.

- А ты крошечная, - ответила Ворша с веселой улыбкой.

Черный знал, что Воршу очень трудно оскорбить. Может быть, поэтому Сэйтер и хотел, чтобы она его научила.

- Я не маленькая. Мне уже больше семнадцати зим. Ты просто огромная, - ответила оскорбленная Кхита.

Ворша посмотрела на Сэйтера.

- Ну, спасибо, наверное, Сэйтер. Я не искала новый проект прямо сейчас, но я уверена, что смерть не позволит ей бродить вокруг себя, - сказала она ему.

- Мне не нужна никакая помощь. Я могу о себе позаботиться!- Хита сказала это так, словно ее оскорбили.

- В городе это могло быть правдой, но здесь все немного по-другому, - сказала ей Ворша.

Крупная женщина внимательно оглядела девушку.

- Ты когда-нибудь пользовалась мечом? - спросила ее Ворша.

- Как я могла? Их довольно трудно спрятать, и городская стража не любит, когда они есть у других людей, кроме голубой крови. Кроме того, ножи прекрасно работают, - объяснила Хита таким тоном, что только идиоты не знают всего этого.

Черный ухмыльнулся девушке. Он знал, как пользоваться мечом... немного.

- Здесь нет никакой охраны, так что у всех есть мечи или что похуже. Если ты собираешься прожить здесь неделю, тебе тоже придется научиться пользоваться им, - объяснила Ворша.

- Это напомнило мне, что я тоже хотел передать тебе обучение мечом Черного, - вставил Сэйтер.

Глаза Хиты внезапно заблестели от возбуждения.

- Если Хобгоблин там будет, то я в деле! - воскликнула она.

Ворша бросила на девушку растерянный взгляд, и Черный почувствовал внезапный всплеск беспокойства по поводу неожиданного направления, которое внезапно принял разговор.

- Ты хочешь попрактиковаться в фехтовании с Хобгоблином? - недоверчиво спросила Ворша у Хиты.

- Да, он такой острый и страшный на вид, - с энтузиазмом ответила она.

- И это заставляет тебя хотеть тренироваться с ним?- снова спросила Ворша.

- Ага, - сказала Кхита.

Ворша вздохнула.

- Ну, я думаю, можно. А как думаешь ты, Сэйтер? - спросила его Ворша.

- С Черным все будет в порядке. Это может даже помочь ему контролировать себя. В любом случае, они не будут спарринговать друг с другом с места в карьер, - ответил ей Сэйтер.

- Похоже, тогда я буду тренировать этих двоих вместе, - заметила она, глядя на черноголового и ухмыляющегося Кхиту. - Это, конечно, не то, как я ожидала провести время.

- Я тоже, - пробормотал Хобгоблин, глядя на улыбающуюся ему молодую женщину. Его жизнь только что стала немного сложнее, и намного более раздражающей.

Тренировка с Воршей была намного приятнее, чем с Сэйтером. На самом деле это было даже забавно. Он учился у нее гораздо быстрее. Скорее всего, потому, что он получал меньше ударов по голове.

- Хорошо, держи свой вес в на задней ноге, - сказала ему Ворша, когда он блокировал один из ее толчков. Высокая грудная брюнетка явно не вкладывала всю свою немалую силу в этот удар.

- А теперь атакуй, - сказала она ему.

Хобгоблин с готовностью выполнил ее просьбу. Он шагнул вперед и нанес горизонтальный удар, который Ворша легко блокировала. Не то чтобы он ожидал нанести удар.

- Нет, все было не так. Ты был не в себе. Остановись, - нахмурившись, сказала Ворша.

- Мне очень жаль, - покорно ответил Черный, опуская клинок.

Крупная женщина была не только явно гораздо более опытным бойцом, чем он, но поскольку они тренировали ее впечатляющие мышцы, также были очень очевидны. Черный мысленно добавил ее к списку людей, которых он не хотел вызывать на настоящую драку.

- Смотри, сделай вот так, - объяснила Ворша.

Большой клинок брюнетки рассек воздух, когда она продемонстрировала правильную технику. Черный внимательно наблюдал за ней. Она выглядела поразительно грациозно, когда держала в руке меч. Пока она перетекала между разными позами и атаками, ее каштановые кудри едва шевелились.

Черный попытался повторить ее движения, но его движения были далеко не такими плавными. Ему определенно предстоял долгий путь, чтобы стать хорошим фехтовальщиком. А пока ему придется жульничать.

- Хорошо, теперь потренируйся немного сам, а я пойду проверю, как там Кхита, - сказала ему Ворша, наблюдая, как он тренируется.

Черный продолжал раз за разом рассекать воздух, снова и снова отрабатывая это движение. Ворша одобрительно кивнула и направилась к Кхите.

Затем она подошла к тому месту, где практиковалась молодая женщина, или где она должна была практиковаться в любом случае. Кхита уже давно перестала практиковаться и теперь просто стояла.

Молодая женщина раскраснелась от усталости, и меч, которым она должна была размахивать, свободно висел у нее в руке, упершись острием в землю. Она хмуро посмотрела на Воршу, когда пожилая женщина приблизилась.

- Почему ты остановился?- с неодобрением спросила ее Ворша.

- Ух, я уже почти не могу пошевелить руками. Я не могу сделать перерыв, - заскулила в ответ Кхита.

- Ха, а ты думал, что не нуждаешься ни в чьей помощи. Еще и получаса не прошло. Настоящая драка требует немного больше мускулов, чем та драка в переулке, к которой ты привык, не так ли? - спросил ее Ворша.

- Может быть... - обиженно пробормотала в ответ Кхита.

- Ну, ладно. Я скоро приведу тебя в боевую форму. Это займет всего несколько часов практики каждый день, - объяснила она с радостной улыбкой.

Кхита поморщилась, как будто кто-то только что ударил ее по лицу. Похоже, план Ворши ей не очень понравился.

- Полагаю, у меня нет выбора? - спросила она у другой женщины.

- Нет, я уже получила разрешение от Херада сделать тебя своим подчиненным. Ты должен делать то, что я говорю, или он вернется в город вместе с тобой, - с улыбкой ответила Ворша. Кхита застонал.

Пока они разговаривали, Черному наскучило повторять одну и ту же технику, поэтому он начал подбрасывать несколько других. Он был так поглощен ощущением и звуком лезвия, рассекающего воздух, что не заметил, как подошли Сэйтер и Рыжий пес, пока один из них не заговорил.

- Черный, иди сюда, - позвал его Сэйтер.

Хобгоблин вздрогнул от неожиданного голоса. Однако он быстро пришел в себя и подошел к своему хозяину. Он уронил свой тупой тренировочный клинок по пути сюда.

- Привет-сс, хозяин и Рыжий пес, - сказал Черный, подходя к ним.

Выражение лица Рыжего пса было необычно нейтральным. Он не хмурился на Хобгоблина. Вместо этого он просто смотрел на него без осуждения.

- У нас есть для тебя работа, Хобгоблин, - сказал ему Рыжий Пес.

- О, что это такое-сс?- Спросил Черный с явным интересом. Рыжий пес не разговаривал бы с ним, если бы это не было чем-то необычным.

- Есть небольшая группа дезертиров, которые разбили лагерь на юге.

Они грабят и обычно убивают путешественников. Херад хочет, чтобы с ними разобрались и сделали пример, - объяснил Рыжий Пес.

- Люди охотятся на нашей территории, поэтому мы убиваем их, - резюмировал Черный.

- В общем, да. Хотя некоторые из них нужны Хераду живыми, из них получатся лучшие рекруты, чем из большинства подонков, которых мы получаем из Ривербенда, - ответил бандит, бросив презрительный взгляд на Кхиту.

Черный согласился с рыжим псом насчет бесполезности того, которую звали Кхита, но ему пришлось подавить желание напомнить Рыжему псу, что он был тем идиотом, который завербовал ее.

- Они прячутся где-то в лесу, так что ты поможешь мне выследить их, - добавил Сэйтер.

- Я понимаю, господин, - кивнул Черный.

- Сколько человек ты берешь с собой?- спросила Ворша. Она отпустила Кхиту и тоже присоединилась к ним.

- Только чуть больше дюжины, и я вижу, что ты присоединилась к Саэтеру в этом безумии, - ответил Рыжий Пес, кивнув в сторону Черного. Я имею в виду, хорошо, так что с ним полезно иметь дело. Это не значит, что вы должны обучать Хобгоблина убивать людей лучше. Неужели никто всерьез не понимает, почему это такая плохая идея?

- На самом деле он очень хорошо ведет себя и учится довольно быстро, - пожав плечами, ответила Ворша.

- Мне от этого не легче, - сухо ответил Рыжий Пес.

- Ты можешь скулить сколько угодно по дороге туда. Пойдем, - нетерпеливо перебил его Сэйтер.

Губы Рыжего пса недовольно скривились, когда он ответил.

- Хорошо, как угодно. У нас есть гоблин, так что пошли, - раздраженно ответил Рыжий Пес. Он также, казалось, стремился покончить с этой работой.

После короткой остановки, чтобы захватить некоторые вещи из своего укрытия Черный и бандиты были на их пути вниз по дороге. Точно так же, как Рыжий пес сказал Ворше ранее, их группа состояла примерно из двух десятков человек, с примерно равным количеством новых и опытных бандитов.

- А мы не могли бы воспользоваться лошадьми? - жаловалась одна из новобранцев, идя рядом с Рыжим псом.

Они уже несколько часов шли по старой грунтовой дороге, прорезавшей лес.

- Нас слишком много для этого. Кроме того, мы не пойдем так далеко, и мы будем двигаться через много кустов. Тебе просто придется привыкнуть ходить дальше, чем по улице, - презрительно сказал ей Рыжий Пес.

- ...и езда может быть еще более болезненной и утомительной, чем ходьба, если вы к ней не привыкли, - добавил Сэйтер.

Внезапно Черный услышал что-то впереди. Он замер, опустил капюшон и прислушался. Все остальные заметили его действия и тоже остановились. У большинства из них были любопытные лица. Некоторые, видимо, каким-то образом умудрились забыть, что он Хобгоблин, и выглядели шокированными его внешностью.

- Лошади, много. Впереди.- Объявил Черный, вглядываясь в деревья, скрывавшие поворот дороги впереди.

- Черт, это может быть патруль или что-то в этом роде. Все прочь с дороги и с глаз долой, - скомандовал Рыжий Пес, направляясь к лесу, который тянулся вдоль дороги.

Остальные бандиты бросились за ним, и вскоре все они были скрыты вдоль линии деревьев.

- Я ничего не слышу. Откуда нам знать, что Хобгоблин это не выдумал? - кто-то спросил, где он спрятался за кустом.

К удивлению Черного, ответил Рыжий Пес.

- Потому что он умнее тебя. А теперь заткнись, - прошипел Рыжий Пес первому оратору.

Почти сразу же после этого до ушей людей донесся стук копыт. Бандиты сидели на корточках в кустах или прислонившись к деревьям, но как только они услышали шум, они все повернулись, чтобы посмотреть на дорогу.

Им не пришлось долго ждать появления самих всадников. Они въехали в поле зрения быстрым галопом. Их было немного меньше, чем бандитов, но каждый из них был верхом и в доспехах.

Солдаты, а именно такими они и должны были быть, были еще более хорошо вооружены и блестели, чем стражники перса. Поверх своей мягкой одежды они носили длинные кольчужные рубашки. Их ноги были защищены стальными поножами, а нижние руки-окованными наручами. Их головы были защищены стальными шлемами, которые скрывали все, кроме глаз и ртов, которые были видны через большое У-образное отверстие в передней части шлемов.

Черный был рад, что он больше не на дороге. Он представил себе, как всадники просто проезжают прямо над ним и другими бандитами. Большинство из них были бы затоптаны до смерти без особой борьбы. Это была еще одна причина, по которой черный гвоздь действительно ненавидел лошадей.

У большинства всадников на поясе висели не только мечи, но и длинные копья. У одного из всадников впереди был большой синий кусок ткани, привязанный к концу его копья. Он махал и громко щелкал на ветру позади него, когда он ехал, показывая вспышки золотой эмблемы головы оленя.

Наблюдая за проходящими мимо солдатами, Черный вынужден был признать, что они выглядят опасными. Люди в его племени никогда не выглядели так впечатляюще. Когда наездники были вне поля зрения вниз по дороге Красная собака говорит.

- Это знамя Лорда Стрейкена. Что здесь делает столько его оруженосцев? Его земля дальше на юг, и он не может иметь много людей, чтобы бросить вокруг. - он размышлял вслух.

- Может быть что угодно. Не знаю, как вы, а я в последнее время не общаюсь с благородными политиками, - ответил Сэйтер.

Рыжий пес хмыкнул в знак согласия, прежде чем приказать всем вернуться на дорогу. Затем они снова отправились в путь.

С течением времени многие бандиты начали уставать, в том числе и черный гвоздь. Хобгоблин никогда раньше не заходил так далеко. Его ноги действительно болели, а ботинки натирали кожу до крови. Он попытался снять сапоги, но Сэйтер остановил его и сказал, что от этого будет только хуже. Черный не был уверен, верит ли он своему хозяину, но сделал так, как ему сказали.

В конце концов Рыжий Пес остановил их, подняв руку. Черный огляделся и внимательно прислушался, но не обнаружил ничего необычного. Это просто казалось ему каким-то другим местом в лесу, окруженным дорогой.

- Мы остановимся здесь на ночь, а утром начнем выслеживать наши цели. Мы слишком близко к ним, чтобы пользоваться дорогой. Если у них есть здравый смысл, который боги дали гоблинам, то они заставят кого-то следить за дорогой, - объяснил Рыжий Пес.

Черный бросил на Рыжего пса раздраженный взгляд из-за явно намеренного оскорбления, но большинство других членов группы, казалось, были просто рады наконец-то остановиться. Черный сочувствовал им, он тоже не мог дождаться, чтобы встать на ноги.

Бандиты разделились на несколько минут, чтобы найти хорошее место для ночлега. Вскоре место было выбрано. Это было небольшое скопление серых валунов, достаточно больших, чтобы скрыть их от посторонних глаз и немного защитить.

Там было девять камней, и каждый из них был выше человеческого роста. Вместе они образовали свободный круг. В нескольких десятках футов от камней не росло ни одного дерева, и земля вокруг них была твердой, лишь изредка покрываясь растениями. Черный подумал, что это красиво.

Хобгоблин подошел и провел рукой по поверхности ближайшего камня. Она была гладкой на ощупь и теплее, чем он думал. Должно быть, его нагрело солнце.

С такого близкого расстояния черный ноготь мог почти различить выцветшие узоры на скалах, как будто кто-то вырезал на них когда-то картины. Однако если камни когда-то рождали образы или слова, то ветер и дождь давно стерли их.

Сэйтер заметил, что Черный изучает камни, и подошел к нему сзади.

- эти камни были положены сюда. Они слишком стары для мужчин, и они не в стиле флоры Куравы. Они не работают с камнем. Это значит, что этот круг был поставлен сюда гоблинами. Может быть, даже твои предки, - сказал саетер хобгоблину.

Черный убрал руку с камня. Мысль о том, что это ... особое место было создано гоблинами, казалась правильной. Камни и то, как они были расположены, говорили с ним. Это имело значение, даже если Черный не мог сказать, что это должно было означать.

Он посмотрел на ясное голубое небо над собой. Мысль о том, что гоблины создали нечто такое, что просуществовало так долго, резонировала с Хобгоблином. До сих пор ему и в голову не приходило делать такие вещи. Он повернулся к своему хозяину.

- Спасибо, господин, - сказал он ему. Сэйтер с любопытством посмотрел на него, и уголок его рта приподнялся в ухмылке.

- За что? - спросил он.

- Все, - ответил Черный. Он снова повернулся к камню и снова прикоснулся к нему.

Рыжий пес подошел и перебил их: Он выглядел раздраженным и хмурился.

- Отлично, значит, нам придется не только спать рядом с чертовым Хобгоблином, но и разбивать лагерь в каком-то жутком святилище гоблинов, - заметил он.

- Ты здесь главный. Мы могли бы попытаться найти другое место, если вы хотите, но это кажется лучше, чем большинство. Это, конечно, если на вершине страха перед хобгоблинами вы также боитесь призраков? - пошутил Сэйтер.

- Не похоже, что я здесь главный, - проворчал Рыжий Пес, проходя мимо них и помогая им с установкой.

Это не заняло у них много времени, чтобы подготовиться к ночи. Они путешествовали налегке. Кроме основного снаряжения и оружия, они захватили с собой только одеяла и большой брезент на случай дождя.

Рыжий пес никому не разрешал разжигать костер, пока не стемнеет. Он хотел, чтобы их не обнаружили, а пожар в течение дня был бы слишком большим риском. Дым будет виден на многие мили вокруг.

С наступлением ночи Черный почувствовал, что некоторые новобранцы начинают нервничать. Для многих из них это был первый выход в лес ночью в такой небольшой группе. Тот факт, что у них не было огня, но было плохое человеческое ночное зрение, вероятно, тоже не помогло.

Когда ночное небо достаточно почернело, чтобы полностью замаскировать любой дым, рыжая собака, наконец, зажгла огонь в центре валунов. Он держал его достаточно маленьким, чтобы вряд ли кто-нибудь мог увидеть его сквозь деревья.

Огонь немного помог, но многие мужчины все еще нервничали. Черный не винил их. Ему тоже не очень нравилось ночевать в лесу. Тенистый лес и ветви деревьев могли скрывать любое количество угроз, и в отличие от большинства людей здесь он точно знал, чего бояться.

Как Хобгоблин он мог быть больше, чем раньше, но большинство голодных зверей, которые жили в лесу, едва ли заметили бы разницу. Он просто будет немного более сытной закуской.

Между аурой страха и тяжелой вахтой Рыжий Пес настаивал на том, чтобы очень немногие люди хорошо спали в ту ночь. Многие из бандитов спали беспокойно и бодрствовали большую часть ночи. Сам Черный спал больше, чем планировал. Присутствие древних камней, окружавших их лагерь, почему-то успокаивало его, и поэтому он спал спокойно.

Наконец долгая ночь закончилась, и наступили сумерки. Несколько человек, которые спали, были разбужены, и группа собралась и направилась к завершению своей миссии.

Они шли по дороге, но держались по краям куста, так что любому наблюдателю было бы трудно их увидеть. Группа была разделена на две группы по обе стороны дороги, чтобы ничего не пропустить. Сэйтер возглавлял одну группу, А Рыжий пес-другую.

Пробираясь сквозь густой подлесок, они немного замедлили шаг, но сегодня им предстояло преодолеть гораздо меньшее расстояние. Поначалу ничего не было видно, пока они шли по дороге.

- Что это? - спросил один из новобранцев, указывая на место у дороги. Все сразу же посмотрели в указанном им направлении, включая Черного.

- Похоже на разбитый фургон. Давай проверим, - ответил другой бандит через секунду.

- Подожди секунду. Сначала мы обыщем окрестности, чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь, - сказал им Сэйтер.

По команде Сэйтера они продолжили путь мимо фургона через лес. Когда они никого и ничего не нашли, Сэйтер вышел на дорогу и огляделся.

- Я не вижу поблизости хороших наблюдательных пунктов, так что мы должны быть незаметны, - сказал он им.

Он приказал нескольким людям перейти дорогу и привести рыжего пса, а сам вместе с остальными направился к фургону. Они шли по дороге, пока не добрались до деревянной развалины. Он был скрыт от дороги небольшим заросшим холмом,который им пришлось обойти.

Когда они добрались до фургона, черный гвоздь сразу почувствовал запах крови, человеческой крови. Сам фургон был сильно поврежден, и ничего, кроме груды сломанного дерева, которое было лишено всего полезного.

Рыжий пес и его группа прибыли и присоединились к ним вокруг обломков.

- Ну, это была пустая трата времени, - прокомментировал один из бандитов.

Готов поспорить, что это дело рук наших разбойников. Это похоже на фургон фермера или мелкого торговца. Это было бы привлекательной целью для них.- ответ Сэйтер.

- И как это нам поможет?- спросил кто-то.

- Мы знаем, что они были здесь не так давно, так что теперь нам просто нужно отследить их до логова, - объяснил Сэйтер, осматривая фургон и землю вокруг него. Через минуту он выпрямился и повернулся к Черному.

- У тебя есть запах? - спросил он у Хобгоблина.

- Да, один из них истекает кровью, - ответил Черный. Он радостно улыбнулся, когда запах крови и внимание хозяина возбудили его.

- Это делает все слишком легким, - сказал Сэйтер, улыбаясь в ответ.

- Чертовски жутко, - пробормотал кто-то.

- Просто радуйся, что он на нашей стороне, - тихо прошептал кто-то еще, но не настолько тихо, чтобы черный ноготь не мог их услышать.

В ответ Хобгоблин улыбнулся еще шире. Он хотел, чтобы люди так думали, что им будет лучше, если он будет на их стороне.

- Так ты можешь их выследить? - спросил Рыжий пес. Сэйтер возмущенно фыркнул, прежде чем ответить.

- Я могу выследить практически кого угодно или что угодно. Они оставили много следов, а с носом Черного это будет так же легко, как упасть с бревна, - ответил он.

- Хорошо, тогда ты и твой питомец можете идти впереди, - сказал ему Рыжий Пес.

Черный тихо зашипел от гнева, услышав неуважение в голосе мужчины, но подавил внезапную вспышку гнева и не стал действовать дальше. Однако это не помешало двум ближайшим к нему мужчинам отступить на несколько шагов.

Рыжий пес, хотя и был явно безразличен и проигнорировал Хобгоблина, но Сэйтер неодобрительно посмотрел на черного ногтя.

- Пошли, - сказал всем Рыжий Пес.

Сэйтер снова повел их через дорогу в лес. Остальные бандиты последовали за ним и Черным. Пока они двигались, Саетер показывал хобгоблину знаки, похожие на сломанные ветки и частичные отпечатки сапог.

Черный нашел это интересным, но почти ненужным, так как он мог просто следовать за запахом их добычи. Сэйтеру приходилось время от времени останавливаться и оглядываться в поисках следов, но Черный никогда не терял след. Его хозяин, казалось, хотел сам выследить разбойников, потому что он только однажды попросил помощи у Черного.

Железный запах крови становился все сильнее по мере того, как они углублялись в лес, пока черный ноготь не начал беспокоиться.

- Ещё кровь, - прошептал он Сэйтеру. Его хозяин тоже озабоченно нахмурился, но они продолжали двигаться вперед.

Вскоре они нашли источник запаха. Впереди на лесной подстилке лежал человеческий труп, и он был разорван в клочья. Потребовалось несколько секунд, чтобы определить, что это останки человека. Это была всего лишь груда окровавленной плоти и сломанных костей.

- Дерьмо. Никто этого не делал, - сказал один из бандитов, побледнев и запаниковав.

За спиной чернохвостого Рыжий пес спокойно выхватил меч и нацелил его в горло перепуганного оратора.

- Если ты не можешь держать себя в руках, то просто заткнись и не двигайся, а то пожалеешь об этом, - сказал он испуганному мужчине. Затем он повернулся к Саетеру, который присел на корточки, чтобы осмотреть тело.

- С чем мы имеем дело? - мрачно спросил он.

- Надеюсь, ничего, потому что он наполнил свой желудок и ушел. Это безобразие, безусловно работа тролля. - ответил Сэйтер.

- Проклятье, - выругался Рыжий Пес. - Я чертовски ненавижу троллей. Каждый раз, когда я сталкиваюсь с ним, кто-то умирает.

- Могло быть и хуже, это мог быть Дрейк, - ответил Сэйтер. - Тролли меньше и редко нападают на группу вооруженных людей такого размера, особенно если они только что поели. Пока мы не споткнемся об эту чертову штуку, все будет в порядке. Этот, должно быть, пошел по тому же кровавому следу, что и Черный.

Несколько бандитов выглядели более чем испуганными. Некоторые из них бросали нервные взгляды на лес вокруг них.

- А что такое тролль? Я имею в виду, что я слышал о них, но я никогда не ожидал увидеть их или увидеть меня, - спросил один из новобранцев.

Сэйтер бросил на него презрительный взгляд, но ответил:

- У троллей двойные клыки размером с длинный нож и толстая кожа, которая не кровоточит, если их не обезглавить. За исключением этого, они в основном то, что вы получите, если возьмете Гоблина и сделаете его вдвое больше человека и в сто раз злее, - объяснил он.

- Чертовски мило... - саркастически пробормотал один из бандитов.

Затем Сэйтер встал и осмотрел землю вокруг трупа. Он подозвал Черного и показал хобгоблину различные знаки в пределах нарушенной области. Хобгоблин нашел это гораздо более интересным, чем его предыдущие уроки слежения. Его обоняние почти не помогало ему.

- Похоже, здесь было трое мужчин. Тролль быстро набросился на них. Он убил раненого, и его друзья побежали за ним. Не похоже, что тролль последовал за ними, вместо этого он съел свою пищу, а затем отправился обратно в лес, - сказал Сэйтер Рыжему псу.

Мужчина выглядел задумчивым, обдумывая их варианты.

- Тогда мы должны просто следовать за ними в их лагерь. Они все еще будут начеку? - Рыжий пес спросил Сэйтера.

- Трудно сказать. Я предполагаю, что нападение троллей произошло прошлой ночью, что достаточно времени, чтобы я чувствовал себя в безопасности. Хотя я сомневаюсь, что эти ребята привыкли к лесу, поэтому я бы поспорил, что они не спали прошлой ночью, - ответил Сэйтер.

- И мы это сделали?- Черный услышал, как кто-то пробормотал у него за спиной.

- Тогда мы пойдем осторожно, а когда найдем лагерь, обойдем его кругом. Они, несомненно, будут следить за прямым путем, если не за троллями, - сказал им Рыжий Пес.

Сэйтер кивнул в знак согласия.

- Тогда я возьму Черного и разведаю дорогу впереди. Мы уберем или пометим любого часового, чтобы ты и остальные могли подойти незамеченными, - предложил Сэйтер.

- Звучит неплохо, - ответил Рыжий Пес.

- Пойдем, Черный. Пришло время мне научить тебя более жестокой части ремесла рейнджера. У меня такое чувство, что ты быстро его заберешь, - сказал Сэйтер хобгоблину, сбросив рюкзак и передав его другому бандиту.

Черный усмехнулся и облизнул губы. Это звучало так, как будто это было бы так весело. Он не мог придумать ничего лучше, чем преследовать ничего не подозревающую добычу через лес с запахом крови в воздухе. Его сердце колотилось от волнения при одной мысли об этом.

- Большое спасибо, господин, - взволнованно ответил он, и на его лице появилась злая усмешка.

Сэйтер проскользнул между деревьями так тихо, что даже Черный с трудом расслышал его. Он последовал за своим хозяином и старался быть таким же молчаливым. На его собственный слух, это ему не совсем удалось, но со снятыми ботинками он двигался достаточно тихо, чтобы Сэйтер не жаловался.

Хобгоблин инстинктивно знал, как держать равновесие и куда ставить босые ноги, чтобы не ломать ветки и другие препятствия. После столь долгой ходьбы в сапогах прохладная земля и влажная трава успокаивали его ноги. Трепет охоты, который он чувствовал, стоил того, чтобы проделать долгий путь сюда.

Навес над головой был достаточно тонким, чтобы сквозь него проникало много света. Обилие солнечного света означало, что лес вокруг него был густым с зелеными листьями кустарников. Это давало им много укрытий и помогало им скрываться.

Местность была также более скалистой, чем там, где Херад разбил свой лагерь. Время от времени они натыкались на большой открытый валун, который поднимался из земли, как те, среди которых они укрылись прошлой ночью.

Впереди из-за дерева вышел Сэйтер, чтобы посмотреть на вытоптанное растение. Убедившись, что он все еще на верном пути, разведчик встал и снова двинулся вперед. Он крался сквозь кусты, переходя от укрытия к укрытию и проверяя, нет ли признаков их целей.

Черный наблюдал и пытался копировать движения своего хозяина. Он был очень впечатлен тем, как тихо Сэйтер мог двигаться и как он мог отслеживать, не используя свой нос.

Сидя на корточках за кустом, Хобгоблин наблюдал, как его хозяин осматривает окружающий лес. Через минуту Сэйтер поднял руку и подал знак Черному.

Прежде чем они отправились на поиски дезертиров, Сэйтер заставил его запомнить несколько различных сигналов рукой. Черный сразу понял, насколько они полезны для общения, не производя никакого шума. Его учитель был гением, придумавшим такую замечательную идею. Черный был уверен, что ничего подобного ему бы и в голову не пришло.

Сигнал, который сейчас посылал его хозяин, означал, что он должен укрыться, потому что кто-то может быть поблизости. Черный почувствовал вспышку возбуждения при мысли о том, что он наконец загонит свою добычу в угол. Он почувствовал, как его рот увлажнился слюной в предвкушении, но подчинился своему хозяину и остался на месте. Медленно и осторожно, чтобы не привлекать внимания, Хобгоблин наклонился и укрылся у подножия дерева рядом с ним.

Однако он не мог устоять перед желанием выглянуть наружу и посмотреть, что там увидел Сэйтер. Черный нетерпеливо осматривал лес в поисках каких-либо признаков, но был разочарован, когда не увидел ничего или никого среди лиственных ветвей или грубых стволов деревьев вокруг него.

Он хотел охотиться! У него болели зубы, и он высунул язык, чтобы почистить их в процессе подготовки. Он вздрогнул, почувствовав, как в нем загорается соблазнительное чувство, похожее на ярость. Это наполнило его жаждой действия и крови.

Черному пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на мысленных упражнениях с мечом, чтобы подавить свои желания. Он знал, что дисциплина сделает его сильнее, чем ярость или голод.

Через несколько секунд после того, как Черный сумел взять свои порывы под контроль, он открыл глаза и увидел, что Сэйтер посылает ему новые сигналы. Первый сигнал велел Черному посмотреть налево, а следующий означал, что он хочет, чтобы черный гвоздь подождал и посмотрел. С сожалением вздохнув, Хобгоблин смирился с тем, что придется еще немного подождать, а не охотиться.

Когда Сэйтер крадучись встал и начал двигаться, Черный посмотрел в направлении, указанном его хозяином. Он все еще ничего не видел. Сэйтер остановился у большого гладкого ствола дерева и снова подал знак Черному. Он хотел, чтобы Хобгоблин осторожно обошел цель с противоположной стороны.

Черный улыбнулся, поднялся и повиновался. Наконец-то появился шанс действовать! Взволнованный, он пополз вперед в поисках своей добычи. Затем, подходя к большому зубчатому камню, он краем глаза заметил какое-то движение на соседнем холме.

Мгновенно закутанный в плащ Хобгоблин замер, и его глаза сфокусировались на этом месте.

Наблюдая за ним, Черный заметил, как что-то коричневое и размером с человека слегка шевельнулось. Он был почти полностью скрыт за деревом, так что он не мог хорошо рассмотреть его. Он скользнул за валун, чтобы лучше видеть.

Это был мужчина! Прислонившись к дереву, он осматривал лес с высоты своего роста. На нем был большой коричневый плащ, но под ним-ярко-синяя рубашка и черные брюки.

Одежда смутила Черного. Он не мог придумать веской причины для ношения синей рубашки, которая была бы чем угодно, но только не глупой идеей. Неужели этот человек хочет, чтобы его увидели? Это была какая-то ловушка?

Черный оглянулся на своего хозяина. Сэйтер заметил этот взгляд и быстро поднял два пальца в другом знаке. Два пальца означали ... что рядом был еще один человек. Черный поспешно спросил: - Где?- ещё раз.

Его хозяин указал на другое место на холме, а затем жестом показал себе, что он здесь хозяин. Затем он указал на человека, которого видел черный ноготь, а затем снова на Хобгоблина. Черный счастливо улыбнулся и облизнул губы. Его хозяин собирался взять одного из мужчин, а он хотел, чтобы Черный взял другого. Какой чудесный подарок только что преподнес ему хозяин!

Хобгоблин наблюдал за часовым на холме, пока тот не отвел взгляд. Затем невидимый Черный выскользнул из-за скалы и пополз вперед по тропинке вверх по холму, которая была почти полностью скрыта от глаз человека. Он практически мурлыкал от радости.

Вскоре Хобгоблин подошел достаточно близко, чтобы почувствовать запах человека, и он задрожал в предвкушении. Он обогнул холм и начал взбираться на него со стороны. Это будет так весело!

Пока он карабкался вверх, уши Черного уловили звуки, которые были неуместны в лесу. Он остановился, чтобы прислушаться. Это звучало так, как будто несколько человек разговаривали и двигались, что означало, что лагерь людей был не слишком далеко.

Он осмотрел лес в том направлении, но не увидел ничего, что могло бы означать, что кто-то в лагере был достаточно близко, чтобы увидеть его. Успокоившись, Хобгоблин начал ползти по последнему участку кустарника между ним и человеком-разведчиком.

Его целью был мужчина среднего роста с черными волосами. Он все еще стоял, прислонившись к дереву, лениво оглядывая лес в поисках угроз. Тем не менее, черный гвоздь уже прокрался прямо под нос человека и теперь был в безопасности позади него, вне поля зрения. Часовой никогда не увидит приближающегося Хобгоблина, и Черному это нравилось.

- Видишь что-нибудь еще, Крац, - внезапно закричал мужчина. Черный в тревоге опустился на землю.

- Ха, я бы сказал что-нибудь, если бы знал, - раздался ответный крик из-за пределов видимости.

- Да, но босс хотел, чтобы мы проверяли друг друга время от времени. Я думаю, что ты все еще жив, так как ты все еще говоришь и все такое, - ответил первый человек в шутку.

Единственный ответ, который дал другой мужчина, был короткий смешок. Черный немного приподнялся и попытался найти второго говорившего, но, к своему большому разочарованию, не смог его увидеть.

Затем послышалась возня и короткий вздох. Цель Черного оглянулась и озабоченно нахмурилась.

- Ты в порядке, Крац? Мне показалось, что я что-то слышал, - крикнул мужчина.

Единственным звуком, доносившимся с того места, где только что стоял другой мужчина, был отчетливый веселый птичий крик. Часовой нахмурился еще сильнее, когда его беспокойство сменилось подозрением. Он сделал шаг в сторону лагеря и открыл рот, словно собираясь закричать.

Черный уже бросился на него. Птичий крик был сигналом. Черный был уверен, что это означало, что Сэйтер только что убрал второго часового, и это означало, что черный гвоздь должен был действовать.

Хобгоблин молниеносно покрыл землю. Его длинное мускулистое тело несло вперед свое легкое тело с поразительной скоростью. Ветер трепал его плащ за спиной, когда он выскочил из кустов. Прежде чем мужчина успел обернуться или начать кричать, черный гвоздь уже был рядом.

Хобгоблин ударил неподготовленного человека летающей снастью, которая закончилась тем, что его руки обхватили талию противника. Неожиданность и инерция позволили более легкому хобгоблину вывести человека из равновесия. Это также выбило воздух из легких его противника и помешало ему выкрикнуть предупреждение.

Они вместе откатились в сторону. Когда они упали, часовой беспомощно замахал руками. Тем временем Черный ухватил его за талию, чтобы подтянуться, а затем вывернул одну из его ног, чтобы зацепить ее под коленом мужчины. Используя рычаг, который это дало ему, Черный развернулся так, что теперь он цеплялся за спину мужчины.

Они упали на землю с громким стуком. Человек приземлился лицом вниз, а Хобгоблин навалился ему на спину. От удара у часового во второй раз перехватило дыхание, и все, что он смог сделать, это захрипеть от боли.

Лежащий на земле часовой попытался вдохнуть, чтобы закричать, а может быть, и закричать, но черный гвоздь схватил его за волосы и дернул вверх. Это заставило человека закричать от боли, и черный ноготь обхватил его шею другой лапой.

Часовой замер, почувствовав, как острые когти Хобгоблина впились ему в горло. Он испуганно заскулил, а Черный удовлетворенно улыбнулся. Затем он перенес свой вес так, чтобы можно было наклониться вперед в поле зрения человека.

Человек, должно быть, заподозрил что-то странное в нападавшем, но когда он внимательно посмотрел на лицо Черного, его глаза расширились и он побелел как снег.

- Успокойся, - наполовину прошептал, наполовину зарычал на него Черный.

Голова мужчины закачалась вверх-вниз. Сначала Черный подумал, что часовой пытается кивнуть, но потом его глаза закатились так, что остались видны только белки, и он обмяк, как дохлая рыба.

Черный отпустил горло мужчины и ударил его по лицу. Удар издал громкий чмокающий звук и оставил красный отпечаток руки на лице мужчины, но в остальном часовой не отреагировал.

Черный разочарованно зашипел. Он хотел повеселиться еще больше. Он поднялся на ноги и с неудовольствием посмотрел на лежащего без сознания часового.

Черный услышал, как кто-то приближается, и, обернувшись, увидел, как Сэйтер пробирается из кустов. Сэйтер нахмурился, увидев труп белого и неподвижного человека у ног Черного.

- Я думал, что сказал тебе попытаться захватить их живыми, - сказал ему Сэйтер с явным разочарованием.

- Он не мёртв, просто глуп. Дурак заснул, так что ему не до шуток, - раздраженно прошипел Черный.

- Понятно, - смущенно ответил Сэйтер, что означало, что он вообще ничего не понимает. Он подошел к лежащему без сознания мужчине и несколько раз пнул его ногой, но, казалось, был удовлетворен, когда тот вздрогнул и слегка застонал.

- Лагерь жертвы вон там, - нетерпеливо сказал Черный своему хозяину, указывая пальцем на источник шума, который он слышал ранее.

Хобгоблин хотел продолжить охоту. Там было еще больше людей, которых нужно было поймать, и он никогда раньше не получал столько удовольствия. У него кружилась голова от головокружения и предвкушения; даже если он был немного разочарован, он не мог съесть ни одной из пойманных им жертв.

Бросив взгляд в ту сторону, куда указал черный гвоздь, Сэйтер обратился к хобгоблину:

- Приятно знать, но сейчас это не наша работа. Хватай этого парня и спрячь его в кустах вместе с тем, кого я вырубил. Тогда сиди на них, пока я не вернусь с рыжим псом ... э-э, тебе на самом деле не нужно сидеть на них, просто охраняй их, - сказал Сэйтер Черному.

- Да, господин, - разочарованно вздохнул Черный. Почему его хозяин не может позволить ему просто повеселиться? Люди были так близко. Он хотел хотя бы немного подкрасться к ним. Никто никогда даже не узнает.

Сэйтер отвернулся и пошел обратно через деревья туда, где их ждал Рыжий Пес. Когда он ушел, Хобгоблин схватил его за ноги и потащил в кусты. Он легко нашел человека, которого Сэйтер вырубил, и бросил на него другого часового.

Он был почти разочарован тем, что Сэйтер на самом деле не хочет, чтобы он сидел на них. Лежащие без сознания мужчины выглядели довольно уютно, и Черному нравилась идея отдохнуть на телах поверженной жертвы.

Мысли Черного начали блуждать, пока он ждал возвращения Сэйтера. Он немного проголодался. Ему не разрешалось есть людей, но, возможно, он мог бы облизать их. Или, может быть, он мог бы покалечить несколько и съесть кусочки, которые освободились. Они переживут это ... возможно.

После некоторого раздумья Черный решил просто взять немного вяленого мяса из своей сумки и съесть его вместо этого. Он как раз жевал его, когда услышал чей-то крик в его сторону.

- Крац! Териол! Я принес тебе ужин, - крикнул голос в сторону Черного.

Черный спокойно проглотил остатки вяленого мяса и попытался придумать план. Очевидно, этот человек звал двух других, которые были нокаутированы. Если он не получит ответа, то, вероятно, поднимет тревогу, что будет плохо.

Должен ли он попытаться подражать человеку и ответить сам? Нет, это не сработает. У него был не очень человеческий голос. Человеческие голоса были глубокими и глуховатое звучание.

Черный начал облизывать пальцы. Должен ли он разбудить человека и заставить его ответить? Нет, не хватит времени.

Взгляд Черного скользнул по лежащим без сознания людям, которых он должен был охранять, и задержался на плаще и перчатках маленького человека. Он радостно ухмыльнулся, когда ему в голову пришла идея.

- Ребята, вы здесь? - снова позвал голос.

Теперь голос говорившего звучал немного нервно. Он остановился и настороженно посмотрел на куст перед собой, ища признаки присутствия своих друзей. Он держал в руках две тарелки с дымящейся горячей едой.

Нервозность человека исчезла, однако, когда маленький человек, которого он узнал, вышел из-за дерева. Его капюшон был почему-то поднят, но человек узнал плащ часового.

Он улыбнулся, когда понял, что его друг был в середине приступа кашля, который, вероятно, был причиной того, что он не ответил ему раньше. Однако часовой бодро помахал рукой, шагнув вперед, а затем протянул руку в перчатке, чтобы взять тарелку с едой.

- Позади тебя, - сказал часовой между приступами кашля и поднял другую руку, указывая за спину человека. Его голос был необычно хриплым, вероятно от кашля.

- В чем дело? - спросил дезертир, обернувшись.

В этот момент Черный, одетый в одежду часового, вскочил и ударил его по затылку деревянной тарелкой.

- Что? - простонал мужчина, пошатываясь.

Черный ударил его снова и продолжал бить, пока он не упал. Затем Хобгоблин откинул капюшон, открывая свое зеленое ухмыляющееся лицо, и начал тащить третьего человека в кусты, чтобы он присоединился к остальным.

Это было слишком весело!

Черный был вполне доволен собой. Он не только обманул глупого человека, но и сумел раздобыть немного бесплатной еды. Спрятав тело, Черный вернулся и собрал всю еду, которая была брошена на землю в предыдущей драке.

Следующие несколько минут Хобгоблин провел, наблюдая за лесом с вершины холма и поедая красное мясо и черствый хлеб, которые он подобрал ранее. Со своего наблюдательного пункта на посту часового он увидел, как Сэйтер и другие бандиты подошли и начали подниматься на холм под ним.

- Э-э, вы переоделись? - с любопытством спросил Сэйтер Черного, когда тот достиг вершины и увидел его. Остальные бандиты были прямо за разведчиком. Один из них с ужасом посмотрел на Черного.

- Забыть об этом. Что, чёрт возьми, он ест? - с тревогой спросил другой бандит, увидев Черного.

Хобгоблин хихикнул от беспокойства мужчины. Он сидел на груде тел лежащих без сознания людей и небрежно жевал кусок мяса. Он пытался найти что-то еще, например бревно, на котором можно было бы сидеть, но ничего не нашел. Кроме того, это было на самом деле очень удобно.

- Пахнет и выглядит, как вареная говядина, - снисходительно ответил кто-то другому мужчине. Первый оратор слегка покраснел.

Черный проигнорировал остальных бандитов и сосредоточился на Сэйтере. Какими бы забавными они ни были, только его хозяин был важен.

- Я должен был быть подлым, - объяснил Черный Сэйтеру, указывая на третьего потерявшего сознание человека.

- Ха, ну я думаю, это сработало, - ответил Сэйтер. Он выглядел так, будто хотел задать еще несколько вопросов, но вместо этого повернулся к Рыжему псу.

- Нам пора идти. Они скоро заметят, что эти люди пропали, - сказал ему Сэйтер.

Рыжий пес кивнул, затем повернулся к Черному и неодобрительно посмотрел на него.

- Эти люди все еще живы?- спросил он у Хобгоблина.

- Возможно, - ответил Черный, пожимая плечами.

Рыжий пес, казалось, не был удовлетворен ответом Черного, но он нахмурился и повернулся к Сэйтеру.

- Ладно, пошли. Но Хобгоблин остается здесь и охраняет этих людей, - сказал он.

- Нет проблем, - беззаботно ответил Сэйтер.

Рыжий пес начал отдавать приказы другим бандитам. Он организовал их и рассказал им план нападения. Черный слушал и был немного разочарован, что он не присоединится к остальной части веселья.

План красного пса действительно казался, что он может включать в себя много боев, и Черный был не в порядке, пропустив это. Он предпочитал нападать на людей сзади. Так было безопаснее.

Кроме того, Черный знал, что он еще не очень хороший фехтовальщик. Он предпочитал подлый тип борьбы. Таким образом, у него не было проблем с тем, чтобы остаться там, продолжая есть свою еду и сидеть на своих трофеях. Может быть, один из них даже проснется, и тогда черный гвоздь сможет повеселиться еще немного.

Бандиты закончили свои планы и достали оружие. У большинства из них были мечи, но у других были луки или более экзотические вещи, такие как ручные топоры. Рыжий пес пошел впереди, и группа направилась к лагерю дезертиров.

С их грязными небритыми лицами и их изношенными и несоответствующими кожаными доспехами бандиты выглядели дикими и опасными. Однако они не демонстрировали дисциплину и компетентность всадников из более ранних или даже охранников перса.

Черный проводил их взглядом и решил, что все-таки не станет слушать рыжего пса. Когда остальные бандиты скрылись из виду, Хобгоблин встал и последовал за ними. Он хотел посмотреть, что будет дальше.

Сэйтер повел Рыжего пса и остальных разбойников через лес к своей цели. Они двигались медленно, чтобы подкрасться к группе дезертиров, разбивших лагерь впереди. Густые деревья и холмистая местность скрывали их приближение.

Группе Сэйтера не потребовалось много времени, чтобы приблизиться к лагерю дезертиров. Старый разведчик остановился на краю леса, где он заканчивался утесом. Он присел на корточки, чтобы спрятаться, и посмотрел вниз. Под ними и вниз по каменистому склону лежала небольшая углубленная долина.

Звук бегущей воды был слышен из небольшого водопада, который несся вниз по крутому скалистому утесу, который лежал через долину. Ручей, который он питал, затем шёл по одной стороне долины и отмечал ее границу. Густой лес и острые холмы тянулись по другую сторону ручья.

В ущелье стояла кучка однообразных синих палаток. Под навесом на одном из участков скалы дезертиры также построили большое грубое деревянное сооружение. Сэйтер и Рыжый пёс могли видеть, как несколько человек двигались или бездельничали вокруг области. В центре палаток кто-то готовил на большом огне.

- Ну, это определенно стандартные элорианские пехотные палатки. Это значит, что это наши дезертиры, - прошептал Рыжий Пес.

- Это может быть совершенно другая группа дезертиров, которые просто оказались разбойниками с большой дороги, - прошептал в ответ один из новобранцев.

Рыжего пса это замечание не позабавило, и оно отразилось на его лице. Один из бандитов воспринял это как разрешение надеть наручники на говорящего. Мужчина принял удар на себя и заткнулся.

- Посмотри на палатки и вон то укрытие. Их больше, чем мы думали, - сказал Сэйтер Рыжему псу.

- Как ты думаешь, сколько их всего? - спросил его Рыжий пес.

- По крайней мере, столько же, сколько нас, даже не считая разведчиков, которых мы взяли по пути сюда, - ответил Сэйтер.

- Тогда, я думаю, нам просто придется вернуться и попросить у Херада подкрепления, - саркастически пробормотал Рыжий Пес, хмуро глядя на лагерь внизу. Никто не засмеялся.

- Ты здесь главный, - безразлично заметил Сэйтер. Рыжий пес бросил на него злобный взгляд. Лейтенанту-бандиту явно не нравился ни один из доступных ему вариантов.

- У нас есть преимущество внезапности, - задумчиво произнес он.

- Пока мы его не потеряем, - добавил Сэйтер.

Если тебе нечего добавить конструктивного, то заткнись. - Прошипел в ответ Рыжий пес.

Сэйтер не потрудился ответить или даже обернуться. Он продолжал смотреть через скалу на лагерь дезертиров.

- Хорошо, вот что мы сделаем. Мы спустимся с холма в ту сторону, а затем прокрадемся к тем палаткам вон там. Они почти у самой опушки леса, и вокруг них бродит довольно много людей. Мы выбежим и схватим их прежде, чем они поймут, что происходит. Это даст нам преимущество в численности и некоторых заключенных, с которыми можно торговаться, - сказал им Рыжий Пес, указывая на различные места под ними.

- С такими близкими шансами я всегда предпочитал менее прямые атаки. Мы могли бы разведать немного больше, - посоветовал Сэйтер.

- Это может занять несколько часов. Они могли наткнуться на наш след или заметить пропавших часовых в любой момент. Нет, мы должны идти прямо сейчас, - ответил Рыжий Пес.

- Хорошо, я останусь здесь в качестве наблюдателя. Так я смогу охранять тыл и прикрывать тебя своим луком, - предложил Сэйтер.

Рыжий пес, казалось, задумался на несколько секунд.

- Нет, вы можете лучше прикрыть нас с другого конца холма и ближе к месту действия. Кроме того, ты только что распаковал свой меч, так что давай дадим тебе возможность им воспользоваться, - ухмыльнулся Рыжий Пес.

Сэйтер не выглядел довольным решением другого бандита, но когда Рыжий пес повел остальных разбойников вниз по склону, он последовал за ними.

Рыжий пес медленно и осторожно повел свою группу из двадцати четырех бандитов вниз по склону и через лес вокруг лагеря. Склон был каменистым, и укрытие ограничивалось редкими большими камнями или кустами, поэтому они должны были двигаться осторожно, но они благополучно добрались до дна и вернулись в лес незамеченными.

Когда они двигались между деревьями, несколько раз новый рекрут путался или поскользнулся и случайно издал громкий шум. Когда это произошло, все замерли и нервно прислушались, ожидая какой-либо реакции от людей впереди. Когда их никто не заметил, они продолжили путь.

Как только они оказались всего в нескольких десятках футов от палаток и дезертиров вокруг них, они остановились, чтобы понаблюдать за своими целями на минуту. Вокруг своей цели сидели или стояли восемь врагов. Только у некоторых из них было оружие, и ни один из них не был в их руках. Примерно такое же количество людей было видно и в более отдаленных районах лагеря.

Рыжий пес молча подал знак своим людям идти вперед. Очень медленно они проползли через последний участок густого кустарника к задней части палаток, которые стояли на краю леса. Сэйтер был с ними, но отставал и держался сзади. Когда Рыжий пес добежал до опушки леса, он бросился бежать.

Здоровяк обежал палатки и объявил о себе, ударив кулаком ближайшего дезертира. Раздался громкий треск, когда его кулак ударил другого человека в подбородок. Когда потерявший сознание дезертир упал на землю, его испуганные товарищи вскочили на ноги.

Остальные изгои были прямо за ним. Они врезались в ничего не подозревающих противников впереди них. Сэйтер остался на опушке леса и натянул лук.

Перед палатками началась рукопашная схватка, хотя и очень односторонняя. Люди красного пса не только превосходили числом своих противников, но и были в основном безоружны. Сам Рыжий пес сумел уложить еще одного дезертира вторым мощным ударом, даже не успев вытащить клинок.

Остальным дезертирам не потребовалось много времени, чтобы понять, что что-то происходит. Их лагерь ожил, как муравейник, который только что пнули. Крики паники и тревоги наполнили воздух, когда они попытались понять, что происходит.

Ближайшая группа дезертиров начала падать одна за другой. Некоторые из бандитов использовали дубинки или были достаточно сильны, чтобы вывести своих противников из строя болезненными тупыми ударами. Другие просто сдавались, когда им в лицо всаживали мечи и кинжалы, а затем их заставляли лечь на землю.

Те, кто пытался убежать или вытащить свои собственные клинки, падали тяжело, обычно в кровавой и смертельной манере. Когда они были убиты, короткие крики боли присоединились к паническим воплям, которые заполнили лагерь. Только одному человеку удалось бежать через лагерь, чтобы перегруппироваться со своими товарищами.

К этому времени дезертиры в остальной части лагеря начали организовываться. Один человек вышел из палатки на другой стороне лагеря с луком и быстро выстрелил стрелой в Рыжего пса.

Лейтенант-разбойник не заметил этого, он был занят наблюдением за своими людьми. К счастью для него, выстрел промахнулся и разорвал палатку позади него.

Шум предупредил рыжего пса об угрозе, и он повернулся, чтобы найти стрелка. Прежде чем лучник успел выстрелить еще раз, одна из стрел Сэйтера попала ему в грудь. Рыжий пес коротко кивнул ему в знак благодарности.

По всему лагерю начала появляться организованная группа защитников. Большая группа дезертиров объединилась и вооружилась, но пока сдерживалась.

Сэйтер послал несколько стрел в их сторону, чтобы отвлечь их. Дезертиры разбежались и укрылись среди ближайших палаток, камней и снаряжения. Крики были слышны, как кто-то пытался организовать бывших солдат и придумать план.

Их план стал очевиден, когда прибыло подкрепление с круглыми деревянными щитами, и остальные дезертиры выстроились позади них. Сэйтер сделал еще несколько выстрелов в людей за щитами, но они перехватили каждого. С раздраженным ворчанием Сэйтер прекратил стрелять, чтобы сохранить стрелы, и боевая площадка остановилась.

С одной стороны лагеря стояли Рыжий Пес и грубые на вид бандиты. Их было две дюжины, но они были заняты перегруппировкой и охраной своих пленников. Почти дюжина мужчин лежала на земле у их ног.

С другой стороны дюжина Вооруженных и организованных дезертиров свирепо смотрели на нападавших, но не двигались, чтобы вступить с ними в бой. Большинство из них все еще были одеты в синюю военную форму. Время от времени их подкрепляли один-два отставших солдата.

- Ну, это неудобно. Кто бы мог подумать, что они будут тащить эти тяжелые вещи всю дорогу сюда. Никто в отряде не беспокоится о щитах, - заметил Рыжий Пес, осматривая следующую группу противников.

- Ба, кого это волнует? Несколько щитов им не помогут, - сказал один из бандитов.

- Верно, теперь мы превосходим их числом. Так что давайте посмотрим, хотят ли они вести переговоры, - объявил Рыжий Пес. Однако, прежде чем он смог что-либо сделать, ситуация изменилась.

- Что, черт возьми, все это значит сейчас? - внезапно раздался низкий гулкий голос.

Группа дезертиров заволновалась, а затем разделилась, чтобы позволить большому человеку идти впереди них. Он возвышался над соседними мужчинами, и был очень мускулистым. Даже издали было видно, что он крупнее и мускулистее даже Ворши.

На плече у него висел огромный двуручный меч, а на груди-кольчуга. На глазах у бандитов он натянул на голову металлический шлем. Рядом с ним появилось еще несколько дезертиров, а это означало, что теперь у бандитов было лишь небольшое численное преимущество.

- Ну и сука, - выругался Рыжий Пес, глядя на нового противника. Он не казался счастливым.

- Наше превосходство не будет иметь большого значения, если нам придется беспокоиться о пленниках, - заметил Сэйтер.

- Я не думаю, что вы могли бы просто застрелить его?- спросил Рыжий пес. Они оба знали, кого он имел в виду.

- С этой броней и теми щитами, что рядом, это чертовски маловероятно, - ответил Саетер.

- Черт, так было бы намного проще, - пробормотал Рыжий пес без особого энтузиазма.

Их разговор был прерван громким криком предводителя дезертиров. Мгновенно обе стороны замерли. Воздух был густым от напряжения.

- Кто вы такие, черт побери? - взревел он. Сэйтер бросил на Рыжего пса взгляд, ясно показывавший, что он должен ответить и что ему лучше сделать все как следует.

- Мы бандиты на службе у Герада Черного Змея. Вы браконьерствовали на ее территории, поэтому она послала нас, чтобы положить этому конец, - крикнул в ответ Рыжий Пес.

- Что, она слишком боялась прийти сама? - высокомерно спросил великан.

- Скорее, ты не стоишь ее времени. Зачем ей беспокоиться о нескольких дезертирах? Она управляет всей этой территорией, и под ее командованием сотни людей, - ответил Рыжий Пес.

Сэйтер тихо фыркнул, забавляясь этим преувеличением. Рыжий пес не обратил на него внимания.

- Тогда почему она послала так мало своих людей, чтобы убить нас? - был неубедительный ответ.

- Мы здесь не только для того, чтобы убить тебя. Мы также здесь, чтобы предложить вам возможность присоединиться к нам. Было бы глупо не взять его, - сказал им Рыжий Пес.

- С какой стати нам связываться с такой стервой, как черная змея? - мужчина рассмеялся.

- Значит, вы не все умрете. Вы можете считать себя крутым бывшим армейским дерьмом, но так же как и половина преступников на севере. Мы видели, что осталось от одного из ваших людей, когда тролль покончил с ним. Ты понятия не имеешь, как выжить на севере. Даже если мы тебя не убьем, скоро появится что-то еще, - возразил Рыжий Пес.

- Ха, если этот тролль вернется, я убью его сам. Нам не нужны вы, или ваша сука. Я все равно скоро убью ее, и тогда эта территория будет моей. Я дам вам один шанс спасти себя. Присоединяйся ко мне, - похвастался мужчина, вытаскивая флакон из сумки и поднимая его, чтобы они увидели.

- ДА ПОШЕЛ ТЫ, он хлюпик, - простонал Рыжий Пес.

Когда волна страха охватила приспешников Херада, еще один человек выступил вперед из числа дезертиров. Это был некрасивый человек с заросшим щетиной подбородком и растрепанными каштановыми волосами. Единственная причина, по которой он выделялся, заключалась в том, что он держал длинный посох, который заканчивался когтистым шаром.

- Тоже боевой маг. У них есть трижды проклятый боевой маг! Я настоятельно рекомендую бежать сейчас, - сказал Сэйтер Рыжему псу.

- Мы не знаем, какие у него кристаллы и какую магию он может творить. - ответил Рыжий Пес.

- Разве это имеет значение? Я сомневаюсь, что он стал бы таскать этот посох, если бы все, что он мог сделать, это осветить ему путь в уборную, - резко ответил Сэйтер.

- Если мы побежим, этот хлюпик догонит нас достаточно быстро, - рассудил Рыжий Пес.

- Если он еще не принял никакого эликсира, то не будет, пока не придется. Он, должно быть, знает, как трудно сюда добраться, - предположил Сэйтер.

- Полагаю, ты тоже не можешь просто застрелить мага? - мрачно спросил рыжий пес.

- Даже если бы я мог, кто будет сражаться с этим огромным бронированным хлюпиком, ты? - саркастически ответил Сэйтер.

Рыжий пес вздохнул. Он, казалось, сдулся, когда ссутулился в отчаянии.

- Знаешь, что меня действительно беспокоит во всем этом? Что твой чертов гоблин-единственный, кто выживет, - мрачно пробормотал он.

- Дай мне свой ответ, или я разрежу тебя на куски, - нетерпеливо прорычал гигант, прежде чем Сэйтер успел ответить.

- Мы обсуждаем ваше предложение. Дай нам секунду, - раздраженно крикнул в ответ Рыжий Пес.

- Не выводи его из себя! - зашипел Сэйтер.

- Или что, он убьет нас?- прошипел в ответ Рыжий пес.

Черный наблюдал за тем, как Саетер и рыжий пес продолжают спорить с вершины холма, с которого открывался вид на лагерь. Похоже, его хозяин попал в беду.

Все шло хорошо, пока не появился тот большой мужчина-человек. Почему-то все его боялись. Ну, у него был очень впечатляющий меч и блестящая шляпа.

Люди позади рыжего пса, казалось, были на грани паники. Даже его хозяин выглядел не в духе. Черный обвинил толстого человека, рыжего пса. Его план, очевидно, был глупым и подверг опасности хозяина Черного.

Хобгоблин действительно не хотел, чтобы его хозяин пострадал или умер, и это выглядело все более вероятным. Он был слишком многим обязан этому человеку, чтобы позволить этому случиться.

Он также не хотел возвращаться в лагерь один, а потом пытаться объяснить все, что случилось с Херадом. Он сомневался, что она поймет его или что он выживет.

Но что он мог сделать? Проблема была в большом человеке. Значит, Черный должен был что-то с ним сделать, но что? Он определенно был очень большим, а черный ноготь-довольно маленьким. Однако было бы очень приятно победить такого человека... убить его.

Черный вздрогнул, когда жестокий голод из прошлого снова нахлынул на него. Чувствуя головокружение и головокружение, Хобгоблин злобно улыбнулся в предвкушении, быстро обдумывая различные планы. Да, он покажет этим вражеским людям, почему они никогда не должны были входить на его территорию!

Приняв решение, Черный бросился вниз по склону и стал пробираться через лес. На всех четырех конечностях он пробирался сквозь заросли кустарника и на большой скорости избегал камней. Его легкое подвижное тело позволяло хобгоблину двигаться так, как люди не могли.

Добравшись до опушки леса, лежащего под холмом, Хобгоблин заставил себя остановиться. Сделав это, он быстро отряхнулся и откинул капюшон. Затем с притворным спокойствием он вышел из леса и направился в лагерь дезертиров.

Тут же несколько дезертиров посмотрели в его сторону. Черный почувствовал на себе их взгляды, когда он приблизился, и нервно отметил, что все они были вооружены и выглядели довольно сердито. Он сомневался, что сможет отбиться хотя бы от одного из больших людей, не говоря уже о целой группе.

Черный очень надеялся, что его план сработает. Вероятно, ему следовало бы потратить немного больше времени на обдумывание. Хотя в то время, когда он был далеко и в безопасности, это казалось такой хорошей идеей. Если этот план провалится, он не только умрет мучительной смертью, но, скорее всего, и его хозяин тоже.

Впереди большой предводитель людей поднял свой огромный меч в воздух и взревел.

- У вас, трусливых собак, было столько времени, сколько я готов вам дать! Больше никаких проволочек. Пришло время сражаться. Когда я убью вас, ублюдки, я сделаю так, чтобы ваша смерть была медленной и кровавой, как предупреждение другим, - закричал он голосом, полным ярости и жажды крови.

Никто из дезертиров даже не взглянул в сторону Черного, когда тот подошел к ним сзади. Они были заняты бандитами перед ними, а Хобгоблин все еще носил плащ, который он выиграл у часового. Выиграть что-то в драке - это совсем не то же самое, что украсть.

Никто не нашел ничего странного в том, что еще один отставший присоединился к группе сейчас, и это именно то, что выглядел черный гвоздь. Большинство дезертиров носили тот же плащ, что и он, и он был даже не единственным в группе с поднятым капюшоном.

Хобгоблин вытянулся во весь рост и, ступая на цыпочках, вошел в толпу дезертиров. Он надеялся, что его несколько неуклюжая походка не привлечет внимания, но он был невысокого роста для человека, поэтому он должен был что-то сделать. Он избегал смотреть кому-либо прямо в глаза и наклонил голову так, что его зеленая кожа была скрыта в тени плаща.

Черный увидел свою цель; на самом деле его было довольно трудно не заметить. Человек возвышался над другими дезертирами, как одинокая гора над лесом.

Быстро, но без видимой спешки Хобгоблин подошел к большому человеку сзади. К счастью для него, остальные мужчины сделали несколько шагов назад от своего лидера и дали ему пространство.

- У тебя было столько времени, сколько нужно. Если ты сейчас же не сдашься, я убью всех до единого! - закричал вражеский лидер.

- Хм, - задумчиво пробормотал себе под нос Черный.

Он не был уверен, каким будет его следующий шаг. Теперь, когда он оказался в самом центре вражеского племени, все казалось более сложным. Его цель была определенно очень большой!

Даже со спины он возвышался над кикиморой. Черному было бы трудно дотянуться до горла, а блестящая рубашка защищала его грудь. Хобгоблину нужно было срочно скорректировать свой план, иначе он не сработает.

Высокий человек с мечом в руке повернулся к Черному и оглядел его. Он стоял всего в нескольких футах от меня.

- Ха, держу пари на два серебра, что эти бесхребетные собаки сдадутся в любую секунду. Никто в здравом уме не станет драться с Басгусом, - сказал мечник Черному.

Хобгоблин неопределенно хмыкнул в знак согласия и проигнорировал мужчину. Ему все еще нужно было придумать план получше.

Замаскированный Хобгоблин оживился, когда ему в голову внезапно пришла идея. Он очень надеялся, что ему это удастся. Глупый Рыжий пес, его безумный план подверг хозяина Черного опасности. Черный лениво удивлялся, как этот человек так долго прожил без того, чтобы кто-то убирал его беспорядок.

Хобгоблин вытащил свой кинжал, стоя в самом центре врагов своего племени. Он вздохнул с облегчением, когда его действия не вызвали ни у кого подозрений. Все вокруг по-прежнему были сосредоточены на группе рыжего пса.

Затем, злобно зарычав, Черный набросился на спину вождя вражеского племени. Когда все вокруг него среагировали в шоке, Черный крепко ухватился за шею цепной рубашки большого человека и подтянулся выше.

- То, что долбаеб!? - закричал великан, подпрыгнув от неожиданности.

Он выронил меч и пузырек, который держал в руках, развернулся и потянулся назад, чтобы попытаться схватить странную вещь, которая взбиралась ему на спину.

Черный не терял времени даром. Когда человек вздрогнул и попытался схватить его, Хобгоблин протянул руку и перерезал ему горло. Кинжал вонзился глубоко, как черный гвоздь, вложив в него как можно больше силы. У него не будет второго шанса на это. Он почувствовал, как теплая кровь омыла его руку, и запах мокрого железа наполнил воздух.

Когда человек задохнулся и начал падать вперед, как поваленное дерево, черный гвоздь перекинулся через его плечи. Он приземлился на землю и покатился прямо к бандитам и безопасности. Его капюшон соскользнул, когда он двинулся.

Черный даже не заметил этого; он был полностью сосредоточен на том, чтобы бежать как сумасшедший к своему хозяину. У него было такое чувство, что за ним стоит целая куча очень злых людей.

Он прорезал ветер и на бегу рвал землю позади себя. Он двигался все быстрее и быстрее и даже не думал останавливаться, пока не пронесся мимо бандитов. Он ехал так быстро, что ему пришлось резко упасть и перекатиться по земле, чтобы уменьшить инерцию и остановиться. Оказавшись в безопасности позади рыжего пса и остальных, он поднялся на ноги.

Когда Черный стряхнул с себя немного грязи, он заметил, что все смотрят на него. Бандиты все отвернулись от своих противников и смотрели на него. Их рты были открыты, а глаза широко раскрыты от шока.

- Что? - спросил Черный.

Затем он бросил нервный взгляд назад, на всякий случай. Там ничего не было, но в этом проклятом лесу никогда нельзя быть уверенным.

- Боже мой! Откуда ты взялся?- воскликнул Рыжий пес.

Черный на секунду задумался.

- Из канализации? - неуверенно ответил он.

Сэйтер расхохотался так громко и радостно, что смех эхом разнесся по лагерю.

- Вот тебе и выпивка, - хихикнул он.

- Мы все еще должны беспокоиться об этом боевом маге, - напомнил ему Рыжий пес, но большая полубезумная улыбка появилась на его лице, когда он сказал это.

Сэйтер одарил его еще более широкой улыбкой, что казалось почти невозможным. Его обычно морщинистое лицо выглядело почти измученным, когда он нехарактерно улыбнулся. Затем хозяин Черного повернулся и посмотрел на дезертиров.

Они все еще приходили в себя от шока, увидев, как Хобгоблин убивает их якобы непобедимого лидера прямо у них на глазах. Ни один из них даже не начал охотиться за черным ногтем. Они все еще смотрели широко раскрытыми глазами друг на друга и на труп на земле перед ними.

- Сдавайтесь сейчас же, или мы пошлем еще хобгоблинов! - завопил Сэйтер.

Несколько секунд никто не отвечал.

- Мы сдаемся, пока твое предложение присоединиться к Хераду остается в силе, - наконец выкрикнул кто-то.

Это был посох, несущий мага, который ответил. Он все еще в шоке смотрел на труп судна. Никто из дезертиров не оспаривал его решения.

- Да, - крикнул в ответ Рыжий Пес.

- Значит, мы победили, - удовлетворенно объявил Сэйтер.

Рыжий пес только тупо моргнул.

- Хорошо, Черный. Я кормлю тебя столько, сколько ты сможешь съесть, когда мы вернемся. - Сэйтер сказал хобгоблину.

- А я угощаю тебя пивом, - добавил другой бандит. У него был отсутствующий взгляд.

Хор соглашений и предложений угощений потек от остальных бандитов. Черный ноготь улыбнулся им. Даже Рыжий пес одобрительно кивнул ему.

- Я защищаю свою группу-сс. Это то, что делают воины, - солгал Хобгоблин сквозь острые зубы.

Он действительно заботился только о спасении Сэйтера, но он был более чем счастлив воспользоваться возможностью подлизаться и завести новых союзников.

Потребовалось несколько секунд, чтобы все вспомнили, что они все еще находятся на враждебной территории и протрезвели. Когда они это сделали, Рыжий Пес выпрямился и сделал несколько шагов в сторону поверженных дезертиров. Они просто стояли там, не зная, что делать, или даже того, что только что произошло.

- Эй! Вы, ребята, бросаете свое оружие, и это вдвойне для мага. Вы теперь наши пленники, пока официально не присоединитесь к Черной змее, - крикнул он им.

Черный подошел к лейтенанту-бандиту и одарил его еще одной зубастой улыбкой.

- Я принесу большую блестящую шляпу, - сказал он Рыжему псу.

Рыжий пес позволил ему взять шлем.

Когда Сэйтер и другие бандиты организовали последствия боя, черный гвоздь бродил по лагерю и исследовал его. Поскольку все остальные в его отряде были заняты сбором дезертиров, лагерь оказался почти в его полном распоряжении.

Поляна, на которой обосновались дезертиры, была заполнена армейским снаряжением, которое они взяли с собой, и товарами, которые они украли. Очень грубое деревянное укрытие было установлено под выступом нависающей скалы, и более дюжины таких же маленьких синих палаток были разбросаны вокруг. В дальнем конце лагеря протекал небольшой грязный ручей.

Пока Черный бродил вокруг, он примерил свой новый шлем. Он не подходил. Он был слишком велик и дребезжал при ходьбе. Его большой зеленый нос тоже высунулся, и шлем больно ущипнул его. С печальным вздохом Черный убрал его на потом и продолжил рыться в ближайших палатках и припасах.

Все, что он находил, что вызывало его интерес, как случайные предметы одежды и блестящие вещи, заканчивалось тем, что его запихивали в сумки или рюкзак. Все, что вкусно пахло, в конце концов запихивалось ему в рот.

Когда Черный жевал кусок сыра, к которому он недавно пристрастился, он услышал неожиданный шорох из соседней палатки. Любопытный, но настороженный, он подкрался, чтобы проверить его.

Что-то определенно двигалось в синей палатке впереди! Звуки были тихими, как будто кто-то или что-то старалось производить как можно меньше шума. Мысль о том, что кто-то прячется от Черного, пробудила в нем инстинкт хищника. Конечно, он не стал бы прятаться, если бы ему было что скрывать? Что-то Черный хотел…

Хобгоблин молча подошел ко входу в палатку. Он осторожно ухватился за входную створку, а затем распахнул ее, чтобы заглянуть внутрь.

Он успел мельком увидеть обнаженную женщину, свернувшуюся калачиком среди груды одеял и прижимающую одно к груди, прежде чем жестяная тарелка, которую она бросила, ударила его в лицо. Черный зашипел от боли и, пошатываясь, вышел из палатки.

Женщина начала испуганно кричать. Снаружи палатки Черный прыгал от боли. Нос Черного принял на себя основную тяжесть удара и начал болезненно пульсировать. Это было очень больно. Он потер нос, а затем ущипнул за кончик. Ни то, ни другое на самом деле не помогло. Женщина продолжала пронзительно кричать, что в довершение всего причиняло боль его ушам.

Суматоха привлекла Сэйтера и нескольких других бандитов. Его хозяин спокойно наблюдал за явно страдающим Хобгоблином и криками из палатки.

- Ну, что у нас тут? - спросил Сэйтер.

- По-моему, это женщина, - нетерпеливо ответил один из бандитов.

- Она меня ударила! - Черный жалобно заскулил своему хозяину.

- Какой-то человек убивает чудовище, которым ты являешься. Я рад, что никто из наших пленников не видит этого. Они боятся нашего убийцы Хобгоблина, - заметил Сэйтер, ухмыляясь.

Несколько других бандитов тоже засмеялись. Черный одарил их враждебным взглядом, но это только заставило их хихикать еще больше. Сэйтер повернулся к палатке и обратился к ее обитателю:

- Выходи сейчас же, и тебе не причинят вреда. Оставайся там, и тебе не понравится то, что произойдет дальше, - приказал Сэйтер.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем раздался короткий шорох, и женщина, напавшая на черного ногтя, вышла из палатки.

У нее были длинные светлые волосы и светло-голубые глаза. Ее тонкая, но зрелая фигура и большая грудь были прикрыты только одеялом, которое она обернула вокруг себя. Один из бандитов одобрительно присвистнул.

Черный потер больной нос и сердито посмотрел на нее. Он считал ее уродливой, вонючей и глупой.

Женщина была бледна и слегка дрожала от страха. Ее глаза были влажными и блестящими, когда она встретила пристальные взгляды бандитов, но она встретила их. Она только вздрогнула, когда заметила, что Черный смотрит на нее с ненавистью. Казалось, она твердо решила не показывать своего страха.

- А ты кто такая? - вежливо спросил ее Сэйтер.. На его лице была глупая улыбка, которую Черный не узнал.

- Меня зовут Эрисса, сэр. Я ехала в Ривердаун с несколькими купцами, когда их убил Басгус. Он взял меня в плен и использовал, чтобы согреть свою постель, - ответила она с легкой дрожью в голосе. - Могу я спросить, кто вы?

Она казалась испуганной, и от нее тоже пахло страхом, но черный гвоздь заметил, что она бросила на каждого бандита короткий оценивающий взгляд. Эта женщина не была беспомощной.

- Да, мы тоже бандиты, но менее грубые. Кто этот Басгус, о котором ты говоришь? - ответил Сэйтер.

Блондинка выглядела усталой, но быстро ответила:

- Он здесь главный предводитель бандитов, - пробормотала она в явном замешательстве.

Она, казалось, не обращала внимания на других бандитов и теперь сосредоточилась на Сэйтере. Она шагнула к нему, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Затем она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

- А, это он. Он мертв, так что тебе не о чем беспокоиться, - сказал ей Сэйтер, ерзая и выглядя смущенным.

- Что... что ты собираешься со мной сделать? - спросила Эрисса.

- Ничего такого, через что бы ты не прошла раньше, я уверен, - пошутил один бандит.

Сэйтер оторвал взгляд от Эриссы и бросил на него короткий неодобрительный взгляд.

- Пока ты наша пленница, но веди себя прилично, и мы высадим тебя в Ривердауне, - сказал он ей.

Эрисса посмотрела немного, но далеко не полностью, с облегчением на слова старшего мужчины.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась она, прижимая одеяло к груди, и Сэйтер улыбнулся ей.

- Подожди секунду, я только что кое-что понял, - внезапно выпалил невысокий бандит.

- Что? Сэйтер? - нетерпеливо спросил.

- Согласно правилам Херада, она идет к тому, кто ее нашел, но это был не ты. Черный был тем, кто нашел ее... - объяснил он.

Все, включая женщину, повернулись и посмотрели на Хобгоблина. Пораженный всем этим неожиданным вниманием, Черный бросил на них тупой непонимающий взгляд.

- Тогда она моя, пока мы не найдем, где от нее избавиться, - сказал всем Сэйтер.

- Хм, откуда ты знаешь, что черный гвоздь не хочет ее? Я имею в виду, есть истории о хобгоблинах и женщинах, которые заблудились в лесу, - спросил другой бандит.

Эрисса внезапно испугалась. Она сделала еще один шаг к Сэйтеру пока практически не прижалась к нему. Хозяин Черного протянул руку и ударил бандита, который только что говорил, по голове.

- Ты определенно не фермерский мальчик, иначе ты бы знал, почему это выдумки. Я не собираюсь объяснять вам птиц и пчел, но вы должны знать, что это не работает таким образом. Если бы это было так, мы были бы по уши в лесных нимфах и лягушачьих рыцарях, - язвительно ответил ему Сэйтер.

- Я только что говорил, - пробормотал краснолицый бандит, массируя голову.

Некоторые из его товарищей улыбались или посмеивались над ним. Эрисса просто выглядела действительно облегченной, и черный ноготь не совсем понимал, что происходит. Неужели они ожидали, что он съест ее?

- Она плохо пахнет, - сказал Черный.

Несколько бандитов разразились хохотом. Даже Сэйтер выглядел удивленным. Единственный глаз блондинки дернулся, и она хмуро посмотрела на Черного. Хобгоблин смутился еще больше. Неужели эта глупая женщина хочет, чтобы ее съели? Он нахмурился в ответ.

- Я ухожу, - пробормотал Черный и пошел прочь.

В лагере все еще были места, которые он еще не исследовал, и его учитель вел себя странно. Быть одному прямо сейчас казалось отличной идеей.

В конце концов, после того как Хобгоблин забрал себе еще несколько трофеев, дезертиров отпустили. После того, как все их оружие было собрано, им разрешили начать собираться. Рыжий пес планировал переночевать в лагере, а утром вернуться с новобранцами.

Они установили все свое снаряжение в одном углу лагеря и поставили несколько человек на вахту. И Рыжий Пес, и Сэйтер думали, что дезертиры были искренни в своей капитуляции и желании присоединиться к Гераду, но ни один из них не хотел подвергать себя риску, чтобы проверить это.

С наступлением ночи все начали ложиться спать. Несколько людей Рыжего пса сидели вокруг костра в центре лагеря. В небе взошла бледная прибывающая Луна. Время от времени мимо проплывало бледное облако и скрывало его из виду.

- Я уже давно не получал армейского пайка, - сказал один из мужчин у костра своим товарищам.

- Я тоже. Я не скучал по ним, - ответил другой, нахмурившись от отвращения.

Черный сидел в тени и наблюдал за ними. Он мог бы присоединиться к ним, но не захотел. Он был в отвратительном настроении. Его хозяин удалился в свою палатку вместе с глупой блондинкой.

Сначала они немного поговорили, и Сэйтер вел себя очень странно. Теперь Черный слышал, как они спариваются, и это было отвратительно. Спаривание среди гоблинов было простым. У женщины началась течка, а затем последний мужчина, стоящий на ногах, стал требовать ее. Все эти странные разговоры, которые они делали, были тревожными.

- Забудь о еде. Что я хочу, так это шанс с той щедрой блондинкой, которую мы сегодня подобрали! - вмешался более высокий черноволосый бандит.

- Ха, удачи тебе с этим. По правилам она принадлежит Сэйтер. Он был вторым, кто нашел ее, даже если не считать Черного первым. Он ни за что не отдаст ее сейчас. У нее есть свои заморочки, - ответила единственная женщина-бандит в группе.

- Гррр, почему он? Он старый грубый ублюдок, - спросил высокий бандит.

- Ха, в наши дни он, может быть, и не такой, как обычно, но Сэйтер был знаменитым убийцей женщин. Он был настоящим мастером обольщения, - сказал ему бандит пониже ростом.

- Кроме того, он явно был главным, и Блонди это видела. Она не глупа и, очевидно, знает, что к чему, - добавила женщина-преступница.

- Да, мне трудно воспринимать Сэйтера как убийцу женщин, - ответил кто-то еще.

- Не знаю, если бы он был на дюжину лет моложе и не хмурился так сильно, я думаю, он был бы довольно красив. У него определенно есть высокая, темноволосая и красивая штука, - задумчиво произнесла женщина.

- Ну, черт бы побрал этого ублюдка, да и его глупого питомца тоже. Мы должны быть бандитами, а не джентльменами, чертовыми ворами. Он мог хотя бы поделиться! - воскликнул высокий бандит.

Внезапно он перестал разглагольствовать, заметив, что все остальные у костра смотрят ему за спину. Он замер, потом скорчил гримасу сожаления.

- Сэйтер позади меня, не так ли? - простонал мужчина.

- Это еще хуже, - сказал ему человек слева.

Словно по сигналу, Черный наклонился над плечом коротышки и впился в него взглядом. Бандит замер. Их глаза оставались закрытыми в течение нескольких секунд, когда Черный наклонился и взял у него тарелку с едой.

Он пристально посмотрел в глаза другого мужчины, как будто призывая его сказать что-то об этом. Мужчина даже не дышал. Самодовольный Хобгоблин вернулся в тень и принялся за еду. Позади него раздался хор тихих смешков. Черный ноготь почувствовал себя немного лучше.

Во время еды он увидел Рыжего пса, выходящего из своей палатки. Он подошел к костру и тихо заговорил с одним из мужчин у костра. Мужчина ответил, а затем встал и отошел от костра в темноту. Он направлялся через лагерь туда, где были дезертиры.

Черный с интересом наблюдал за происходящим. Что делал Рыжий Пес? Лейтенант-бандит теперь просто стоял у костра и ждал. Хобгоблин уставился в темноту, которая окружала их в поисках каких-либо признаков активности. Через несколько минут его внимание привлек внезапный лязгающий звук в ночи.

Затем, без предупреждения, Черный был ослеплен жгучим белым светом. Оно вспыхнуло через весь лагерь и осветило всю территорию. Его сияние залило Черного, и он зашипел в отчаянии, пытаясь прикрыть глаза от света, который обжигал их.

Что это за неестественный свет? Он никогда не видел ничего подобного! Из разбойничьего лагеря доносились звуки удивления и замешательства. Встревоженный Хобгоблин перекатился за ящик, на котором сидел, и укрылся в тени позади него.

Из своего укрытия он услышал звук приближающихся шагов. Все еще несколько ослепленный белыми остаточными образами, которые заполнили его зрение, нервный Черный вытащил свой кинжал. Что же все-таки происходит?

Только тот факт, что никто не кричал, остановил Ч`рного от паники. Когда его глаза привыкли к свету, он с любопытством выглянул из своего укрытия, так что были видны только его глаза и длинный зеленый нос.

В свете фонаря он увидел двух мужчин, идущих к Рыжему Псу. Одним из них был человек, которого Рыжий Пес послал несколько минут назад, а другим-некрасивый дезертир с посохом. Яркий белый свет, который жалил глаза черноногого, лился из конца его оружия.

Посох не был похож на факел для Чёрного. Свет, который он отбрасывал, был совсем другого цвета, чем свет факела, и гораздо сильнее. Чёрный тоже никогда раньше не видел такого посоха. Он смутно припомнил некоторые обрывки подслушанного разговора.

Свет должен быть магическим, что делает человека магом. Идея настоящей магии заинтриговала Чёрного. Судя по тому, что он слышал, это был очень опасный и волнующий материал.

Когда двое мужчин прибыли, посох мага медленно потускнел, пока не стало совсем темно,и остался только свет от костра. Из палатки Сэйтера донесся шум, когда старик вышел из своей палатки и подошел к магу и Рыжему Псу. Свет, должно быть, привлек его внимание, он определенно привлек внимание всех остальных.

Чёрный выбрался из укрытия и снова забрался на ящик. Там, кажется, не быть любой непосредственной опасности и Сэйтер, казалось, не встревожился. Со своего насеста Хобгоблин пристально смотрел на хозяина посоха. Он хотел увидеть еще немного магии. Он мало что знал об этом, но был почти уверен, что это может заставить вещи взорваться и загореться, что он действительно хотел видеть.

Тем временем Рыжий Пес безразлично смотрел на мага.

- Если ты пытался произвести на меня впечатление этим световым шоу, то потерпел неудачу. Даже я знаю, что легкие кристаллы - это тот тип, который есть у каждой гильдии. Это магический эквивалент грязи. Кроме того, это похоже на чертовски бессмысленную трату кристалла, который вы, вероятно, никогда не сможете заменить, - сказал Рыжий пес, когда Сэйтер подошел к нему. Старик хмыкнул в знак согласия.

Маг был среднего роста, с короткими каштановыми волосами и карими глазами. Как и все остальные дезертиры он был небрит и одет в изношенный военной форме. Пока он слушал Рыжего Пса, на его лице появилась веселая улыбка.

- Приветствую вас, теперь, когда все... немного успокоилось, позвольте мне официально представиться. Меня зовут Махедиум, бывший боевой маг королевской Элорианской 2-й пехотной бригады. Я рад, что ты меня позвал. Как вы, наверное, догадываетесь, у меня есть несколько вопросов, которые я не прочь задать вам, - сказал он.

- Сначала у нас есть к вам несколько вопросов, - строго ответил Рыжий Пес.

- Тогда спрашивай, - сказал Махедиум, поднимая ладони вверх в жесте открытости.

- Как и почему именно корабль и маг в конечном итоге дезертировали вместе? В наши дни жизнь в элорианской пехоте никому не доставляет удовольствия, но маги и корабли - это элита. С ними обращаются гораздо лучше, чем с большинством. Мало кто из них когда-либо дезертировал, - спросил Рыжий Пес.

- Ах, это проницательный вопрос. Басгус, наш бывший лидер, был очень высокомерным человеком. Может быть, он и был сосудом, но все же родился обычным человеком. Он чувствовал, что заслуживает повышения, но без благородной крови это вряд ли когда-нибудь случится. Однако это не помешало ему попытаться, и его настойчивость принесла ему много врагов. В конце концов, он решил, что ему будет лучше ударить самому, - ответил маг.

- А как же ты? - спросил Сэйтер.

- На самом деле моя история несколько похожа. У меня появились враги среди моих... начальников. Поэтому, когда я узнал о планах Басгуса, я предложил ему свои услуги, - ответил Махедиум.

Сэйтер посмотрел на него и нахмурился. Он казался скептически настроенным.

- Ваша гильдия подозревала, что вы сами проводите эксперименты. Они тоже были правы, так что ты убежала, - предположил он.

На секунду на лице мага промелькнуло удивление, и он слегка дернулся. Однако он быстро заставил себя улыбнуться.

- Ах да. Я должен сказать, что вы двое неожиданно проницательны для ... преступников. Могу я спросить, как вы это выяснили? - сказал он.

- Это было нетрудно. Боевых магов не учат, как на самом деле делать кристаллы. Их только учат использовать в бою. Тем не менее, вы были готовы сжечь кристалл, чтобы произвести этот свет раньше. Это то, что маг с ограниченной магией не сделал бы, если бы они не были идиотами, - небрежно объяснил Сэйтер, пожимая плечами.

- Но ведь должно же быть что-то еще? - спросил Махедиум.

- Ты также упомянул о проблемах с начальством. Я знал нескольких боевых магов, и ни один из них не любил зависеть от гильдий в своей магии. Кроме того, вы просто кажетесь тем, кто пытается проникнуть в секреты гильдий, даже если это означает рисковать собственной жизнью, - добавил Сэйтер.

Махедиум издал самоуничижительный смешок.

- Понятно. Вы совершенно правы. Я был аптекарем, пока меня не призвали. Во время обучения меня проверили на магический дар и приняли в гильдию огненного глаза. Потом меня отправили на фронт, и я понял, что для них я всего лишь одноразовый инструмент. Без связей и денег я никогда не научусь настоящим секретам магии, и мое невежество сделает меня зависимым от них в своей силе, - горько ответил маг.

- Значит, вы задавали вопросы и экспериментировали, - заметил Рыжий Пес.

- Да, и я получил результаты! Формулы и процессы, участвующие в создании кристаллов маны, являются сложными и тщательно скрываемыми секретами. У каждой гильдии есть разные гильдии, которые она знает, как сделать. Но, вы были правы, когда сказали, что светлый кристалл был исключением! Огненный глаз был не слишком озабочен утечкой информации о световых кристаллах. Так что с удачей и небольшим экспериментированием я смог научиться их создавать! - победоносно провозгласил махедиум.

- А теперь ты в бегах, но, по крайней мере, можешь делать волшебные факелы, - саркастически ответил Сэйтер.

- Пока это правда... но не навсегда. С моими знаниями о том, как создавать легкие кристаллы, я могу экспериментировать и открывать другие формулы. - возбужденно воскликнул махедиум.

- И взорвать себя, - сказал Рыжий Пес, закатив глаза.

- Я знаю об опасности, но у меня есть некоторые подсказки и идеи, которые должны снизить риск, - ответил он, защищаясь.

- Конечно, если ты будешь делать это подальше от меня, - пренебрежительно ответил Рыжий Пес.

- Хм, надеюсь, я ответил на все ваши вопросы. А теперь, если вы не возражаете, у меня есть свои? - спросил маг.

- Валяй, - сказал ему Рыжий Пес.

Махедиум бросил пытливый взгляд в сторону Черного. Хобгоблин встретился с ним взглядом, хотя это и заставило его нервничать. Он был совершенно уверен, что маг не сможет поджечь его своим разумом или, по крайней мере, не будет.

- Должен признаться, что я чрезвычайно заинтересован вашим Хобгоблином. Как ни необычно для магов и кораблей дезертировать, я никогда раньше не слышал об обученном хобгоблине. Он был довольно... эффективен ранее, - заметил он.

Сэйтер ухмыльнулся с явной гордостью. Рыжий пес закатил глаза в ответ на поведение другого мужчины.

- Мне особо нечего сказать. Я нашел Гоблина и обучил его. Мне просто нужно было вбить в него какой-то смысл, когда он стал Хобом, - ответил Сэйтер.

- Если бы, - пробормотал Рыжий Пес. Маг непонимающе посмотрел на них обоих.

- И это все? - спросил Сэйтер.

Черный нахмурился, услышав слова хозяина. Он помнил все совсем по-другому. Во-первых, он считал, что заслужил хотя бы часть похвалы.

- Понятно. Ну, теперь, когда мы узнали друг друга, я хотел бы попросить, чтобы наше оружие было возвращено нам, - сказал им Махедиум.

- А зачем нам это делать? - скептически нахмурившись, спросил Рыжий пес.

- Только Басгус не захотел присоединиться к Херад. Он просто потащил остальных за собой. У нас нет причин нападать на вас. Так же, как вы сказали ранее, дикие места опасны и... - начал объяснять Махедиум.

Черный зевнул. Ему наскучили все эти разговоры, и он не думал, что маг собирается заниматься еще какой-нибудь магией. Он встал и решил немного поспать. Он хотел использовать палатку, которую взял в качестве трофея. Наверное, это было бы гораздо приятнее, чем спать на земле.

По мере того как наступала ночь, все постепенно засыпали. Когда рассвело, в лагере дезертиров кипела жизнь. Все, что можно было перевезти, было упаковано, чтобы его можно было перевезти на базу Херада.

Вскоре Рыжий Пес, Сэйтер и остальные бандиты были на обратном пути. С почти вдвое большим количеством людей, с которыми они начинали.

- Херад будет счастлива, когда мы вернемся! Или, по крайней мере, как можно ближе, - гордо сказал Рыжий Пес остальным. Он стоял высокий, выпятив грудь. Черный подумал, что это делает его толстым.

Они пробирались через лес обратно к дороге. Высокие тенистые деревья вокруг них были полны утренней птичьей песни. У каждого члена их группы был рюкзак, набитый припасами и добычей, даже у Черного .

Когда Чёрный остановился на секунду, чтобы взглянуть на небольшой участок красных грибов, который привлек его внимание, группа дезертиров прошла мимо него. Большинство из них игнорировали его или шарахались от него, стараясь не встречаться с ним взглядом. Один бандит в коричневой шапочке с перьями презрительно посмотрел на него.

- Смотри, у него есть меч. Ха, я съем свою шляпу, если эта тварь действительно сможет ее использовать, - пробормотал он человеку рядом с ним.

Брови собеседника поднялись, и он недоверчиво посмотрел на говорившего.

- Не искушай судьбу, дурак, - ответил он, прежде чем отойти.

Чёрный проигнорировал их. Его больше интересовало, съедобны ли грибы, на которые он смотрел. Красный цвет, вероятно, означал, что они были ядовитыми, но это также делало их очень вкусными. Вздохнув, он решил не есть их. Он выбрал один, чтобы показать Сэйтеру, чтобы он знал об этом.

Ветер переменился, и в кронах деревьев задул легкий ветерок. Листья шелестели,и запах здоровых растений окружал Хобгоблина. Однако под более сильными запахами скрывалось что-то еще, и это привлекло внимание Чёрного.

Инстинкт взял верх. Он замер и его сердце ускорилось. Звук его стука заполнил его уши. Он дернулся, борясь с внезапным желанием убежать. Вместо этого он быстро огляделся и заставил себя расслабиться.

Он не видел ничего, что скрывалось бы поблизости среди деревьев. Без каких-либо признаков непосредственной опасности он начал подниматься вверх по линии и прошел мимо других людей, чтобы найти Сэйтера.

Сэйтер разговаривал с рыжим псом, стоявшим впереди группы. Махедиум и несколько людей Рыжего Пса шли прямо за ними.

Еще раз нервно оглядевшись, чтобы убедиться, что все в порядке, Черный подошел к Сэйтеру. Он пытался вести себя спокойно, но его движения были резкими и напряженными. Он не хотел, чтобы кто-нибудь из наблюдавших за ним заметил их присутствие.

Когда Хобгоблин приблизился, Сэйтер прервал свой разговор с Рыжим псом. Он оглянулся и озадаченно посмотрел на Черного . Черный нервничал и явно нервничал из-за чего-то.

- Я чувствую запах тролля, - прошептал Чёрный своему хозяину.

Почти сразу же он почувствовал себя глупо. Он был совершенно уверен, что тролли не понимают человеческой речи, поэтому не было никакой реальной причины шептать.

- Черт, - выругался Сэйтер. Он поморщился и на секунду закрыл глаза, начав все обдумывать.

- В чем дело? - спросил Рыжий Пес.

- Этот тролль вернулся и преследует нас, - мрачно ответил Сэйтера.

Рыжый пёс добавил длинную строку проклятий.

- Нам нужно подготовиться и убедиться, что все готовы, - сказал Рыжий Пес, когда он наконец перестал ругаться.

- Если мы сумеем выставить себя более опасными, чем того стоим, то можем отступить без боя. - добавил Сэйтер.

Рыжий Пёс согласно кивнул. Затем он повернулся и позвал группу позади себя.

- Махедиум, подойди сюда на секунду, - сказал он.

Маг с любопытством посмотрел на них, ускорил шаг и подошел к ним.

- Что тебе нужно?- спросил он.

- Твой друг тролль вернулся. Я хочу знать, есть ли у тебя какие-нибудь трюки, которые могут быть полезны, и не думай ничего сдерживать только потому, что ты не можешь его заменить, - сказал ему Рыжий Пес.

Маг испуганно вздрогнул, прежде чем ответить.

- Для использования против тролля? Я понятия не имею, что будет работать. Вряд ли это моя область знаний. Я имею в виду, что у меня есть несколько кристаллов тепла, и, очевидно, у меня есть легкие кристаллы, которые я могу использовать, чтобы ослепить его. У меня также есть силовой кристалл, который я хранил, но это все, - нервно ответил он.

- Это все, что у тебя есть? Ты из огненного глаза, а они - одна из самых жестоких боевых гильдий в округе, - заметил Рыжий Пес, с сомнением приподняв бровь.

- На самом деле я не был на фронте, когда уходил из армии. Гильдии дают боевым магам только те кристаллы, которые, по их мнению, нам нужны, поэтому большая часть того, что у меня есть, - это вспомогательные заклинания, - объяснил Махедиум.

- Ладно, тогда иди на тепло. Будь чертовски уверен, что у тебя есть четкий выстрел, прежде чем стрелять. Я видел, что эти вещи могут сделать с человеком, и я не хочу видеть это снова, - сказал ему Рыжий Пес.

Рыжий пес начал осторожно отдавать приказы. Когда шеренга разбойников двинулась через лес, он позвал нескольких из них по одному. Когда мужчины вернулись на свое место в шеренге, они зашептались со своими ближайшими товарищами.

Пока это происходило, Махедиум тоже принялся за работу. Маг быстро начал практично прятать свой посох. Он заменил белый кристалл внутри механизма посоха на красный, а затем сделал некоторые корректировки, которые сузили металлическую головку посоха.

Постепенно бандитская группа начала раскалываться, пока не разделилась на небольшие отряды. Трансформация происходила постепенно, но вскоре в каждом подразделении кто-то следил за каждым направлением, и у каждого бандита была рука, готовая выхватить оружие.

Как раз в тот момент, когда самая дальняя группа начала собираться наверху, раздался крик. Черный обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то взорвалось из кустов. Сначала это было всего лишь зеленое пятно, но затем оно прорвалось через группу людей в середине линии и замедлилось почти до остановки. Люди закричали от боли и удивления, когда зеленое чудовище взревело и запустило в воздух комья земли, сломанные ветки и окровавленных людей.

Даже склонившись над троллем, он возвышался на один-два фута над немногочисленными людьми, все еще стоявшими вокруг него. У него были странно вытянутые руки, которые тянулись от широких сгорбленных плеч до земли. Тяжелые мускулы перекатывались под его зеленовато-серой кожей, когда он яростно вращался и размахивал своими тяжелыми когтистыми кулаками, чтобы ударить и сломать любого, кому не посчастливилось подойти к нему слишком близко.

Голова тролля была похожа на голову Хобгоблина, но с толстой вытянутой, как у ящерицы, мордой. Грязная грива каштановых волос поднималась от макушки и спускалась по спине. Когда он атаковал, то открыл рот, чтобы издать дикий рев, который обнажил бесчисленные зазубренные желтые зубы и два массивных лезвия, похожих на клыки, которые спускались вниз мимо его челюсти.

Однако не сила и не размеры тролля встревожили Черного. Нет, по-настоящему его пугала скорость зверя. Казалось, он дергался и извивался, но делал это так быстро, что почти невозможно было уследить. Инстинктивно Черный знал, что любая попытка убежать от хищника будет обречена.

В неистовом неистовстве движения тролль ворвался в окружавших его людей. Его кулаки отбросили их в сторону, как бумажных кукол, и отправили в полет. У них почти не было времени среагировать или даже вытащить оружие.

Затем зверь закричал в приподнятом гневе, схватив в когти потрясенного бандита. Он поднес вопящего человека к своему рту и укусил его. Его огромные клыки погрузились в добычу с влажным треском. Грудь мужчины, казалось, просто рухнула в кровавые руины.

С насмешливым удовлетворенным шипением и мощным рывком тролль прорвался сквозь разбросанных вокруг него окровавленных людей и бросился в лес. Он использовал свои длинные руки и костяшки пальцев как вторую пару ног, когда он прорвался через подлесок.

Внезапно, когда тролль уже собирался исчезнуть, с одной стороны Черного послышалось шипение, и воздух задрожал. Волна жара накрыла его, и Хобгоблин съежился. Затем раздался резкий треск, и основание дерева рядом с тем местом, где несколько секунд назад был тролль, взорвалось пламенем.

Вздрогнув, Черный оглянулся через плечо и увидел, что Махедиум застыл на месте. Жар исходил от металлической головки его посоха.

У мага было потрясенное выражение лица, а костяшки его пальцев были бледными и белыми от того, что он так крепко сжимал свой посох, но он направлял свое оружие в том направлении, куда ушел тролль. Очевидно, магия может сделать гораздо больше, чем просто создать свет, но он все равно должен был правильно прицелиться.

В общем, яростный натиск длился всего несколько секунд. Все, что могли сделать десятки бандитов, это разинуть рты в ошеломленном ужасе и увидеть разрушения, которые тролль произвел вокруг них.

На мгновение в лесу стало тихо, если не считать стонов раненых. Затем, когда шок рассеялся, воздух наполнился пронзительными криками боли и паническими проклятиями.

Полдюжины людей, мимо которых прошел тролль, лежали на земле или были разбиты о деревья. Воздух был густым от смешанного запаха крови и гнилостного зловония тролля.

- Огонь и проклятие! Гребаные тролли. Дрейки хуже моей задницы! - Рыжий Пес выругался, зашагал прочь и начал выкрикивать приказы. Ему пришлось кричать во всю глотку, чтобы его услышали все остальные.

Нервничая, Черный встал с того места, где он инстинктивно присел позади Сэйтера. Его хозяин бросил на него тяжелый, безрадостный взгляд, и Хобгоблин ответил ему извиняющейся улыбкой.

Эрисса упала назад в шоке и приземлилась задом вперед на землю, она дрожала от ужаса. Местный опустился рядом с ней и начал успокаивающе шептать ей на ухо.

Рыжий Пес все еще кричал, и он даже вытащил свой меч и начал размахивать им, чтобы привлечь внимание. Потихоньку ему удалось все успокоить и немного привести в порядок.

Сэйтер поднялся с места, где он ухаживал за Эриссой, и направился к Рыжему Псу. Другой мужчина кричал на небольшую группу бандитов. Он указал в одну сторону, и они побежали помогать раненым. Рыжий пес остался стоять в одиночестве, мрачно глядя в никуда.

- У нас проблема, - сказал Сэйтер Рыжему Псу.

Очень медленно лейтенант бандит оглянулся. Лицо Рыжего Пса дернулось, когда в нем боролись противоречивые чувства. Наконец он остановился на невероятно темном и враждебном взгляде, который он направил прямо на Сэйтера.

- Я знаю, что у нас чертова проблема! У нас сейчас больше проблем, чем адов! - прошипел Рыжий пес.

- Но ты не знаешь настоящей проблемы, - спокойно ответил Сэйтер.

- О, и что же это может быть? - спросил Рыжий Пес с рычанием.

- Это не было нормальным поведением троллей, даже близко. Эта тварь была опытным людоедом, с пристрастием к человеческой плоти. Он будет возвращаться, неоднократно. Даже если мы отправимся домой, он просто последует за нами, - объяснил седовласый пожилой мужчина.

- Конечно, черт возьми! Иди убей дезертиров, говорит она. Это будет легко, - говорит она. Она просто забыла упомянуть кровавого огромного хлюпика, боевого мага и тролля, поедающего человека! С меня хватит этого. Мы делаем прорыв к базе. Тогда Тролль будет проблемой Херад, - поклялся Рыжий Пес.

Черному понравился этот план. Он был уверен, что сможет без проблем обогнать большинство людей, и это был человек, поедающий тролля. Не гоблин ест тролля. Да, его выживание было практически гарантировано.

- Если мы это сделаем, то потеряем много людей. Тролль может даже достать тебя или меня, так как мы не можем предсказать, куда он ударит, - сказал ему Сэйтер.

Чёрный нахмурился. Ему не нравилось, к чему все идет.

- У тебя есть идея получше, старик? - спросил Рыжий Пес.

- Да, я возьму семь или восемь наших более опытных людей и прослежу за троллем до его логова. Мы загоним его в угол и прикончим. Это даст вам и раненым время идти, - предложил Сэйтер.

- Опасно. Ты подвергаешь риску опытных людей, чтобы спасти раненых и новичков. Ты действительно думаешь, что сможешь это сделать? - скептически ответил Рыжий Пес.

- Вот что я делаю, - сказал ему Сэйтер.

- Очень хорошо. Тогда удачи тебе, и пусть все боги благословят твой путь, старик, - ответил Рыжий Пес.

Сэйтер кивнул и повернулся к Чёрному.

- Пошли, нам предстоит много тяжелой и опасной работы, - сказал Сэйтер Хобгоблину.

Чёрный вздохнул. Конечно, его хозяину не понравился план Рыжего Пса, и, конечно же, его идея привела его в самое опасное место. Хобгоблин начал задаваться вопросом, не пытается ли его хозяин покончить с собой.

Сэйтеру потребовалось всего несколько минут, чтобы собрать своих людей. Никто из них не выглядел взволнованным тем, что его выбрали, хотя один или двое согласились, что это было необходимо.

Все люди, которых выбрал Сэйтер, были самыми опытными из бандитов и были знакомы с лесом, за исключением Махедиума. Маг ясно выразил свои возражения против участия в охоте, но в конце концов у него не было выбора. Маг он или нет, он все еще не был даже настоящим членом.

Прежде чем группа Рыжего Пса двинулась дальше, Сэйтер повел свой отряд за троллем. Было нетрудно заметить начало его следа. Тролль просто рвался через лес на полной скорости, неся человеческое тело. Ветки были сломаны,земля разорвана, и кровь усеяла землю.

Сэйтер шёл впереди. Ему даже не пришлось останавливаться и искать знаки. Он просто должен был идти по следу разрушения, который оставил тролль. Всем было ясно, в какую сторону идти.

Чёрный последовал за своим хозяином и осмотрел окрестности в поисках опасности. Сэйтер, казалось, был уверен, что тролль давно ушел, но это не означало, что лес был в безопасности.

Чёрный думал, что преследовать тролля по лесу - невероятно глупая идея, даже не задумываясь о том, что произойдет, когда вы действительно поймаете его.

Легкая тропинка вскоре закончилась, когда группа пересекла широкий ручей, который извивался через лес. Холодная вода бежала и бурлила по каменному руслу ручья, которое было шире человеческого роста.

Его берега были каменистыми и в основном свободными от растений, за исключением редких чахлых саженцев или Клочков травы. След зверя резко оборвался у самой воды.

Чёрный пересек ручей и понюхал землю. Он почувствовал, как нервная дрожь пробежала по его спине, когда он не смог снова найти след тролля на другой стороне. Мысль о том, что Тролль был достаточно умен, чтобы потерять его, и теперь мог быть где угодно, заставляла его нервничать. Он поднял глаза и осмотрел лес в поисках каких-либо признаков этого.

Здесь росли в основном высокие вечнозеленые деревья с длинными иглами вместо листьев. Близко к земле их прямые гладкие белые стволы были почти лишены всего, кроме остатков сломанных мертвых ветвей. Выше верхушки деревьев были зелеными и здоровыми на вид.

Земля была достаточно каменистой, чтобы в некоторых местах деревья были вынуждены расти довольно далеко друг от друга. Эти места были заполнены редкими участками травы, и земля была усеяна упавшими коричневыми сосновыми иглами. Тролля нигде не было видно, и не так уж много мест, где можно было бы спрятать что-то настолько большое.

Сапоги Сэйтера промокли, когда он шёл через ручей вслед за Черным. Он осмотрел лес в течение нескольких секунд, прежде чем что-либо сказать.

- Дай угадаю, ты потерял след? - спросил он у Чёрного.

- Да-сс, он исчез, - нахмурившись, ответил Чёрный. Сэйтер, казалось, даже не удивился.

- Он использовал воду, чтобы скрыть свой запах, и теперь будет двигаться более осторожно. Вероятно, он больше беспокоится о том, что другой хищник украл его еду, чем мы догнали его, но результат тот же, - объяснил старый разведчик.

- Что же нам теперь делать? - спросил Чёрный своего хозяина. Он надеялся, что это означает, что они развернутся и пойдут домой, но в глубине души он знал лучше.

- Мы разделимся на две группы. Одна идет вверх по течению, а другая вниз. Он не мог уйти слишком далеко. Свист служит сигналом, - ответил Сэйтер.

Затем он повернулся и бросил скептический взгляд на других бандитов, которые слонялись по дальнему берегу ручья.

- Я пойду вверх по течению. Георгиус, ты поведешь группу, которая пойдет вниз по течению, и возьмешь с собой Чёрного, - сказал Сэйтер всем после короткой паузы.

Георгий бросил на Сэйтера слегка раздраженный взгляд. Это был бандит среднего роста с короткими светлыми волосами и неровным шрамом, который тянулся от одного угла рта. Казалось, кто-то сунул ему в рот нож и попытался разрезать щеку пополам. Из-за длинного шрама казалось, что одна сторона его лица всегда хмурилась.

- Ладно, как скажешь, Сэйтер, - ответил он. Было ясно, что он был оскорблен очевидным отсутствием веры Сэйтера в его способность выслеживать.

Сэйтер разделил группу, и Чёрный последовал за Георгиусом, они направились вниз по течению в противоположном направлении от Сэйтера. Махедиум пошёл с Сэйтером. Маг явно нервничал, находясь в лесу, и продолжал бросать нервные взгляды на лес вокруг него.

Большинство бандитов шли по той или иной стороне ручья. Тем не менее, Черный снял сапоги и продолжал идти по воде босиком, так что он мог обнюхивать обе стороны.

Прохладная вода освежала ноги Хобгоблина, стекая по его коже. Камни и галька на дне ручья были достаточно гладкими, чтобы не задеть его подошвы, когда он наступал на них.

Несмотря на то, что вода была очень мелкой, за исключением случайного вырытого водоворотом бассейна, черный гвоздь следил за щелкающими черепахами. Он не забыл этот урок.

Пока он следил за снэпперами, Черный думал, что ручей, вероятно, более безопасное место, чем прогулка по берегу. Если кто-то и наткнется на мимика или паука, то это будет не он.

Конечно, всегда было возможно, что Сэйтер просто забыл рассказать ему о каком-то ужасном звере, живущем в ручьях. Это было бы так похоже на него.

Георгиус, казалось, делал хорошую работу, ища признаки тролля к Черному. Он не знал, почему Сэйтер сомневался в способности этого человека выследить его. С другой стороны, Черный знал, что он далеко не эксперт по отслеживанию по виду.

Сам Хобгоблин еще не уловил запаха тролля или человеческой крови. Однако он наткнулся на довольно много других интересных запахов. Он учуял запахи оленей, кроликов, гарпий и еще чего-то, чего не мог определить. Должно быть, они все пришли к ручью, чтобы напиться.

Черный как раз собирался снова пересечь ручей, когда услышал свист. Он поднял голову, но никто из людей, казалось, ничего не слышал. Они продолжали идти вдоль ручья вниз по течению, проверяя кустарник на наличие признаков тролля.

- Георгий, я слышал свист, - крикнул Чёрный человеку, стоявшему на другой стороне ручья.

Георгиус повернулся, чтобы посмотреть на черного ногтя, а затем снова вверх по течению. Он нахмурился и, казалось, на секунду задумался.

- Да, у тебя такие длинные заостренные уши. Тогда давай вернемся. Похоже, мы пошли не в ту сторону, - ответил он.

Затем он подозвал остальных мужчин, и они направились обратно. Пройдя немного вверх по течению, они обнаружили Саетера, стоящего в лесу в нескольких футах от воды. Остальные бандиты отдыхали вокруг него.

- Это заняло у тебя слишком много времени. Пока ты гулял, я нашел след тролля, - заметил Сэйтер.

- Я так и думал, - сухо ответил Георгий.

- Ну же, пошли. Я не хочу охотиться на эту тварь в темноте, - сказал им Сэйтер.

- Я вообще не хочу на него охотиться, - пробормотал себе под нос Черный.

Затем он подошел к своему хозяину и понюхал землю. Конечно же, он чувствовал запах тролля. Это определенно было то место, где он оставил воду. Однако Хобгоблин не увидел ни одного визуального знака. Он понятия не имел, как Сэйтер нашел его, и прежде чем он успел спросить, седовласый мужчина уже шел вперед.

Тролль направился между деревьями вверх по склону. Сосны и несколько других чахлых деревьев росли на каменистом склоне холма. Большие камни торчали из склонов соседних холмов, как холодные серые кости из разорванной плоти.

Путь был крутым и трудным, потому что каменистая почва создавала предательскую почву. Он оторвался и вывалился из-под ног бандитов, когда они пытались подняться наверх.

Вскоре подъем начал сказываться на всех, и они начали уставать. Черный был лучше всех. Его легкая долговязая фигура облегчала ему путь. Сэйтер приказал остановиться, когда все начали проявлять признаки истощения. По мере того как они поднимались по холмам, деревья становились все тоньше и тоньше, пока не остались только кусты.

С того места, где он остановился передохнуть и присесть на камень, черный гвоздь вдруг услышал движение сверху. Он испуганно зашипел и вскочил на ноги. Пугающий образ тролля, прыгающего на них сверху и убивающего их, вспыхнул в его голове.

Небольшой дождь камней обрушился на него с выступа наверху, когда он двигался. Они громко стучали друг о друга и поднимали пыль, когда падали. Когда Черный отпрыгнул в сторону, чтобы избежать их, он смог лучше рассмотреть выступ, с которого они упали.

Он почувствовал укол страха в груди, когда заметил существо, смотрящее на него оттуда. Два больших, угрожающе выглядящих изогнутых рога поднялись с его головы и завились за уши. Его тело было покрыто седыми волосами, и он смотрел на бандитов внизу сузившимися злобными глазами. У него даже был бородатый пучок волос, растущий из подбородка.

- Ба-а-а, - сердито прорычал он хобгоблину, с вызовом поднимаясь на задние лапы. Очевидно, он жаждал человеческой и гоблинской плоти.

У него было четыре копыта, как у лошади, но он не выглядел таким глупым, злым и искривленным, как один. Черный медленно потянулся к своему клинку и начал вытаскивать его из ножен. Он намеревался ударить первым и убить его прежде, чем тот нападет на них, но Сэйтер подошел и положил руку ему на плечо.

- Это дикая коза, Черный. Расслабься, если ты оставишь его в покое, он оставит тебя в покое, - сказал Сэйтер с оттенком веселья в голосе.

Черный позволил мечу скользнуть обратно в ножны, но не сводил глаз с чудовища. Он посмотрел на нее, и их глаза встретились. Чёрная коза зашипела.

Затем, с тем, что Черный мог бы поклясться, было снисходительным взглядом, козел повернулся и запрыгал выше по холму. Его копыта подняли еще больше камней, и они дождем посыпались на бандитов, когда он прыгнул. Две маленькие козы выскочили из кустов неподалеку и присоединились к большой, прежде чем все вместе исчезли на холме.

- Это удача, - прокомментировал один из бандитов. - Каменные козы и тролли должны быть врагами. Видеть их на охоте на троллей - это знак Божьего благословения.

Большинство мужчин согласно закивали головами. Лично Черный сомневался, что какой-нибудь Бог или дух благословит кого-то, послав им сердитого козла.

- Ладно, хватит бездельничать. Пора возвращаться, - крикнул Сэйтер несколько минут спустя.

Когда бандиты поднялись на ноги и продолжили подниматься на холм, раздалось довольно много ворчаний и вздохов.

Земля начала выравниваться, и появилось еще несколько вечно зеленых деревьев. Саетер поднял руку, давая сигнал остановиться. Впереди, за рощей деревьев, возвышалась большая груда валунов и камней. Черный заметил большую темную щель с одной стороны. За скалами продолжался лес.

- Я готов поспорить на хорошее золото, что именно там находится логово нашего тролля. Вопрос в том, находится ли он там прямо сейчас, - прошептал Сэйтер.

- Есть только один реальный способ выяснить это, но прежде чем мы войдем туда, я хотел бы, по крайней мере, иметь план с половиной приличных шансов на работу, - заметил Георгиус.

- Вполне справедливо, - ответил Сэйтер.

Он положил рюкзак на бревно и вытащил из него несколько длинных веревок. Затем он снова полез в сумку и вытащил связку зловещего вида стальных стрел.

- Мы войдем все вместе. Мальчик-маг здесь будет сзади. Он будет освещать нам путь, и когда мы увидим тролля, он включит свет как можно выше и ослепит его. Повернувшись к нему спиной и более привыкнув к свету, мы сможем хорошо видеть. Пока зверь ослеплен, наши лучшие лучники будут стрелять в него этими стрелами, - сказал им Сэйтер.

Георгий бросил на него скептический взгляд.

- У троллей шкуры жестче, чем хорошая кожа, и их раны не кровоточат должным образом, поэтому их трудно усмирить. Стрелы, даже колючие, мало что могут сделать, - заметил он.

- Верно, но им это и не нужно. Стрелы будут привязаны длинными веревками к скалолазным крюкам. В то время как тролль все еще отвлекается, еще несколько человек найдут места в пещере, чтобы прикрепить их. Это заблокирует его и предотвратит нападение на нас. А потом, когда все будет готово, мы пойдем убивать, - объяснил Сэйтер.

- Мне это кажется сложным и опасным. Что если тролль не сделает то, что ты думаешь? - кто-то неуверенно ответил.

- У тебя есть план получше? - резко спросил Сэйтер. - Нет? Тогда пошли.

Саетер раздал им снаряжение, и как только все было готово, они направились к пещере.

- Напомни мне как-нибудь потренировать тебя с луком, - сказал Сэйтер Черному, когда они двинулись.

Все бандиты, кроме Саетера, нервничали. Их кожа побледнела, и Черный мог сказать, что они начали потеть больше по запаху. Каждый из них вытащил свое оружие.

Когда они приблизились к темному входу в пещеру, обоняние Черного было подавлено отвратительным зловонием гнилого мяса и запахом тела тролля. Он просачивался из пещеры так густо, что Черному казалось, будто он ощущает его кожей.

Он подавился, и к нему быстро присоединились несколько человек. Одного из них даже вырвало, когда он приблизился ко входу в пещеру, и это не улучшило запаха.

Внезапно местность стала светлее, и первые несколько шагов пещеры были лишены теней. Махедиум активировал свой посох, и тот вспыхнул чистым белым светом.

В пещеру никто не входил. Чёрный бросил вопросительный взгляд на человека рядом с ним.

- Ты первый, - прошептал мужчина.

- Нет, ты, - прошипел в ответ Чёрный.

Один из его спутников подтолкнул мужчину вперед. Он сделал спотыкающийся шаг, но затем повернулся и посмотрел на другого человека, не двигаясь дальше. Георгий вздохнул и шагнул вперед.

- Пошли, - сказал он неохотно идущему впереди мужчине и ткнул его мечом.

Вдвоем они сделали первые несколько шагов к выходу из пещеры. Через несколько секунд, когда ни один из них не был разорван на части, другие бандиты и Чёрный последовали за ними.

Длинный грубый коридор из серого камня тянулся перед ними и изгибался в нескольких десятках футов от них. С потолка свисали ряды коротких сталагмитов. Земляной пол был усеян костями и зазубренными камнями, но ни один из камней не был достаточно большим, чтобы тролль мог спрятаться за ним. Его там не было. Все дружно вздохнули с облегчением.

- Он должен быть глубже. Пошли, - прошептал Сэйтер.

Бандиты начали медленно и неохотно продвигаться вперед. Может быть, это была просто жара и мерзкая вонь, но пещера была влажной и мокрой до Черного. Он начал чесаться, но не осмеливался почесаться. Это потребовало бы использования одной из его рук, и чтобы он ослабил свою защиту.

По мере того как они продвигались все глубже под землю, воздух становился теплее, а убийства троллей свежее. Кровь и сгустки плоти начали появляться на останках, разбросанных по всему полу. Черный и остальные должны были сделать все возможное, чтобы не наступить на них. Это было неприятное отвлечение от фокуса Хобгоблина на то, чтобы не быть убитым и съеденным.

Впереди на небольшом выступе у одной из стен была сложена большая куча темной мокрой земли. На его вершине рос небольшой лес грибов. Между стеблями и разноцветными грибными чашечками ползали блестящие формы комбайнов. Они были, очевидно, более распространены здесь, в дикой природе, чем в канализации, где люди обучали гоблинов, чтобы удалить их.

Сияющий посох мага почти заставил их светиться, когда их панцири разделили свет и отразили его обратно в радуге цветов. Жуки размером с мышь были заняты переносом грязи и других менее приятных вещей вокруг. Время от времени один из них появлялся или исчезал в маленьких отверстиях в стене.

Когда они продвигались по извилистому каменному туннелю, Хобгоблин увидел несколько других ферм, где жуки выращивали свои грибы. Они, казалось, процветали в логове тролля, где было много еды, и зверь отпугивал других животных.

Мысли Чёрного внезапно были прерваны громким зловещим рычанием, эхом разнесшимся по пещере. Стены пещеры, казалось, вибрировали, когда звук омывал их. Человек рядом с Чёрным застыл от страха. Сам Хобгоблин подскочил, почувствовав чью-то руку на своей спине.

Он рискнул быстро оглянуться назад, чтобы увидеть, что это был Сэйтер. его учитель неодобрительно посмотрел на него, и Чёрный понял, что он бессознательно отступал. Хобгоблин нервно улыбнулся своему хозяину, затем вздохнул и сделал несколько очень маленьких шагов вперед.

К предыдущему рычанию из глубины пещеры присоединился глубокий грохочущий рев. Он был настолько громким, что у Чёрного защипало в ушах. Затем из-за угла послышался взрыв шагов, когда тролль бросился в поле зрения, и прямо на бандитов.

Глаза атакующего массивного зверя сверкали ненавистью и бессмысленным голодом, когда он смотрел на маленьких слабых существ, которые осмелились вторгнуться в его дом. Он открыл пасть, обнажив острые желтые зубы и огромные клыки во всю длину. Его мокрые челюсти, казалось, становились все больше и больше и заполняли поле зрения Чёрного, когда этот зеленый "джаггернаут" опустился на них.

- Вот дерьмо, - пробормотал кто-то в ужасе.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Тролль уже преодолел половину расстояния между ним и бандитами. В любую секунду он может прорваться сквозь них, как острый нож сквозь ткань, но с гораздо большим количеством крови, летящей повсюду.

Махедиум высвободил свою магию, и пещера погрузилась в свет. Она была такой яркой, что края поля зрения черного ногтя побелели, пока не стали казаться туманными.

Эффект на тролля был впечатляющим. Он ужасно закричал, когда поднял когти, чтобы защитить свое лицо. Он попытался продолжить атаку, но споткнулся о большой камень и врезался в одну из стен пещеры. В воздух полетели камни, и вся пещера, казалось, содрогнулась от удара.

Большинство бандитов все еще были слишком напуганы или ошеломлены, чтобы двигаться, но не Сэйтер.

- Атакуйте сейчас же и придерживайтесь плана! - закричал он, всаживая стрелу в ногу тролля.

По команде своего хозяина Черный бросился бежать, пробежал мимо упавшего тролля и углубился в пещеру. Стрела, выпущенная Сэйтером, была привязана к альпинистскому крюку в его руке. К этому моменту хобгоблину стало ясно, что его выживание зависит от того, сработает ли план.

Тролль недолго оставался на земле. Шипя и рыча, он поднялся на ноги. Зеленый волосатый бегемот, казалось, заполнял пещеру и возвышался над людьми, когда он поднимался.

С одной стороны Черный заметил твердый камень, торчащий из пола. Он схватил его и затормозил. Быстро натянув веревку, он несколько раз обернул ее вокруг камня, а затем прикрепил крюк.

К этому времени люди Сэйтера уже вступили в бой. Другие лучники начали терять свои стрелы, и Сэйтер выстраивал свой второй выстрел. Другие бандиты были заняты поиском мест, где можно было бы зацепить веревки. Несколько веревок уже вели от тролля к полу или стенам.

Чтобы отвлечь зверя, трое бандитов приблизились с мечами и угрожали ему, но держались подальше от смертоносных когтей тролля. Ослепленный и разъяренный тролль бросился на них, спотыкаясь, но им удалось избежать его рассеянных ударов.

Когда новые стрелы попали в цель, тролль замедлил бег и начал дергать за веревки, которые его захватили. Каждую секунду в его шкуру вонзалось все больше стрел, но чтобы удержать его массивную тушу, требовалось гораздо больше, чем несколько крюков и веревок.

Черный был единственным человеком, которому удалось пройти мимо тролля. Остальные бандиты, которые должны были присоединиться к нему, замерли в страхе, пока не стало слишком поздно. Это означало, что большинство линий только остановило тролля от движения назад к хобгоблину. Черный был рад видеть, что это не было приоритетом для тролля; казалось, он решил добраться до людей перед ним.

Чтобы этого не случилось, несколько бандитов начали перебрасывать веревки мимо тролля к хобгоблину. Черный бросился искать твердые места, чтобы прикрепить их.

Сэйтеру и остальным пришлось несколько раз отступить, чтобы тролль не добрался до них. Несколько линий разорвались или были вырваны зверем, когда он начал свою яростную атаку вперед.

В конце концов, однако, тролль остановился, когда линии, которые защищал черный гвоздь, начали останавливать его движение. Ослепленный и сбитый с толку, он взревел от боли и разочарования. Однако лучники не рисковали, и они не ослабляли свой заградительный огонь, пока не израсходовали все стрелы.

- Жаль, что у нас нет настоящих копий. Мечи на самом деле не инструмент для этого, - поклялся Сэйтер, отбрасывая лук и вытаскивая клинок.

Остальные бандиты сделали то же самое и начали окружать тролля. Черный тоже вынул меч из ножен, но решил держаться в стороне, чтобы не мешаться под ногами.

Сам зверь зарычал и угрожающе уставился на своих противников, но не сделал никаких больших движений. Каждый раз, когда он слегка раскачивался, несколько линий натягивались и больно натягивали стальные стрелы, вонзавшиеся в его плоть.

- Не пытайся подойти слишком близко. Начните с его рук и идите внутрь, - предупредил всех Сэйтер.

Сказав это, люди обошли веревки, которые пересекали пещеру, и спустились на пойманного тролля со всех сторон. Зверь закричал и задрожал, когда они начали рубить его со всех сторон одновременно. Он даже не мог двигаться достаточно, чтобы избежать большинства атак, которые они обрушивали на него.

Черный был удивлен тем, как мало крови было видно, даже когда тролля резали снова и снова. Его раны, казалось, заполнились какой-то густой желтовато-зеленой жидкостью, как только они были сделаны.

Бандиты безжалостно продолжали атаку. Сначала руки кричащего зверя обмякли и стали бесполезными, а затем он осел и упал на колени.

Георгий двинулся вперед, чтобы нанести мощный двуручный удар в открытую шею тролля. Тролль увидел его приближение и вызывающе зашипел.

Черному не понравилось выражение неприкрытой ненависти, которое он увидел в его глазах; это напомнило ему о глубине его собственной ярости берсерка. Прежде чем он успел выкрикнуть предупреждение, искалеченный тролль дернулся и бросился вперед.

Стрелы были вырваны из шкуры зеленого гиганта, и линии разорвались, когда голова тролля рванулась вперед и врезалась в неподготовленного Георгиуса. Удар головой отбросил его через всю пещеру, пока он не врезался в стену. Раздался громкий чмокающий звук, а затем Георгий безвольно упал на землю, открыв кровавое пятно на стене пещеры позади него. Он так и не встал.

С последним полусердечным рычанием тролль пошатнулся и рухнул на землю. Его падение вызвало громкий стук и послало волну пыли и грязи через пещеру. Это заставило Черного ногтя и нескольких других бандитов прикрыть глаза на секунду, пока пыль не унеслась прочь.

- Он мертв. Кто-нибудь, проверьте Георгиуса, - сказал Сэйтер, осмотрев Тролля в течение нескольких минут.

- А что, если он притворяется? - нервно спросил кто-то.

- Тролли не притворяются мертвыми, - ответил Сэйтер со снисходительной усмешкой.

Сказав это, все вздохнули с облегчением, и пещера потемнела, когда Махедиум погасил свет своего посоха.

Черный осторожно подошел к мертвому троллю. Он несколько раз ткнул ее большой зеленой ногой, а потом расслабился, когда ничего не произошло. Подойдя ближе, он осмотрел зверя. Он действительно был чем-то похож на Хобгоблина, но больше и гораздо уродливее. В нем явно не было того обаяния и ума, которые были у него.

С самодовольной ухмылкой Черный вскарабкался на огромный труп и ухитрился встать на него во весь рост. Интересно, сколько хобгоблинов когда-либо убивали троллей? Это сделает его первым в истории!

- Величайший Хобгоблин - герой всех времен! - он торжествующе похвастался себе со своего насеста.

Хобгоблин услышал тихий смешок и, обернувшись, увидел улыбающегося ему Сэйтера. Его внезапное движение заставило труп шевельнуться под ним, и Черный растянулся на земле.

Пещера теперь наполнилась смешками, так как некоторые из других бандитов не могли удержаться от смеха. Трепет победы сделал Черного слишком легкомысленным и легкомысленным, чтобы его можно было оскорбить. Он только улыбнулся в ответ и заметил, кто из них хихикает сильнее всех.

Однако все быстро протрезвело. Бандит, проверявший Георгия, объявил его мертвым. Его череп был расколот, а спина сломана. Они построили упавшему преступнику каменную пирамиду снаружи, используя свободные камни из пещеры. Затем, после короткого молчания, они оставили его там и двинулись дальше. В их профессии смерть была обычным делом.

Быстрый осмотр пещеры не выявил ничего, кроме нескольких безделушек и нескольких монет, найденных на некоторых жертвах тролля. Черный потребовал их; никто больше не хотел копаться в ужасных останках, чтобы получить их.

Пещера была глубже, чем кто-либо хотел исследовать. Логово тролля заканчивалось, но там был небольшой темный боковой проход. Проход начинался с крутого обрыва, такого глубокого, что даже посох Махедиума не мог проникнуть в темноту его глубин. Весь его белый свет был направлен на острые камни, которые образовывали стены самой шахты. Когда осторожный Черный начал обнюхивать его, Сэйтер остановил его.

- Осторожно, Черный, не подходи слишком близко, - предупредил его Сэйтер, осторожно наблюдая за отверстием. - Если только я не ошибаюсь, она ведет вниз, к темным дорогам, а ты действительно не хочешь туда спускаться. Это странное место, полное странных зверей, и там очень легко попасть в ловушку,

- Это дверь в бесконечный ад, - услышал Черный бормотание одного бандита.

Хобгоблин осторожно попятился от рта пассажа. Слова Сэйтера задели его за живое. Он все еще не привык быть пойманным в ловушку в лесу со всеми ужасными существами, которые жили там, и эти темные дороги не звучали лучше.

Затем Сэйтер приказал всем выйти из пещеры. Они все устали, но никто не хотел провести еще одну ночь в лесу. Итак, после короткого обсуждения они решили попробовать встретиться с рыжим псом. Поскольку у них не было раненых, Сэйтер думал, что они смогут догнать их.

Из-за быстрого темпа, который они задали, и того факта, что он был быстрее, двигаясь вниз по склону, им удалось присоединиться к остальным бандитам на полпути вниз по дороге к базе Херада.

Рыжий пес был рад их возвращению и известию о смерти тролля. Если бы Сэйтер потерпел неудачу, ему пришлось бы иметь дело не только с разъяренным троллем, но и с разъяренным Герадом. Кроме того, на Севере всегда приветствовалось большее количество людей; дороги были далеко не безопасными. Вполне возможно, что появится еще один тролль или что-нибудь похуже.

Все вместе - старожилы, новобранцы и бывшие дезертиры-вернулись в лагерь еще до наступления сумерек. Ничего примечательного не произошло, и больше никто не погиб. Некоторые из дезертиров, казалось, не были уверены в том, что их встретят, но все были рады, что добрались до безопасного места.

Однако саетер выглядел немного нерешительным, чтобы войти в лагерь. Он все время оглядывался на Эрисс, которая стояла рядом с ним.

Когда все остальные начали входить в лагерь, Сэйтер сдержался и остался на дороге. Он осматривал вход в лагерь, как будто что-то искал.

- Что ты делаешь, Сэйтер? - крикнул ему Рыжий пес.

- Ничего, буду через секунду, - ответил Сэйтер.

Затем он прошептал что-то Эриссе и начал тащить ее к группе бандитов, которые слонялись по дороге.

- Эфра, ты у меня в долгу, - крикнул он одному из них.

Лысая женщина с прищуренными глазами подняла голову, когда он заговорил. Она нахмурилась, когда Сэйтер подошел к ней.

- В чем дело, Сэйтер? Возможно, ты и убрал меня с пути этого мимика, но это не значит, что я твоя собственность, - подозрительно ответила она.

- Ты ведь едешь в город, верно? - спросил он ее.

- Да, во всяком случае. А что? - ответила она.

- Я хочу, чтобы ты взял эту женщину с собой. Она - моя добыча, и я хочу убедиться, что она доберется до Ривердауна невредимой, - сказала она ей.

- Почему ты не можешь взять ее с собой? - неуверенно спросила эфра.

- Я только что вернулся и должен доложить Гераду, - объяснил он.

- Подожди секунду, Сэйтер. Я шла весь день. Почему я не могу переночевать здесь, а потом ты сам отвезешь меня обратно? - спросила Эрисса старого разведчика, подойдя ближе и прижав его руку к своей груди.

Сэйтер бросил на Эриссу рассеянный взгляд, прежде чем повернуться к другой женщине. Эфра выглядела смущенной. Она явно не понимала, о чем он думает, и Черный тоже.

- Если это то, чего ты хочешь, то я думаю, что должна тебе так много, - сказала ему Эфра.

- Да, просто убедись, что она доберется туда в целости и сохранности, - ответил Сэйтер.

- Она доберется туда, если я это сделаю. Больше я ничего не могу сделать, - пожала плечами Эфра.

- Сэйтер, почему ты так внезапно пытаешься от меня избавиться? - спросила Эрисса с озадаченным выражением лица.

- Эрисса, это для твоего же блага. Ты действительно хочешь остаться здесь, когда сможешь вернуться в безопасное место? - спросил он ее

- Ну нет... - начала она, но хозяин Черного оборвал ее.

- Хорошо, оставайся здесь и держись поближе к Эфре. Она доставит тебя туда в целости и сохранности. Сейчас мне нужно доложить, но это было очень приятно, - сказал ей Сэйтер, прежде чем развернуться и быстро уйти.

Привлекательная женщина могла только изумленно разинуть рот, когда ее любовник так внезапно оставил ее позади. Черный не знал, что происходит, и ему было все равно. Он просто следовал за Сэйтером, как всегда.

Когда они догнали Рыжего пса и остальных, то уже стояли перед Херадом. Должно быть, она узнала об их приезде и хотела покрасоваться, потому что главарь бандитов был для нее самым пугающим. Сэйтер и Черный тихо подошли к Рыжему псу.

Холодные темные глаза херада злобно смотрели из-под ее коротких темных волос, когда они скользили по дезертирам. Они съежились под ее вниманием, за исключением Махедиума, который казался расслабленным и спокойным. Взгляд Херада задержался на маге и его посохе на несколько секунд, прежде чем она двинулась дальше. Она выглядела так, как будто пыталась выбрать, кого из них сделать примером, или кого-то, чтобы сделать еду.

Она была одета в свою обычную темную кожу, и черный плащ был накинут на ее плечи. Еще больше ножей, чем обычно, было спрятано в кобуру, а длинный меч висел в ножнах на бедре. Она усмехнулась, обращаясь к ним.

- Это те дураки, которые думали, что смогут обосноваться на моей территории? - спросила она Рыжего пса.

- Да, босс, это они. Хотя раньше их было еще несколько, - ответил он.

- Если они и были чем-то вроде этих подонков, то в любом случае они не были большой потерей, - сказала она ему.

- Ну, их босс был сосудом, но также и высокомерным придурком. С тобой он все равно был бы пустой тратой эликсира, - ответил Рыжий Пес.

- Понятно, - сказал Херад, когда она отвернулась от дезертиров и с любопытством посмотрела на Рыжего пса, прежде чем снова повернуться к дезертирам.

- Похоже, вам, подонки, повезло. Сейчас мы нуждаемся в новых пехотинцах; в противном случае я бы обычно просто убивал бесполезных говнюков вроде тебя. Вместо этого ты теперь самый низкий из моих лакеев. А теперь поклянитесь мне в повиновении, и тогда посмотрим, переживете ли вы этот месяц, - сказала она своим новобранцам.

Затем Херад приказал каждому из них принести простую клятву повиновения. Когда это было сделано, она приказала одному из своих людей забрать новобранцев для проверки и расквартирования. Ее глаза снова скользнули по Махедию, когда она смотрела, как они уходят.

Когда они скрылись из виду, она повернулась к Рыжему псу и Сэйтеру.

- Доложите немедленно. Как вам двоим удалось наткнуться и на корабль, и на боевого мага, - обвиняюще приказала она им.

Сэйтер нахмурился, услышав ее тон, и Рыжий пес поморщился.

- Они оба были просто частью дезертиров, которых ты послала за нами, - объяснил Рыжий Пес.

- Как именно вам удалось справиться с кораблем? - спросила она.

Именно тогда Черный увидел свой шанс. Он встал и указал на себя. Он был так взволнован, что почти подпрыгивал. Теперь у него наконец появился шанс произвести впечатление на Херада.

- Я сделал это! Я убил большого лидера человек. Я так напугал других мужчин, что они сдались! Это все я, - громко похвастался Черный вождю.

- Помог убить и тролля, сделав то, что сказал мне хозяин, - добавил Хобгоблин, подумав.

Херад нахмурилась, затем повернулась к Сэйтеру и вопросительно посмотрела на него. Она явно не поверила хобгоблину. Однако ответил Рыжый пёс.

- Вроде как так и было, - неохотно ответил он.

Затем Рыжий пес начал давать подробный отчет о своей миссии. Когда он закончил, на Херада это произвело некоторое впечатление.

- Ну, на этот раз вы оба определенно заработали свое жалованье. Особенно твой Хобгоблин Сэйтер, - заметила она.

Хобгоблин был смущен ее выбором слов и нахмурился. Платят ли за эти блестящие вещи многие из племени имели право?

- Мне не платят, - пробормотал Черный.

Его реакция заставила Херад рассмеяться.

- Полагаю, что нет, но это достаточно легко исправить. Отныне тебе будет выплачиваться небольшая часть прибыли. О, и Черный, поскольку ты называешь Сэйтера мастером, ты можешь называть меня госпожой, - сказала она ему с высокомерной улыбкой.

- Да, госпожа, - ответил Черный, опустив глаза и приняв покорную позу.

Сэйтер выглядел удивленным. Это было непохоже на Херада - добровольно расстаться с деньгами. Рыжий пес вздохнул, но это был покорный звук, а не спорный.

Черный был счастлив от похвалы, но все еще более чем немного смущен. Он любил монеты, но не был уверен, что будет делать с ними дальше. Он уже зарыл или подобрал довольно много из них, и спрятал их в различных укромных местах вместе с остальными своими блестящими вещами.

Затем Херад отпустила их, и они разошлись по своим лагерям. Сэйтер был с задумчивым выражением лица.

- Я полагаю, что если ты получаешь деньги сейчас, то ты полноправный член группы, а не мой слуга, Черный, - сказал он хобгоблину.

- Да уж, - пробормотал Рыжий Пес.

Черный почувствовал, как смесь эмоций внезапно поднялась в его груди. Это было немного похоже на газ.

Он сделал это! Херад приняла его как члена своего племени. Очевидно, именно это и означало получать деньги.

Монеты, очевидно, были своего рода мерой статуса среди людей. Черный должен был позаботиться о том, чтобы он тщательно спрятал свои, где их никто никогда не найдет.

С другой стороны, его недавнее возвышение в племени, казалось, должно было изменить его отношения с хозяином. От этой мысли ему стало не по себе. Нервный Хобгоблин повернулся к своему хозяину.

- Я всегда твой слуга, - сказал Черный Сэйтеру.

- Уже нет. Теперь ты мой подчиненный. Не волнуйся, это почти то же самое, просто больше работы, - сказал Сэйтер.

Черный моргнул. Он не был уверен, что его учитель говорит серьезно. Прежде чем он успел что-то спросить у хозяина, Рыжий пес вдруг заговорил и прервал их разговор.

- Увидимся позже. Без обид, Черный, но с меня довольно троллей, хобгоблинов и всего такого. Да, я с нетерпением жду какого-нибудь спокойного отдыха вдали от всех видов лесных тварей, которые только можно себе представить, - сказал он, отходя от них и направляясь к своей палатке.

Не успел он отойти и на несколько футов, как из соседней палатки донесся шорох. Когда все посмотрели на него, гоблин выскочил с кинжалом в руке. Он выбежал перед ними, остановившись только на секунду, когда увидел Черного. Его глаза расширились, и он выронил Кинжал. Затем он скрылся за другой палаткой и скрылся из виду.

Никто ничего не сказал. Через несколько секунд к ним подбежал обеспокоенный варх. Молодой разведчик, который помогал Сэйтеру с обучением Черного, собирался что-то сказать, когда увидел Кинжал на земле. Подняв его, он повернулся к ним.

- Ты видел, куда направился мой Гоблинский негодяй? - спросил он их.

Рыжий пес дергался. Он уставился на Вархса сузившимися глазами и поджатыми губами. Его лицо краснело с каждой секундой.

Прежде чем Рыжий пес успел что-то сказать,Сэйтер резко повернулся и немедленно пошел прочь. Он явно решил, что ему нужно быть где-то еще. Через несколько секунд Черный последовал за ним.

Вокруг его лагеря бегал гоблин! Это была его территория. Вархсу следовало спросить его, прежде чем приводить гоблина. Позже ему придется показать и Гоблину, и Вархам, кто здесь главный. Но сейчас сон казался хорошим планом. В последнее время он много ходил пешком.

Усталые Сэйтер и Черный немедленно отправились обратно в свой лагерь. Черный уже строил планы, как захватить другого Гоблина и убедиться, что он знает, чья это территория. Когда они добрались до своего лагеря, то были удивлены, увидев вторую палатку, установленную рядом с палаткой Сэйтера. Черный еще не распаковал ту, которую он выиграл у дезертиров.

- Эй, вы вернулись, - окликнул их веселый голос. Они обернулись и увидели, что к ним приближается Кхита.

- Чей это шатер? - подозрительно спросил Сэйтер.

- Это моё. Ворша сказала, что хочет побыть наедине с Джеральдом, поэтому она купила мне собственную палатку и велела поставить ее здесь, - радостно ответила Кхита.

Сэйтер застонал, а Чёрный зашипел. Да, когда он проснется завтра, ему определенно придется что-то делать со всеми раздражающими мелкими, бегающими по лагерю.

Молодой человек вздрогнул, когда арктический порыв ветра пронёсся над городскими стенами и врезался в него. Он плотнее запахнул своё тяжелое пальто, пытаясь сдержать холод, когда снег закружился в воздухе вокруг него.

Когда ветер стих вокруг него, открылся город за его пределами. Каменные и деревянные здания выстроились вдоль заснеженной улицы, по которой он тащился вниз. Теплый свет просачивался из щелей в дверях и ставнях соседних домов, освещая окрестности, когда солнце садилось в облачном небе над головой.

Большинство жителей города давно укрылись внутри от холодной ночи. Теперь они, несомненно, жались к ручному огню своих домашних каминов. Мужчина заворчал, представив себе это. Он надеялся, что скоро тоже сядет у уютного камина.

После нескольких минут шарканья по снегу и ветру молодой человек с облегчением обнаружил, что стоит перед своим местом назначения, высоким ухоженным двухэтажным домом. Он располагался в купеческом квартале, и хотя это был не совсем особняк, его владелец явно преуспевал.

Не теряя времени, он сошёл с улицы и подошел к двери, чтобы представиться. Он хотел вежливо постучать, но вместо этого громко стукнул кулаком в дверь. Ему очень хотелось поскорее выбраться из этого ужасного холода; его пальцы начали гореть на кончиках.

Несколько секунд ничего не происходило. Мужчина вздрогнул и потер руки, чтобы согреться. Затем дверь открылась и залила человека и тропинку позади него ярким светом. Посетитель всмотрелся сквозь ослепительный свет и увидел, что высокий хорошо одетый мужчина открыл ему дверь.

- Джерак, клянусь всеми богами! Заходите и выходите из погоды. Ты, должно быть, совсем замерзл, - воскликнул хозяин дома.

Быстро стряхнув снег с плаща, Джерак нетерпеливо шагнул внутрь. Приемная дома была освещена устойчивой масляной лампой на маленьком столике и украшена различными портретами и картинами. Бросив быстрый взгляд на своего гостя и оценив жалкое состояние Джерака, богатый человек нахмурился и повернулся, чтобы посмотреть в коридор.

- Анесс, пожалуйста, попроси кого-нибудь из слуг приготовить Джераку горячий чай. Молодой дурак пришел сюда и замерз до полусмерти, - крикнул он, прежде чем повернуться к гостю.

- Спасибо, дядя Рейгур. Это жестоко там. Я уже почти решил, что не успею, - с благодарностью ответил молодой человек.

Дядя вопросительно посмотрел на него и раздраженно покачал головой.

- Я честно думала, что ты останешься сегодня дома. Я не ожидал, что тебе придется бросить вызов стихии, когда я пригласил тебя. Мы всегда могли бы сделать это в другой раз, - сказал рейгур своему племяннику.

Джерак выглядел немного смущенным, когда вешал пальто и плащ на вешалку у двери.

- Ну что ж, все было не так уж плохо. Каждый настоящий Корулианец может взять немного льда и снега. Иначе они бы двинулись на юг или обратно через океан на родину, - пошутил Джерак.

- Как бы то ни было, это все равно было несколько глупо, - ответил дядя. - Ну, теперь ты здесь, так что давай найдем тебе место потеплее, пока мы разговариваем. В библиотеке горит камин. Следуй за мной.

Рейгур повел своего гостя по коридору к библиотеке. Джераку стало теплее. Они вошли в библиотеку, и Рейгур указал ему на большое мягкое кресло. Джерак сел, а его дядя занял место напротив него.

Между ними стоял небольшой богато украшенный стол, а слева от него весело пылал камин. Дерево внутри потрескивало, когда пламя пожирало его, и слабый запах дыма наполнял воздух.

Пока Джерак устраивался поудобнее и наслаждался теплом, в комнату вошла молодая горничная с фарфоровым чайником и двумя чашками на серебряном подносе. Она плавно поставила поднос на стол и налила ему и его дяде чашку чая, прежде чем присесть в реверансе и уйти.

Рейгур и Джерак сделали по глотку. Джерак вздрогнул в последний раз, когда жар от теплой жидкости и огня прогнал остатки холода с его костей.

- Итак, твой отец сказал мне, что ты хочешь вступить в гвардию. Почему такое внезапное решение? - вежливо спросил рейгур племянника.

Джерак нахмурился в ответ. Он вовсе не думал, что это было внезапное решение.

- Ну, ты лучше меня знаешь, что сейчас происходит в мире, дядя, - заявил Джерак, когда дядя кивнул. - Тешура и Хулгарон уже давно воюют, и хотя они довольно далеко на юге, кажется более чем вероятным, что Элория и Девешур тоже скоро начнут сражаться. Если это произойдет, мы не сможем остаться в стороне от боевых действий. Похоже, нам очень скоро понадобятся солдаты.

Его дядя поднял бровь и вопросительно посмотрел на него.

- Так ты хочешь присоединиться к Элорианской армии? - осторожно спросил рейгур, но Джерак в ответ яростно замотал головой.

- Нет, дядя, я не дурак. Я слышал, как ты, отец, и другие говорили. Король Элории может думать, что он владеет Королисом, но никто здесь не хочет умирать за него. Половина города - из Девешура, - объяснил Джерак.

Дядя вздохнул, прежде чем ответить. Казалось, ему не хотелось говорить, но он все равно заговорил.

- Я вижу, что ты очень много об этом думал. Так что же, по-твоему, тогда произойдет? - спросил старик.

- Корулис - величайший город Севера. Он почти не имеет гарнизона, почти не платит налогов и управляется городским советом. Я знаю, что вы с отцом думаете, что город отколется прежде, чем будет втянут в Южную войну, и я думаю, что вы правы. Если он отделится, то он потянет за собой остальную часть севера в новую страну. Я думаю, что эта страна нуждается в армии, и кто-то в Корулианской гвардии будет хорошо расположен, чтобы подняться, когда эта армия будет сформирована, - страстно продолжал Джерак.

Дядя задумчиво смотрел на него, обдумывая слова племянника.

- Ты не совсем ошибаешься, - ответил дядя после нескольких затянувшихся секунд. - Хорошо, Я помогу тебе попасть в караул. Я думаю, что твой план не так уж плох.

Джерак удивленно открыл глаза. Он не ожидал, что дядя поддержит его. Его отец был настроен против этого.

- Спасибо, дядя. Клянусь богами, когда-нибудь я отплачу тебе тем же! - взволнованно воскликнул джерак, а его дядя усмехнулся.

- Не надо так драматизировать, Джерак. Я знаю, что твой отец не одобряет того, сколько времени ты проводишь на улице вместо того, чтобы работать с ним. Боги знают, что за стенами опасно, но ты должен делать со своей жизнью все, что захочешь. Вот так я и стал купцом, - сказал Рейгур Джераку.

После этого они оба немного поболтали и обсудили последние события. Однако вскоре чай остыл, огонь догорел, и они оба устали. Джерак зевнул, когда усталость настигла его.

- Ну, мне действительно пора возвращаться. Спасибо, что пригласили меня, и еще раз большое спасибо за Вашу поддержку, - сказал Джерак.

Дядя удивился словам молодого человека. Его чашка слегка звякнула о тарелку, когда он поставил ее на стол.

- Глупости, племянник, я не хочу, чтобы ты возвращался в такую ужасную погоду в это время ночи. Ты останешься на ночь и вернешься завтра утром. Я прикажу слугам приготовить для тебя комнату, - настаивал Рейгур.

Джерак думал об этом. Он не хотел, чтобы отец беспокоился о нем, но в это время ночи он, несомненно, уже был в постели. Если он отправится домой на рассвете до того, как проснется отец, это не будет проблемой.

- Очень хорошо. Ещё раз спасибо, дядя, - ответил Джерак.

Затем оба мужчины встали и пожали друг другу руки, пожелав спокойной ночи. Рейгур приказал слуге отвести Джерака в его комнату, и молодой человек лег спать. Его ранняя прогулка, должно быть, утомила его больше, чем он думал, потому что он спал почти до того, как упал на простыни.

На следующее утро джерака разбудил звон колоколов. Это было неправильно. Сколько было времени? Пошатываясь, он поднялся на ноги и открыл ставни.

Снаружи, рассветное солнце все еще поднималось над заснеженным городом и еще не прогнало последнюю ночную тьму. Почему городские колокола звонят так рано? В этом не было никакого смысла. Зевнув, Джерак быстро оделся и вышел в коридор.

Никого вокруг не было видно, и он направился на кухню. Там несколько слуг возбужденно переговаривались между собой. Большинство из них выглядели либо очень усталыми, либо очень обеспокоенными.

- Что происходит? - громко и властно спросил он, входя в комнату.

Он надеялся, что кто-нибудь здесь сможет все объяснить. Чувство беспокойства медленно нарастало в нем с тех пор, как он проснулся, и он не знал почему.

Пока он говорил, все слуги повернулись к нему. Они нервно переглянулись, прежде чем один из них ответил.

- Мы не знаем, сэр. Мы знаем только, что звонят городские колокола, и Мэриал говорит, что это призыв к оружию. Хотя, остальные из нас не так уверены, - нерешительно ответила одна пожилая женщина. Джерак подумал, что она кухарка его дяди.

Это было нападение? В этом не было никакого смысла. Кто бы мог напасть на них в разгар зимы? Даже торговцы перестали прибывать, по большей части, когда дороги завалило снегом.. .

- Мои дядя и тетя проснулись?- спросил Джерак, нахмурившись.

- Мы как раз решали, будить ли их, сэр, - нервно ответила женщина.

- Сделайте это и скажите им, что я собираюсь выяснить, что происходит, и скоро вернусь с ответами, - приказал им Джерак.

Затем молодой человек повернулся и быстро направился к выходу. Его торопливые шаги заставили деревянный пол скрипеть под ним.

Плотно закутавшись в пальто, он вышел через парадную дверь на холодные белые городские улицы. Со вздохом он начал пробираться сквозь снежные сугробы к дороге.

Его дыхание было белым и заметным в холодном воздухе, но, по крайней мере, утреннее солнце немного согрело его, и ветер стих.

Улицы были по большей части пустынны, как это было обычно для такого раннего утра. Тем не менее, небольшая группа людей жалась друг к другу в соседнем защищенном дверном проеме. Джераку они показались встревоженными и встревоженными.

Он уже собирался направиться к ним, когда услышал грохот подков по камню. Оглянувшись, он увидел всадников в форме охранников, идущих по улице. Гвардейцы, казалось, не замедлили шаг, когда приблизились, поэтому Джерак окликнул их.

- Почему звонят колокола? Что происходит? - он кричал так громко, как только мог.

Всадники пронеслись мимо него, направляясь к месту назначения, но один из них повернулся к Джераку и быстро ответил:

- В городе затерялся Дрейк.. Пожалуйста, возвращайтесь в свои дома, граждане, - крикнул гвардеец в ответ, прежде чем он и его товарищи-всадники исчезли вниз по дороге. Они не оставили после себя ничего, кроме длинного облака кружащегося снега.

Дрейк! Это не имело никакого смысла; все знали, что они уходят под землю на зиму. Погоди, а охранник сказал Лоу-Пойнт? Вот где был дом его отца! Колокола, вероятно, не разбудили бы его; он всегда крепко спал.

Джерак помчался по улице к своему дому. Пока он бежал, снег хрустел под его ногами, и качество зданий вокруг него падало. Они стали меньше и менее богато украшенными, с большим количеством дерева и меньшим количеством камня или кирпича, когда он приблизился к рабочему району города, где жил его отец.

На бегу он миновал несколько небольших групп говорящих людей. Одна группа даже окликнула его, но он проигнорировал их и поспешил домой. У него не было на них времени; он должен был убедиться, что его отец в безопасности!

Когда он повернул за угол к Лоупойнту, внезапный ужасный рев пронесся по городу и ошеломил его. Он споткнулся от удивления и испуга, когда глубокий крик обрушился на него. Даже его кости, казалось, задрожали на секунду.

Джерак и раньше слышал вой селезней и видел их следы в лесу, но никогда не видел их лицом к лицу. Мало кто имел и жил.

С дрожью ужаса он понял, что этот Дрейк звучал очень близко и очень большой. Он остановился на бегу. Неужели он действительно хочет направиться к зверю? Но у него не было выбора: он должен был доставить отца в безопасное место.

Он вздрогнул от неожиданного взрыва. Звук рвущихся на части зданий и рушащихся обломков взорвался над ним. Вскоре последовали крики ужаса и боли.

Вздрогнув, Джерак понял, что люди умирают. Сама мысль об этом потрясла его; он никогда не испытывал большого насилия. Затем его внимание привлек неожиданный всплеск цвета на фоне ближайшей стены.

Это был разорванный труп. Его синяя форма гвардейца и алая кровь, капающая из разорванного живота, были источником ярких цветов, которые привлекли его внимание.

Джерак замер и подавился. Он отчаянно пытался сдержать рвоту. Оглядевшись, он заметил еще одно выброшенное человеческое тело, а затем еще одно. Его глаза расширились от страха, и он задохнулся от боли, когда его вырвало на снег у его ног бесконтрольно.

Что здесь происходит? Ужасная сцена перед ним не имела никакого смысла. Он чувствовал себя больным. Даже большой Дрейк не должен быть такой большой проблемой для охранников, и, конечно же, он не должен сокрушать здания! Джерак начал дергаться и бледнеть от паники. Он не должен быть здесь!

Внезапно, он услышал еще больше криков от тревожно близко. Его голова дернулась вправо, чтобы увидеть небольшую группу людей, пробегающих мимо него. Это были мужчина и женщина, прижимающие к груди маленького ребенка; семья.

Ужас на их лицах был очевиден и сильно ударил Джерака, вытягивая его собственный страх. Они даже не были одеты по погоде. Что-то ужасное, должно быть, выгнало их из дома, не дав им времени на какие-либо планы. Он даже представить себе не мог...

Теперь Джерак был в ужасе. Он хотел идти дальше, но не мог сделать ни шагу вперед, как ни старался. Он застыл в страхе, и это глубоко его опозорило.

Внезапный порыв ветра пронесся мимо и взметнул снег в воздух вокруг него. Он почувствовал, как по коже побежали мурашки, когда температура резко упала.

Откуда-то из белой дымки, поднявшейся вокруг него, раздался взрывной треск. Джерак вслепую обернулся в испуге, когда его сердце попыталось выпрыгнуть из груди. Когда ветер стих, его ждал ужас.

На секунду он не поверил своим глазам. На все еще осыпающихся остатках небрежно разрушенного дома сидел Дрейк. Размер его серого чешуйчатого тела не поддавался вере. Конечно, это не могло быть правдой. Это должно было быть сном... кошмар.

Зверь затмил собой некоторые дома вокруг него. Он балансировал на обломках с четырьмя коренастыми ногами, которые заканчивались изогнутыми когтями, предназначенными для ловли и разрывания добычи.

Его длинный тонкий хвост свистел позади него, бросая толстые белые облака снега в воздух. Его голова сидела на толстой шее и несла синий оперенный гребень. Полоска голубых перьев также спускалась по его спине и торчала из колен и кончика хвоста.

Однако Джерак не мог оторвать взгляда от похожей на ящерицу головы ужасного зверя. Огромный Дрейк спокойно осматривал окрестности умными голодными желтыми глазами. Казалось совершенно безразличным, что сейчас он находится прямо в центре человеческого города.

Длинные острые зубы сверкнули, и кровь закапала из его пасти, когда он жевал свою последнюю еду, семью, которая только что пробежала мимо. Должно быть, он прорвался сквозь здание и схватил их одним молниеносным щелчком челюстей. У них не было ни единого шанса.

Кровь брызнула на некогда чистый снег там, где они были всего несколько секунд назад, и грязные клочки ткани развевались на ветру. Если бы в желудке Джерака что-нибудь осталось, его бы снова вырвало. А так он мог только стоять и неудержимо дрожать с широко раскрытыми от ужаса глазами.

Один желтый глаз зверя сверкнул, и Джераку показалось, что он на секунду сфокусировался на нем. Зверь продолжал неторопливо жевать, но Джерак не сомневался, что он знает о его присутствии. Он просто не торопился, а может быть, выглядел не так аппетитно.

Время, казалось, остановилось для Джерака, или, может быть, оно застряло в бесконечной петле. Только трепещущий снег и скрежет зубов селезня, снова и снова; каждый укус и чавкающий звук приближали Джерака на шаг к тому, чтобы потерять рассудок. Это было похоже на обратный отсчет до его собственной смерти, произнесенный на языке, которого он не понимал. Он должен был умереть.

Затем зверь проглотил остатки своего гризли и, к удивлению Джерака, посмотрел в другую сторону улицы. Он играл с ним? Конечно, он не оставит его там одного. Жужжащий звук нарастал в его ушах. Сначала он не заметил этого, но как только понял, что это был град стрел, обрушившихся с неба на селезня.

Зверь сгорбил плечи и отвернулся от неожиданного шквала огня. Снаряды отскакивали и разбивались о его серую чешуйчатую голову. Он был невредим, но когда поднял голову, Джераку показалось, что он в ярости. Зверь снова взревел, и звук его неудовольствия пронесся по городу, заглушая все другие, менее громкие звуки.

- Беги, проклятый идиот! - Джерак услышали чей-то крик позади себя.

Ему потребовалась секунда, чтобы распознать звук как язык, и еще одна, чтобы пошевелить затекшим телом и поискать источник. Он обернулся и увидел отряд гвардейцев. Сержант впереди сидел верхом на лошади и держал длинное охотничье копье. Он жестом приказал Джераку бежать.

Джерак бросил испуганный взгляд на зверя; он слишком боялся пошевелиться, пока тот был еще там. Однако зверь, казалось, спускался со своего насеста среди обломков и удалялся от него к источнику стрел.

Джерак бросился бежать. Он даже не думал об этом, он просто сделал это. Его несли ноги. Не оглядываясь, он бросился к солдатам. Пожалуйста, пусть он не преследует меня! Пожалуйста, боги, я умоляю вас!

Когда он подошел к солдатам в синих мундирах, сержант снова заговорил:

- Продолжай бежать, парень! Направляйся в Форт, - сказал он Джераку, прежде чем подозвать своих людей и повести их за зверем.

Сделав, как ему было сказано, Джерак пробежал мимо них. Он отчаянно бежал по снегу к концу улицы.

Теперь он наверняка в безопасности? Здесь были стражники, у них были лошади и копья для охоты на селезней. Звери были далеко не непобедимы, даже необычно крупные.

Джерак подбежал к бочке, которую кто-то поставил у дома, и бросился за нее. Там он начал втягивать воздух, пытаясь отдышаться. Когда его легкие больше не горели, а темный ужас, затуманивший разум, начал утихать, он рискнул выглянуть из своего укрытия.

Десятки гвардейцев окружили Дрейка. Несколько групп с мечами и копьями окружили его, работая в унисон, чтобы держать его на расстоянии. Каждый раз, когда он пытался преследовать одну группу, лучники, спрятанные среди зданий, отвлекали его дождем стрел.

Дрейк шипел и рычал, извиваясь и бешено вертясь в попытке поймать своих мучителей, но они еще не причинили ему вреда. Его шкура осталась нетронутой.

Внезапно один человек подошел слишком близко, и Дрейк злобно набросился на него. Его зубы сомкнулись на несчастном человеке, и рывком шеи он отправил его труп в полет по воздуху и над зданием под дождем крови.

Сержант не упустил возможности, которую создала смерть его человека. Он опустил копье и пришпорил коня, бросившись в атаку на незащищенный бок зверя.

Джерак почувствовал, как его сердце воспарило. Он видел что-то из истории! Теперь он хотел присоединиться к гвардии больше, чем когда-либо. Он хотел быть похожим на сержанта, бесстрашным и умелым.

Конь офицера рванулся вперед, и стук копыт эхом разнесся по улицам. Когда он приблизился к селезню, тот повернулся к нему. Джерак знал, что все в порядке; его голова была еще большей мишенью, чем его бок. Хороший удар тут же сбил бы его с ног!

Джерак с предвкушением наблюдал, как два воина приближаются. Конечно, гвардеец победит.

Вдруг краем глаза Джерак заметил что-то странное. Вокруг Дрейка начал дуть странный ветерок. Он кружил вокруг него, как медленный вихрь. Стражники, стоявшие ближе всех к зверю, начали колебаться и отступать; некоторые отступили, а другие просто рухнули на землю и свернулись калачиком в снегу.

С чем-то похожим на злобную улыбку, огромный серый Дрейк открыл рот и зарычал на атакующего гвардейца.

Его дыхание подхватило снег и понесло его вперед. Что он делал? Открыв рот, он стал еще лучшей мишенью. Что происходит? Джерак почувствовал, как его прежний страх пополз вверх по спине. Что-то было не так.

Когда волна снега достигла конного офицера, он, казалось, напрягся, и его лошадь замедлила ход. Джераку почти показалось, что он видит, как на них накапливается белый иней. Затем они оба полностью остановились, прямо перед тем, как ударить Дрейка. Джерак задохнулся от непостижимого ужаса, когда храбрый солдат и его конь упали на землю и замерли у ног зверя.

С шипящим звуком, похожим на хихиканье, ужасное чудовище взмахнуло хвостом и ударило стражника. Замороженные куски мяса были брошены в воздух,когда он разбился. Малиновые обломки человека упали на землю и покатились по снегу.

Дрейк повернулся к остальным гвардейцам и выдохнул еще один ледяной воздух в их сторону. Они тщетно боролись и падали, а Джерак смотрел на них, дрожа от оцепенения и отчаяния. Этого не может быть!

Неудивительно, что зверь был таким большим и активным в течение зимы. Это был мутант. Это было нечестно. Каковы были шансы, что такой огромный зверь выживет, будучи скрученным такой мощной магией! Как могли боги допустить такую жестокую шутку?

Пока Джерак смотрел, как мутант Дрейк разбрасывает останки гвардейца, у него появилось ужасное предчувствие. Весь город будет поставлен на колени этим нечестивым зверем. Он будет свободно питаться мужчинами, женщинами и детьми. Гвардейцы, дворяне и, возможно, даже маги будут беспомощны перед ним и его убийственным магическим холодом.

Некоторые из его соседей умрут, съежившись в своих домах, пока не умрут с голоду, не замерзнут или не будут съедены. Другие пытались эвакуироваться только для того, чтобы рухнуть вдоль дороги один за другим, поскольку они тщетно пытались совершить опасное путешествие по заснеженным дорогам в безопасное место.

Королис был обречен. Скоро это будет место кровавого ужаса, а вскоре после этого-замерзшее кладбище. Джерак заплакал от отчаяния и, спотыкаясь, побрел прочь по снегу.

Земли за океаном полны бесчисленной флоры и фауны, многие из которых, вероятно, никогда не были замечены человеком. Для любого изучающего географию очевидно, что родные земли-это лишь очень маленький уголок гораздо более широкого мира.

В то время как дальние земли состоят из многих отдельных континентов с радикально различной окружающей средой, есть, однако, один вид, который можно найти практически везде. Этот выживальщик известен как Гоблин.

Большинство гоблинов обычно зеленокожие и менее четырех футов ростом, но они могут показать невероятное количество физиологических изменений. Даже в пределах одного племени или стаи могут быть поразительные различия между членами. Некоторые примеры этого включают: цвет кожи, волос или их отсутствие, цвет глаз, размер и телосложение. Один гоблин будет лысым и долговязым, а другой будет пухлым с гривой волос, которая спускается по его спине. Можно только догадываться, что эта замечательная вариация помогает им выжить и адаптироваться к столь многим различным средам обитания.

Гоблины довольно умны для животных. Они обладают способностью создавать и использовать грубые инструменты. Многие из них могут быть найдены с помощью острых палок или носить примитивную одежду, такую как меховая набедренная повязка. Наблюдались также заточенные каменные орудия. Стаи гоблинов обычно гнездятся в старых норах, которые они взяли у других животных и расширили, или в естественных пещерах и расщелинах. Однако конкуренция за такие пещеры может быть жесткой, и гоблины часто выселяются более крупными животными.

Однако самой невероятной особенностью гоблинов является их проявление адаптивной неотении и педогенеза. Такая черта неслыханна в таком сложном организме. В то время как гоблины функционально взрослые и могут размножаться, при некоторых обстоятельствах гоблин войдет в оцепенение и появится Хобгоблин.

Причины этого преобразования плохо изучены. Одна из распространенных теорий заключается в том, что в какой-то момент в далеком прошлом их предки оказались под сильным давлением, и способность к созреванию и размножению быстро стала необходимой для их выживания. Таким образом, более поздние стадии их взрослого роста были принесены в жертву и стали инертными.

Тем не менее, очевидно, что он выжил в какой-то форме. Когда условия правильные, эти спящие рудиментарные черты активируются, и Гоблин превратится в Хобгоблина.

Хобгоблины намного выше гоблинов и могут даже достигать высоты, равной высоте среднего размера людей, хотя они чаще ниже этого. Они склонны к худому и долговязому телосложению, которое встречается у многих диких животных. Их черты также намного острее и угрожающе, чем у обычных гоблинов, но самое очевидное различие-это их рога. Хобгоблины начали выращивать рога сразу после того, как они трансформируются. Опять же, однако, здесь может быть довольно большое количество вариаций. Выступы могут быть изогнутыми, прямыми или даже разветвленными, как маленькие рога. Даже число может варьироваться от одного до трех.

Хобгоблины гораздо более агрессивны и менее боязливы, чем гоблины. Они также проявляют много признаков того, что они невероятно территориальны, и поэтому им трудно находиться рядом с другими хобгоблинами. Обычно это приводит к тому, что Альфа-Хобгоблин вытесняет более слабых и молодых соперников, но это не всегда так. Было зафиксировано несколько случаев совместной работы хобгоблинов.

Следует отметить, что Хобгоблины обычно встречаются там, где гоблины процветают и здоровы, и что их появление обычно приводит к увеличению численности и организации гоблинов. Это может позволить стаям гоблинов расширяться и занимать новые диапазоны, обычно когда Хобгоблин Альфа вытесняет соперника и его последователей. Таким образом, можно увидеть очевидные преимущества выживания для неотении гоблинов.

У стаи гоблинов редко бывает больше дюжины членов, если только в нее не входит Хобгоблин. Гораздо большие группы гоблинов могут сплотиться вокруг сильного Хобгоблина и процветать под его контролем. Это может привести к ситуации, когда больше хобгоблинов начинают появляться. Если новые Хобгоблины не будут изгнаны, то может образоваться большое племя.

Исторические записи показывают, что когда человечество впервые прибыло на Западный континент, существовало несколько больших сообществ гоблинов. Такие поселения обычно состояли из двух тысяч гоблинов и, возможно, нескольких сотен хобгоблинов. Чаще всего жители строили длинные деревянные здания из срубленных деревьев и веток, а также использовали сложные каменные орудия. До сих пор сохранились образцы таких инструментов, а также грубой гоблинской керамики. Войны между племенами были довольно распространены и помогали держать их быстро растущее население под контролем.

Существование этих племен гоблинов сильно ограничило способность ранних колоний расширяться, и таким образом начались войны гоблинов. В конце концов благодаря гораздо более совершенным технологиям и организации человечеству удалось уничтожить все известные примеры гоблинских суперплемен. Тем не менее, это является свидетельством адаптивности гоблинов, что большое количество из них продолжают жить в контролируемых людьми землях, даже если они спустились в дикое состояние.

Неизвестно, как эти большие суперплемена первоначально развивались, или как так много гоблинов сумели сотрудничать. Никаких записей о таких вещах не сохранилось, и в последнее время не было никаких сообщений о подобных событиях.

Также стоит отметить, что происхождение имени Хобгоблин на самом деле не происходит от слова демон или любого подобного слова. Храбрые и отважные первые исследователи назвали их так из-за того, что они считались более цивилизованной формой гоблинов. Термин хоб фактически основан на старом Имперском слове для дома, и был дан им, потому что Хобгоблины иногда строили примитивные убежища для себя. Только позже колонисты начали приписывать им демонические аспекты, скорее всего, из-за столкновений, вызванных конкуренцией за землю.

Воистину гоблины - очаровательные существа, даже если их часто не замечают, потому что они так распространены за пределами Родины. Их относительное изобилие, однако, несомненно, связано с тем, что они такие универсальные и удивительные выжившие.

- Дальновидный Дер Ланмаунт, Королевский Землемер Джервайен.

Чёрный шел по лесу на краю лагеря Херад. Он вышел, чтобы опустошить силки для кроликов и поставить их обратно на место, он делал это почти каждый день. Сегодня, однако, он почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине через несколько минут после входа в лес.

В последнее время дни стали короче и холоднее, но не это заставило его вздрогнуть. Чёрный почувствовал на своей спине чей-то взгляд. Что-то преследовало его. Его уши слегка дернулись, когда он уловил слабый намек на шум в деревьях позади него. По крайней мере двое преследовали его.

Продолжая свой путь к ловушкам, он старался вести себя как обычно и не показывать, что знает о наблюдателях. Пока шёл, Черный осторожно осматривал лес вокруг него.

Растения росли в течение всего года и теперь достигли своего полного роста, и большинство цветов также исчезло. Здесь, в более солнечной части леса, высокие растения доходили ему до груди. Их некогда яркие летние цветы увяли и были заменены твердыми черными семенами или белым пухом, который взлетал, когда ветер дул сквозь деревья. Осень подкралась и незаметно избавилась от лета, когда никто не смотрел.

Конечно, не все изменения были плохими. Деревья начали приносить плоды и орехи. Эти новые сокровища были спрятаны среди зеленых ветвей полога леса.

Хобгоблин даже не подозревал, что еда растет на деревьях. Сама мысль об этом казалась ему глупой. Разве еда не должна прятаться, чтобы её было труднее достать? Ему оставалось только залезть на дерево, в чем он недавно преуспел.

Когда Сэйтер брал Черного на охоту или выслеживал его, он показывал ему, какие фрукты и орехи съедобны и как их собирать. Будучи с Хобгоблином, Сэйтер не притрагивался ко многим вещам, которые пахли восхитительно для Черного. К сожалению, если что-то вкусно пахнет, это еще не значит, что оно не ядовито. Черный узнал это на собственном горьком опыте, после ночи лихорадки и рвоты.

Черный осторожно приблизился к силкам. Он прислушивался к любому намеку на движение позади него, которое могло бы показать положение его преследователей. Он озабоченно нахмурился, когда ничего не услышал. Он знал, что они были там... где-то.

Черный быстро собрал туши и направился обратно. Примерно на полпути он вошел в ту часть леса, где полог был особенно тонким, а лесная подстилка купалась в солнечном свете.

Звериная тропа, по которой шел черный ноготь, извивалась в небольшом поле высоких сорняков. Как только он вошел в нее, Хобгоблин намеренно замедлил шаг. Убедившись, что его никто не видит, он нырнул в небольшое углубление, где его скрывали сорняки. Пришло время поменяться ролями с его преследователями.

Прошло несколько минут, пока он ждал. Единственным звуком было пение утренних птиц, а затем кусты слегка зашуршали в том направлении, откуда только что пришел Черный. Он напрягся, услышав звук шагов. Его преследователь приближался!

Энергичная энергия прожигала его насквозь, но он терпеливо ждал, пока источник шума не прошел мимо него. Затем он выскочил из укрытия и бросился на незащищенную спину своего преследователя. Когда он прыгнул, его зазубренные когти сомкнулись вокруг воротника рубашки Кхиты, и она издала пронзительный крик шока, подпрыгнув в воздух.

Она извивалась и пыталась вырваться из его хватки в течение нескольких секунд. Черному пришлось напрячься, чтобы не упасть. Он был сильнее ее, но их вес был почти одинаковым. Она успокоилась через мгновение, когда бросила взгляд через плечо и поняла, что это был он.

Молодая рыжеволосая девушка покраснела от смущения, обернулась и нервно посмотрела на Черного. Хобгоблин неодобрительно нахмурился, когда она обняла его.

- Мастер Сэйтер сказал ... сс, чтобы ты не ходила в лес одна, - прошипел он ей.

Большинство людей находили его шипение пугающим, но эта невыносимая женщина просто находила его "смешным". Она виновато улыбнулась ему и пожала плечами таким образом, что можно было предположить, что она пытается вести себя спокойно.

- Я была не одна. Я была с тобой ... вроде того, - ответила она пренебрежительно. - Кроме того, мне было скучно, и прогулка показалась мне забавной.

- Ты дура. Ты знаешь, что лес опасен, мастер Сэйтер показал вам. Еще-сс ты пытаешься прокрасться самостоятельно. У тебя это не очень хорошо получается, и ты умрёшь, - укоризненно ответил он, продолжая внимательно вслушиваться в окружающую обстановку.

- Я привыкла к опасности, и мой меч все равно здесь, - сказала она ему, указывая на клинок у себя на поясе.

Черный отпустил ее воротник и продолжал хмуро смотреть на нее. Он украдкой вытащил камень из одного из своих мешочков.

- Меч не защитит тебя здесь, - сказал он ей, вытаскивая пращу и кладя в нее камень.

Затем Черный взял связанных им кроликов, перебросил через плечо и бросил их на землю у края сорняков. Кхита нахмурилась, когда наконец заметила его странные действия и рассеянность. Но прежде чем она успела что-то сказать, Черный развернулся и взмахнул пращой в руке. Свистящий звук наполнил воздух, когда он отправил камень в листья соседнего дерева.

Ветки раскололись и затрещали, когда снаряд прорвался сквозь ветви, и за ним быстро последовал пронзительный крик. На глазах у Черного и Кхиты с дерева слетело маленькое облачко перьев и листьев, а оттуда, где оно пряталось, взлетела большая гарпия.

Серое пернатое существо было размером почти с Черного или Кхиту и имело поистине впечатляющий размах крыльев. Она завизжала и уставилась на них своими черными глазами, полными ненависти. Хлопанье его крыльев наполнило воздух, пока он пытался набрать высоту. Удивленная Кхита сделала шаг назад, а затем еще один за Черным.

Когда гарпия снова завизжала, ее устрашающе человеческая пасть открылась, чтобы показать свои длинные игольчатые зубы, а черный гребень пера на голове выпрямился до полной драматической высоты. Разъяренный раптор завис в воздухе. Казалось, он готовился сбросить на них бомбу.

Черный издал в ответ глубокий угрожающий рык и вытянулся во весь рост. Он открыл рот и сверкнул своими впечатляющими зубами в ответ на гарпию. Глупая уродливая птица не испугала его. Он больше не был маленьким безоружным гоблином.

Гарпия внимательно смотрела на него секунду, а затем, очевидно, решила, что это была борьба, которую она не хотела продолжать. С последним пронзительным криком она взлетела и исчезла под пологом леса.

Кхита облегченно вздохнула. Когда он убедился, что гарпия исчезла, Черный повернулся к ней.

- Ты не трусливый человек. Уродливая гарпия последовала за тобой и хотела съесть-сс тебя. Он знал, что ты глупое отродье, и ждала, когда ты-сс совершишь ошибку, - презрительно объяснил он.

Кхита поморщилась и опустила глаза в землю. Она избегала его взгляда от смущения.

- Жуткие кровавые твари с их проклятыми человеческими лицами. Хотя я могла бы убить его, - нервно пробормотала она, поднимая глаза и осматривая навес над головой.

- Видишь эти когти? Они как - ножи и очень острые, да? - снисходительно спросил ее Черный.

Затем Хобгоблин вытащил ещё один камень. На этот раз он хлестнул его рукой в кусты рядом с тем местом, где бросил кроликов.

Раздался вопль боли, и Черный бросился к его источнику. Кхита вздрогнула и ахнула от неожиданного быстрого движения. Она все еще была взвинчена от последнего сюрприза.

Приземлившись в высокой траве, черный ноготь почувствовал, как его когти схватили что-то мягкое и пухлое. Он немедленно выдернул свою жертву из укрытия и поднял в воздух.

Скамп безвольно повис у него в руке. Большие глаза гоблина были широко раскрыты, а на губах играла нервная ухмылка. Это напомнило Черному выражение лица Кхиты, когда он поймал ее.

- Хэлло босс. Я буду таскать для тебя кроликов, - с надеждой сказал Скамп Черному.

Хобгоблин сердито посмотрел на маленького лжеца. Он хотел сказать Гоблину, что Вархс - его хозяин, а не он сам, но не мог. Черный был совершенно уверен, что он никогда не победит Скампа! Как это должно было сработать?

Черный содрогнулся при мысли о том, что произойдет, если его не будет рядом, чтобы держать Скампа под контролем. Почему Скамп не может вести себя так же хорошо, как вел себя гоблин?

В отличие от Кхиты, Гоблину не было запрещено входить в лес. Он был просто раздражающим, и Черный не хотел, чтобы он был рядом.

Глупый коротышка не боялся леса с тех пор, как родился там. Он также был на грани самоубийства, особенно с тех пор, как он продолжал пытаться украсть кроликов Черного. Сколько бы раз Черный ни ловил и ни наказывал его, он не останавливался.

К сожалению, молодой Гоблин был также очень скрытным и поэтому вряд ли действительно убьет себя. То же самое нельзя было сказать о Кхите. Черный должен был следить за ней, как ястреб.

Некоторое время назад Кхита заскучала и решила, что хочет стать разведчицей. Поэтому она приставала к Сэйтеру до тех пор, пока он не позволил ей присоединиться к ним в нескольких поездках в лес. Черный втайне надеялся, что она наконец-то разозлила Сэйтера настолько, что они увезли ее в лес, чтобы избавиться от нее.

Ему не так повезло. Теперь Кхита считала себя экспертом по навигации в лесу, а она им не была. чтобы еще больше усугубить ситуацию, Ворша появился и ясно дал понять Черному, что она будет считать его ответственным за безопасность Кхиты. Как это было справедливо?

- Вы меня бросите, босс? - спросил Скамп, когда Хобгоблин поднял его.

Рука Черного устала, поэтому он зарычал на гоблина и бросил его на землю. Затем он сильно пнул его ногой. Скамп хмыкнул, когда его отправили отдыхать к ногам Кхиты, но быстро поднялся. Гоблинов было трудно ранить.

- Оставайся с ней, - приказал он Скампу, направляясь обратно в лагерь.

- Хорошо, босс, - весело ответил гоблин.

- Эй, зачем ты это сделал? - неодобрительно спросила Кхита.

Черный проигнорировал ее; ему было все равно, что она думает. Она была глупа.

После того, как он не ответил, хита и Гоблин немедленно последовали за ним. Похоже, им больше некуда было идти.

Потребовалось больше нескольких минут, чтобы пройти через лес и вернуться в лагерь. Когда они подъехали, кхита изнемогала от усталости, потому что Черный задал быстрый темп. Коротко кивнув дежурному часовому, который не представлял собой ничего особенного, они вышли из леса и увидели базу Херада.

Времена года были не единственными вещами, которые менялись. У Херада были свои амбиции, и она упорно работала над их достижением.

Лагерь медленно, но верно преображался. Небольшие бревенчатые здания, которые бандиты первоначально построили, были расширены, и еще несколько из них были построены. Почти все навесы были снесены и заменены. Даже лес был отброшен назад, как для пиломатериалов, так и для безопасности.

Деревянные сторожевые башни были установлены вдоль дороги на краю леса, где они могли быть скрыты деревьями. Вдоль одной из сторон периметра медленно возводилась небольшая беспорядочная стена из деревянных столбов. В общем, база начинала больше походить на маленькую лесную деревушку, чем на бандитский лагерь.

Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что Скамп и Кхита все еще следуют за ним, Черный направился к своему лагерю. Он должен был немедленно начать готовить кроликов, иначе они испортятся. На самом деле, он, вероятно, заставит Кхиту сделать это. Он бы заставил Скампа помочь, но гоблин просто съел бы половину из них.

У Черного не было времени на подготовку кроликов. Большая база также содержала больше преступников, и всех этих преступников нужно было кормить. Таким образом, херад держал своих разведчиков очень занятыми поисками пищи. Покупка припасов из города была дорогой и в конечном счете урезала ее прибыль.

Главарь бандитов продолжал посылать отряды, чтобы завербовать или уничтожить любого, кто осмелится действовать на территории, которую она объявила своей. Так как ее территория была довольно большой и плохо определенной областью, она никогда не исчерпывала цели. Сейчас на базе находилось более двухсот бандитов, или могло бы быть, если бы люди постоянно не высылались и не возвращались.

Как она и планировала, Херад перестала нападать на караваны и теперь взимала плату за проезд. Бандитов по-прежнему посылали перехватывать путников на дороге, но теперь им строго-настрого приказали не убивать тех, кто не сопротивляется. Им также не разрешалось грабить тех, кто платил гонорар Хераду. Слух об этих изменениях и происходящем быстро распространялся по региону.

По какой-то причине она думала, что у них это не очень хорошо получится. Чёрный был почти уверен, что это потому, что Сэйтер был таким сварливым. В любом случае у них были более важные дела.

Помимо того, что они были ее лучшей парой охотников, Херад также использовала их для менее опасных работ, таких как выслеживание других бандитов, которые вторглись на ее территорию. По сравнению с некоторыми существами, которые скрывались в густой зелени, убить несколько человек и напугать остальных до подчинения не было большой проблемой.

Его первая поездка на войну с людьми, которые пытались вторгнуться на их территорию, была, безусловно,самой насыщенной. Черный был очень рад, что они больше не встретили троллей.

Они добрались до лагеря, который делили Сэйтер, Кхита и Черный. Хобгоблин повернулся и обратился к молодой женщине, стоявшей позади него.

- Приготовь кроликов, - сказал Черный Кхите, протягивая их ей.

- С чего бы это? - спросила она его.

- Чтобы я не убил тебя и не спрятал твой труп в грязи, - раздраженно прошипел он.

Кхита только рассмеялась и весело улыбнулась ему.

- Ты этого не сделаешь. Снаружи вы все отвратительны, но внутри вы мягки, как ткань, - сказала она ему.

Черный зарычал на нее. Он бы точно это сделал! Ну, он бы так и сделал, если бы думал, что это сойдет ему с рук. К сожалению, если хита пропадет, он будет одним из первых подозреваемых. Тогда ему придется бежать в лес, прежде чем Ворша успеет его раздавить.

Хотя иногда он почти все еще думал об этом. По крайней мере, в густой зелени будет тихо.

- Сделай это, или я скажу сс Ворше, что ты не практиковалась, - сказал ей Черный.

- Эй, я тоже практиковалась во всем, что она мне говорила, - взволнованно ответила она, глядя на него.

- Я буду врать-сс. Она мне поверит, - сказал ей Хобгоблин и самодовольно улыбнулся Кхите.

- Беру свои слова обратно. Ты мерзкий и злой внутри, - сердито сказала ему Кхита.

Черный только пожал плечами и снова протянул кроликов. Кхита бросила на него безумный взгляд, но она выхватила их у него.

- Ладно, давай, Скамп, пойдем... - начала она, но остановилась, когда посмотрела вниз и заметила, что Гоблин исчез. Он был там секунду назад.

Кхита подавленно вздохнула, подошла к костру между их палатками и принялась за работу. Черный слышал, как она сердито бормочет себе под нос и говорит грубости о гоблинах, пока работает.

Он проигнорировал ее и отправился на поиски Скампа. У него было предчувствие, что Гоблин попадет в беду, если не остановит его. Главным образом потому, что это было все, что маленький вредитель когда-либо делал. Уже далеко не в первый раз черный ноготь проклял Вархса за то, что тот подобрал гоблина. Почему он не мог найти хотя бы более умного гоблина или привлекательную женщину?

Очевидно, разведчик охотился, когда наткнулся на молодого раненого Гоблина и решил приручить его. Черный нашел эту историю очень подозрительной. Он подозревал, что Вархс искал гоблина, чтобы приручить его.

Было бы прекрасно, если бы Вархс должным образом обучил Скампа, но он этого не сделал. человек был слишком слабым и недисциплинированным. Это означало, что если черный гвоздь не хочет, чтобы у людей сложилось плохое впечатление о гоблинах, он должен сам наказать Скампа.

Черный нахмурился, огляделся и понюхал воздух. По следу Скампа идти было нелегко. Запах многих сильных запахов, таких как кровь и мусор, густо покрывал лагерь, и иногда было трудно отличить последний след гоблина от его старых. К счастью, гоблин уловил довольно резкие запахи растений, пока был в лесу.

После нескольких ложных зацепок и тупиков Хобгоблин обнаружил, что стоит перед хижиной Махедиума. Это заставило его немного нервничать. Он не был точно уверен, что маг там делал, но он был уверен, что это было плохое место для гоблина, чтобы свободно бегать. Вещи могут взорваться.

- Черт возьми, - выругался Черный. В последнее время он работал над изучением и использованием ругательств.

После того, как он поклялся повиноваться Хераду и официально присоединился к группе, Махедиум быстро занял одну из кают для себя. Бывшие жильцы жаловались, но магу удалось убедить Херада, что она нужна ему для лаборатории.

Маг редко покидал здание, за исключением одной поездки в Ривердаун за припасами. Видимо, он боялся ходить в города, потому что у него были очень сильные враги. Черный слышал, как он спорил с Херадом о стоимости необходимого ему оборудования, а спор означал, что Махедиум умолял и умолял, пока он не получил то, что хотел.

Черный подошел к двери здания и открыл ее достаточно, чтобы он проскользнул внутрь. Внутри было темно, но света было достаточно, чтобы увидеть, даже для человека. Каюта была довольно большим зданием, потому что изначально она была рассчитана на размещение дюжины человек. Внутри было только две комнаты. Там была маленькая гостиная и еще одна, побольше.

Пол первой комнаты был забит грязью с тонким соломенным покрытием,и было два маленьких окна на каждой стороне комнаты, которые впускали свет. У одной стены стояла небольшая кровать, у другой-деревянный стол и стул. Несколько предметов и книг были разбросаны вокруг, но никого не было видно.

Черный лениво осмотрел некоторые вещи. Он был удивлен, обнаружив, что странные прямоугольные вещи были полны бумаги, покрытой словами. О чем вообще могут писать люди, если для этого требуется так много слов? Он определенно ничего не мог придумать.

Вздохнув, Черный отложил книгу и поборол желание прикарманить некоторые вещи, лежащие вокруг. Махедиум казался человеком, который заметит, если что-то пропадет, а черный гвоздь все равно не был вором.

Поскольку было ясно, что там никого нет, Черный подошел к двери в дальней стене, которая вела в соседнюю комнату. Он осторожно открыл ее и вошел.

Комната на другой стороне сильно отличалась от той, которую он только что покинул. В центре комнаты возвышался большой стол. Пол вокруг него был свободен от соломы, но выглядел так, как будто его смешали с глиной или чем-то еще, прежде чем его расплющили. Это было намного чище, но и холоднее, чем в другой комнате. Несколько столиков поменьше, маленький письменный стол и несколько почти пустых книжных полок вдоль стен.

Все окна здесь были закрыты ставнями, и единственный свет исходил от пары явно волшебных ламп, которые заливали комнату чистым белым светом. Они выглядели как простые металлические масляные лампы, только фитили и масло были заменены ярко светящимися кристаллами. Один из них свисал с потолка, а другой лежал на столе.

Перед столом сидел Махедиум. Он не поднял глаз, когда вошел черный гвоздь. На самом деле, он, казалось, совершенно не знал, что кто-то еще был в комнате с ним. Черный оглядел комнату в поисках следов Скэмпа, но ничего не увидел.

На столах и полках было разбросано множество стеклянных стаканов и чашек разных размеров. Различные жидкости заполняли контейнеры, большинство из которых были прозрачными или грязно-коричневыми. Черный увидел несколько кристаллов, которые, как он был уверен, были магическими, лежащих вокруг.

Хобгоблин подошел к Магедиуму сзади и кашлянул, чтобы привлечь его внимание. Маг быстро сел и обернулся на неожиданный шум. Увидев Черного, он ахнул и вздрогнул, отчего его стул закачался, а затем опрокинулся. Удивленный маг замахал руками и попытался удержать равновесие, но не смог и с глухим стуком ударился о землю.

Черный нахмурился, глядя на него сверху вниз. Он не хотел, чтобы это случилось.

- Извини, - сказал он Махедию, когда маг поднялся с земли.

Махедиум нахмурился, и отряхнул грязь с одежды. Черный не заметил разницы; одежда мужчины была довольно грязной с самого начала.

- А, Черный. Ты не должен удивлять так людей. А теперь чего ты хочешь? Обычно я бы не возражал поговорить с тобой, ты довольно очаровательное существо, но сейчас я очень занят, - сказал он хобгоблину.

Черный решил принять это за комплимент.

- Я последовал за Скампом сюда, и это плохое место для него,- ответил Черный.

Махедиум растерянно заморгал.

- Маленький гоблин? Ну, он не может быть здесь. Я бы заметил, - сказал ему Махедиум.

Черный с сомнением посмотрел на него. Он не заметил, как прямо за ним подошел Хобгоблин, так что у него не было ни малейшего шанса заметить Скампа.

Но прежде чем он успел что-то сказать, Черный и Магедиум обернулись и увидели Скампа, который потянулся к столу, чтобы взять несколько кристаллов. Один из кристаллов в его руке вспыхнул и стал источником яркого свечения. Гоблин удивленно посмотрел на них обоих, неожиданно оказавшись в центре внимания. Черныйугрожающе зарычал.

- До свидания, - выпалил Скамп, бросаясь к двери, которую оставил открытой Черный.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, он исчез в ней. Глаза Махедиума расширились от недоверия, и он выглядел ошеломленным.

- Он не должен быть в состоянии сделать это. Это невозможно, - потрясенно воскликнул маг.

Затем он замер и крепко сжал челюсти.

- О-о, если мы не вернем эти кристаллы прямо сейчас, это может быть очень плохо, - сказал он Черному.

- Насколько плохо? - подозрительно спросил Хобгоблин. Он начинал подозревать, что магия доставляет больше хлопот, чем стоит.

- Они могут взорваться и уничтожить половину базы... или ещё хуже, - ответил Махедиум.

Чёрный настороженно посмотрел на мага. Как будто взрывов будет недостаточно.

Хобгоблин стиснул зубы и издал низкое сердитое рычание. Когда он поймает Скампа, маленький гоблин получит за всё.

Чёрный бросился вслед за Скампом. Он пробежал через лабораторию Махедиума, а затем через гостиную. Хобгоблин выскочил наружу и приземлился на землю, присев на корточки, быстро оглядываясь в поисках гоблина.

Его нигде не было видно, поэтому черный ноготь поспешно обнюхал землю в поисках его запаха. Махедиум вышел следом за ним. Он выглядел взволнованным и раздраженным, но в его глазах также был блеск возбуждения.

- А куда он пошёл? - спросил нервно маг.

Чёрный не потрудился ответить. Он просто бросился за Скампом, как только учуял его запах. Он шел быстрым шагом, выслеживая свою добычу. Махедиум последовал за ним.

Почему Скампу позволяли так бегать? Это было глупо. Когда Сэйтер взял Чёрного, ему не разрешили оставить своего хозяина без разрешения.

След Скампа вел к группе пустых палаток, которые окружали костровую яму в одном из углов лагеря. Четыре палатки были сделаны из шкур животных, натянутых на деревянные столбы. Над незажженным костром висел большой горшок с чем-то. Чёрный быстро осмотрел местность, но не увидел никаких явных признаков Скампа.

Затем он услышал слабый звук из одной из палаток. Как можно тише Хобгоблин подкрался к ней и осторожно открыл входную створку, чтобы заглянуть внутрь. Чёрный не видел Гоблина, но в палатке под одеялами спал человек. Чёрный нахмурился: он был уверен, что Скамп там.

Бесчувственный бандит, лежавший в палатке, пошевелился, когда холодный воздух ворвался в открытую дверь. Затем он моргнул и открыл глаза, чтобы увидеть зеленое лицо Черного, смотрящего на него сверху вниз.

- Я что в преисподней?! - закричал он, отпрянув от Хобгоблина.

Отойдя от Чёрного, он натянул на себя одеяло, и оно соскользнуло, обнажив зеленую шишку. Маленькая рука неуверенно поднялась из зеленой массы и похлопала вокруг себя, как будто что-то искала. После того, как он явно не нашел того, что искал, Скамп поднял голову и огляделся. Гоблин съежился и поморщился, увидев, что Хобгоблин смотрит на него сверху вниз.

Чёрный торжествующе зарычал. Он нашёл свою жертву. Махедиум подошел к хобгоблину и тоже просунул голову в палатку.

- Ах-ха! - заявил маг, заметив гоблина.

- Что? Какого хуя вы все ублюдки делаете в моей палатке? - человек внутри палатки закричал, когда его страх и удивление превратились в гнев.

- Извините, это очень важно, - вежливо ответил Чёрный. По крайней мере, этот человек ничего в него не бросил.

- Не дай этому Гоблину уйти, он украл несколько опасных магических предметов! - почти в то же время сказал Махедиум.

Владелец палатки секунду смотрел на Магедиума, потом до него дошло, что сказал маг, и на его лице появилось встревоженное выражение. Он быстро ответил, нырнув как можно дальше от Гоблина, пока Чёрный блокировал вход в палатку.

- Верни мои кристаллы маны! - скомандовал Махедиум, презрительно хмурясь на бандита.

Чёрный не стал утруждать себя словами; он просто прыгнул на Скампа. Бесполезный маленький вор действительно действовал ему на нервы.

- Нет, мои яркие красавицы!- крикнул гоблин-нарушитель спокойствия, перекатываясь под одной из стен палатки наружу.

Чёрный сердито зашипел, приземлившись на пустую землю. Разъяренный, он развернулся и прошел мимо Махедиума, выходя из палатки и продолжая погоню. Оказавшись снаружи, он обернулся и увидел бегущую фигуру Скампа.

Маленький гоблин направлялся к группе бандитов, которые стояли вокруг и разговаривали друг с другом возле груды ящиков. Чёрный помчался за ним на полной скорости. Когда он доберется до Скампа, этот маленький идиот никогда больше не посмеет ему перечить!

Цель Чёрного пробежала через ноги людей на его пути, когда он отчаянно пытался удержать свое лидерство на разгневанном хобгоблине, преследующем его. Несколько бандитов выругались и вздрогнули, когда он ударил их по ногам, проходя мимо.

Чёрный не замедлил шага, приближаясь к группе мужчин. Он все равно поймает этого глупого коротышку! Как смеет маленький гоблин бросать ему вызов. Это был лагерь Чёрного, и как Гоблинский негодяй он должен был делать то, что он сказал ему, иначе!

- Вот дерьмо. Шевелись! - закричал один из людей впереди Чёрного, увидев, что Хобгоблин мчится к ним.

Несколько бандитов повернулись и попытались отойти в сторону, когда увидели мчащегося к ним Чёрного. Большинство из них были слишком медленными. Чёрный проталкивался и извивался между ними. Мужчины сердито ругались, когда он отталкивал их в сторону или опрокидывал.

Теперь Скамп бежал к трем мужчинам, сидевшим вокруг костра. Бандиты, казалось, ели тушеное мясо из горшка. Чёрный продолжал преследовать Гоблина, и своими длинными ногами он неуклонно сокращал расстояние между ними.

И снова Скамп пробрался сквозь толпу людей. Чёрный был всего в нескольких футах от него и набросился на гоблина. К несчастью для Чёрного, он промахнулся, когда Скамп бросился в сторону и в сторону. Хобгоблин приземлился на четвереньки посреди людей и напугал их. Раздались удивленные крики, и все вскочили на ноги.

Когда Чёрный попытался встать на ноги и продолжить погоню, что-то приземлилось ему на спину, и он почувствовал, как теплая жидкость выплеснулась на него. Один из бандитов случайно опрокинул кастрюлю с тушеным мясом, и оно пролилось на Чёрного.

Инстинктивно Хобгоблин попытался вытряхнуться досуха, отчего капельки растопленного рагу разлетелись во все стороны. Большая часть липкой массы была слишком липкой, чтобы ее можно было так легко удалить, но бандиты вокруг него издали еще несколько встревоженных криков и попытались отступить, когда скользкие капли разлетелись повсюду.

Чёрный издал яростный вопль и снова бросился за Скампом. Забудьте про преподать ему урок, он собирался разорвать гоблина голыми руками, и наслаждаться каждым последним часом этого! Как смеет бесполезный гоблин не повиноваться ему!

Услышав крик Чёрного, Бегущий гоблин бросил нервный взгляд назад. Увидев, что за ним гонится Черный, он взвизгнул от страха и бросился к ближайшей куче дров. Хобгоблин зашипел от ярости и чуть ли не с пеной у рта набросился на маленького гоблина.

Скамп нырнул в кучу дров и исчез внутри. Чёрный был прямо за ним. Он вскочил на верхушку кучи дров и начал рвать ее на части. Куски дров полетели во все стороны, когда разъяренный Хобгоблин начал безумно копать свой путь вниз в центр штабеля дров.

Вскоре собралась небольшая толпа, чтобы посмотреть, что происходит. Махедиум последовал за Чёрным и теперь стоял в стороне от суматохи. Пока он смотрел, маг кусал большой палец и явно очень нервничал.

- Тц, что во имя дьявола, здесь происходит? - воскликнул Рыжий Пес, подходя ближе.

- А... другой Гоблинский негодяй, кажется, его зовут, украл несколько моих камней маны. Хобгоблин, Чёрный, преследовал его, чтобы вернуть их обратно. Теперь, хотя, я боюсь, что обстоятельства заставили его стать больше, чем немного взбесила. Он пытается выкопать Скампа, - раздраженно объяснил Махедиум, вынув большой палец изо рта.

- Он делает чертов бардак, вот что он делает. Где находятся Сэйтер и Варх? Это их ответственность, - хмуро спросил Рыжий Пес.

- Ну... есть ещё одна проблема, - сказал ему Махедиум.

- Кажется, это история моей жизни. Ну же, рассказывай, - вздохнул Рыжий Пес.

- Гоблин может каким-то образом иметь способность запускать дефектные камни маны в своем владении, - неохотно объяснил Махедиум.

Одна бровь приподнялась на толстом лице Рыжего Пса, когда он недоверчиво посмотрел на мага.

- И что именно это значит?- ответил он.

- Ну, поскольку кристаллы испорчены, эффект активации гоблинов непредсказуем, - ответил Махедиум.

- Угадай, - сухо ответил Рыжий Пес.

Махедиум колебался. Он явно не хотел отвечать на этот вопрос.

- Скорее всего они взорвутся, но на самом деле всё может случиться. Они могут ничего не делать, излучать безвредный свет, разрушать пользователя или производить звук, который убивает всех, кто его слышит... но он, вероятно, на самом деле не вызовет Кристалл. Ему нужна веская причина, чтобы сделать это, - с надеждой сказал Махедиум другому мужчине.

- Как сказать бояться, например? - саркастически спросил Рыжий Пес.

- Гм, да... - ответил Махедиум.

Рыжий Пес снова повернулся к куче дров, которую рвал Чёрный. Он несколько секунд смотрел на шипящего и разъяренного Хобгоблина, прежде чем снова повернуться к Магедиуму.

- На его месте я бы очень испугался, - сказал Рыжий Пес магу.

Махедиум просто стоял там и выглядел обеспокоенным в течение нескольких секунд, прежде чем что-то сказать.

- Что ты собираешься делать? - спросил он у другого бандита.

- Меня? Я буду отступать, пока не окажусь вне зоны действия взрыва, а потом заткну уши, - ответил Рыжий Пес.

Похоже, слова Рыжего Пса не успокоили Махедиума. Он снова повернулся к Чёрному и снова начал кусать большой палец.

Прошло несколько минут, пока Чёрный копал. Он пытался сдвинуть с места особенно большой и застрявший кусок дерева, когда услышал что-то, что прорвалось сквозь его ярость.

- Чёрный, ты грязный зверь. Прекрати сейчас же! - гневно звучащий голос.

Хобгоблин мгновенно остановился. К этому времени он уже довольно глубоко прорубил себе путь в груду бревен, так что ему пришлось выпрямиться и повернуться, чтобы взглянуть на источник голоса. Другой вариант состоял в том, чтобы нырнуть глубже и присоединиться к Скампу в укрытии.

Херад стояла в нескольких футах от края кучи дров, и она сердито смотрела на него. Гнев, накопившийся внутри Чёрного, быстро иссяк, так как он был задушен холодным страхом.

В отчаянии Чёрный вспомнил последние несколько минут и попытался вспомнить, не сделал ли он чего-нибудь, что могло бы ее разозлить. Он слегка поморщился, вспомнив, как пробегал через одну группу бандитов. Но это было не так уж и плохо. Черный был почти уверен, что Херад не почувствует необходимости убивать его из-за этого, но опять же с Херадом ты никогда не знал, что будет.

- Иди сюда, - приказала Херад.

Чёрный осторожно сделал, как ему было сказано, и спрыгнул с поленницы. Двигаясь, он заметил, что Херад была не одна в первый раз. Рядом с ней стоял очень встревоженный Варх.

Младший разведчик выглядел, как обычно, грубовато, как и все бандиты, но он выглядел немного бледным под грязью и пушком на лице. Когда съежившийся Хобгоблин приблизился, Херад повернулся к Ваху.

- Вархс, мне сказали, что этот беспорядок устроил твой домашний гоблин. Когда вы попросили оставить гоблина, вас предупредили, что произойдет, если вы не убережете его от неприятностей. Я не люблю тратить свое время на такую ерунду, так что ты можешь сказать в свое оправдание? - спросила Херад Варха.

Она казалась скорее разочарованной, чем сердитой, но ее голос был все еще холодным и непреклонным. Варх сглотнул, прежде чем ответить ей.

- Мне очень жаль, босс. Скамп - хороший мальчик; я не знаю, что на него вдруг нашло. Я уверен,что если бы все просто успокоились, я смог бы позвать его и вернуть вещи. Здесь все просто делают горы из мухи слона, - ответил он, обвиняюще взглянув на Черного.

Это привело Хобгоблина в ярость. Он ни в чем не виноват! Все, что он сделал, это попытался поймать маленького воришку. - это было слишком для Черного, - заговорил он.

- Это во всем виноват, Скамп. Вы не тренируете его-сс правильно. Никаких побоев или приказов, только угощения! Ты ужасный мастер. Он всё ещё дикий и нуждается в жесткой подготовке, - яростно возразил Чёрный.

Варх и Чёрный сердито смотрели друг на друга несколько секунд, прежде чем Херад потрудилась ответить.

- А как ты думаешь, Сэйтер? У тебя обычно есть мнение обо всем, - ехидно спросила Херад.

Чёрный несколько секунд растерянно моргал, потом проследил за ее взглядом и посмотрел налево, где теперь стоял его хозяин. Хобгоблин не заметил его приближения.

- Это не моё дело, но Чёрный прав. Гоблин Вархса не обучен должным образом, - спокойно ответил Сэйтер.

- Хм, на этот раз мы согласны. Гоблин уходит, и тогда Варх платит цену, - вслух размышляла Херад.

Вархс выглядел так, словно кто-то только что пнул его по яйцам. Его лицо исказилось от боли и сожаления.

- Мне очень жаль, босс. Но это было только один раз. Дай мне еще один шанс. Я прослежу, чтобы Скамп вел себя хорошо. Умоляю тебя! - умолял он.

- Я не даю второго шанса и ненавижу просить милостыню. Ты уже достаточно потратил мое время, и это больше не повторится, - ответила она холодным осуждающим тоном. В ее темных глазах не было ни малейшего проблеска милосердия.

Вархс съежился, и на его лице появилось отчаянное выражение, когда он повернулся к Сэйтеру и Чёрному.

- Ну же, Чёрный, я знаю, что ты злишься, но Скамп такой же Гоблин, как и ты! Ты же не хочешь, чтобы от него избавились. Я приму наказание, но, пожалуйста, почему бы тебе не взять Скампа, - умолял их варх.

Чёрный одарил Варха озадаченным взглядом. Скамп не был похож на него, и почему он должен заботиться о других гоблинах? Он был бы счастлив, если бы этот несчастный вор исчез.

- Мне не нужен плохо обученный гоблин, - просто сказал Сэйтер.

- Прекрасный Черный, я буду угощать тебя, если ты будешь тренировать Скампа. Вы критиковали меня и то, как я это делаю. Давайте посмотрим, что ты делаешь лучше! - предложил Варх.

- Что за ... угощения? У меня есть все необходимое, - с любопытством спросил Чёрный.

- Всякая всячина из города, виды мяса и вкусная человеческая еда, которой ты никогда раньше не пробовал, - сказал ему Варх.

Чёрный задумался. Он будет пробовать новые вкусные блюда и вбивать смысл в Скампа столько, сколько он хотел. Он бросил вопросительный взгляд на Херада. Шеф должна был дать ей разрешение.

- Я это позволю. Чёрный знает, как обучить Гоблина, и он достаточно безжалостен, чтобы исправить любые возникающие проблемы, - сказала им Херад, она стояла, скрестив руки перед собой.

- Отлично, сс, но я тренирую его так, как хочу, - ответил Чёрный.

Вархс вздохнул с облегчением и, казалось, собирался поблагодарить Чёрного, но Херад перебила его:

- Эти дебаты уже заняли слишком много моего времени. Если ты знаешь, что для тебя хорошо, то сейчас же позови своего Гоблина и молись, чтобы он послушал, - угрожающе сказала Херад разведчику.

Варх вскочил, чтобы повиноваться. Он быстро подбежал к куче дров и начал звать Скампа, заверяя гоблина, что тот будет в безопасности.

Через несколько минут из кучи дров появился очень испуганный гоблин. Он дрожал, и его глаза были огромными. Кристаллы все еще были в его руках, и он вздрогнул, заметив, что Чёрный смотрит на него. Хобгоблин на самом деле улыбался, но Скамп почему-то не находил это утешительным.

Варх протянул руку, и Скамп положил в неё кристаллы. Даже после всех неприятностей, которые они ему причинили, гоблин, казалось, не решался отказаться от них. Как только он получил камни маны, вархи вернул их Махедиуму, который выглядел очень довольным, что они вернулись.

К всеобщему удивлению, маг вернул один из камней Гоблину.

- Я оставлю его у тебя, если ты сможешь заставить его снова светиться, - сказал он хнычущему Гоблину.

Скамп растерянно посмотрел на мага, но потом уставился на камень в своих руках. Когда ничего не произошло, он начал сжимать его еще крепче, пока ему не показалось, что он пытается раздавить его.

- Ничего не происходит. Ты, должно быть, вообразил это. Гоблины никак не могут колдовать, - недоверчиво фыркнул Рыжий Пес.

Махедиум бросил на него раздраженный взгляд. К этому времени большая часть лагеря, казалось, собралась посмотреть, что происходит. Даже Ворша и Геральд подошли поближе.

- Чтобы сжечь Кристалл, нужна тренировка, во всяком случае, не нарочно. Я не учу тебя, как воткнуть меч в чье-то лицо и убежать с их кошельком, так что не пытайся читать мне лекции о природе магии и магов, - снисходительно ответил Махедиум.

Прежде чем Рыжий Пес успел ответить, в его руках вспыхнул кристалл Скампа. Белый свет вспыхнул между его пальцами. Она была достаточно яркой, чтобы разглядеть тени его костей, но через несколько секунд погасла.

- Ха, как первое крупное открытие это, несомненно, странно, но тем не менее это так. Гильдии верят, что люди - единственный вид, способный сжигать и использовать камни маны, но, очевидно, я только что доказал их неправоту! Ясно, что эти врожденные головорезы не так хороши в магии, как они считают, - громко хвастался Махедиум.

С самодовольной улыбкой на лице маг сунул руку в один из карманов и вытащил еще один светлый камень. Он бросил его застигнутому врасплох Чёрному, который нащупал его и чуть не уронил.

- Попробуй зажечь его, - сказал ему Махедиум.

Равнодушно пожав плечами, Черный посмотрел на кристалл в своих руках. Он уставился на нее и сосредоточился. Что сделал Скамп, чтобы зажечь свет?

Хобгоблин начал сжимать камень так сильно, как только мог. Прошло несколько минут, но ничего не произошло. Чувствуя разочарование и раздражение, Чёрный бросил бесполезный камень обратно в Махедиум.

- Хм, похоже, что гоблины похожи на людей в том, что только часть населения рождена магами. Но чтобы убедиться в этом, мне потребуется гораздо более полное тестирование, - вслух размышлял Махедиум.

Рыжий Пес закатил глаза и раздраженно фыркнул. Он сердито смотрел на мага.

- Это просто означает, что тебе придется запереть свои кристаллы. Кроме того, это чертовски бесполезное открытие, - сказал ему Рыжий Пес.

- Я могу придумать для этого несколько применений. Например, я мог бы использовать кровь гоблина вместо своей собственной в качестве катализатора для начала кристаллообразования, и было бы интересно проверить, является ли эта способность точно такой же у обоих видов, - пренебрежительно ответил Махедиум.

- Ворша, иди сюда, а вы двое помолчите. Все остальные убирайте свои бесполезные задницы отсюда, - внезапно объявила Херад, она подошла к Рыжему Псу и Махедиуму.

Она бросила сердитый взгляд на соседние толпы, и они быстро начали расходиться. Вскоре остались только Рыжий Пес, Сэйтер, Геральд, Ворша, Махедиум, Варх и Чёрный. Все они стояли полукругом лицом к Херад.

- Поскольку вы все здесь, а я уже потратила впустую слишком много времени, я собираюсь обсудить наши планы на будущее прямо сейчас, - сказала им Херад. - Я уже говорила тебе в начале этого года, что, вероятно, отправлюсь на север в Даггерпоинт до наступления зимы, и это все еще в плане.

- Но почему? Я думал, что мы претендуем на эту территорию как на свою собственную. - спросил Ворша.

- Именно это мы и делаем... Херад начала было отвечать, но Чёрный отвлекся на ворчание в животе.

Когда люди начали обсуждать мелкие детали чего-то, что на самом деле его не волновало, Хобгоблин начал думать о еде. В одном из его мешочков лежала связка сушеного мяса, но вместо этого он чувствовал себя чем-то сладким.

О, вон там, в лесу, заросли ягодных кустов. Хммм ягоды, это должно быть... вкусно.

Хобгоблин огляделся. Не похоже, чтобы кто-то здесь скучал по нему, или даже заметил его, так что он просто собирался выйти и перекусить. Скорее всего, он вернется раньше, чем люди доберутся до чего-то важного. Они действительно любили слушать свои разговоры.

Пока Херад и Сэйтер обменивались глубокими хмурыми взглядами и спорили о чём-то неважном, Чёрный на цыпочках бесшумно удалилялся от них. Рядом был куст с ягодами, который он хотел оборвать начисто, а бессмысленные разговоры людей раздражали его.

Ему не потребовалось много времени, чтобы выскользнуть на опушку леса. Все в лагере уже привыкли к нему, и он быстро научился двигаться, не привлекая к себе внимания. Как правило, люди не были очень наблюдательны, если ты не давал им хороший повод.

Оказавшись там, Хобгоблин начал пробираться через лес к своей цели. Чёрный взволнованно прыгал по упавшим деревьям, а зеленый полог над головой становился всё гуще.

Он собирался насладиться жеванием этих ягод. От одной мысли об их сладком остром вкусе у него потекли слюнки. Ему пришлось облизать губы, чтобы слюна не попала на рубашку.

Вскоре Чёрный добрался до места в лесу, где деревья становились всё тоньше и в конце концов уступили место небольшой поляне. Там, где солнечный свет смешивался с тенью, отбрасываемой краем деревьев, росли самые сочные ягоды.

Хобгоблин подпрыгнул и осторожно потянулся к колючим растениям, чтобы сорвать свои любимые плоды. Когда сочный вкус коснулся его языка, он блаженно застонал, а затем начал собирать ягоды так быстро, как только мог, и запихивать их в рот. Они были так хороши!

В конце концов, когда он насытился и его губы стали фиолетовыми, Чёрный рыгнул и поплелся обратно в лагерь. Он полагал, что люди уже покончили со всеми бесполезными разговорами, а если нет, то их легче игнорировать на полный желудок.

Когда он с важным видом возвращался в лагерь, его ноздри наполнились запахом чего-то неожиданного. Он напрягся и быстро бросил нервный взгляд на окрестности, но все, что он увидел, было обычным смешением деревьев и кустарников.

Запах был странным,и он не мог точно определить его, хотя запах был знакомым. Может быть, она пахла как та огромная чудовищная слизь, которую он победил? Хотя он больше походил на животное, и чтобы издавать такой сильный запах, он должен был быть большим.

Любопытно, но с изрядной долей осторожности, это был лес, в конце концов, Чёрный обнюхал вокруг всё, чтобы найти источник запаха. Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить след, который что-то прорвал через подлесок. Он наклонился, чтобы рассмотреть его, а потом протянул руку и провел ногтями по грязи.

Это было интересно. Что бы ни создало этот запах, оно пришло сюда, а затем отступило в том же направлении. Судя по отсутствию следов и следов волочения на земле, это была, вероятно, еще одна слизь.

Теперь, когда Чёрный стал Хобгоблином, он не боялся нарваться на слизь. Он победил огромного, даже когда был всего лишь маленьким гоблином. Теперь никакая слизь не могла сравниться с его смертоносными навыками воина!

Его воспоминания о том, что было так давно, были довольно смутными, но он был уверен, что Херад действительно хотела узнать, откуда взялась эта слизь. Если Чёрный проследит за этим существом до его логова, то его вождь наверняка вознаградит его!

Лес мог быть опасным местом для исследования, но то, что оставило этот след, имело приятный цветочный аромат, так что насколько опасным он мог быть?

Хобгоблин в последний раз оглядел деревья и кусты, прежде чем углубиться в лес в поисках своей награды. Он направлялся в направлении, которого бандиты из отряда Херада обычно избегали. Земля здесь была грязной и практически болотистой.

Пока он шел, изрядное количество ближайших деревьев сменилось выбеленными белыми шелухами, склонившимися под странными углами. Постоянные наводнения здесь, вызванные дождем, очевидно, убили много деревьев. Более здоровые здесь были толстыми и пышными, хотя и короткими.

Когда он перебежал через ствол дерева, упавшего на небольшой ручей, что-то привлекло внимание Чёрного. Слева от него был высохший пруд, в самом центре которого осталось совсем немного воды. Сезон дождей уже закончился, и в последнее время было очень мало дождей.

Вдоль илистых берегов бассейна тянулась большая каменистая расщелина, и след, по которому шел черный ноготь, вел прямо к ней. Хобгоблин осторожно подошел ближе и осмотрел вход в пещеру.

Вода, оставшаяся в пруду, плескалась о дно расщелины, и казалось, что все это, скорее всего, будет под водой во время сезона дождей. Это определенно объясняет, почему никто не нашел его раньше. Большая часть его племени купалась лишь чуть больше, чем он, чего почти никогда не было.

Пещера была достаточно большой, чтобы в нее мог войти Хобгоблин, но внутри она выглядела грязной и очень темной. Он наклонился к ней, но не смог толком разглядеть то, что лежало внутри. Ну, след существа вел прямо сюда, так что это, вероятно, было то место, которое искала Херад.

Чёрный решил, что войти в пещеру, чтобы проверить это, будет неприятно и слишком много работы, поэтому он решил вернуться. Убедившись, что он помнит, как вернуться сюда, Хобгоблин вскочил, пересек ручей и направился обратно к лагерю.

Пока он шел, что-то начало беспокоить его. Что именно?

Ответ пришел к нему, когда он нырнул под низкую ветку дерева. Было слишком тихо. Птицы все еще пели на верхушках деревьев, но лес казался приглушенным и напряженным. Хотя, скорее всего, ничего особенного.

Раз или два ему тоже показалось, что он слышит за спиной легкий шорох. Когда это произошло, он быстро повернул голову, чтобы посмотреть назад, но так ничего и не увидел. Наверное, ему почудился шум, но на всякий случай он пошел чуть быстрее. Лучше перестраховаться, чем обедать.

Вскоре он выбрался из болотистой местности и вернулся в лес, где деревья росли высокими и прямыми. Вскоре после этого он вернулся в лагерь.

Хобгоблин легко проскользнул мимо часовых, выставленных для наблюдения за границей леса, и неторопливо направился к базе бандитов. Вряд ли охранники остановили бы его или что-то в этом роде, но не было никакого смысла позволять им увидеть его. У них наверняка были дела поважнее, чем наблюдать за ним.

Неудивительно, но Херад и остальные все еще разговаривали, когда он вернулся. Чёрный вздохнул и пополз обратно слушать Сэйтера. Он уже снова был немного голоден. Вся эта прогулка была тяжелой работой.

- ... чтобы обеспечить выполнение моего требования, я должен заставить другие группы принять его, - объясняла Херад. - Чтобы обеспечить безопасный проход, я должна быть уверена, что никто больше не посмеет захватить мои цели. Единственный способ убедиться, что этого не произойдет, - это убедиться, что другие группы точно знают, насколько плохой идеей было бы возиться здесь...

Скучно! Это было то же самое, о чем они говорили, когда он уходил. Ему очень хотелось рассказать ей о том, какой он замечательный следопыт и как он нашел пещеру, которую она искала. Это был бы гораздо более интересный разговор, и он, вероятно, даже получил бы удовольствие от него.

Но ему не хотелось прерывать ее. Ей бы это не понравилось, а когда ей что-то не нравилось, люди обычно получали ножевые ранения.

- Босс, приближается группа всадников! - вдруг настойчиво завопил знакомый бандит. - Они быстро идут по дороге и похожи на рыцарей.

Разговор мгновенно прекратился, когда все присутствующие обернулись, чтобы посмотреть на говорившего. Чёрный оживился и тоже посмотрел в ту сторону. Это звучало гораздо интереснее!

- Черт, - выругался Рыжий Пес, вздрогнув от неожиданности.

Херад не теряла времени даром; через несколько секунд она развернулась и бросилась к крикуну и к дороге, которая окаймляла лагерь. Все остальные, включая черноголового, поспешно последовали за ней. Хобгоблин хотел посмотреть, из-за чего все эти волнения.

Вождь добежал до бандита, который кричал и теперь бежал рядом с ней. По мере того как они двигались, лагерь вокруг них быстро оживал. Бандиты не всегда были самыми мотивированными людьми, но возможное нападение врага привлекло их внимание.

Чёрный подбежал к ней сзади. Темноглазый разбойничий вождь теперь стояла вдоль дороги и смотрела вниз. Хобгоблин быстро понял, на что она смотрит. В их сторону направлялась большая группа всадников-людей.

Он насчитал около трех десятков рыцарей, и они показались ему знакомыми. Хобгоблину потребовалось несколько секунд, чтобы почесать голову, прежде чем он вспомнил, где видел их раньше. Это были те самые всадники, которых он видел на дороге, когда их с Сэйтером послали на поиски дезертиров. Рыжий Пес тоже был там.

На этот раз рыцари не развевали флаг, но они все еще были вооружены и вооружены лучше, чем любой человек, которого когда-либо видел Чёрный. В руках они держали длинные копья, на поясе висели мечи, а на ногах-кольчуги и стальные пластины. Если дело дойдет до драки, черный гвоздь планировал держаться от них как можно дальше и атаковать на расстоянии.

Пока бандиты наблюдали, всадники осторожно проехали по дороге и приблизились к лагерю. Под бдительным взглядом ведущего рыцаря самые быстрые из бандитов уже выстроились в свободную линию и готовились к встрече с ними.

Рядом с дорогой стояла грубая деревянная башня, и люди внутри нее уже держали наготове Луки. Дорогу преграждала простая баррикада из заостренных кольев. Это было хорошо, потому что черный гвоздь был уверен, что без него бандиты на земле продержатся достаточно долго, чтобы быть затоптанными до смерти, если рыцари нападут.

Это было бы забавно видеть, но, вероятно, не в интересах Чёрного. Лошади, на которых ехали рыцари, были похожи на злобных ублюдков. Он действительно не хотел видеть их вблизи.

- Это определенно люди Лорда Стрейкена, - враждебно заметил Рыжий Пёс.

- Вопрос в том, что, черт возьми, они здесь делают, - ответила Ворша. - Я слышал, что старый лорд в держится особняком с тех пор, как умер его сын и его земли находятся к югу отсюда. Я сомневаюсь, что у него хватит людей, чтобы разбрасывать рыцарей.

- Ну, каковы бы ни были его причины, они сейчас здесь, и я бы поставил против того, чтобы они были дружелюбны к группе бандитов вроде нас. Я совершенно уверен, что рыцари должны топтать такие группы, как наша, с крайним предубеждением по королевскому указу, - проворчал Сэйтер.

- Чертовски верно, - согласился Рыжий Пес.

Телохранители херада никогда не отходили слишком далеко, и при всей этой внезапной суматохе им не потребовалось много времени, чтобы появиться и пробраться к ней. Большие грозные головорезы собрались позади своей хозяйки и уставились на приближающихся всадников.

- Мы превосходим их числом почти в десять раз, - заметила Ворша.

- Это вряд ли будет иметь значение, если они просто ударят по нам, как молот Азур-ва. Вы лучше других знаете, что происходит, когда тяжелая кавалерия наносит удар по иррегулярным войскам вроде нас. Я ушел из армии, чтобы избежать такого конца, - возразил Рыжий Пес.

- Похоже, они не приспособлены должным образом для работы в качестве тяжелой конницы, - ответила Ворша. - Они больше похожи на то, что они много ездили в последнее время и просто наткнулись на нас, и они определенно не хотят атаковать.

- Хорошо, - проворчал Сэйтер, направляясь к Херад.

Когда всадники подъехали ближе, их лошади перешли на ровную рысь. Десятки вооруженных бандитов нервно наблюдали, как двое из них отделились от остальных и подошли к баррикаде.

- Да здравствует лагерь! - крикнул первый всадник, остановившись в нескольких десятках футов от входа на базу.

- Назовите себя! - приказным тоном крикнула в ответ Херад.

Между двумя всадниками произошел короткий спор, прежде чем они ответили. Через несколько мгновений ответил тот же человек, что и раньше.

- Я сэр Маснин, паладин, служащий ордену Гелио-Люстрии. Человек позади меня-сэр Девус, предводитель отряда рыцарей, посланных Лордом Стрейкеном, чтобы помочь мне в моих поисках, - вежливо объяснил всадник, но в его голосе слышались стальные нотки.

На Херада это не произвело впечатления. Ее хмурый взгляд только усилился, когда она посмотрела на святого рыцаря.

- Значит, паладин? Что привело такую прославленную компанию, как вы, на край моего леса, скажите на милость? - снисходительно спросила она.

Слушая, Чёрный склонил голову набок. Что такое паладин? Это звучало как своего рода десерт, но не особенно вкусный. Может быть, как один из тех действительно причудливых взглядов, которые вы все взволнованы, но затем оказались на вкус хуже, чем дешевые вещи.

- Я здесь выполняю священную работу моего ордена; я отслеживаю инфекцию, - сказал Сэр Маснин главарю бандитов. - Некоторое время назад в деревне на юге произошла вспышка темной чумы. Чума была остановлена и сожжена прежде, чем она смогла распространиться, но несколько зараженных убежали в леса. Я выследил их на севере, и теперь они, без сомнения, полноценные упыри.

- Мы столкнулись с этими вашими упырями и сами с ними расправились. Они были очищены святым серебром и очищающим огнем, так что вам больше не нужно беспокоиться о них, - ответилп Херад, и посмотрела на верхового паладина.

- Тогда ты исполнила волю Бога Солнца, и я благодарю тебя. Мне, конечно, нужно будет войти в ваш лагерь, допросить ваших людей и самому убедиться, что все в порядке, - вежливо объяснил сэр Маснин.

Херад с сомнением посмотрела на паладина и рыцарей позади него, прежде чем разразиться мрачным смехом. Большинство всадников вздрогнули и потянулись за оружием, но сэр Маснин оставался спокоен и не сводил глаз с Херад.

- Тебе придется поверить мне на слово, потому что этого не случится, красавчик. Почему бы тебе не уехать, пока ты не поранился? - сказала ему она.

Паладин открыл рот, чтобы ответить, но был прерван, когда всадник рядом с ним заговорил.

- Мы не можем доверять этим негодяям, сэр Маснин; они гребаные бандиты и бесчестные дезертиры! Если мы войдем туда, они обрушатся на нас со всех сторон, пока мы отвлекаемся. Нет смысла разговаривать с такими, как они. Давай просто ворвемся туда и усыпим этих бешеных псов, или развернемся и вернемся с подкреплением. Мы окажем стране великую услугу, устранив этих подонков, - сказал сэр Девус паладину.

- Пока вы прикомандированы ко мне, я ожидаю, что вы следуете моему примеру, - холодно ответил Сэр Маснин, прежде чем повернуться к Херад.

Рыцарь-капитан выглядел оскорбленным, но ничего не ответил. Вместо этого он просто с несчастным видом посмотрел на главаря бандитов.

- Если ты не впустишь меня, то обещаю, что у тебя будет гораздо больше поводов для беспокойства, чем несколько десятков рыцарей и провинциальный дворянин, - сказал паладин хераду стальным тоном.

- Я слышала угрозы и получше, - пренебрежительно ответила она.

Ни она, ни Паладин не отвели взгляда. Вместо этого они просто сурово смотрели друг на друга, как показалось Блэкнейлу, несколько часов, но, скорее всего, целую минуту. В конце концов молчание нарушил сэр Маснин.

- Мирские дела меня не касаются. Меня интересует только борьба Света против тьмы и цивилизации против разрушения, - объяснил он почтительно.

- Эти люди позади тебя, похоже, думают иначе, - заметила Херад.

- У них свои обязанности, а у меня свои. Хотя все мы боремся за выполнение своих обязанностей, они не всегда ведут нас в одном направлении. Я прошу разрешения войти в ваш лагерь в качестве почетного гостя, - ответил паладин.

- Ты же не серьезно! - встревоженно прошипел сэр Давус, но все его проигнорировали.

Херад снова рассмеялась и улыбнулась с явным удовольствием.

- А почему бы и нет? У меня никогда раньше не было почетного гостя, - ответила она со смешком.

Затем она помахала лучникам на башне, и они опустили оружие. Сэр Маснин воспользовался случаем, чтобы спешиться и передать поводья своему спутнику.

Через несколько секунд он уже шёл мимо баррикады и бандитов за ней без видимого страха. С таким же успехом он мог бы прогуливаться по саду, несмотря на беспокойство, отразившееся на его лице. Чёрный вроде как хотел ткнуть его и посмотреть, что случится.

Когда паладин приблизился к Херад, то обнажил клинок. Её телохранители напряглись, но затем сэр Маснин развернул его и осторожно вручил ей рукоять.

- Оставь себе, - сказала ему Херад, она жестом пригласила его в лагерь и злобно улыбнулась. - Все остальные здесь вооружены до зубов.

Паладин, сэр Маснин, осторожно последовал за ней, а она повела его вглубь своего лагеря. Он получил несколько враждебных взглядов, но большинство бандитов были больше обеспокоены отрядом разъярённых всадников, припаркованных перед входом на их базу, чем единственным человеком, следующим за их лидером пешком.

Мало кто из них считал его угрозой своему вождю. В конце концов, у нее была определенная репутация.

Как и большинство других бандитов, Рыжий Пес и другие лейтенанты, казалось, сосредоточились на наблюдении за рыцарями у своих ворот. Они спорили о том, как лучше бороться с всадниками, но черный гвоздь не заботился об этом.

Рыцари просто сидели на своих лошадях и сердито смотрели на все и всех вокруг. Это было действительно скучно смотреть, и черный гвоздь не хотел смотреть на их уродливых и вонючих лошадей в любом случае.

Почему-то эти лошади выглядели еще более высокомерными и подлыми, чем большинство. Хобгоблину пришлось подавить желание бросить камень в того, кто шел впереди, чтобы показать ему, кто здесь хозяин. Однако он сдержался, потому что это, вероятно, приведет к недоразумению и доставит ему неприятности.

Паладин заинтересовал Чёрного. Всадники стояли неподвижно, но он двигался и все такое. Он был уверен, что ее гость и Херад скоро займутся чем-нибудь интересным, и он планировал быть там, когда это произойдет.

Чёрный слышал обрывки их разговоров, пока шел по лагерю. Хобгоблин держался на расстоянии, стараясь не попадаться на глаза. Если Херад заметит его, она может отослать его прочь, а это будет совсем не весело.

Паладин бросил быстрый взгляд через плечо, и Чёрный нырнул за палатку. После нескольких секунд оглядывания сэр Маснин, по-видимому, не увидел ничего подозрительного, потому что он просто нахмурился в замешательстве, а затем снова повернулся к Херад.

Вождь разбойников еще несколько минут водил паладина по лагерю. Единственное место, куда Херад не повела его, было мастерской Махедиума. После завершения экскурсии она показала ему изуродованный круг земли, где были похоронены обгоревшие останки упырей и всё, к чему они прикасались.

Как и предсказывал Чёрный, они не нашли ничего интересного. Если бы какие-нибудь кусочки упыря или инфекция все еще были вокруг Хобгоблина, он бы уже давно учуял их. Он был лучшим, и единственным, вурдалаком в округе.

Чёрный проскользнул мимо небольшой группы ближайших бандитов, где он не мог выделиться. Оттуда ему было хорошо видно, что происходит.

Маснин стоял на засыпанной яме. Грязь под ногами была сухой и серой, и там еще ничего не начало расти.

- Хммм, я очень удивлен вашим... группа справилась с ними так же хорошо, как и ты, - размышлял паладин, рассматривая большой круг разбитой земли. - Вы, кажется, не очень хорошо подготовлены, чтобы справиться с такой вспышкой. Гораздо меньшие стаи проклятых существ были проклятием городов.

- В этих городах не было моего руководства. Я следила за порядком здесь, и у нас есть несколько старых рук, которые имели дело с темной чумой раньше. Они знали несколько полезных трюков, - объяснила Херад, она вытащила Кинжал и начала ловко вертеть его в пальцах.

Эй, что это было? Чёрный нахмурился, услышав слова своего вождя. Почему она не упомянула о нем? Он сделал больше, чем кто-либо другой, чтобы избавиться от всей этой вурдалачьей гадости и найти глупых людей, которые все это испачкали!

- И все же это очень впечатляет, - ответил Сэр Маснин, поднимая голову и оглядывая лагерь.

- Тогда тебя легко впечатлить, потому что это ничто по сравнению с тем, на что я действительно способна, - самодовольно заметила Херад.

- Да, мне кажется, я много слышал о тебе, Херад Чёрный Змей. К сожалению, большинство из них были далеки от комплиментов, - сказал паладин, неодобрительно нахмурившись.

- Никто не совершенен, и ты знаешь, насколько неточны слухи, - ответила Херад с веселой улыбкой.

- Возможно. Во всяком случае, похоже, что здесь все здоровы. Но меня немного беспокоит вон тот человек. Все время, пока я здесь, он был в капюшоне и с шарфом на лице, - сказал ей сэр Маснин, указывая в сторону Чёрного.

Хобгоблин напрягся, как доска, когда паладин выделил его. Как этот человек увидел его? Он был самым хитрым! Возможно, ему нужно было еще немного испачкать свою одежду, чтобы она не выделялась. Одежда большинства находившихся поблизости людей была более мрачной, чем у него.

Херад не потрудилась обернуться и посмотреть на того, на кого указывал паладин; она знала, кто это был.

- О, он просто уродливый, - беспечно ответила она. - Он ненавидит показывать людям свое лицо, и поверь мне, ты все равно не захочешь его видеть. Тебе не нужно беспокоиться о том, что он болен.

Чёрный нахмурился, услышав ее слова. Это была совершенно не та причина, по которой он носил свой капюшон большую часть времени! В его красивом зеленом лице не было ничего плохого. Конечно, она могла бы придумать лучший предлог...

- Понимаю. Пожалуй, я поверю вам на слово, - с сомнением заметил мужчина.

- Действительно, придется, - предупредила его Херад. Когда она заговорила на этот раз, в ее голосе чувствовалась холодная нотка, скрывающаяся за приятным тоном.

Судя по выражению сомнения на его лице, Сэр Маснин был явно не убежден ее объяснениями и все еще с большим подозрением относился к фигуре в плаще. Однако он не казался готовым настаивать на этом вопросе. То ли поведение Херад, то ли тот факт, что он был полностью окружен жестокими вооруженными бандитами, заставляли его волноваться.

- Похоже, все в порядке. Спасибо, что разрешили мне войти и уничтожили упырей, которых я выслеживал. Ваши усилия помогли распространить свет Гелио-Люстрии.- Сказал ей Сэр Маснин, отвешивая легкий вежливый поклон.

Это заставило главаря бандитов весело улыбнуться.

- Это я, я чертова святая, - саркастически ответила она, убирая несколько прядей тёмных волос с лица.

- Не нужно быть совершенным, чтобы ходить в озарении бога света, и никогда не поздно посвятить ему свою жизнь, - благоговейно объяснил сэр Маснин.

- Пытаешься отвлечь меня от преступной жизни, да? Я лучше останусь здесь и буду грабить людей, чтобы заработать на жизнь. Тут платят лучше, и это кажется намного веселее, - возразила Херад.

- Как пожелаешь. Я видел все, что мне нужно было увидеть, и с вашего разрешения я уйду, - сказал ей паладин.

- Может быть, я не хочу, чтобы ты уходил. Я думаю, что мне нравится иметь в своей власти такого красивого молодого рыцаря, как ты. Что ты об этом думаешь?- спросила Херад сэра Маснина, когда она наклонилась к нему поближе и улыбнулась.

- Гм...- краснолицый паладин запнулся, её слова вывели его из равновесия.

- Я определенно могу найти применение тебе и твоему мечу. Возможно, ты захочешь остаться еще немного, - продолжила Херад, облизывая губы.

Глаза паладина расширились. Чёрный слышал учащенное сердцебиение мужчины в нескольких шагах от себя.

- Простите, но мне действительно пора. Я должен доложить о своем задании, - ответил Сэр Маснин после короткой паузы и с явной неохотой.

- Это будет трудно, поскольку ваш эскорт только что уехал без вас, - вмешался Рыжий Пес, подходя к своему боссу.

Сэйтер стоял рядом с другим мужчиной, и оба они выглядели раздраженными. Однако Ворша, похоже, осталась позади. Херад мгновенно повернулась, чтобы посмотреть на своего лейтенанта. Паладин оставался совершенно неподвижным, за исключением его брови, которая напряглась в беспокойстве.

- Объясни, - приказала Херад Рыжему Псу.

- Сопровождающие этого парня начали спорить между собой несколько минут назад. Стало немного жарко, а потом они просто развернулись и поехали вниз по дороге, скрывшись из виду. Судя по взглядам, которые они бросали на людей, я уверен, что они не собираются возвращаться в ближайшее время, если только не собираются напасть на нас, - ответил ее лейтенант.

Одна из бровей Херада поднялась, она повернулась и подозрительно посмотрела на паладина.

- Ты можешь это объяснить?- спросила она его.

Святой воин глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

- Это было связано с отсутствием каких-либо действий с моей стороны. Сэр Девус, должно быть, решил, что я не вернусь, и решил уйти. Он, должно быть, думал, что ты действовала против меня и что он будет следующим. Я явно недооценил паранойю и нетерпение этого человека, - объяснил он Херад.

- Полагаю, они не оставили мне мою лошадь?- с надеждой спросил Сэр Маснин Рыжего Пса.

- Нет. - просто ответил Рыжий Пес, и паладин снова вздохнул.

- Похоже, ты все-таки останешься здесь подольше, пока мы не решим, что с тобой делать. Но теперь мне придется попросить у тебя это оружие. - сказала Херад паладину.

- Как пожелаете, - сказал обеспокоенный паладин, вытаскивая меч и протягивая ей.

- Хм, теперь мне придется тебя куда-нибудь пристроить, - игриво, как кошка с мышкой, проговорила Херад. - Мой дом будет самым безопасным местом. Конечно, поскольку он полон моих ценностей, мне придется присматривать за тобой, если я тебя туда положу.

- Увы, мне не хотелось бы вам мешать. Всё в порядке, - быстро ответил Сэр Маснин.

Чёрный почесал в затылке, прислушиваясь. Зачем кому-то принимать предложение Херад? Конечно, ее дом был красивым и прохладным, но если там была Херад, никто не смог бы расслабиться. Люди были странными.

- Это очень плохо. Мне нравится радовать своих гостей, - сказала Херад нервно выглядящему паладину с ухмылкой.

- Рыжий Пес, устраивай нашего гостя поудобнее и приставь к нему пару охранников, - сказала ему Херад. - Мне нужно проверить нашу оборону на случай, если эти рыцари снова появятся. У меня такое чувство, что они будут.

- Да, босс, - ответил бандит, когда его вождь повернулся и пошел прочь.

Хозяин Чёрного шагнул вперед, когда Херад ушла, и подозрительно посмотрел на паладина.

- Он мне не нравится, - заметил тогда Сэйтер.

- Ты никого не любишь, - сухо ответил Рыжий Пес.

- Мне нравится много людей, - возразил старый разведчик обиженным тоном.

- Например? - с сомнением спросил другой мужчина.

Теперь, когда Херад ушла, Черный тоже решил перестать дуться. Он подошел к Сэйтеру и остальным, и его хозяин заметил приближение Хобгоблина.

- Чёрный, например, - торжествующе ответил Сэйтер.

- Верно, а есть ли кто-нибудь из людей в этом, без сомнения, гигантском списке? - насмешливо спросил Рыжий Пес.

Сэйтер на секунду замер, и на его лице появилось выражение сосредоточенности.

- Ба, я не обязан отвечать на твои глупые вопросы, - пробормотал он секунду спустя, прежде чем уйти.

- Я остаюсь при своем мнении, - пренебрежительно фыркнул второй бандит.

Пока Чёрный наблюдал, Рыжий Пес повёл расстроенного паладина к пустой палатке. Что ж, если хозяину не понравился этот человек, то Чёрный решил, что будет за ним присматривать. Хобгоблин не знал, почему Херад просто не убила этого человека, но он явно что-то подозревал. Кто знает, что у него на уме?

- Полагаю, у вас нет черного чая? - спросил святой воин, усаживаясь перед шатром и снимая шлем.

- Ничего из того что у нас есть, ты не хочешь пить, - ответил Рыжий Пес.

Затем бандит огляделся, подозвал двух стоявших рядом мужчин и велел им не спускать глаз с сэра Маснина.

- Оставайся здесь и держись подальше от неприятностей. Тебе повезло, что ты нравишься боссу и что большинство мужчин не имеют ничего против Святого Ордена, иначе ты был бы уже мертв, - проворчал Рыжий Пес паладину перед уходом.

Мужчина не потрудился ответить. Вместо этого он опустился на колени перед палаткой, закрыл глаза и начал молиться. Двое мужчин, которых выбрал Рыжий Пес, заняли позиции по обе стороны от Сэра Маснина. Ни один из них, казалось, не слишком беспокоился о враге в своей среде. На самом деле, они выглядели более скучающими, чем все остальное.

На самом деле они были настолько плохими охранниками, что их вообще не следовало выбирать. Чёрный собирался сделать одолжение всем причастным и занять их место. Даже у охранников, наверное, были места получше.

Через несколько минут Маснин встал и вполз в палатку. Один из охранников обошел палатку, чтобы убедиться, что за ней не происходит ничего подозрительного, и Чёрный сделал свой ход.

Хобгоблин спокойно и бесшумно подошел сзади к человеку, пока тот был вне поля зрения своего напарника, и ударил его по затылку маленькой дубинкой. Раздался приглушенный стон боли, когда человек упал, но черный ноготь поймал его прежде, чем он упал на землю.

Сделав это, Чёрный проскользнул вокруг палатки и оказался в слепом пятне другого охранника. Мужчина все еще смотрел в том же направлении с вялым выражением на глупом лице, так что Чёрный сбил его с ног ударом дубинки.

Надо же, эти два бандита действительно плохо справлялись со своей работой. От чего они вообще были начеку, работая слишком усердно?

Чёрный раздраженно вздохнул и потащил потерявших сознание идиотов за груду дров, где было уютно и тенисто. Он был таким внимательным.

Затем он пошарил по карманам мужчин в поисках чего-нибудь интересного. Впрочем, он не собирался оставлять у себя то, что нашел. Если он оставит их там, вор может прийти и забрать их вещи, пока они спят. Как их верный соплеменник Чёрный не собирался позволить этому случиться. Он будет держать их вещи для них до тех пор, пока позже...

- Что ты делаешь? - спросил молодой и любопытный голос из-за спины Хобгоблина, который рылся в маленьком кошельке.

Когда Чёрный повернулся к источнику голоса, дрожь разочарования и раздражения пробежала по его спине и заставила его вздрогнуть. Черт, в лагере был только один человек, который так говорил.

Позади него стояла Кхита, и она бросала на него любопытный, но самодовольный взгляд. Чёрный посмотрел на лежащих у его ног без сознания людей и поморщился.

- Ммм, они ... выглядели так, будто им не помешало бы вздремнуть ... так что я им помог. Я иду-сс, чтобы занять их-сс место и охранять заключенного, - нерешительно сказал он ухмыляющейся девушке.

- Чёрный, позволь мне присоединиться к тебе, - сказала ему Кхита.

В отчаянии Чёрный пытался придумать причину, по которой она могла бы уйти. Он не хотел, чтобы раздражающая девушка была рядом, но если он скажет ей уйти сейчас, это может привлечь к нему нежелательное внимание. Ну что ж, если что-то пойдет не так, он всегда сможет свалить вину на Кхиту.

- Ладно-сс, пошли, - тихо проворчал Чёрный, поворачиваясь, чтобы идти обратно к входу в палатку, которой пользовался Сэр Маснин.

- Секундочку - ответила Кхита, и вытащила её собственный капюшон.

Вместе они заняли позицию перед палаткой паладина. Через несколько секунд изнутри послышался шорох, и Сэр Маснин снова появился.

- Это не самая чистая палатка, но я видел и хуже. Надеюсь, я все равно не задержусь здесь надолго, - сказал паладин, выходя из палатки.

Он замер и несколько раз моргнул, подняв глаза и увидев стоявших там Чёрного и Кхиту.

- Вы уже не те стражники, что были раньше, - растерянно заметил сэр Маснин.

- Может, и так...- как можно более глубоким голосом неопределенно ответила Кхита.

- Они ... упали, - одновременно правдиво объяснил Чёрный.

- Право...- ответил ошарашенный паладин, уставившись на своих новых охранников.

Чёрный пристально смотрел прямо на него. Свободная одежда, шарф и плащ скрывали его нечеловеческую фигуру. Теперь, когда он был настороже, этот человек ни за что не сделает что-то плохое.

Сэр Маснин то и дело оглядывался на двух своих новых охранников, словно не мог решить, кто из них страннее. И Черный, и Кхита были заметно ниже ростом, чем мужчины, которых они заменили, и у Кхиты был явно женский голос.

- Это ты... человек, и я совершенно уверен, что ты вовсе не человек, - нерешительно заметил паладин, глядя на Кхиту.

- Что ты хочешь этим сказать?- сердито ответила Кхита, в то время как Чёрный молчал.

- Ничего, я просто имел в виду, что необычно видеть человека твоего возраста в таком месте, - вежливо объяснил он.

- Я необычайно опасна, - сердито фыркнула молодая женщина, снимая капюшон и глядя на паладина.

- Я верю тебе, - пробормотал сбитый с толку паладин, садясь и качая головой.

Затем Сэр Маснин закрыл глаза и снова начал молиться. Кхите потребовалось всего несколько минут, чтобы заскучать, но Чёрный продолжал наблюдать. Он был уверен, что паладин что-то замышляет и просто ждет, когда он потеряет концентрацию.

После еще нескольких минут напряженного разглядывания, Чёрный решил, что этот человек не собирается ничего делать, пока выглядит так, будто он внимательно слушает. Таким образом, Хобгоблин развернулся и сделал вид, что откинулся на бревно и расслабился.

Почти сразу же Хобгоблин увидел, что Сэр Маснин открыл глаза и повернулся, чтобы посмотреть в его сторону. Он явно находил Чёрного тревожным, и интересным. Человек изучал Хобгоблина в течение нескольких минут, но, казалось, с течением времени все больше запутывался.

- Должен признаться, я не часто бывал в бандитских лагерях, но этот мне кажется очень странным, - заметил Сэр Маснин. - Вы все очень отличаетесь от того, что я ожидал, и я совершенно не представляю, что с вами делать, лично. Я не думаю, что ты захочешь сказать мне, кто ты, да?

- Я наблюдаю ... за тобой, - прошипел слегка оскорбленный Чёрный, садясь и свирепо глядя на паладина.

Он хотел сказать что-то еще, но остановился, услышав приближающиеся шаги. Через несколько секунд появился его хозяин и удивленно посмотрел на Хобгоблина. Он явно не ожидал увидеть его там охраняющим пленника, но повернулся именно к паладину.

- Твои друзья вернулись, и они привезли подкрепление. Похоже, там будет бой, так что мы должны решить, что с тобой делать, - холодно объяснил старый разведчик.

Сэр Маснин поднялся со своего места и уставился на Сэйтера. Пока они смотрели друг на друга, левая рука паладина медленно потянулась к пустым ножнам, но затем остановилась и исчезла в кармане на поясе.

Чёрный быстро отреагировал на драку, назревающую между двумя мужчинами перед ним. Он угрожающе зарычал, поднялся на ноги и потянулся к рукояти своего клинка. Закутанное в плащ тело Хобгоблина напряглось и сгорбилось, когда он приготовился прыгнуть вперед.

Сэр Маснин бросил испуганный взгляд в сторону Хобгоблина, услышав неожиданный шум, и заколебался. Его глаза оторвались от Саэйтера и безуспешно попытались заглянуть под тяжелую одежду черного гвоздя. Взволнованный, паладин помедлил, а затем снова повернулся к старому разведчику.

- Сэр Девос - молодой дурак - пробормотал паладин, неохотно опуская руки. - Если он действительно нападает на вас и ваших соотечественников, то это его собственная глупость, хотя я боюсь, что попался на эту удочку.

Чёрный гордо улыбнулся про себя. Очевидно, он запугал мужчину до такой степени, что тот подчинился, даже не сопротивляясь. Он был страшным воином!

- Он нас всех участвовать в этом беспорядке - разбушевался Сэйтер. - А теперь пойдем со мной. Херад хочет тебя видеть.

Пока Чёрный наблюдал за ним, паладин кивнул в знак согласия и последовал за стариком. Однако враждебность, возникшая несколько мгновений назад, еще не полностью исчезла. Сэйтер настороженно следил за паладином, а Чёрный подозрительно смотрел ему в спину.

Сэйтер повел сэра Маснина обратно через лагерь к выходу. Там Херад и её помощники выкрикивали приказы десяткам разбойников, которые бегали вокруг. Один из разбойников рядом с вождем держал в руках трубу и подавал сигнал к оружию. Раздражающе громкие звуки инструмента заполнили поляну и эхом отразились от деревьев.

Почти все, казалось, сосредоточились на восточном входе в лагерь, поэтому черный гвоздь тоже посмотрел в том направлении. Однако длинная пыльная дорога, идущая через лес, выглядела пустой.

Хобгоблин раздраженно хмыкнул. Надеюсь, это не очередная глупая человеческая трата времени. От трубы у него начинала болеть голова.

- Откуда вы знаете, что люди Лорда Стрейкена уже возвращаются? Я их не вижу. - сказал сэр Маснин.

Сэйтер раздраженно хмыкнул, прежде чем ответить.

- Херад послала конных разведчиков, чтобы выследить твоих друзей, как только они уйдут. Видимо, они не зашли так далеко. Они подобрали ещё несколько человек из первой же деревни, которую пересекли, и направились прямо сюда. Теперь они сидят на холме, который внизу по той дороге. Отсюда его просто не видно, - объяснил Сэйтер.

- Ты, должно быть, имеешь в виду Датшир. Это деревня, в которой мы остановились вчера. Мы оставили там наши припасы и кое-кого из наших слуг, - прокомментировал паладин.

- Я знаю, что это был Датшир. Здесь осталось не так уж много деревень, и я побывал во всех, - презрительно ответил Сэйтер.

Прежде чем сэр Маснин успел ответить, Херад крикнула в их сторону:

- Иди сюда, паладин, - крикнула главарь бандитов, и жестом подозвала его ближе.

- Госпожа Херад, если мои спутники действительно возвращаются, мне нужно поговорить с ними. Нет причин, чтобы это переросло в драку, - сказал ей паладин, подходя.

- Это было бы неплохо, - саркастически ответила Херад. - Но я позвала тебя не для того, чтобы играть роль миротворца. Если эти проклятые идиоты собираются броситься на верную смерть, я хочу, чтобы ты был на расстоянии вытянутой руки, где я смогу за тобой присматривать.

- Я знаю, что вы превосходите численностью силы сэра Девоса, но они обученные конные рыцари, - объяснил паладин. - Твоя победа далека от верной и, несомненно, будет стоить тебе крови и душ. Для всех участников было бы лучше, если бы дело не дошло до насилия.

- Ты недооцениваешь имеющиеся в моем распоряжении возможности, - ответила главарь бандитов. - Я была вполне счастлива, позволив вам, высокородным, уйти незамеченной, но у ваших друзей были другие планы. Это моя территория, и ты вторгаешься сюда, так что, нравится тебе это или нет, будет бой, который я намерена выиграть.

- Если ты позволишь мне поговорить с ними, я уверен, что смогу предотвратить любое кровопролитие. Если они увидят, что я могу уйти, они повернутся. Целью этой экспедиции было искоренение упырей, врагов всего человечества, а не стычка с бандитами, - взмолился сэр Маснин.

- Или тогда у меня будет еще один враг, о котором стоит беспокоиться, и если я не ошибаюсь, ты будешь опаснее всех остальных, - сердито возразил Херад. - Орден Гелио-Люстрии редко принимает кого-то, кроме лучших, а потом они следят, чтобы их воины были оснащены всем необходимым для выполнения своих обязанностей, например, эликсиром.

- Я даю тебе клятву, что не предам твоего гостеприимства, - сказал ей паладин.

- Даже когда твои соотечественники умирают прямо у тебя на глазах? Ты ничего не сделаешь? Это риск, который я не собираюсь взять - Флеккефьорд ответил с угрюмым видом. - Кроме того, даже если сэр Девос сейчас уедет, он, скорее всего, вернется позже с большим количеством людей и временем на подготовку. Мы оскорбили его своим существованием, и он видит в нашей смерти шанс восстановить свое имя.

Сэр Маснин вздохнул и выглядел расстроенным, но, похоже, ему больше нечего было сказать. Его плечи свободно повисли под тяжестью ее слов и кольчужной рубашки.

Внезапный всплеск активности привлек всеобщее внимание. Пока она разговаривала с сэром Масниным, шум и движение вокруг нее стали тише, но теперь они усилились вдвое. Причина была очевидна.

- Похоже, они собрались вместе, дерьмо. - Флеккефьорд зарычал, когда она смотрела вниз по дороге.

Из-за поворота дороги показался большой отряд солдат, и они вошли в поле зрения. Чёрному пришлось прищуриться, чтобы разглядеть, кто это, но ошибиться было невозможно: Рыцари вернулись.

Впереди ехал большой отряд всадников. Они были еще более тяжело бронированы, чем в последний раз, когда черный гвоздь видел их. Почти у всех были стальные пластинчатые доспехи и шлемы с забралами, скрывающими их лица. Над ними развевался и хлопал на ветру флаг Лорда Стрейкена.

За всадниками шел меньший строй пехотинцев. Их броня была намного легче, но они все еще были хорошо вооружены. Некоторые из них держали в руках копья, другие-мечи и круглые щиты.

Их было определенно меньше, чем рыцарей. Чёрный не очень хорошо умел считать, поэтому он не был уверен в точном числе. Посмотрев на свои руки и пошевелив пальцами ног, он быстро пришел к выводу, что их было намного больше двадцати.

Когда бандиты вокруг Чёрного бросились готовиться к битве, всадники внезапно рванулись вперед, и позади них поднялись облака пыли. Копыта их лошадей стучали по земле и ревели, как гром, когда они приблизились к входу в лагерь и охранявшим его людям.

- Всем занять свои позиции, живо! - внезапно взревела Херад, и взмахнула мечом над головой.

Добрая дюжина бандитов с копьями заняли позиции за деревянным барьером, частично преграждавшим путь в лагерь. Рядом с ним люди взбирались на сторожевые башни и натягивали луки.

Глаза Чёрного расширились, а уши прижались к затылку, когда он наблюдал за атакующим врагом. Он был довольно далеко от линии фронта, но недостаточно далеко.

Рыцари быстро приближались, и, похоже, они не ожидали, что копейщики остановят их. Чёрный был почти уверен, что согласен с ними. Стремительная стена из стали, конской плоти и обнаженных клинков пугала его. Казалось, что-то сжимает его сердце и душит дыхание.

Хобгоблин быстро огляделся. Пока он был сосредоточен на враге, почти все его соплеменники разбрелись. Осталась только перепуганная Кхита, а она ни на что не годилась!

Сэйтер каким-то образом оказался в стороне с отрядом лучников. Херад, Рыжий Пес и паладин теперь были окружены телохранителями вождя и направлялись к центру лагеря. Чёрный не был уверен, где он должен был идти...

Внезапно раздался тяжелый грохот, за которым быстро последовали крики, когда рыцари врезались в баррикаду, а затем прорвались сквозь нее. Ох, это было нехорошо.

Всадники теперь неслись прямо на Чёрного, и Хобгоблин решил отступить в полном порядке.

- Иееекк, - пропищал он в безудержном ужасе, убегая так быстро, как только мог.

Он ни за что не собирался оставаться там! Эта бешеная скачка лошадей раздавит его в лепешку! Их всадники тоже выглядели довольно опасными.

Хобгоблин колебался лишь долю секунды, чтобы подтолкнуть Кхиту и заставить ее двигаться, прежде чем броситься с дороги. Эта глупая женщина стояла у него на пути.

Когда они ворвались на поляну, атакующие всадники были встречены градом стрел от бандитов, расположенных на краю леса. Почти мгновенно строй рыцарей разделился на две части и ускорился в сторону.

Рыцари избежали большинства стрел, а остальные не смогли пробить их броню. Однако их внезапное изменение курса означало, что они больше не направлялись прямо к Чёрному и Кхите. Однако пара продолжала бежать. По крайней мере, один из них не был глуп.

Позади них вражеские лакеи бросились на оставшихся бандитов у разбитой баррикады. Завязалась рукопашная схватка, когда обе стороны начали сражаться за контроль над входом в лагерь.

Бандиты там были в меньшинстве и постоянно отступали, пока большая группа подкреплений не отделилась от леса и не бросилась к ним. Новая группа разбойников врезалась в сторону солдат, и бой усилился.

Теперь два отряда всадников бесновались в лагере. Они разделились и направились в разные стороны, но теперь они кружили вокруг, чтобы встретиться снова.

Скорость и вес их скакунов делали их, казалось, неудержимыми. Они ехали через лагерь без сопротивления, топча палатки и вырубая отставших на ходу.

Херад и Рыжий Пес добрались до центра лагеря и присоединились к остальным ее людям. Ее дом и несколько крепких деревянных строений охраняли их фланги. До сих пор рыцари держались снаружи лагеря, где здания были тоньше, и их путь был свободен.

Через минуту туда же направился задыхающийся Хобгоблин, а следом за ним - все еще потрясенная Кхита.

Когда Чёрный прислонился к зданию, чтобы не упасть, он заметил несколько лошадей отряда в стороне. Они были связаны и не казались угрозой, но он все равно не спускал с них глаз, на случай если они решат присоединиться к своим товарищам в попытке убить его. Нельзя доверять лошадям.

- Мы не можем сформироваться и начать контратаку, когда они так атакуют; нам нужно замедлить их, - выругался Рыжий Пес.

Херад нахмурилась и повернулась к ней слева, где стоял Махедиум.

- Я не думаю, что у тебя есть что-то впечатляющее, спрятанное в рукаве? - спросила Херад у мага.

Махедиум воспользовался моментом, чтобы изучить ближайшую группу всадников, которые пробирались через лагерь.

- Это зависит от обстоятельств... я мог бы попытаться ударить их несколькими силовыми болтами, но если они не направляются прямо на меня, то я вряд ли буду очень точным. Я бы в конечном итоге потратил много ценных кристаллов для небольшой выгоды. Что касается огня... Это плохая идея, если ты не хочешь, чтобы я сжег лагерь, - неохотно ответил Махедиум.

- А как насчет их замедления? Ты можешь создать немного грязи или заморозить землю? - спросил Рыжий Пес у мага. - Я уже видел, как это работает.

- К сожалению, у меня нет правильных инструментов или компонентов для использования такой стратегии. - признался Махедиум.

- Как полезно, - саркастически парировала Херад. - Тогда просто не высовывайся и жди четкого выстрела, маг.

- Рано или поздно им придется столкнуться с нами, - заметил Рыжий Пес.

- Недостаточно скоро. Я собираюсь выйти и встретиться с ними. Будь готов атаковать, когда я остановлю их, - сказала ему Херад.

Ее лейтенант неодобрительно нахмурился, но знал, что лучше не спорить с ней напрямую.

- Паладин может быть не единственным их кораблем. Это рыцари, один из них, возможно, происходит из рода судов, находящихся на службе у лорда Стрейкена. Конный бой тоже своего рода их фишка, - предупредил ее Рыжий Пес.

- У тебя есть идея получше? - спросил его вождь.

- Давай посмотрим, с чем мы имеем дело, прежде чем решиться, - предложил Рыжий Пес. - Если мы пошлем несколько человек к той куче леса у того холма, это привлечет их внимание. Когда рыцари атакуют, люди могут срубить лес. Это замедлит всадников, так что большинство людей выживут достаточно долго, чтобы вы могли ударить врага сзади.

- Неплохая идея, - задумчиво произнесла Херад, оглядывая внезапно занервничавших бандитов вокруг. - Кого же нам послать?

Чёрный усмехнулся про себя, стоя вне поля зрения за группой бандитов. План Рыжего Пса звучал так, будто за ним было бы забавно наблюдать. Он одобрял любой план, предусматривавший удар бревнами по кучке ничего не подозревающих лошадей.

- Я предлагаю послать туда Хобгоблина, - сказал Рыжий Пес, указывая в сторону Чёрного. - Он быстр, и лошади вокруг него ведут себя пугливо.

Чёрный встревоженно выпрямился. Ждать... что же это было теперь? Этот план был ужасен, он не хотел в нем участвовать!

- Отлично, вы там присоединитесь к нему, - сказала Херад нескольким бандитам, когда она последовала совету Рыжего Пса.

Все, кто был выбран, за исключением Чёрного, нервно забормотали. Хобгоблин медленно и бесшумно отступал назад. Херад формально ещё не отдала ему приказ. Так что, если она не посмотрит в его сторону в ближайшие несколько секунд, он сможет исчезнуть за углом здания позади него...

Все вдруг замолчали, когда в воздухе раздался звук того, как Херад достает свой клинок. Секунду спустя главарь бандитов направила его на ближайшую группу подчиненных, которых она выбрала в качестве приманки.

- Двигайтесь, сейчас же, - приказала она, холодно глядя на всех, кого выбрала.

Она бросила на Чёрного особенно недовольный взгляд, и все, что он смог сделать, это нервно улыбнуться в ответ.

- Да-сс, конечно, госпожа, - ответил Хобгоблин, делая вид, что не собирается убегать.

Херад взмахнула мечом, и неохотные мужчины и женщины вышли из прохода между зданиями, окруженные Чёрным. Через несколько секунд они бросились бежать к куче дров. Чем скорее они покончат с этим, тем лучше.

Им не потребовалось много времени, чтобы привлечь внимание одной из групп рыцарей. И действительно, всадники двинулись в сторону разоблаченных бандитов.

Чёрный набрал скорость и рванул вперед всех остальных. Он планировал укрыться в самой середине группы, но, поразмыслив, понял, что это глупо. Он сомневался, что люди вокруг него даже замедлят атакующих боевых коней, если их растопчут, какими бы толстыми они ни были.

Его ноги стучали по земле, когда он бежал, но его шаги были заглушены звуком приближающейся кавалерии.

Он бросил быстрый взгляд через плечо и увидел стену рыцарей в тяжелых доспехах, надвигающуюся на него. Ему это совсем не нравилось! Он так хотел отомстить Рыжему Псу за это!

С быстротой, вызванной отчаянием, черный ноготь прыгнул вперед и выхватил меч. Он приземлился на груду досок. Его клинок рассек воздух, а затем и ближайший комок веревки. Хобгоблин быстро перешел к следующему узлу и разорвал его тоже.

Первый из бандитов добрался до штабеля дров. Они также быстро начали взламывать его путы. Почуяв неладное, рыцари замедлили атаку.

Раздался громкий треск, когда последняя веревка отвалилась, и черный ноготь сбросил с кучи верхнее бревно. Бревно вырвалось на свободу и с удивительной скоростью покатилось к рыцарям. За ним быстро последовали другие, когда бандиты принялись за работу.

Первый стремительно катящийся лес несся навстречу всадникам. Испуганные рыцари натянули поводья и поспешно отвели лошадей в сторону.

Большинству не составило труда уклониться от него или перепрыгнуть, но не всем так повезло. Одному всаднику в середине строя было слишком тесно и некуда было идти. Бревно подрезало его лошадь и вырвало ей ноги. Раздался крик боли от лошади, когда она упала на бок и раздавила своего всадника.

Разбойники разразились хриплыми криками, когда все больше бревен посыпалось на рыцарей, и им пришлось отвернуться от своих целей. Однако ни один из других всадников не упал, и они быстро перестроились.

Бандиты начали толкать вниз новые бревна, чтобы удержать их, но рыцари разделились и окружили свои цели. Разъяренные потерей своего товарища, они погнали своих лошадей вперед, к стенам груды бревен, которые оставались свободными от падающих бревен.

Отчаявшиеся бандиты попытались отступить к вершине кучи, но рыцари срезали ближайших. Запах крови просочился наружу, когда раздались звуки борьбы.

Люди Херад отчаянно пытались замедлить продвижение бронированных всадников. С их сверкающими, пусть теперь и окровавленными доспехами и боевыми конями рыцари казались неудержимыми. Бандиты падали один за другим, когда рыцари наступали на их трупы.

На вершине кучи Чёрный выпустил ещё один брусок и швырнул его вниз. Когда это не помогло, он вытащил свою пращу и начал бросать камни.

Одна из лошадей удовлетворенно заржала от боли, когда он ударил её в бок, но камни, которые он послал в сторону всадников, бесполезно отскочили от их доспехов. Сука, это было плохо. Он был вне дальнобойного оружия, и он действительно не хотел вступать в бой на мечах с этими врагами...

Слева от Чёрного закричал бандит, когда клинок рыцаря вонзился ему в плечо. Затем мужчина замолчал, получив еще один удар по шее сбоку, который почти обезглавил его и послал брызги крови в сторону Чёрного.

Теперь между Хобгоблином и опасностью никого не было. Чёрный осторожно выхватил меч и повернулся лицом к тяжеловооруженному противнику.

Конь рыцаря фыркнул, шагнув вперед, и злобно уставился на Хобгоблина своими огромными безумными глазами. Его видимое дыхание вырывалось из уродливых раздувающихся ноздрей и поднималось в воздух.

Чёрный ненавидел лошадей.

Чёрный отскочил назад, когда клинок всадника метнулся к нему. Она прорезала край его капюшона, но крови не пролила. Секунду спустя он легко приземлился на другой бревно поверх теперь уже истощенной кучи.

Однако его посадка не была идеальной. Хобгоблин издал удивленное ворчание, и его спина ударилась о спину другого бандита. Человек вскрикнул в тревоге, как он был отправлен вниз на землю. Незадачливого бандита тут же затоптали насмерть кони нападавших рыцарей.

Чёрный поморщился от этого зрелища. Упс, здесь становилось как-то тесно...

Все больше и больше людей Херад отступали вверх по тому, что осталось от штабеля бревен. Их теснило всё ближе друг к другу кружащееся кольцо всадников, и для всех не было места.

Пока Чёрный наблюдал, бандиты по краям кучи были убиты один за другим. Тем временем рыцари пробирались внутрь. Их окровавленные клинки сверкали на солнце.

Хобгоблин изо всех сил пытался сохранить равновесие и насторожиться, но кто-то ударил его сбоку. Он зашипел от разочарования, едва успев пригнуться под очередным взмахом рыцарского меча.

Человек позади него был недостаточно быстр. Лезвие вонзилось ему в грудь, и он свалился с груды досок.

Под его ногами Чёрный заметил щель между двумя бревнами. Он позволил людям вокруг себя на секунду забеспокоиться о рыцарях, а сам опустил голову и осмотрел ее.

Он был слишком мал для большинства людей, но они всё равно были толстыми. С другой стороны, Чёрный был здоровым и худым. Если он протиснется туда, то, похоже, сможет пробраться глубже в кучу и спрятаться.

Кровь брызнула на Хобгоблина, и он поднял глаза. Рыцарь выпотрошил человека, стоявшего слева от него.

- Пора-сс прятаться! - воскликнул Чёрный, снова поворачиваясь к пролому.

Да, спуститься туда оказалось лучшей идеей. Это даже освободило бы какое-то место на вершине кучи для его соплеменников, так что это было бы им одолжением. Для своих собратьев - бандитов Хобгоблин спрыгнул вниз и поспешно начал протискиваться в щель под ним.

На полпути вниз звук знакомого безумного смеха заставил его заколебаться. Сквозь толпу тел вокруг него Чёрный поднял глаза и увидел, как Херад спрыгнула с коня и приземлилась позади испуганного рыцаря.

Когда конь рыцаря взбрыкнул и человек от неожиданности дернулся, ухмыляющийся вождь схватил его одной рукой за талию, а другой вонзил ему в шею длинный нож. Клинок проскользнул сквозь щель в его броне и глубоко вошел в плоть.

Все еще смеясь, Херад отбросила труп всадника в сторону и схватила поводья лошади. Когда она выровнялась, её конные телохранители врезались в тыл рыцарей. За ними следовали остальные силы, которые Херад держала в резерве.

- Атакуйте ублюдков и прижмите их, следуйте за мной! - взревела Херад, и повела контратаку.

Теперь рыцари были в меньшинстве. Некоторые упали или были сброшены с лошадей атакующей толпой. Однако они быстро сплотились и начали прокладывать себе путь, освобождаясь от бандитов. Они были застигнуты врасплох, но все еще оставались хозяевами поля боя.

Хобгоблин обнаружил, что его бедро неловко зажато между двумя бревнами, когда бандиты вокруг него бросились вниз, чтобы присоединиться к битве. Некоторые из них чуть не ударили его ногой по голове.

Одним из бандитов была высокая женщина. Она заметила Хобгоблина и бросила на него раздраженный взгляд.

- Что-сс? Я поскользнулся, - защищаясь, сказал ей Чёрный, высвобождаясь.

- Чертовы Хобгоблины, - пробормотала явно не убежденная женщина, покачала головой и спрыгнула с кучи.

Ба, кто заботился о том, что она все равно думала! Оказавшись на свободе, Чёрный огляделся в поисках какого-нибудь занятия. По какой-то причине он чувствовал необходимость проявить себя сейчас. Кроме того, он вроде как хотел убить рыцаря. Херад делала это так весело.

Враги больше не были разбросаны вокруг кучи дров. Они быстро образовали клин и сумели удержать большинство людей Херад на расстоянии.

Теперь между Хобгоблином и рыцарями было слишком много разбойников и остроконечного оружия. Это займет слишком много времени, чтобы протолкнуться через него, и это также будет глупо опасно.

Но какие у него были другие варианты? Ах, он мог бы подражать ей! Чёрный спрыгнул с груды бревен и бросился в толпу внизу.

Он приземлился на спину испуганного человека. Прежде чем бандит успел среагировать, Хобгоблин снова прыгнул. На этот раз он протянул руку и ухватился за спинку соседнего рыцарского седла.

Его когти вонзились в кожу, и Чёрный вскочил на лошадь. Легкое тело Хобгоблина и длинные сильные руки позволяли ему легко передвигаться по воздуху. Глупое животное взбрыкнуло и тревожно заржало, что вывело его всадника из равновесия.

- Какого чёрта? - испуганно воскликнул удивленный рыцарь, когда Чёрный занял место позади него.

Как и Херад, Хобгоблин схватил мужчину за талию и ударил его ножом в шею. Затем он столкнул тяжелое, но безвольное тело человека с горы.

Улыбающийся Хобгоблин потянулся к поводьям лошади. Когда он уберет вонючую тварь подальше от места схватки, то перережет ей горло. Лошади рыцарей считались вражескими бойцами, насколько он мог судить. Он видел злобный взгляд в их глазах.

Но прежде чем он успел схватить поводья, лошадь под Хобгоблином в ужасе заржала и начала бешено дергаться. Чёрный попытался удержаться на месте, но это был его первый раз в жизни верхом на лошади.

Люди делали это так просто! Чёрный сопротивлялся, но был быстро сбит с ног и катапультирован со спины зверя. Чёрт бы побрал всех лошадей!

Казалось, прошло несколько секунд, прежде чем воздух пронесся мимо свободно летящего Хобгоблина. Затем он упал на землю. Его спина врезалась в землю, и дыхание болезненно вышибло из легких.

- Тьфу, что? - Чёрный застонал, садясь.

Хриплый вздох вырвался из его легких, и крошечные яркие звезды закружились вокруг его зрения. Ой, это было действительно больно. Он никогда не должен был доверять лошади, даже на секунду. Это были злобные коварные звери. Несомненно, они скоро повернутся против своих человеческих хозяев...

Крик разбудил черноногого от вызванных травмой головы мыслей. Да, он все еще был в центре битвы. Это было очень важно. Сражение отодвинулось от него, но это не означало, что он был в безопасности.

Хобгоблин нервно огляделся по сторонам, поднимаясь с земли. Его одежда сильно запылилась, когда он упал, поэтому он отряхнулся. Ну что ж, после битвы будет время подобрать себе новую одежду.

И что ему теперь делать? Ему не очень-то хотелось снова бросаться в бой. Он уже показал всем своим соплеменникам, какой он потрясающий, убив этого рыцаря! Он действительно надеялся, что Херад наблюдала за ним, за исключением последнего момента. Он хотел бы, чтобы никто не видел эту часть.

В уголке глаза Хобгоблина мелькнуло движение. Он быстро оглянулся, чтобы посмотреть, что это было. Несколько долгих, растерянных секунд он смотрел на открывшуюся перед ним картину. Хммм...

Потом он смотрел еще несколько раз. Отряд бандитов пробежал перед ним и на секунду закрыл ему обзор. Они не замедлили шаг и, казалось, не заметили ничего странного.

Чёрный потряс головой, чтобы прояснить её. Видение перед ним не изменилось. Он огляделся по сторонам. Никто больше не обращал внимания на то, что он видел. Это было странно и более чем немного беспокоило...

Может быть, это была глупая человеческая вещь? Возможно, это происходило все время с людьми, и они не находили это странным. Нет, это было глупо. Это было слишком опасно, чтобы игнорировать.

Осторожно, Чёрный попятился и пошел искать кого-нибудь, чтобы спросить. Он услышал голос Рыжего Пса, выкрикивающий приказы поверх других звуков поля боя, и направился туда. Он нашел этого человека позади толпы разбойников, которые перегруппировывались.

Хобгоблин подошел к нему сзади и вежливо похлопал по плечу. Рыжий Пес вздрогнул и подпрыгнул от неожиданного прикосновения, прежде чем развернуться.

- Ах, что за кровавый ад ты хочешь? Разве ты не должен быть занят тем, что колешь людей в спину, а потом ешь их или что-то в этом роде? - спросил мужчина с явным раздражением.

- Я не-сс голоден, и я видел что-то странное-сс. Это может быть очень важно, - объяснил Хобгоблин.

- Это же кровавое поле битвы! Я сейчас чертовски занят, так что тебе лучше не тратить мое время, - сердито ответил Рыжий Пес.

- Это вон там, прямо над-сс, - сказал ему Чёрный, указывая на странность.

- Куда же? Я ничего не вижу, - ответил Рыжий Пес с явным разочарованием.

- Это точно-сс там; гигантская змея ест этого-сс парня! - прошипел в ответ Чёрный. Теперь он тоже был раздражен. Неужели Рыжий Пес ослеп?

- Что? - удивленно воскликнул Рыжий Пес, глядя в ту сторону, куда указывал Чёрный. - Там нет никакой проклятой гигантской змеи!

- Да, есть! Ты что, слепой? - Чёрный сплюнул в ответ, махнув рукой в сторону монстра.

Суматоха привлекла внимание зеленого чешуйчатого существа. Он неторопливо лежал рядом с пустой повозкой, пока целиком поглощал останки убитого бандита. Его раздвоенный язык мелькал во рту, когда он выпрямился и повернулся, чтобы посмотреть на Чёрного и Рыжего Пса. Он заметил, что они смотрят в его сторону.

Рыжий Пес замер и уставился на него с растерянным выражением лица. Его рот открывался и закрывался, и он быстро моргал.

- Там что-то есть, - пробормотал он себе под нос. - Уф, у меня начинает болеть голова.

Как и Чёрный. Он не понимал, что происходит. Даже Рыжий Пес обычно не вел себя так глупо. Кроме того, никто поблизости тоже не заметил змею. Это требовало отчаянных мер. Было очевидно, что здесь что-то очень нехорошее.

Хобгоблин шагнул вправо, где ему было бы легче укрыться за группой ближайших бандитов. Затем он вытащил свою пращу и сделал то, что было для него естественно: насилие.

Он развернул пращу и послал камень, жужжа, в голову змеи.

Снаряд с глухим стуком ударил зверя в лоб, а затем упал на землю. Змея повернулась к Чёрному. Чешуя в том месте, куда он попал, не пострадала. Он сузил свои красные щелочки глаз, рассматривая крошечного Хобгоблина, который осмелился бросить в него камень.

- Ссссссс, - громко прошипела гигантская змея, вытягиваясь вверх, пока не поднялась на дюжину футов над землей. Это выглядело безумно.

Чёрный двинулся, чтобы поставить несколько "мясных" щитов между собой и монстром, но внезапно всё изменилось. Он вздрогнул, когда его голова начала болезненно пульсировать. Ай, было такое чувство, что его мозг медленно пытается вибрировать из ушей. Неужели змея что-то сделала?

Он был не единственным, кто пострадал. По всему полю боя звуки боя замедлились, когда волна ментального давления захлестнула всех.

Рыцари быстро отвели своих скакунов подальше от боя и расцепились, покачиваясь в седлах. Люди херада не бросились в погоню. Они могли только стиснуть зубы и бороться, чтобы удержаться на ногах.

- Ну, пиздец. Там прямо гигантская змея, - простонал Рыжий Пес, держась за голову и не сводя с нее глаз.

Люди начали оглядываться в поисках причины мысленного крика, который возник из ниоткуда, и они быстро нашли его. Массивная изумрудная змея, нависшая над полем боя, не была незаметной.

- Сссирусс. - снова прошипел зверь. Звук его голоса был отчетливо слышен всем в теперь уже почти безмолвном лагере.

Один из ближайших к зверю бандитов запаниковал. Он повернулся, чтобы попытаться бежать. Далеко он не ушел.

Подобно изумрудной молнии, змея бросилась вперед, и ее пасть схватила человека. Секунду спустя она подбросила его в воздух. Человек закричал, кувыркаясь почти вертикально вверх, но только на короткое мгновение. Зверь развернулся, поймал бандита в пасть, а потом проглотил его целиком одним глотком.

Другие соседние люди не учились на его ошибках. Они запаниковали и тоже побежали. Когда они бежали, монстр в их среде начал молотить и набрасываться. Его хвост врезался в одну особенно громкую группу и разбросал их, как сломанные ветки. Его клыкастые челюсти сомкнулись на другом бандите, а затем отбросили его изуродованное тело в сторону.

Чёрный стоял совершенно неподвижно. Он повернулся к Рыжему Псу и пристально посмотрел на него.

- Теперь ты видишь змею?- спросил он.

- Я вижу это, ты, зеленая задница, - простонал мужчина, потирая нахмуренный лоб.

- Тогда сделай что-нибудь, - сказал ему Хобгоблин.

- Что, почему я? Черт возьми, сделай и ты что-нибудь! - рыкнул в ответ Рыжий Пес.

По всему лагерю приспешники Херад и атакующие рыцари прекратили сражаться. Все либо бежали от существа, либо перегруппировывались. Обе стороны время от времени бросали друг на друга ненавистные взгляды, но не предпринимали никаких попыток возобновить бой.

- Я ... что-то сделал, я им очень помог, - деловито сказал Чёрный Рыжему Псу. - Я ударил по нему камнем, и теперь ты его видишь. Ты можешь поблагодарить меня позже. Теперь твоя очередь что-то делать.

- Тьфу ты, проклятье, у меня голова как наковальня кузнеца, - пожаловался Рыжий Пес. - Черт возьми, это, наверное, все из-за тебя. Ты не приносишь этой компании ничего, кроме неприятностей!

Чёрный наблюдал, как зверь раздавил под своей тяжестью двух человек. Он вспомнил то жуткое чувство, которое мучило его, когда он возвращался из пещеры. О, пещера...

- Это не ... не моя вина. Скорее всего, он твой, - защищаясь, ответил Хобгоблин.

И он, и Рыжий Пес зорко следили за беснующимся чудовищем. Сейчас он, казалось, удалялся от них.

- С чего бы это по моей вине? - заметил Рыжий Пес, и его лицо вспыхнуло от гнева.

- Потому что ты ... ты все время странно пахнешь, вот почему, - обвинил его Чёрный.

- Я не пахну смешно!- яростно воскликнул бандит.

- Откуда ты вообще знаешь? У тебя бесполезный человеческий нос!- возразил Хобгоблин.

Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-нибудь еще, они были поражены криками, раздавшимися с одной стороны. Чёрный оглянулся и увидел, что большинство рыцарей перегруппировались в один большой строй, подальше от бандитов.

- Ты стоишь лицом к лицу со своей судьбой, подлый урод, - крикнул сэр Девос из первых рядов рыцарей. - Ты отказался от своей верности вашим добрым лордам и обратились против своих собратьев. Боги увидели ваши злые пути и послали этот ужас, чтобы помочь нам в нашем стремлении стереть вас с лица земли. Как только он закончит пировать на ваших трупах, мы оседлаем последних из вас, как собак.

- Ну и мудак, надеюсь, кто-нибудь выпотрошит его, как рыбу, - заметил Рыжий Пес, изучая рыцаря.

Чёрный кивнул в знак согласия. Это звучало весело.

Внезапно другой голос поднялся, чтобы бросить вызов молодому рыцарю-командиру, это был сэр Маснин. Его стальной боевой шлем снова скрыл его лицо, и он каким-то образом вновь обрел свой меч. Он висел в ножнах на боку.

- Прекратите эту глупость, сэр Девос, - взревел паладин. - Эта битва - не что иное, как продолжение твоего высокомерия, и все потерянные здесь жизни будут тяготить твою душу. Теперь ты даже говоришь о том, чтобы обратить неистовство грязного мутанта себе на пользу! Где ваша честь?

- Вы здесь дурак, сэр Маснин, - ответил другой рыцарь, - почему вы отворачиваетесь от этих преступников? Они - бесчестные воры и убийцы, которые охотятся на слабых. Земли людей станут лучше, когда я убью их всех. Конечно, будет меньше вдов, оплакивающих честных людей.

- Как бы то ни было, я не обязан убивать мужчин и женщин. Священное Писание предписывает мне преследовать силы тьмы везде, где они могут быть найдены, и не принимать никакой стороны в борьбе людей, пока я работаю. Ты был прикомандирован ко мне, и это означает, что ты поклялся сделать то же самое, находясь рядом со мной, - возразил паладин.

- Это не политика, и это не какие-то иностранцы, с которыми мы спорим. Они не что иное, как сброд, который нужно раздавить! - сердито воскликнул сэр Девос.

- Это не твое решение, а моё. Теперь мой долг ясен. Тьма снова встала передо мной, и я должен испытать свой клинок против ее змеи. Ты должен помнить свои клятвы и помогать мне, - объявил паладин, скользя взглядом по рыцарям.

Его взгляд был достаточно жестким, чтобы несколько всадников вздрогнули, но ни один не нарушил строй и не подошел к нему. С сожалением вздохнув, паладин отвернулся от своих бывших спутников и посмотрел на разъяренного змея.

Это было, когда Махедиум и Херад вышли из соседней толпы. Маг нацелил свой посох, и прежде чем кто-либо из рыцарей успел среагировать, яростный взрыв прорвал их строй.

Сначала она испепелила сэра Девоса, он умер мгновенно, а потом ее пламя потянулось и разорвало людей вокруг него. Дюжина рыцарей пошатнулась и упала, их лошади взвыли нечеловечески. Чёрный улыбнулся, когда запах жареной конины достиг его ноздрей.

- Очень мило с его стороны было выстроить их всех вот так, - заметила Херад, она шла вперёд с небольшой группой копейщиков рядом с собой.

Сэр Маснин выхватил меч и повернулся на голос Херад. Позади него оставшиеся рыцари пошатнулись в шоке от огненного взрыва, разорвавшего их ряды. Они должны были бороться, чтобы держать своих перепуганных лошадей под контролем.

Рыцари теперь были без предводителя, и это было заметно. Некоторые из них выглядели так, словно хотели попытаться атаковать мага Херад прежде, чем он сможет нанести новый удар, в то время как другие отступали к своим ополченцам у входа в лагерь.

- В этом не было необходимости, - прорычал сэр Маснин на главаря бандитов.

Паладин крепко держался одной рукой за рукоять меча и, казалось, был готов выхватить его в любую секунду. Его обычно спокойное лицо выдавало едва сдерживаемую ярость.

- Конечно, так оно и было; предводитель этих людей только что публично объявил о своем намерении напасть на меня сзади, когда я пытался справиться со зверем в нашей среде, - презрительно ответила Херад. - С таким человеком не поспоришь, и у меня нет времени пытаться.

- Но я не лишен милосердия, так что я оставлю в живых остальных, если они покинут мой лагерь в течение следующей минуты, - добавила главарь бандитов через секунду более громким голосом, который явно предназначался не только для ушей сэра Маснина.

Рыцари были достаточно близко, чтобы услышать ее. Они сумели выстроиться обратно, но еще не атаковали и не отступали. Слова герада захлестнули их, и, видимо, этого было достаточно, чтобы они приняли решение; они сломались и отступили. Оставив своих мертвых позади, они быстро поскакали к дороге и людям, которых там оставили.

- А теперь давайте разберемся с последним ужасом, который выплюнул темно-зеленый? Я верю, что это твой святой долг, - самодовольно сказала Херад паладину.

- Ты ждёшь, что я буду сражаться на твоей стороне? - с негодующим удивлением заметил он.

- Это тебе решать, но я уверен, что если этот змей сбежит отсюда, то убьет много невинных крестьян и тому подобное, не говоря уже о раненых рыцарях, оставшихся позади, - заметила главарь бандитов.

- Очень хорошо, если ты позволишь всем людям лорда Стрейкена отступить невредимыми, - ответил паладин, скрипя зубами от разочарования.

Херад кивнула, а затем крикнула: - Маг, а теперь зверь. Эта головная боль становится очень раздражающей.

Тут же Махедиум развернулся и выпустил еще один мерцающий взрыв. На этот раз он был нацелен на змею. Он огрызался на отряд вяло выглядевших копейщиков, когда магия врезалась в его бок.

Пламя омыло изумрудную чешую монстра и все вокруг него. Голова змеи изогнулась под ударом, но через секунду она выпрямилась и повернулась к магу. Завитки пламени все еще висели в воздухе, но монстр пронесся сквозь них с молниеносной скоростью.

- Сиссирусс, - проскрипел массивный змей, пронзая нескольких копейщиков между собой и магом.

Лицо Махедиума побелело от ужаса, но он опустился на одно колено и попытался прицелиться ещё раз. Чудовище неслось к нему слишком быстро, чтобы он мог бежать.

Еще один сгусток пламени вырвался из его посоха как раз в тот момент, когда существо собиралось ударить его. Змей увидел его приближение и попытался увернуться в сторону. Взрывная волна отскочила в сторону от его головы.

Снова зверь был отброшен назад, и на этот раз его импульс был потерян. Однако теперь он был всего в двух десятках футов от перепуганного мага и почти мгновенно пришел в себя.

Это было время, в котором нуждалась Херад. На полном скаку она прыгнула под зверя и вонзила копье вверх, к его обнаженному горлу. Острие оружия погрузилось на несколько дюймов в плоть, а затем она откатилась без него.

Позади нее на помощь двинулся отряд разбойничьих копейщиков. Их движения все еще выглядели медленными, но они бросились в промежуток между змеем и коленопреклоненным магом. Змея снова зашипела, и Херад пришлось увернуться от удара ее хвоста.

Чудовище слегка отпрянуло назад и попыталось сосредоточиться на Херад, но тут сэр Маснин атаковал. Он шагнул вперед и полоснул по шее гигантской змеи сбоку.

Верный своему слову, паладин вступил в бой. Клинок закованного в броню воина рассек чешую на шее зверя и пустил кровь, но лишь чуть-чуть.

Окруженный врагами и держа свою цель вне досягаемости, змей начал бешено метаться. Одного незадачливого бандита отправил в полет дикий взмах его хвоста. Остальные быстро отступили.

Тем временем рядом с Чёрным Рыжий Пес определился с планом действий и побежал в сторону Махедиума. Хобгоблин последовал за ним. Это казалось хорошим способом выглядеть занятым, не подвергая себя опасности.

Хобгоблин и человек вместе помогли магу подняться на ноги. Его лицо все еще было бледным, но он казался более уравновешенным, чем большинство других бандитов. Магия мутанта все еще сжимала мозги каждого.

- Ты можешь прикончить эту штуку? Босс режет его, но, похоже, кровотечение не очень сильное, - обратился Рыжий Пес к Махедиуму.

Маг покачал головой и крепко сжал посох.

- Нет, у меня недостаточно кристаллов, чтобы сделать больше. Чешуя этой твари слишком жесткая для любого из моих заклинаний, - ответил он.

- Черт возьми, тогда мне не нравятся наши шансы. Если боссу не повезет, нам придется покинуть базу, - выругался Рыжий Пес.

- ...включая мою лабораторию, - мрачно пробормотал Махедиум.

- Ты уверены, что у тебя нет ничего в запасе? - спросил лейтенант-бандит.

Маг нахмурился и нахмурился, глубоко задумавшись.

- Ничего такого, что могло бы сработать снаружи, - вслух размышлял Махедиум. “Но если мы нацелимся на слабое место... может, яд? Нет, подождите, дефектные драгоценные камни. Если они взорвутся у него во рту, это определенно убьет его. Однако время будет непредсказуемым. Маг должен был подобраться очень близко...

- Я полагаю, ты собираешься подойти прямо к нему и бросить камни ему в рот?- спросил Рыжий Пес мага с явным сарказмом.

- Нет, я не думаю, что буду это делать. Скорее всего, это все равно не сработает, - осторожно ответил Махедиум.

- Тогда нам нужно кое-что еще, - заметил Рыжий Пес.

У Чёрного появилась идея. Он почесал нос и склонил голову набок, обдумывая услышанное. Да, это, вероятно, сработает, и это удалит шип в его боку в качестве бонуса.

Оба мужчины повернулись к нему с вопросительными взглядами. Хобгоблин вздохнул, а затем уточнил свой ответ для двух медлительных людей.

- Дай-сс Скампу кристаллы и брось его-сс на змею. Когда его проглотит эта тварь, он испугается, а потом-бум! - Чёрный объяснил со всеми соответствующими звуковыми эффектами и жестами руки.

- Это может сработать... Хотя я потеряю ценный образец, и Вархс может расстроиться, - задумчиво сказал Махедиум.

- Я куплю ему собаку. Просто сделай это, - возразил Рыжий Пес.

Маг согласно кивнул и повернулся к хобгоблину.

- Чёрный, ты самый быстрый бегун. Позови Скампа и приведи его сюда. У меня уже есть несколько дефектных камней на мне, так что он все, что нам нужно для этого, чтобы работать, - объяснил Махедиум.

- А теперь иди, - скомандовал ему Рыжий Пес.

Хобгоблин небрежно отсалютовал человеку, повернулся, закатил глаза и побежал искать себе гоблина. Он хорошо представлял себе, где можно найти Скампа. После Махедиума, они увели гоблина, чтобы связать.

Чёрный мчался по лагерю. Он миновал десятки растоптанных палаток, трупов и стонущих бандитов. Некоторые были ранены в бою, но большинство, казалось, просто имели ужасные головные боли. Враждебная магия змеи все еще медленно сокрушала всех вокруг.

Когда он добрался до палатки Вархса, хобгоблину потребовалось всего несколько секунд, чтобы найти Скампа. Все неожиданные звуки битвы напугали Гоблина, но не настолько, чтобы заставить его перегрызть поводок. Вместо этого он просто прятался под ближайшим лоскутом ткани.

- Что происходит? - пробормотал перепуганный гоблин, когда Чёрный вытащил его из своего укрытия и перерезал веревку, связывавшую его.

Хобгоблин проигнорировал вопрос, поднял Скампа и побежал обратно к Махедиуму. Удивленный гоблин на мгновение обмяк у него на руках.

Впереди Херад и остальные все еще пытались удержать змею на расстоянии. Он извивался и корчился на земле, когда нападал на ближайших людей. Он еще не успел поразить ни Херад, ни сэра Маснина, но тела нескольких других бандитов валялись на земле.

- Я поймал его! - объявил Чёрный ноготь, подойдя к магу и подняв гоблина над головой, чтобы все увидели.

- Опусти меня вниз! - взвыл Скамп, когда Хобгоблин крепко обнял его.

- Держи, негодяй. Возьми это, они будут ... .. защищать тебя. Тебе просто нужно заставить их светиться, - сказал Махедиум Гоблину, когда тот вложил ему в руки несколько больших кристаллов.

Скамп непонимающе посмотрел на двух мужчин и Хобгоблина, удивленно уставившись на кристаллы в своих руках. Его глаза были широко раскрыты от смущения, и он выглядел ошеломленным.

- И что теперь?- спросил Чёрный.

Маг бросил на гоблина настороженный взгляд, а затем наклонился к Чёрному, чтобы тот мог прошептать ему на ухо:

- Брось его в голову змеи, а потом беги, - тихо сказал ему Махедиум, когда длинные уши Скампа дернулись.

- А, я это слышал! Стой! - завопил Гоблин, но Чёрный уже бежал.

Он бросился туда, где его вождь сражался со змеем, держа над головой сопротивляющегося гоблина. Когда он пронесся мимо сэра Маснина, тот замер и сделал быстрый двойной дубль.

Херад изогнулась в воздухе, она увернулась от щелчка челюстей мутанта. Змея отпрянула и свернулась в клубок, готовясь нанести новый удар. Херад подняла свой клинок в защиту, готовясь к новому удару. Ее копейщики бросились на помощь.

Змей на секунду проигнорировал суда и повернулся к бандитам, поддерживающим их. Его взгляд скользнул по копейщикам, и те, кто не осмелился встретиться с его обжигающим взглядом, закричали.

Один человек свернулся калачиком на земле и начал плакать, баюкая свою голову. Плачущая женщина начала выколачивать себе глаза пальцами, пока бледнолицый мужчина рядом с ней не вырубил ее ударом по затылку. Даже бандиты, которые все еще стояли, вздрогнули, и их атака была сломлена.

- Сиссирусс, - самодовольно прорычал змееподобный монстр, снова поворачиваясь лицом к Херад.

Это было, когда Чёрный подошел достаточно близко, чтобы бросить Скампа. Он схватил гоблина за ногу и хорошенько крутанул. Затем он отпустил ее, и Скамп проплыл по воздуху, врезался в морду змеи и упал на землю с приглушенным стоном боли.

Змея-мутант удивленно попятилась назад и подозрительно уставилась на лежащего перед ней гоблина. На секунду воцарилась тишина, когда он склонил голову набок и попытался понять, что только что произошло.

- Сиссирусс? - прошипел зверь в явном замешательстве.

- Он только что бросил гоблина? - удивленно спросил Сэр Маснин.

Скамп быстро вскочил на ноги и огляделся. Его взгляд встретился с взглядом любопытной змеи, и он, казалось, впервые заметил ее. Он замер, и пока они смотрели друг на друга, глаза гоблина медленно расширились настолько, что, казалось, заполнил все его лицо.

- Ааа! Монстр! беги! - Вдруг в ужасе завопил Скамп, поджав хвост и пытаясь убежать.

Чёрный уже повернулся, чтобы бежать обратно к Магедиуму, но краем глаза ему показалось, что кристаллы в руках Скампа замерцали.

- Беги и прячься, он сейчас взорвется!- закричал Махедиум.

Инстинктивно змея нацелилась на убегающую добычу. Любые следы замешательства исчезли, когда он бросился на маленького гоблина с челюстями, открытыми достаточно широко, чтобы проглотить его одним укусом.

Но Скамп не был полным идиотом. Он прожил в лесу много лет, прежде чем его забрали. Он знал, что лучше не бежать по прямой, и удача ему сопутствовала. Гоблин как раз в нужный момент изменил направление движения.

Атака зверя промахнулась и поймала пустой воздух. Его чешуйчатая туша пронеслась мимо Скампа, не причинив ему вреда. Змея упала на землю, повернула один желтый глаз в сторону гоблина, раздраженно посмотрела на него, а затем переместила свой вес, чтобы ударить снова.

Скамп обернулся, чтобы посмотреть, что случилось. Он встретился взглядом со змеей, снова завизжал, запаниковал, а затем швырнул содержимое обеих своих рук в ее ближайший глаз, прежде чем снова повернуться и убежать.

Один из мерцающих кристаллов привлек внимание змеи. Его длинный раздвоенный язык высунулся и схватил его. Через секунду камень маны исчез в его пасти.

Чёрный продолжал бежать. Позади него все медлительные люди начали делать то же самое.

Прошло несколько долгих секунд, пока все бежали от змея. Зверь поднялся на максимальную высоту и торжествующе зашипел. Никто больше не боролся с этим.

Махедиум и Рыжий Пес уже укрылись за небольшой грудой ящиков. Маг выглядывал из-за угла, чтобы посмотреть, что происходит. Прошло еще несколько секунд. Хобгоблин промчался мимо них, не сбавляя скорости.

Махедиум начал выглядеть смущенным, когда ничего не произошло.

- Хм, я думал, что это сработает. - прокомментировал маг с явным разочарованием.

- Гоблин, должно быть, всё испортил, его даже не съели как следует, - мрачно пробормотал Рыжий Пес рядом с ним.

Чёрный неуверенно замедлил шаг. Он, вероятно, был в безопасности от любого взрыва на таком расстоянии, если он вообще собирался быть. Чёрный подозревал, что Махедиум не очень силен в магии. Он всегда жаловался, что не хав...

Тррррраааах! Воздух разорвался. Махедиум был отброшен на землю, мир был поглощён. Пыль и обломки неслись вперед неудержимой волной, вырвавшейся из зоны взрыва.

- А-а-а, - завопил Чёрный, когда ветер подхватил его плащ и подбросил в воздух.

Мимо него пролетел потрясенный вертлявый беглец, за которым быстро последовал дождь из окровавленных змеиных частей.

Через несколько секунд веселье резко оборвалось, и Хобгоблин с глухим стуком рухнул на землю. Чёрный втянул голову в плечи и перекатился, чтобы защититься. Он прыгал по земле, пока ему не посчастливилось наткнуться на палатку. К сожалению, казалось, что палатка была полна сковородок.

Хобгоблин застонал, медленно освобождаясь от веревки и паруса. В голове у него звенело, как в колокольчике, уши заложило, но черный ноготь неуверенно поднялся на ноги и огляделся.

Поблизости больше никого не было. Жуткая тишина заполнила лагерь, или взрыв оглушил Хобгоблина, он не был уверен.

Кратер теперь доминировал над пространством, которое заполнила змея-мутант. Россыпь чешуйчатых кусков мяса валялась на земле вокруг него, несколько кусков горели. Последние десять футов змеиного хвоста лежали по одну сторону кратера. Это была обгоревшая и взорванная развалина.

- Мы его убили? - спросил Рыжий Пес из-за ствола, или, по крайней мере, это то, что черный ноготь прочел по его губам.

- Я думаю ... он мертв, - прокричал Хобгоблин в ответ, осматривая зону взрыва.

Бандиты лежали, разбросанные по земле. Хотя большинство из них выглядели живыми, судя по всем их слабым движениям. Взрыв просто сбил их с ног.

Рыжий пес выглянул из своего укрытия. Через секунду он поднялся на ноги и отряхнулся. Махедиум скопировал его несколько мгновений спустя.

- Проклятая головная боль прошла, это точно. Где слышал?- осторожно спросил рыжий пес.

- Прямо здесь! - прорычал главарь бандитов, когда она подошла к нему.

Она выглядела достаточно безумной, чтобы грызть ногти, и немного потрепанной. Её доспехи были поцарапаны и покрыты пылью и грязью. Рыжий Пес отпрянул от яростного выражения ее лица.

Позади нее Чёрный заметил, как маленькая фигурка Скампа оторвалась от Земли и бешено помчалась вглубь лагеря. Маленький воришка оказался крепче, чем выглядел.

- Во имя Всех Богов, что это было? - прорычал главарь бандитов.

- Махедиум придумал способ убить зверя, и это сработало, - быстро ответил ее лейтенант, когда маг бросил на него раздраженный взгляд.

- В аду, независимо от того, сработало это или нет, мне не нравится, когда люди начинают разбрасывать магическую взрывчатку. Особенно, когда все предупреждения, которые я получаю, это последнее предупреждение, - ответила она с рычанием.

- Мы собирались рассказать вам, босс, - торопливо объяснил Рыжий Пес. - Хобгоблин просто побежал вперед, не спрашивая..

- Эй, я ... я только что сделал, как мне сказали. Они заставили меня сделать это! - быстро сказал ей Чёрный, указывая на Рыжего Пса и Махедиума.

Хобгоблин и Рыжий Пес обменялись ненавистными взглядами, в то время как маг пытался дистанцироваться от двух других. Вождь сердито посмотрела на всех троих и стиснула зубы.

Чёрному не нравилось, к чему он клонит. Как посмел Махедиум придумать такой ужасный план, и как посмел Рыжий Пес приказать ему это сделать! А теперь они разозлили Херад и пытаются повесить это на него!

Херад хмуро посмотрела на трех миньонов, стоявших перед ней. Рыжий Пес и Чёрный то с ненавистью смотрели друг на друга, то нервно поглядывали в её сторону. Махедиум пытался отойти в сторону и сделать вид, что он вообще не несет ответственности за огненный взрыв.

- Извините, босс. Это больше не повторится, - горячо извинился Рыжий Пес.

- Я полагаю, что мы все находились под влиянием змеи, и её ментальная атака ослабила наше суждение, - добавил Магедиум почтительно, но с плохо скрываемым намеком на беспокойство.

- Это морочило всем голову, но они не все бросали взрывающихся гоблинов в мою сторону, - холодно ответила Херад.

Лицо мага было тщательно застывшим, а поза напряженной, но быстрое движение глаз выдавало его беспокойство. Чёрный мог уважать его заэто, но у него был другой план.

- О, милостивый вождь, пощадите меня, пожалуйста! - Чёрный пресмыкался, падая на колени и прижимаясь лбом к земле. - Я убью сотню твоих врагов в знак благодарности и положу их трупы к твоим ногам.

Херад удивленно моргнула. Три человека несколько секунд молча смотрели на Хобгоблина. Казалось, никто не знал, что ответить.

Чёрный продолжал пресмыкаться. Он не думал, что сказал слишком много. Хобгоблин в любом случае собирался сделать все это. Это было то, что он делал для удовольствия.

- ...кроме того, во всем виноват Рыжий Пес, а не я, - добавил он.

- Эй ты, маленький зеленый лгун! - воскликнул бандит-лейтенант, о котором шла речь.

Уголок хмурого лица Херад дёрнулся. Через секунду на её лице появилась настоящая улыбка, и она издала смешок, похожий на фырканье. Рыжий Пес заткнулся. Чёрный взглянул на неё. Он был совершенно уверен, что это означает, что она не собирается его убивать.

- Вам удивительно повезло, что ваш дурацкий план сработал так хорошо, и что я не могу позволить себе избавиться от вас всех троих, - объявила Херад. - Я убивала людей, которые мне нравились гораздо больше, чем ты, за гораздо меньшее.

- Спасибо, Босс, я все исправлю, - быстро вставил Рыжий Пес, прежде чем кто-то успел что-то сказать.

- Тут ты прав, - ответила Херад. - Ты мне за это должен, так как же ты собираешься мне отплатить?

- Хм, как хочешь...- неуверенно ответил он, пока Херад не рассмеялась ему в лицо.

- Что, ты не собираешься обещать то же самое, что и Чёрный? - спросила она со злобной усмешкой.

Рыжий Пес попытался что-то ответить, но Херад снова прервала его: Махедиум всё ещё стоял в стороне и выглядел удовлетворенным своим решением не говорить.

- Как насчет того, чтобы ты и Махедиум просто убрали этот беспорядок. Мне нужно заняться более насущными делами, - сказала она им.

Чёрный воспользовался мгновенным переключением ее внимания, чтобы скрыться из виду. Он встал и медленно попятился. Когда босс злился, умолял и подлизывался, но было ещё лучше, если он просто забывал о твоём существовании.

Позади Хобгоблина Рыжий Пес начал выкрикивать приказы и пытаться все организовать. Лагерь был в руинах. Расплющенные палатки и раненые бандиты валялись на земле. Теперь слух Чёрного полностью восстановился, и он мог слышать их стоны и стоны, но это было не все, что он слышал.

Уши Хобгоблина дернулись, когда он узнал голос сэра Маснина. Ха, он не был уверен, что этот человек выжил после взрыва. О, может быть, он был ранен и истекал кровью где-нибудь!

Хобгоблин быстро подполз к остаткам некогда высокой кучи досок. Он присел за ней на корточки и осторожно выглянул наружу.

Сэр Маснин был уже на другой стороне. К сожалению, он не казался умирающим или что-то в этом роде, что было позором. У этого человека было много очень блестящего оборудования, которое Чёрный с удовольствием спас бы.

Паладин стоял на коленях над обгоревшими и ужасно искалеченными останками рыцарей, которых Маахдиум убил своим магическим огнем. От трупов сильно пахло жареной свининой, и это делало Чёрного немного голодным.

- В жизни мы все совершаем ошибки, ибо Боги сделали нас ущербными, - торжественно прошептал сэр Маснин. - Они простят тебе твою гордость и гнев, юный воин. Когда я был молод, я тоже по глупости бросился в опасность. Единственная разница между нами в том, что я не тащил за собой других. Пусть вы найдете утешение и сопричастность в объятиях богов, сэр Девос.

Закончив молитву, стоящий на коленях паладин с усилием крякнул и встал. Когда он двинулся, его кольчужная рубашка сдвинулась на грязные порванные кожаные штаны, и он схватил свой шлем с земли рядом с собой. Все ещё молодой, но обветренный мужчина бросил пронзительный взгляд в сторону укрытия Чёрного.

- Я вижу тебя там, существо. Ты можешь выйти из укрытия, я не буду нападать на тебя. Твоей хозяйке это не понравится. Кроме того, мои клятвы не упоминают хобгоблинов, как и крыс. Они больше подходят для истребителей, чем для паладинов, - внезапно объявил сэр Маснин.

Чёрный сердито посмотрел на паладина из-за бревна. Их взгляды встретились, и Хобгоблин почувствовал, как его мышцы напряглись от гнева. Взгляд и слова мужчины явно были вызовом, который Чёрный намеревался принять.

Хобгоблин встал и направился к паладину. Это была его территория, и он не просто защищал ее от целой толпы блестящих людей, лошадей и гигантской змеи, чтобы отступить сейчас.

Он не боялся этого человека только потому, что тот был сосудом с мечом, достаточно острым, чтобы резать плоть, как грязь... поскольку Паладин был прав, Хераду не понравилось бы, если бы этот человек причинил ему боль. Кроме того, Чёрный был уверен в своей способности убежать и позвать на помощь, он был таким хитрым.

- Я понял, что с тобой что-то не так, когда увидел тебя раньше. Почему ты смотрел на меня? - настороженно спросил Сэр Масин, изучая существо перед собой.

- Я просто проверял, не умираешь ли ты,- ответил Чёрный, останавливаясь перед паладином.

Зелёное лицо Хобгоблина, его длинный нос и заостренные уши были хорошо видны. Его капюшон был снят раньше, и он не потрудился надеть его обратно.

- Чтобы ты мог предложить свою помощь? - с сомнением спросил Сэр Маснин.

- Может быть, - ответил Хобгоблин, бросив на него непонимающий взгляд.

Несколько секунд паладин с опаской смотрел на Хобгоблина. Он, казалось, не находил слов.

- Я никогда раньше не разговаривал с Хобгоблином и даже не видел вас. Ты не очень-то разговорчив, хотя, полагаю, этого и следовало ожидать, - заметил сэр Маснин.

- Я все время разговариваю с человеческими идиотами, так что мне нечего тебе сказать, - парировал Чёрный.

- Беру свои слова обратно, ты все-таки болтливая тварь, - ответил паладин. - Мне интересно, почему ты общаешься с этими мужчинами и женщинами. Я никогда не слышал о таких вещах раньше; ваш вид должен быть жестоко одинок.

- Еда хорошая, - ответил Чёрный, пожимая плечами.

Он не лгал. Жратва в лагере Херад была намного лучше, чем то, что он ел в канализации, и ему приходилось меньше бороться за неё. Гоблины в канализации были злыми маленькими тварями, а крысы были огромными.

Паладин усмехнулся словам Хобгоблина и тихо засмеялся.

- Ты кажешься мне интересным... - так что я тебя предупреждаю, - объяснил сэр Маснин, холодно глядя в глаза Чёрного с внезапной силой. - Если ты начнешь убивать людей, я выслежу тебя.

Хобгоблин даже не моргнул, глядя в ответ. Взгляд мужчины теперь определенно был вызовом. На лице Чёрного появилась дикая усмешка, обнажившая всю длину его острых зазубренных зубов. Он наслаждался хорошей игрой в угрозы.

- Ты охотишься на меня? Как глупо. Я буду прямо здесь-сс ждать вас с моим племенем за моей спиной. Атака-сс их не работает так хорошо для тебя сегодня, так что сохрани свои маленькие угрозы. Я не боюсь ... вас. Я буду убивать, как захочу и как мне скажут. Почему я не должен убивать людей, когда все остальные здесь делают то же самое, включая тебя? Ты должен убивать, чтобы жить, это единственный способ здесь, - объяснил Чёрный с радостным смешком.

- Ты умнее, чем кажешься, но в то время как Херад и эти воры могут показаться тебе сильными в великой схеме вещей, они ничто. Их время на этой земле ограничено, и они не могут защитить тебя. Скоро кто-нибудь их собьёт, - холодно возразил сэр Маснин.

От резкого тона собеседника у Чёрного встали дыбом волосы, но он не отступил. Угрозы этого человека в адрес своего племени разозлили его.

- Если... если ты вернешься сюда и снова попытаешься убить мое племя, я буду охотиться на тебя и твоих людей в зелёных и грязных городах. За каждую твою смерть или увечье я убью трёх близких тебе людей и повешу их трупы на всеобщее обозрение, - прорычал Чёрный.

- Это угроза, которую ты никогда не сможешь выполнить. Ты всего лишь слабый зеленый коротышка, - ответил паладин, сердито прищурившись.

Улыбка Чёрного стала еще шире. О, хорошо, теперь он действительно разозлил этого человека.

- Ты когда-нибудь устаешь и спишь, человек? Я видел, что все мужчины так делают. Я бы последовал за твоей гнилой человеческой вонью до твоего дома. Твои жалкие человеческие глаза никогда бы не увидели меня, пока я наблюдал и ждал, - прошипел в ответ Чёрный.

Несколько мгновений паладин и Хобгоблин молча смотрели друг на друга. Чёрный чувствовал себя неуютно, зная о большей силе и мастерстве воина, но он также был уверен, что этот человек не начнет драку здесь, где он был в меньшинстве.

- Хм, я вижу, ты не собираешься отступать. Только постарайся не высовываться слишком сильно, иначе тебя прибьют, - предупредил паладин Хобгоблина, повернулся и пошёл прочь.

Хобгоблин усмехнулся про себя, когда человек ушел. Он полностью выиграл игру угроз. Этот человек тоже не был ужасен в этом, так что это было очень весело.

Когда паладин скрылся из виду, Хобгоблин вернулся к своей первоначальной деятельности, пытаясь найти вещи, чтобы грабить. Чёрный бродил по лагерю, выискивая тела и обломки в поисках чего-нибудь, что могло бы его заинтересовать. Однако ему не удалось найти много, потому что вскоре его грубо прервали.

Звук приближающихся знакомых голосов достиг его ушей, и он поднял глаза, чтобы увидеть Воршу и Джеральда, идущих к нему. Оба они казались более чем немного потрепанными, особенно Ворша. Они были покрыты грязью и потом, но её левая рука была полностью перевязана и прижата к груди.

- Тебе действительно не следует так много двигаться, - заметил Джеральд, наклоняясь поближе, чтобы осмотреть ее бинты. - Твоя рука сломана, и её нужно держать неподвижно. Тебе повезло, что в тебя попал только край щита.

- Всё в порядке, ты все равно меня прикроешь. А теперь мне нужно кое-что сделать. У офицеров есть обязанности, поэтому я не могу позволить себе расслабиться прямо сейчас, - ответила Ворша, продолжая идти.

Пара остановилась позади Хобгоблина, который рылся в мешке, брошенном на землю. Ворша кашлянула, чтобы привлечь внимание Чёрного, и Хобгоблин с тяжелым вздохом повернулся и встретился с ней взглядом.

- Мне нужно, чтобы ты нашел Кхиту. Никто не видел ее с тех пор, как бой закончился, и я беспокоюсь, что она получила травму, - сказала ему женщина.

- Я не хочу, я занят, - угрюмо ответил Чёрный.

- Ты единственный, кто может выследить ее в этой неразберихе. А теперь иди и найди ее запах, или я изобью тебя до полусмерти... во время своего следующего урока мечом. - ответила она .

- Угу, прекрасно, но ты мне должна, - буркнул в ответ Чёрный, неохотно поднимаясь на ноги.

- Я удвою угощение, которое обычно даю тебе, - предложил Джеральд.

Чёрный неохотно кивнул головой в знак согласия.

- Мне нужно вернуться к Херад, к главному входу. Когда найдешь Кхиту, встретимся там, - добавила Ворша.

- Как скажешь, - ответил Хобгоблин, принюхиваясь в поисках новой добычи.

Лучше всего было покончить с этим как можно быстрее. Он найдет Кхиту, а потом вернется к важным делам, которыми занимался до того, как его прервали.

К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы разыскать ее. Молодая женщина сидела на ящике в темном пространстве между двумя зданиями. Это был дальний угол базы, но ее было не так уж трудно найти, поскольку она производила так много шума. Звук её сопения было легко отследить.

С крайней неохотой Чёрный подошел к рыдающей девушке. Он смотрел на нее несколько долгих секунд, прежде чем заговорить.

- Ворша хочет-сс тебя. Ты ведь не умираешь, да?- спросил он. - Я должен проверить.

- Мне почти хочется умереть! - причитала Кхита, не поднимая глаз.

Чёрный посмотрел на молодую рыжеволосую девушку. Это казалось глупым желанием.

- Значит, с тобой все в порядке-сс и я могу уйти? - с надеждой спросил он.

- Я дважды замерзла, - воскликнула Кхита. “Когда рыцари бросились в атаку, я просто стояла и чуть не позволил этому проклятому зверю съесть меня! Я бесполезна.

Чёрный не собирался с этим спорить, она была совершенно бесполезна. Однако ее плач беспокоил его и мешал получить от нее ответы, в которых он нуждался.

- Ну-ну, - сказал ей Хобгоблин, неловко похлопывая ее по плечу.

Это ведь то, что делают люди, верно? Он видел, как по крайней мере один из них делал это раньше...

- Это даже не в первый раз. Из-за меня убили моего брата. Я просто стояла там, когда он умер! - Кхита всхлипнула.

Хобгоблин раздраженно поморщился. Похоже, это будет долгая и запутанная история. Судя по слезам, выступившим у нее на глазах, она тоже могла промокнуть.

- В Ривербенде за мной присматривал мой старший брат, - сказала она расстроенному хобгоблину. - Это он привел меня в банду. Он научил меня воровать, драться и заботиться о себе. Я ничего не боялась, когда он был рядом. У него просто было это сильное успокаивающее присутствие, которое привлекало людей.

Чёрный огляделся в поисках кого-нибудь, кому было бы не все равно, но они были одни. Может, он просто возьмет ее на руки и отвезет в Воршу? Большая женщина, казалось, была единственной, кто заботился о таких вещах. Снова заговорила Кхита.

- Однажды я испортила работу... я замерла, а его прикрывал какой-то толстый тупой гвардеец, - объяснила она. - Хуже всего было то, что все его предполагаемые друзья смеялись над этим. Это была настоящая причина, по которой я ушел. Я больше не могла находиться в этом городе с этими людьми, поэтому я присоединилась к Херад, когда Рыжий Пес пришел на вербовку. Я думала, что, может быть, с новым началом я могла бы оставить все это позади, но я просто трус. Я снова замерла.

Молодая рыжеволосая женщина сгорбилась, опустив голову к Земле. Хобгоблин недовольно поморщился. Вокруг не было никого, кроме него. И что ему оставалось делать? Медленно уползать было хорошей идеей, но Ворша дала ему работу...

Подожди, она просто вела себя странно и по-человечески. Возможно, он просто объяснит ей, почему она ведет себя глупо, и тогда она заткнется, верно? Хобгоблин кашлянул, чтобы привлечь внимание Кхиты.

- Это не делает тебя трусом. Сидя здесь и скуля, ты становишься глупой, - сказал он ей.

Хобгоблин положил руку ей на плечо и заставил себя ободряюще улыбнуться. Кхита подняла на него глаза и смущенно нахмурилась. Ее глаза были красными и влажными от слез. Чёрный еще сильнее надавил ей на плечо, чтобы она не смогла встать и обнять его или что-то в этом роде.

- Я всё время замираю, а потом убегаю. Важно то, что ты все еще жива, поэтому ты возвращаешься позже и наносишь им удар, когда они не обращают на тебя внимания,- объяснил Чёрный. - Они не могут смеяться над тобой или нападать на тебя позже, если ты выследишь их и убьешь во сне. Когда все ваши враги мертвы-ты побеждаешь!

- Я не уверена, что это действительно поможет мне, - угрюмо ответила Кхита.

- Конечно, тебе станет лучше, и тогда ты сможешь забрать все их вещи. - возразил он.

- В любом случае, я не думаю, что смогу убить их всех сама, - ответила молодая женщина, но теперь она слегка улыбалась.

Чёрный вздохнул. Конечно, хита не могла, она была бесполезна.

- Тогда я сделаю это, - сказал он ей.

- Действительно, ты сделаешь это для меня? - удивленно спросила она.

- Конечно, - ответил Чёрный, пожимая плечами.

Если это заставит ее замолчать, тогда у него не будет проблем с убийством некоторых людей. Хм, а враги Кхиты будут считаться врагами Херад? В конце концов, он задолжал вождю сотню трупов. Ну что ж, он был уверен, что сможет незаметно проскользнуть внутрь.

Внезапно молодая женщина вскочила и протянула руку, чтобы обнять Чёрного. Хобгоблин попытался оттолкнуть её, но она каким-то образом проскользнула мимо его защиты. Как же она это делает?

- Спасибо, Чёрный, но я думаю, что мне нужно решить свои собственные проблемы. Ты прав, я не должна тратить впустую жизнь, которую дал мне мой брат. После еще нескольких уроков от Ворши и других я смогу стоять самостоятельно. В конце концов, я теперь безжалостный бандит! - с благодарностью объяснила Кхита, когда Чёрный ускользнул от неё.

Хобгоблин поморщился и скептически посмотрел на Кхиту. Это было не совсем похоже на то, что он только что сказал, но все равно. До тех пор, пока она перестала раздражать, все было в порядке. К тому же, судя по всему, Кхита не была ранена, и это означало, что он может наконец уйти.

- Ты же знаешь...сс это. Мне кажется, я слышу, как кто-то зовет меня, так что пока, - сказал Чёрный, отступая назад и убегая.

Чёрный быстро доложил об этом Ворше. Женщина была там, где и сказала, - у входа в лагерь, на который напали рыцари. Хобгоблин неторопливо подошел к ней и сообщил, что с Кхитой все в порядке, хотя она все еще раздражает и бесполезна.

- Хорошо, трудно следить за людьми во время битвы, и было довольно хаотично. Тогда я не могла позволить себе беспокоиться о ней. - объяснил бывший наемник.

Ворша стояла, прислонившись к столбу, и наблюдала, как группа бандитов возится с баррикадой, которую разбили рыцари.

- Ты мне должна...сс. Теперь всё хорошее забрано, - буркнул в ответ Чёрный, наблюдая, как мимо проходит бандит с помятым, но новым стальным нагрудником.

- Я уверена, что Джеральд подарит тебе что-нибудь приятное, - рассеянно ответила Ворша.

К этому времени все враги исчезли, кроме одного. Рыцари ускакали из лагеря, словно Орда чудовищ на хвосте, а их лакеи быстро последовали за ними, оставив позади только сэра Маснина. Паладин подобрал свою лошадь и оседлал ее, готовясь к отъезду.

Как только он закончил, Херад отделилась от своих телохранителей и подошла к нему. Каким-то образом она нашла время, чтобы переодеться в более чистую броню, и ее короткие темные волосы были причесаны.

- Ты так скоро уезжаешь, да? - спросила она у паладина. - Теперь, когда здесь все немного успокоилось, ты уверен, что не хочешь немного побыть здесь и отдохнуть? Нет смысла торопиться.

Сэр Маснин настороженно посмотрел на главаря бандитов. Сложные эмоции бушевали в его глазах.

- Раньше я, возможно, недооценил, насколько ты опасен и какова точная природа этой угрозы. Ты застал меня врасплох. Я больше не повторю эту ошибку. Я намерен добраться до ближайшего капитула моего ордена и представить полный отчет. После этого я пойду туда, куда они меня направят. - пояснил он.

- Лесть поможет тебе везде. Только обязательно скажи своему начальству, кто контролирует эту территорию. Дело не в купцах, не в дворянах и даже не в короле, а во мне.- ответила Херад с хищной улыбкой.

- Я прослежу, чтобы они знали о твоей силе, - заметил паладин, оглядывая окружающих бандитов, и его взгляд остановился на Чёрном. - До Свидания, Херад. Я не могу сказать, что это было приятно, но это, конечно, было интересно.

Хобгоблин заметил это внимание и дружески помахал ему рукой.

- Может, ты еще зайдешь, - ответила Херад. - В следующий раз приходи один, чтобы меньше отвлекаться.

Лишь неопределенно кивнув в ответ, паладин вскочил в седло и поскакал прочь. Когда он ушел, Херад повернулся к Ворше.

- Ты останешься здесь. Я созываю собрание, - сказала она другой женщине.

Главарь бандитов послала одного из своих телохранителей за её лейтенантами. Сэйтер прибыл первым. Старый разведчик, к большому удивлению Хобгоблина, бесшумно подошёл к нему сзади.

Рыжий Пес появился последним.

- Нам чертовски не повезло, что на нас напали эти рыцари и этот мутант одновременно. В лагере полный бардак. Я думаю, что это замедлит ваш план. - проворчал он, подходя.

- Ха, не повезло? Лучше и быть не могло! Мы только что разбили единственную мобильную силу, которую дворяне в этом районе могли послать против нас с минимальными потерями! Ничто, кроме королевской экспедиции, не сможет заставить нас уйти сейчас! - объявила Херад.

- Мы потеряли больше, чем несколько хороших людей и много плохих. Я бы не назвала это минимальной потерей, - возразила Ворша.

- Ну и что? Мы в любом случае находимся в середине вербовки. Всё это означает, что она продлится ещё немного, и у нас будет ещё одна победа, которой можно будет похвастаться. - отметила главарь бандитов.

- Значит, ты не собираешься откладывать поездку в Даггерпойнт на эту зиму?- спросил Сэйтер.

- Нет, на самом деле я ускорю свои планы. Пора вцепиться в глотки нашим врагам, - уверенно ответила Херад. - Теперь, когда эта база защищена, ещё важнее, чтобы я объявила о своих притязаниях другим крупным бандам преступников. Они должны знать, что если они войдут на мою территорию, это будет означать войну.

- А ты не можешь просто послать гонца? - спросил Рыжий Пёс.

- Нет, некоторые из этих ублюдков сразу же бросят мне вызов. Я не могу дать им время планировать и работать, чтобы подорвать меня. Мне нужно быть в Даггерпойнте, где я смогу напрямую противостоять другим капитанам бандитов и поставить их на место. - ответила Херад.

- Ты не сможешь взять с собой слишком много людей, если хочешь удержать эту базу. Что произойдет, если одна из других больших групп примет твой вызов? - озабоченно спросил Рыжий Пес.

Вождь бандитов, казалось, дрожала от возбуждения. Её темные глаза вдруг безумно заблестели, а улыбка стала шире, и обнажив зубы, она посмотрела на своих подчиненных.

- В Даггерпойнте я смогу завербовать настоящих закаленных бандитов. Тогда, если кто-нибудь попытается встать у меня на пути, я выкрашу улицы их кровью и заберу их черепа в качестве трофеев, - радостно ответила Херад.

Чёрный улыбнулся вместе с ней. Херад была таким великим вождем! Защита лагеря была важна, но всегда лучше быть нападающим. Там было больше вещей и было легче застать врага врасплох. Он не мог дождаться, когда почувствует, как кровь врагов племени течет по его рукам. Приближались славные дни, и ему предстояло так весело провести время.

Сервасса Мас Дхаллия поспешила вниз по оживленным каменным залам небесного шпиля. Занятия только что закончились, и в коридорах было полно студентов в простых серых мантиях, а иногда и учителей в синих. Их возбужденные голоса и радостные возгласы раздавались вокруг нее.

Было ещё только утро, так что солнечный свет проникал через большие окна, расположенные вдоль внешней стены, и освещал все вокруг. Это означало, что ни один из магических огней, освещавших коридоры гильдии в течение ночи, не горел.

Сервесса грубо протискивалась мимо любого, кто вставал у неё на пути, и игнорировала любые жалобы или призывы к ней притормозить. Обычно она считала бы такое опрометчивое поведение слишком недостойным для себя, но не сейчас. Она опаздывала, и Архимаг Растилио Фер Гремар, Верховный мастер Гильдии бесконечных небес, ждал её.

Она была в одном шаге от паники, и только тонко укоренившееся чувство приличия удерживало ее от того, чтобы сорваться с места и помчаться в его кабинет. Совсем не годится, чтобы такой молодой исследователь, как она, заставлял такого человека ждать. Поскольку она была магом и ученицей гильдии бесконечных небес, Архимаг почти полностью контролировал ее жизнь и, что более важно, финансировал её исследования.

Она прижала блокнот к груди, когда добралась до двери, ведущей к лестнице, ведущей на вершину шпиля, и к кабинету Архимага. Ей пришлось приподнять свои синие одежды, чтобы они не споткнулись, когда она поднималась по лестнице, а ступенек было много. Шпиль возвышался над окрестностями и был одним из самых высоких зданий в городе Хулгарон, что делало его одним из самых высоких во всей стране Хулгарон.

У Архимага был свой собственный путь наверх, который не включал в себя восхождение по бесконечному количеству спиральных ступеней. Это было что-то вроде механического лифта, приводимого в действие хитроумной смесью кристаллических механизмов, но это был не отдел Сервассы, так что она почти ничего о нем не знала. Однако, одна вещь, она была уверена, что она действительно хотела, чтобы она могла использовать его прямо сейчас, и не придется подниматься по этой лестнице.

Она тяжело дышала, и наконец добралась до вершины. Всё ещё находясь на грани паники, она дала себе лишь короткую секунду, чтобы прийти в себя и привести себя в порядок, прежде чем толкнуть дверь и войти в приемную с другой стороны.

Секретарша Архимага средних лет подняла глаза от своего стола и неодобрительно нахмурилась, когда вошла. Сервесса покраснела от смущения и вежливо кивнула секретарю в знак приветствия. Комната вокруг нее была небольшой,но удобной на вид, с плюшевой мебелью для посетителей, чтобы сидеть.

Из окна с одной стороны открывался великолепный вид на город Хугарон, но Сервесса видела его уже много раз. Она просто стояла у двери, не зная, что с собой делать, пока секретарша не заговорила.

- Идите туда. Он ждал тебя. - сказала она с удивительной долей презрения, вложенной в эти несколько слов.

- Хорошо, спасибо. - ответила Сервесса и нервно прошлась по комнате.

Дверь в кабинет Архимага находилась на стене рядом со столом секретаря. Почувствовав прилив страха, заставивший ее сердце замереть, она открыла дверь и приготовилась встретить мастера своей гильдии, одного из самых могущественных людей в стране.

Архимаг Растилио Фер Гремар обернулся и приветливо улыбнулся ей, когда она вошла в комнату. Сервесса почувствовала, что расслабилась, увидев его спокойные веселые глаза и дружелюбное поведение. Она была чрезвычайно рада, что он не казался сердитым. Может быть, она все-таки выберется из этой передряги, получив финансирование на исследования.

Архимаг стоял у окна и любовался видом, который был гораздо больше и красивее, чем тот, что был в приемной. Это был пожилой мужчина среднего роста с чисто выбритым лицом.

Его белая мантия не скрывала тот факт, что он был немного полноват, и он явно находился на продвинутой стадии облысения. Большинство людей его ранга попытались бы скрыть свою лысину или, по крайней мере, прикрыть ее, но он этого не сделал. Интересно, почему?

Его золотая церемониальная цепь и амулет висели на шее, а невероятно богато украшенный посох был прислонен к стене. Амулет был усыпан несколькими кристаллами разных цветов и размеров. Сервесса никогда не видела некоторых из них в других местах и понятия не имела, чем они занимаются. Она слышала несколько диких слухов, каждый более впечатляющий и маловероятный, чем предыдущий.

- Ах, Сервасса Мас Дхаллия, как я рад снова тебя видеть. Я думаю, что прошло довольно много времени с нашей последней встречи. Какая жалость, ты один из наших самых молодых исследователей, и я верю, что твой отец - глава дома Дхаллия, - сказал он с улыбкой.

- Да, господин, это верно. Мой отец действительно глава дома, хотя это не имеет никакого отношения к тому, почему я здесь, - неуверенно ответила она.

- Нет, конечно, нет. Ты здесь, чтобы попросить разрешения начать работу над диссертацией, и по традиции ты должна получить мое одобрение. Я должен сказать, что с нетерпением жду, чтобы услышать, что ты выбрала. Почему бы тебе не присесть, - сказал он ей, садясь за свой стол.

Почувствовав огромное облегчение оттого, что он не злится из-за того, что его заставили ждать несколько минут, Сервесса вернула архимагу улыбку и села напротив него.

- Прежде чем мы перейдем к делу, почему бы тебе не рассказать мне, как ты находишь здесь жилье с тех пор, как тебя повысили до младшего научного сотрудника? - спросил он её.

- О, оно были великолепно, всё, о чем я только могла попросить. Алхимия - такая тонкая и дорогая наука, но оборудование здесь идеально подходит для моих нужд, - восторженно воскликнула она.

- Я рад это слышать. Должен признаться, что я немного не в ладах с младшими чинами нашей гильдии. Просто у Архимага так много других требований ко времени, что я не могу идти в ногу со всем, что хотел бы, - сказал он.

- Я уверена, что у такого важного человека, как ты, есть дела и получше, - вежливо ответила она.

Она представляла себе, что Архимаг должен проводить много времени, занимаясь политикой и административными обязанностями. Гильдии приходилось постоянно иметь дело с королем, его двором, купцами и другими гильдиями магов. Она лениво размышляла, было ли у него когда-нибудь время для собственных исследований, или эти интервью были так же близки, как и раньше.

- Кстати говоря, давайте перейдем к науке. Почему бы тебе не рассказать мне, о чем твоя диссертация?- спросил он с проблеском энтузиазма в глазах.

- Да, Архимаг, с радостью. Выбранная мною тема называется: изучение хроматических вариаций в естественных образующих гидрофильных кристаллах и их связи с минеральным составом вмещающих их рудных месторождений, - ответила она.

- О, интересно. Хроматические вариации, конечно, очень изученная область исследований, так как маги всегда ищут новые типы жизненно важных кристаллов. Если мы поймем, как минералы, поглощаемые Кристаллом по мере его роста, влияют на его окраску, тогда мы сможем лучше перепроектировать процесс клонирования существующих образцов, - размышлял он вслух.

- Да, и это может даже помочь нам понять, как использовать эти жизненно важные кристаллы, или даже как настроить их, чтобы произвести немного другие контролируемые эффекты, - добавила она страстно.

- Хм, Но почему гидрофильные кристаллы? Они уже являются типом кристалла, который наша Гильдия понимает достаточно хорошо. Почему я только что получил доклад от короля о том, как полезны наши боевые маги на Тешуранском фронте для высыхания. Я понимаю, что там может быть довольно мокро. В крайнем случае заклинание может даже использоваться как довольно грязное оружие ближнего боя, - спросил он ее.

- Гм, я ничего об этом не знаю. Я далека от боевого мага, но я выбрала гидрофильные кристаллы, потому что у меня был недавний прорыв в этой области, - ответила она.

- Я ничего об этом не слышал. Что значит прорыв? - взволнованно спросил он её через стол, и его глаза сузились от интереса.

- Ну, я внесла несколько незначительных изменений в химический состав питательного раствора для термокристаллов в своей лаборатории. Чисто как побочный проект из любопытства, вы понимаете. Я только что наполнила стеклянный инкубационный стакан и ввела тепло от горелки, чтобы ускорить рост, когда мне пришла в голову мысль, - сказала она ему.

- Я и сам иногда об этом думаю, - шутливо вставил Архимаг.

После секундного нервного раздумья Сервесса решила, что ей лучше проигнорировать его замечание, и продолжила говорить. По мере того как она объясняла свое исследование, она становилась все более взволнованной с каждым словом, пока ее практически не трясло.

- Я думала, что было много примеров противоположных эффектов, существующих в кристаллах маны, и статистически значимое количество времени один из пары будет значительно темнее, чем другой. Например, как поглощающие тепло и излучающие тепло кристаллы. Что, если в этом есть какая-то эксплуатируемая схема? - продолжала она.

- О, очень интересно, - задумчиво произнес он.

- Итак, я пошла в архив и началп изучать химические различия между такими парами. К сожалению, я не нашла ничего достаточно конкретного, чтобы служить общим правилом, но я сделала некоторые эксперименты. Общим отличием между парами противоположного эффекта было наличие более высоких концентраций серы и более низких количеств азота. После серии довольно изнурительных испытаний на нескольких различных типах камней маны моя идея принесла плоды. Мне удалось обратить вспять эффект гидрофильных кристаллов и вырастить вместо них гидрофобные кристаллы, - гордо воскликнула она.

Архимаг помолчал несколько секунд и уставился на Сервессу с непроницаемым выражением лица. Младшая преподавательница начала нервничать, ожидая, что он что-нибудь скажет. Неужели она сказала какую-то глупость?

- Это очень впечатляющая алхимия, юная леди. Я очень редко теряюсь в словах, но тебе это только что удалось. Вы делаете честь нашему ордену. - сказал ей человек в белом одеянии, гордо улыбаясь.

- Благодарю вас, мастер гильдии, я польщена вашей высокой похвалой, - ответила она радостно и с большим облегчением.

- Подумать только, вы не только открыли новую подкатегорию кристаллов, но и, возможно, наткнулись на новый основополагающий принцип. Это действительно поразительно. Хотя я должен признать, что в настоящее время я в недоумении для какой-либо практической цели гидрофобный кристалл может служить, - сказал он.

Улыбка сервессы слегка потускнела, и она смущенно съежилась.

- О, я уверена, что кто-нибудь что-нибудь придумает. Я имею в виду, что они могут быть использованы в качестве щитов от дождя или для того, чтобы держать вещи сухими, а не просто сушить их, - сказала она ему нерешительно.

Усмешка вырвалась из губ Архимага, и его счастливая улыбка превратилась в веселую усмешку.

- Вы хотите создать тауматургический зонт? - спросил он ее с нескрываемым весельем.

- Да. Эм, я имею в виду нет, - ответила она, и ее лицо покраснело от смущения. Архимаг смеялся над ней. Ей хотелось забраться под стул и спрятаться. Если бы только камни-невидимки были вещью!

- О, Прости, дорогая, я не хотела тебя расстраивать. Ты действительно гениальный алхимик. Просто я нахожу эту идею очень забавной - сказал он ей,

- Да, Архимаг, - ответила подавленная женщина.

- Ваша работа может принести нам большую пользу. Некоторые из других гильдий магов не очень высокого мнения о нас, потому что мы специализируемся на поддержке магии, но магия-это не просто кричащий вздор или взрывание вещей. С такими молодыми магами, как ты в наших рядах, наша бесконечная Небесная Гильдия будет смеяться последней, - гордо сказал он ей.

- Да, Архимаг, - снова ответил молодой исследователь.

Его высокая похвала заставила ее покраснеть от смущения. Она не могла принять такую высокую похвалу от такого великого человека. Архимаг, казалось, понял ее затруднение, потому что бросил на нее понимающий взгляд.

- А теперь, почему бы тебе не рассказать мне кое-какие подробности? Какие именно изменения ты внесла в питательные растворы, - спросил он ее.

Тут же Сервесса почувствовала себя более комфортно и выпрямилась в кресле. Ей не терпелось обсудить технические детали своей работы.

Вдвоем они обсуждали ее открытие еще несколько минут, прежде чем Гильдмастеру пришлось отпустить ее, чтобы он мог встретиться с кем-то еще. К ее большому облегчению, она была легко в состоянии не только сохранить свое финансирование исследований, но на самом деле обеспечить больше!

Сервесса буквально подпрыгивала от возбуждения, когда проходила мимо секретарши и спускалась по лестнице со шпилем. На самом деле ее похвалил Архимаг!

Она вышла из лестничного колодца и направилась обратно в холл второго этажа.

Большинство прежних учеников либо разошлись по домам, либо были заняты в другом классе, так что коридор перед ней был почти пуст, и она могла беспрепятственно пройти по нему. Только изредка прогуливающийся лектор или сотрудники были в поле зрения ... ну их и маг-охранник.

Обычно она просто игнорировала мага-охранника. Как обычно, двое из них охраняли главный вход в зал. Оба были высокими мужчинами, одетыми в бело-голубые капюшоны и сюртуки своего ордена. Мечи висели у них на поясе, но настоящим оружием были длинные магические посохи, которые они держали в руках, и магические амулеты на груди.

Как исследователь, Сервесса узнала камни, вложенные в эти предметы,и знала, какие силы они могут вызвать. Они обладали властью как защищать пользователя, так и опустошать своих врагов. Впрочем, сами мужчины не представляли собой ничего особенного.

Они могли быть элитой среди боевых магов, но они все еще были просто мускулами, и таким образом немногим лучше, чем пехотинцы гильдии, обученные для короля. Они происходили из простого народа, хотя она предполагала, что у них должно было быть, по крайней мере, несколько связей, чтобы оказаться в магической гвардии, а не в армии. Они, несомненно, были необходимы, но они не были настоящими магами.

Даже если они обладали магическим даром и могли сжигать магические камни, чтобы творить заклинания, они не понимали, что делают. Они были бы совершенно бесполезны без настоящих магов вроде нее.

Она прошла в дверной проем между ними, даже не взглянув на них. Охранники никак не отреагировали на ее присутствие, они оставались неподвижными и по стойке смирно. По крайней мере, они были профессионалами.

Она вышла из здания и вошла в Главный Двор небесных шпилей. Она улыбнулась, глубоко вдохнула освежающий воздух и посмотрела на прекрасный пейзаж вокруг. Это никогда не переставало ее подбадривать.

Перед ней раскинулись десятки декоративных садов, полных бесчисленных разноцветных цветов, которые цвели в теплую погоду столицы. В центре сада возвышались изысканные мраморные статуи, многие из которых принадлежали различным знаменитым магам

Серые кирпичные дорожки вились по всей округе, а любовно подстриженные деревья давали тень людям, слоняющимся по лужайке под ними. В центре двора располагался большой мраморный фонтан. Чистая вода струилась из центра и поднималась в воздух, прежде чем снова опуститься в изящной полусфере. Весь и вся двор был больше многих деревень.

Двор окружали несколько элегантных многоэтажных каменных зданий. За ними виднелись небольшие участки высокой стены и парапетов, которые окружали кампус и изолировали его от внешнего мира.

Небесный шпиль был почти городом в городе. Кто-то мог жить там и никогда не уезжать, и Сервесса знала, что многие люди поступали именно так. У большинства из них не было выбора в этом вопросе.

Сервесса вздохнула и подошла к ближайшей клумбе с цветами. Она не жалела, что стала магом или исследователем. Она любила свою жизнь, но и в ней были свои недостатки. Маг-охранник, которого она видела разбросанным по двору, имел перед ней одно большое преимущество. Им разрешили покинуть Небесный шпиль.

После того, как кто-то получил образование в Гильдии бесконечных небес и доверил свои секреты, им никогда не разрешалось покидать крепость Гильдии без разрешения и сопровождения магов-охранников. Секреты, которыми они владели, были слишком ценными.

Не было недостатка в фракциях и группах, которые прибегали бы к похищениям, пыткам и даже убийствам, чтобы добраться до нее или любого другого исследовательского мага. По всей вероятности, она никогда больше не покинет Небесный шпиль, если не считать нескольких поездок под усиленным конвоем в более безопасные районы столицы.

Сервесса никогда по-настоящему не испытывала желания скитаться по миру или много путешествовать, но потеря свободы все еще иногда заставляла ее чувствовать себя подавленной. Она понимала, зачем это нужно, и даже логически соглашалась с этим, но ее сердце не всегда прислушивалось к голосу разума.

Она присела на край цветника. Улыбающаяся статуя хорошенькой молодой женщины-мага нависла над ней. Сервесса улыбнулась непрактичной и откровенной одежде, которую носила статуя. Она никогда не видела, чтобы другие женщины в гильдии носили что-то подобное.

Звуки смеха и хорошего настроения заполнили двор вокруг нее, когда она наклонилась, чтобы вдохнуть аромат цветов рядом с ней. Их сладкий и медовый аромат наполнил ее ноздри, когда она сделала глубокий вдох. Это напомнило ей о доме и о днях юности, проведенных в читальном зале ее матери. Она, несомненно, никогда больше его не увидит.

Со вздохом Сервесса встала и направилась в свой кабинет. У неё было много работы, и у нее не было времени на меланхолию. Ее прорыв был именно этим, возможностью копать глубже и работать усерднее.

Подойдя к зданию факультета, она бросила последний взгляд на сады и счастливых людей позади себя. По крайней мере, клетка, которую она выбрала для своей жизни, была очень красивой.

Путешественник у берегов Вестерии, континента к западу от родных земель, наткнётся на множество странных и прекрасных созданий. Даже среди этого причудливого зверинца гарпия выделяется своим поразительным и тревожным видом.

На первый взгляд гарпия кажется большой хищной птицей. Это лесные существа, но чаще всего их можно увидеть парящими в воздухе вдалеке с вытянутыми длинными пернатыми крыльями. Так как гарпии редко позволяют людям приблизиться ближе, чем это, если они не охотятся на них, эта путаница понятна.

Как у птицы, у них также есть гладкое серое и белое оперённое тело и две задние ноги, которые заканчиваются изогнутыми когтями. Взрослые особи варьируются в размерах от четырех до чётырех с половиной футов в высоту, но они могут казаться больше, когда их крылья раскрыты.

Более пристальный осмотр, однако, быстро выявит особенности, которые исключают зверей из семейства птиц. Наиболее очевидно, что у гарпии нет клюва, но вместо него есть зубастая пасть. У неё также есть два больших передних когтя, которые впереди крыльев. Эти когти используются как для лазания, так и для самозащиты.

Вместе с волосами, похожими на чёрный гребень на их головах, эти черты придают гарпии тревожно человеческий вид. Тела гарпий имеют изящную женственную форму, а когда спокойны их лица умны и даже красивы. Однако, когда они возбуждаются или сердятся, и когда ониоткрывают рот, и их лица становятся злобными и морщинистыми. Трансформация может быть поразительной.

Эти особенности прочно связывают крылатых хищников с древним семейством ящеров. Как читатель, несомненно, знает, другой заметный член этой семьи, который выживает в Вестерии, - великий Дракон. Сходство не сразу бросается в глаза, но, как и у гарпий, у драконов есть перья, чешуйчатая кожа, два набора когтей и полный рот зубов.

Гарпии - социальные существа, способные к широкому спектру речевого общения. Они даже могут подражать другим животным или человеческим голосам, способность, которую они используют, чтобы дразнить добычу и заманивать ее ближе. В основном они общаются между собой, используя пронзительные птичьи крики.

Стаи гарпий собираются вместе и создают большие общие гнезда на скалах или над пологом леса на особенно высоких деревьях. Эти структуры построены с использованием грязи, высушенных растений и ветвей. Обычно эти общинные гнезда представляют собой скопление мутных куполообразных сфер. Это обеспечивает стаду тёплое укрытие и защищает их детёнышей от хищников, других гарпий и суровых зим северной Вестерии.

Большая часть пищи стада поступает от мелких животных, таких как кролики и земные собаки, но они также охотятся на более крупную добычу. Часто эти крылатые звери охотятся в свободном полете от трех до шести членов. Они разделятся и полетят через навес в поисках подходящих целей. Когда один из зверей находит что-то, он сигнализирует своим партнёрам, используя звуки, которые не будут предупреждать свою жертву.

Затем они бесшумно приближаются к цели и используют свои крики и мимику, чтобы заманить свою жертву в невыгодное положение или изолировать её от остального стада. Как только они будут достаточно уверены в успехе, крылатые звери нападут на свою добычу и разорвут её на части. Затем гарпии переносят куски своей пищи на высокие ветви, где они находятся в безопасности от других хищников. Это часто приводит к ужасным сценам, где все деревья в крови жертв.

Способность гарпий имитировать человеческую речь, их социальная природа и их несколько человекоподобный внешний вид заставили некоторых предположить, что они являются разумными существами на том же уровне, что и человек. Это ни в малейшей степени не соответствует действительности. Захваченные экземпляры изображают не больше интеллекта, чем собака, и также совершенно неукротимы. Они будут подыгрывать некоторое время, но всегда убегают от своих человеческих тренеров при первом же удобном случае.

Крестьяне и сельская знать, как известно, стреляют в существ на месте. Это связано с тем, что они, как известно, нападают на детей или домашний скот, которые бродят слишком близко к лесу. Будучи хитрыми существами гарпии теперь редко позволяют мужчинам или женщинам попасть в пределах выстрела из лука, если они видят, что человек вооружён.

Фольклор полон рассказов о гарпиях, заманивающих людей на смерть красивым пением. Эти рассказы вряд ли правдивы, хотя такой сложной и детальной мимикрии никогда не наблюдалось. В большинстве случаев гарпии повторяют одно короткое предложение. Тем не менее, это причудливая идея с тревожным ядром истины в её основе.

Другой распространенный миф заключается в том, что все гарпии женского пола и размножаются с человеческими мужчинами. Это явно ложь. Мужчины гарпии просто очень женственный вид и их трудно отличить от женщин.

Воистину, гарпия - порождение тревожных противоречий. Оно, казалось бы, смешивает черты людей и птиц вместе, но на самом деле ни то, ни другое. Она умна и красива, но в то же время жестока, свирепа и вечно неукротима.

- Фарстидиус Дер Ланмаунт, Королевский Землемер Жервайен.

- Арррр. Умри! - Хобгоблин зарычал от ярости, уставившись на свою цель глазами-бусинками, полными ненависти.

Он изо всех сил замахнулся топором, который держал в руках. Мышцы на его спине горели, когда он направлял острие к своей беззащитной цели. Лезвие вонзилось в мягкую плоть бревна и пронзило его насквозь. Два одинаковых по размеру куска дерева с глухим стуком упали на землю, оставив топорище воткнутым в пень.

- Ну, в этот раз всё было не так уж плохо. Однако ты всё ещё прикладываешь слишком много усилий к своим колебаниям. Просто дай топору упасть, и тебе не нужно кричать каждый раз, - небрежно заметил старый рейнджер - человек по имени Сэйтер, сидевший в нескольких футах от него.

Чёрный бросил на него раздраженный взгляд и потянул за рукоятку топора, чтобы освободить её.

- Крик делает удар топора сильнее и быстрее. - отметил он.

- Может быть, но ты пугаешь соседей, - ответил старый разведчик.

Чёрный огляделся. Все их соседи были закоренелыми разбойниками и членами бандитской роты Херад Чёрного Змея. Большинство из них уже привыкли к хобгоблину в своей среде; небольшой крик не мог их сильно встревожить. Не то чтобы он снова поджег лагерь.

- Зачем я вообще это делаю? Это скучно и заставляет меня голодать, - заныл Чёрный.

Хобгоблину пришлось подавить желание зарычать и сплюнуть, когда внезапная волна гнева поднялась в нем. От прилива энергии у него заболели зубы. Жизнь среди людей требовала, чтобы он постоянно боролся со своими жестокими побуждениями.

Крик во время рубки помог ему подавить ярость, и это был один из немногих способов сделать это, который не раздражал бы его вождя и не требовал от него рыть могилы. Рытье было тяжелой работой, и он предпочитал избегать её.

- Рубка дерева отлично подходит для спины и поможет фехтованию. Кроме того, ночью становится чертовски холодно, так что нам нужны дрова, - заметил Сэйтер.

У Чёрного возникло желание спросить хозяина, почему он не рубит дрова, но он подозревал, что уже знает ответ. Кроме того, его хозяин был прав: на улице становилось чертовски холодно.

Прошло уже больше недели с тех пор, как рыцари напали на лагерь Херад, разыскивая упырей, которых он уничтожил. С наступлением осени дни становились все короче и короче. Удушающая белизна зимы скоро опустится на север.

Чёрный не привык оставаться на земле, когда опускалась темнота, поэтому холод беспокоил его. Он жил в канализации под городом на юге, пока его не заключили в тюрьму и не поместили в торговый караван. Сэйтер был тем, кто освободил его, когда банда Херад напала на торговцев.

Жить в грязной тесной канализации было не так уж и приятно, но зимой она оставалась теплой. Конечно, тогда он был всего лишь маленьким гоблином, а не великолепным Хобгоблином.

Чёрный положил на бревно новый кусок дерева и поднял топор над головой. С усилием крякнув, он снова опустил ее и продолжил работу.

Рубить дрова было досадно, но они снабжали его постоянным потоком материала для сжигания. Чёрный любил подкармливать огонь, пока тот не становился огромным и дико ревел.

Танцующие красные и оранжевые языки пламени были такими красивыми. От них ему хотелось смеяться и хлопать в ладоши.

- У нас достаточно верёвки? - спросил Сэйтер у Хобгоблина, лениво разглядывая деревянную статуэтку.

- У нас-сс хватит на все силки и на то, чтобы связать дрова-сс, - сухо ответил Чёрный.

Его хозяин явно просто искал, что бы заставить его сделать. Они всегда нуждались в большем количестве веревок и дров, но создание этого было рутиной. Его нужно было тщательно скрутить из специально приготовленных растительных волокон. Тьфу, даже думать об этом было противно!

- Тогда, я думаю, ты можешь сделать перерыв и перекусить, - сказал старый разведчик Чёрному.

Хобгоблин улыбнулся и положил топор на землю. Хорошо, он был очень голоден! Что он хотел бы съесть?

Вокруг было полно сушёного мяса и объедков, но ему хотелось съесть что-нибудь более свежее. Чёрный смотрел мимо соседних палаток и бревенчатых строений в сторону леса за ними. Да, он определенно собирался пойти и купить себе еду. Пора было отправляться на охоту.

Пока Сэйтер продолжал строгать возле своей палатки, Чёрный зашагал в сторону леса. Он натянул капюшон и проскользнул через бандитский лагерь. Никто даже не взглянул на него, когда он направился к опушке леса.

Никем не замеченный, Чёрный пробрался сквозь густые кусты на краю поляны и исчез в темном лесу. Солнце стояло высоко в небе, но его свет был перекрыт душным лабиринтом ветвей и листьев.

Хобгоблину потребовалась секунда, чтобы осмотреться. Даже так близко к человеческому лагерю могли скрываться опасные существа. Ничто не шевелилось ни в зеленом пологе над головой, ни на лесной подстилке. Единственными звуками были пение птиц и слабый шелест листьев на ветру.

Убедившись, что он один, Чёрный понюхал воздух и начал осторожно кружить вокруг лагеря. Он медленно пробрался сквозь подлесок и попытался сориентироваться в окружающей обстановке.

Добыча, которую он искал, придерживалась определенного графика, что делало их предсказуемыми. Он почти точно знал, где найти свою дневную еду.

И действительно, через несколько минут, пробираясь сквозь кусты, он уловил характерные шаркающие звуки движения впереди. Закутанный в плащ Хобгоблин бросился к толстому коричневому стволу дерева и прижался к коре. Затем он выглянул из-за него.

Его добыча была на виду в нескольких десятках футов, и Чёрный прибыл точно в нужное время. Хобгоблин злобно улыбнулся про себя и жадно облизал губы.

Лес был невероятно опасен и полон голодных зверей, которые не хотели бы ничего лучше, чем пожирать людей и хобгоблинов. Чёрный столкнулся с несколькими из них, когда был с Саетером. Существовала также вероятность того, что другое племя людей нападет на лагерь и проберётся через лес. Херад выставила часовых по периметру своей базы.

То, что лежало перед Чёрным, человеческим часовым, и он ел свой обед. От тарелки, стоявшей перед мужчиной, поднимался восхитительный запах жареного мяса и подливки. Рядом лежал оторванный кусок хлеба. Чёрный снова понюхал воздух, и восхитительный аромат заставил его желудок заурчать в предвкушении. Скоро она будет принадлежать ему.

Часовой стоял, прислонившись к стволу дерева, и откусывал кусок хлеба. Он держал тарелку перед собой, лениво оглядывая лес краем глаза. Этот человек был явно больше озабочен едой, чем наблюдением, и поэтому заслужил то, что ему предстояло.

- Ммм, Я люблю хлеб с травами. Мне нужно получить еще немного этого, - размышлял часовой, жуя.

Из-за дерева Хобгоблин вытащил большой камень из одного из своих мешочков. Он прищурился, осматривая окрестности, и примерно измерил расстояние между часовым и собой. Затем черный ноготь отшвырнул камень в ближайшую рощицу высоких зарослей.

Раздался громкий шелестящий звук, когда он прорвался сквозь ветви, и приглушенный стук, когда камень ударился о землю и покатился. Часовой дёрнулся и развернулся навстречу неожиданному шуму. Его глаза были широко раскрыты, когда он осматривал кусты в поисках каких-либо признаков угрозы.

Он также смотрел в направлении, противоположном направлению Чёрного. Это был факт, которым Хобгоблин воспользовался в полной мере, когда приблизился.

Часовой озабоченно хмурился, настороженно наблюдая за кустами. Не глядя вниз, мужчина осторожно поставил свою тарелку с едой на ближайшее бревно. Затем он сделал несколько осторожных шагов в сторону кустов. Его рука лежала на рукояти меча.

- Если там кто-то есть, выходите! - позвал часовой.

Позади него черный ноготь бесшумно подкрался ближе. Голодный Хобгоблин резко прибавил скорость, перепрыгнул через гниющее бревно, покрытое мхом, и схватил тарелку. Это было его!

- Хм, странно, - заметил про себя часовой, изучая кусты.

С добычей в руке Хобгоблин развернулся и поспешно юркнул за ближайшее дерево. На бегу он прижимал к груди покрытую мясом тарелку. Теперь его было не остановить!

Часовой расслабился, когда из кустов никто не вышел и не напал на него. Со счастливым вздохом мужчина повернулся и пошел обратно к тому месту, где он ел. Внезапно он издал разочарованный вопль.

- Нет, какого черта! Куда делась моя чертова еда? Это уже второй раз! Что продолжает забирать мой чертов обед? Эй, я чертовски голоден!- потрясенный разведчик недоверчиво выругался.

Чёрный хихикнул про себя и весело поскакал обратно через лес к лагерю. Он был самым хитрым и умным членом банды Херад, наверняка!

Отбирать еду у часовых было совершенным преступлением! Что бы ни случилось, они должны были оставаться начеку, чтобы не броситься в погоню. Они также не могли жаловаться на потерю своей еды кому-либо, делая это, признали бы, что они не обращали внимания на часы.

Хотя это не было настоящим преступлением, и ничего похожего на воровство. Чёрный не был вором. Он и часовой были вовлечены в соревнование мастерства, с едой, являющейся призом для победителя. Это было совсем не похоже на воровство. Чёрный дал бы этому человеку что-нибудь, если бы его заметили, но этого не произошло.

Хобгоблин уселся на большой камень на краю леса. Оттуда он мог видеть весь лагерь, но по большей части его не было видно. Коричневый плащ и зеленая кожа заставляли его сливаться с лесом. Он быстро начал прихлебывать свою еду.

Когда последний кусок пищи исчез в его желудке, он рыгнул и начал планировать свой следующий шаг. Он еще не совсем насытился, поэтому ему нужно было раздобыть еще еды. К счастью, он знал, где их достать.

Чёрный встал и направился на встречу с Вархом. Этот человек задолжал ему огромную услугу и обещал вкусное угощение.

Молодой, по крайней мере рядом с Сэйтером, разведчик бандитов взял Гоблина в качестве домашнего животного. Несчастное маленькое существо звали Скамп, и он был глупым жадным маленьким воришкой.

Через несколько минут Чёрный появился перед палаткой Варха. Молодой разведчик сидел перед очагом и жарил яичницу. Они потрескивали и жарились на сковороде, которую он держал над огнем.

Скамп был привязан рядом с ним и свернулся калачиком у огня. На сонном лице гоблина появилось довольное выражение. Чёрному это не понравилось.

- А я думал, ты зайдешь, - заметил Вархс, подняв глаза и увидев Хобгоблина.

Некоторое время назад гоблин украл несколько магических кристаллов и поднял огромный шум. Чёрный героически пытался поймать его, но маленький ублюдок все равно сумел разозлить Херад. В результате она захотела избавиться от Скампа.

По доброте душевной и за обещание множества угощений от Вархса Чёрный согласился взять на себя ответственность за обучение уродливого коротышки гоблина.

- Я смотрю, Скамп всё ещё не сбежал, - заметил Хобгоблин.

Гоблин, о котором шла речь, проснулся и зевнул. Он заметил Хобгоблина, и на его лице появилось угрюмое выражение. Чёрному это не понравилось.

- Мой маленький приятель не стал бы этого делать. Он верный товарищ и отличный Нюхач. Ему просто нужна дисциплина, - заметил Вархс, ласково поглаживая Скампа.

Сэйтер почти никогда не ласкал его, когда он был гоблином! Чёрный должен был не забыть хорошенько пнуть Скампа, когда Вархса не будет рядом. Он явно был испорчен до чертиков, и это было бы для его же блага.

- О-сс та тренировка...- медленно протянул Чёрный.

- Да, ты можешь поесть. У меня здесь есть запасное яйцо и немного медовых фруктов, - сказал Вархс Хобгоблину с явным намеком на веселье.

Чёрный нахмурился, услышав его слова. Очевидно, он стал предсказуемым. Это было нехорошо. Ну, неважно. Ничего не поделаешь, если речь идет о вкусных угощениях.

Через несколько минут Хобгоблин снова прогуливался по лагерю с едой в руках. Он облизал губы, посасывая последний кусочек сладкого фрукта во рту. Это было восхитительно!

Хотя он все еще был немного голоден. Должен ли он пойти и найти Джеральда? Из этого человека почти всегда было легко достать еду, и у него, как правило, были хорошие вещи.

Чёрныйрешил этого не делать. Сэйтер будет искать его, скоро у них будет тренировка. Его хозяин учил Хобгоблина стрелять из лука, и все шло не очень хорошо.

- Вот ты где. Почему ты так долго? Не заставляй меня ждать тебя. - фыркнул Сэйтер, когда Чёрный вернулся на то место, где их палатки стояли рядом.

- Я иду, - ответил Хобгоблин, хватая один из луков, которые были разложены рядом с палаткой Сэйтера.

Теперь, когда обед закончился, в лагере стало оживленнее. Приспешники херада возвращались к работе. Звуки распиливаемого и стучащего дерева заполнили лесную поляну.

Прошло не так уж много времени с тех пор, как бандиты обосновались здесь на вершине старого заброшенного фермерского дома, но было сделано много работы. Большинство бандитов вышли из своих палаток или навесов и поселились в бревенчатых хижинах.

На поляне все еще строилось еще несколько зданий. Приближалась зима, и это был Север. Палатки были хороши для других сезонов, но снег и холод были бы смертельными зимой.

Если Херад хотела, чтобы большинство её приспешников были живы к весне, она должна была убедиться, что они готовы. Еду, дрова и одежду нужно было складировать.

Строились не только бревенчатые хижины и бараки. Оборонительные сооружения также должны были быть построены. У дороги возле входа в лагерь были воздвигнуты деревянные сторожевые башни. Строились баррикады, чтобы остановить не только атакующих монстров из леса, но и людей, приближающихся с дороги. У Херад было много врагов среди людей.

С одной стороны поляны была еще почти пустая площадка. Именно туда направлялись черный гвоздь и его хозяин. Вчера они установили там несколько целей.

- Просто не торопись и не отвлекайся, - напомнил Сэйтер Чёрному.

- Нет проблем-сс, это просто, - весело ответил Чёрный.

Хобгоблин был хорош во всем, поэтому он, очевидно, не мог быть плохим в стрельбе из лука. Все эти промахи и травмы с прошлого раза были не более чем случайностью.

- Просто помни, что ты должен добывать любые стрелы, которые сбиваются с пути, так что больше не стреляй в птиц, - напомнил ему Сэйтер, сверкая глазами.

- Они выглядели аппетитно...- в отчаянии пробормотал Чёрный.

- Ты получаешь больше, чем достаточно еды! Я удивлён, что ты ещё не совсем пришел в себя. Сосредоточься на том, чтобы научиться стрелять, ты, большой зеленый идиот, - резко ответил Сэйтер, нахмурившись.

Вздохнув, Хобгоблин натянул тетиву и наложил на нее стрелу. Его хозяину не нужно было обзывать его, это было подло. Кроме того, он все еще был намного тоньше и красивее, чем большой толстый розовый человек, и это вряд ли когда-нибудь изменится.

Стальное острие перед глазом Чёрного указывало прямо на красный круг, нарисованный на куске доски, в который он целился. С уверенной улыбкой Хобгоблин выпустил стрелу.

Послышалось приглушенное гудение, когда тетива завибрировала и снаряд просвистел в воздухе. Стрела устремилась к цели, а затем пролетела мимо неё, не приблизившись к ней на расстояние пяти футов.

- Я мог бы легко попасть в него камнем из пращи...- разочарованно пробормотал Чёрный.

- Ну, я не чувствую необходимости оставаться здесь и смотреть эту пародию. Просто продолжай стрелять, пока не попадёшь, если ты когда-нибудь это сделаешь, - сказал Сэйтер хобгоблину.

Старый разведчик-человек покачал головой и побрел прочь.

Чёрный не спеша приготовился к следующему выстрелу. Теперь, когда Сэйтер ушел, не было смысла торопиться. Он просто устанет, а день еще только начинался; позже у него были другие дела, например, тренировка на мечах с Воршей. Жизнь с Сэйтером была в основном бесконечной серией хлопот, поэтому вам нужно было знать, как себя вести.

Следующая стрела Хобгоблина тоже улетела в траву, не долетев до цели. Чёрный скептически посмотрел на лук в своей руке. В этом должен был быть какой-то подвох. Может быть, если он действительно громко выкрикивал угрозы во время стрельбы или притворялся, что целью был Скамп...

- Ладно, хватит, падайте вдвоем, - крикнула Ворша Чёрному и Кхите.

Они вдвоем проходили через простую форму меча из двух человек. Услышав команду Ворши, они немедленно остановились, вложили в ножны тренировочные клинки и направились к ней. Оба они вспотели и тяжело дышали после почти часа упорной практики под присмотром крупной женщины.

- Хорошо, пришло время для чего-то немного другого. Если вы продолжите повторять одно и то же, у вас обоих появятся плохие привычки, - объяснила Ворша.

- Отлично, я готова к настоящему делу. Хватит нянчиться, - взволнованно воскликнула Кхита.

Ворша бросила на неё быстрый скептический взгляд, прежде чем продолжить.

- Ладно, Джеральд, поднимайся сюда, - позвала Ворша.

Тот, что поменьше, сидел в стороне от вытоптанной травы, которую Ворша объявила тренировочной ареной. Услышав голос своей возлюбленной, он оторвался от книги, которую читал, и вздрогнул.

- Кто, я? - удивлённо спросил он.

- Я тебя, лапочка. Иди сюда, - сказала ему Ворша, ошеломлённо закатывая глаза.

Джеральд встал и положил книгу на ящик, который использовал в качестве сиденья. Затем он неохотно потащился к Ворше и её ученикам. Ворша быстро улыбнулась ему в знак приветствия, а затем с задумчивым выражением оглядела и Чёрного, и Кхиту.

- Ладно, Чёрный, ты будешь драться с Джеральдом. Не позволяй ему одурачить тебя, он не так бесполезен, как кажется, - сказала она Хобгоблину, протягивая ему свой тренировочный клинок.

- Я буду внимательно следить за ним, и он не обманет меня, - ответил Чёрный ноготь, улыбаясь в предвкушении.

Он хотел сразиться с Джеральдом с тех самых пор, как впервые бросил ему вызов несколько месяцев назад. Его противник, однако, выглядел более чем неуверенно. Джеральд несколько секунд тупо смотрел на меч, потом протянул руку и взял его.

- Ты уверен, что это хорошая идея? Это может оказаться слишком сложной задачей для новичков вроде них двоих, - уверенно спросил он Воршу.

- Тогда полегче с ним, - ответила она, весело ухмыльнувшись

- Эй, а как же я? - раздражённо вмешалась Кхита.

У молодой рыжеволосой девушки было раздраженное выражение лица, и она скрестила руки на груди. Она была явно раздражена тем, что её игнорируют.

- Ты можешь сесть вон там и ждать своей очереди, - пренебрежительно ответила Ворша.

Она подтолкнула женщину поменьше в сторону ящика, на котором сидел Джералд. Кхита нахмурилась, но сделала, как ей было сказано. Однако всю дорогу она ворчала себе под нос.

- Теперь правила будут такими же, как и тогда, когда ты спаришься с Кхитой. Я буду давать очки за выбивание противника из равновесия или прикосновения. Я ожидаю, что Джеральд будет более сложной задачей для тебя, Чёрный. У него несколько другой стиль, - пояснила Ворша.

- Эй, не все же бывшие наёмники. Я учился фехтованию у настоящего мастера дуэлей, хотя и не был очень хорошим учеником, - заметил Джеральд, игриво взмахивая мечом в воздухе одной рукой.

- Я понимаю, госпожа Ворша, - ответил Чёрный, наблюдая за своим противником.

С быстрой улыбкой Джеральд сделал несколько шагов назад и поднял свой клинок, чтобы принять стойку. Чёрный тоже встал в стойку, но лицо его было хмурым. Он не узнал позу, которую использовал Джеральд. Она сильно отличалась от всех, что он видел раньше. Он даже не держал меч обеими руками.

- Ты готов, Чёрный?- спросил Джеральд у Хобгоблина.

- Да-сс, я готов, - лениво ответил Чёрный.

Затем без предупреждения Хобгоблин напал. Чёрный бросился вперед в атаку, рассчитанную на то, чтобы в полной мере воспользоваться своей скоростью Хобгоблина, но Джеральд уже скользил в сторону. Атака Хобгоблина прошла мимо него, не причинив ему вреда,и собственный клинок Джеральда полоснул по пути Чёрного.

Глаза Чёрного расширились от удивления, и ему пришлось немедленно пригнуться под неожиданной контратакой, чтобы не попасть прямо в неё. Испуганный Хобгоблин быстро отступил на шаг, чтобы успеть сообразить, что произошло. Он никогда раньше не видел такого движения.

- Хм-м, ты очень быстрый, - задумчиво заметил Джеральд.

- Ты хитрее, чем кажешься, - ответил Чёрный.

- Ммм, спасибо? - ответил его развеселившийся противник, осторожно обходя Хобгоблина.

Когда Кхита сражалась, она была энергична и отважна, а когда сражалась Ворша, она была грациозна, но неостановима. Джеральд не был похож ни на одного из них. Он постоянно двигался, но всегда наблюдал.

Чёрный сделал небольшой шаг вперед, а его противник отступил в сторону и слегка изменил позу. Хобгоблин сделал шаг назад, и Джеральд двинулся вперёд.

Чёрный нахмурился, когда понял, что его противник готовится противостоять его движениям ещё до того, как он их сделал. Он не знал, что с этим делать, поэтому решил просто поспешить.

Чёрный начал еще одну молниеносную атаку, но на этот раз, когда Джеральд двинулся, чтобы отразить его удар, он был готов и сдвинулся. Его первая атака была финтом, чтобы организовать вторую.

Джеральд поморщился, но сумел блокировать второй удар. Чёрный нанёс серию быстрых огневых ударов, пытаясь выбить противника из равновесия. Однако отчаянно выглядевший Джеральд умудрялся избегать или отклонять все его удары.

Теряя терпение, Чёрный ощутил всплеск гнева и сделал ещё один выпад, но Джеральд встретил его на полпути и ударил клинком. Затем мужчина нанес сильный, но контролируемый удар по плечу Чёрного когда тот потерял равновесие.

- Очко в пользу Джеральда, - объявила Ворша.

- Проклятье-сс! - зашипел Чёрный, как только он выпустил лезвие.

Когда он зашипел, его гнев немного утих, и он начал сосредотачиваться на своём дыхании. Он обнаружил, что ругань, как и его хозяину и другим бандитам, помогла ему утолить свой гнев, и прямо сейчас он нуждался в утолении.

Он позволил своему гневу взять верх и заплатил за это. Одна только мысль об этом чуть не вывела его из себя.

Прошло много времени с тех пор, как он совершил эту ошибку. Что действительно раздражало его, так это то, что в отличие от того, когда он сражался с Сэйтером или Воршей, бой с Джеральдом на самом деле был близким боем. Если бы он не потерял контроль, то, возможно, и победил бы.

- Это одно очко для меня и ноль для тебя, - похвастался Джеральд, ухмыляясь Хобгоблину.

- Хватит болтать, начинай второй раунд, - громко вмешалась Ворша.

- Я верну тебя с небес, малыш, - сказал Чёрный Джеральду, снова поднимая клинок и принимая стойку.

Бандит и Хобгоблин сражались еще несколько раундов. Чёрный проиграл первые несколько, но потом ему удалось приспособиться к стилю Джеральда и выиграть два поединка. Он просто подавлял способность Джеральда предсказывать его атаки, постоянно меняя направление своих атак.

В конце концов, когда оба бойца устали и вспотели, Ворша объявила перерыв в спарринге. Увидев, что двое других закончили, Кхита встала и подошла к ним.

- Ха, я думала, что ты будешь ещё хуже, - сказала она Джеральду.

Однако Джеральд не оскорбился. Он только самодовольно ухмыльнулся.

- Если бы я действительно был ужасным дуэлянтом, меня бы здесь не было, и меня бы не разыскивали. Я был бы мёртв от рук этого ублюдка Байрона. Вместо этого я оказал миру великую услугу и отправил этого трижды проклятого сына шлюхи в могилу, - весело ответил Джеральд.

- Ты не должен хвастаться тем, что ужасен в чём-то, вместо этого стремись к совершенству. Тебе нужно практиковаться не меньше, чем Чёрному, и я не понимаю, как ты можешь думать, что твоя мелкая месть стоила изгнания.- сказала ему Ворша .

- Это не было мелочно. Байрон причинил боль моей семье и разрушил репутацию моей сестры. Победить его в честном поединке и пронзить своим клинком его сердце, когда я смотрел ему в глаза, было лучшим моментом в моей жизни, - ответил он.

- И наличие сына-убийцы не повредило семье? - сухо ответила Ворша.

- Дуэли могут быть запрещены в Элории, но это всё ещё считается почетным способом закончить спор. Так что я могу быть преступником, но я не обычный преступник. Кроме того, если бы я этого не сделал, то никогда бы тебя не встретил, - ответил он с многозначительной усмешкой.

- О, это стоит того, не так ли? Хватит пытаться отвлечь тебя, демон с серебряным языком. Иногда я клянусь, что ты достаточно тупоголов, чтобы быть дворянином, а не просто купеческим сыном, - заметила Ворша с улыбкой.

- Ха, держу пари, что твоя награда действительно крошечная. Только настоящие опасные преступники получают хорошие награды, - снисходительно сказала Кхита Джеральду.

- Это три серебряных, но не волнуйся, у меня есть план увеличить их. Я собираюсь убить целую кучу ни в чем не повинных деревенских жителей и бросить их тела перед ближайшим офисом щедрот, - саркастически заметил Джеральд, глядя на Кхиту.

- Ха, я была права, это почти ничего, - похвасталась молодая женщина.

- Этого достаточно, чтобы меня повесили совершенно незнакомые люди, если я не буду прикрывать спину. Это также больше, чем у вас, так как вы единственный здесь полностью без него, - ответил Джеральд.

Кхита огляделась на секунду и нахмурилась, но улыбнулась, увидев Чёрного.

- У Чёрного тоже нет, - возразила она.

- Ты опять невежествена. У него есть одна; у всех хобгоблинов есть награда в пять серебряных монет за их голову. По какой-то причине люди не любят иметь их в качестве соседей. Их щедрость может даже возрасти, если местные крестьяне найдут в чем их обвинить. Я думаю, что если он будет продолжать болтаться с нами, его цена немного возрастет. Он может даже стать знаменитым или печально известным, - объяснил Джеральд.

- Высокая награда - это не очень хорошо, - нахмурившись, добавила Ворша.

- А что же тогда хорошо? - с явным интересом спросила Кхита.

- Не имеет значения, - сухо ответила Ворша.

- Я могу ответить на этот вопрос. Она получила цену за свою голову, когда граф, который нанимал ее, отказался платить ее наемной компании по заслугам. Вместо этого он решил, что будет дешевле просто сфабриковать несколько обвинений и назначить награду за её голову. Весьма впечатляющая награда в пять золотых, - объяснил Джеральд, весело взглянув на Воршу.

- Это даже не десятая часть того, что он мне должен, - с отвращением ответила Ворша.

- Я могла бы купить особняк за такую сумму! - удивлённо воскликнула Кхита.

- Ну, во всяком случае, наполовину приличный дом, если он достаточно мал, - поправил её Джеральд.

- Однажды я получу ещё большую награду, чем эта. Все будут бояться меня, - гордо объявила Кхита.

Джеральд с сомнением посмотрел на неё, и Ворша озабоченно нахмурилась.

- Хватит болтать, Кхита. Теперь твоя очередь драться со мной, - сказала она молодой женщине.

Затем Ворша и Кхита начали спарринг, и женщина доминировала над другим неопытным бойцом. После того, как они закончили обучение, Чёрный отправился отдохнуть в свою палатку на несколько минут. Когда он закончил обучение, пришло время, чтобы сделать некоторые тренировки.

Хобгоблин подошел к месту возле своей палатки, где дулся Скамп. Он знал, что Гоблин будет там, потому что именно там Чёрный связал его. Он надел на него кожаный ошейник и привязал к нему веревку. Затем он обвязал веревку вокруг гвоздя на столбе, который был слишком высок, чтобы Скамп мог дотянуться.

Конечно, гоблин мог бы освободиться, перегрызая веревку, или несколькими другими способами, но Чёрный ясно дал понять, что вырвет у малыша глаза и съест их, если сделает что-нибудь подобное. Веревка просто напомнила забывчивому Гоблину, что он не должен двигаться.

Скамп жалобно заскулил, когда Чёрный приблизился, но хобгоблину было всё равно. Он проигнорировал Гоблина и вместо этого сосредоточился на кроличьих шкурах. Сегодня он поручил Скампу почистить их и подготовить к сушке.

Чёрный сердито зашипел, заметив, что Гоблин плохо продвигается, и Скамп вздрогнул от его реакции. Хобгоблин знал, что ленивый коротышка просто пытался уйти с работы, ведя себя жалко. Вархс, возможно, и позволил ему уйти с этим, но не было никакого способа, чтобы Чёрный сделал это.

- Никакой еды-сс для тебя, пока ты не закончишь! - напомнил он Гоблину, прежде чем повернуться и уйти.

Дни проходили без каких-либо захватывающих событий. Тем не менее, Чёрный смог заставить Скампа действовать по крайней мере дисциплинированно. Он даже начал позволять Вархсу брать себя на прогулки, пока разведчик обещал быть суровым с гоблином. Человек, вероятно, лгал, но Чёрному было все равно.

В конце концов, пришло время для отъезда Херад и её избранных сопровождающих. Она созвала совещание в фермерском доме, который использовала в качестве штаб-квартиры, чтобы обсудить последние приготовления. Там были её обычные помощники: Сэйтер, Рыжий Пес, Ворша и ещё несколько человек.

Формально Чёрный не был приглашен, но никто и не говорил, что он не приглашён. Таким образом, он почти всю дорогу следовал за своим хозяином, а потом занял позицию у одного из окон. Оттуда его чуткие уши могли прекрасно слышать все, что говорилось внутри, хотя у человека были бы проблемы.

- Завтра я уезжаю с несколькими десятками человек. Как я уже говорила, Рыжий Пес останется здесь командовать вместо меня, пока меня не будет, а Ворша будет служить его секундантом, - сказала Херад своим приспешникам.

Она сидела на простом деревянном стуле, а перед ней стоял такой же столик. Все остальные стояли перед ней свободной группой.

- Не могу сказать, что мне нравится мысль о том, что ты уезжаешь с таким малым количеством мужчин. У нас в Даггерпойнте могущественные враги, - озабоченно нахмурившись, ответил Рыжий Пес.

- Я согласна. Верик поклялся убить тебя, и его люди легко превзойдут числом твоих, если он будет в городе, - добавила Ворша, кивнув.

- Ну и что? Так было всегда. Четыре дюжины- это примерно то, что я принимала каждый раз до этого. Только недавно у меня было еще больше, и когда мы приедем, первое, что я сделаю, это наберу новых сотрудников. Я знаю, где можно найти надёжных людей, - ответила Херад.

- Новичкам понадобится присмотр, чтобы пережить зиму, и они тоже не успеют двинуться на север, - заметил Сэйтер Рыжему Псу.

- Верно, я думаю, что это ограничивает количество людей, которых ты можешь взять, - признался Рыжий Пес, нахмурившись.

- Всё в жизни - это азартная игра того или иного рода, но хватит об этом. Я позвала вас сюда не для того, чтобы ставить под сомнение мои решения, - холодно сказала Херад, глядя на них со своего места.

- Да, госпожа, - немедленно ответил Рыжий Пес, вытянувшись по стойке смирно.

- Поверх моей личной охраны я возьму тебя и Махедиума с собой, - сказала Херад Сэйтеру.

- Почему я и маг? Он будет медленным, а от меня мало толку в таком месте, как Даггерпойнт, - нахмурившись, ответил старый разведчик.

- О, ты, как всегда, ошибаешься, старина. Там я найду тебе применение. Твоё имя всё ещё имеет вес в определенных кругах, если только боги знают почему, и это поможет мне набраться сил, - самодовольно ответила она. - Что касается мага, то он сам напросился и пообещал, что это будет стоить моих хлопот. Он хочет попробовать откопать несколько чёрных заклинателей-пращников, чтобы обменяться записками.

- Ну, Даггерпойнт, вероятно, его лучший выбор для этого. Обычно вокруг есть один или два мага, но любой, кого он найдет в этой яме, скорее всего, будет достаточно умен, чтобы знать, какой конец посоха указать на врага. Тебе не нужно слишком много мозгов, чтобы быть боевым магом, - прокомментировала Ворша.

- Он думает, что это будет стоить его времени, и кто знает, может быть, он прав.- сказала Херад, пренебрежительно пожав плечами.

Раздался визг, когда она отодвинула стул и встала на ноги. Бросив короткий взгляд на своих помощников, она подошла к ближайшему окну. Хобгоблин, прятавшийся снаружи, услышал её шаги. Он быстро перебежал к кусту в стороне, а затем замер.

- Я уеду завтра рано утром с рассветом, так что убедитесь, что вы все готовы. Когда я вернусь, никто не сможет оспорить мои притязания на эту территорию, и это только начало! - объявила Херад в воздух за окном.

Затем она обернулась и посмотрела на Рыжего Пса.

- Когда я вернусь, я думаю, что это место будет пригодно для королевы, так что не расслабляйся. - сказала она ему, лукаво улыбаясь. - А теперь убирайтесь отсюда. У меня есть дела, и я уверена, что у тебя есть свои заботы.

Все быстро ушли, чтобы не раздражать своего начальника. Рыжий Пес бросил на неё неуверенный взгляд, прежде чем выйти за дверь. Он не был уверен, насколько серьёзна была её команда привести дом в порядок, но если она и заметила его беспокойство, то не потрудилась просветить его.

Чёрный продолжал сидеть в кустах за окном несколько секунд, пока все не скрылись из виду. Как раз когда он собирался встать, он услышал что-то из дома.

- Скоро все это будет моим! - с любовью прошептала Херад, прежде чем жадно захихикать в предвкушении.

Вскоре смех стих, и остался только звук дыхания изнутри. Очень осторожно Чёрный встал и пополз прочь.

Он был уверен, что Херад уверена в её плане, несмотря на сомнения друга. Чем сильнее становилось племя, тем выше становилось его собственное положение, поэтому Чёрный одобрял её амбиции.

Она, очевидно, тоже с нетерпением ждала победы. Чёрный иногда становился таким, стоя над трупами своих врагов, это было так здорово. Казалось, что кто-то щекочет твой мозг, и ты просто хотел продолжать улыбаться…

Хобгоблин встал и помчался вокруг здания. Он должен был вернуться в лагерь до того, как Сэйтер начнет сомневаться в том, что он делал. Двигаясь, он наблюдал за лагерем в поисках людей, которые, казалось, уделяли ему слишком много внимания, и думал о том, что только что услышал.

Госпожа Херад упоминала, что Сэйтер поедет с ней, но никто не упоминал о нём. Чёрный поймал себя на том, что ему очень хочется пойти с Сэйтером в это человеческое место под названием Даггерпойнт.

В лагере стало скучно, и ему захотелось снова увидеть человеческий город. Он прожил в одном из них много лет, будучи Гоблином, и всё-таки бродил по ночным улицам.

С одеждой, которую Сэйтер дал ему, Чёрный не думал, что у него будет слишком много проблем, делая подобные вещи снова. Только теперь он мог думать о гораздо более захватывающих вещах, чтобы сделать после наступления темноты, и он знал, что может найти более вкусные вещи, чтобы поесть, чем мусор.

Город также будет полон целей, которые не были частью его племени, и поэтому у него не будет причин сдерживаться. Было бы неплохо наконец-то освободиться. Дисциплина была важна, но это не означало, что он никогда не сможет получать удовольствие.

Чёрный задрожал от нетерпения, представив себе это. Он уже почти ощущал вкус крови.

Никто не сказал этого прямо, но, слушая разговоры людей, Чёрный быстро пришел к выводу, что его не приглашали присоединиться к экспедиции Херад. Но это его не остановит. Он слишком сильно хотел снова посетить человеческий город, чтобы позволить простому отсутствию разрешения встать у него на пути.

Поэтому, когда наступила ночь и все уснули, он начал строить планы,и он быстро придумал дурацкий план. Лучший способ убедиться, что его включили в группу, посланную в Даггерпойнт, был прост: он не собирался спрашивать. Если никто не знал, что он там, они не могли сказать ему, чтобы он вернулся.

На следующее утро, когда Сэйтер встал, чтобы собраться уходить, Чёрного нигде не было видно. Хобгоблин проснулся даже раньше, чем обычно, и быстро пошёл в лес, как будто проверял силки или охотился.

Однако он не собирался заниматься своим обычным делом. Как только он скрылся из виду и надежно спрятался в лесу, он остановился, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Затем черный ноготь крадучись прокрался через кусты по краю лагеря.

Выбравшись на дорогу, он выбрал ближайшее высокое дерево, с которого открывался вид на окрестности, и вскарабкался на него. Кора дерева была серая и шершавая,но как только он забрался на ветви, ему стало легко карабкаться. Лазание по деревьям требовало гораздо меньше усилий с тех пор, как он стал Хобгоблином, потому что его конечности были намного длиннее.

Поднявшись на пару десятков футов, он остановился и спрятался на ветке с густой листвой, с которой открывался хороший вид на окрестности. Тогда Хобгоблин просто ждал, когда экспедиция уйдет.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы что-то произошло. Невидимый, Чёрный наблюдал, как Херад, Сэйтер и остальные члены их группы вышли из лагеря и направились вниз по дороге.

Пока он смотрел, он поймал короткий взгляд рыжих волос. Подожди, это была Кхита? Они забрали этого бесполезного человеческого щенка, а не его! Зачем? Хобгоблин сердито смотрел на них со своего покрытого листвой насеста.

Когда они скрылись из виду, Чёрный снова радостно улыбнулся. Он покажет им, каким подлым он может быть. Пришло время привести свой план в действие. Он поспешно спустился на землю, а затем поспешил обратно через лес к дальнему концу лагеря.

Вернувшись на поляну, он спокойно подошел к своему лагерю и собрал кое-какие вещи. Если бы он сделал это раньше, это насторожило бы Сэйтера. Его хозяин ни за что не пропустил бы что-то столь очевидное.

Покончив с этим, он поднял свой рюкзак и снова зашагал к задней части лагеря. На него несколько раз странно посмотрели, но никто ничего не сказал. Не то чтобы многие люди обычно заводили с ним случайные разговоры.

Вернувшись в лес, он снова сделал круг по лесу, направляясь к дороге. Он оставался скрытым и невидимым среди деревьев в течение нескольких минут, когда он двигался параллельно дороге. Он не хотел, чтобы кто-нибудь в лагере видел, как он уходит, но продвигался сквозь кустарник медленно, так что вскоре ему пришлось выйти на дорогу.

К этому времени группа Херад уже вышла на него, но Хобгоблин мог выследить их по запаху. Даже если они свернут с дороги, он без труда найдет их.

Когда Чёрный побежал по дороге в погоню, запах становился все сильнее, пока он не понял, что почти настиг их. Затем Хобгоблин замедлил шаг и стал осторожнее. Ему будет очень плохо, если его сейчас заметят.

Когда он наконец догнал их, то рискнул лишь мельком взглянуть на людей, прежде чем снова скрыться из виду и продолжить выслеживать их по запаху. Херад шла впереди, одетая в свой обычный наряд. Сэйтер шел прямо за ней, а остальные бандиты следовали за ним. У всех были длинные дорожные плащи с капюшонами, предназначенные для того, чтобы держать людей в тепле и сухости.

Только когда они замедлялись или останавливались, черный ноготь проскальзывал в лес и наблюдал за людьми, прячась среди деревьев. Он продолжал внимательно следить за Сэйтером в частности. Если кто и заметит его, так это его хозяин.

Пока они шли, Чёрный очень весело следовал за группой Херад. Какая-то его часть просто обожала этот акт преследования. Это наполняло его жаждущей энергией и просто чувствовалось правильным, как будто он делал то, что должен был. Он не хотел причинить своему племени никакого вреда, но все равно было интересно одурачить их.

Однако через несколько часов люди перестали ходить и остановились. Причина этого была и очень очевидной, и очень тревожной. Лес был полон треска ветвей деревьев и глухого стука тяжелых шагов. Источник шума было легко обнаружить. Несколько массивных коричневых существ двигались через опушку леса по тропинке впереди них.

Они были самыми большими существами, которых когда-либо видел черный гвоздь, намного больше, чем даже тролль. Как и у троллей, у них были две толстые ноги и две длинные руки, но на этом сходство заканчивалось. Они были в три раза выше любого мужчины, во много раз тяжелее и покрыты густыми каштановыми волосами.

Большинство из них тяжело передвигались на всех четырех конечностях, но время от времени кто-нибудь вставал на задние лапы и обходил их на короткие расстояния. Затем он добирался до ближайших деревьев и срывал с них ветки. Концы их рук заканчивались поистине впечатляющими когтями, которые без особых усилий кромсали дерево. На каждой руке было по пять когтей, и они были длинными, как мечи.

Чёрный был слишком далеко, чтобы разглядеть их тупые лица, но два больших изогнутых рога торчали из их голов. Звери подносили к своим пастям покрытые листвой ветви, которые срывали с деревьев, и жевали их. Это означало, что они либо едят очень медленных и глупых древесных крыс, либо питаются растениями. Хобгоблин смутно припомнил, что его хозяин упоминал что-то похожее на них, но он забыл их имя.

Испытывая крайнее любопытство, Чёрный воспользовался отвлекающим маневром, который создавали существа, чтобы подойти поближе к Херад и остальным. Он хотел услышать, о чем они говорят. Чёрный осторожно проскользнул в кусты на краю дороги. Затем он украдкой пробрался прямо за позицию, которую заняли бандиты.

Они остановились на дороге довольно далеко от великанов и разговаривали между собой, наблюдая за животными. Чёрный сумел подобраться к людям на расстояние двух десятков футов. Это было более чем достаточно близко, чтобы он слышал все, что они говорили, даже со всем шумом, который издавали звери.

- ...огры скоро двинутся дальше. Мы просто должны быть терпеливы. Там нет причин, чтобы оставить безопасность дороги. Сейчас они наблюдают за нами. Если мы все споткнемся в лесу, то можем спугнуть их, и это может плохо кончиться, - говорил Сэйтер Херад.

Главарь разбойников выглядела нетерпеливой, и слова хозяина Чёрного не убедили её до конца. Она хмуро смотрела на людоедов, уперев руки в бока. Она выглядела так, словно хотела в одиночку убить зверей, которые осмелились задержать ее, но потом вздохнула.

- Хорошо, скажи людям, что мы немного отдохнем. Мы удвоим темп, когда путь будет свободен, чтобы наверстать упущенное время. - сказала она.

Сэйтер кивнул, а затем пошёл, чтобы выполнить её приказы. Он двигался медленнее, чем обычно, и не издавал громких звуков, вероятно, чтобы не спугнуть огров.

Как и предполагал хозяин Чёрного, бандиты просто стояли на своих местах и ждали, когда людоеды отойдут от дороги. Шли минуты, а великаны продолжали грузно перебираться с дерева на дерево, чтобы полакомиться листьями и плодами.

Время от времени какой-нибудь людоед поворачивался к бандитам и бросал на них любопытные или настороженные взгляды, но они не казались слишком обеспокоенными присутствием людей. Это было определенно хорошо, потому что черный гвоздь не думал, что даже Херад сможет справиться с несколькими гигантскими зверями. Это было бы похоже на то, как Гоблин пытается бороться с большим человеком; гоблин, без сомнения, в конечном итоге растоптал бы плашмя.

Как только Чёрный начал расслабляться, глубокий рев внезапно пронзил гул огра. Великаны мгновенно встали на задние лапы и встревожились. Они оглядели лес, который становился пугающе тихим во всех направлениях. Даже птицы замолчали, и глубокое чувство беспокойства начало расти в животе Черного гвоздя.

- Черт возьми, селезень, - прошептал Сэйтер, когда все бандиты вокруг него оцепенели от страха.

- Это ведь не близко, верно? - испуганно спросил его один из бандитов.

- Ш-ш, заткнись, - прошипел ему в ответ Сэйтер.

Еще один громкий рев наполнил воздух. Звук, казалось, рикошетом отразился от деревьев, и у черноногого по спине поползли мурашки. Его инстинкты вдруг закричали, чтобы он нашел ближайшую дыру и исчез в ней. Если бы он не боялся потерять из виду своего хозяина, то, возможно, прислушался бы.

Сэйтер, казалось, внимательно слушал. Когда селезень взревел во второй раз, его голова резко повернулась, и теперь он смотрел на лес позади огров.

- Чёрт, нам нужно двигаться. Сейчас же! - Сэйтер срочно предупредил Херад.

Прежде чем он успел ответить, в лесу раздался треск ломающегося дерева и безошибочный грохот падающего дерева. Несколько огров вздрогнули, и Сэйтер тут же побежал обратно по дороге, по которой они пришли.

- Падай и следуй за мной, или ты труп! - Херад скомандовал всем, прежде чем отправиться вслед за разведчиком.

Испуганно фыркнув, один из огров опустился на четвереньки и бросился бежать. После секундного колебания к нему быстро присоединился еще один огр. Затем с хором встревоженных вздохов и фырканья все великаны бросились в погоню за первыми двумя и почти прямо туда, где стояли бандиты.

Несколько бандитов замерли на секунду, когда огры ринулись к ним. Большинство из них, однако, немедленно присоединились к Херад, отступая с пути бегущих животных, а остальные быстро последовали за ним.

Некоторые из них, казалось, кричали и кричали от страха, но Чёрный не мог услышать их из-за громового шума бегущих гигантов. Земля под ним дрожала, и он видел, как дрожат листья ближайших деревьев.

Из-за вибраций бежать было труднее, чем обычно, и это было плохо, потому что огры направлялись в сторону Чёрного. Хобгоблин не терял времени даром, он побежал так же быстро, как и Херад.

На четвереньках он пробрался сквозь деревья на обочине дороги вслед за своим хозяином. Он продирался сквозь кусты и на бегу рвал землю и листья. Он слышал, как огры приближаются, и не хотел выяснять, что они думают о хобгоблинах.

Ярко-рыжая лисица внезапно вырвалась из ближайших зарослей и помчалась рядом с Хобгоблином. Они оба удивлённо посмотрели друг на друга, но не остановились и даже не изменили направления движения.

Чёрный услышал за спиной треск ломающегося дерева и ускорил шаг. Сердце бешено колотилось в груди. То, что он находился рядом с бегущими людоедами, слишком сильно напоминало ему то время, когда он был маленьким Гоблином и не замечал более крупных существ.

Затем глухой стук тяжелых шагов начал стихать. Чёрный облегченно вздохнул и позволил себе замедлить шаг. Лиса, бежавшая рядом с ним, скрылась за деревьями. Теперь шум бегущих огров почти полностью стих, и лес, казалось, больше не дрожал.

Чёрный прислонился к ближайшему стволу дерева и быстро втянул воздух. Постепенно его сердцебиение пришло в норму. Он устал после такого тяжелого спринта, но был рад, что все еще жив.

Придя в себя, он пошел проверить дорогу на наличие признаков своего племени. Он оглядел дерево на опушке леса и увидел, что с Херад и её приспешниками все в порядке. Они только что оправились от своего безумного спринта.

Сэйтер жестом велел всем сойти с дороги в канаву рядом с ней. Чёрный улыбнулся, увидев, что все в порядке. Он бы возненавидел, если бы они решили повернуть назад и вернуться в лагерь.

И тут раздался еще один громкий удар. Чёрный резко обернулся, чтобы посмотреть на дорогу, ведущую к ее истоку. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть массивную фигуру, выскочившую из-за деревьев и пересекшую дорогу, прежде чем исчезнуть в лесу на другой стороне. Это был не людоед, он был намного больше и быстрее.

Чёрный сглотнул, когда его желудок снова скрутило от страха. Хобгоблин лишь мельком взглянул на существо, но в отличие от людоеда у него явно были длинная шея и хвост. Это мог быть только Дрейк, один из правителей леса, о котором Сэйтер всегда ему рассказывал. Самые опасные существа, с которыми вы могли столкнуться, и, вероятно, последние.

И группа Херад, и Чёрный оставались неподвижными и скрытыми в течение следующего времени. Лишь по прошествии нескольких долгих минут бандиты поднялись и продолжили свой путь к Даггерпойнту. Чёрный следовал за ними так близко, как только мог, оставаясь незамеченным. Он действительно не хотел оставаться позади прямо сейчас.

К всеобщему облегчению, криков Дрейка больше не было слышно, и остаток дня прошел довольно спокойно. Начинало темнеть, но Херад продолжала подталкивать их, чтобы они продолжали идти. Чёрный уже начал сомневаться, собираются ли они вообще останавливаться на ночлег, когда они наткнулись на заброшенное каменное здание на обочине дороги.

Даже в темноте было видно, что он в плохом состоянии. На нем были следы того, что когда-то это было впечатляющее здание, но в крыше была очевидная дыра, и одна из стен рухнула. Это все равно было бы гораздо более безопасным и сухим местом для сна, чем снаружи, поэтому бандиты все направились внутрь.

Когда Чёрный двинулся вслед за ними, он заметил среди травы и кустов следы других давно обветшалых деревянных строений. Здесь, должно быть, когда-то стояло большое человеческое поселение, но теперь осталось только одно большое здание, напоминающее путешественникам, что когда-то здесь стояла процветающая деревня.

Хобгоблин мог видеть и слышать гораздо лучше, чем люди в темноте, так что у него не было проблем подкрасться к зданию в темноте. Бандиты как раз разбивали лагерь и разводили костер на ночь. Свет от пламени только мешал ночному зрению людей и облегчал его приближение.

Хобгоблин скользнул к одной из внешних стен. Некоторое время он наблюдал и прислушивался через маленькое отверстие, которое давало ему ясный обзор изнутри. Хотя это было довольно скучно. Единственное, что представляло хоть какой-то интерес, это то, что здание называлось храмом и должно было приносить удачу или что-то в этом роде. Вскоре бандиты начали засыпать,и это было действительно утомительно наблюдать, поэтому Чёрный отошёл.

Кроме того, он должен был решить, где будет отдыхать всю ночь. Он не захватил с собой палатку, но захватил пару одеял. Чёрный осторожно исследовал местность вокруг храма.

Осыпавшиеся каменные кирпичи и густые кусты окружали старое здание. В нескольких десятках футов от него сквозь темноту вырисовывалась густая поросль леса.

Хобгоблин не хотел подходить слишком близко к темному лесу. Он понятия не имел, что там может скрываться. Он слышал стрекотание сверчков и шелест листьев, но его беспокоило то, чего он не слышал. Раньше ему напоминали, что каким бы опытным ты ни стал, лес всегда таит в себе новые невидимые опасности.

Он чувствовал себя гораздо безопаснее рядом с Сэйтером и бандитами, чем там. Но он не мог подойти к ним слишком близко, иначе его бы заметили.

После нескольких неприятных минут, проведенных в кружении вокруг храма, Чёрный заметил огонек огня, мерцающий в окне рядом с крышей здания. С приливом возбуждения Хобгоблин начал подниматься к нему. Старые выветрившиеся каменные стены легко поддавались захвату, оставалось только следить за рыхлыми кирпичами.

Оказавшись наверху, он обнаружил темный выступ, скрытый как снизу, так и снаружи. Это было идеальное место для сна, поэтому Чёрный расстелил свои одеяла.

Затем он мельком взглянул на бандитов и Сэйтера. Они собрались вокруг костра, и большинство из них спали. Сэйтер, казалось, был на страже, потому что он был одним из немногих, кто еще не спал.

Хозяин Чёрного пил что-то из чашки, сидя на куске щебня. Он смотрел в темноту через одну из дверей, но потом неторопливо повернулся и посмотрел в сторону укрытия Хобгоблина.

Чёрный наклонился в тень и затаил дыхание, но Сэйтер вскоре повернулся обратно к двери. Он, казалось, ничего не видел, потому что старый разведчик всё ещё был расслаблен и небрежно сделал еще один глоток из своего бокала.

Чёрныйотвернулся и лег на расстеленные одеяла. Когда свет пламени внизу замерцал над крышей над ним, Хобгоблин тихонько зевнул и закрыл глаза. Он уснёт быстро.

На следующее утро группа Херад вышла и двинулась в путь. Они продолжали свой путь на север, но ничего более интересного, чем случайный прохожий, не происходило. Херад по большей части игнорировала их, у неё были места, где можно было побывать, и дела поважнее, чем грабить коробейников и крестьян. Никто из тех, у кого было что украсть, не путешествовал на севере в одиночку.

Когда наступала ночь, Чёрный обычно спал на дереве, вне досягаемости света человеческого костра. На следующий день они миновали еще несколько заброшенных деревень, но ни одной не занятой. Это смутило Хобгоблина. Кто создал все эти деревни и почему они были разрушены? Неужели какой-то монстр из леса сравнял их с землей?

Время от времени они проезжали мимо больших обнесенных стеной человеческих поселений, но Херад избегала их. Чёрный хотел было взобраться ночью на одну из стен, но передумал. У него будет достаточно времени для этого, когда они доберутся до Даггерпойнта.

Пейзаж начал меняться по мере того, как они продолжали свой путь. Серо-белые горы, поднимавшиеся на горизонте, становились все больше и больше. Местность также стала намного более грубой, и дорога начала петлять по холмам и вдоль высоких скалистых утесов. По более крутым склонам идти было труднее, поэтому бандиты устали и их продвижение замедлилось.

В какой-то момент им пришлось пересечь шаткий деревянный мост через реку. Река была необычайно широка, и ее пенистые белые воды с ревом неслись вниз с далеких гор. Никто не мог переплыть через бушующую реку.

После того, как все остальные осторожно пересекли мост, Чёрный подозрительно оглядел его. Вполне возможно, что Сэйтер оставил на мостике дозорного - на тот случай, если кто-то их преследует. Хобгоблин был настолько одержим этим, что прождал четверть дня, прежде чем пересечь реку. К счастью, у него было большое преимущество перед людьми в том, что он мог следовать за их запахом. Было мало шансов, что он их потеряет.

Однако в тот день ему пришлось довольно долго бежать, чтобы догнать ее. Когда он наконец нашел их снова, уже стемнело, и его соплеменники готовились к ночлегу. Чёрный лениво прикидывал, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Даггерпойнта. Наверное, ему следовало бы догадаться об этом, прежде чем следовать за Херад на север, но теперь пути назад не было. Он надеялся, что это продлится не слишком долго, так как его ноги уже немного побаливали.

Чёрный лениво кружил вокруг лагеря людей, снова ища безопасное место для ночлега. Пробираясь через лес, он услышал шум на дороге. Сначала он подумал, что один из бандитов проскользнул мимо него, но потом решил, что это маловероятно.

Он осторожно проскользнул через темный лес, чтобы проверить его. Он был совершенно уверен, что это не слишком опасно, но в дикой местности никогда нельзя быть слишком уверенным.

То, что он увидел, удивило его. По дороге шли два человека, направляясь к огню разбойничьего костра. Чувствуя любопытство и довольно скучно после нескольких дней в одиночку, Хобгоблин решил исследовать.

У двух людей, похоже, не было никакого очевидного оружия, поэтому Чёрный откинул капюшон и вышел из кустов. Он услышал вздох потрясения и увидел, как две темные фигуры вздрогнули, когда он вышел на дорогу. Он не хотел пугать их сразу, поэтому поднял руку в человеческом жесте приветствия.

- Привет, я не причиню вам вреда, - объявил он, изо всех сил имитируя человеческий голос.

- Кто ты такой? Ты что, с пожара? - спросил его тот, что побольше, от которого пахло мужчиной.

- Я его друг. Нет, я не от огня. Они бандиты, и плохие. Они заберут ваши вещи и убьют вас. - ответил Чёрный.

Два человека посмотрели друг на друга. Они казались очень неуверенными и подозрительно относились к Чёрному. Хобгоблин не знал почему, он думал, что производит очень хорошее впечатление на человека.

- Откуда нам знать, что ты не бандит и не пытаешься выманить нас из безопасности, - ответил мужчина.

Чёрный заколебался и нахмурился. Глупые люди даже не знали, когда кто-то пытался им помочь. Как они могли не доверять ему? Он был очень честен.

- Я могу отвести тебя взглянуть на них? - предложил он.

Если эти люди будут так раздражать, то Чёрный просто оставит их или убьет и ограбит сам. Может быть, у них были интересные блестящие вещи, которые он мог взять?

Пара наклонилась ближе и несколько секунд шепталась друг с другом. Затем заговорил тот, что пониже ростом, от которого пахло женщиной.

- Нет, все в порядке. Мы надеялись найти безопасное место у костра, но в глубине души понимали, что найти там убежище будет слишком удобно. В лучшем случае вряд ли здесь будет кто-то дружелюбный. Спасибо за предупреждение, - сказала она ему с тяжелым вздохом.

Женщина, и это определенно то, что она говорила, выглядела усталой и несчастной. Мужчина обнял ее за плечи и притянул ближе к себе, чтобы ободрить.

- Мы не должны жаловаться, так как нам повезло, что вы были здесь, чтобы предупредить нас. Я не думаю, что у вас есть безопасное место для отдыха на ночь?- спросил он.

Чёрный задумался. Он некоторое время рыскал по лесу в поисках места для отдыха. За это время он обнаружил небольшую пещеру. Сначала он не обращал на нее внимания, потому что она была слишком большой и открытой для одного человека, но с тремя людьми они могли выставить охрану.

- Я нашел пещеру раньше. Вы могли бы отдохнуть там, - предложил он.

- Это звучит лучше, чем оставаться здесь в темноте. Если вы не возражаете, я спрошу, что вы здесь делаете, и как вас зовут?- спросил его мужчина.

Чёрный заколебался, как он пытался выяснить, что правильный ответ был. Он знал, что его имя было странным для человека, поэтому он сказал первое имя, которое пришло ему в голову.

- Я ... Сэйтер, мужчина. Я был на охоте, когда увидел огонь, так что я подкрался и шпионил за ними. Я очень хитрый, - сказал он им.

Чёрный очень гордился своей ложью. Как люди могли ему не поверить? Они были идеальны. Это оказалось довольно забавным перерывом от всех прогулок.

- Ладно... давай посмотрим твою пещеру, - сказал ему мужчина.

Кивнув в знак согласия, черный ноготь повел их через лес прочь от бандитов и вниз по склону. Там, на открытом скалистом склоне холма, с которого они только что спустились, виднелся вход в пещеру. Однако сейчас было слишком темно, чтобы заглянуть внутрь, по крайней мере, для человека.

- Как ты думаешь, безопасно ли зажигать фонарь? - спросил человек у Чёрного.

- Да, здесь его никто не видит, - ответил Хобгоблин.

Затем мужчина полез в сумку и достал маленький металлический ручной фонарь. От него пахло пеплом и маслом до черноты. Человек достал кремень и сталь и начал пытаться зажечь фитиль фонаря. Потребовалось несколько секунд, чтобы поймать его как следует, но затем все вокруг осветилось маленьким мерцающим огоньком.

Человек держал свет перед собой и внутри, если пещера была открыта. Пещера простиралась всего лишь на две дюжины футов дальше узкой щели в скале, служившей ей входом. Однако внутри было достаточно места для трех человек, и это служило укрытием как от ветра, так и от наблюдателей.

- Там будет ужасно темно, когда мы погасим фонарь, - заметила женщина.

- Ты всё устроил. Я принесу дров для костра, - сказал Чёрныйпаре.

- В темноте это будет очень опасно, - озабоченно сказал мужчина.

Хобгоблин только пожал плечами и пошел обратно к дороге.

- Я очень хитрый, - ответил он, исчезая в темноте.

Чёрный не был глуп. Он не собирался бродить по лесу в поисках сухого дерева. Это действительно звучало как хороший способ быть убитым, и это было совершенно ненужно. Ему просто нужно было одолжить немного дров у группы Херад. Они все были из одного племени, так что это был своего рода его лес.

К этому моменту большинство бандитов уже заснули, за исключением двух часовых. Для Чёрного было простым подвигом пробраться через слепое пятно, созданное некоторыми палатками, и убежать с некоторыми из их древесины и трута.

У одной палатки была сложена довольно большая куча дров. Теперь он был значительно меньше, и черный ноготь очень забавлялся, гадая, что они подумают, когда заметят его отсутствие. Он почти думал о том, чтобы подождать и посмотреть на их лица, но это могло занять целую вечность и было бы опасно.

Когда Чёрный вернулся в пещеру, двое людей, которых он спас от бандитов, уже устроились на ночлег. Женщина лежала на низком каменном выступе. Рядом с ней лежала грубая дорожная одежда, а сама она лежала между двумя толстыми одеялами.

Мужчина положил свое снаряжение и распаковал одеяла на земле рядом с ней. Однако вместо того, чтобы отдыхать, он стоял на страже у входа в пещеру.

Он казался напряженным и напряженным, когда всматривался в темноту, но немного расслабился, когда увидел приближающегося черноногого с тяжелым грузом дров. Фонарь стоял позади него на земле в центре пещеры. Свет, который он отбрасывал, был очень слабым и едва освещал пещеру.

- Я рад, что ты вернулся, Сэйтер. Я уже начал волноваться за тебя. Откуда у тебя эти дрова? Похоже, их раскололи топором, - сказал он.

- Я знал, где их достать, - объяснил Хобгоблин, входя внутрь.

- А, тайник охотника. Вы, должно быть, часто здесь бываете. Нам очень повезло, что мы встретили такого хорошего человека, как ты, - сказал ему мужчина.

Чёрный только еще раз пожал плечами и начал разводить огонь. Он был довольно хорош, но он не был мужчиной. Во-первых, от него пахло гораздо лучше.

Он развел небольшой костер у входа в пещеру, чтобы дым мог вырваться наружу, и чтобы он служил барьером против диких животных. Он старательно отворачивался от мужчины, чтобы тени скрывали его лицо во время работы.

Как только он преуспел в использовании своего кремня и стали, чтобы зажечь трут и дерево, Чёрный удалился в дальний угол пещеры, где тени были самыми глубокими. Он не хотел, чтобы его новые друзья хоть мельком увидели его зеленую кожу.

В темном углу он начал обустраивать свое собственное спальное место. Пока он работал, мужчина снова заговорил.

- Прости, что не представился раньше, Сэйтер. Я Рикас, а это моя жена Селстия. Мы едем на север... по своим собственным причинам. Еще раз спасибо за помощь. Я бы хотел, чтобы у нас был какой-то способ отплатить вам, но у нас не так много, - сказал он.

- У тебя есть сыр? - с надеждой спросил Чёрный. Он очень любил сыр.

- Э, да. У меня остался маленький кусочек. Вы более чем желанный гость, - неуверенно ответил Рикас, прежде чем порыться в своем рюкзаке и бросить Чёрному небольшой сверток.

Хобгоблин поймал сыр. Он уже чувствовал ее острый запах сквозь ткань, в которую она была завернута. Он весело развернул его и медленно стал смаковать его острый вкус. Он съел весь свой сыр несколько дней назад.

- Ну, Сэйтер ... я могу сказать, что Элориан - не твой родной язык. Каков ваш родной язык? - спросил человек у Хобгоблина.

Чёрный застыл на середине трапезы. Было больше чем однин человеческий язык? Зачем? Он не знал ни одного другого языка, что он должен был сказать?

К счастью, Рикас заметил его колебания и истолковал их по-своему.

- Извини, если это прозвучало так, будто я сую нос не в свое дело. Я просто пытался завязать разговор, но теперь вижу, что вы - частное лицо, - сказал он извиняющимся тоном.

- Не проблема. Хочешь посторожить? - с облегчением отозвался Чёрный.

- Меня это вполне устраивает. Я разбужу тебя, когда закончится моя вахта, - сказал Рикус.

- Хорошо, но просто позови Чёрного, чтобы он разбудил меня. Не подходи слишком близко. Я частное лицо, - ответил Чёрный, положив свой меч в ножнах у стены в очень очевидном жесте.

Рикус на секунду растерялся, но потом понимающе кивнул.

- А, понятно, это какое-то кодовое слово? В любом случае, уверяю вас, что мы не представляем для вас никакой угрозы, но я сделаю, как вы просите, - сказал он Хобгоблину.

Чёрный сел и прислонился спиной к стене. Он положил свое одеяло под себя и позади себя, чтобы служить подушкой. Его фигура все еще была полностью скрыта одеждой, капюшоном и тенями. Он не слишком беспокоился о людях, подкрадывающихся к нему во сне. Он очень чутко спал, когда хотел.

На следующее утро Чёрный проснулся рано и отправился на разведку. Когда остальная часть его племени спустилась вниз по дороге, он направился обратно к пещере. После короткого разговора с Рикусом и Сельстией они расстались. Пара в очередной раз щедро отблагодарил его за всю его помощь.

Хобгоблину очень понравились все похвалы, которыми они его осыпали. Он был рад, что не позволил им забрести к Херад, и что не убил их тоже.

Направляясь вдогонку за Сэйтером и остальными, он услышал, как они разговаривают друг с другом.

- Я знаю, что он спас нас, но он все еще жуткий. Никто из нас не видел его лица все время, пока мы были с ним. Он всегда был полностью прикрыт своей одеждой и никогда не подходил к нам слишком близко. Это более чем странно, - прошептала Селстия своему мужу.

- Верно, но у него наверняка есть на то свои причины. Может, его разыскивают или он весь в шрамах. Иначе зачем ему прятать свое лицо и жить здесь? - ответил Рикас.

- А как насчет его голоса?- возразила она.

- Наверное, у него повреждено горло или он тоже скрывал свой голос, - предположил ее муж.

- Может быть, но в нем все еще что-то не так. Что-то другое... - с сомнением ответила она.

- Что, ты думаешь, что он тайно был одним из лесных людей? Как в мифах, где путешественники натыкаются на таинственного незнакомца, который помогает им или обманывает их. Ты случайно не пообещал ему нашего первенца?- дразняще спросил ее муж.

- Я знаю, что ты шутишь, но я не могу не думать, что ты, возможно, прав. Это, конечно, многое объяснило бы, - услышал Чёрный слова Селстии, прежде чем они вышли за пределы его слышимости.

Чёрный хотел бы еще немного понаблюдать за своими новыми друзьями и послушать их разговор, но он торопился. Теперь Херад и его хозяин получили от него неплохую фору.

Он перешел на легкую пробежку, когда вернулся на дорогу, чтобы догнать ее. Херад, должно быть, сильно давила на своих приспешников, потому что даже по прошествии часа Чёрный все еще не видел их. Он бы встревожился, но запах их ухода убедил его, что он все еще идет по их следу.

Пробегая по лесной дороге, он наткнулся на просвет между деревьями. С одной стороны от него лес сменился густым тяжелым кустарником. Там росло лишь несколько разрозненных молодых деревьев. Хобгоблин почувствовал, что ветер вокруг него усиливается, хотя тяжелая древесная пелена не могла его заглушить. Его ласки охладили его и освежили, когда он подул под одежду.

Чёрному показалось, что он увидел нечто похожее на рухнувшее здание в глубине поляны. Это напомнило ему, как выглядела база Херад, когда он впервые увидел ее, но с большим количеством кустов. Вся эта местность, должно быть, когда-то была человеческой фермой, которая теперь медленно поглощалась лесом.

Он продолжал бежать, но когда Чёрный был уже на полпути через поляну, его внимание привлек шорох. Возможно, это был просто кролик или что-то в этом роде, но на всякий случай он замедлил шаг и на секунду сосредоточился, прислушиваясь.

До его ушей донесся звук еще нескольких предметов, двигавшихся рядом с ним в кустах. Это было нехорошо. Кролики не двигались стаями и не выслеживали хобгоблинов.

Чувствуя, как волна паники поднимается из его живота, Чёрный ускорил шаг и схватился за рукоять меча. Если кто - нибудь вздумает на него напасть, он сделает это со стальным лицом. Это обескуражило бы большинство существ, которые жили в дикой местности... но, к сожалению, не все из них.

Звуки приблизились, и Чёрный заметил, что кусты задрожали, когда кто-то пробежал по ним. Что бы это ни было, они явно не боялись его. Он понюхал воздух в поисках намека на то, что приближается, но ветер дул не в ту сторону. Все, что он мог чувствовать-это запахи деревьев и земли.

Внезапно впереди него кусты затряслись, словно из них что-то выскочило. Потрясенный Чёрный вынужден был броситься в сторону, чтобы избежать каменного снаряда, пронесшегося мимо его головы. Он приземлился на четвереньки и зашипел в тревоге, когда существо вышло из кустов и отрезало дорогу перед ним. Он никогда раньше их не видел, но без сомнения знал, что это такое.

Его противник ответил на его шипение вызывающим визгом. Фигура была одета в набедренную повязку из грязной кожи и высоко над головой размахивала двумя грубыми каменными топорами. Его кожа была зеленой, а из непослушных седых волос торчали два рога.

Это был Хобгоблин... и он привел с собой друзей. Визжащие гоблины начали появляться из укрытий вокруг Чёрного, пока он не был полностью окружен и не смог убежать. Гоблины махали в его сторону камнями и грубыми каменными наконечниками копий. Их глаза были полны ненависти и жестокого возбуждения.

- Дерьмо, - нервно выругался Чёрный, сидя на корточках.

Он случайно наткнулся на территорию другого Хобгоблина.

Чёрный был в меньшинстве. Он выхватил меч и бросил рюкзак на землю. Разъярённые гоблины окружили его. Зелёный рой визжал и размахивал своим грубым каменным оружием. Это было бы смешно, если бы не безумный блеск в глазах гоблинов.

Глаза Чёрного были прикованы к хобгоблину, стоявшему перед ним. Если он отвернется, это будет признаком слабости, а он не мог себе этого позволить.

Грубая набедренная повязка другого Хобгоблина почти не скрывала его тела, так что он явно был мужчиной. Он злобно посмотрел на Чёрного и зарычал, угрожающе подняв топор. Оружие, судя по всему, было сделано из кусков сколотого камня, прикрепленных к закаленным веткам. Это было явно грубое оружие, но всё равно очень опасное на вид.

Краем глаза Чёрный наблюдал за окружавшими его гоблинами. Они еще не напали на него, но когда нападут, то быстро одолеют. Они могли быть маленькими и слабыми, но их было чертовски много, и они казались очень злыми. Лучше всего было быстро разделаться с Хобгоблином и надеяться, что это напугает гоблинов и заставит их подчиниться.

Конечно, другой Хобгоблин был заметно крупнее и старше Чёрного. Несколько длинных бледных шрамов украшали его незащищенную кожу, а один особенно неприятный вид спускался по левому глазу. Однако самой заметной его чертой были чёрные рога. Оба они были более полуметра длиной и ветвистые, как маленькие рога.

Они производили впечатление, и Чёрный почувствовал, что они его более чем немного пугают. У его собственных рогов никогда не было шанса вырасти, потому что он начал подпиливать их. Они могли выглядеть внушительно, но рога делали маскировку и ношение шляп невозможными. И все же ему очень хотелось, чтобы сейчас у него была пара.

Чёрный сердито зашипел и, размахивая собственным оружием, шагнул к хобгоблину. Он должен был сделать это вызовом между ними двумя. Он никак не мог победить Рой гоблинов, а также их предводителя - Хобгоблина.

- Эй, глупая древесная голова! Ты уродина, и я собираюсь порезать тебя, - прорычал Чёрный, делая еще один шаг вперед.

Он знал, что другой Хобгоблин не мог понять его слов, но в этом не было необходимости. Он никак не мог неправильно понять тон голоса и язык тела Чёрного.

Два Хобгоблина стояли и рычали друг на друга в течение нескольких секунд, когда они медленно приблизились и начали кружить друг вокруг друга. Яростный вой гоблинов сменился возбуждением. Теперь им не терпелось увидеть драку двух хобгоблинов.

Чрёный улыбнулся; он преуспел в том, чтобы сделать это один на один борьба за господство. Он сделал еще один шаг вперед, а затем внезапно сделал выпад. Он яростно рубанул другого Хобгоблина своим клинком.

Его противник отреагировал быстрее, чем кто-либо из тех, с кем когда-либо сражался Чёрный. Он легко отпрыгнул назад из зоны атаки, и вместо того, чтобы контратаковать, он просто подозрительно посмотрел на меч Чёрного.

Чёрный нахмурился, поняв, что его враг далеко не глуп и знает, насколько опасен его меч. Это немного изменило ситуацию. Прежде чем он успел подумать о последствиях, другой Хобгоблин атаковал его.

Один из его каменных топоров метнулся к голове черного гвоздя, когда противник замахнулся им. Даже будучи удивленным, черный ноготь знал, что лучше не пытаться блокировать его. Топор был тяжелый, а рогатый Хобгоблин был крупнее и сильнее его на вид. Вместо этого он скользнул в сторону и отошел в сторону.

Вскоре последовал второй топор. Противник Чёрного подпрыгнул и замахнулся на него. Чёрный снова попытался скользнуть в сторону, но как раз в тот момент, когда он готовился к контратаке, второй гоблин метнул свой первый топор. Чёрный был застигнут врасплох и вздрогнул, когда топор метнулся к его лицу.

Он рывком поднял меч и отчаянно попытался отразить свирепый снаряд, но ему удалось лишь зацепить его. Топор отскочил от его оружия и врезался в плечо. Оружие не ударило его первым, но все равно врезалось в него, и это определенно было очень больно. Чёрный зашипел, когда боль пронзила его бок. От удара остался лишь небольшой порез, но его рука онемела от удара.

Чёрный громко зарычал, снова оценивая своего противника. Рогатый Хобгоблин держался позади и следил за черным ногтем, не проявит ли тот слабости. Вокруг их маленького участка дороги гоблины издевались и возбужденно болтали. Хотя все было относительно спокойно. Одна рука Чёрного была ранена, но его противник потерял оружие.

Вместо того чтобы показать слабость перед своим противником и наблюдающими за ним гоблинами черный ноготь снова атаковал. Он обрушил шквал быстрых ударов на тело и руки рогатого Хобгоблина. Его противник ответил, отступив назад и пытаясь разбить клинок Черного гвоздя своим более тяжелым оружием.

Из молниеносных порезов Чёрного потекла кровь, и на руках и ребрах противника появилось несколько небольших порезов. Он победно улыбнулся, когда запах крови его врага наполнил воздух. Однако больная рука Чёрного внезапно вспыхнула от боли, и его последний удар дрогнул.

Его противник воспользовался случаем и обрушил свой топор на лезвие Чёрного гвоздя. Каменный край грубого топора Хобгоблина разлетелся вдребезги, но удар сотряс раненую руку Чёрного, и она онемела. Он ослабил хватку на мече, и тот больно вырвался из его рук.

Рогатый Хобгоблин радостно завизжал и выронил свое поврежденное оружие. Когда Чёрный все еще извивался от боли, другой Хобгоблин прыгнул и повалил его на землю.

Чёрный упал на спину, а его противник приземлился ему на грудь. Рогатый Хобгоблин оседлал Чёрного, нагнулся и начал злобно душить его. Чёрный закашлялся, его горло сжалось, и он потерял способность дышать.

Он попытался вывернуться и убежать, но это не сработало. Одичавший Хобгоблин радостно ухмыльнулся ему сверху вниз, вырывая из него жизнь. Чёрный почувствовал, как у него кружится голова и он слабеет, тщетно пытаясь втянуть в себя воздух. С превосходящей силой и весом его противника Чёрный почти не мог освободиться.

Поэтому он и не пытался. Вместо этого он сунул здоровую руку под плащ и вытащил кинжал. Затем он поднял его и яростно ударил рогатого Хобгоблина в бок под ребра. Потом он сделал это снова и снова. Затем он сделал это в последний раз, чтобы почувствовать себя лучше.

Его противник закашлялся, и кровь брызнула на лицо черноногого. Второй Хобгоблин обмяк, а затем вздрогнул, когда его хватка на шее Чёрного ослабла. Приспешник герада бесцеремонно оттолкнул своего теперь уже дергающегося и кашляющего противника, а затем поднялся на ноги.

Круг гоблинов вокруг него затих, и теперь они пристально смотрели на черноногого. Чёрный подавил желание упасть и посмотрел на них сверху вниз. Затем гоблины внезапно разразились пронзительными криками и бросились окружать его. Их возбуждение было невыносимо громким.

Гоблины прижались к нему, пытаясь дотянуться и схватить победителя. Чёрный рванулся бы прочь, но они набросились на него со всех сторон сразу. Вскоре его уже толкали и толкали, когда вокруг него двигался рой.

Удивленный Хобгоблин попытался протиснуться сквозь них и вырваться из массы немытых гоблинов. У маленьких тварей были очень грязные руки. Чёрный не знал, к чему они прикасались, но ему не нравилось, что они пачкают его одежду.

Один из гоблинов отстранился и подошел, чтобы осмотреть рюкзак, который Чёрный уронил раньше. Хобгоблин увидел его и угрожающе зарычал, пытаясь оттолкнуть гоблинов.

- Моя! Назад, маленький воришка, - сердито рявкнул Чёрный.

Рой гоблинов вокруг него рассеялся, когда его яростный крик зазвенел у них в ушах. Испуганные гоблины отступили от него и тоже начали бегать и кричать.

Чёрный проигнорировал их и сбил всех гоблинов с его пути, когда он бросился к своей стае. Гоблин, рывшийся в содержимом рюкзака, заметил его приближение и быстро убежал в ближайшие кусты.

Чёрный ноготь быстро проверил, чтобы убедиться, что ничего не пропало, прежде чем быстро схватил свою сумку. Затем он похлопал себя по спине, чтобы убедиться, что никто из гоблинов не украл ничего, и, конечно же, они это сделали. У него не было кинжала и сумки.

- Маленькие воришки, плохие гоблины, - прошипел он, осматривая ближайших гоблинов в поисках своих вещей.

Он увидел свою сумку в руках одного из них и потянулся, чтобы схватить ее обратно. Но он был слишком медлителен, и зеленый вор скрылся в кустах на обочине дороги. Чёрный зарычал и тут же последовал за ним.

Он отмахивался от веток и растений, преследуя свою цель через густой кустарник. Его рука все еще болела, и он быстро уставал. Эта дикая стая воров начинала по-настоящему раздражать его.

Он следовал за гоблином несколько минут, пока тот не вышел из кустов и не оказался в развалинах старого человеческого дома. Когда-то он казался довольно большим, но давным-давно рассыпался. Только неровный квадрат потрескавшегося кирпича высотой в несколько футов отмечал место, где когда-то стояли наружные стены дома.

Земля между развалинами была еще достаточно плотно утрамбована, чтобы на ней росли лишь несколько небольших растений и трава. В результате получилась небольшая поляна, и место пропахло гоблинами.

Когда Хобгоблин огляделся, он заметил кучу пепла и обгоревших камней, которые отмечали место расположения костра. Он явно видел недавнее использование. Другие признаки деятельности гоблинов, такие как следы и мелкие кости животных, также усеивали площадь.

Чёрный услышал, как задрожали кусты позади него, и, оглянувшись через плечо, увидел нескольких гоблинов, вышедших из кустов позади него. Они съежились и покорно опустили глаза, когда он бросил на них свирепый взгляд.

Он не обращал на них внимания, они больше не представляли угрозы. Гоблины, подобные этим диким ничтожествам, никогда не затеют драку с таким Хобгоблином, как он. Их естественное место было под ним.

Теперь Чёрному просто нужно было найти свою сумку, чтобы он мог идти. С каждой минутой, которую он проводил здесь, остальные члены его племени уходили все дальше и дальше.

Он осмотрел окрестности в поисках признаков вора и быстро заметил то, что выглядело как вход в старый подвал или подвал, скрытый среди обломков. Он улыбнулся и направился к ней.

Грубые каменные и известковые стены лестницы все еще были целы, но ступени давно сдвинулись и выветрились. Это делало спуск по разрушенной лестнице предательским. К счастью, у Чёрного было очень хорошее ночное зрение и отличный баланс.

Его глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте, но когда он добрался до конца прохода, то хорошо разглядел логово гоблинов. Это была большая комната, достаточно большая, чтобы вместить десятки людей или гораздо больше гоблинов. Как и лестница вниз, стены старого подвала были из грубого камня с цементным раствором, удерживающим их на месте. Комната, очевидно, изначально была построена людьми.

Пол был засыпан землей, но черный ноготь не был уверен, всегда ли это было так, или же грязь накопилась после того, как его бросили. Признаки обитания гоблинов были повсюду. Собранные кусочки перьев, дерева и человеческого мусора были разбросаны по полу ; не говоря уже о нескольких насекомых, жужжащих вокруг мусора.

Единственным источником света был проход за Чёрным и небольшой туннель, который некоторые гоблины прорыли в дальней стене. У гоблинов всегда было несколько входов в свои логова, чтобы они могли убежать от хищников. Она выглядела достаточно большой и для Хобгоблина, но в ней было бы тесно.

В одном углу лежала расплющенная куча сухих растений и клочков ткани. Это было похоже на старую кровать рогатого Хобгоблина с черным ногтем. Он усмехнулся: его кровать была намного лучше.

Затем Хобгоблин заметил свою сумку на земле рядом с задним туннелем. Он быстро подскочил и схватил его, прежде чем другой гоблин смог появиться и убежать с ним. Он чувствовал мытья облегчение охватило его, когда он вернулся на его бедра были он принадлежал. Он был рад, что ему больше не придется тратить время на поиски.

В этот момент Чёрный почувствовал головокружение и понял, что начинает чувствовать усталость и боль после недавней схватки с Хобгоблином. Это его не удивило; он вроде как получил по башке. Его противник получил несколько удачных ударов.

Он подошел к травяной кровати в углу и сел. Ему просто нужно было немного отдохнуть, и эта берлога была, вероятно, безопаснее и удобнее, чем где-либо еще, что он мог найти.

Когда Хобгоблин оглядел комнату, его горло внезапно сжалось, и он почувствовал тоску по дому. Это было не совсем то же самое, но подвал определенно напоминал ему канализацию, в которой он вырос. Казалось, это было целую вечность назад, хотя прошло всего несколько месяцев. Так много всего изменилось.

Его руку пронзила боль, и Чёрный снял плащ и рубашку, чтобы получше рассмотреть ее. Порез уже перестал кровоточить,но вокруг него образовался отвратительный темно-фиолетовый синяк. Чёрный поморщился, осматривая его.

Рана действительно начинала болеть, как только порыв от драки проходил. Он совсем этого не ждал. Этому глупому дикому хобгоблину, с такими же красивыми рогами, повезло во время их схватки.

Осторожно Чёрный начал чистить и заворачивать порез, используя припасы из своего рюкзака. К тому времени, как он закончил, его прежнее возбуждение от драки полностью прошло. Чёрный зевнул, когда усталость от борьбы и всего путешествия разом навалилась на него.

Он решил взять быструю дремоту, совсем немного, так что у него есть энергия для движения. Если он немного отдохнет, то все равно сможет двигаться быстрее…

Чёрный лениво достал свой Флайбейн и начал его наносить. После того, как он приложил достаточно, чтобы держать Жуков подальше, пока он отдыхал, он снова зевнул. Затем он положил голову на рюкзак, как на подушку. Он просто закрывал глаза на секунду, чтобы лучше отдохнуть…

Чёрный проснулся от урчания в животе. На секунду он задумался, почему так голоден, но потом втянул носом воздух. Хобгоблин быстро сел и огляделся. Несколько гоблинов осторожно слонялись вокруг логова,и они, по-видимому, разложили для него еду.

Перед ним на листьях лежала груда ягод и орехов, и это было еще не все. Они также положили туда мертвого кролика и вернули ему нож. Чёрный посмотрел на нервничающих гоблинов, а затем осторожно понюхал еду. Пахло очень вкусно, лучше, чем сушеная человеческая пища, которую он ел по дороге. Может быть, это племя не так уж и плохо.

Чёрный быстро смахнул ягоды и орехи вниз, которые только что оставил кролик. Он схватил его и свой нож, когда поднялся на поверхность. Когда он двигался, гоблины нервно разбегались в стороны.

Поднимаясь по скользкому проходу наверх, он с тревогой заметил, что стало еще темнее. Надеюсь, это был просто какой-то облачный покров. Он быстро выскочил на улицу и посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к закату; он проспал почти весь день.

- Проклятье-сс и гниль! - он выругался в отчаянии.

Теперь он никогда не сможет догнать остальных членов своего племени до наступления ночи. Это оставляло ему только два варианта. Он мог либо рискнуть и переночевать один в лесу у дороги, либо остаться здесь на ночь. Кроме того, нужно было учитывать его травмы. Запах его крови притягивал к нему хищников, как мух к дерьму.

С покорным вздохом Чёрный положил тушу кролика на ближайший камень и пошел собирать хворост. Несколько гоблинов последовали за ним.

Ему не потребовалось много времени, чтобы собрать достаточно много дров. Площадь была полна им, и по мере того, как он работал, к нему присоединялось все больше и больше гоблинов. Вначале лишь немногие из них молча следовали за ним по пятам, но когда он собрал куски дерева и трут, они начали шептаться между собой и подражать ему.

Вскоре почти два десятка гоблинов уже бегали повсюду и собирали топливо для костра. Удивленный Чёрный вскоре перестал делать работу сам и вместо этого направился назад, чтобы разжечь огонь. Пока он работал, чтобы зажечь трут, гоблин за гоблином бросали к его ногам охапки веток и сучьев. Вскоре у него было гораздо больше топлива, чем нужно, и ревущий огонь.

Когда пламя взревело выше, еще больше гоблинов, казалось, увидели, что происходит. Чёрный насчитал около трех десятков человек, что, вероятно, составляло все племя. Среди них было несколько маленьких гоблинов и беременных самок.

Должно быть, они прятались от неизвестного Хобгоблина, когда он только прибыл. Он их не винил. Переходы руководства гоблинов часто были кровавыми, даже не бросая хобгоблинов в смесь.

Чёрный не обращал на них ни малейшего внимания, поэтому он проигнорировал их и начал снимать шкуру с кролика. Ему нравилось есть их сырыми, но после стольких дней в дороге ему хотелось горячей пищи. На самом деле он чувствовал себя не просто кроликом. Видел ли он внизу горшок?

Чёрный побрел обратно в кабинет. Память его не подвела, и в углу комнаты стоял большой почерневший стальной котел. Люди, должно быть, оставили его, когда покинули деревню, и гоблины забрали его, когда переехали сюда. Среди мусора он также нашел несколько деревянных кружек и мисок.

Хобгоблин схватил все вещи и подтащил к огню. Работая быстро, он схватил большую ветку и воткнул её в землю под таким углом, что она наклонилась над огнем. Затем он подпер её, положив под нее камень, а другой положил поверх погребенной части.

Теперь ему нужна была только вода и еще кое-какие ингредиенты. Чёрный повернулся к ближайшему Гоблину и повторил слово, которое его племя использовало для обозначения воды. Гоблин лишь склонил голову набок и бросил на черноногого недоуменный взгляд.

Хобгоблин вздохнул и принялся лакать воображаемую воду из сложенных ладоней. Это было более чем немного неловко. Это было действительно ниже его достоинства. Гоблин просто продолжал смотреть на него с растерянным выражением лица.

Однако другой гоблин в стороне издал взволнованный звук и бросился к нему. Глаза этого гоблина расширились от узнавания, и он начал возбужденно тараторить. Это был среднего роста гоблин с легким голубым отливом кожи и несколькими прядями седых волос на макушке.

Чёрный сделал швырнуть чем-нибудь в кусты. Его нетерпеливый помощник подбежал к границе и оглянулся посмотреть, не идет ли за ним Хобгоблин. Чёрный последовал за гоблином и преследовал его несколько минут, пока они не подошли к небольшому бурлящему ручью.

Внимательно осмотрев его в поисках каких-либо признаков скрытого тирана, он подошел к нему и сделал глоток. После этого он наполнил две чашки, которые держал в руках, и подал одну своему проводнику.

Когда они вернулись в берлогу, Хобгоблин попытался объяснить, чего он хочет, ее маленьким зеленым обитателям. После нескольких неловких неудач Чёрный сумел заставить гоблинов начать наполнять котел, используя миски и чашки. Вскоре после этого они принесли ему дикую морковь и другие обычные травы.

Он нарезал все ингредиенты и бросил их в кастрюлю, а потом повесил кастрюлю на ветку над огнем и стал ждать, пока она закипит. Примерно через час приятный аромат тушеного мяса наполнил воздух над логовом гоблинов.

После того, как Чёрный закончил есть, осталось еще много тушеного мяса, поэтому он предложил его гоблинам. Сначала нерешительно, но потом с жадным возбуждением племя начало брать кружки и чашки с этим напитком и пить его.

Судя по их возбужденному бормотанию и потасовкам, вспыхнувшим из-за чаш, им это очень нравилось. Несколько гоблинов попытались напиться прямо из горшка,но остановились, когда Чёрный пнул первых по поляне.

Когда небо потемнело и начали появляться звезды, черный ноготь обнаружил, что сидит вокруг костра с целым племенем гоблинов. Они энергично суетились и что-то невнятно болтали между собой. Это напомнило Чёрному его жизнь в канализации, но в то же время было тревожно другим.

Теперь он был очень в отличие от того, как он использовал, чтобы быть тогда. Он даже не мог представить себя одним из маленьких зеленых коротышек, которые бегали вокруг него. Дело было даже не в том, что он теперь стал Хобгоблином; жизнь с людьми изменила его.

Глядя на одичавших гоблинов, Чёрный понял, что больше не видит мир таким, каким его видит это племя. У них были такие крошечные короткие точки зрения. Они были просто сосредоточены на простых вещах, таких как еда и жилье. Когда они увидели дорогу на краю своих владений, что они подумали? Интересно, кто её сделал и куда она ведет?

Чёрный вздохнул, когда понял,что такая простая жизнь больше никогда не удовлетворит его. Он не мог поверить, что когда-то хотел вернуться в канализацию. Он останется здесь на ночь, а утром разыщет Херад и остальных членов его племени. В любом случае, у людей еда была намного лучше.

Чёрный раздраженно хмыкнул. Было слишком поздно пытаться догнать своего хозяина, но он только что проснулся от своего раннего сна, так что он не сможет заснуть в ближайшее время.

Ему тоже не хотелось сидеть и смотреть, как кучка грязных гоблинов жадно поглощает тушеное мясо. Даже Чёрный не мог поверить, что они такие грязные.

Хобгоблин привык делать работу по дому, когда у него было свободное время, поэтому по привычке он огляделся вокруг в поисках какого-нибудь занятия. Его взгляд остановился на куче дров. Его нельзя оставлять под дождем, поэтому он решил построить для него укрытие.

Он встал и начал строить навес у остатков одной из соседних кирпичных стен. Он использовал несколько больших веток, которые принесли ему гоблины, и связал их вместе бечевкой, чтобы сформировать крышу.

Затем Чёрный отступил назад и с гордостью полюбовался своей умелой работой. Гоблины позади него одобрительно зашептались. Хобгоблин замер. Что, чёрт возьми, он делает?

С недовольным ворчанием он снова сел у огня. Он ссутулился и положил подбородок на ладонь, глядя в огонь. Несколько минут он наслаждался, глядя на потрескивающий танец пламени, но быстро заскучал.

Он уже израсходовал часть своего запаса веревки, поэтому решил заменить её. Он вышел в кусты у дороги и начал собирать растительные волокна. Когда он вернулся, гоблины не только заменили все использованные им дрова, но и сделали кучу значительно больше.

Чёрный проигнорировал их и начал скручивать волокна вместе, чтобы сделать веревку. Пока он работал, несколько гоблинов копировали его. Хобгоблин бросил на них презрительный взгляд. Как будто они смогут сделать это правильно. Ему потребовались недели, чтобы научиться этому, и он был гением.

Через несколько минут, когда Чёрный снова поднял голову, он увидел, что несколько гоблинов работают вместе, чтобы сделать почти идеальную веревку. Он почувствовал, как его челюсть отвисла и открылась в шоке. Это было невозможно; не было никакого способа, чтобы эти дикие маленькие коротышки могли сделать это так легко!

Затем Чёрный вспомнил о топорах других хобгоблинов. Они использовали такой же шнур, чтобы держать каменные головы прикрепленными. Очевидно, гоблины уже знали, как делать шпагат.

Это имело смысл. Они, вероятно, годами практиковались в управлении этим подвигом, находясь под угрозой строгого наказания. И все же, возможно, они не так глупы, как кажутся.

Прошло некоторое время, прежде чем Чёрный устал. До этого он не только сделал еще два навеса и заменил всю свою веревку, но и соорудил дверь для входа в берлогу. Он сделал его из нескольких веток и привязал бечевкой и кольями.

Он все равно собирался там спать, так что наличие двери сразу пошло ему на пользу. Он явно сделал это не для гоблинов. Это было бы глупо…

Несколько ближайших гоблинов играли со своей новой дверью, взвизгивая от возбуждения. Чёрный прогнал их прочь, распахнул дверь и вернулся в кабинет.

Оказавшись внизу, он нахмурился. Было уже достаточно темно, и даже с открытой дверью и гоблинским ночным зрением у него были некоторые проблемы со зрением. Так не пойдет.

Чёрный прошёлся по комнате, пока не нашел участок стены, где осыпались камни. Используя топор покойного рогатого Хобгоблина в качестве молотка, он открыл там небольшое отверстие. Затем он толкнул в него ближайшего Гоблина и заставил бормочущего коротышку выкапывать себе путь на поверхность, мотивируя его ударами своего меча. Его камин был таким образом завершен!

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы заполнить только что вырытую шахту дровами и поджечь ее горящей веткой от другого костра. Сначала он убрал гоблина, конечно, горящий гоблин, несомненно, наделал бы действительно ужасный шум. Идею камина Чёрный почерпнул из камина в доме Херад.

При свете костра и помощи нескольких нетерпеливых гоблинов Чёрный смог немного прибраться и расстелить свои одеяла. Последним штрихом было разбросать флайбейн вокруг, чтобы отогнать Жуков. Сделав это, Чёрный создал удобное место, в котором он на самом деле не возражал бы спать. На самом деле, это было довольно приятно.

Из-за постоянных переездов у него болело раненое плечо, поэтому Чёрный улегся на одеяло и заснул. Перед тем как потерять сознание, он почувствовал, как несколько теплых тел прижались к нему. Хотя это мог быть и сон.

На следующее утро, когда солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев, Чёрный открыл новый люк, который он соорудил, и вышел наружу, чтобы поприветствовать его. Он уже всё упаковал и был готов продолжить своё путешествие в Даггерпойнт.

Чувствуя себя полностью отдохнувшим, он пробрался через кусты и вернулся на дорогу. Ему придется ехать быстро, если он хочет найти следы Херад и остальных. С этой мыслью Хобгоблин перешел на быструю пробежку.

Только он собрался покинуть заросли кустарника, как услышал пронзительный визг, наполнивший воздух. Чёрный оглянулся и увидел стаю гарпий, кружащих над логовом гоблинов с высоты птичьего полета.

Затем он услышал безошибочный визг перепуганного гоблина. Он заколебался и раздраженно хмыкнул, наблюдая за кружащимися гарпиями. Глупый чёртов дикарь ни на что не годный коротышка, он сослужил гоблинам хорошую службу, напав на него.

Хобгоблин сделал еще один шаг вперед, но тут же замер. Он совершенно не отвечал за них только потому, что убил их вождя. Это было не так, как он работал!

Чёрный испустил долгий смиренный вздох и обернулся. Он помчался обратно к поляне как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна из кружащих гарпий нырнула вниз. Внизу гоблин отчаянно пытался пробраться сквозь кусты к входу в логово. Не похоже было, что у него получится.

Но Чёрный был готов. Он уже вытащил свою пращу и тут же послал камень со свистом в сторону ныряющей гарпии.

Его поспешный выстрел промахнулся, но он определенно привлёк внимание Раптора. Звук пролетевшего мимо камня испугал гарпию и заставил ее отказаться от прыжка. Вместо этого он на секунду затрепетал в воздухе, прежде чем перелететь через поляну. Гоблин, в которого он целился, добрался до люка и проскользнул под ним.

Остальные гарпии, которые все еще кружили наверху, начали сердито визжать. Чёрный настороженно смотрел на них, пробираясь сквозь тощие кусты к логову. Когда он ворвался в развалины старого дома, одна из стай отделилась и бросилась к нему.

Чёрный метнул в него еще один камень, и на этот раз он попал. Гарпия взвизгнула от боли и упала в воздухе. Раздался громкий стук, когда он проломился сквозь кусты и упал на землю.

Чёрный бросил короткий взгляд на искалеченное тело поверженного хищника. Он был совершенно уверен, что она мертва. Это был довольно удачный выстрел, или, может быть, он был просто супер опытным?

Осталось только пять гарпий. Чёрный надеялся, что они сдадутся теперь, когда знают, насколько он опасен. В конце концов, он был очень силен и быстр! Они ничего не выиграют от нападения на него.

Внезапно воздух над ним наполнился яростным визгом мстительных гарпий. Двигаясь как один, вся разъяренная стая обрушилась на Хобгоблина.

Чёрный выругался, и его глаза испуганно расширились. Может быть, это все-таки не был удачный выстрел…

Волна паники захлестнула Чёрного, когда он бросился в укрытие. Он слышал, как гарпии спускаются на него, поэтому на бегу быстро измерил расстояние до входа в логово. Было очевидно, что он не успеет, поэтому он свернул и в последний момент бросился в сторону.

Первые четыре гарпии промахнулись и пронеслись мимо него в порыве ветра, но последняя вцепилась в край его плаща задними когтями. Затем разъяренный хищник принялся полосовать черноногого длинными когтями на концах крыльев. К счастью, его усилиям мешала одежда Хобгоблина.

Чёрный свернулся и сорвал с себя плащ, к которому все еще была привязана гарпия. Затем он выхватил кинжал и ударил его. Размахивающая руками тварь ускользнула от него, так что он успел только задеть ее. В этот момент остальные гарпии развернулись и снова пронеслись мимо него.

Он снова попытался откатиться в сторону, но на этот раз одному из хищников удалось полоснуть его по спине, когда он пролетел мимо. Порез жалил, и Чёрный чувствовал, как его одежда становится влажной, когда из раны сочится кровь.

Бросок Хобгоблина закончился, когда он ударился об одну из соседних осыпающихся стен. Он прислонился к ней спиной, а затем занес свой кинжал в охранника. Истекая кровью и устав, Чёрный приготовился снова встретиться с крылатым ужасом.

Когда первая гарпия бросилась на него, он схватил свой плащ с земли и замахнулся им на существо. Удивленная гарпия инстинктивно вцепилась в длинный кусок ткани, так что Чёрный развернул плащ и отправил хищника в ближайшие кусты ежевики.

Остальные три гарпии, которые все еще были в полете, бросились на него, так что Чёрный перелетел через стену за его спиной. Это заставило яростно кричащих хищников пролететь над ним, не причинив вреда. Чёрный насмешливо улыбнулся глупым пернатым зверям. Они не были такими уж крепкими.

Именно тогда первая гарпия, напавшая на него, бросилась ему на спину. Чёрный взвизгнул от боли и попытался сбросить тварь, но её когти впились глубоко. Когда он тщетно попытался протянуть руку и ударить гарпию ножом, она неожиданно отпустила его.

Чёрный катался по грязи, шипя от боли, но желание выжить бушевало в нем и заставляло действовать. Он приземлился на ноги с поднятым кинжалом и выплюнул изо рта перья.

- Глупый человек, я порежу вас всех на куски! - взревел Хобгоблин.

Он ожидал, что сразу же увидит лицо разъяренной гарпии, но этого не произошло. Вскоре стало ясно, почему. Гоблин засунул копьё в задницу хищника.

Волна гневно визжащих гоблинов выбежала из своего логова и уже добивала двух приземленных гарпий. Зеленая толпа заполнила поляну.

Несколько из них безжалостно кололи каждого из мечущихся хищников копьями с каменными наконечниками. Еще несколько человек бросились к Чёрному и окружили его, защищая. Они размахивали копьями и издевались над тремя гарпиями, которые все еще летали вокруг.

Крылатые звери, теперь сильно превосходившие их числом, очевидно, не хотели продолжать борьбу. Они закрутились в воздухе и полетели в сторону леса. Несколько секунд спустя, когда Чёрный наблюдал за ними, они испустили последний сердитый крик, прежде чем исчезнуть в деревьях. Чёрный испустил глубокий вздох облегчения, когда гоблины вокруг него начали кричать во всю мощь своих легких.

Теперь, когда драка закончилась, он застонал от боли, неуклюже пытаясь встать прямо. Этот бой мог бы пройти намного лучше…

Он должен был промыть и залатать все новые раны, которые только что получил. Не говоря уже о том, что он не был готов к долгой пробежке.

Ну что ж, все было не так уж плохо. По крайней мере, у него было безопасное место для сна и восстановления сил. Конечно там было полно надоедливых коротышек…

Он вроде как, но не совсем, был им обязан. Так что он также мог использовать это время, чтобы научить гоблинов трюку или двум. Просто чтобы они могли выжить без Хобгоблина, который присматривал бы за ними.

После того, как соседний гоблин принес ему еще немного еды и залатал его раны, Чёрный сразу же приступил к работе. Самое главное, что гоблины смогли защитить себя. Таким образом, он мог уйти, не беспокоясь о том, что на них нападут, как только он отвернется.

Если гарпии вернутся, гоблинам понадобятся пращи. Даже маленький гоблин мог нанести изрядный урон пращой, и они хорошо работали против летающих целей. Затем снова камень в лицо работал против почти всего. У него не было почти достаточно ткани, чтобы сделать стропы, хотя…

Как еще он мог это сделать? Ну, гоблины показали, что они могут сделать бечевку, так что, возможно, он мог бы использовать это.

Меньше чем через час Хобгоблин, возбужденно смеясь, запустил через поляну маленький камешек с помощью только что сделанной веревки. Это сработало; он действительно был гением!

Тут же Чёрный схватил нескольких ближайших гоблинов и заставил их сделать шпагат. Ему пришлось ударить их несколько раз, чтобы они не ускользнули, но как только они поняли, чего он хочет, они приступили к работе. Седовласый гоблин, который привёл его к ручью, был там, и Чёрному совсем не нужно было его бить. У него было впечатляющее количество интеллекта для гоблина.

Когда у него было достаточно бечёвки, он заставил гоблинов посмотреть, как он делает другую пращу и использует ее. Оружие явно произвело впечатление на гоблинов, а может, им просто нравилось подражать хобгоблину, потому что вскоре воздух наполнился летящими камнями. Это также означало, что Земля вскоре была усеяна гоблинами, у которых были рубцы и шишки, украшающие их головы. Он должен был это предвидеть…

Даже Чёрному приходилось уворачиваться от случайных камней, пролетавших мимо его головы. Он не мог понять, какой именно гоблин, или заговор гоблинов, продолжал это делать. Его план дисциплинировать их, дав им всем хорошего пинка, также провалился. Их было слишком много, и эти маленькие коротышки были быстры, когда хотели.

- Глупые неблагодарные идиоты, - пробормотал он себе под нос.

Очевидно, ему нужно было все переосмыслить. Как Херад сумела справиться с таким количеством бандитов? У неё были такие лейтенанты, как Сэйтер и Рыжий Пёс! Может ли он обучить гоблина? Седовласый гоблин показал что-то, что имитировало интеллект... вроде того.

Он также стоял рядом с Чёрным, который находился в пределах легкой досягаемости. Приняв решение, Хобгоблин начал инструктировать седовласого гоблина, как пользоваться пращой.

- Теперь ты главный гоблин, - сказал Хобгоблин своему последователю с широко раскрытыми глазами.

- Ты босс, - повторил гоблин.

Чёрный вздохнул. Ну, язык в любом случае не был важен. Пришло время для второй фазы его плана доказательства гоблинов.

Чёрный вручил седому копьё, а затем велел ему обойти остальных гоблинов и ударить ими. Если они пытались сопротивляться, Чёрный давал им крепкий пинок, и все.

Повторив этот процесс ещё два раза, Чёрный обучил себе нескольких верных лейтенантов. Теперь, если глупое племя гоблинов не сделает так, как хочет Хобгоблин, это проблема его лейтенантов, потому что он выместит её на них.

Его план сработал безупречно, потому что он был гением. Вскоре Чёрный взял гоблинов под свой почти полный контроль. Он держал их очень занятыми, пока выздоравливал. С помощью своих новых помощников он сумел заставить большинство гоблинов практиковаться в метании камней, не причинив никому вреда.

Следующим в списке было укрепление логова еще немного. Во-первых, Чёрный начал делать ещё несколько каменных топоров. Он скопировал простой рисунок рогатого Хобгоблина. Заостренный камень был воткнут в расщепленную вершину куска дерева, а затем обернут бечевкой. Он приказал гоблинам топорами рубить саженцы.

Работа шла быстро с двумя дюжинами гоблинов, работающих вместе, особенно с тех пор, как один из гоблинов не работал достаточно быстро, они были ткнуты копьем одного из лейтенантов Хобгоблина. Чёрный знал, как мотивировать гоблинов.

Древесина из саженцев использовалась для укрепления люка, а затем для добавления двух меньших люков к заднему туннелю и камину. С оставшимися шестами он даже смог сделать себе приподнятую платформу для сна. Хорошо быть шефом.

Как только это было сделано, он научил гоблинов делать силки и использовать их для ловли кроликов и белок. Это значительно увеличило количество пойманного гоблинами мяса, и Чёрный снова приготовил тушеное мясо в ту ночь.

После зажженного костра пир под звездами Чёрного и племя удалились под землю. Комната внизу теперь была едва узнаваема. Мерцающий оранжевый свет камина освещал старый подвал. Благодаря новым дверям берлоги огонь согревал и холодные каменные стены помещения.

Большая часть мусора тоже была убрана, и теперь здесь пахло Флайбейном, а не гоблинским... хламом. Чем меньше он будет думать об этом, тем лучше.

Со своего места на только что сооруженной кровати Чёрный зевнул и завернулся в одеяло. Он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы завтра снова отправиться в путь. А пока он просто хотел насладиться этим редким моментом комфорта.

Он уже собирался заснуть, когда услышал приближение гоблина. Он открыл глаза, увидел приближающуюся женщину и начал лизать его лицо. Она была высокой и худой для Гоблина, и у нее были короткие чёрные волосы. Чёрный нашел её привлекательной, и он улыбнулся в предвкушении, когда кровь прилила к его нижней части тела.

Прошло довольно много времени с тех пор, как женщина-гоблин в последний раз проявляла к нему интерес. Чёрный перевернулся и обнюхал самку. Похоть нарастала в нем, когда он вдыхал ее аромат. Он зарычал в знак признательности, и его сердце забилось быстрее. Как только он собрался сесть на неё, две другие женщины-гоблины подошли и тоже начали лизать его.

Улыбка Чёрного стала ещё шире. Ему определенно нравилось быть Хобгоблином, и он, без сомнения, был рад, что вернулся, чтобы помочь этому племени.

Его хозяин и Херад прекрасно обойдутся без него несколько дней. Насколько опасным может быть это место - Даггерпойнт?

Утреннее солнце мягко освещало Чёрного, когда он бежал. Вчера он был очень занят. Хобгоблин был так занят, что даже не успел поохотиться. Вместо этого он заставил гоблинов, у которых жил, принести ему еду и воду, пока он был занят.

Довольная улыбка появилась на его лице, когда он направился вниз по дороге, и он чувствовал себя довольно бодро. И это несмотря на то, что он понятия не имел, куда едет и что будет делать, когда доберется туда. Это, конечно, был хороший день, хотя!

Следы Херада и её людей давно исчезли, и он тоже не мог остановиться и спросить дорогу. Его одежда была разорвана недавними драками и больше не служила маскировкой. Если только он не пытался замаскироваться под Хобгоблина в лохмотьях.

Это оставило ему два варианта. Повернуть назад к лагерю и пообщатся с Рыжим Псом, или продолжать идти по дороге и надеяться, что она приведёт его к Хераду до наступления зимы. Он выбрал последнее. Рыжий Пес был не из веселых, и он был почти уверен, что если он просто пойдет на звук криков, то Херад будет рядом. Она была такой забавной.

Всякий раз, когда Чёрный слышал или видел, что кто-то приближается, он проскальзывал в лес и прятался среди деревьев. Он не хотел привлекать к себе внимания или задерживаться еще дольше, чем раньше.

В любом случае, у проходящих мимо людей не было ничего, чего бы он хотел. Он не тратил впустую время, которое провел, восстанавливая силы в племени гоблинов. Его рюкзак был набит свежими припасами. Прежде чем покинуть их, он выкурил несколько кусков мяса и набрал несколько пригоршней орехов и ягод.

Это означало, что ему не нужно будет останавливаться, чтобы пополнить запасы на некоторое время, и таким образом он мог продолжать двигаться весь день. Надеюсь, это поможет ему наверстать упущенное время.

Лес по обе стороны дороги был полон птичьего пения и случайных звуков существ, снующих через подлесок. Деревья были в основном треугольные, покрытые иглами, а не с листьями. Сама земля была неровной и каменистой. На нем было только самое тонкое количество почвы,и большие участки камня были открыты.

Когда Чёрный свернул за следующий угол, он столкнулся с довольно серьезной проблемой.

- Зубы гарпии-сс проклятие! - сердито прорычал он, осматривая открывшееся перед ним зрелище.

Дорога разветвлялась, разделялась надвое, и обе части шли в совершенно разных направлениях. Чёрный понятия не имел, в какую из них он должен спуститься. Он попытался найти какой-нибудь признак или запах того, что его племя уходит, но не удивился, когда ничего не обнаружил.

Объезжая перекресток, должно быть, в десятый раз, он вдруг услышал какой-то шум. Звук был очень похож на тяжелые шаги, особенно лошадиные. Чёрный быстро юркнул в ближайшие кусты, прежде чем его успели заметить.

Пока он наблюдал из своего укрытия, по дороге показалась группа людей. Их было около трех десятков, и все они носили тяжелые рюкзаки. Их одежда была более чем немного выцветшей, но она все еще казалась странно яркой для Чёрного. Красный и синий различных оттенков украшали их наряды.

Среди них было трое мужчин и две женщины верхом на лошадях. Чёрный уже чувствовал запах отвратительных животных, лошадей, а не людей. Их лошади также, казалось, несли много багажа. Он и раньше видел таких на заданиях для Герада. Эти люди были торговцами.

Добравшись до развилки, они направились на юг, туда, откуда только что пришёл Чёрный. Хобгоблин внимательно посмотрел на них. Казалось, они знали, куда идут. Может быть, он сумеет каким-то образом добиться от них этой полезной информации?

Хобгоблин подождал, пока они пройдут мимо него, а затем двинулся вслед за ними. Это было нетрудно, так как они двигались не очень быстро и не были такими уж наблюдательными. Чёрный легко проскользнул сквозь кусты позади них незамеченным. Серьезно, что случилось с их красочной одеждой?

Ни один из торговцев-людей не казался слишком опасным, но их было слишком много, чтобы Чёрный мог одолеть их в одиночку. Среди бела дня его разорванная одежда не могла скрыть его, так что приближаться к ним тоже было нельзя.

Это оставляло ему только один выход. Он должен был каким-то образом увести одного из них подальше от остального стада. Таким образом, он мог бы получить от них некоторые ответы. Но как он мог это сделать? Такие люди, как они, обычно держались вместе.

Хобгоблин набрал скорость и двинулся впереди торговцев. В его голове начал формироваться план. Когда вы травили животных, вы использовали пищу. Так что же люди ценят вместо еды? Ответом были блестящие монеты, и у Чёрного были некоторые из них.

Как только он оказался на порядочное расстояние впереди отряда людей, ухмыляющийся Хобгоблин вырвался из укрытия. Он подбежал к краю дороги и положил открытый мешочек с монетами рядом с густым кустарником. Затем он спрятался рядом и нетерпеливо улыбнулся в ожидании, когда кто-нибудь попадется в его хитрую ловушку.

Но этого не случилось. Глупые чертовы люди были явно слепы, потому что никто из них не заметил мешочек. Ни одного из них! После того, как они все прошли мимо, ворчащий Хобгоблин вышел из укрытия и побежал впереди людей, чтобы попытаться снова.

На этот раз Чёрный положил мешочек куда-то в более очевидное место и декоративно рассыпал вокруг него несколько монет. Затем, после секундного раздумья, он привязал мешочек к веревочке. Таким образом, он мог притянуть свою жертву еще ближе.

Расставив ловушку, Хобгоблин снова спрятался неподалеку и стал ждать. На этот раз человеку лучше заметить мешочек, иначе он действительно разозлится!

Когда бродячие торговцы проходили мимо него во второй раз, один человек в конце группы случайно взглянул в нужном направлении. Его глаза расширились от удивления, когда он заметил мешочек,но затем он быстро отвел взгляд. Человек небрежно начал замедлять шаг и отступать к задней части группы.

Чёрный возбужденно улыбнулся из своего укрытия; это было прекрасно! Какая-то подходящая добыча заметила приманку.

Как только остальные торговцы прошли мимо мешка с монетами, мужчина поспешно сошел с дороги и направился к мешку. Осторожно оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что никто из торговцев не смотрит в его сторону, мужчина направился к кустам. Затем он жадно улыбнулся и наклонился, чтобы подобрать неожиданную добычу.

Прямо перед тем, как он смог поднять его, мешок, казалось, скользнул глубже в кусты. Мужчина нахмурился и сделал шаг вслед за ней. Затем он замер, когда его глаза расширились от осознания. Мешочки с монетами обычно не двигались сами.

Однако для него было уже слишком поздно. Сбоку из кустов вдруг выскочил Чёрный. Прежде чем его жертва успела моргнуть, Хобгоблин оказался позади него с кинжалом, крепко прижатым к его горлу.

- Не-сс дерись и не говори-сс - прошептал Чёрный, затаскивая перепуганного мужчину в кусты и полностью скрывая его из виду на дороге.

- Что... о боги, ты не человек. - прошептал мужчина с явным ужасом, заметно побледнев.

- Глупый человек-сс, это очевидно. Я задаю-сс вопросы здесь, а не ты, - злобно ответил Чёрный, толкая трясущегося человека в лес.

Как только они прошли еще несколько футов, Чёрный остановился и посмотрел торговцу прямо в глаза. Мужчина вздрогнул и заскулил. Чёрный боролся с внезапным желанием вразумить своего пленника. Затем ему пришлось бороться с желанием ударить его ножом.

- В какой стороне Даггерпойнт? - спросил Хобгоблин человека, крепче сжимая нож.

- Что, ты можешь говорить? - ответил ошеломлённый мужчина.

Чёрный вздохнул. Почему этот человек так глуп? Свободной рукой Чёрный схватил мужчину за плечо и сжимал, пока его острые ногти не начали кровоточить. Его пленник захныкал от боли, прежде чем задохнуться.

- Это очевидно, отвечай-сс мой вопрос! - прорычал Чёрный.

- Это же Север! Даггерпойнт к северу отсюда. - захныкал мужчина.

- Опять же, это очевидно. Назад по дороге - по какой дороге ты бы пошёл? - презрительно спросил Хобгоблин.

- Эх, левой! Это левая дорога, - был отчаянный ответ торговца.

Чёрный на секунду задумался над этим ответом. Откуда он знал, что этот человек не лжет?

- Я собираюсь связать тебя и пойти... захватить ещё одного человека. Если он скажет не так, как ты, то вы оба умрёте, - объяснил Чёрный.

- Это так, клянусь! - повторил мужчина.

Чёрный подумал, что он, вероятно, говорит правду. Хнычущий человек явно был трусом, и у него все равно не было причин лгать.

- Сними одежду и ложись лицом вниз на землю, - приказал Чёрный, отступая на шаг и обнажая меч.

Человек просто стоял там в течение секунды с испуганным выражением лица, но когда Чёрный махнул на него мечом, он немедленно начал раздеваться.

Когда хнычущий человек был обнажён и лежал на животе, Чёрный поднял его одежду и обратился к нему.

- Посмотришь вверх, и я тебя ударю, - предупредил его Чёрный.

Тогда Хобгоблин немедленно начал бесшумно уползать прочь. После того, как он был на приличном расстоянии от него вспыхнула на бег. Честно говоря, он действительно хотел заколоть тупого человека, но это нарушило бы правила Херад.

Этот человек был торговцем, и ему велели грабить, но не убивать их. Таким образом, он сможет ограбить их снова позже. Что имело смысл. Этот торговец-человек был настолько глуп, что мог бы ограбить его еще несколько раз таким же способом.

На самом деле, Чёрный уже обдумывал несколько способов улучшить свою ловушку. Он мог положить мешочек над закрытой ямой. Это означало бы много копать, хотя. О, он мог бы поставить его рядом с гигантской ловушкой, подобной той, что Сэйтер использовал на нем! Нет, это было бы слишком шумно. Ему явно нужно было как-то выбить из них сознание…

С новым комплектом одежды и еще одним мешочком блестящей человеческой приманки, чтобы добавить к своему собственному хвосту, направился к левой развилке дороги. Он был рад, что ему удалось без особых проблем вернуться на тропу своего племени. Это было даже более чем забавно. Он определенно был гением среди хобгоблинов!

Через несколько часов, свернув налево, ему снова пришлось остановиться. Он подошел к еще одному перекрестку. Он зарычал в отчаянии. Сколько кровавых дорог нужно людям? Наверное, ему следовало расспросить этого человека обо всем пути до Даггерпойнта…

Чёрный довольно долго безуспешно кружил по округе. Время, которое он тратил впустую, расстроило его, и он начал рычать и шипеть себе под нос. Он не мог просто выбрать путь и следовать по нему, он мог оказаться где угодно. У него не было выбора, кроме как ждать, пока кто-нибудь придет, надеюсь, до завтра.

Стемнело ещё до того, как появились другие путешественники, но, к большому облегчению Чёрного, в конце концов кое-кто все же появился. Замаскированный темнотой и своим новым нарядом Чёрный смог просто подойти к этой группе и спросить дорогу.

Люди оказались парой охотников, возвращающихся в свой лагерь. Когда он спросил у них дорогу, они были более чем рады помочь ему, но предупредили, что Даггерпойнт - мерзкое логово воров и убийц. Для его же блага они не хотели говорить ему, как туда добраться.

Однако после короткого разговора ему удалось их убедить. Он сказал им, что ему нужно найти кого-то из своего племени, или семьи, как его называют люди, кто направился туда и кто нуждается в его защите. Скорее всего, именно в этот момент Кхита втягивала Сэйтера в опасность. Что бы они делали без него, чтобы присматривать за ними?

Егеря дали ему подробные инструкции, как добраться до города, и пожелали ему удачи в поиске своей семьи. Их инструкции были довольно длинными. Судя по всему, между Хобгоблином и городом было не мало перекрестков. Мир определенно был большим местом.

После сердечных благодарностей и дружеского прощания с двумя услужливыми мужчинами черный гвоздь побрел искать место, где можно спрятаться на ночь. Охотник предложил ему разбить лагерь вместе с ними, но Чёрный не думал, что это хорошая идея. Они казались гораздо более наблюдательными, чем последняя пара людей, с которыми он провёл ночь, и более опасными.

В конце концов Хобгоблин нашел хорошее дупло для сна и задремал. На следующее утро он встал и отправился в Даггерпойнт. Хобгоблин проделал этот путь в течение нескольких дней и на самом деле довольно хорошо провел время. Горы вдалеке становились все больше и больше, пока он шел по дороге на север.

Наконец Хобгоблин добрался до города Даггерпойнт, или, по крайней мере, он надеялся, что это Даггерпойнт.

Чёрный стоял на холме, с которого открывался вид на долину внизу.

Город простирался через долину под ним. Это было уродливое место и заметно меньше, чем большинство других городов, которые Чёрный видел раньше. И город, в котором он вырос, и Ривердаун были намного больше. Конечно, он видел Ривердаун на расстоянии.

Кроме того, первое, что он заметил в городе, было то, что они использовали много древесины, леса, стоящие этого материала. Стена, которая окружала город, была полностью сделана из дерева, и практически каждое здание, которое он мог видеть, было таким же. Камня, из которого в большинстве других городов строили здания, почти нигде не было видно.

Недалеко от центра поселения был один большой причудливый дом, который стоял на самом большом холме в этом районе. Он был гораздо больше любого другого здания и стоял совершенно один. У подножия холма было что-то вроде забора, и единственная зелень во всем городе лежала внутри него.

Чёрный подумал, что большой дом будет хорошим местом для поисков Херад. Она всегда брала самое большое здание как своё, когда куда-нибудь переезжала.

Все остальные дома и другие строения, казалось, были расположены бессистемно. Чёрный не видел ни одной прямой дороги, которая тянулась бы больше чем на несколько сотен футов. Все казалось беспорядочно расставленным и наспех построенным.

Все это вместе взятое заставило Чёрного подумать, что все это место может быть подожжено одним хорошо поставленным огнем, и он даже испытал короткое искушение попробовать. Но сначала он должен найти Херад и Сэйтера. Самое интересное придется отложить на потом.

Кикимора болотная по этой городскими стенами, когда он посмотрел на дорогу. Дорога, по которой он ехал, спускалась с холма и проходила через ворота в стене. Двое мужчин стояли за воротами и бегло оглядывали всех, кто входил. Похоже, они не слишком тщательно проверяли всех и не рылись в своих вещах.

Чёрный ненадолго задумался, не пройти ли ему, но решил не рисковать. В любом случае, он не сможет спокойно ходить по улицам днем. Вместо этого он просто ждал ночи и взбирался на стены. Они не казались очень доказательством Хобгоблина,но опять же мало что было.

Чёрный сел отдохнуть, перекусил и стал наблюдать за городом со своего наблюдательного пункта на склоне холма. Он мог быть терпеливым, когда награда была достаточно велика. Прошло несколько часов и небо над ним потемнело.

Какое-то время свет исходил из большинства зданий в городе, но вскоре большинство из них затухло, пока не осталось лишь несколько, и долина погрузилась во тьму. Хобгоблин смотрел, как закрываются городские ворота и удаляются стражники.

Ночной воздух был свежим, и луна стояла высоко в небе, когда черный ноготь наконец спустился с холма и приблизился к стенам. Прогуливаясь вдоль них, он провел пальцами по их грубой сухой поверхности, а затем улыбнулся, когда его когти нашли опору в древесине.

Он продолжал идти, пока не нашел место, где по другую сторону барьера было темно и тихо. Затем с нетерпеливой улыбкой он вонзил ногти в дерево и начал карабкаться вверх. Его худощавое, но мускулистое тело почти не прилагало усилий.

Вскоре Хобгоблин взгромоздился на стену. Его плащ развевался на ветру, когда ветер дул из-за темного леса позади него. Он посмотрел вниз и увидел несколько приземистых ветхих зданий, разделенных темным переулком. За ними простирался бесконечный лабиринт из дерева и камня.

Несмотря на свой обветшалый вид, даже ночью город был полон шума. Вдалеке он услышал хор, состоящий из топота шагов и человеческих голосов, повышенных в страхе и радости. Пока он слушал, крик боли наполнил воздух всего в нескольких улицах от него.

Это определенно звучало так, как будто люди внутри очень веселились. Хобгоблину не терпелось присоединиться.

Чёрный улыбнулся и начал спускаться в переулок. Он был очень рад, что отправился на север и не остался в лагере. Это место, казалось, что это будет очень приятное место для посещения. Там было так много замечательных удовольствий, только и ждущих, чтобы быть сорванным и пойманным в ловушку здесь. Это заставило его чувствовать себя все дрожь внутри, просто думая об этом.

Он спустился на землю и пошел по направлению к улице. Переулок вокруг него был завален мусором, но он не возражал. Впереди виднелись вспышки теплого света, когда вдалеке открывались и закрывались двери и ставни.

Хобгоблин осмотрел близлежащие здания. Некоторые из них были в плохом состоянии и, вероятно, заброшены. Людям определенно нравилось бросать здания. Ну, это облегчило ему поиск безопасного места для сна.

Чёрный рассмеялся при одной мысли, что кто-то найдет его в этом искореженном деревянном человеческом улье. Это было бы все равно, что пытаться найти одного мимика во всем лесу, и так же опасно для искателей.

Кроме того, в отличие от леса здесь не было опасных зверей. Деревянная стена и густая человеческая вонь за ней не пускали их внутрь. В этом городе были только слепые, глухие и глупые люди. Чёрный мрачно усмехнулся.

Что ж, в городе не было опасных зверей.

Зато тут был он.

Она двинулась к нему, и Эверлайн приготовился к этому. Краем глаза он увидел, как один из его людей упал с копьём, застрявшим у него в кишках. Другое копьё ударило в сторону собственного лица Эверлайн, но он убрал его в сторону своим щитом.

Затем одним плавным движением он сбил древко копья вниз своим клинком и шагнул вперед, чтобы контратаковать. Его удар был остановлен кольчугой противника, но удар выбил мужчину из равновесия.

Второй удар Эверлайна пришёлся ниже и впился в незащищенную внутреннюю часть бедра противника. Человек рухнул, когда кровь хлынула из его артерии, и Эверлайн отшвырнул его оружие.

Затем ему пришлось переключить свое внимание на следующего члена элорианского ополчения, который атаковал его. Ему удалось уложить этого одним ударом в шею. Элорианская армия действительно нуждалась в лучшей подготовке своих солдат.

Может быть, они верили в количество, а не в качество, потому что не было недостатка в ополчении, чтобы занять место этого человека. Видение Эварлин было полно плотно упакованных солдат в синем. Они неумолимо надвигались на него, как разбивающаяся волна. К счастью, у него была собственная толпа жестоких убийц, которые прикрывали его спину.

- Держите линию и приготовьтесь к удару. Ни один из вас не отступит ни на шаг. Мы собираемся сломать их перед нами! - взревел Эверлайн в шеренгу копейщиков вокруг него, размахивая клинком.

Глупо было таким образом привлекать к себе внимание, но он питал слабость к драматизму.

Позади него копья, которые упали, когда их владельцы устали, внезапно поднялись и двинулись вперед, образуя ощетинившуюся стену. Затем раздался хор тяжёлых ударов и сердитых криков, когда все копейщики под командованием Эверлайна выступили вперед, чтобы встретить атаку своих врагов.

Лейтенант наёмников позволил своим людям поглотить себя и пройти мимо. На сегодня он уже достаточно повоевал. Обе стороны стали слишком плотно упакованы для боя на мечах, и он мог использовать перерыв в любом случае.

Он убрал меч в ножны и отступил назад, чтобы лучше видеть поле боя. Наверное, ему пора было заняться настоящей офицерской работой и перестать валять дурака.

Сотни людей кричали и дрались на грязном поле, раскинувшемся перед Эверлайном. Солдаты, одетые в синюю форму Элории, столкнулись с людьми, одетыми в желто-зелёную форму графа Эрона Вар Истабулана. С одной стороны поля боя виднелась простая разномастная униформа серебряных клинков, банда наемников, в которой Юлейн выполнял свои обязанности.

Он нахмурился, наблюдая за ходом битвы. Это выглядело не очень хорошо. Элорианские войска оттесняли войска графа назад. Люди графа сражались изо всех сил, но Элорианцы просто превосходили их числом. Та группа лучников на холме тоже, похоже, нанесла большой урон флангу графа.

- Ну, я мало что могу с этим поделать. Но где же кавалерия? - пробормотал Эварлин, оглядываясь по сторонам.

У графа должна была быть значительная дивизия тяжелой кавалерии. Это была одна из причин, по которой капитан согласился на это поручение в первую очередь, и он должен был быть богатым. Капитан всегда говорил, что наемники должны в первую очередь оставаться в живых и получать деньги, именно в таком порядке.

Эварлин не стала возражать. Так где же, черт возьми, эта кавалерия? Если они не появятся в ближайшее время, левый фланг графа рухнет, и тогда элорианская пехота хлынет вперед, навстречу серебряным клинкам. Это было бы очень плохо; там было много сыновей шлюх.

Внезапно воздух наполнился звуками труб, и голова Эварлин повернулась к источнику шума. Вдалеке, через разорванные поля, лежавшие перед ним, группа всадников выехала из-за холма и направилась в тыл Элорианских войск. Один из всадников держал желто-зеленое знамя, которое развевалось в воздухе позади него.

Улыбка появилась на губах офицера наемников, когда он смотрел, как они направляются к паникующим Элорианцам. Там была кавалерия! Почти сразу же неистовый звук труб и сигнальных барабанов наполнил воздух, поскольку все поле боя изменилось перед лицом этого нового развития событий.

Элориане начали отступать, пытаясь справиться с этой новой угрозой. Даже ополчение, сражавшееся с людьми Эварлин, вскоре отступило. Когда их противники отступили, по рядам серебряных клинков пронеслось неровное приветствие.

- Отпусти их. Нам не платят за голову, так что нет смысла преследовать их, ребята, - приказал лейтенант своим людям.

Он наблюдал за битвой ещё несколько минут, но когда кавалерия прорвалась сквозь лучников Элорианцев, а остальная часть их армии продолжала отступать, стало ясно, что день выигран. Граф не был дураком, он проявил удивление как раз вовремя. Элориане были слишком взвинчены и слишком увлечены, чтобы ответить должным образом.

Бросив последний взгляд назад, Эварлин назначил своего заместителя командиром и отправился на поиски остальных офицеров серебряного клинка. Он бросил беглый взгляд на свой шлем и снял рукавицы, как он поступал. Здесь он больше ничего не мог сделать, и ему очень хотелось пить. Это был долгий жаркий день борьбы, и бокал вина действительно попал бы в точку.

Через несколько минут он подошёл к большому серому командному шатру серебряных клинков. Изнутри донесся звук спорящих голосов, и он вздохнул. Капитан не должен присутствовать. Эварлин с важным видом вошла в большую коричневую палатку, чтобы посмотреть, что происходит.

Внутри павильона было темно, но достаточно солнечного света проникало через входы и щели в тканевых стенах, чтобы это не было проблемой. На полу лежало несколько больших циновок, а в центре комнаты стоял деревянный стол. Он был завален картами и окружен несколькими простыми деревянными стульями.

Как и ожидала Эварлин, остальные лейтенанты "клинков" присутствовали, но не капитан. За столом сидели двое мужчин военного вида, еще двое стояли рядом. Слуга тоже стоял в стороне.

- Я вижу, вы все выжили, чтобы досадить друг другу ещё один день. Я надеюсь, что то же самое можно сказать и о других. Кто-нибудь из вас знает, где капитан? - спросила Эварлин, когда вошла.

Все повернулись к ней, и молодой человек, откинувшийся на спинку стула и положивший ноги на стол, ответил:

- Ты только что проиграла мне пять медяков, Эварлин. Я бы поспорил с другими, что ты наконец-то убила себя. Чёрт, и это казалось верным решением. Бои в твоём районе были плотными и тяжелыми, и по какой-то совершенно непостижимой причине ты чувствуешь необходимость сражаться на передовой. Я имею в виду, посмотри на себя! Ты, очевидно, просто делала это. Как ты живёшь? - пошутил мужчина.

- Я рыцарь Азур-Ваджа, Рахгейд. Я посвящаю Себя Богу войны и не боюсь ни смерти, ни битвы, - с улыбкой ответила Эварлин, шагнула вперёд и столкнула ноги другого мужчины со стола.

- Тьфу, опять эта чушь! Я каждый день благодарю богов за то, что у меня не родился третий сын. Если бы я был тогда, мои родители, возможно, попытались бы отправить меня в паладины, и тогда я был бы таким же глупым, как и ты, - парировал Рахгейд.

Прежде чем Эварлин успела ответить или налить себе бокал вина, в дверях палатки потемнело, когда вошли капитан и последний лейтенант. Эварлин облегчённо вздохнула, хотя он и не знал, что сдерживается, когда увидел их. В глубине души она боялась, что с ними что-то случилось.

Капитан Хайрус был плотным пожилым мужчиной с большими усами и бритой головой. Как ветеран многих сражений и войн, он обладал властной аурой, которая доминировала в любой комнате, где он находился. Все в комнате притихли и выпрямились, когда он посмотрел в их сторону.

Конечно, он был маленьким по сравнению с женщиной, которая стояла позади него. Лейтенант Ворша была очень высокой и мускулистой женщиной, но Эварлин всё равно находила её привлекательной. Войдя, она одарила её дружеской улыбкой, и она ответила ей почтительным кивком.

Капитан Хайрус повернулся и одарил всех стоящих перед ним лейтенантов суровой улыбкой.

- Я хотел бы поздравить вас всех с тем, что вы не облажались и пережили ещё один день. Я только что говорил с графом, и он более чем доволен нашим вкладом в борьбу. Он даже похвалил мастерство наших войск. Он сказал мне, что у нас есть выдержка. В принципе, это означает, что мы можем ожидать, что нам заплатят за эту работу, и, возможно, мы также можем получить бонус, - сказал он им.

- За то, чтобы мне заплатили! - объявил Рахгейд, поднимая свой кубок и делая глоток вина.

- Вы все можете взять отгул до конца дня, кроме вас, Рахгейд. Вы отвечаете за уборку, потому что выглядите так, будто уже отдохнули, - ответил капитан, нахмурившись.

Рахгейд, однако, только улыбнулся и бросил капитану салют.

- Мы скоро двинемся дальше? - спросил один из лейтенантов.

- Вероятно, Элорийцы вряд ли предпримут еще одно наступление в этой части Хулгарона. Их сегодня довольно основательно поколотили. Граф, похоже, слишком проницательный человек, чтобы платить нам хорошее золото только за то, чтобы сидеть сложа руки, так что нам придется искать нового работодателя, - объяснил капитан Хайрул.

- Меня это вполне устраивает. Платят хорошо, но здесь нет ничего, кроме грязных полей и крестьянских лачуг. Надеюсь, в следующем месте, где мы будем сражаться, будет вино, хорошая еда и красивые женщины, - ответил один из лейтенантов.

- Ты забыла упомянуть красивых мужчин, а не всех этих потных свиней! - со смехом добавила Ворша.

Её комментарий вызвал у всех улыбки, хотя некоторые из них были натянутыми. Эварлин и сама с трудом скрывала гримасу. Её небрежная шутка неожиданно вызвала прилив крови; она знала, что не была самой красивой. Её нос был слишком большим, а другие черты лица - мягкими.

Наемники ещё несколько минут вели светскую беседу, прежде чем капитан отпустил их и отправил восвояси. Эварлин выскользнула в то же время, как и Ворша.

- Я слышала, ты снова сражалась на передовой, Эварлин. В отличие от остальных, я не удивлена, что тебе удалось уйти невредимой. Ты серьёзно относишься к своим паладинским штучкам, и ты один из лучших бойцов, которых я когда-либо видела. Я хотела бы присоединиться к тебе, но капитан назначил меня своим секундантом. Я не могла сказать ему "нет”, как бы мне ни хотелось намочить свой клинок, - сказала ей Ворша, когда они вышли.

Эварлин почувствовала, что слегка покраснела от комплимента, несмотря на все усилия с её стороны сохранять стоический вид. По правде говоря, она не считала себя великим бойцом или особо преданным паладином. Она просто не знала, как вести себя иначе, чем так, как её учили.

- Слышать от тебя этот комплимент - большая честь. Ты также один из лучших бойцов, с которыми я когда-либо сталкивался, и у тебя не было всех преимуществ, которые дали мне мое рождение и обучение. Я не исключительный для рыцаря Азур-Ваджа, но ты определенно что-то особенное, - честно ответила она.

Она одарила её счастливой улыбкой, и они продолжали радостно обсуждать фехтование и боевые приемы в течение нескольких минут, прежде чем разделиться и направиться в разные части лагеря. Эварлин несколько мгновений смотрела вслед Ворше, прежде чем продолжить свой путь.

С сожалением вздохнув, она побрела в свою палатку, чтобы привести себя в порядок и немного отдохнуть. Как только она легла, ей потребовалось всего несколько минут, чтобы заснуть. Она уже давно привыкла к непредсказуемому распорядку дня солдата.

Она проснулась, когда кто-то открыл полог его палатки, и тут же вытащила нож, рядом с которым всегда спала. Когда она открыл глаза, вид одного из его людей приветствовал его, поэтому он расслабился.

- Капитан хочет, чтобы вы немедленно явились на командный пункт. Что-то случилось, - сказал подчинённый Эварлин.

Лейтенант наемников в замешательстве нахмурилась. Зачем капитану понадобилось видеть её сейчас? Неужели Элориане получили подкрепление? Нет, в этом не было никакого смысла; они бы услышали об этом задолго до того, как это стало срочным.

- Я уже иду. Спасибо, рядовой, - сказала она другому мужчине, быстро одеваясь.

Одевшись и вооружившись, она быстро зашагала к командирской палатке. Было бы дурным тоном заставлять своего старшего офицера ждать, но если он побежит, это может встревожить простых солдат. Когда он приблизился, его приветствовали голоса.

- ...это не сходится. Я знаю мужчин, о которых они говорят, и они не из тех, кто способен на такое! - Рахгейд говорил капитану, когда вошла Эварлин.

- Ты просто пытаешься прикрыть свою задницу, - презрительно вставил один из лейтенантов.

- Что происходит?- с беспокойством спросила Эварлин.

Капитан повернулся к ней и ответил. Его глаза потемнели, а лицо сморщилось от беспокойства, когда он заговорил.

- Несколько человек Рахгейда были арестованы около часа назад. Очевидно, их поймали, когда они пытались украсть монету из сундука графа. Мне сказали, что они уже признались, и что несколько других были с ними, но ушли со значительным количеством монет. Граф в ярости, - ответил капитан.

- Я говорю тебе, что эта история не имеет смысла. Он даже не позволяет мне увидеть моих людей! Он запер их там, где я не могу до них добраться. Это чертовски подозрительно, вот что это такое, - добавил Рахгейд с явным разочарованием.

Несколько других наемников заговорили громче. Большинство из них, казалось, обвиняли Рахгейда и не соглашались с ним. Капитан, однако, молчал и выглядел так, словно только что проглотил колючую жабу.

- Тихо вы все! К сожалению, в этом я вынуждена согласиться с Рахгейдом. Это пахнет более чем немного странно. Это может быть какая-то попытка графа понизить наше жалованье. Мне придется самому поговорить с ним и попытаться всё уладить. Я хочу, чтобы рота была в полной боевой готовности, пока я не вернусь, - сказал он им.

- Я пойду с тобой, тебе нужен кто-то за спиной, - прокомментировала Ворша.

- Нет, я пойду один. Оставайся здесь и помоги всё организовать. Я хочу знать, где все наши люди, когда я вернусь, - ответил он, выходя из палатки.

Как только он ушёл, остальные лейтенанты начали разговаривать и спорить между собой. Эварлин этого не одобряла; они должны были выполнять свои обязанности. Но прежде чем он успел что-то сказать, заговорила Ворша.

- Эй, давайте двигаться! Капитан отдал нам приказ, - объявила она достаточно громко, чтобы заглушить всех остальных, кто говорил.

- Действительно, у нас есть работа Так что давайте сделаем это, - добавила Эварлин в поддержку Ворши.

Никто не любил, когда с ним говорили свысока, но они знали, что ошибаются, поэтому вскоре все вышли из палатки и двинулись через лагерь. И снова Эварлин обнаружила, что идёт рядом с Воршей.

- Надеюсь, капитан разберётся с этим бардаком, - заметила она.

- Я просто надеюсь, что он вернется целым и невредимым. Я познакомилась с графом, и он типичный благородный змей! Меня бы нисколько не удивило, если бы он ударил нас ножом в спину, - ответила Ворша с явным гневом.

Эварлин подняла бровь. Как третий сын рыцаря, да и сам безземельный рыцарь, оан тоже была дворянином. Ворша, должно быть, заметила выражение её лица, потому что заколебалась.

- Ты, очевидно, исключение. Я имею в виду, что, будучи рыцарем, ты пачкаешь руки, так что тебя вряд ли можно назвать дворянином, - весело сказала она, дружески хлопнув её по спине.

Она с трудом удержала равновесие, когда "дружеский" удар чуть не отправил её вперед. Он обернулся и посмотрел на неё со сложным выражением лица.

- Спасибо, - ответила она с большим сарказмом, а затем потёрла свою больную спину.

В этот момент подбежал один из молодых наемников из его отряда. Парень выглядел измученным и более чем испуганным. В тот же миг рука Эварлин потянулась к рукояти его клинка для успокоения, когда он почувствовал укол беспокойства. Это не выглядело хорошо.

- Лейтенант, они арестовали его! Они арестовали капитана! - пролепетал парень.

- Чёрт, - выругалась Ворша.

Эварлин быстро протянула руку и взяла паникующего рядового за плечо. Она не могла допустить, чтобы парень распустил слухи по всему лагерю и устроил дикий пожар.

- Успокойся, рядовой. А теперь расскажи мне, что случилось, тихо! - скомандовала она парню.

- Я шёл через главный лагерь, когда увидел, как Капитан подошел к большой палатке графа. Когда он приблизился, стражники графа обнажили клинки и окружили его. Они сказали, что он арестован за планирование кражи какого-то золота или чего-то в этом роде. Сэр, капитан попытался вытащить свой клинок, но один из охранников ударил его сзади и хорошенько вырубил. А потом эти ублюдки утащили его, сэр! - взволнованно объяснил молодой рядовой.

- Двойное дерьмо - сердито прошипела Ворша.

- Рядовой, вы идёте с нами. Нам нужно сообщить остальным офицерам, - сказала Эварлин, обдумывая тот факт, что сегодня всё-таки может состояться сражение.

Разослав гонцов и немного побегав вокруг, Эварлин обнаружила, что обращается к другим лейтенантам. Когда она рассказала им, что произошло, большинство из них выглядели потрясёнными и рассерженными.

- Не может быть, чтобы капитан имел какое-то отношение к краже, если она вообще была. Этот проклятый Граф, должно быть, пытается уклониться от уплаты нам! - сказал один из офицеров.

- Вероятно, он хочет призвать и наших людей. Зачем платить наемникам, когда можно просто заставить их работать бесплатно? - добавил кто-то ещё.

- Чертовы преисподние. Что нам делать, Эварлин? Ты самый старший лейтенант с тех пор, как кевхар ушёл в отставку, - выругался Рахгейд.

Эварлин почувствовала вспышку паники, когда поняла, что другой человек был прав. Теперь она была главным, по крайней мере, до тех пор, пока другие лейтенанты принимали это. Она быстро взглянула на них, пытаясь определить, где они находятся.

Большинство из них были слишком напуганы или потрясены, чтобы сомневаться в его авторитете. Онв сомневалась, что кто-нибудь станет оспаривать его кандидатуру. Хотя она и не хотела этого на самом деле.

Как он осмотрел помещение, он впал в глубокие раздумья. Каковы их варианты действий и каковы будут последствия каждого из них? Как он понял, все сводилось к тому, чтобы сдаться или попытаться пробиться наружу. Ему не очень нравился ни тот, ни другой вариант.

- Если мы сдадимся, я поставлю под сомнение нашу ценность для графа. Ему не нужны офицеры сомнительной лояльности, - сказала Эварлин остальным.

- Верно, на его месте я бы тоже приказал нас арестовать и избавиться, - нервно добавил Рахгейд.

- Но если мы будем сражаться, наши шансы невелики. Лучше всего было бы немедленно попытаться отрезать себе путь на северо-запад к Элории. Тогда граф не решился бы последовать за нами, но, с другой стороны, мы могли бы столкнуться с Элорианской армией, - продолжала Эварлин.

- Но ведь у нас нет другого выбора, не так ли? - спросил другой офицер.

- Нет, мы не сдадимся, чёрт побери, давайте замочим этих подлых ублюдков, - прорычала Ворша.

Эварлин немедленно начала мобилизацию компании и планирование своей стратегии. Она была прервана когда прибыл гонец.

- Это же граф! Он собрал свои силы и собирается арестовать нас всех! - ему сказал посыльный.

- Будь он проклят ко всем чертям! - выругалась Эварлин, склонившись над столом с картами.

Было слишком рано! Таким образом, они не смогут добраться до безопасного места. Этот ублюдок, должно быть, готовился к маршу еще до того, как арестовал капитана. Вся эта уловка была спланирована им с самого начала. Чёрт бы его побрал!

- Одному из нас придётся остаться и возглавить операцию по задержанию, чтобы выиграть время остальным, Эварлин. Я волонтёр, - сказала она ему.

У Эварлин пересохло в горле, и она почувствовала, как его захлестнула волна паники. Это было бы самоубийством! Она не могла позволить ей сделать это.

- Нет, я командую, и я выбрала этот курс. Я поведу арьергард. Это моя обязанность, - объявила она так строго, как только могла, глядя на Воршу сверху вниз.

Мускулистая женщина выглядела испуганной, но быстро открыла рот, чтобы поспорить с ним. Но она не собиралась этого допустить.

- Заткнись! Заставь своих людей двигаться, Ворша. Я отдала тебе приказ, а теперь двигайся, - прошипела он ей со всей фальшивой злостью, на которую была способна.

Она покраснела от ярости, услышав его слова, и всё ещё выглядела так, словно хотела поспорить, поэтому Эварлин указала на дверь и отвернулась. Она услышала яростное шипение гнева, сопровождаемое тяжелыми шагами, когда она уходила. Когда она ушла, она облегчённо вздохнула. Теперь она будет в безопасности, пока она выполняет свою часть работы.

Эварлин быстро взялась за работу и приготовилась защищать лагерь. Нужно было отдавать приказы и находить солдат. Она не могла сражаться с силами графа в одиночку.

Когда первые люди, одетые в жёлто-зеленую форму войск графа, начали перебираться через ближайший холм, он ждал их на краю лагеря серебряных клинков. Позади него стоял взвод добровольцев, выстроившихся в стену из щитов.

Это было бы более впечатляюще, если бы его люди не были в таком меньшинстве. Впрочем, он полагал, что это не имеет особого значения. Все, что им нужно было сделать, это задержать их, а они все равно были мертвы.

Эварлин наблюдала, как на другом конце поля формируется враг. Он не видел никакой кавалерии, которая могла быть хорошей или очень плохой. Он надеялся, что граф не счел их необходимыми для того, чтобы подчинить себе отряд наемников.

К удивлению лейтенанта, вражеские войска двинулись вперед. Он почти ожидал, что граф попытается вступить в переговоры. Он оглянулся на мрачные лица своих солдат. К своему собственному удивлению, он обнаружил, что ему совсем не хочется произносить речь. Что он мог сказать? И все же он чувствовал, что должен что-то сказать…

- Не знаю, как вы, мужчины, а я постараюсь убить как можно больше этих ублюдков. Если кому-нибудь из вас, ребята, удастся убить больше, чем мне, тогда я угощу вас выпивкой на том свете, - крикнула Эварлин.

Когда Эварлин отступила на шаг, раздалось несколько сдержанных возгласов и смешков. Она поднял щит и заняла своё место в стене. Прошла вечность, и через несколько секунд их накрыла первая волна зелено-желтого цвета.

Знакомые крики неповиновения, ярости и страха раздавались вокруг него. Звук тяжёлых ударов и треск дерева наполнил воздух, когда силы графа бросились на свои щиты, но они удержались на месте, и импульс врагов сломался.

Затем появились мечи. Эварлин рванулась вперед, и мужчины вокруг начали делать то же самое. Клинки сверкнули в воздухе и прорвались сквозь ряды врага.

Эварлин начала терять счёт времени, он рубила и рубила. Копья задели её, и она начала истекать кровью. Как ни странно, она не чувствовала боли, хотя и заставляла себя продолжать борьбу. Его люди падали вокруг неё, пока не остались только жёлтые и зелёные.

Мир стал размытым, поскольку она изо всех сил пыталась убить как можно больше, прежде чем быть убитой. Чувство вытекло из него, когда она утонула в красном. Она понятия не имела, как долго сражался. Внезапно она почувствовала, что оседает и падает в грязь. Она попыталась подняться, но по какой-то непонятной причине не смогла.

Когда она начала исчезать, её последней мыслью было улыбающееся лицо Ворши. Она пожалела, что не рассказала ей о своих истинных чувствах, даже если бы она просто посмеялась над ней. Потом она улыбнулась:

По крайней мере, теперь она в безопасности…

В городе пахло людьми. Это не было сюрпризом для Чёрного, и это был запах, который он хорошо знал, но его интенсивность была почти подавляющей. Тёмные переулки и улицы города воняли не только их потом и мочой, но и кровью и дерьмом.

Чёрный скривился от отвращения, и проскользнул в тени вдоль края улицы мимо других пешеходов. Он держался подальше от любого света, который исходил из соседних зданий. Даже гоблины знали лучше, чем гадить, где они живут. Были ли люди просто ленивыми или они слишком боялись выходить на улицу?

Чёрный мрак ночи сгустился над городом, когда Чёрный искал какой-нибудь знак или запах своего племени среди потока других запахов, наполнявших улицы. Как он ни старался, но ничего не смог обнаружить. Среди мерзости и скверны смешивались, однако, и другие, более приятные ароматы.

Это были запахи, которые он не мог точно определить, но тем не менее они были ему знакомы. Некоторые из запахов были похожи на тушеное мясо, но даже больше... разнообразный. Другие запахи сильно напоминали ему о хлебе или некоторых лакомствах, которые Варх и Джеральд иногда приносили ему. Однако они были намного более полными и свежими в своем аромате. Это пробудило горько-сладкие воспоминания о его жизни до того, как его забрали из канализации.

Звук приближающегося шепота щекотал его уши, и Чёрный оглянулся, чтобы увидеть, как тени перемещаются у входа в переулок, мимо которого он собирался пройти. Он нахмурился от того, что увидел внутри.

Внезапно из переулка навстречу ему выскочили одетые в лохмотья фигуры. Они были разного размера, но некоторые были намного меньше, чем Чёрный. Но прежде чем они успели подойти слишком близко, он пнул одного из них и зарычал на остальных.

Человеческие дети ахнули и бросились врассыпную прочь от него. Большая самка, которую он сбил с ног, быстро поднялась на ноги и поползла прочь.

Чёрный самодовольно улыбнулся. Вредители выглядели так, будто только что пробежали мимо, но Хобгоблина это не обмануло. Он знал, что они преследовали его, скорее всего, за кражу. Гоблины постоянно проделывали друг с другом подобные трюки. Хороший пинок всегда был правильным ответом.

Хобгоблин двинулся дальше. Его недавние действия привлекли к нему некоторое внимание,но не слишком. Никто не умер, и он не наделал слишком много шума. Люди этого города, казалось, ценили свое уединение, что вполне устраивало Чёрного. Он был даже далеко не единственным человеком на улице в капюшоне и плаще.

Иногда мимо проходила большая группа вооруженных людей. Любого, кто подходил к ним слишком близко, обижали и пихали. Чёрный осмотрел несколько таких человеческих стай с безопасного расстояния. На них не было ни униформы, ни других опознавательных знаков.

Он даже видел, как две группы встречались и обменивались оскорблениями и угрозами. Хотя на самом деле они не сражались, так что, хотя они не были дружелюбны, они не были и врагами. Чёрный подозревал, что это были воины из разных племен, пытающиеся получить статус с помощью демонстрации силы и храбрости.

Ему было легко избегать их. Они были шумными,и он мог слышать их, идущих от квартала. Если бы он захотел, Чёрный мог бы запросто даже не попадаться им на глаза. Он был таким подлым.

Некоторое время Хобгоблин бродил по раскинувшимся улицам города, не находя ничего интересного. Однако он вдруг что-то услышал. Чёрный не оглянулся, но он определенно слышал тот же самый ровный звук шагов в течение последних нескольких минут. Это было интересно; интересно, кто они такие?

Чёрный внезапно свернул и вошел в тёмный переулок слева от него. В этом месте было много темных переулков на выбор. Затем он присел за грудой хлама и стал ждать. Как он и планировал, вскоре в переулок вошли двое мужчин. Они быстро подошли к его укрытию, осматривая тени в поисках его следов.

Чёрный разочарованно нахмурился. Он их не знал, и они не пахли знакомыми ему людьми. Возможно, они были просто парой случайных глупых людей. Со вздохом Хобгоблин поднялся из своего укрытия и встал лицом к лицу с людьми, которые преследовали его.

- А вот и он! - рявкнул тот, что поменьше, заметив Чёрного.

Его спутник резко обернулся и ткнул длинным кинжалом в лицо Чёрного. Хобгоблин лишь слегка склонил голову набок и вопросительно посмотрел на него.

- Отдай свои монеты, или м ... - начал он, прежде чем Чёрный снова вздохнул.

Эти люди были просто скучными вороватыми людишками и никому не нужными. У них даже не было мечей, и они совсем не выглядели крепкими. Ну что ж, этого следовало ожидать. В конце концов, воры - самые низкие из низких. Хобгоблин поднял пращу, которую держал на боку, и запустил камнем в лицо говорящего идиота.

Раздался громкий треск, когда камень врезался в лоб мужчины и оставил на нем кровавую рану. Раненый грабитель пошатнулся и начал падать. Прежде чем он коснулся земли, Чёрный уже двигался. Выхватив меч, Хобгоблин бросился вперед и ударил второго человека.

- Что? - сказал мужчина, нащупывая свой собственный кинжал.

Лезвие Чёрного глубоко вонзилось в его плечо, прежде чем цель успела выхватить оружие. Мужчина пронзительно закричал от боли, когда его рука ослабла и Кинжал выпал из безвольных пальцев. Инвалид попытался отстраниться от Хобгоблина, но Чёрный сделал шаг вслед за ним и заглушил его раздражающее рыдание вторым тяжёлым ударом по шее.

Затем Чёрный стянул правую перчатку и неторопливо наклонился. С довольной улыбкой он разорвал горло потерявшего сознание первого грабителя голыми когтями. Плоть мужчины была приятной и мягкой между его пальцами, когда он сжимал её. Жаль, что у людей не такой хороший вкус мяса.

Ухмыляющемуся хобгоблину потребовалось несколько секунд, чтобы прислушаться, не приближается ли кто-нибудь. Вскоре, однако, стало очевидно, что никто не собирался проверять источник короткого крика, поэтому черный ноготь начал рыться в одежде нападавших в поисках вещей, которые можно было бы взять в качестве трофеев.

Он нашел несколько блестящих монет и положил в карман их кинжалы, прежде чем неторопливо продолжить свой путь по аллее. Он знал, что никто не идет в его сторону, так что спешить было незачем.

Через несколько минут Чёрный снова вышел на одну из главных улиц. В это время дня вокруг было всего несколько человек, и никто из них не смотрел в его сторону. Когда он двинулся вглубь города, в животе у него заурчало: убийство обычно вызывало у него чувство голода.

В рюкзаке у него еще оставалось немного копченого мяса и орехов, но, окруженный такими интригующими запахами, он не собирался их есть. Вокруг было гораздо больше вещей, в которые он мог бы вонзить зубы.

Чёрный проследил за носом в том направлении, откуда исходил самый восхитительный аромат. Вскоре он обнаружил, что приближается к одному из самых людных и хорошо освещенных районов города. Он осторожно выглянул из темного переулка, чтобы посмотреть, что происходит.

Улица здесь была шире и тянулась довольно далеко в обоих направлениях. Он был хорошо освещен яркими факелами и открытыми дверными проемами зданий, выстроившихся вдоль улицы. То, что должно было быть сотнями людей, ходило вокруг, когда они кричали, кричали и делали другие раздражающие вещи, которые были слишком громкими.

Большинство из них были одеты в грубую дешевую одежду и имели видимое оружие, но не все. Чёрный также видел довольно много человеческих женщин, одетых почти в ничто, и некоторых точно так же одетых мужчин. Ему показалось, что они выглядели более чем странными…

По улице было разбросано ещё несколько человек в гораздо более приятной и яркой одежде, которые тоже прогуливались. Обычно их окружали более чем несколько суровых на вид сопровождающих. Они казались людьми более высокого статуса со своими собственными подчиненными воинами.

Хобгоблин все ещё не видел никого из своих знакомых, поэтому он смотрел мимо всех этих довольно жирных и маслянистых людей, чтобы увидеть, откуда исходят все эти чудесные запахи. Самый сильный из ароматов, казалось, просачивался из нескольких больших хорошо освещенных зданий с открытыми дверями.

Проблема была в том, что многие люди приходили и уходили от них. Свет и толпы людей в непосредственной близости были тем, чего Хобгоблин планировал избежать.

Некоторые запахи исходили из кабинок или небольших зданий, в которых было гораздо меньше людей. Те выглядели куда более многообещающе. Чёрный нерешительно вышел из тени на тускло освещённую улицу. Он заставил себя небрежно пройти мимо всех шумных мужчин и женщин.

Когда он двинулся, несколько суровых мужчин посмотрели на него, но не обратили на него внимания, когда он отошел в сторону. Некоторые из скудно одетых мужчин и женщин с любопытством оглядывали его, но после того, как он перестал встречаться с ними взглядами, они тоже потеряли интерес. Никто, казалось, не замечал в нем ничего необычного, поэтому Чёрный расслабился и даже начал получать удовольствие.

Ха, он был такой хитрый! Все эти глупые люди не знали, что он был прямо перед ними. Это было слишком просто. Все, что требовалось, - это накидка, и люди не могли его видеть, и уж точно не могли его учуять! Проходя мимо пары болтающих людей, он весело хихикнул.

Одна из женщин бросила на него грубый взгляд, но продолжала идти. Это только заставило Чёрного хихикнуть ещё сильнее. Он был таким удивительным! Теперь ему оставалось только найти немного еды, а потом найти свое племя.

Хобгоблин осмотрел ближайшие деревянные будки. Они были покрыты восхитительными лакомствами, но по крайней мере один человек наблюдал за каждым из них. Чёрный самодовольно ухмыльнулся; похоже, это не было проблемой.

Хобгоблин быстро прошелся по улице и вернулся, чтобы выбрать первую цель. В конце концов, он остановился на киоске, которым управлял толстый мужчина, который, казалось, продавал какую-то мясную выпечку. От их пряного и мясистого аромата у него потекли слюнки.

Чёрный внимательно наблюдал за мужчиной несколько минут с противоположной стороны улицы. Когда манеры этого человека были опущены, он сделал свой ход и начал обходить кабину.

Толстяк краем глаза следил за его приближением, но, казалось, ему было всё равно. Чёрный был просто ещё одним случайным человеком на улице. Подойдя к будке, толстяк поднял голову и перевёл взгляд с Хобгоблина на скудно одетую женщину, проходившую мимо.

Мгновенно рука Чёрного метнулась вперед и схватила несколько пирожных. Быстро, как ударившая змея, рука исчезла из поля зрения и снова спряталась под плащом. Кикимора болотная поднял его темпами, еще чуть-чуть и вильнула и скрылась в соседнем переулке перед человеком даже не заметил что что-то упустил.

Как только Хобгоблин благополучно скрылся из виду в переулке, он набил себе морду мясными пирогами. Они были такие вкусные! Тьфу, он не мог съесть их достаточно быстро. Они были слишком хороши.

Чёрный начал кашлять и задыхаться, борясь с желанием. Это не помешало ему проглотить последний сочный пирог, хотя он сильно дрожал от возбуждения. Восхитительный вкус того стоил.

После еще нескольких рывков, чтобы освободить пищу, которая не использовалась Чёрный заполнил свой желудок. Затем он немного отдохнул, чтобы дать желудку успокоиться, прежде чем продолжить поиски своего племени. Пока Хобгоблин осматривал быстро пустеющие улицы, на улице стало еще темнее.

В конце концов, все огни погасли, и все люди исчезли. Чёрный выругался, стоя в одиночестве посреди совершенно пустой мощеной улицы. Во время поисков ему не удалось найти никаких следов ни Херад, ни остальных. Что ж, по крайней мере, ему не грозила опасность умереть с голоду…

Устало зевнув, Хобгоблин решил пока оставить свою охоту и найти место для ночлега. Поразмыслив с минуту, он решил, что лучшее место для осмотра-это район, где он впервые вошел в город. Большинство зданий там были пусты и заброшены. Они тоже были немного потрепаны, но ему было все равно. Пока они сдерживали дождь и ветер, все было в порядке.

Закутанная в плащ фигура Чёрного бесшумно скользила по теперь уже чёрным как смоль улицам. Небо над головой было тяжелым от невидимых облаков, которые закрывали свет небес. Даже хобгоблину было трудно понять, куда он направляется. Его нос, однако, работал отлично.

Вскоре Чёрный вернулся к тому, с чего начал этой ночью. Он выбрал один из соседних домов в качестве своей территории на ночь. Он выбрал приземистое деревянное строение с небольшим верхним этажом. В крыше была дыра, но она все еще была почти цела и могла служить убежищем.

А еще в доме меньше всего пахло людьми и гнилью. К сожалению, здесь также сильно пахло крысами, поэтому черный ноготь ходил вокруг и мочился на стены, чтобы отметить территорию как свою собственную. Это удержит их на расстоянии, пока он спит, а если нет, то ему просто не придется далеко ходить за завтраком.

Лестница, ведущая в верхнюю комнату, обвалилась, но Чёрный без труда поднялся наверх, используя её остатки. Оказавшись на втором этаже, он нашел самый сухой угол и расстелил одеяла. Сделав это, он огляделся и удовлетворенно кивнул. Ни один человек не сможет подкрасться к нему, пока он там отдыхает, и крысы, вероятно, тоже не смогут.

Когда Чёрный проснулся на следующее утро, солнце уже стояло на пике своего восхода. Значит, это было уже не утро. Ни крысы, ни собаки, ни кошки, ни люди не потревожили его сон.

Хобгоблин встал и выглянул в ближайшее окно. Это только давало ему хороший обзор на соседний пустой переулок, но он также мог видеть небо. Над головой было облачно, и солнце скрылось, но оно все еще было слишком ярким, чтобы ему было удобно выходить.

Конечно, у него был единственный выход - остаться в разрушенном доме на несколько часов, пока не стемнеет,и посмотреть, не появятся ли крысы. Поразмыслив, Чёрный решил, что ему будет приятно исследовать город, пока он держится подальше от людей.

Город представлял собой лабиринт темных переулков и узких улочек, так что не так уж трудно было не попадаться на глаза. Кроме того, он учуял что-то вкусное и очень хотел попробовать.

Чёрный снова накинул плащ и спрыгнул на первый этаж. Оглядевшись, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, он осторожно выбрался наружу, на солнечный свет.

Затем он решил, что первое, что он собирается сделать, это найти какой-нибудь завтрак. Надеюсь, он также наткнется на какой-нибудь ключ к местонахождению Херад.

Поэтому Чёрный начал бродить по переулкам и закоулкам города. Он видел вокруг несколько человек, но держался от них на расстоянии, и они тоже держались от него подальше. Жители Даггерпойнта не отличались дружелюбием.

Однажды он случайно прошёл мимо человека, одетого в лохмотья, который сидел на корточках под выступом, не видя и не слыша его. Когда мужчина неожиданно заговорил, Чёрный удивлённо вскочил и бросился прочь.

Это был не самый гордый момент, но именно так Чёрный обнаружил себя стоящим за пределами большого красочного здания. Он был всего в два этажа высотой, но все равно оставался одним из самых высоких зданий в округе.

Он имел прочную каменную и известковую основу и был сделан из цельного дерева. В отличие от всех остальных зданий вокруг он казался в хорошем состоянии и выглядел свежевыкрашенным. Самое главное, что из одного из окон второго этажа доносился довольно интересный аромат, и поблизости, похоже, никого не было.

Чувствуя себя заинтригованным, Хобгоблин быстро огляделся, прежде чем скользнуть к стене, и начал подниматься по внешней стороне здания. Его когти нашли его достаточно легко, и ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до подоконника. Он повис под ней несколько секунд и прислушался, но не услышал никакого движения в комнате с другой стороны.

Успокоившись, он медленно поднял голову над подоконником и заглянул внутрь. Его первой мыслью было, что комната с другой стороны выглядит довольно причудливо. На самом деле это была самая причудливая комната, которую он когда-либо видел.

Стены были тёмно-красными, а вдоль стен стояла роскошная деревянная мебель. В центре комнаты возвышалась огромная резная деревянная кровать с балдахином. Красные занавески свисали с балдахина кровати, и она была завалена взъерошенными простынями и подушками.

Однако Чёрный сосредоточился на деревянной подставке по другую сторону окна, на которой стояли серебряное блюдо и кувшин с водой. Оттуда доносился восхитительный аромат.

С нетерпеливым рычанием Чёрный пролез в окно и тихо подкрался к подносу с едой. Секунду он критически разглядывал её. Похоже, там был какой-то сыр, кусочки красного мяса в каком-то соусе и кусочки фруктов.

Все они выглядели аппетитно, но сыр пах так вкусно, что у него потекли слюнки. Он потянулся за едой со счастливой улыбкой на лице, но улыбка сползла, когда он вдруг услышал звук сдвигающихся простыней.

- Что здесь происходит? - спросил за его спиной сонный, но ровный голос.

Чёрный удивлённо дёрнулся, прежде чем быстро натянуть капюшон еще ниже и поднять руку, чтобы скрыть лицо. Затем он резко повернулся к источнику неожиданного шума. Он как раз успел увидеть, как куча одеял и подушек на кровати была отброшена в сторону, открывая фигуру совершенно обнаженной человеческой женщины с длинными тёмными волосами.

Простыни скользнули вниз по её телу, когда она грациозно оттолкнулась от кровати и встала, прежде чем подозрительно уставиться на Чёрного. К его большому удивлению, она не выказала ни малейшего страха в его присутствии.

К счастью, в руках у неё не было оружия

Чёрный нервно уставился на женщину, появившуюся у него за спиной. Она определённо была полностью обнажена... и всё же она смотрела на него без единого намёка на страх.

Хобгоблина это более чем немного нервировало. Она была в комнате с закутанным в плащ Хобгоблином, полностью раздетая! Почему же он был таким озабоченным?

- Ты определённо не клиент. Ты никогда не войдёшь в парадную дверь, твоя одежда выглядит слишком грубой. Сначала я бы предположилп, что это грабитель, но кто настолько глуп, чтобы ограбить это место? Может быть, ты мой поклонник? Хотя это тоже кажется маловероятным, - задумчиво нахмурившись, спросила она.

Чёрный хотел вытащить свой клинок и убить её, но быстро отбросил эту мысль. Она не представляла физической угрозы, и самое худшее, что она могла сделать, - это немного пошуметь, что, скорее всего, и произойдёт, если он нападёт. Вместо этого он схватил тарелку с едой и приготовился бежать.

- Не издавай никаких звуков, женщина. Если ты будешь шуметь, прежде чем я уйду, я убью тебя, - сказал Чёрный женщине, делая маленький шаг назад к окну.

Женщина только улыбнулась на его замечание, а потом вызывающе вытянулась. Когда она выгнула спину, её огромная грудь вздымалась.

- Поскольку ты, очевидно, пришёл сюда, не зная, кто я, я представлюсь. Я известна как Люфера, и ты, конечно же, не захочешь обидеть маленькую безобидную старушку, - прокомментировала она, игриво надув губки.

Чёрный вдруг почувствовал, что ему становится не по себе. Он чувствовал то, что не привык чувствовать к людям. Было что-то очень привлекательное в том, как извилисто двигался этот человек. Ему хотелось лизнуть её…

- Чего?! Чёрный тряхнул головой, чтобы прояснить мысли. О чём он только думал? Все люди были розовыми и жирными. Должно быть, он всё ещё ощущал запах женщин-гоблинов, и это сбивало его с толку.

Он бессознательно втянул носом воздух в комнате, и его ноздри наполнились странным цветочным запахом. Когда он боролся с внезапным желанием чихнуть, его осенило. Его смущал не оставшийся запах женщины-гоблина, а сладкий цветочный аромат! Он пах чем-то похожим на женщину в жару.

- Ты заинтриговал меня, таинственный незнакомец. В последнее время я не очень-то волнуюсь, и даже для вора ты странно прикрыт. Не говоря уже о том, что твой голос такой леденящий. От этого у меня мурашки побежали по спине, - сказала женщина, обхватив себя руками и театрально вздрогнув.

Чёрный замер как раз в тот момент, когда он собирался сделать ещё один шаг назад. Против его воли взгляд был прикован к ее дрожащему телу. Темноволосая женщина самодовольно улыбнулась, заметив его реакцию.

- Ты что, урод, поэтому и прикрываешься? Тебе не о чем беспокоиться. Могу тебя заверить, что я встречалась и с более уродливыми мужчинами. Я видела все это: шрамы, уродства и оспины. Ты привыкаешь к ним через некоторое время, так что эти вещи не выключают меня. Они могут быть захватывающими по-своему. Почему бы тебе не положить эту еду и не прийти сюда, чтобы развлечь меня на некоторое время. Сейчас достаточно раннее утро, чтобы нас не беспокоили, - сказала она с намёком.

У Чёрного начала странно болеть голова. Ему очень хотелось остаться и некоторое время смотреть на эту женщину, но в то же время он чувствовал непреодолимое желание выпрыгнуть из окна и бежать как можно быстрее. Женщина заметила его колебания.

- Нет? Как грубо, ты заставляешь меня чувствовать себя непривлекательной. Должно быть что-то, что ты хочешь, хотя, кроме тарелки с едой. Я занимаюсь не только сексом, ты же знаешь. Мои клиенты также приходят ко мне за секретами и сплетнями. Может быть, мы можем поиграть? Я отвечу на один из твоих вопросов, а потом ты сможешь ответить на один из моих, - предложила она ему.

Чёрный поймал себя на том, что кивает, сам не зная почему. Он хотел найти Херад и Саетер, но подозревал, что оставаться здесь будет очень опасно. К сожалению, уход требовал, чтобы он отвел взгляд от женщины.

Она ухмыльнулась в ответ на его признательный жест, затем развернулась и неторопливо пошла обратно к кровати. Оказавшись там, она села и расслабленно откинулась назад, поджав под себя стройные ноги. Чёрному пришлось прикусить язык, чтобы побороть желание сесть рядом с ней. От запаха у него голова шла кругом.

- Тогда задавай свой вопрос, - сказала она ему.

Чёрный секунду колебался, прежде чем ответить. Он действительно не был уверен, что это хорошая идея.

- Херад сейчас в этом городе? - в конце концов спросил он.

Женщина поднесла палец к губам и на секунду задумалась.

- Чёрная змея? Странный вопрос для мелкого воришки. Ты становишься всё более и более загадочным. Я не могу понять тебя, и это на самом деле довольно бесит. Однако, раз уж ты спросил, я буду более чем счастлива ответить, - сказала ему Люфера. - Да, Херад Чёрный Змей в городе. Её приезд несколько дней назад был большой новостью, и её деятельность в последнее время потрясла город. Думаю, скоро на улицах будет кровь.

Холодная волна облегчения омыла Чёрного, и он расплылся в довольной улыбке. Он даже не был уверен, что попал в нужный город. Насколько он знал, в этом районе были десятки человеческих городов.

Осознание того, что он так близок к своей цели, сняло с его спины тяжесть, о которой он даже не подозревал. К тому же, кровь на улицах звучала забавно.

- О, теперь моя очередь задавать вопросы! Хммм, что я должна спросить? Ну, раз уж ты был ужасно невежлив, не представившись леди, почему бы нам не начать с твоего имени? - сказала ему Люфера с игривым неодобрением.

Первое, что пришло в голову Чёрному, было то, что он должен уйти сейчас, когда получил ответ. Во-вторых, он должен был солгать. И всё же другая его часть не хотела огорчать женщину. Кроме того, ему еще нужно было точно узнать, где находится Херад. Это был большой запутанный город, полный странных отвлекающих запахов.

- Меня зовут Чёрный, - неохотно ответил он.

Люфера глубоко вздохнула и рухнула на бок поперек кровати. Затем она надула губки хобгоблину в плаще.

- Это мне совсем не поможет. Может, ты ещё больше сбиваешь с толку? Ты заставляешь меня так любопытствовать! Я просто не могу этого вынести. Давай, задавай свой второй вопрос, - сказала она ему.

- Где в городе находится Херад? - спросил он её.

- Даже не знаю. Конечно, я могла бы получить ответ для тебя, но мне придётся связаться с некоторыми из моих людей. Я не думаю, что ты хочешь ждать этого, - ответила она.

Чёрный нахмурился. Если она не знает, где находится Херад, то нет смысла оставаться здесь. Теперь, когда он знал, что находится в нужном городе, он хотел сразу же приступить к поискам своей любовницы. Запах в воздухе навевал на него сонливость и действительно затуманивал его мысли. Он должен был уйти сейчас, или он не знал, что он будет делать в конечном итоге.

- Я ухожу, - проворчал он, развернулся и подошел к окну.

Он не оборачивался в ее сторону, пока не выбрался наружу. Люфера бросила на него задумчивый взгляд. Увидев, что он смотрит на неё, она села и снова улыбнулась ему так, что обнажилась её грудь.

- Тебе обязательно уходить? Я просто умру от неизвестности, если ты оставишь меня вот так. У меня были такие большие вопросы, всё продумано! Я не получаю много несанкционированных гостей, поэтому, пожалуйста, не стесняйся лезть обратно через моё окно в любое время, Чёрный - таинственный гость. Я попрошу кого-нибудь оставить поднос с едой, а потом мы продолжим нашу маленькую игру, - сказала она ему, подмигнув.

- Может быть, - пробормотал Чёрный, отрывая от неё взгляд и заставляя себя спуститься вниз по стене здания.

Свежий воздух снаружи быстро рассеял туман в его голове. Оказавшись на земле, он поспешно ускользнул в ближайший переулок. Но прежде чем свернуть за угол и скрыться из виду, он оглянулся и увидел Люферу, которая стояла у окна и самодовольно улыбалась ему.

Выражение её лица напомнило Хобгоблину кошку, которая нашла мышь, чтобы поиграть с ней. Он ускорил шаг, хотя бы для того, чтобы противостоять той его части, которая все еще хотела вернуться и посмотреть, что произойдет.

Как только он был в безопасности от любой возможной погони, Чёрный расслабился, а затем снова начал бродить по городу. Было еще светло, так что он, как и раньше, держался подальше от других людей. Он держался глухих улочек и использовал свой чуткий слух, чтобы убедиться, что никто не подкрадывается к нему.

Как раз когда он уже начал отчаиваться найти ее в ближайшее время, он почувствовал знакомый запах. Это пахло... раздражающе, или, точнее, как Кхита. Чёрный улыбнулся; он никогда не был так счастлив, вдыхая жирный запах человека.

Хобгоблин нетерпеливо двинулся по ее следу вглубь города. По мере того как он продвигался по извилистым улочкам, вскоре стало ясно, что она путешествует не одна; ее сопровождал мужчина. Чёрный не мог определить его, но запах был знакомым, так что он, вероятно, был одним из людей Херад.

Он поплотнее запахнул плащ, идя по тропе мимо пары разговаривающих мужчин. Когда он прокрался мимо них, они только взглянули в его сторону. Вскоре, однако, запах вывел его из переулков на одну из главных городских дорог. Чёрный выглянул из-за тёмного угла, взвешивая свои возможности.

Перед ним была яркая улица, полная людей, идущих и разговаривающих между собой. Вдоль нее стояли стойла, и даже несколько запряженных лошадьми повозок осторожно пробирались по ней.

Хобгоблин не очень - то хотел туда идти. Мало того, что на улице было бы гораздо труднее спрятаться, но и Чёрный был уверен, что идти по следу будет гораздо труднее. Там было много людей, еды и мусора. Не говоря уже о лошадях, которые были ужасными вонючими животными.

Он также был уверен, что привлечет к себе нежелательное внимание, если будет ходить, уткнувшись носом в землю. По его опыту, люди обычно так не поступают.

Вздохнув, Чёрный вышел на улицу. На самом деле у него не было выбора; он не мог просто оставаться в переулке весь день. Если кто-то увидит его, ему придется очень быстро бежать или надеяться, что им будет все равно, что он Хобгоблин. Конечно, каждый человек, которого он когда-либо встречал, заботился о нем очень сильно…

Он крепко прижал к себе плащ и поспешил через улицу. Запах Кхиты был довольно свежим, поэтому он осматривал близлежащие толпы в поисках ее. Проходивший мимо мужчина внезапно свернул в сторону Чёрного и отшвырнул его в сторону.

- Прочь с дороги, карлик! - сказал мужчина, проходя мимо.

Хобгоблина толкнули в бок, и он чуть не выпрыгнул из кожи от неожиданности. Ему пришлось подавить панику и подавить желание вытащить меч. Убийство человека посреди улицы, вероятно, привлечёт внимание, даже в Даггерпойнте. По крайней мере он так думал…

Поэтому Чёрный просто проигнорировал его и быстро двинулся дальше. Кроме того, этот человек каким-то образом умудрился бросить свой кошель с монетами в руки Чёрного.

Торопясь прочь, Хобгоблин оглядел толпу. Он не видел ни Кхиту, ни кого-либо еще из своих знакомых, поэтому раздраженно зашипел. Кто знал, что Кхита может раздражать его, даже не находясь рядом?

Толпа начала подбираться к нему, заставляя чувствовать себя зажатым со всех сторон. Ему нужно было уйти и отдышаться, поэтому он свернул в ближайший переулок.

Перед тем как ускользнуть, он бросил последний взгляд назад и замер. А вот и они! Он увидел Кхиту, и какое у него лицо бандита. Они были на другой стороне улицы, рассматривая какие-то вещи в ларьке.

Пока он смотрел, они оторвались от прилавка и направились к ближайшему магазину. Когда Чёрный вышел, чтобы последовать за ними, он заметил группу из пяти человек, выглядывавших из будки на дороге. Несколько секунд они смотрели вслед Кхите, а потом двинулись туда, куда она ушла.

Глаза Хобгоблина сузились, когда он посмотрел на них с внезапным интересом. Они определенно двигались, как охотники за добычей; с нетерпеливыми шагами и свернутым фокусом черный ноготь хорошо знал. Поэтому он был готов поспорить, что они не были дружелюбны.

Это было проблемой. Как ни раздражала Кхита, она всё ещё была частью его племени, поэтому нападение на нее было оскорблением для него. К тому же, если её убьют, он не сможет выследить её до самой Херад или убить сам.

Пока он наблюдал за мужчинами, Чёрный пытался придумать план. Вырубить пять крупных бойцов было далеко за пределами его возможностей. Он был очень опасен, но они казались нормальными глупыми людьми, но пятеро все еще были слишком много для него.

Следующие несколько минут Кхита и её спутник ходили от прилавка к прилавку и дальше по улице. Она всегда утверждала, что город был её естественной средой обитания, но Чёрный не удивился, увидев, что она, казалось, совершенно не знала о том, что почти полдюжины враждебно выглядящих мужчин следовали за ней.

Конечно, эти люди, в свою очередь, совершенно не подозревали, что их преследует среди бела дня по оживленным улицам города Хобгоблин.

Затем девушка и её спутник свернули с главной улицы и направились по глухому переулку. Предводитель головорезов рявкнул приказ своим приспешникам, и группа разделилась. Вожак взял одного из своих людей и бросился вперед, в то время как последние трое продолжали следовать за Китой. Чёрный ухмыльнулся со злобным ликованием, наблюдая, как они расходятся. Это делало его шансы намного выше.

Хобгоблин шёл за своей новой добычей. Его прежняя нервозность исчезла, и инстинкт взял верх, когда возбуждение от охоты согрело его кожу. Толпы болтающих людей вокруг него перестали быть возможными врагами и вместо этого стали частью маскировки, которая скрывала его от его добычи.

Теперь жизнь стала для него такой простой. Все, что ему нужно было сделать, это перехитрить своих противников, и тогда он попробует их сладкую кровь. Ничто другое не имело значения, кроме погони и ее неизбежного конца.

Когда трое более медленных бандитов проскользнули в переулок, Чёрный оказался прямо за ними. Он крался вперёд, не издавая ни единого звука, кроме тихого биения своего взволнованного сердца. Он следил за ними скорее по звуку, чем по зрению, скользя от тени к тени и прячась за мусором и случайными ящиками.

Мужчины, казалось, не слишком беспокоились о том, что за ними следят, потому что Чёрный никогда даже не видел, чтобы они оглядывались назад, чтобы заметить хвост. Они были типичными глупыми людьми, которые думали, что они в безопасности в своем городе, но это было не так.

Когда они въехали в особенно тёмный переулок, окруженный со всех сторон высокими грубыми деревянными зданиями, один из мужчин немного отстал от остальных. Чёрный почувствовал возможность, и сделал свой ход. Он ускорил шаг и молча сократил расстояние. Как только двое других головорезов свернули за угол, черный гвоздь опустился на спину ничего не подозревающего третьего.

Цель Чёрного, должно быть, что-то услышала или почувствовала, потому что на долю секунды он замедлился и начал поворачивать голову. Это было зря.

Прежде чем мужчина успел обернуться, Чёрный приставил кинжал к его горлу. Мгновение спустя кровь хлынула из шеи мужчины, когда лезвие Чёрного скользнуло по ней.

Бандит начал задыхаться и шататься, когда по его телу потекла кровь, но Чёрный не смотрел на это. Он уже прыгнул вслед за двумя другими. Он должен был убить их прежде, чем они заметят, что их напарник исчез.

Хобгоблин слышал шаги своих жертв и знал, что можно спокойно свернуть за угол. Он бросился вокруг нее и увидел двух других головорезов. Они, вглядываясь вперед, когда они шли, и намерены идти в ногу с Кхитой.

- Надеюсь, Балштейн даст нам немного поразвлечься с рыжей, прежде чем мы убьем её, - прошептал один из головорезов другому.

Единственный ответ, который он получил, был строгий неодобрительный взгляд, когда другой мужчина шикнул на него. По-видимому, они действительно думали, что они были скрытными или что-то в этом роде. При этой мысли Чёрный чуть не захихикал. Они собирались узнать, что такое быть подлым на самом деле. Это будет очень короткий урок.

Хобгоблин прибавил скорость и потянулся, чтобы схватить первого за рубашку. Он испуганно дернулся, когда Чёрный потянул его назад, а затем вонзил кинжал ему под ребра.

- О чёрт, какого хера! - выругался второй бандит, когда его спутник, пошатываясь, двинулся вперед.

Его глаза расширились от тревоги, и он потянулся к кинжалу на боку. Чёрный, однако, уже выхватил свой меч и быстро нанес сильный удар по человеку. Однако его противник успел увернуться от удара и вытащить свое оружие.

Второй удар Чёрного был заблокирован поспешно поднятым кинжалом, поэтому Чёрный шагнул вперед и ударил мужчину в грудь. Бандита отбросило назад, и он тяжело ударился о землю. Почуяв удобный момент, Хобгоблин шагнул вперед и наступил на его руку.

Мужчина вскрикнул, и кинжал выскользнул из его руки. Чёрный ухмыльнулся и свирепо зашипел, когда инстинкт взял верх. Затем он бросил своё оружие и прыгнул на бандита.

Приземлившись, он схватил ошеломленного мужчину и, чтобы убедиться, что тот не упал, ударил его головой. Раздался тихий треск, когда лоб хобболина врезался в лицо его противника. Это движение также поместило Чёрного в нужное положение, чтобы разорвать горло своей жертвы зубами.

Человек слабо забился под Чёрным, когда Хобгоблин укусил его за шею и почувствовал железный вкус его крови. Через несколько секунд после того, как его жертва перестала сопротивляться, Чёрный снова сел и счастливо вздохнул, облизывая губы. Люди не были такими уж вкусными, слишком жирными, но нет ничего лучше, чем ловить свою собственную еду.

К сожалению, он знал, что у него нет времени наслаждаться своей победой. Он должен был проследить за Кхитой и убедиться, что двое оставшихся головорезов не убили ее. Чёрный хорошо разглядел этих людей и решил, что даже шансы не в пользу Кхиты. Главарь бандитов выглядел опасным, а Кхита - нет.

Чёрный быстро разобрал их оружие и безделушки. Затем он поспешно отряхнулся и возобновил погоню.

Как только он увидел своих соплеменников, они остановились. Чёрный подкрался поближе, чтобы получше разглядеть, что происходит. Затем он присел и спрятался за бочкой, которая стояла у одной из ближайших грязных стен переулка.

Впереди него, в другом конце переулка, двое других головорезов вышли из переулка, чтобы отрезать Кхиту и другого бандита, и привели подкрепление. Им каким-то образом удалось найти другого мужчину и высокую долговязую женщину, чтобы поддержать их.

Чёрный раздражённо зашипел. Почему они думали, что им нужно так много воинов? Насколько эти глупые люди знали, они уже превзошли свою добычу по численности. Не перебарщивали ли они?

Опасный на вид, покрытый шрамами предводитель головорезов выхватил меч и направил его на человека рядом с Кхитой. У него был нетерпеливый блеск в глазах, который не понравился Чёрному. Два соплеменника Хобгоблина в ответ обнажили свои клинки.

- Что ты тут делаешь? Мы - часть банды Херада и под её защитой, - уверенно сказал им спутник Кхиты.

- О, мы знаем. Вот почему мы собираемся убить тебя. Мы служим Волку, и Веррик хочет, чтобы твоя сучка-лидер была мертва. Думаю, убить вас двоих - хорошее начало. Кроме того, никто не пропустит несколько ворчаний. Люди каждый день спотыкаются о трупы слабых дураков в Даггерпойнте, - ответил человек со шрамом.

Затем он бросился вперед и рубанул Кхиту мечом. Молодая женщина попыталась блокировать удар, но не была достаточно быстрой или умелой. Её меч вылетел из рук, и она вскрикнула, когда лезвие пролетело мимо её лица.

Чёрный зашипел от досады. Даже если он думал, что был достаточно хорошим бойцом, чтобы изменить ситуацию, он всё ещё был слишком далеко, чтобы успеть добраться до них вовремя. Внезапные атаки сильно отличались от поединков на мечах лицом к лицу. Он тоже не смог бы точно выстрелить из пращи. Он ничего не мог сделать, кроме того, что уже сделал.

Пока он смотрел, двое других головорезов двинулись в атаку на нервно выглядевшего спутника Кхиты. Их предводитель свирепо ухмыльнулся и шагнул вперёд, чтобы прикончить теперь уже безоружную молодую женщину. Когда его клинок метнулся к ней, глаза Кхиты расширились от страха.

- Черт! - выругалась Кхита, в последнюю секунду бросившись в сторону.

Она неуклюже перекатилась по грязным булыжникам дороги, но каким-то образом сумела выбраться невредимой и приземлилась, низко пригнувшись. Когда нападавший нанес следующий удар, она отпрянула назад, и лезвие задело её плечо.

Рана сильно кровоточила, но выглядела неглубокой, поэтому Кхита, не теряя времени, выхватила кинжалы и зарычала на нападавшего. Человек со шрамом, очевидно, не был впечатлен, потому что он просто одарил ее веселой ухмылкой.

- Ха, что ты собираешься делать с этими крошечными... - начал он.

Но прежде чем он успел договорить, Кхита метнула ему в грудь один из своих кинжалов, и испуганному мужчине пришлось отскочить в сторону. Ему потребовалась всего секунда, чтобы прийти в себя, но этого было достаточно, чтобы вытащить ещё один кинжал и увеличить расстояние между ними.

Чёрный воспользовался всеобщим вниманием и вскарабкался на стену рядом с ним. Оказавшись на крыше, он залег на дно и начал медленно приближаться к месту схватки. Если бы ему удалось подобраться ближе, возможно, он смог бы закончить бой тайной атакой.

Спутник Кхиты отражал атакующих защитным мечом, но его медленно оттесняли назад. Ни он, ни его противники, казалось, не слишком стремились сблизиться друг с другом.

Кхита бросила взгляд на своего товарища, сделав ещё несколько шагов назад, а затем посмотрела на пустой переулок позади нее. Ее покрытый шрамами противник просто продолжал самодовольно ухмыляться,и не потрудился преследовать ее.

- Даже не думай бежать. У меня есть люди, готовые отрезать тебя в ту же секунду, как ты попытаешься это сделать. Ты здесь в ловушке, - хвастался главарь бандитов достаточно громко, чтобы эхо разнеслось по переулку.

Затем он злобно улыбнулся и выжидающе посмотрел в конец улицы. Все остальные тоже проследили за его взглядом, включая Кхиту. Прошло несколько секунд... и улыбка мужчины сползла с его лица.

- Это значит, что вы должны выйти, чёртовы идиоты! - раздражённо крикнул он.

Прошло еще несколько секунд, и все уставились в конец переулка. Никто не двигался, и единственное, что было слышно, - это фоновые звуки из города. Ничего не произошло, и никто не появился из-за угла улицы. В конце концов тишину нарушил звук хихиканья.

- Ты когда-нибудь бываешь прав? - спросила Кхита у человека со шрамом, закатив глаза.

- Заткнись и беги! - сказал человек, который сражался рядом с ней, когда он сделал перерыв для этого.

Кхита последовала его совету; она быстро метнула еще один кинжал в ближайшего к ней врага и тоже взлетела. После короткого шока нападавшие собрались с мыслями и бросились вдогонку.

- Где же, чёрт возьми, остальные? - кисло спросил их предводитель на бегу.

Ни у кого из его людей не было ответа на этот вопрос. Чёрный знал, но он, очевидно, не говорил.

Вместо этого Хобгоблин просто наблюдал за происходящим со своего насеста на крыше. К несчастью для Кхиты, казалось, что самый высокий из головорезов был хорошим бегуном. Он быстро сокращал расстояние между собой и своей добычей.

Чёрный смотрел вниз, когда они бежали под ним. Он вздохнул: глупая Кхита даже не могла нормально бегать.

Но он не собирался позволить ей, или как там его лицо, умереть. Её смерть растратит все усилия, которые он уже вложил в их спасение. Итак, Чёрный вытащил свою пращу и прицелился в самого быстрого из врагов своего племени. Когда треск оружия наполнил воздух, он снова скрылся из виду.

Крик боли наполнил воздух, и за ним последовал грохот, когда человек споткнулся и скатился в кучу больших деревянных ящиков. Чёрный весело хихикнул из своего укрытия. У людей были такие ужасные чувства…

- Чёртова ада! - Хобгоблин услышал, как его цель выругалась между стонами боли.

Это звучало так, будто было очень больно, и это было хорошо. Шумный грохот высокого человека отвлек и замедлил его товарищей. Человек со шрамом побагровел и побагровел от ярости, когда повернулся к своему поверженному подчиненному.

- Ты чёртов идиот! Как тебе удалось споткнуться самому? Теперь мы их потеряем. Да что с вами такое, придурки? Сначала остальные, видимо, где-то заблудились, а теперь еще и это! - сердито прорычал их предводитель.

- Я ни хрена не споткнулся, босс. Посмотри на мою ногу! Это кровавое месиво. Что-то ударило меня, - ответил упавший человек между тяжелыми вдохами.

- Да ладно! Здесь никого нет, кроме... - начал отвечать покрытый шрамами бандит.

Чёрный перестал слушать. Как только он убедился, что его соплеменники благополучно ушли, он перекатился через крышу и спустился с другой стороны здания. Он должен был проследить за Кхитой и другим человеком до их базы, пока они не ушли слишком далеко вперед.

Хобгоблин спрыгнул обратно на улицу и помчался вокруг обшарпанного здания на углу. Дойдя до входа в переулок, он снова уловил их запах и побежал за ними. Он устал бродить по городу. Он уже хотел найти своего хозяина!

Отчаянно бросаясь вперед и не обращая внимания на взгляды окружающих, он преодолел расстояние, достаточное для того, чтобы услышать свою добычу. Их бегущие шаги выделялись в этой более тихой части поселения, так что черный гвоздь мог следить за этим шумом даже с улицы позади них.

Они привели его к большому крепкому на вид зданию, расположенному прямо у восточной части городской стены. Он представлял собой компактный комплекс с несколькими небольшими зданиями, которые окружали его. Когда он приблизился, Хобгоблин почувствовал запах знакомых людей. Богатые землистые тона леса все еще цеплялись за некоторые из них. Это было определенно правильное место.

Уши черного гвоздя внезапно дернулись, когда до них донеслись знакомые голоса. Один из них был просто хита, но другой определенно была Херад. Он нашел её! Хобгоблин радостно улыбнулся, поняв, что его долгое путешествие наконец закончилось.

Звук разговора доносился из соседнего окна,и он радостно подпрыгнул. Затем он огляделся, чтобы убедиться, что его никто не видит, и остановился, прислушиваясь. Лучше было не удивлять их, войдя без предупреждения.

- ...повезло, что мы вообще спаслись. Если бы я не была так хороша со своими ножами, они бы нас схватили, - сказала Кхита.

- Это звучит, как вы были более чем повезло. Вы оба должны быть всё ещё там, в том переулке, как трупы. Более чем странно, что их подкрепление не появилось, - ответил голос Сэйтера.

- Это не важно. За это я с них шкуру спущу! Не могу поверить, что эти чертовы дураки осмелились так открыто выступить против меня. Это может означать войну!- прошипел разъяренный голос Херад.

Чёрный поморщился и съежился от гнева в ее голосе. Он собирался проскользнуть в комнату и взять на себя ответственность за спасение хиты и того другого парня, но теперь он колебался.

Ему не очень-то хотелось сейчас приближаться к Херад. Он не должен быть тут. На самом деле никто ему этого не запрещал, но, похоже, Херад была не в настроении спорить. Не было никакого вреда в том, чтобы немного подождать…

- Должно быть, они что-то задумали. Это не похоже на то, что подчиненный выходит из-под контроля. Они не стали бы так рисковать, если бы не были уверены в своей победе, - спокойно произнес Сэйтер, когда Чёрный продолжил слушать.

- Это, должно быть, те ублюдки Клык и Галив. Слухи о том, что Зелене удалось откупиться от них, должны быть правдой. Это значит, что сучка Веррика настроила против меня половину больших банд. Они не боятся войны, потому что думают, что победят, - мрачно размышляла Херад.

- Это было бы плохо. Мы набрали еще несколько человек, но не настолько, чтобы сражаться с другими бандами. У нас также не так много союзников среди других вождей. Некоторые из них не повернулись бы против нас, но они также не стали бы сражаться с Верриком за нас, - сказал ей старый разведчик.

- Тогда мне придется убить Фанга и Галива. Это послужит посланием для других, плюс это будет очень приятно, - сказал Херад.

- Звучит как отличный план,но я не представляю, как он может быть осуществлен. Они - ветераны бандитского движения, так что у них есть меры против убийц. По слухам, Первое, что сделала Зелена, приехав сюда, - это купила услуги всех лучших убийц. Со всеми деньгами, которые она разбрасывала, я сомневаюсь, что ты сможешь обратить кого-нибудь из них, - прокомментировал Сэйтер.

- Я могла бы вызвать их и сама убить, - ответила Херад с явным разочарованием.

- Сомневаюсь, что они пойдут на это. Мы, вероятно, не увидим их головы или хвосты, пока они не набросятся на нас, как муравьи, - сказал ей Сэйтер.

- Ты здесь не для того, чтобы говорить мне, чего я не могу сделать, Сэйтер! Придумайте решение. У вас должны быть контакты или что-то, что поможет. Я привел тебя сюда не просто так, а чтобы ты ныл! - зашипела на него Херад.

- Я посмотрю, что можно придумать, - сухо ответил Сэйтер.

Чёрный услышал звук шагов, когда его хозяин вышел из комнаты. Он был совершенно уверен, что сейчас самое неподходящее время, чтобы подойти к Херад. Но он не хотел вечно бродить по городу…

Значит, ему нужен был способ проникнуть в ее хорошую сторону, если такая вещь действительно существовала. Это должно было произвести на нее достаточно сильное впечатление, чтобы она приветствовала его, и оставить в стороне вопрос о том, действительно ли он должен быть в Даггерпойнте или нет.

На ум приходило только одно. Он подарит ей отрубленные головы её врагов. Это означало, что он должен убить людей, известных как клык и Галив, или по крайней мере одного из них. Никто не мог остаться расстроенным после получения такого замечательного подарка! Херад будет в восторге.

Единственная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, где искать этих людей. Если блуждание по городу в течение прошедшего дня и научило его чему-то, так это тому, что Даггерпойнт был трудным местом, чтобы найти кого-то.

Угрожать случайным людям, пока они не скажут ему то, что он хотел знать, вероятно, займет слишком много времени. Это также привлекло бы внимание, и таким образом было бы более чем немного опасно. Но как еще он мог найти этих людей?

Чёрный нахмурился, когда ему в голову пришел тревожный ответ. Он встретил одного человека, который, по-видимому, знал, где можно найти людей. Ему не очень-то хотелось туда возвращаться, но другого выхода он не видел. Ему придется быть очень осторожным, если он снова заговорит с ней.

Хобгоблин вздохнул и выскользнул из нового дома своего племени. Ему потребовалось некоторое время, чтобы незаметно пробраться по закоулкам и добраться до места назначения.

Стоя перед большим зданием, он с опаской поглядывал на окно, через которое только что пролез. Может, ему просто снова пролезть? Должен ли он просто уйти...?

Едва уловимый аромат пряных духов от первого визита щекотал ему нос, и сердце учащенно забилось. Желание найти источник аромата начало тянуть его к зданию. Чёрный яростно фыркнул и потряс головой, пытаясь прийти в себя.

С покорным видом он снова подкрался к окну и осторожно взобрался на стену. Еще раз он внимательно прислушался, прежде чем войти, но как только это было сделано, он перемахнул через окно и приземлился на пол.

На этот раз, осматривая комнату, он был абсолютно уверен, что остался один. Ни среди простыней, ни где-либо еще никого не было, поэтому он расслабился. Хотя пустая комната представляла для него еще одну проблему. Что же ему теперь делать, ждать, когда вернется Люфера?

Он стоял в центре комнаты меньше минуты, прежде чем сдался. Если она не придет к нему, то ему придется пойти и найти ее. Чёрный на цыпочках подошел к входу в дальней стене комнаты и приложил ухо к двери.

Это было большое здание, и он слышал, как несколько человек двигались по нему, но ни один из них, казалось, не был в соседней комнате. Почувствовав себя увереннее, он протянул руку и слегка приоткрыл дверь. Или, по крайней мере, он пытался, но она не двигалась.

С раздраженной гримасой Хобгоблин потянул за ручку двери чуть сильнее. Дверь по-прежнему не поддавалась. Он раздраженно зашипел и уставился на полированную бронзовую ручку. Она была заперта?

Он сделал еще один рывок, прежде чем разочарование захлестнуло его. Он отступил назад и зарычал на оскорбительный металлический выступ. Желание пробить себе дорогу через дверь перед ним становилось все труднее и труднее игнорировать.

В этот момент он услышал шум из комнаты на другой стороне. Он застыл, а он ушки навострил, как он слушал. Кто-то приближался. Нет, пусть это будут два человека. Он определенно слышал две пары шагов.

Его охватила паническая судорога, когда он инстинктивно огляделся в поисках укрытия. Однако он стряхнул с себя эту реакцию и начал планировать. Прятаться где-то в комнате было бы глупо; ему нужно было поговорить с Люферой.

Как раз в тот момент, когда он думал о ней, Чёрный уловил звук ее голоса с другой стороны двери. Судя по звуку, она была ближе всех к двери. Он усмехнулся, мгновенно решив, что делать дальше. Внезапно успокоившись, Хобгоблин подошел к двери и стал ждать, что она сделает.

Он на мгновение отвлекся от своего плана, когда дверная ручка повернулась и дверь открылась. Он удивленно уставился на бронзовую ручку. Так вот в чем секрет гнусной гоблинской двери человека …

- ..У меня есть восхитительное красное вино, которое я думаю... - сказала Люфера, прежде чем запнуться, когда дверь, которую она толкала, ударилась о ботинок Чёрного и неожиданно остановилась.

Она замерла, и Хобгоблин практически почувствовал ее нерешительность, повисшую в воздухе. Черные волосы женщины упали ей на лицо, когда она медленно выглянула из-за двери. Ее глаза слегка расширились, когда она увидела закутанную в плащ фигуру Чёрного.

Хобгоблин только ухмыльнулся под своим капюшоном и поднял руку, чтобы сделать шикающий жест. Люфера бросила на него раздраженный взгляд, затем повернулась и обратилась к человеку позади нее.

- Знаешь что? Почему бы тебе не остаться здесь на секунду, пока я займусь кое-какими делами. Просто устраивайся поудобнее здесь, - сказала она, прежде чем быстро войти в дверь и закрыть ее за собой.

Когда она вошла в комнату, Хобгоблин заметил, что на этот раз на ней была одежда, хотя и не очень большая. Она носила хлипких на вид белый халат, который был почти прозрачный. Это не казалось очень практичным или теплым, так что он не был уверен, почему она беспокоилась.

Пока он наблюдал за ней, женщина бросила на черноголового хмурый взгляд, а затем подошла к кровати и жестом пригласила его следовать за ней. Черный ноготь сделал, как она просила, и отошел от двери.

- Не могу сказать, что ждала твоего возвращения так скоро. Честно говоря, я не уверена, довольна я или раздражена. Если ты здесь для получения дополнительных ответов, придётся быть быстрым и готовым заплатить мою цену. Я сейчас занимаюсь другим делом, и он довольно симпатичный, - сказала она Чёрному с уверенной ухмылкой, которая прошла прямо над его головой.

- Да, я хочу получить ответы на новые вопросы, - ответил Хобгоблин.

- О, так ты нашел её, да? - спросила она.

- Именно. Теперь я должен найти двух мужчин, известных как Клык и Галив, - сказал он ей.

Её глаза сузились, а голова склонилась в ответ на его слова. Она выглядела задумчивой.

- Я чувствую здесь закономерность. Зачем тебе понадобились места расположения трех бандитских вождей? Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, боюсь, мне придется попросить вас ответить на мой, - сказала она ему.

Теперь настала очередь Чёрного нахмуриться, обдумывая варианты. И снова, похоже, у него не было особого выбора. Она явно имела преимущество, когда дело доходило до этой игры в ответы. Но стоит ли ему лгать? Проблема заключалась в том, что он даже не знал, какой эффективной ложью можно было бы воспользоваться…

- Очень хорошо, я отвечу первым. Я хочу выслужить госпоже Херад, и поэтому ищу для неё подарок. Я дам ей головы людей, известных как Клык и Галив, - ответил Чёрный.

Если ей не понравится его ответ, он всегда может просто выпрыгнуть в окно или убить её. Может быть, это был цветочный аромат в воздухе, но она выглядела необычно вкусной для человека.

Однако люфера не слишком остро отреагировала на его ответ; она просто выглядела задумчивой. Она пробормотала что-то себе под нос, прежде чем окинуть его оценивающим взглядом. Чёрный ноготь расслабился в ответ.

- Ты планируешь убить двух местных бандитских вождей в одиночку? Это будет нелегко, - сказала она ему.

- Они всего лишь люди, - пожав плечами, ответил Чёрный.

- Пожалуй, это правда. Я считаю, что это общий недостаток в большинстве людей, которых я встречаю. В любом случае, моё время на исходе, так что я отвечу на твой вопрос за тебя. Я никогда не была поклонником ни одного из этих мясников в любом случае. Если тебе удастся убить их, и не раньше, не стесняйся вернуться, и у нас будет ещё одна прекрасная беседа, - сказала она ему пренебрежительно.

Чёрный усмехнулся её выбору слов. Они были более чем забавными, и он полностью согласился. Сэйтер велел ему всегда говорить спасибо, когда кто-то дает ему что-то, в том числе информацию, поэтому он так и сделал.

- Спасибо тебе, - ответил он, глубоко задумавшись.

Он вообще не мог понять эту женщину. Обычно люди были очень простыми существами. Им нравились монеты, и они не любили, когда их кололи. Она была более сложной. Её отсутствие страха смутило его. У Чёрного также сложилось отчетливое впечатление, что она была довольна тем, как прошел разговор, но старалась этого не показывать.

После того как Люфера быстро объяснила хобгоблину, как найти логово обоих мужчин, Чёрный откланялся. Он выпрыгнул в окно и быстро спустился по внешней стене здания.

Как только он снова оказался на улице, Хобгоблин перешёл на бег и быстро направился к первому месту, о котором ему рассказала Люфера. Человек по имени Фанг, очевидно, жил в северной части города.

Его логово находилось на вершине места, где люди покупали напитки. Ему сказали, что его будет легко найти, но там полно охранников. Если бы они были похожи на других мужчин, которые жили в городе, то черный гвоздь сомневался, что они были бы большой проблемой.

Большую часть пути до таверны Фанга Хобгоблин проделал по глухим переулкам. Только когда он приблизился к своей цели, он вышел из тени и вышел на одну из самых людных главных улиц. Не снимая капюшона, он осматривал все близлежащие здания. Почти сразу же он нашел то, что искал.

На левой стороне улицы доминировало большое здание, возвышавшееся над остальными. Это было огромное растянутое сооружение с двумя крыльями, которые выступали с обеих сторон. Центральная часть даже имела три этажа и деревянный балкон. Большинство зданий в этом городе не были такими высокими.

Довольно много людей входило и выходило из главного входа, и шум человеческих голосов был слышен изнутри. Люди, по-видимому, любили много кричать, когда они пили свои грязные Яды, или, может быть, это были только более громкие и глупые люди, которые пили его?

Чёрный был уверен, что попал в нужное место, потому что над дверью таверны висела деревянная вывеска с нарисованным на ней чем-то вроде длинного кровавого зуба тролля. Люфера велела ему искать этот символ. Это было не то здание, в которое он мог просто войти, потому что два самых больших человека, которых он когда-либо видел, стояли у входа.

Очевидно, это были какие-то охранники, потому что каждый, кто входил, должен был сначала остановиться и заговорить с ними. Время от времени пара гигантов прогоняла кого-нибудь и заставляла уйти.

Чёрный не думал, что сможет блефовать, проходя мимо них. Кроме того, вокруг было слишком много людей, чтобы он мог попытаться проникнуть внутрь. Он даже увидел в окнах несколько человек, которые, очевидно, были какими-то часовыми, и один человек, который слонялся через дорогу, уже смотрел на него с подозрением.

Не теряя присутствия духа, Чёрный зашагал по улице, пока не скрылся из виду. Затем он быстро оглядел толпу, чтобы убедиться, что за ним не следят, и скользнул обратно в лабиринт темных переулков, окаймлявших главные улицы.

Затем он направился к задней части базы своей цели. Вскоре он начал замечать небольшие патрули людей, бродящих вокруг. Он слышал их шаги, когда они ходили взад и вперед по переулкам. Фанг, должно быть, послал их, чтобы защитить себя, но они не представляли угрозы для Хобгоблина. Он легко избегал их или прятался, когда они проходили мимо.

Он также быстро заметил несколько мужчин и женщин в окнах соседних зданий. То, как они оглядывали улицы внизу, выдавало в них не просто случайных наблюдателей. Эти часовые доставляли Чёрному больше хлопот, чем патрули. Хобгоблин был хитёр, но не невидим.

Он отмечал их позиции, пока кружил вокруг лагеря и искал незамеченный путь внутрь. Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти его. Кто бы ни выставил часовых, он знал, что они делают, но Чёрный знал, что сможет найти брешь в любой защите, если хорошенько присмотреться.

Это было особенно верно для любой защиты, сделанной простыми людьми. Чёрный усмехнулся про себя, наблюдая за одним из часовых из-за угла. Большинство людей далеко не так умны, как им кажется.

После нескольких минут поисков хобгоблину удалось проскользнуть прямо под носом у часового. Женщина наблюдала за улицей из окна второго этажа, так что черный гвоздь проскользнул через парадную дверь ее дома, а затем прямо через заднюю. Его уши и нос подсказали ему, что в доме был только один человек.

Затем Чёрный прокрался мимо небольших зданий и крыльев, направляясь к самому большому зданию. Ему сказали, что Фанг живет на верхнем этаже.

Чёрный двигался достаточно медленно, чтобы услышать любого, прежде чем его заметят. Теперь он, должно быть, очень хитер: вокруг бродило много мужчин. Было бы плохо, если бы он наткнулся на них.

Когда он добрался до центрального здания, первое, что он сделал, это нашел пустое окно второго этажа, а затем спрятался за рядом бочек в переулке прямо под ним. Как только он скрылся из виду, он закрыл глаза и начал прислушиваться.

Множество голосов эхом разносилось по всему зданию, но почти все они находились в большой комнате на первом этаже сразу за главным входом. На втором этаже было намного тише, лишь изредка слышался шум, когда кто-то говорил или доски скрипели под ногами людей, когда они двигались. На третьем этаже, насколько мог судить Чёрный, царила полная тишина. Он не мог и мечтать о лучшем раскладе.

Он подождал несколько минут, прежде чем сделать свой ход. Он должен был убедиться, что никто не смотрит в его сторону или рядом с окном, прежде чем он начал взбираться по стене, чтобы попасть внутрь. Он целился в окно второго этажа, потому что, поднявшись на третий этаж, он останется незащищенным от любых наблюдателей. Ни одно из окружающих зданий не было выше двух этажей.

Ему было достаточно легко быстро вскарабкаться по стене здания и вылезти через окно на второй этаж. Оказавшись в пустом коридоре по другую сторону окна, он присел на корточки и снова прислушался.

Он по-прежнему никого не слышал поблизости, поэтому встал и стал искать дорогу на третий этаж. Он вышел из коридора и вошел в какую-то широкую столовую, заставленную столами, стульями и другой мебелью.

Большая часть номера была темной и сильно пахло многими различными видами еды. Однако ни один из запахов не был свежим, и после недолгого исследования Чёрный не нашел ничего стоящего. Скрепя сердце, гоблин остановился, глядя на закуску и пошёл обратно работать. Ему нужно будет перекусить, когда он закончит.

Проходя через комнату, он услышал скрип половиц, поэтому отскочил в сторону и спрятался под соседним столом. Несколько мгновений спустя маленький человечек быстро прошел через комнату и исчез за дальней дверью.

Когда человек ушёл, Чёрный вылез из-под стола и возобновил поиски пути наверх. Он нашел его через несколько минут. С одной стороны здания была лестница, которая вела наверх. Чёрный нетерпеливо ухмыльнулся, осторожно поднимаясь по лестнице и направляясь к своей цели.

Наверху лестницы была дверь. Чёрный остановился и некоторое время смотрел на нее, прежде чем осторожно протянуть руку и взяться за дверную ручку. Сначала он попытался подтолкнуть ее. Это не сработало, поэтому он слегка потянул дверь на себя. Когда и это не сработало, его желудок нервно сжался. У него был только еще один выстрел на это…

Чёрный затаил дыхание, пытаясь повернуть ручку. Раздался приглушенный щелчок, и он чуть не выпрыгнул из кожи в тревоге, когда дверь слегка приоткрылась. Он замер и прислушался на случай, если кто-то что-то услышал, прежде чем проскользнуть в дверь.

Двигаясь, он не мог сдержать тихого смешка. Он успешно победил умный человеческий замок! Был ли когда-нибудь Хобгоблин умнее его? Он сомневался в этом.

В маленькой комнате с другой стороны стояла дорогая мебель. Однако он не казался таким красивым, как куски в комнате Люферы, или таким организованным. Некоторые предметы мебели явно не подходили друг другу, даже если все это выглядело причудливо. Там конечно было много. Стены были даже увешаны картинами, нарисованными на прямоугольниках разного размера.

Чёрный подошел к одной из фотографий и осмотрел одну. Он видел подобные вещи и раньше, но никогда не имел возможности рассмотреть их поближе. На этой фотографии, похоже, было мужское лицо. Это было действительно вполне реально. Чёрный понятия не имел, как люди делают такие вещи. Это была какая-то магия?

Хобгоблин протянул руку и осторожно ткнул в портрет. Он испытал некоторое облегчение, когда его палец коснулся ровного полотна. На секунду он почти испугался, что там был настоящий человек или что-то в этом роде. Это было бы неловко.

Удовлетворив свое любопытство, Чёрный отошёл в сторону и осмотрел комнату. В комнате была только одна дверь, и, не найдя ничего стоящего, он подошел к ней, чтобы осмотреть. Он уверенно улыбнулся, поворачивая ручку двери, но ничего не произошло.

Ручка не поворачивалась. - Чёрный сердито прошипел, стиснув зубы. Почему она не поворачивается? Глупая вещь должно быть сломана…

Когда он попытался повернуть ручку еще раз, то заметил крошечное отверстие в двери над ней. Он смотрел на нее несколько секунд, прежде чем понял, что она напоминает ему замки, которые он видел на сундуках. От двери требовался ключ! Неудивительно, что он не смог ее открыть.

По-видимому, материал с другой стороны этой двери был очень важен, потому что для этого требовался не только один из поворотных замков головоломки, но и ключ. Черный ноготь считал это излишним и более чем несправедливым.

Когда-то у него был ключ, но он отдал его Сэйтеру. Как ему теперь пройти мимо этой двери? Комната Фанга, несомненно, находилась с другой стороны.

Он уже собирался засунуть в замочную скважину какую-нибудь ерунду, когда услышал за спиной звук шагов. Чёрный отошёл от двери и лихорадочно обыскал комнату в поисках места, где можно было бы спрятаться.

Может, ему спрятаться за кресло? Нет, слишком заметно. А как насчет груди? Нет, слишком неудобно.

Звук шагов становился все ближе, пока не достиг верха лестницы. У Чёрного больше не было времени, поэтому он быстро забрался за длинный мягкий диван. Он только очень надеялся, что тот, кто поднимался по лестнице, не смотрел слишком пристально в его сторону. Подушки дивана не доходили до самого низа, так что его ноги были видны под ним.

Широко раскрытые глаза Хобгоблина выглянули из своего укрытия, когда дверь на лестницу открылась. Пожилая на вид человеческая женщина в длинном простом платье и рубашке вышла с кучей одежды в руках. Пока Чёрный наблюдал за ней, она пересекла комнату и подошла к другой двери. Затем она вытащила из кармана ключ, и раздался щелчок, когда она отперла дверь.

Она толкнула дверь и исчезла внутри, но оставила ее открытой. Чёрный возбужденно ухмыльнулся, поднялся из своего укрытия и подкрался к открытой двери. Он заглянул внутрь, чтобы убедиться, что женщина скрылась из виду, и тоже проскользнул внутрь. Проблема решена!

Комната с другой стороны была почти такой же, как и в прошлый раз. Там было много мебели и картин. У него не было много времени, чтобы оглядеться, хотя, как он вскоре услышал, что женщина возвращается.

Он поспешил в маленькую темную боковую комнату, когда она проходила мимо, и тут услышал, как за ней захлопнулась дверь на лестницу и щелкнул замок. Казалось, он не уйдет тем же путем, каким пришел.…

Чёрный не слышал и не чуял никого поблизости, поэтому он начал внимательно осматривать номер. Он нашел несколько безделушек и блесток, которые кто-то забыл, и поднял их, чтобы они не потерялись. Там было еще несколько комнат, включая спальню, но в них не было ничего интересного или съедобного. Кроме того, все они были пусты; Клыка здесь не было.

Это было проблемой. Это должно было быть его логовом, но это не означало, что он всегда был здесь. Очевидно, он иногда ее оставлял. Чёрный вздохнул; ему действительно следовало подумать об этом раньше…

О, ну не было другого выбора, кроме как ждать, когда этот человек вернется. Но что он собирался делать в это время? Наверное, ему следует найти место, где можно спрятаться.

Там было не так много удобных мест, где он мог бы прятаться в течение длительного периода времени, поэтому после недолгих поисков Чёрный решил спрятаться под кроватью. Простыни, свисавшие по бокам рамы, скрывали его, и в качестве бонуса он мог лечь на пол. Это было на самом деле довольно удобно.

Однако уже через несколько минут Чёрный начал скучать. Сколько времени это займет? Он тихонько зевнул и повернулся, чтобы устроиться поудобнее. Вся кровать была застелена ковром, так что пол не был слишком жестким. Чёрный закрыл глаза, глубоко вздохнул и расслабился. Наверное, ему не стоит позволять себе заснуть…

Чёрный проснулся от звука захлопнувшейся двери. Когда он сморгнул сон с глаз, то услышал пару громких голосов.

- Убедись, что я узнаю, как только придет сообщение от зелены. Когда мы двинемся, чтобы вытащить Херада, я планирую быть прямо перед ним. Эта сумасшедшая ведьма слишком долго была болью в моем боку. Насколько высокомерным вы должны быть, чтобы просто двигаться на юг и претендовать на лучшую территорию вокруг, как ваша собственная эксклюзивная маленькая площадка? - сказал первый более глубокий голос.

- Чтобы поверить, что это сработает, босс, нужно иметь эго размером с людоеда. Это точно, - ответил другой мужчина.

- Ну, черная змея вот-вот уменьшится в размерах. Зелена купилась на сотрудничество или, по крайней мере, одобрение практически каждого шефа в городе. Только этот напыщенный дурак губернатор возражает, и он просто беспокоится о том, что больше не сможет натравливать нас друг на друга, - сказал голос, который черный ноготь был уверен, принадлежал фану.

Хобгоблин стиснул зубы, прислушиваясь. Как они смеют оскорблять вождя его племени! Ну и что с того, что Херад была уродом? Все люди были такими; они были разными! Какой дурацкий цвет для кожи. Зелёный был намного лучше. Чёрный также знал, что Херад не сумасшедшая, она была одним из самых здравомыслящих людей, которых он когда-либо встречал. Это были остальные люди, которые были странными…

- Совершенно верно, босс. Она ни за что не устоит против тебя и твоих союзников, - ответил другой мужчина.

- Её превосходят числом пять к одному, и она - единственный корабль в своем жалком маленьком отряде. Включая меня и убийцу зелены, у нас будет по меньшей мере пятеро. К концу недели Херад будет мертва, и тогда вся эта славная территория, на которую она претендовала, станет моей! - взволнованно воскликнул Клык.

- А также все сокровища, которые она припрятала на своей базе, - добавил его подчиненный.

Под кроватью Чёрный застыл от удивления. Клык был хлюпиком! Это всё усложнило…

- Верно, хотя я не думаю, что это какой-то большой приз. Хватит этих бесполезных разговоров. Спустись вниз и отправь одну из девиц наверх, пусть это будет новая блондинка. Я чувствую себя как хорошая возня, - сказал Фанг другому мужчине.

- Да, сэр, конечно, - ответил мужчина, прежде чем спуститься по лестнице.

Цель Чёрного была теперь одна на третьем этаже. Хобгоблин под кроватью ухмыльнулся в нетерпеливом предвкушении, составляя план убийства этого человека. Все шло отлично, и было бы так весело!

Поскольку Фанг был хлюпиком, самым безопасным было просто подождать, пока он заснет, а потом перерезать ему горло. Это потребует много времени, хотя, но Чёрный и так уже хорошо поспал. Хотя он действительно не хотел драться с хлюпиком. Если бы он был так же опасен, как и Херад, то вряд ли победил бы.

Итак, Чёрный ждал и слушал, как человек по имени Фанг бродил по квартире. Через несколько минут он подошел к кровати и сел. Его ноги болтались и покачивались прямо перед лицом Чёрного

Затем, когда мужчина начал раздеваться, на пол упала рубашка. За рубашкой вскоре последовали брюки. Когда брюки приземлились, раздалось жужжание, и оттуда выкатилось несколько золотых монет. Глаза Чёрного пристально следили за ними, пока они катились. Они были такие блестящие…

Ему хотелось схватить одну или несколько из них, но он знал, что это было бы глупо. Пока Хобгоблин наблюдал, одна из монет закатилась под кровать и упала. Чёрный взволнованно протянул руку и схватил её. Он счастливо улыбнулся, глядя на её сверкающие золотые бока.

- Проклятые твари, - внезапно выругался Клык.

Кровать заскрипела, когда мужчина наклонился и начал собирать монеты. Чёрный затаил дыхание и начал горячо надеяться, что человек не умеет считать…

Хобгоблину не повезло. Когда он закончил собирать остальные монеты, Фанг встал с кровати и упал на колени. Затем он протянул руку и приподнял край простыни, чтобы заглянуть под кровать.

Хобгоблин и человек на секунду уставились друг на друга. Никто из них ничего не сказал. Капюшон Чёрного не был поднят, поэтому Фанг хорошо рассмотрел зелёное, угловатое и очень нечеловеческое лицо Хобгоблина.

- Боги! Какого чёрта... - прошептал мужчина, и его глаза расширились от шока.

Чёрный сверкнул зубастой улыбкой, а затем ударил его ножом в лицо.

Фанг закричал, когда лезвие рассекло его щеку. Он схватился за лицо и попытался отодвинуться от кровати. Чёрный не отпустил его; он схватил мужчину за волосы и потянул вниз.

Чёрный забыл, что Клык был хлюпиком, и очень сильным. Вся кровать перевернулась, когда мужчина вытащил Хобгоблина из-под неё и поднял в воздух. Яростное движение рвануло руку Чёрного, и он зашипел от боли, когда его плечо издало неприятный скрежещущий звук. Всё шло не так, как он планировал.

Хобгоблин размахнулся в воздухе, а Фанг взревел от боли. Чёрный попытался выпрямиться, используя свои ноги, но только закончил тем, что пнул Клыка в лицо несколько раз. Громила злобно зарычал и попытался схватить Чёрного за шею одной рукой. Хобгоблин отпустил его, а потом снова ударил ножом. Колющие вещи решали большинство его проблем.

Его нож вонзился в плечо Фанга и порезал ему шею. Главарь бандитов снова взревел от боли и швырнул Чёрного через всю комнату. Кровь из ран Клыка взлетела в воздух, когда Хобгоблин врезался в стену, а затем соскользнул на пол. Почему люди были такими большими и сильными?

- Боги! Ты что, чёрт возьми, демон? Неужели преисподняя открылась для меня? - выругался Клык, пошатнулся и попытался встать прямо.

Из пореза на шее хлынула кровь. Он крепко сжимал её руками, но это едва замедляло поток. Для него это было плохо, но хорошо для Чёрного.

Однако Чёрный чувствовал себя не намного лучше. Каждая косточка в его теле болела, и удар о стену выбил из него воздух, словно взрыв. Однако первое правило вызова - не показывать слабости.

- Да, я демон! Сегодня ночью... ты умрёшь, - резко прошипел Чёрный самым страшным голосом, который на самом деле был его обычным голосом.

Хобгоблин поднялся с земли. Он нетвёрдо держался на ногах и слегка покачивался, но всё же сумел подойти к своей цели.

- ДА ПОШЁЛ ТЫ НАХЕР! - выругался мужчина в ответ.

Фанг был ранен и в нижнем белье, но всё ещё хлюпал носом. Он оглядел комнату в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. На ближайшей подставке стояла ваза, поэтому мужчина схватил её и бросил в нападавшего.

Чёрный соскользнул с пути фарфорового снаряда и продолжал сокращать расстояние. Затем Фанг поднял деревянную подставку и швырнул её. На этот раз одна из её ножек задела плечо Чёрного. Он слегка споткнулся и поморщился. Но никаких серьёзных повреждений, кроме еще одного синяка, не было.

На этот раз Фанг не торопясь протянул свободную руку и поднял с пола свои штаны. Чёрный ухмыльнулся. Что он собирался с ними делать?

Однако его улыбка сползла, когда мужчина сумел пошарить в брюках и вытащить маленький кинжал. Чёрный был бы более обеспокоен, но глаза Фанга начали казаться расфокусированными, и он сильно побледнел.

И всё же лучше было не рисковать. Чёрный убрал свой собственный нож и вытащил меч.

Фанг поморщился от гнева и разочарования, когда Хобгоблин приблизился. Чёрный поднял меч и рубанул его сверху вниз. Фанг поднял руку, защищаясь, и попытался блокировать удар кинжалом, но Чёрный был слишком быстр для него.

Меч вонзился в руку мужчины, а Чёрный пнул его в колено. Раздался хруст, и Фанг рухнул на бок. Он закричал от боли, и кровь брызнула из его руки. Хобгоблин не дал ему опомниться. Он безжалостно начал рубить и рубить упавшего человека, пока сопротивление Фанга не прекратилось, и он обмяк.

Чёрный остановился только тогда, когда кровавое месиво у его ног было явно трупом. Затем он выровнял лезвие... и отрезал человеку голову. Затем он попробовал снова, потому что в первый раз у него не совсем получилось.

Когда голова была полностью отрублена, Чёрный коротко встряхнул ее, чтобы вывести мз неё немного крови, а затем завернул в простыню с кровати. Он был прерван от своей работы довольно громким звуком двери наверху лестницы, взрывающейся внутрь. Почти сразу же он услышал звук торопливых шагов.

- Вот же гадство, - выругался Чёрный, запихивая свой жуткий трофей в рюкзак.

Хобгоблин натянул капюшон и вложил меч в ножны. Он знал, что у него есть всего несколько секунд до того, как его соберет толпа очень больших и очень злых людей, поэтому он бросился к ближайшему окну. Он понятия не имел, что находится за его пределами, но это должно было быть лучше для его здоровья, чем оставаться там.

Пока Чёрный дремал, на улице уже стемнело. Хобгоблин ухватился за оконную раму и с её помощью развернулся. К счастью для него, у внешней стены был гребень, за который он мог ухватиться. Он воспользовался этим, чтобы спрятаться от посторонних глаз, а затем начал карабкаться вниз по стене здания.

Под ним был один из грязных переулков, примыкавших к таверне. В данный момент там никого не было, но Чёрный слышал ругань и крики из комнаты, которую он только что покинул. Он был готов поспорить, что люди скоро высыплют из логова Фанга и затопят улицы.

Спуск был нелегким и быстрым, даже для Хобгоблина. Он не мог спуститься прямо вниз, потому что часть стены была слишком гладкой, чтобы за нее можно было ухватиться. Вместо этого, он должен был осторожно ощупывать свой путь вокруг и карабкаться в сторону, чтобы найти точки опоры, когда он спускался ногами вперед. Ему не нравилось, сколько времени это займет; у него не было много свободного времени.

Первый этаж здания был меньше остальных и утоплен, так что Чёрному пришлось спрыгнуть вниз. Его раненое плечо вспыхнуло от боли, когда он приземлился на землю. Хобгоблин только хмыкнул и начал убегать так быстро, как только мог.

Он мог слышать людей вокруг себя, некоторые из которых казались опасно близко, поэтому он бросился в соседний переулок, который казался пустым.

Позади него все окна логова Клыка начали ярко светиться одно за другим, когда его люди проснулись и попытались успокоить на суматоху вокруг них. Гневные крики и крики тревоги начали наполнять воздух.

Когда Чёрный отчаянно пытался бежать по теперь уже тёмным улицам города, он зашипел от боли. Его шаг замедлился, когда лодыжка начала болеть. Он пытался бороться с болью, но его нога также чувствовала слабость и шаткость, когда он перенес на неё вес.

Он отшатнулся в сторону и захромал в небольшой переулок, услышав, как впереди приближается группа людей. Узкая тропинка была свободна от мусора и беспорядка. Это облегчало переход, но также означало, что прятаться было не за чем, и это имело значение. Звук шагов эхом отдавался за спиной Чёрного, толпа людей спешила к нему.

Хобгоблин никак не мог убежать от них, поэтому он огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь ему убежать или спрятаться. На Земле ничего не было, поэтому он посмотрел выше. Он раздражённо зашипел, заметив большие выступы на низких крышах, окаймлявших переулок. Он никак не мог быстро перебраться через них на крыши.

Звук погони становился всё ближе, и когда Чёрный начал паниковать, ему вдруг пришла в голову одна мысль. Он рванулся к ближайшей стене, а затем взбежал по ней. Его лодыжка вспыхнула от боли, но он не обращал на неё внимания; он хотел жить.

Используя свой импульс, он спрыгнул со стены и схватился за нависающую крышу. Кряхтя от напряжения, Чёрный подтянулся под крышу и прижался к стене. Вдоль стены стояли деревянные подпорки, за которые он мог держаться.

Он повис там, когда дюжина головорезов внезапно ворвалась в переулок. У них были факелы, которые "выжигали" окружавшие их тени. Толпа людей вместе поспешила вниз по переулку. Поскольку тропинка была прямой и пустой, они, казалось, не слишком оглядывались по сторонам.

Свет от факелов не проникал в темные ниши нависающей крыши. Чёрный прятался в этих тенях, наблюдая, как люди проходят мимо него. Если бы кто-нибудь посмотрел в его сторону, то увидел бы, что в его глазах отражается свет.

Он глубоко вздохнул, когда они свернули за угол и исчезли из виду. Это было близко; если бы люди не были так слепы и глупы, он мог бы быть пойман там. Ни Хобгоблин, ни любое другое животное не пропустили бы запаха крови в воздухе.

Он не слышал никого поблизости, поэтому Чёрный снова опустился на землю. Затем он поспешил обратно на улицу и ушел. Несколько раз его чуть не ловили группы ищущих головорезов, но ему всегда удавалось ускользнуть в последнюю минуту.

Между поисковыми группами людей, похоже, не было никакой закономерности или сотрудничества. Они все, казалось, бегали вокруг в случайном порядке.

В конце концов Чёрный отошёл достаточно далеко, чтобы оставить поисковые группы позади,и город затих. Освободившись от преследования, он замедлил шаг и заковылял через темный город к резиденции Херад. Там он будет в безопасности и сможет немного полежать…

Он не собирался преследовать другого главаря бандитов в ближайшее время. Это был не тот опыт, который он хотел бы повторить. Если бы только этот уродливый ублюдок не уронил эти монеты! Казалось несправедливым, что идеальный план черного гвоздя может быть разрушен чем-то настолько случайным.

Херад просто должна быть счастлива, зная, что Фанг мертв, и имея его окровавленную голову в качестве доказательства. Две головы всё равно не поместились бы в его сумке.

Хобгоблин несколько минут тащился по тёмным и пустым городским улицам, прежде чем добрался до места назначения. Подойдя к входу в логово Херад, Чёрный увидел двух мужчин, стоявших на страже снаружи.

Свет лился из окна рядом с ними и освещал двор логова. Скучающий наблюдатель посмотрел в его сторону, когда Хобгоблин в плаще приблизился. Чёрный уловил их запах и очень обрадовался, что один из них пахнет знакомо. Он был слишком измотан, чтобы попытаться проникнуть внутрь прямо сейчас.

- Стой, кто идет? - спросил первый мужчина, положив руку на меч на боку.

- Я, - беспомощно ответил Чёрный. Он слишком устал, чтобы сказать что-то еще, не говоря уже о том, что чувствовал себя довольно раздраженным.

- Кто? - подозрительно спросил мужчина.

- Я Чёрный, - был его единственный ответ.

- Какого чёрта? Кикимора болотная? Я поверю в это, когда умру. Ха, не может быть, чтобы Хобгоблин бродил по городу! - ответил первый мужчина.

- Могу, если захочу, - ответил Хобгоблин, стягивая капюшон и свирепо глядя на человека.

Его глаза сияли от едва сдерживаемого гнева и разочарования. Оба мужчины удивленно отступили от него на шаг. Второй мужчина побледнел как Луна, а потом бросил на своего напарника вопросительный взгляд.

- Эй, ты не можешь просто войти туда! - сказал ему этот человек.

- Могу, если захочу. Я здесь, чтобы увидеть госпожу Херад. Встань у меня на пути, и я выпотрошу тебя, как кролика, - прошипел Хобгоблин, проходя мимо охранников.

Они не пытались остановить его, просто стояли в стороне и смотрели, не двигаясь. Засохшие брызги крови на его лице могли иметь к этому какое-то отношение.

- Это ведь не настоящий Хобгоблин? То есть, я слышал, как другие ребята разговаривали об этом, но я думал, что они шутят! - нервно сказал он.

Его напарник нахмурился и одарил его снисходительным взглядом. Он явно не придал этому вопросу особого значения.

- Это гоблин, идиот. Конечно, он Хобгоблин; ни у одного человека никогда не было таких лиц, это уж точно! - ответил другой мужчина.

Чёрный вошёл внутрь. Комната там была простой, и несколько человек сидели за столом, играя в карты. Их реакция на внезапное появление Чёрного была разной, но все они выглядели удивленными.

Тут не была Сэйтера или Херад, и Хобгоблин продолжал двигаться. Позади него несколько мужчин отодвинули свои стулья и поднялись на ноги, когда разразился тревожный разговор.

Чёрный слышал голос Херад из глубины здания. Он последовал за ней по голым коридорам. Пока он шёл, все, кого он видел, без единого слова отходили с его пути.

Через несколько мгновений он уже стоял перед закрытой дверью. Рядом с ним стоял один из личных охранников Херад. Изнутри Хобгоблин отчётливо слышал разговор вождя разбойников с несколькими ее приспешниками.

- ...Пытаться бороться с ними всеми - самоубийство. Мои люди и я присоединились к вашей группе, потому что это звучало так, как будто у вас был сладкий набор на юге. Мы не соглашались сражаться за тебя со всем Даггерпойнтом! - сказал человек глубоким голосом.

- Ты поклялся следовать за мной, так что у тебя нет выбора, - ответила Херад с ледяным спокойствием.

Голос Херад по-прежнему звучал более чем сердито, но Чёрный слишком устал и был ранен, чтобы обращать на это внимание. Он также был готов поспорить, что его подарок развеселит её.

- Открой дверь, - прошипел Хобгоблин охраннику.

Мужчина вздрогнул, когда из-под капюшона раздался голос Чёрного. На секунду он вздрогнул, но потом расслабился, когда на его лице появилось понимание.

- Хобгоблин Сэйтера? Какого чёрта ты здесь делаешь? - спросил он.

Чёрный разочарованно вздохнул. Почему большинство людей так глупы? Причина его пребывания здесь была совершенно очевидна.

- Открой дверь-сс. Я здесь, чтобы увидеть Херад, - сказал он мужчине.

- Она не хочет, чтобы её беспокоили. Она велела мне не открывать дверь ни на что, кроме нападения, - ответил охранник.

- Я понимаю-сс. Я мог бы ударить тебя несколько раз, если хочешь, - услужливо предложил Чёрный.

- Ха, нет, спасибо. Ты меня не пугай, коротышка, я тебя впущу. Если ты разозлишь босса, то это будет на твоей голове, а не на моей, - ответил он с уверенной улыбкой, отступая в сторону.

Хобгоблин бросил на него раздраженный взгляд, но ничего не сказал, когда он двинулся вперед и вежливо постучал в дверь. Спор, продолжавшийся внутри, утих.

- Входите, - позвала Херад изнутри.

Чёрному потребовалась секунда, чтобы вытащить отрубленную голову из рюкзака. Она всё ещё была завернута, но ткань теперь полностью пропиталась кровью. Человек, стоявший рядом с Чёрным, с отвращением уставился на предмет в руках Хобгоблина.

Дверь распахнулась, Чёрный толкнул её и шагнул внутрь. В просторной комнате с другой стороны было только одно маленькое окошко, и поэтому ее освещала в основном черная железная люстра с дюжиной ярко-белых свечей.

В центре комнаты под люстрой стоял большой квадратный деревянный стол. В свете свечей было видно несколько человек, сидевших вокруг стола, но остальная часть комнаты оставалась в тени.

Херад, конечно же, сидела в дальнем конце стола в самом большом кресле. Сэйтер сидел справа от неё. Чёрный бросил на них обоих уверенный взгляд, когда вошел.

Раздался приглушенный шепот, когда люди вокруг стола приняли его форму в плаще. Сэйтер, конечно же, сразу узнал его и озабоченно нахмурился. Херад удивлённо подняла бровь, когда она посмотрела на него и заметила окровавленный предмет в его руке.

- Ты капаешь на мой пол, Чёрный. - сказала она ему с видимым спокойствием.

- Простите, госпожа, - ответил он, проходя мимо стола и подходя к ней.

Чёрного не обманул её голос. Он знал, что она сердится на него, и злится всё сильнее. Тонким намёком было то, как она поглаживала рукоять меча. Ему лучше сразу перейти к делу. Когда Хобгоблин остановился перед ней, Херад наклонилась вперёд и обратилась к нему:

- Что ты здесь делаешь? Я не помню, чтобы давала тебе на это разрешение, Хобгоблин. Я также серьёзно сомневаюсь, что Рыжий Пёс послал тебя; это было бы не очень похоже на него, - прошептала она, глядя на Чёрного своими ледяными голубыми глазами.

- Я хотел служить, госпожа. Я услышал, что ты чего-то хочешь, и пошёл за этим. Это подарок, - быстро объяснил Чёрный.

Уголок рта Херад дёрнулся, когда Хобгоблин закончил говорить. Она повернулась и посмотрела на окровавленный предмет, свисавший с его руки.

- Это и есть твой подарок? Это должно быть что-то очень хорошее, Хобгоблин. В противном случае, ты пожалеешь, что пришёл сюда.

Чёрный поспешно сдернул ткань и поднял за волосы отрубленную голову. Все за столом ахнули, когда увидели это зрелище. Лицо Фанга было забрызгано кровью, к нему прилипли выбившиеся пряди волос. Его кожа стала мертвенно-белой, а челюсть отвисла так, что рот широко раскрылся. И что самое тревожное, его мёртвые глаза, не мигая, смотрели вперед.

Хозяин Хобгоблина посмотрел на него с отвращением. Чёрный понял, что ему лучше все объяснить. Наверное, они его не узнали.

- Для вас, госпожа. Я отдаю голову человека по имени Фанг, - драматично прошипел он.

Вся комната погрузилась в молчание. Губы Херад слегка приоткрылись, а глаза чуть расширились. Несколько секунд она с удивлением смотрела на отрубленную голову. Чёрный очень надеялся, что это хороший сюрприз. Ожидание было болезненным.

- Клянусь всем святым и всем нечестивым, это и правда он, - прошептала она.

Нет, это не помогло. Хобгоблин всё ещё не мог понять, довольна Херад или нет. Может быть, ей просто нужно было напомнить, почему она хотела смерти Фанга в первую очередь.

- Я убил его, он был толстым, и ты его не любила, - с надеждой уточнил Чёрный.

Пока встревоженный Хобгоблин наблюдал, на губах Герада внезапно появилась дикая усмешка. Ее глаза заблестели от возбуждения.

Чёрный облегченно вздохнул. Он не мог сдержать счастливую улыбку, появившуюся на его губах, и ему захотелось танцевать от радости. Вождь был доволен своим подарком. Воистину, он был гением. Его план работал отлично!

- Почему никто из вас не приносит мне таких подарков, - сказала Херад со смехом и веселым взглядом в сторону Сэйтера и остальных за столом.

Из-под капюшона довольный Хобгоблин самодовольно ухмыльнулся всем сидящим. Он был любимчиком вождя! Чёрный бросил скатерть на стол и положил сверху свой трофей. Он уже достаточно далеко нёс эту штуку, и теперь она принадлежала Херад. Он надеялся, что она положит его туда, где он будет хорошо смотреться.

В свете люстры, висевшей над головой, Чёрный ясно видел, как другие люди вокруг стола бросали на него и отрубленную голову недоверчивые взгляды. Некоторые из них даже побледнели, а один выглядел так, словно его вот-вот стошнит. Они снова начали болтать и шептаться между собой, и звук их приглушенных голосов эхом разносился по темным углам комнаты. Сэйтер встал, чтобы обратиться к своему боссу.

- Я должен поговорить с Чёрным и получить от него отчет в более уединенном месте, - сказал он ей.

На лице Херад появилось задумчивое выражение, и она посмотрела на других мужчин за столом. Затем она ещё раз взглянула на Чёрного и кивнула.

- Согласна, отведи его к Махедиуму. Он выглядит более чем изношенным, - тихо сказала она Сэйтеру.

- Как пожелаете, - бесстрастно ответил он.

Затем Сэйтер схватил Хобгоблина за плечо и потащил его из комнаты. Чёрный был удивлен внезапным поступком своего хозяина. Ему хотелось остаться и позлорадствовать ещё немного. Все были так удивлены, когда он развернул подарок Херад! Теперь никто не собирался смотреть на него свысока, и он хотел убедиться, что все новобранцы за столом знают о его новом статусе.

За их спинами послышался повышенный голос Херад, когда она возобновила свой предыдущий разговор с другими людьми за столом. Однако голоса звучали тише, и в отличие от того момента, когда он впервые вошел в неё, теперь она, казалось, контролировала разговор.

Как только они вышли из комнаты и прошли по коридору, где больше никого не было, Сэйтер повернулся к Чёрному. Хобгоблин гордо улыбнулся своему хозяину, но Сэйтер нахмурился в ответ.

- Дурак, - сказал старый разведчик, ударив Хобгоблина по голове.

- Ой! - удивлённо воскликнул Чёрный, прежде чем потер больное место и съежился.

- Что ты тут делаешь? Посмотри на себя, ты наполовину мёртв! Если ты собирался просто бродить и устраивать драки, то тебе следовало остаться в лагере, - сказал ему Сэйтер.

- Я победил! - заскулил Чёрный.

- На этот раз! А как насчет следующего раза? Я понятия не имею, как и почему ты провернул этот дурацкий трюк. Ты бы не сделал этого, если бы хоть на секунду задумался! Теперь, когда ты действовал как личный убийца Херад, она будет ожидать, что ты сделаешь это снова! - сердито сказал Сэйтер Чёрному.

- О, это не очень хорошо, - нерешительно заметил Чёрный, обдумывая услышанное.

- Конечно, нет! Надеюсь, тебе было весело, когда из тебя вышибли всё дерьмо, потому что Даггерпойнт набит убийцами и пьяницами, которые ненавидят Херад. Так что поздравляю, ты только что вызвался сражаться с каждым из них, - презрительно объяснил Сэйтер.

Хобгоблин нервно облизал губы. Это звучало так, как будто это будет серьезная проблема. Ему определенно не нравилось сражаться с человеком по имени Фанг. Ну, на самом деле ему было очень весело красться и резать Клыка, но это не компенсировало избиение бандита, которое дал ему вождь. Он все еще чувствовал боль в тех местах, о существовании которых раньше даже не подозревал.

- Я же ранен. - в качестве оправдания сказал Чёрный.

- Ха, как будто ей не все равно. У Херад есть свои проблемы, и теперь у нее есть решение. Как ты думаешь, насколько её волнуют твои травмы? - ответил Сэйтер

- Не-сс сильно... - говорит он со вздохом.

- Вот именно, идиот. Будем надеяться, что мы сможем быстро тебя подлатать, хотя, судя по тому, как ты хромаешь, я сомневаюсь, что это произойдет. - Обопрись на меня, тебе не следует давить на эту лодыжку, - сказал хозяин Чёрному .

- Со мной всё в порядке, я могу идти, - упрямо ответил Чёрный.

- Не заставляй меня бить тебя снова, мальчик, - пригрозил Сэйтер, поднимая руку.

Чёрный поморщился и зашипел от досады, но когда хозяин протянул ему руку, он пожал её. Пока они шли по коридору, Чёрный оперся на плечо Сэйтера. Вскоре они оказались перед тяжелой деревянной дверью.

Не потрудившись постучать, Сэйтер толкнул дверь и вошел внутрь. Сразу же, войдя в дом, Хобгоблин понял, что находится в новой мастерской Махедиума. Все в этой комнате сильно напоминало Чёрному комнату мага в лагере.

Стеклянные мензурки с разноцветными жидкостями были разбросаны по скудному помещению. Кроме того, было видно больше, чем несколько кристаллов. Они либо плавали в некоторых стаканах, либо стояли на полках рядом с грудами книг и хрупкими на вид предметами оборудования.

Махедиум сидел за столом в другом конце комнаты и что-то строчил на каких-то бумагах. Он посмотрел на них, когда они вошли в комнату. Когда он увидел Сэйтера, на его лице появилась хмурая гримаса, но она исчезла, когда он увидел Чёрного. Его глаза светились интересом, когда он осматривал Хобгоблина.

- Чёрный? Я и не знал, что ты присоединилась к нам, - весело заметил он.

- У меня тут раненый Хобгоблин, маг. Думаешь, ты сможешь его подлатать? Он выглядит так, будто кто-то лупил его, пока он не стал чёрно-синим... и зеленым, - спросил Сэйтер мага.

Махедиум встал из-за стола и встретил их в центре комнаты. Он даже не взглянул на Сэйтера, а вместо этого полностью сосредоточился на Чёрном.

- Мне придется сначала осмотреть его, а потом надеяться, что Хобгоблины реагируют на наркотики так же, как и люди, - ответил маг.

- У тебя нет целебной магии? - спросил Сэйтер.

- Нет, не знаю, по многим причинам. Огненный глаз - не та гильдия, которая слишком беспокоится об исцелении, и даже если бы они были, я бы ни за что не добрался до исцеляющих заклинаний. Целители - высококвалифицированные специалисты, и с ними обращаются гораздо лучше, чем с боевыми магами, - нахмурившись, ответил Махедиум, когда наклонился и осмотрел ушибленную шею Чёрного.

- Я должен был догадаться, - ворчливо ответил Сэйтер.

- Давай выведем его на свет, где я смогу получше рассмотреть его. Вон там, на том стуле, должно быть нормально, - заметил Махедиум.

Сэйтер подвёл Чёрного к указанному медиум месту, а затем осторожно опустил его на пол, пока Махедиум бродил по комнате и собирал кое-какие вещи с полок. Через несколько минут маг вернулся и задумчиво уставился на черноногого. Затем он коснулся кристалла на соседнем столе, и тот вспыхнул.

- Хм, как ты себя чувствуешь, Чёрный? Ты определенно выглядел неуверенно раньше. Ты страдаешь от тошноты или головной боли? - спросил он у Хобгоблина.

- У меня болит голова, но что такое тошнота? - растерянно ответил Чёрный.

- Э, у тебя болит живот? - уточнил маг.

- У меня всё болит, - заскулил в ответ Хобгоблин.

- Хорошо... но тебе не кажется, что тебя сейчас вырвет? - спросил его Махедиум.

Почему этот человек не мог просто спросить об этом с самого начала? Все эти назойливые вопросы заставляли Чёрного думать, а от мыслей у него еще сильнее болела голова.

- Нет, я голоден, - с надеждой заметил Чёрный.

- Ты всегда голоден. Иногда мне кажется, что ты наполовину свинья, - с улыбкой сказал Сэйтер хобгоблину.

- Это, наверное, хороший знак; аппетит - признак здоровья. - вслух размышлял Махедиум, прежде чем повернуться к Сэйтеру.

- Пожалуйста, подержи его. - деловито попросил он разведчика, залезая в один из карманов и доставая оттуда что-то.

Чёрный попытался вывернуться, когда его хозяин схватил его за голову, а затем попытался открыть его единственный глаз. Однако он всё ещё чувствовал слабость, так что даже поднимать руки было нелегко. Ай, какого черта они пытаются с ним сделать?

- Стой смирно, глупый коротышка, это приказ, - рявкнул Сэйтер, пытаясь удержать Хобгоблина.

Чёрный неохотно расслабился и перестал сопротивляться. В любом случае, это не принесло ему большой пользы. Сэйтер тоже был сейчас необычайно силён по какой-то причине. Должно быть, в последнее время он хорошо питался.

Махедиум сунул руку в карман и вытащил крошечный кристалл, который был едва больше кончика его пальца, и поднес его к лицу Чёрного. Хобгоблин попытался моргнуть, но не смог, потому что Сэйтер всё ещё держал его веко поднятым.

- Я думал, ты не собираешься использовать магию, - подозрительно заметил Сэйтер.

- Это всего лишь лёгкий кристалл, - ответил маг.

Когда Чёрный уставился на камень маны, тот внезапно ожил. Он инстинктивно попытался отпрянуть, но Сэйтер все еще крепко держал его. Он расслабился секундой позже, когда понял, что свет на самом деле не был таким ярким и не причинял боли его глазам.

На самом деле смотреть на кристалл было более чем интересно. Он никогда раньше не смотрел прямо на одну из них, пока она была освещена. В самой середине было крошечное пятнышко, которое казалось ярче, чем другие части.

- Его реакция кажется прекрасной, так что я не думаю, что он получил опасную травму головы, - заметил Махедиум, снова убирая Кристалл в карман.

Увидев, что маг закончил, Сэйтер отпустил Чёрного. Хобгоблин встряхнулся и начал отчаянно моргать, чтобы увлажнить свои сухие глаза. Тем временем маг встал и озабоченно нахмурился, глядя на Чёрного.

- А теперь в чем дело? - нетерпеливо проворчал Сэйтер.

- Он Хобгоблин, - ответил Махедиум, рассеянно глядя в сторону.

- Я заметил.

- Хм, да, большинство людей так бы и сделали. У него также есть очевидные внешние травмы, но попытка выяснить, какие травы применять... интересная задача. Он может отреагировать не так, как человек, поэтому я выбрал одну из своих самых безвкусных смесей, - осторожно объяснил маг.

- Так примени его. Стоять и хмуриться - это ничего не изменит, - ответил Сэйтер.

Махедиум бросил на старика раздраженный взгляд, но затем принялся за работу. Они сняли большую часть одежды с Чёрного. Затем они осмотрели его раны. У Хобгоблина было лишь несколько неглубоких порезов, но несколько довольно впечатляющих фиолетовых синяков украшали его кожу.

- Ха, некоторым из них явно не меньше нескольких дней, - заметил Махедиум.

Затем маг начал наносить сладко пахнущую пасту на раны Чёрного, которые онемели и охладили его кожу. Это было довольно приятное ощущение, и вскоре напряжение покинуло его тело, когда он откинулся на спинку стула.

- То, что находится в этой штуке, не пахнет ничем, что я бы использовал, - заметил Сэйтер.

- Это белый Дафф, Клегорвейн и молотая чешуйчатая кора, - ответил Махедиум.

- Зачем ты используешь это дерьмо? Ничто из этого не имеет никакой реальной силы, - спросил его Сэйтер.

- Я был главным аптекарем почти десять лет. Я думаю, что знаю, какие соединения использовать. - ответил маг, нахмурившись от негодования.

- По-видимому, нет, потому что у меня, возможно, и нет причудливого титула, но я лечу раны ещё до твоего рождения. Так что я знаю... - возразил Сэйтер, и двое мужчин вступили в спор.

Спор продолжался несколько минут, и с течением времени они оба становились все громче и воинственнее. Это продолжалось даже после того, как они закончили перевязывать его раны. Но Чёрный не обращал на это внимания. Несмотря на растущий уровень шума, он начал засыпать.

Чёрный все еще дрейфовал взад и вперед по черным границам сознания, когда спор закончился. Таким образом, он даже не заметил, когда Махедиум собрал небольшой образец его крови из одной из своих ран. Однако Сэйтер заметил это и быстро повернулся к магу с сердитым выражением лица.

- Как ты думаешь, что ты с этим делаешь? Какая тебе может быть польза от его крови? - громко потребовал он у мага.

Суровый звук его голоса разбудил Чёрного. Хобгоблин открыл глаза и увидел, что его хозяин и Магедиум враждебно смотрят друг на друга. Так что ничего особенного не изменилось.

- Я просто хочу провести несколько тестов. Надеюсь, я смогу использовать его, чтобы узнать, будет ли кровь гоблинов реагировать иначе, чем человеческая кровь на несколько химических веществ. Таким образом, я могу быть достаточно уверен, что они будут безопасны для использования на нём. Почему тебя это волнует? - конфронтационно ответил Махедиум.

- Даже полный дурак знает лучше, чем позволить магу взять их кровь! Ты можешь использовать её, чтобы подчинить его своей власти, - ответил Саэтер.

- Тогда ты точно знаешь столько же, сколько и полный дурак. Даже если эти крестьянские суеверия верны, а я понятия не имею, так ли это, то неужели ты думаешь, что гильдии будут учить боевых магов именно таким вещам? Нет, конечно, нет! Так почему бы тебе просто не помолчать и не дать мне поработать, - сказал Махедиум, глядя на старого разведчика.

Сэйтер открыл было рот, чтобы ответить, но остановился и, казалось, передумал. Казалось, он на секунду задумался, прежде чем снова заговорить.

- Ладно, делай, что хочешь. Но я наблюдаю за тобой, - предупредил его Сэйтер.

Махедиум только пренебрежительно фыркнул и отошел в другой конец комнаты. Оказавшись там, он начал рыться в своем оборудовании и подбирать вещи. Сэйтер снова повернулся к Чёрному.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил его хозяин, помахав рукой перед лицом Хобгоблина.

- Сонно. Я хочу ... вздремнуть, - ответил Чёрный и зевнул.

Сонно наблюдая, как рука Сэйтера двигается перед его лицом, он почувствовал странное желание схватить ее. Это было похоже на птицу или что-то в этом роде. На самом деле он не пытался укусить его, Хотя это потребовало бы встать со стула.

- Ты можешь не спать несколько минут, ленивый коротышка. У меня есть несколько вопросов, на которые нужно ответить. Это важно, - сказал ему Сэйтер.

Чёрный не ответил,и его глаза снова закрылись. Сэйтер привлек его внимание ударом по голове. Хобгоблин проснулся, когда над его ухом вспыхнул новый источник боли.

- Ой! Я ранен, - заныл Чёрный.

- Ты слишком крут для своего же блага, так что ты выживешь. Теперь ты будешь отвечать на мои вопросы, или тебе нужна еще одна затрещина? - сказал Сэйтер

- Я отвечу, - ответил Чёрный, потирая голову.

- Хорошо, значит, ты ускользнул из лагеря и последовал за нами сюда. Но почему ты так долго ждал? - спросил его Сэйтер.

Хобгоблин на секунду задумался - это была долгая история. С чего вообще начать, и как он мог сказать это так, чтобы это заставило его выглядеть лучше?

- На меня напал Хобгоблин, и я должен был отдохнуть, - выпалил он, когда Сэйтер поднял руку, чтобы ударить его снова.

- Объясни, - сказал Сэйтер, и его глаза сузились от интереса.

-Я шел за тобой, когда ты проходил мимо зарослей кустарника. Противный огромный Хобгоблин с внушительными рогами выскочил и напал на меня! С ним было много-много гоблинов, и все они пытались убить меня. Я пинал и кусал их всех, хотя и сумел отбиться от них сам. Затем я убил Хобгоблина и стал новым вождем. Поскольку я был ранен обманным ударом нехорошего Хобгоблина, я решил остаться там на некоторое время и отдохнуть, - объяснил Чёрный.

- Похоже на настоящее приключение... если хоть что-то из этого правда. Как ты добрался до города? - с сомнением спросил старый разведчик.

Его хозяин почему-то не верил, что Чёрный говорит правду. Это было своего рода оскорблением. Он просто кое-что упустил... и, возможно, немного преувеличил.

- Я дважды спрашивал дорогу, - ответил Чёрный, пожимая плечами. В этом не было ничего особенного.

- Что, как? Ничего, я, наверное, буду лучше спать по ночам, если не узнаю подробностей, - заметил он.

- Но как ты все-таки убил Фанга? Он был хвастуном, но все же хлюпиком. Как ты вообще узнал, что он враг Херад и где его искать?”

- Я слышал, как она кричала на некоторых людей, она была очень громкой, - объяснил Чёрный.

- Ха, да. Наверное, найти нас было не так уж и трудно, потому что вёе, что тебе нужно было делать, - это следовать за звуками её постоянных криков, - усмехнулся Сэйтер.

Веки Чёрного отяжелели, и ему не хотелось поправлять Сэйтера, поэтому он коротко кивнул хозяину. Он также не хотел, чтобы кто-то оскорблял Херад. Наверное, было неплохо сменить тему их разговора.

- Я нашел Клыка, играя в угадайку со странной обнажённой леди, - сказал Чёрный Сэйтеру.

Наступила тишина. Улыбка на лице Сэйтера стала натянутой, и его единственный глаз дернулся. На другом конце комнаты Махедиум разразился приступом кашля. Может, он сказал что-то не то?

- А ты и не знал... ты убил эту женщину, да? - с опаской спросил Сэйтер.

- Нет, мы просто обменялись ответами на вопросы. Вы обычно убиваете людей во время игры в угадайку? - с интересом спросил Чёрный.

- Нет, обычно я в них не играю. Просто вообще это плохая идея убивать людей, понятно? - ответил Сэйтер.

- Почему же? Ты все время это делаешь, и Херад тоже, - заметил Хобгоблин.

От Махедиума донеслось еще одно удивленное фырканье. Сэйтер закрыл глаза и провел по лбу кончиками пальцев. Чёрный подумал, что он выглядит немного расстроенным.

- УФ, я только что понял, что Рыжий Пёс, возможно, был прав. Впрочем, это моя вина не меньше, чем твоя. Я должен был научить тебя нравственности и цивилизованному поведению. Наверное, я просто не ожидал, что ты покинешь лес, - заметил Сэйтер.

- Те круглые штуки, в которые ты кладешь вещи? - растерянно спросил Чёрный.

- Нет, это бочки. Мораль - это очень многое - пояснил Сэйтер со вздохом.

Звук шагов эхом отразился от дверного проема, и Чёрный обернулся, чтобы посмотреть, кто приближается. Вскоре в дверном проеме показалась рыжеволосая фигура Кхиты.

Увидев ее, Хобгоблин застонал. Почему это должна быть она? Она была невероятно раздражающей, и он застрял в этом кресле, так что он даже не мог убежать! Он уже жалел, что спас ее.

- Чёрный ноготь, я слышалп, что ты пришел! Все говорили о маленьком жутком парне в плаще, который убил этого ублюдка Клыка, а затем представил его окровавленную голову Херад. Как это резко! Когда они упомянули, что убийца исчез вместе с Сэйтером, я точно знала, что это был ты, - радостно воскликнула она с веселой улыбкой на лице.

- Чёрный ранен, так что не подходи слишком близко. - сказал Сэйтер молодой женщине.

Хобгоблин бросил на хозяина благодарный взгляд, и Сэйтер понимающе улыбнулся ему. Махедиум также ответил с другого конца комнаты.

- О, совершенно верно. Пожалуйста, держитесь на расстоянии хотя бы нескольких футов и не прикасайтесь к пациенту, - рассеянно сказал маг Кхите. Он, казалось, был поглощен изучением чего-то за своим столом.

- Конечно, мне все равно нужно кое-что сделать. Я очень полезна, поэтому Херад держит меня довольно занятой, - ответила Хита с неустрашимым весельем.

- Ты доставляешь сообщения, - сухо ответил Сэйтер.

- Это очень важно. Что если кто-то попытается украсть сообщение? Мне придется отбиваться от них. На самом деле я подралась сегодня утром, так что ха! - сказала ему Кхита, пронзая воздух воображаемым ножом.

- Это не имело никакого отношения к сообщению, они напали на тебя, потому что ... знаешь что? Неважно, - сказал Сэйтер с явным разочарованием.

- В любом случае, я просто хотела сказать, что убийство Клыка было самой острой вещью, о которой я когда-либо слышала. Я имею в виду, да ладно, ты принёс его окровавленную голову к Хераду в середине встречи! Как это здорово! - сказала она Хобгоблину.

- А она знает, что такое мораль? - с любопытством спросил Чёрный, поглядывая на все еще улыбающуюся Кхиту.

- Я сомневаюсь в этом, - ответил Сэйтер, поморщившись.

- А кто же тогда знает? - осведомился Чёрный.

Сэйтер вздохнул и снова потер лоб. Он вдруг показался мне более чем усталым, и лоб его покрылся морщинами.

- Знаешь что? Забудь, что я сказал. Просто постарайся убить как можно меньше людей, хорошо? - сухо ответил ему Сэйтер.

- Совет, по которому можно жить, если ты, конечно, не убийца, - вставила Кхита.

- Конечно, - радостно ответил Чёрный.

Он никогда никого не убивал, да и не должен был. Зачем ему это? Было бы много работы, и это более чем немного глупо.

Внезапно с того места, где работал Махедиум, раздался удивлённый возглас, а затем маг принялся лихорадочно строчить и перебирать кипу бумаг. Все обернулись на неожиданный шум.

- Ха, я не могу поверить в свою удачу, - воскликнул Махедиум.

- Сделал открытие, да? Может быть, высокое растение - это любовное зелье гоблинов или что-то в этом роде? - спросил Сэйтер, закатывая глаза.

Маг не потрудился ответить и даже, казалось, не услышал собеседника. Он только начал посмеиваться про себя, глядя на образец крови Чёрного. Сэйтер нахмурился и выглядел обеспокоенным.

- Я думаю, наш маг потерял её, - заметил Сэйтер.

Даже Чёрный нашел поведение мага более чем странным. Иногда Хобгоблин приходил в восторг от крови, но только когда она была свежее, а ее было гораздо больше.

- Ему нужно перестать нюхать собственные травы, если ты понимаешь, что я имею в виду, - сказала Кхита.

Чёрный понятия не имел, что она имеет в виду. Сэйтер, видимо, так и сделал, потому что уголок его рта изогнулся в нечто, напоминающее усмешку. Махедиум проигнорировал Кхиту и повернулся к Сэйтеру.

- Я сделал невероятно захватывающую находку. Это не имеет ничего общего с травами. После неожиданного открытия, что у любимого гоблина Вархса есть магическая искра, я решил провести некоторые тесты на кровь Чёрного на всякий случай, и я только что нашёл кое-что, - объявил он с явным волнением.

Молодой маг буквально вибрировал от восторга. В одной руке он держал маленький пузырек с фиолетовой жидкостью.

- О, кровь гоблинов - это смертельный яд или тайная магия? - заметила Кхита.

- Нет, это идиотизм. Молчи, пока взрослые разговаривают, пожалуйста, - раздраженно ответил Махедиум.

- И что же ты нашел? - с любопытством спросил Сэйтер, когда Кхита впилась взглядом в Махедиума.

- Прежде чем я скажу что-нибудь, я хочу быть абсолютно уверен, что я прав, поэтому мне нужно провести ещё несколько быстрых тестов, - ответил маг, быстро собирая несколько вещей со своего стола.

Как только Махедиум получил то, что хотел, он поспешил туда, где сидел Чёрный. Хобгоблин настороженно посмотрел на него. Он был совершенно уверен, что не хочет, чтобы маг проводил еще какие-то тесты или творил с ним какую-то странную магию. Тест на зрение, проведенный ранее, был достаточно неудобным.

- Открой рот, пожалуйста. Обычно я просто беру образец волос. Поскольку у тебя не так уж много волос, я собираюсь взглянуть на твои зубы, - сказал Махедиум Чёрному.

Маг поднял руки перед лицом Чёрного и выжидающе ждал.

Хобгоблин встретил взгляд мага и с сомнением посмотрел на него. Неужели этот человек всерьёз собирается засунуть руки между челюстей?

- Я не хочу, чтобы твои жирные человеческие руки были у меня во рту. Они будут неприятными на вкус, - ответил Чёрный, с отвращением высунув язык.

- Я держу свои руки очень чистыми, и я только что вымыл их, - ответил Махедиум.

- Ты всё ещё человек, и к тому же жирный, - пробормотал Хобгоблин.

- Просто покончи с этим, Чёрный. Я принесу тебе угощение сразу после этого, - нетерпеливо сказал ему Сэйтер.

Хобгоблин вздохнул, но сделал, как ему было сказано. Может быть, ему удастся уговорить своего хозяина купить ему один из тех пирогов с мясом, которые он ел раньше…

Махедиум поднес свой крошечный светлый кристалл ко рту Чёрного. Когда он вспыхнул, он поднял маленький нож и начал осторожно тыкать им в зубы Хобгоблина. Это было более чем немного раздражающе, и Чёрный бросил на Махедиум раздраженный взгляд. Как он и подозревал, пальцы мужчины тоже имели ужасный вкус, как застарелый пот.

- Хм, я ожидал, что они будут грязнее. На самом деле ты держишь свои зубы довольно чистыми, - прокомментировал маг, работая.

Глаза Чёрного сузились. Почему его рот не может быть чистым? Это были люди, которые были странными и вонючими.

- Я знаю, что это заманчиво, но не кусай его, - сказал Сэйтер Черноногому.

Через несколько секунд маг убрал руку и гордо улыбнулся про себя. Чёрный закрыл рот и потер подбородок. Держать его открытым, это было немного больно.

- Я был прав! Элементарный анализ его крови выявил следы кристаллической интеграции, и только сейчас я обнаружил, что его зубы показывают тонкие признаки довольно недавней кристаллизации, - объявил Махедиум.

- Значит, он тоже маг? - настороженно ответил Сэйтер.

Он не казался слишком счастливым от этой идеи, что отчасти задело чувства Чёрного. Разве он еще не заслужил доверия своего хозяина? Хобгоблин был бы не прочь стать магом. Было так много вещей, которые он хотел взорвать! Это было бы великолепно.

- Нет, это не указывает на доказательства, которые я нашел. Если бы он был магом, то не показывал бы вторичных признаков, таких как кристаллизация зубов. Не говоря уже о том, что я проверил его на это не так давно и ничего не нашел. Он также не мутант, по очевидным причинам. Таким образом, по процессу элиминации мы можем заключить, что Чёрный на самом деле является спящим сосудом, - радостно объяснил Махедиум.

- Эй, это то, что я только что сказала; его кровь волшебная, - пробормотала Кхита, сердито глядя на мага.

Никто не потрудился ответить ей. Чёрный разочарованно вздохнул. Значит, он не был магом... и не мог начать взрывать вещи с помощью магии. По крайней мере, он был сосудистой штукой. Это сделало его супер сильным или что-то вроде того?

- Как это возможно? Он никогда не показывал никаких признаков этого, и он, конечно, никогда не принимал никакого эликсира, - спросил Сэйтер с голосом, полным сомнения, когда он скрестил руки перед собой.

- Я не знаю, как он изначально подвергся воздействию какой-то формы эликсира, но в какой-то момент он, несомненно, был. Что касается того, что он не проявляет никаких признаков того, что является сосудом, то ответ на это очевиден. У него не было никакого эликсира, чтобы подпитывать себя, так что способность теперь полностью спит, - ответил маг.

- Так что это совершенно бесполезно, так как у нас нет способа достать ему эликсир или даже узнать, какой тип подходит, - заметил Сэйтер с более чем заметным облегчением.

- Может быть... я хотел бы провести еще несколько тестов, и в городе есть кое-кто, с кем я мог бы посоветоваться. Возможно, технически возможно найти правильный тип, - сказал им Махедиум.

- Ну, тогда удачи тебе. Только не жди, что придётся ещё много крови Чёрного брать. При том, как идут дела, он будет нуждаться в ней прямо там, где он есть. Если ты хочешь поиграть с кровью сосуда, не стесняйся спросить Херад, - сказал Сэйтер магу.

- Я еще не решил, когда и каким способом просить у Херад образец крови... - неохотно признался Махедиум.

- И именно поэтому ты всё ещё жив, - сказал ему Сэйтер.

Его замечание заставило Кхиту хихикнуть, что вызвало у неё сердитый взгляд Махедиума. Чёрный не совсем понимал, что происходит, поэтому решил спросить.

- Что значит быть сосудом? - спросил он остальных.

- Ничего особенного, не беспокойся об этом, - ответил Сэйтер.

- Это значит, что если ты найдешь этот тип волшебного зелья, то оно даст тебе магическую силу, и ты не умрешь, не взорвешься, или еще что-нибудь, - добавила Кхита

- Хорошо, - размышлял вслух Чёрный.

Он хотел иметь свою собственную магию, и он определенно не хотел взрываться. Похоже, ему нужно было найти этот эликсир.

- Но нет абсолютно никакого способа найти правильный эликсир, - сказал Сэйтер хобгоблину.

- Это не совсем так. Я только что сказал тебе, что, возможно, знаю кое-кого, кто мог бы помочь, - возразил Махедиум.

- Ладно, делай, что хочешь. Если вам удастся найти что-нибудь, то скажите нам, но не ожидайте никакой помощи в поисках. Кроме того, если ты расскажешь Херад обо всей этой чепухе, я сделаю так, что ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Благодаря недавнему идиотизму Чёрного, у неё уже достаточно странных идей в голове об использовании его. Если ты расскажешь ей об этом..., - предупредил Сэйтер мага.

Он замолчал, когда Чёрный настойчиво ткнул его в плечо, и он бросил на Хобгоблина растерянный взгляд. Глаза Чёрного были широко раскрыты от беспокойства. Сначала он не заметил этого, потому что был отвлечен разговором, но теперь он определенно услышал звук приближающихся знакомых шагов.

- Ах, Сэйтер, ты иногда такой предсказуемый. Я знала, что ты постараешься держать Хобгоблина подальше от меня, - сказала Херад, когда вошла в комнату. - Простите, если я помешала, но то, что ты сейчас сказал, звучит так интригующе. У меня странные представления, да? Мы поговорим об этом позже. Но сейчас я хочу, чтобы мой маг рассказал мне больше о довольно интересном разговоре, который вы только что провели.

На её лице была довольно неприятная ухмылка, направленная в сторону Сэйтера, а из-под тёмной челки ее глаза блестели от яростного возбуждения. Чёрный вздрогнул от страха и отступил на шаг от Сэйтера. Его хозяин должен был держать свой большой рот на замке.

- Черт, - тихо проворчал Сэйтер, прежде чем повернуться лицом к своему боссу.

- А теперь объясни, - приказала Херад Махедию.

- Да, конечно, - заикаясь, ответил маг. - Как вы, несомненно, только что слышали, проведя несколько анализов крови Чёрного, я обнаружил, что некоторое время назад он, должно быть, проглотил образец эликсира. Очевидно, ему удалось пережить превращение в сосуд, но он не подавал никаких признаков... - быстро объяснил маг, прежде чем Херад прервала его раздраженным взглядом и взмахом руки.

- Я слышала эту часть, и мне всё равно. Мне не нужен другой сосуд, мне нужен доступ к эликсиру. Перейди к той части, где ты упомянул, что знаешь кого-то, кто мог бы снабдить тебя кое-чем, - сказала она ему с презрительной усмешкой.

Махедиум открыл было рот, чтобы заговорить, но тут же снова закрыл его. Его лоб наморщился, и он, казалось, не хотел говорить. Херад издала раздражённый рычащий звук, и он вздрогнул, прежде чем наконец ответить.

- С тех пор как я прибыл в Даггерпойнт, я наводил справки о любых других магах-бродягах, которые могут быть в городе. Большинство зацепок, которые я нашел, были ... тупиками, к сожалению. Никто из магов в этом городе не очень хорошо осведомлен о магии, которой они щеголяют. Они - самый низший вид боевого мага, и среди них нет ни одного ученого, - с горечью сказал ей Махедиум.

Пока маг говорил, глаза Сэйтера метнулись к выходу. Похоже, он обдумывал возможность ускользнуть, пока Херад отвлеклась. Чёрный не винил его.

- Даже рынок магических камней и эликсиров очень ограничен и дорог. В нем нет ничего, кроме случайных кусков добычи, снятых с трупа. Я очень подозреваю, что большинство кристаллов покупаются, а затем возвращаются неиспользованными на рынок, когда их владелец убит, - продолжил Махедиум.

- Но ты же сказал, что нашёл кого-то, - нетерпеливо заметила Херад.

- Да, был один торговец, у которого, кажется, есть постоянный источник нескольких эликсиров, включая Брэксвелл и Уайтстром. Сначала он отказался даже обсуждать, где он его взял, но я был... настойчив. В конце концов, мне удалось заставить его передать сообщение своему поставщику. Я получил только короткий ответ, но этого было достаточно, чтобы подтвердить мои подозрения, что кто-то в городе создает эликсир. Они согласились встретиться со мной, чтобы облегчить обмен знаниями, - заключил маг.

- Хитро... - негромко заметил Сэйтер.

- И всё же, более чем стоит немного рискнуть. Надежный источник эликсира может полностью изменить наши шансы, - добавила Херад, враждебно глядя на Сэйтера.

Чёрный удивлённо моргнул, увидев реакцию Херад на Сэйтера. Он был более чем удивлен, что она ещё не вложила несколько своих ножей в грудь его хозяина. Казалось, она действительно сосредоточилась на том, чтобы заполучить в свои руки этот эликсир. Ему почти показалось, что он уловил в её голосе легкий кисловатый запах отчаяния…

- Верно, но это не значит, что мы должны сразу же столкнуться с этим. Любой, у кого есть монополия на такую прибыльную торговлю, не собирается просто отказаться от нее и, скорее всего, работает с одним из других вождей. Скорее всего, это ловушка, - ответил Сэйтер, озабоченно нахмурившись.

- Очевидно, это может быть ловушка. Мне не нужно, чтобы ты говорил мне это, Сэйтер. Мы просто должны принять меры предосторожности и повернуть его обратно на них, если они достаточно глупы, чтобы попытаться что-то сделать, - презрительно сказала ему Херад.

Чёрный ноготь улыбнулся, слушая. Он подумал, что это звучит весело. Мысль о том, что охотник становится добычей, забавляла его.

- Когда и где должна состояться эта встреча, - спросил Сэйтер у Махедиума.

- Через два дня в резиденции в Центральном районе города. Мне разрешено прийти вооружённым и привести с собой одного спутника, - ответил маг.

- Ты согласился войти в выбранное ими место, имея только одного человека для прикрытия? Я честно думал, что ты умнее, Махедиум! Эта магическая штука наверняка делает из людей идиотов, - сказал ему Сэйтер.

- Я не дурак, Сэйтер. Они разрешают мне взять с собой снаряжение, а я боевой маг. Со мной будет кто-то, кто будет прикрывать мою спину, и в моём распоряжении достаточно магии, чтобы сровнять с землей небольшое здание. Кроме того, встреча в общественном месте не принесет мне никакой пользы; я буду посещать их лабораторию. Нам понадобится оборудование и ресурсы, чтобы сделать что-нибудь, - ответил маг.

- А если они застигнут тебя врасплох? - спросил Сэйтер.

- Я должен убедиться, что этого не произойдет. Всё равно ты слишком много волнуешься. Я поеду во внутренний город, который является нейтральной территорией. Если они устроят там беспорядки, это привлечет внимание губернатора, - ответил Махедиум.

- Ха, у меня гораздо больше опыта общения с этим городом, чем у тебя, парень. Губернатор и его люди могут обеспечить мир в центре этой змеиной ямы, но они бессильны за ее пределами без поддержки лидеров банды. Они также не заботятся об убийстве, просто это не происходит на улицах, - презрительно возразил хозяин Чёрного.

- Стоит рискнуть, Сэйтер. Ты сказал достаточно, тебе не кажется? Так что заткни свою пасть, - приказала Херад старому разведчику, прежде чем повернуться к магу. - Кого ты собирался взять с собой, Махедиум?

- Вчера я не мог тебе сказать, но только что решил взять Чёрного, - ответил Махедиум.

- Ни в коем случае! - немедленно рявкнул Сэйтер.

Херад бросила на него мрачный взгляд, и старый разведчик сделал шаг назад. Сэйтер выглядел так, будто действительно жалел, что заговорил.

- Это не от тебя зависит, так что молчи. Чёрный больше не твой слуга. - холодно сказала ему Херад, прежде чем повернуться к Чёрному. - Это касается самого Хобгоблина и меня. Вы оба мои фавориты.

Чёрный замер, когда все посмотрели в его сторону. О-о, это было нехорошо. Ему не нравилось находиться в центре драки между Херад и Сэйтером. Независимо от того, какую сторону он выберет, это не пойдет ему на пользу. Почему они не могут просто поладить?

- Я рассчитывал, что его присутствие послужит нескольким целям. Ты только что упомянула, что я должен опасаться быть застигнутым врасплох. Я думаю, мы можем согласиться, что это вряд ли произойдет, если Чёрный будет со мной. Они будут не готовы к высшим чувствам Хобгоблина, - рассуждал Махедиум.

Сэйтер только нахмурился и неопределенно хмыкнул в ответ. Однако Чёрный радостно усмехнулся про себя. Махедиум был прав: Хобгоблины были выше и разумнее людей.

- Если у них добрые намерения и мы сможем договориться, то Чёрный тоже послужит проверкой их мастерства. Если они могут сделать эликсир для него, они, несомненно, могут сделать его и для Херада, - объяснил Махедиум Сэйтеру.

- Ты мог бы просто взять с собой образец крови, - сказал ему Сэйтер.

- Я думал, ты не хочешь, чтобы я больше брал образцы с Чёрного, - презрительно ответил Махедиум.

- Чёрный пойдёт с Махедиумом, и ему даже повысят зарплату за волонтерство. Чтобы отразить его увеличением полезности, - сказала Херад с многозначительным взглядом на Чёрного.

Хобгоблин растерянно оглянулся на неё, прежде чем через секунду понял, чего она хочет. Ну что ж, конечно, Сэйтер не стал бы винить его, ведь Херад отдавала ему приказ.

Он вроде как хотел пойти в любом случае. Из того, что он слышал, это может быть лучший шанс получить свою собственную магию. Это было бы так полезно…

- Я пойду с Махедиум-сс. Я наполню этих людей страхом и заколю тех, кто попытается причинить ему боль, - сказал Чёрный Херад, восторженно кивнув головой.

Сэйтер сердито нахмурился, услышав ответ Хобгоблина, но ничего не сказал. Херад самодовольно ухмыльнулась в его сторону. Казалось, она получала огромное удовольствие, злорадствуя над Сэйтером.

- Я тоже пойду. Я также отлично умею колоть людей, - добавила Кхита, стоя в стороне.

- Ты останешься здесь, в безопасном месте, - сказала Херад молодой женщине, даже не взглянув на неё.

- Но... - начала было Кхита, но тут Чёрный пнул её в колено.

Кхита споткнулась и сузившимися глазами уставилась на Хобгоблина, но ему было всё равно. Она действительно не знала, когда остановиться.

- Значит, решено. Махедиум возьмет Чёрного, и вместе они войдут в лабораторию этого негодяя-мага. Я подготовлю отряд людей, которые будут ждать неподалеку. Если возникнут проблемы, Махедиум даст нам сигнал с помощью магии, - сказала всем Херад.

- Благодарю вас за поддержку, госпожа Херад. Я предсказываю, что эта попытка принесет большую пользу нам обоим. Что касается сигнала, то я всегда могу направить силовой взрыв вверх. Это должно сделать много шума и бросить довольно много мусора в воздух. Его будет трудно не заметить, - заметил маг.

- Что может пойти не так? - ворчливо пробормотал Сэйтер, взглянув на повернувшуюся к нему спиной Херад.

Чёрный и Махедиум шли по городу. День в Даггерпойнте выдался пасмурный, и они шли по одной из главных улиц города.

Прошло несколько дней с тех пор, как Хобгоблин присоединился к отряду Херад. Большую часть этого времени он провел лежа, исцеляясь и набивая лицо едой.

Было уже за полдень, и на дорогах было полно народу. Толпы суетящихся людей были повсюду, поэтому черный ноготь носил свой длинный темно-коричневый плащ. С поднятым капюшоном он полностью скрывал его фигуру и не давал ему привлечь нежелательное внимание. Тем не менее, у них двоих все еще был случайный второй взгляд. Они представляли собой странную пару.

Махедиум был одет так, чтобы произвести впечатление. Он был одет в красивую одежду, включая красную рубашку с длинными свободными рукавами. Кроме того, он побрился и постригся, что сильно отличало его от растрепанного и рассеянного человека, каким он обычно казался. Самое главное, он носил несколько мешочков на поясе и нес свой посох.

Хотя все на улице были вооружены, и половина из них были ворами и убийцами, никто их не беспокоил. Маг был больше, чем те головорезы и карманники, с которыми они были готовы связываться, и они не знали, что делать с черным ногтем.

По мере приближения к центральному кварталу города толпа становилась все меньше. Граница была видна днем, но раньше черный гвоздь бывал здесь только ночью. Там не только дома были больше и содержались лучше, но и людей на улице было гораздо меньше.

Несколько человек в шлемах, с длинными копьями в руках и стальными нагрудниками наблюдали за каждым, кто проходил мимо. Их выбор оборудования заставил их выделиться. Копья и блестящий металл не были популярны у большинства других людей в городе, вероятно, потому, что они затрудняли бегство.

Одетые в металл люди не мешали никому проходить в центральный квартал, но только несколько человек, казалось, хотели пройти мимо них в любом случае.

Чёрный заметил, что блестящие мужчины получили много враждебных взглядов от других людей на улице. Несмотря на то, что они были сильно превосходили численностью близлежащие толпы, никто не пытался начать что-либо, хотя. Очевидно, копейщики не были очень популярны, но тем не менее они были уважаемыми воинами.

Пока они шли, Махедиум повернулся к Чёрному и указал на одетых в сталь людей.

- Это люди губернатора, и мы входим на его территорию. Он позволяет любому войти, но они должны подчиняться его правилам. В основном они связаны с поддержанием порядка и чистоты на улицах. Держись рядом со мной и не привлекай к нам внимания, - сказал маг хобгоблину.

Чёрный бросил на мага раздражённый взгляд. Во всяком случае, таков был его план. Он, очевидно, делал это всю дорогу сюда, так почему же Махедиум почувствовал необходимость упомянуть об этом? Люди, кроме его хозяина, должно быть, просто очень любят слушать, как они говорят.

Когда они пересекли границу, Махедиум начал нервничать. С другой стороны, Чёрный просто небрежно прошёл мимо; он не видел причин нервничать. Вокруг уже было много людей, и это были всего лишь несколько человек.

Маг и Хобгоблин беспрепятственно прошли мимо людей Губернатора; копейщики не пытались их остановить. По мере того как они углублялись во внутреннюю часть города, дома и строения становились все больше и красивее.

Людей на улице было заметно меньше, да и вокруг тоже. Люди здесь были одеты лучше, но случайные группы головорезов и негодяев все еще можно было увидеть бродящими вокруг. Толпа тоже притихла, и криков было гораздо меньше.

Пока черный ноготь осматривал окрестности, по улице прошел патруль из полудюжины вооруженных людей. У этих вместо копий были мечи, но они явно были из того же племени, что и пограничники.

- Мы должны быть недалеко от нужного места. Следи за любыми знаками, указывающими на наше место назначения, - сказал Махедиум хобгоблину, когда они шли.

- Я не умею читать, - заметил Чёрный.

- Ах, конечно, ты не можешь, я должен был это понять; у тебя, очевидно, никогда не было возможности научиться. Может быть, когда-нибудь я научу тебя основам, - ответил Махедиум, оглядываясь вокруг.

Чёрный фыркнул. Зачем ему вообще учиться читать? Все его время уходило на выполнение домашних обязанностей и изучение полезных вещей, таких как приготовление пищи и борьба на мечах. Было так много вещей, которые он уже должен был практиковать. Чтение все равно казалось ему бесполезным; лучше бы он сжигал книги, чтобы согреться, или бил ими людей по голове.

- А, вот и он, - воскликнул Махедиум, указывая на здание перед ними.

Это был большой особняк, окруженный кованой железной оградой. Во внутренней части города располагались все более крупные и ухоженные дома, что в Даггерпойнте означало, что они были более чем одноэтажными и не подвергались непосредственной опасности обрушения.

Этот дом, однако, выглядел в хорошем состоянии. С крыши не пропало ни одной черепицы. Единственным очевидным недостатком было то, что территория была заросшей, но тот факт, что у нее вообще были основания, впечатлял. У большинства других зданий просто был большой участок грязи перед входом.

Во дворе за железной оградой было разбросано несколько больших деревьев. Вдоль тропинки тянулся длинный, дикого вида ряд живых изгородей-от ворот до входной двери резиденции. Было также несколько заросших цветников, полных сорняков. Вся неухоженная зелень отбрасывала много теней на послеполуденное солнце и придавала зданию зловещий вид.

Чёрный едва взглянул на дом и двор; его внимание было сосредоточено на большом грубом мужчине, стоявшем по другую сторону ворот. На бедре у него висел меч, а в глазах застыло злобное выражение, напомнившее Чёрному о более опасных бандитах из шайки Херада. Этот человек, без сомнения, был опытным убийцей, а не одним из людей Губернатора.

Хобгоблин внимательно посмотрел на него, когда они с магом приблизились, и не смог сдержать тихое рычание. Тот факт, что такого человека использовали в качестве охранника, заставлял его чувствовать себя более чем неловко. Владелец дома не возился, когда дело касалось безопасности.

Охранник не смотрел в их сторону, но Чёрный не обманулся. По позе и движениям мужчины он понял, что заметил их приближение. Человек был хорош... не велик, но все же хорош. Махедиум, казалось, не заметил беспокойства Чёрного, потому что он подошел прямо к мужчине и объявил о себе.

- Я Махедиум Логгарт, и у меня назначена встреча с вашим хозяином. Согласно договоренности, я пришел вооруженным и с одним сопровождающим, - уверенно заявил маг.

Охранник бросил на Махедиума и Чёрного короткий взгляд. Его взгляд был напряженным, но в то же время безразличным. Чёрному пришлось подавить ещё одно рычание; снисходительное отношение мужчины заставило его вздрогнуть.

Не говоря ни слова, мужчина подошел и отпер ворота, прежде чем распахнуть их.

- Войдите, - бесстрастно сказал он им.

Махедиум заколебался, и на его лице промелькнуло беспокойство. Его явно вывело из равновесия поведение охранника. Однако через несколько секунд он разморозился и вошел в ворота. Хобгоблин внимательно следил за ним, не спуская глаз с охранника. Ему уже не нравилось это место.

- Он определенно не был веселым парнем. Хозяину этой обители следовало бы подумать о том, чтобы обзавестись более дружелюбным персоналом. В конце концов, есть кое-что, что можно сказать за элементарную вежливость, - пробормотал маг, поднимаясь по тропинке к дому. - Зачем кому-то понадобились такие бесчеловечные головорезы?”

Чёрный встретился взглядом с Махедиумом. Маг моргнул и секунду смотрел на Хобгоблина, прежде чем вздохнуть.

- Ладно, неважно, - пробормотал он себе под нос.

Когда они подошли к концу тропинки, справа показалась живая изгородь. Когда они подошли к подъезду, в дверь вежливо постучали. Это были массивные деревянные двойные двери. Почти сразу же они начали распахиваться. Маг нервно оглядел входную дверь. Другой охранник, похожий на первого, стоял с другой стороны и открыл двери.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - сказал он им, прежде чем отойти в сторону.

Комната с другой стороны была огромной и темной. Он был двухэтажным и достаточно большим, чтобы вместить десятки людей. По стенам с обеих сторон комнаты тянулись две лестницы, которые вели на второй этаж. Однако окон было немного, и на них были шторы, которые закрывали свет. В результате углы комнаты были тусклыми и темными.

Махедиум бросил на черноногого нервный взгляд, но Хобгоблин лишь пожал плечами. Маг был тем, кто хотел прийти сюда, и Хобгоблины могли видеть в темноте. Ещё раз вздохнув, Махедиум вошёл в дом.

- Склонность к драматизму довольно часто встречается у магов, но это кажется излишним, даже мне, - пробормотал он себе под нос.

В комнате стояла роскошная красная мебель, включая несколько диванов и стульев, поэтому Махедиум направился к ближайшему столу и сел. Черный ноготь сел рядом с ним в кресло, которое было таким же удобным, как и вычурным и красным.

Как только он начал успокаиваться, случайное дыхание принесло с собой неожиданный запах. В здании пахло человеческой кровью. Не только один человек, но и много разных людей. Чёрный не знал, что с этим делать, поэтому решил спросить.

Хобгоблин небрежно наклонился к своему спутнику и прошептал ему на ухо:

- Здесь пахнет кровью людей-сс. Много разных людей-сс, - сказал Чёрный магу.

Махедиум выглядел несколько смущенным и настороженным из-за того, что Чёрный был так близко, но после того, как Хобгоблин закончил говорить, его глаза сузились, и он беспокойно нахмурился. Казалось, он что-то обдумывал.

- Скорее всего, ничего страшного, не волнуйся, - ответил маг через несколько секунд.

Чёрный пожал плечами и снова сел в кресло. Он мог сказать, что маг не был полностью откровенен, и был чем-то обеспокоен, но на самом деле ему было все равно. Скорее всего, это была просто какая-то бессмысленная человеческая вещь.

После нескольких минут ожидания, когда что-то должно было произойти, Махедиум начал нетерпеливо хмуриться, и черный ноготь заскучал. Хобгоблин мог только развлекаться, рассматривая содержимое комнаты так долго.

Охранник у двери был особенно скучным, так как все, что он делал, это смотрел прямо перед собой. У Хобгоблина возникло искушение швырнуть в него чем-нибудь, просто чтобы посмотреть, что будет дальше. Хотя он сомневался, что Махедиум одобрит это.

Чёрный беспокойно заерзал на стуле. По крайней мере, кресло, в котором он сидел, было очень удобным. Когда он пошевелился, плюшевые подушки заставили его слегка подпрыгнуть в воздух. Он улыбнулся этому необычному ощущению и снова сделал это нарочно.

Вскоре скучающий Хобгоблин уже подпрыгивал на стуле и весело хихикал. Кресло было таким мягким и пружинистым! Ему нужно было найти такой стул, чтобы позаимствовать его, когда никто им не пользовался, или когда его никто не видел.

Выходки Чёрного в конце концов заставили человека у двери повернуться к посетителям. Он начал хмуро смотреть на Хобгоблина с раздражением и даже с некоторым недоверием. Махедиум тоже это заметил.

- Прекрати, это невежливо. Просто сиди спокойно, - прошептал он Чёрному.

Хобгоблин вздохнул, но сделал так, как ему было сказано; он всё равно старел. Как только Чёрный успокоился, им оставалось только подождать еще несколько минут, пока придет хозяин. Двери в другом конце комнаты распахнулись, и оттуда вышли двое мужчин.

Первым был мужчина постарше, даже старше Сэйтера. Он носил безупречную Чёрную одежду с серебряной подкладкой, был лыс и щеголял аккуратно подстриженной короткой белой бородкой. Лицо его было морщинистым от старости, но глаза острыми, а движения быстрыми и целеустремленными.

За ним шёл ещё один человек, похожий на одного из охранников дома. Как и все остальные, он был крупным мужчиной с холодным сосредоточенным взглядом. На нем тоже была такая же чёрно-серая форма. По языку тела воина черный ноготь понял, что тот подчиняется седовласому старейшине.

Пара быстро пересекла комнату и приблизилась к своим гостям. Махедиум вежливо поднялся им навстречу, и черный ноготь последовал его примеру, главным образом потому, что так ему было легче сражаться или бежать.

Когда маг шагнул вперед, Хобгоблин последовал за ним, подражая страже старика. Сделав это, он сделал свою роль очевидной, и, таким образом, гораздо больше шансов, что его не заметят.

- Добро пожаловать, вы, должно быть, Махедиум. Спасибо, что подождали. У меня просто были другие дела, которыми я должен был заняться. Я известен как мастер Аволус, и именно так вы можете обращаться ко мне, - сказал магу старший.

Затем он протянул руку и протянула белую руку в перчатке. После секундного колебания Махедиум протянул руку, и они обменялись рукопожатием.

- Ах, как приятно познакомиться с вами, мастер Аволус. Простите, но вы, должно быть, тот самый маг, с которым я переписывался? - почтительно спросил Махедиум.

- На самом деле. Должен сказать, что я тоже рад познакомиться с вами. Прошло много времени с тех пор, как у меня была возможность поговорить с коллегой. Бродячие маги, интересующиеся тауматургическими исследованиями, встречаются очень редко. Гильдии обычно очень успешно отсеивают нас, и, конечно, они не единственные, кто выигрывает от монополизации магических знаний, - сказал Аволус с улыбкой, которая не совсем достигла его глаз.

Глаза Махедиума слегка сузились от слов и тона собеседника. Они были более чем подозрительны, и Чёрный был уверен, что уловил в них намек на угрозу.

- Да ну, я опытный боевой маг с довольно большим количеством мощных кристаллов в моем распоряжении. Я могу показать их тебе, если хочешь. Мне также очень повезло, что я встретил госпожу Херад и мне разрешили присоединиться к ее группе. На самом деле она сама выразила интерес к этому визиту и хотела, чтобы я рассказал ей все, как только вернусь, - сухо ответил Махедиум.

- Ну, тогда я буду вести себя как можно лучше, мне бы не хотелось, чтобы она плохо думала обо мне, - сказал старик со слабой улыбкой.

Чёрному не понравилась ухмылка старика. Он выглядел так, словно знал какую-то тайную шутку, о которой никто не знал. Хобгоблин терпеть не мог, когда над ним не подшучивали.

Ему также не нравилось то, что говорил ему язык тела охранника старика. Лицо громилы было спокойным и непроницаемым, но поза выдавала его презрение к гостям хозяина. Тем не менее, телохранитель также выглядел готовым действовать в любое время, как будто он ожидал, что начнется драка.

- Мне хочется посидеть, - заметил тогда Аворлус.

Он щелкнул пальцами и указал на маленький столик рядом. Охранник у двери мгновенно подбежал и поднял стол. Он бросился к ней и поставил ее перед пожилым человеком. Затем Аворлус указал на ближайший стул, и охранник принес его тоже.

Махедиум кивнул, и оба мага сели напротив друг друга за стол. Стражник Аворлуса занял позицию позади кресла своего хозяина. Чёрный снова скопировал его и встал позади Махедиума.

- Ну что ж, теперь, когда мы были должным образом представлены, не стесняйтесь устраиваться поудобнее. Нам нужно многое обсудить, - сказал им старший маг.

- У вас здесь довольно милый дом, ваш бизнес, должно быть, весьма прибыльный, - вежливо заметил Махедиум.

- Это, конечно, оплачивает счета и кормит меня. В Даггерпойнте всегда есть спрос на эликсир, и в городе не хватает поставщиков. А как насчет тебя, как ты находишь город? - ответил Аворлус с самодовольной ухмылкой.

- Достаточно хорошо. Приятно вырваться из-под власти гильдий и взять судьбу в свои руки. Здесь нет лордов или мастеров гильдии, которые могли бы эксплуатировать меня и говорить мне, чему я могу научиться, а чему нет, - ответил другой маг.

- Очень верно. Я и сам находил их довольно душными. Даггерпойнт, конечно, не лишен своих опасностей, - ответил Аворлус.

- Очевидно, тебе все же удалось преуспеть, - заметил младший маг.

- Вы, кажется, знаете довольно много о моих собственных операциях, но я почти ничего не знаю о вас. Могу я поинтересоваться вашими знаниями и опытом? Ваша записка была интригующей, но в ней не хватало подробностей, - спросил Аворлус.

Теперь настала очередь Махедиума понимающе улыбнуться.

- Я уверен, что не могу сказать вам ничего такого, чего бы вы уже не знали. Человек столь очевидно умный и успешный, как вы, уже заглянул бы в мою историю, как только пришла моя записка. Кроме того, мое прошлое не является секретом. С другой стороны, ты - настоящая загадка, - ответил молодой маг.

- Тогда сразу перейдём к делу. Когда вы впервые связались со мной, вы предположили, что обмен знаниями будет в наших интересах. Мне это кажется маловероятным, но я все равно хотел бы знать, что вы можете предложить. Как вы уже правильно определили, я создатель эликсиров, - сказал Аворлус.

- И ты сколотил себе состояние, тайно продавая их главарям бандитов через посредников, - заметил Махедиум.

Аворлус кивнул в ответ, и Махедиум продолжил говорить.

- Моя собственная область знаний лежит в другой области исследований. Я специализируюсь на создании кристаллов заклинаний. У меня есть навыки и знания, чтобы вырастить их с нуля, - сказал Махедиум другому мужчине, когда он потянулся к своему пальто.

Охранник старого мага напрягся при движении Махедиума, но не стал действовать дальше. Мастер Аворлус едва отреагировал. Его фальшивая улыбка ничуть не дрогнула.

Затем молодой маг вытащил небольшой мешочек и высыпал его содержимое на стол. Полдюжины прозрачных кристаллов покатились по столу. Белые брови Аворлуса слегка приподнялись от удивления.

- Они - это подарок, от меня к тебе. Знак моего уважения и предложение дружбы, - объяснил младший маг.

Мастер Аворлус наклонился и двумя пальцами поднял самый большой камень. Она была чуть меньше его сжатого кулака. Секунду он смотрел на нее, и она пульсировала светом.

- Это всё легкие кристаллы, - бесстрастно заметил старший маг.

- Ну да, поскольку я вижу, что ты используешь свечи для освещения своего дома, я думаю, что они тебе очень пригодятся, - ответил Махедиум.

Старик хмыкнул и посмотрел на Махедиума с новым интересом.

- Да, они были бы весьма полезны, но стоят ли они эликсиров? Я в это не верю. Ты не можешь сравнить способность поднимать простых людей в сосуды с чем-то, что является небольшим улучшением по сравнению со свечой, - презрительно заметил он.

- Возможно, но лёгкие кристаллы не убивают большинство людей, которые пытаются их использовать, и у меня есть другие камни, - возразил Махедиум.

- Я зарабатываю более чем достаточно денег, чтобы купить столько кристаллов, сколько я хочу, продавая эликсиры. Зачем ты мне нужен? - ответил старший маг.

Махедиум, казалось, не был обеспокоен аргументами Аворлуса. Он откинулся на спинку стула и, казалось, расслабился.

- Но ты не можешь использовать свои зелья сам. Ты маг, а не сосуд. Ты действительно удовлетворён тем, что даёшь другим людям силу, а не находишь способы создавать и использовать магию для себя? - спросил он.

- Ты предполагаешь, что я не умею делать свои собственные магические камни, - холодно ответил Аворлус.

Но Чёрный не обманулся. Теперь пожилой мужчина выглядел менее спокойным и уверенным в себе. Махедиум наклонился вперед и пристально посмотрел в глаза другого мага.

- Я знаю, что ты не можешь, по тем же причинам, по которым я знаю, что ты не можешь купить все кристаллы, которые ты хочешь. Этот дом освещается свечами вместо магии. Где все кристаллы, которые ты якобы покупаешь? Я скажу тебе, где. Они спрятаны где-нибудь в безопасном месте или спрятаны около твоего лица в случае чрезвычайной ситуации. Ты никогда не будешь использовать их, хотя они будут лежать там вечно. Ты не рискнёшь тратить их впустую, когда никогда не сможете быть уверен, что сможешь их заменить, и, таким образом, ты никогда не будешь по-настоящему свободен использовать силу, которая принадлежит тебе по праву, - спокойно объяснил Махедиум.

Молодой маг продолжал смотреть в глаза старшему магу, когда тот наклонился и поднял один из магических камней на столе. Он спрятал его в своем сжатом кулаке, прежде чем оно ожило. Свет от Кристалла был настолько сильным, что тени от костей в его руке были видны, когда свет вспыхнул между его пальцами. Затем свет погас, и Махедиум бросил использованный камень заклинаний на стол.

- Сила, которую нельзя использовать по своему желанию, на самом деле вовсе не сила, - сухо заметил он.

Аворлус отвёл взгляд. Его зубы были крепко сжаты, и теперь он выглядел встревоженным.

- Очень хорошо, я слушаю. Что ты предлагаешь? - ответил он через несколько секунд побежденным тоном.

- Давай начнём с того, что будем откровенны друг с другом. Мы могли бы сидеть здесь весь день, делая загадочные комментарии и никогда ничего не добьемся. Однако вместо этого давайте выложим наши карты на стол и посмотрим, что у нас есть для торговли, - предложил Махедиум.

Аворлус холодно смотрел на молодого мага в течение нескольких секунд, но затем кивнул. Видя это, Махедиум продолжал говорить.

- У меня почти нет информации о процессе создания эликсиров, а у тебя есть. Однако я могу показать тебе основные методы создания камней заклинаний. Что бы ты хотели обменять на них? - спросил он.

- Торговля? Ты здесь, в моём доме, просишь меня об одолжении. Я опытный маг, а ты всего лишь молодой выскочка. Я мог бы научить тебя кое-чему в обмен на обрывки знаний, которыми ты владеешь, но это не делает нас равными, - холодно ответил Аворлус.

Старый лысый бородатый маг поднял руку в перчатке, показывая, что держит кристалл на ладони. Чёрный дым начал завиваться и угрожающе подниматься вверх от магического камня. Чёрному очень не нравился ни его вид, ни запах. Это напомнило ему тухлые яйца.

Махедиум напрягся от действий другого мага. Его собственная рука медленно потянулась к одному из магических камней, спрятанных в рукаве.

- Я должен предупредить тебя, что у меня есть довольно большой камень силы, прижатый к моей коже прямо сейчас. Если ты сделаешь что-нибудь слишком внезапное, я могу поджечь его, и всё в этой комнате разлетится вдребезги, - сказал Махедиум старшему магу, когда он потянулся к рукаву и вытащил маленькую палочку. На конце стержня висел маленький кристалл, и он начал вибрировать.

Он ни на кого не целился, но в этом и не было необходимости, смысл был ясен. Его не испугала демонстрация другого мага. Чёрный приготовился выхватить своё оружие и тоже сражаться. Он предпочёл бы бежать, но дверь охранялась, а все окна были слишком малы, чтобы протиснуться внутрь.

Глаза двух магов встретились, и они вызывающе уставились друг на друга. Затем Аворлус усмехнулся и невесело улыбнулся.

- Я вижу, ты настроен очень решительно. Хорошо, может быть, с тобой всё-таки стоит иметь дело, - заметил он.

При этих словах Махедиум расслабился, но палочку не убрал. Чёрный продолжал смотреть на телохранителя мага, который смотрел прямо на него. Хобгоблин не был точно уверен, что он собирается делать, если ему действительно придется сражаться с этим массивным человеком, но это не остановило его угрожающего взгляда.

Аворлус заметил враждебность своего гостя и театрально вздохнул. Затем он осторожно положил свой магический камень на стол перед собой.

- Твоя очередь, - уверенно заметил он.

Махедиум бросил на старшего мага тяжёлый взгляд, но секунду спустя смягчился. Он засунул палочку обратно в рукав.

- Думаю, ты поймешь, что я готов практически на всё, чтобы расширить свои познания в магии. Теперь, что ты готов обменять на основные методы создания магических камней, - спросил Махедиум другого мага.

- Как и я, молодой маг. За эти годы я собрал довольно много информации о процессе выращивания кристаллов. Мне никогда не удавалось заставить его работать, хотя информация неполная. Однако есть несколько формул для заклинаний, которые, я уверен, будут иметь для тебя большую ценность. Я обменяю эти знания на основные техники, которые ты приобрёл, - осторожно предложил Аворлус.

- Прежде чем соглашаться на что-либо, я должен просмотреть их, - ответил Махедиум.

- Я позволю тебе заранее прочитать образец писаний, - сказал ему Аворлус.

- Приемлемо, но есть и другие области, которые меня интересуют, - ответил молодой маг.

Аворлус слегка напрягся и откинулся назад. Враждебный взгляд, который был раньше, вернулся в его глаза. Однако Махедиум не казался удивленным или обеспокоенным.

- У тебя нет ничего достаточно ценного, чтобы обменять мои знания об эликсирах, - холодно ответил старик.

- Да, я понимаю, но я не прошу ничего похожего на все твои знания. Мне просто нужно уметь создать одну конкретную формулу, которую использует мой лидер Херад. Ей нужен новый источник эликсира Ресертейна, и она поручила мне достать его для неё. Твой бизнес останется нетронутым, - объяснил Махедиум.

- У тебя есть что предложить мне за это? Если нет, то ей просто придется купить его у меня, как и всем остальным. Я не боюсь бандитских вождей, - холодно ответил Аворлус.

Махедиум задумчиво потер подбородок и на секунду отвел взгляд в сторону.

- У меня есть несколько уникальных образцов сосудов, которые могут тебя заинтересовать. Они приходят из довольно интересного источника, - сказал он другому мужчине.

- Они должны быть очень интересными. - с сомнением заметил аворлус.

- О, так и есть. Чёрный, пожалуйста, сними капюшон, - попросил Махедиум.

Стоя за своим креслом, Хобгоблин с любопытством посмотрел на мага. На самом деле он не хотел раскрываться так просто. Это было... недостаточно весело. Теперь все смотрели в его сторону, и Аворлус, казалось, разрывался между любопытством и замешательством.

- Пожалуйста, - нетерпеливо, но с оттенком юмора попросил Махедиум.

Чёрный вздохнул, но затем сделал, как ему было сказано. Он откинул капюшон и одарил сидящего напротив охранника широкой зубастой улыбкой. Реакция последовала незамедлительно. Аворлус отпрянул от него, и его охранник потянулся за мечом.

- Ёбаный рот, - прошептал охранник себе под нос.

Это вызвало улыбку Чёрного. Он выиграл игру и заставил глупого человека сказать что-то вслух! Махедиум спокойно сунул руку в рукав и снова вытащил маленькую палочку, которую направил на стражника.

- Нет нужды прибегать к насилию, он такой же дружелюбный, как и ты. Однако, если вы попытаетесь поднять свой клинок против него, тогда он будет наименьшей из ваших забот, потому что я разнесу вас по комнате так быстро, что вы не поймёте, что ударило вас, - сказал им Махедиум.

- Что это за тварь, которую ты принёс в мой дом? - потрясённо спросил Аворлус. Его глаза расширились от тревоги, а морщинистое лицо побледнело.

Чёрный зашипел от досады на тон и слова мужчины. Это было более чем оскорбительно. Рука старшего мага тоже скользнула в один из карманов, где он что-то сжимал. Чёрный был уверен, что это оружие или какой-то магический камень.

- Это Хобгоблин, а также сосуд. Он - образец, о котором я говорил раньше. Представься, Чёрный, - сказал Махедиум.

- Привет. Я обещаю не убивать тебя и не делать других плохих вещей, - весело сказал им Чёрный.

Аворлус продолжал ошеломленно смотреть на Чёрного; он не казался успокоенным.

- Видишь? Он на самом деле довольно приятный парень, когда ты узнаешь его, - добавил Махедиум с собственной улыбкой.

Аворлус обратил свое внимание на молодого мага, а затем, казалось, расслабился и восстановил самообладание. Он махнул рукой охраннику позади себя, и тот тоже расслабился.

- Ты говоришь, это сосуд? Есть идеи, какой эликсир? - с явным интересом спросил старший маг.

- Я - он, а не оно, - сказал Чёрный мужчине с вымученной улыбкой.

- Понятия не имею, но анализ крови, который я сделал, оказался убедительным. Я надеялся, что ты расскажешь больше, - ответил Махедиум.

- Должен признаться, что никогда раньше не видел нечеловеческого сосуда. Хотя я, конечно, слышал о них. Некоторые гильдии создают охотничьих собак или боевых коней, но они являются игрушками высшей знати. Как он стал сосудом, и почему ты думаешь, что мне будет интересно изучать его? - спросил Аворлус.

- Это интересный вопрос. Чёрный был первоначально подобран одним из людей Херад, когда они освободили его из каравана, который просто оказался под охраной мага.”

- Из какой гильдии? - с любопытством спросил Аворлус.

- Я как раз к этому подхожу. Это было до того, как я присоединился, но Херад на самом деле ведёт учёт всего, что она покупает и продает. У неё также были кое-какие бумаги от самих торговцев. Из описаний мага и записей я смог определить, что он был прикреплен к тому каравану, чтобы охранять груз материалов для своей гильдии; пурпурные сердца, - объяснил Махедиум.

- Понятно, Гоблин был частью груза, - прошептал Аворлус, и на его морщинистом лице появилась возбужденная улыбка.

Чёрный тоже ничего не видел и не понимал. О чем говорили эти маги?

- Действительно, Гильдия пурпурного сердца известна своей работой на нечеловеческих сосудах, - заметил Махедиум.

- Но зачем им экспериментировать, чтобы создать сосуд гоблинов? - размышлял Аворлус.

- Зачем гильдии вообще что-то делают? Я слышал, что у пурпурных сердец есть эликсиры для домашних кошек! Гоблинские сосуды кажутся нормальными по сравнению с этим, - ответил Махедиум, закатывая глаза.

- Правда, это был, наверное, просто какой-то студенческий дипломный проект, который оказался неожиданным успехом. Был ли гоблин единственной интересной вещью из каравана? - спросил старший маг.

- Нет, когда она совершила набег на караван, Херад захватила несколько других товаров, которые, как я полагаю, тоже были их работой. Она была невысокого мнения о них, как и любой из ее покупателей, поэтому они все еще сидели вокруг ее базового лагеря, когда я присоединился, - заметил Махедиум.

- Они здесь? - спросил пожилой джентльмен с глазами, блестевшими от голода.

- Конечно, естественно, я собрал всё, что даже намекало на магию, когда присоединился. В то время, однако, не мог понять, что это было, поэтому я отклонил его как бесполезное. Хотя с твоей помощью, и зная, что один из образцов, вероятно, является эликсиром для Чёрного... - объяснил младший маг.

- Обратный инжиниринг эликсира - задача не из легких. Сам эликсир - это гораздо больше, чем сумма его частей; как только добавляется кровь мага, она становится активной и полностью трансформируется, - объяснил Аворлус.

- Точно так же кристалл выращивается из минеральной основы и крови мага, - прокомментировал Махедиум.

Чёрный разочарованно нахмурился, осознав, что только что сказали маги. Тебе нужна была кровь мага, чтобы делать эликсиры. Это разрушило его план узнать, как сделать его для себя, и не полагаться на магию Махедиума.

- Ты просишь проверенные временем знания в обмен только на возможности, - сказал их бородатый хозяин.

- Верно, но я прошу только о самых элементарных знаниях, которые тебе ничего не стоят. Если ты почти такой же хороший алхимик, каким кажешся, тогда ты должен быть в состоянии перепроектировать работу пурпурного сердца. Подумай о том, что ты получишь от этого, передовые исследования гильдии. Совершенно новый неизвестный эликсир, - возразил Махедиум.

Чёрный ухмыльнулся, когда ему в голову пришла идея. Скамп был магом, верно? Он мог бы просто использовать свою кровь! У маленького нарушителя спокойствия, несомненно, было больше крови, чем он использовал в любом случае.

- Ты играешь на мне, как на флейте, - сказал Аворлус другому магу с драматическим вздохом.

- Мы просто участвуем в обмене. Ты ничего не теряешь, - с улыбкой ответил другой маг.

- Посмотрим. Я согласен на обе сделки. Я хотел бы начать как можно скорее. Приходите завтра утром, и я устрою лабораторию, - сказал их хозяин Махедиуму.

Другой маг кивнул, встал и протянул руку. Двое мужчин пожали друг другу руки, а затем после нескольких коротких слов один из охранников выпроводил их.

На обратном пути хозяева больше не доставляли им хлопот. Это было хорошо, потому что дымовой кристалл Аворлуса, по-видимому, оказался в кармане Чёрного. Чёрный не знал, как это сделал; не то чтобы он хотел эту вонючую штуку.

Пока Чёрный и Магедиум шли обратно по тропинке, ведущей к железным воротам, Хобгоблин размышлял о том, что только что произошло.

Чёрный направился к дому, где его ждала Херад. На всякий случай она привела с собой нескольких мужчин, и они ждали неподалеку. Когда они вышли на пустынную улицу, Хобгоблин услышал, как несколько человек вышли из переулка на дорогу позади них.

Он обернулся, чтобы взглянуть на них, и увидел, что это головорезы, вроде тех, что можно встретить по всему Даггерпойнту. Однако это был центральный район, и группы из дюжины мужчин, подобных им, были здесь очень редки. Чёрный был слишком параноиком, чтобы считать их присутствие простым совпадением.

Потом один из мужчин поднял арбалет, и глаза Чёрного испуганно расширились. Он схватил Махедиума и бросил мага и себя на землю, как раз когда арбалетный болт пролетел мимо них. Они сильно ударились о булыжники, и Махедиум удивленно застонал от боли.

- Что происходит? - прохрипел маг.

- Враги, и арбалет! - сердито прошипел Чёрный, поднимаясь на ноги. Он не любил попадать в засаду. Это было его дело: он строил засаду, а не наоборот!

Человек с арбалетом снова принялся заряжать его, а его спутники выхватили свое оружие и бросились к Чёрному и Махедиуму. Хобгоблин тут же начал искать, куда бы убежать. Он никак не мог сражаться с таким количеством людей. Ему также, вероятно, придется оставить Махедиумом позади…

Пока Чёрный планировал побег, Махедиум поднялся на колени. Затем маг направил свой посох на вооруженных головорезов, мчавшихся к нему. Кристалл на конце светился оранжевым, и его сила взорвалась.

Головорезы между Махедием и арбалетчиком были отброшены назад и загорелись. Сам арбалетчик был мгновенно сожжён. Несколько нападавших погибли мгновенно, но им повезло. Крики боли наполнили воздух, когда некоторые из других пылающих головорезов начали метаться от боли и паники. Запах жареного мяса заполнил усеянную трупами улицу.

Оставшиеся невредимыми нападавшие остановились и выглядели ошеломленными, прежде чем решились бежать. Все они быстро скрылись из виду. Они не хотели рисковать, чтобы их постигла та же участь, что и их товарищей. Махедиум смотрел на разрушение, которое он произвел с удовлетворенным выражением лица.

- Вопрос в том, были ли это люди Верика, или их послал Аворлус, - размышлял вслух маг.

- Подумай потом! Нам нужно идти, сейчас же! - прошипел Чёрный.

Он услышал крики вдалеке. Он был почти уверен, что это люди губернатора пришли расследовать беспорядки. Хобгоблин быстро схватил Махедиум и начал тащить мага к голове и остальной группе.

Махедиум удивил его. Он был гораздо умнее и опаснее, чем обычно притворялся. Иногда он вёл себя так невежественно, что было легко забыть всю власть, которую он имел под рукой.

Чёрный задумался, скрывает ли этот человек свое настоящее "я", или он просто оказался на высоте своего положения. Как бы то ни было, Хобгоблин решил не спускать с него глаз. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что они никогда не станут врагами, и чтобы он мог узнать слабости этого человека, если они когда-нибудь это сделают.

Покрытая листвой ветка шевельнулась, когда он отодвинул ее в сторону, и усилия мужчины были вознаграждены видом его цели. Впереди, в нескольких шагах от густого леса, виднелся знак иска. Это был всего лишь столб с привязанным к нему длинным куском красной ткани, но он сделал свое дело.

Рядом с ним он найдёт пещеру, которую они обнаружили в прошлом месяце. Он вёе ещё помнил это, как будто это было вчера. Осматривая холмы, он и его напарник наткнулись на отверстие. После недолгих дебатов они рискнули совершить небольшую вылазку внутрь и не были разочарованы тем, что обнаружили внутри.

- Прекрати стоять здесь и преграждать путь, Элред! За тобой стоят люди, и они не хотят стоять посреди леса только для того, чтобы ты мог полюбоваться пейзажем, - произнёс низкий голос позади него.

Элред раздраженно вздохнул, но снова двинулся вперед. Выйдя из-под полога леса на солнце, он обернулся и увидел, как из-за деревьев показались остальные члены его отряда.

- Почему ты не взял на себя инициативу, если так торопишься, Деслет? - спросил он своего напарника.

- Потому что если кто-то и собирался наткнуться на мимика или тролля, то я не хотел, чтобы это был я, - усмехнулся Деслет.

Элред раздраженно закатил глаза. Он был партнером Деслета уже больше десяти лет, и чувство юмора этого человека всё ещё раздражало его.

- Я разведал этот путь всего несколько минут назад. Никому не грозит опасность столкнуться с мимиком, а ты не сталкиваешся с троллями. Ты не увидишь ни одного, пока он не нападёт, и тогда он выберет самую слабую цель, - вмешалась их проводница Ката.

- Слышишь, Элред? Это означает, что он определенно нападёт на тебя, - заметил Деслет.

- Ха-ха, ты просто умора, - рассеянно ответил Элред, осматривая ближайшие скалы.

- Даже не шути про троллей. Мимики или гоблины - это одно, а тролли - совсем другое. Если бы вы, ребята, не платили так хорошо, я бы не покинул Корулис, - добавил один из шахтёров, выходя из леса на поляну.

Вскоре все собрались на каменистой поляне вокруг маркера претензий. Посреди лесной поляны возвышалась огромная груда камней. Высокие деревья и густая зелень окружали их со всех сторон, но небо над ними было голубым и ясным.

В их группе было около дюжины человек и семь вьючных мулов. Пока Элред наблюдал, все начали успокаиваться. Стаи выбрасывали, а животных связывали.

Большинство из них были отборными людьми из гильдии землемеров. Это означало, что все они подписали контракт, в котором признавалось, что это требование принадлежит Элреду и его партнеру. Гильдейские мужчины стоили дорого,но они того стоили, потому что их использование предотвращало кражи и кражи.

Ката была их проводником и поддерживала тыл группы. Она была среднего роста, с худощавыми жесткими чертами лица и длинными каштановыми волосами, стянутыми сзади в конский хвост.

Элред и его напарник подумывали о том, чтобы нанять ее, поскольку она не была абсолютно необходима, чтобы найти претендента. В конце концов Элред убедил своего напарника, что они могут позволить себе такую роскошь, а специалист по лесу сделает путешествие намного безопаснее. То, что она была рядом, определенно успокаивало его. Наткнуться на тролля было маловероятно так близко к цивилизации, но не невозможно.

Последним членом их отряда был маг из разрушителей земли. Гильдия магов заключила сделку с землемерами и получала информацию каждый раз, когда обнаруживалась новая система пещер. Мага звали Серадж, и он, по-видимому, был специалистом по исследованию тёмных путей.

Этот человек казался достаточно приятным и, вероятно, в конечном итоге окажется полезным. Однако Элред надеялся, что маг остался разочарован их поездкой. Единственная причина, по которой он был здесь, заключалась в поиске кристаллов, и если бы он нашел их, это сделало бы их путешествие намного более опасным. Добыча в пещерах, которые, возможно, соединялись с темными тропами, была достаточно плохой, в то время как добыча вблизи кристаллов была почти самоубийством.

- Мы вполне можем расположиться здесь, - заметил Деслет, начиная распаковывать свою сумку.

Затем группа шахтеров провела следующий час, помогая разбить лагерь. Когда они закончили, Элред созвал собрание, и они начали обсуждать исследование пещеры.

- Я останусь здесь, наверху. Вы наняли меня, чтобы я провела вас через лес, а не под землей, - сказала им Ката.

- Да ладно тебе! На самом деле там не опаснее, чем в лесу, - раздражённо воскликнул Деслет.

- Лес - мой дом, а глубины - нет, - ответила она.

Деслет выглядел так, будто хотел поспорить, но Элдред заткнул его.

- Всё в порядке, Ката. В любом случае, это хорошая идея, чтобы кто-то патрулировал лес. Просто проследи, чтобы в лагерь не забрело ничего опасного, - сказал он ей.

Она коротко кивнула и отвернулась. Деслет нахмурился, но Элдет не обратил на него внимания. Не было никакого смысла заставлять Кату войти в пещеру вместе с ними.

Затем фонари и веревку вынимали и передавали по кругу. И последнее, но не менее важное: большая часть отряда вооружилась крючковатыми копьями. Они были избранным оружием для борьбы под землей.

Среди скал за маркером виднелась трещина в земле. Шахтеры подошли к отверстию и заглянули в него. Там было не так уж и глубоко. Можно было спрыгнуть на дно и легко выкарабкаться, даже если плотные стены и каменистое дно делали эту идею глупой.

Но на дальней стороне ямы был настоящий вход в пещеру. Это была темная трещина в стене, которая вела глубже под землю.

С того места, где стоял Элред, не было похоже, что произошел обвал или что-то в этом роде, хотя он и не ожидал этого. Быстрый взгляд вокруг также не обнаружил никаких признаков медведей или другой нежелательной дикой природы.

- Первое, что мы должны сделать, это починить этот вход; слишком трудно войти и выйти из трещины, - заметил Деслет, глядя вниз в пропасть.

- Мы бросим туда немного грязи, чтобы сделать пандус, и, возможно, расширим вход в пещеру. Сначала давайте покончим с этой первоначальной зачисткой, - ответил Элред.

Его напарник кивнул и спустился в пропасть. Когда через несколько секунд он достиг дна, один из мужчин бросил ему фонарь. Деслет зажег его, и затем одна за другой группа двинулась вниз вслед за ним.

Когда Элред спрыгнул вниз, его напарник вошел в пещеру и скрылся из виду. В пропасти было тесно, скалистые стены давили на Элреда с обеих сторон. Камни обрушились на него, когда он двинулся вперед вслед за своим напарником и остальной группой.

Когда он ступил в скалистую пасть, солнечный свет исчез, и все погрузилось во тьму. Все, что он мог видеть, - это мерцающие огни фонарей впереди и вспышки света, которые они отбрасывали на стены пещеры.

Когда его зрение восстановилось, Элред увидел извилистый каменный коридор. При свете фонарей серые стены пещеры казались красноватыми. Звук капающей воды доносился эхом из глубины, и воздух был влажным и теплым.

Остальная часть его отряда вытянулась перед ним, а в самом начале стоял Деслет с фонарем. Он стоял рядом с магом и, казалось, разговаривал с ним. Через несколько секунд Серадж кивнул и вытащил свой собственный фонарь. Этот, однако, не был полон масла, но вместо этого держал Кристалл.

Он вспыхнул, и пещера внезапно осветилась ровным ярким белым светом. Деслет улыбнулся и погасил свой собственный фонарь. Теперь пещера выглядела совсем по-другому. Хрустальный свет был намного ярче, и все выглядело бледнее, а не красным. Он также не создавал никакого дыма,что было определенно хорошо.

Отряд возобновил движение вперед в медленном темпе. Приз был все еще немного дальше, и Элред был взволнован, чтобы снова взглянуть на него, но он также не хотел умирать. Быстрое передвижение под землей было хорошим способом покончить с собой.

Чувствуя нетерпение, Элред двинулся вверх по линии, рядом со своим напарником и магом. Они оба остановились и рассматривали тени между сталагмитами, свисавшими с потолка. Затем деслет обернулся и обратился к одному из мужчин, стоявших позади него.

- Передайте мне, пожалуйста, ваше копьё, - сказал он шахтёру.

Тут же копьё мужчины было подброшено к Деслету, который поймал его в воздухе. Затем он направил его вверх, к потолку. Секунду спустя он ткнул во что-то за одним из сталагмитов, и раздалось шипение.

Когда напарник Деслета вытащил копье, на острие его была насажена извивающаяся фигура. Щупальца бешено замахали в воздухе, и тварь несколько секунд беспомощно барахталась, прежде чем обмякнуть. Существо было похоже на большого серого осьминога, но с толстой крыловидной перепонкой, протянувшейся между всеми его конечностями.

- Я вижу, ты убил первого каменного душителя нашей экспедиции, - заметил Элред, присоединяясь к магу и его напарнику.

- Она совсем маленькая, едва взрослая, видишь ли, - ответил Деслет, направляя копьё на Элреда.

- Эй, осторожнее! - воскликнул Элред, когда наконечник копья и мёртвое существо были поднесены к его лицу.

- Не волнуйся, он мёртвый, - сказал его напарник с шутливой усмешкой.

- Да, но ты все равно можешь выколоть мне глаз этой штукой, - ответил Элред, отодвигая копьё и раздраженно хмурясь.

Некоторые из шахтеров, которых они наняли, бросали на каменного душителя нервные взгляды. Поэтому, конечно, Деслет махнул трупом в их сторону.

- Это всего лишь каменный душитель. Это действительно опасно, только если он приземлится на вашу голову и задушит вас до смерти, прежде чем кто-то другой сможет отрезать его от вас, - сказал он им.

Серадж повернулась к Деслет. Он какое-то позабавило выражение его лица.

- Ты прав, здесь, в глубине, есть вещи и похуже каменных душителей. Так что давайте не будем отвлекаться от других угроз. Нам нужно сосредоточиться, - сказал им маг.

- Удачи с этим, потому что там первое золото, - самодовольно ответил Деслет, указывая вглубь пещеры.

Мгновенно все замолчали и посмотрели в ту сторону. Все они выжидающе смотрели друг на друга. Единственным, кто смотрел, был Элред. Он мог бы поклясться, что услышал какое-то движение позади себя, но ничего не увидел среди скал и теней. Наверное, это была просто вода…

Серадж поднял фонарь, и золотые прожилки вдруг ярко засияли на стене пещеры, образовав замысловатые завораживающие узоры. Это было прекрасно.

- Слава богам, - пробормотал кто-то.

Теперь у всех на лицах были глупые ухмылки. Единственным человеком, который не казался особенно счастливым, был маг. На самом деле он недовольно хмурился.

- Ладно, хватит. Это никуда не денется. Мы должны продолжить разведку этого прохода, прежде чем кто-нибудь сможет добраться до майнинга. Если она ведет вниз по темным тропам, мне, возможно,придется запечатать ее, - сказала Серадж.

- И нам нужно посмотреть, есть ли там еще золото, - добавила Деслет с озорной усмешкой.

Когда всеобщее увлечение золотом прошло, они неохотно двинулись дальше и продолжили путь вглубь пещеры. Вскоре они достигли самых глубоких мест, куда вошли Элред и Деслет.

Когда они впервые обследовали проход, он был пуст и почти не содержал ничего, кроме камней. Но теперь это было не так. Вокруг лежали кучи грязи, и из них росли грибы.

- Неудивительно, что душитель оказался так близко от входа, пока нас не было, - заметил Элред.

Воздух здесь был тяжелым от влаги и слегка пах компостом. Это был не ужасный запах, но и не очень хороший.

- Да, это нехорошо, - добавил Деслет, оглядываясь по сторонам.

- Это всего лишь комбайны. Жучки совершенно безвредны, - сказал один из шахтеров.

- Они могут быть совершенно безвредными, но не все существа, которые едят их грибы, являются таковыми, а те, кто приходит их есть, конечно, нет, - объяснил Элред.

Серадж кивнул в знак согласия, поднял над головой Хрустальный фонарь и осмотрел окрестности. Свет отражался от скорлупы случайного комбайна, который был занят работой среди грибов,или который улетел.

- Их присутствие здесь делает гораздо более вероятным, что эта пещера также ведет к темным тропам. Будем надеяться, что проход невелик и его легко запечатать, - добавил маг.

Один из шахтеров подошел к одному из курганов комбайна и стал его изучать. Внезапно он вскрикнул и упал навзничь. Почва перед ним зашевелилась, и маленькое тонкое существо, похожее на краба, поднялось с земли и быстро убежало.

- Это всего лишь скрытник. Они безвредны, если только ты не грызун, - с облегчением сказал Элред.

Несколько других шахтеров засмеялись, глядя на своего упавшего товарища, чье лицо покраснело от смущения. Серай бросила на них неодобрительный взгляд, и они замолчали.

Затем маг снова двинулся вперед, так что все неохотно последовали за ним. Извилистые проходы, по которым они двигались, по-прежнему были полны жнецов и их насыпей. Дважды им приходилось останавливаться, чтобы пронзить копьями каменных душителей, притаившихся в тени неровного потолка.

Однако больше золота они не нашли, к большому разочарованию Деслета. Но Элреда это вполне устраивало. Вещей у входа было более чем достаточно, чтобы устроить их на всю жизнь, если им удастся доставить их домой.

- Сколько еще мы будем исследовать?- спросил он у мага. - Потому что здесь все то же самое: каменистые каменные проходы, полные грязных грибов и жуков.

- Похоже, что путь впереди значительно расширяется. Посмотрим, что там, а потом решим, - ответил маг, продолжая идти.

Элред вздохнул и обменялся понимающим взглядом с Деслет. Кровавый маг, вероятно, искал неприятностей и надеялся найти какие-то признаки кристаллов. Все остальные были довольны золотом, но, видимо, не Серадж. Элред очень надеялся, что маг ничего не найдет впереди.

Звук капающей воды становился все сильнее по мере того, как они осторожно продвигались вперед, пока Элред не понял почему. Естественная камера перед ними была намного шире, чем проход, из которого они только что вышли, а в центре лежал пруд размером с Пруд с кристально чистой водой.

С крыши спускались длинные сталагмиты. Некоторые из них доходили до самой земли и образовывали гладкие каменные колонны. Только бросив быстрый взгляд вокруг, Элред смог разглядеть по крайней мере два боковых прохода, которые вели глубже под землю и, вероятно, к темным тропам.

По всему помещению разнесся гипнотический звук плещущейся воды и падающих капель. Единственным другим звуком было хриплое дыхание вновь прибывших мужчин.

Пол камеры был в нескольких футах под ними, и его гладкая слоистая поверхность, очевидно, была стерта водой за бесчисленные века.

- Ну, разве это не замечательно, - заметил Деслет с ноткой благоговения в голосе.

- Интересно, доводилось ли кому-нибудь из людей видеть это раньше, - вслух размышлял Элред.

Серадж только хмыкнул в ответ. Затем он высоко поднял фонарь, и тот вспыхнул ярче, чем когда-либо. Белый свет выжег тени из комнаты перед ними и показал ее скрытое содержимое. Высокие бугры, разбросанные по полу, которые Элред принял за камни или природные образования, на самом деле были живыми.

Существ было несколько десятков, и каждое из них было размером с большую собаку. Свет, казалось, испугал их, потому что самые близкие начали двигаться. Шесть длинных ног торчали из тела, напоминавшего гигантское насекомое или краба.

Их серые панцири были изогнуты и заострены, что помогало им маскироваться под камень. Из передней части зверя торчали два огромных злобных клешня.

- Пещерные крабы, они противные, если к ним приблизиться, но не людоеды. Если, конечно, ты уже не мёртв, - сказал Элред.

- Да, похоже, это идеальное место, чтобы запечатать туннель. Жаль только, что мы больше никогда этого не увидим, - заметила Деслет.

Элред уже собирался ответить, когда заметил, что Серадж пристально смотрит в центр комнаты и на бассейн с водой. Он проследил за взглядом мага и сначала ничего не увидел, но потом вода зловеще забурлила. Сквозь него скользнуло что-то большое и бледное.

- В чём дело? - нервно спросил Элред у мага.

Серадж не ответил, он просто смотрел на бассейн. Остальные члены группы начали тревожно перешептываться между собой.

Затем из воды вылезло массивное белое существо. Он был длинный, длиннее человеческого роста, даже если не учитывать хвост, который он волочил за собой. Его кожа была практически прозрачной, она была такой бледной, и под ней виднелись вены.

Это была огромная саламандра. Она ползла по полу пещеры на четырех коротких ногах, но двигалась плавно и грациозно. Его длинная морда была направлена в их сторону, и он явно направлялся в их сторону.

Его язык мелькал во рту, который открывался, показывая ряд за рядом крошечных острых как бритва зубов. Пара жабр тянулась вдоль его шеи, но самым поразительным в нем были глаза. У него их не было. Его череп был совершенно гладким там, где они должны были быть, и все же он быстро и безошибочно мчался к ним.

- Это опасно. Я никогда таких не видел, - нервно заметил Деслет.

- Это слепой охотник, и да, он очень опасен. Но это не должно быть слишком большой проблемой. Такие существа особенно опасны, когда ты не видишь их приближения, - заметила Серай.

Затем маг передал Деслету свой свет и поднял посох. Он направил его конец в сторону саламандры, которая приближалась к ним. Через секунду воздух покрылся рябью, и в сторону слепого охотника полетела стрела силы.

Магическая атака не задела саламандру, но врезалась в землю рядом с ней. В воздух полетели куски камня,и громкий треск разнесся по пещере. Атакующая саламандра была сбита с ног и отлетела в ближайшую каменную колонну, когда волна воздуха омыла наблюдателей.

Шум напугал пещерных крабов, и они побежали в поисках укрытия. Некоторые бросились в воду и исчезли, другие спрятались среди скал. Сама саламандра лежала ничком и не шевелилась.

- Видите ли, пока ты не позволяешь им подкрадываться к вам, это не настоящая проблема, - сказал маг остальным, самодовольно улыбаясь.

Именно тогда Элред услышал шорох по камням внизу. Его первой мыслью было, что шум, вероятно, был пещерным крабом. Он перегнулся через выступ у своих ног, чтобы проверить.

Довольно крупный пещерный краб взбирался по скалам и направлялся в их сторону. Он вздохнул с облегчением, когда понял, что ничего хуже не было.

Подождите... Пещерный краб был довольно крупным; он, вероятно, весил столько же, сколько и человек, и его панцирь имел странный пурпурный оттенок. На самом деле, это выглядело так, как будто на нем росли кусочки кристалла...

- Чёрт, краб-мутант, - в панике завопил Элред, пятясь назад.

- Отойдите все, - крикнул Серай, и шагнул вперёд.

Он казался почти взволнованным присутствием мутанта. Чертовы маги и их одержимость кристаллами!

Никому не нужно было повторять дважды. Шахтеры и двое их работодателей поспешили обратно в коридор. Сам маг сделал несколько шагов назад. Затем он подождал, пока монстр подтянется над выступом, чтобы он мог получить четкий выстрел своим посохом.

Как только существо достигло вершины, оно бросилось на Сераджа, и он выстрелил из своего посоха. Болт силы ударил мутанта по голове. Казалось, он на секунду повис в воздухе, вытянув когти и свесив ноги, пока мгновение не закончилось и существо не разорвалось.

Пурпурное пламя вырвалось из его крошащейся оболочки и омыло мага. У сераджа не было времени защищаться. Раздался короткий крик, прежде чем он исчез за завесой огня.

Пещера загрохотала, и вокруг них посыпались обломки скал. Элред в тревоге поднял голову. Пещера рушится!

- Беги! - крикнул Деслет, убегая в безопасное место.

Все остальные были прямо за ним. К счастью, у Деслета все еще был фонарь мага, и он освещал им путь. Они все безумно побежали к выходу, а пламя и падающие камни преследовали их. Звук сдвигающегося камня был теперь всепоглощающим, а воздух-горячим и сухим. Один из мужчин рядом с Элредом споткнулся и упал. Никто не успел ни помочь ему, ни даже оглянуться.

Впереди показался выход, и через него хлынул дневной свет. Грохот позади них, казалось, прекратился, но все еще были слишком напуганы, чтобы остановиться. Однако все они не могли пройти через вход одновременно, поэтому Элред замедлил шаг.

Деслет уже добрался до выхода, но остановился и там, освещая дорогу остальным. Пока стоявшие перед ним люди пытались выбраться наружу, Элред обратился к своему напарнику:

- Давайте убираться отсюда, - сказал он.

Деслет кивнул в знак согласия.

- Мы можем вернуться позже и посмотреть, стабильна ли пещера. Надеюсь, что проклятый взрыв запечатал эту камеру, и теперь она в безопасности, - ответил он.

Элред закашлялся, вдыхая пыль, выброшенную в воздух взрывом, и поспешил через теперь уже пустое отверстие. Оказавшись снаружи, он воспользовался секундой, чтобы погреться на ярком солнце и свежем воздухе. Вдалеке слышался шелест листьев, колышущихся на ветру. Облегчение нахлынуло на него: на сегодня пещер было более чем достаточно.

Выбравшись из пропасти, он огляделся и расслабился. Его мышцы были напряжены и болели от всей этой лихорадочной деятельности. Но где же остальные мужчины? Они были прямо перед ним…

Сзади послышался слабый шепот, но прежде чем он успел обернуться, его голова была отброшена вперед, как что-то врезалось в неё сзади. Элред задохнулся от боли, пошатнулся и без сил рухнул на землю.

Сбитый с толку, но все ещё в сознании, он попытался пошевелиться, но не смог сделать ничего, кроме слабого шлепка. Что-то схватило его за лодыжки и потащило за скалу, скрывая из виду. К его ужасу, там лежала груда тел. Все шахтёры попали в засаду, когда выбежали из пещеры и выбрались из пропасти, как и он.

Даже тело Кати лежало там, и это было не очень приятное зрелище. Большая часть её одежды была сорвана, а плоть под ней изуродована. Элред почувствовал, как его захлестнула волна ужаса и отчаяния. Какого чёрта он всё это сделал? Почему он не может пошевелиться?

Когда он отчаянно боролся, чтобы преодолеть свой паралич, его внезапно отпустили. Затем пара зелёных ног опустилась и заполнила его зрение. За ними быстро последовало ухмыляющееся лицо желтоглазого Хобгоблина, склонившегося над ним.

Он злобно ухмыльнулся, протягивая над ним одну из своих когтистых лап. Элред не мог даже закричать, когда она вырвала ему глаза, только беззвучно задыхался и извивался.

- Элред, куда ты пошел? - раздался голос Деслета.

Это было последнее, что услышал Элред.

Древняя легенда гласит, что бог тьмы Кор-диус имеет давнюю обиду на бога света Хель-люстра. Некоторые считают, что эта ненависть настолько сильна, что она сочится из земли и принимает физическую форму в виде кристаллов маны.

Такие сказки - не что иное, как глупое суеверие, конечно, но это, возможно, точно изображает, насколько опасными и мерзкими могут быть кристаллы маны. Они являются бичом человеческой цивилизации во всем мире. Независимо от того, где вы путешествуете, вы не можете избежать затяжной угрозы этих смертельных образований.

Наиболее распространенный тип кристалла редко даже идентифицируется как таковой. Это чёрный маслянистый вид роста, который обычно принимают за камень, поэтому его называют камень тьмы. К счастью, эта основная форма маны инертна и не имеет магических эффектов; она просто растет и распространяется глубоко в темных уголках Земли.

По мере расширения камень тьмы поглощает грязь и камни вокруг себя, создавая длинные извилистые туннели. В конце концов, наросты чёрного камня пойдут своим чередом, и старые кристаллические образования растворятся, не оставив после себя ничего, кроме камня. Именно так, вероятно, были созданы значительные части тёмных путей.

К сожалению, это не все, что делает камень тьмы. По мере расширения кристаллы будут иногда потреблять что-то, что вызывает то, что обычно известно как камень маны, чтобы сформировать. Эти кристаллы яркие и иногда даже светятся, что делает их трудно не заметить. Они бывают разных цветов, форм и размеров, но важная часть-это магия, которая лежит в них.

Каждый камень маны обладает уникальным магическим эффектом, который маг может произвести, используя свой магический дар, чтобы сжечь кристалл. Хотя многие из них бесполезны или даже опасны для пользователей, некоторые из них чрезвычайно мощные и полезные.

Эти камни являются основой силы мага, и все камни, созданные гильдиями, являются копиями или ответвлениями естественно сформированных кристаллов маны. Это делает такие камни невероятно ценными для магов, а значит и сокровищами огромной ценности. Много жизней было потеряно в поисках таких камней.

Темные пути, конечно, очень опасны сами по себе, но кристаллические образования делают их еще более смертоносными. Как только у вас появятся кристаллы чёрного камня и маны, вы также начнете видеть мутацию.

Воздействие кристаллов маны иногда приводит к тому, что кристаллы укореняются в живых существах. Этот процесс трансформирует животное и создает мутанта. Такие существа не только неестественно сильны, велики и быстры, но и мана внутри них может наполнить их магической силой.

Эти ужасы-порождение кошмаров и чума для всей человеческой цивилизации. По мере роста хрустальных пещер они могут пробивать поверхность и осаждать на нее свое мерзкое содержимое. Таким образом, то, что когда-то считалось безопасной цивилизованной Землей, может внезапно стать диким и опасным, поскольку по нему дико бегают мутантные мерзости.

Существует множество историй о таких зверях, например, о трудолюбивых фермерах, убитых крысами размером с собаку, которые могут проходить сквозь стены или сводить людей с ума своим шепотом. Только удалив камни маны и запечатав туннель, можно снова сделать близлежащие земли безопасными.

Некоторые из существ, обитающих в хрустальных пещерах, не имеют очевидного земного происхождения, но вместо этого казались полностью сформированными из самих кристаллов. Шламы - самые известные из них,но слухи о неуклюжих существах из черного камня, которые обитают в самых глубоких частях хрустальных пещер, сохраняются.

Магия, полученная из хрустальных пещер, полезна, но лично я не верю, что она компенсирует угрозу, которую такие образования представляют для человечества. Они просто слишком опасны и непредсказуемы; вы никогда не знаете, где он появится, или что из него выползет.

Монстры из легенд, такие как Циклоп Брешура или Вурм из Террингейла, вероятно, также были мутантами, и рассказы, передаваемые об этих монстрах, заставляют стыдиться любого современного мутанта. Эти существа сравняли с землей города и свергли империи. Однажды, я боюсь, что что-то действительно ужасное снова родится в глубине этих ужасных мест, и тогда все человечество будет плакать и знать лицо страха

- Фарстидиус Дер Ланмаунт, Королевский Землемер Жервайен.

Чёрный сладко зевнул, медленно вытягивая своё длинное стройное тело. Его движения заставляли простыни под ним приятно тереться о его кожу. Затем он удовлетворённо улыбнулся и опустился на мягкий пушистый матрас.

Он действительно наслаждался собственной кроватью. У него никогда не было такого раньше, только одеяло, чтобы свернуться калачиком. Это было гораздо приятнее и бодрее.

Когда он лежал там, его желудок слегка урчал, что ставило его перед дилеммой. Должен ли он встать и взять немного еды, или попытаться снова заснуть? С одной стороны, еда здесь была очень вкусной, но с другой стороны, кровать была удивительно мягкой. Это был трудный выбор.

Лень в конце концов одолела обжорство, и решение было принято за Чёрного. Хобгоблин снова заснул, не успев принять решение.

Когда он проснулся в следующий раз, из-за занавесок, закрывавших окно, в комнату просачивался красный солнечный свет. Чёрный лениво посмотрел на него и снова глубоко зевнул, прежде чем счастливо улыбнуться самому себе.

Это была не только кровать, но и вся комната! Херад дала ему его, и он был прямо по коридору от её дома. У большинства других бандитов были соседи по комнате,но у него была своя комната. Чёрному сказали, что это потому, что он особенный, а это, вероятно, означало, что он любимчик Херад.

Иметь своё собственное пространство было определенно хорошо; люди, как правило, пахли странно, поэтому он не хотел делить с ними комнату. В отличие от его хозяина, большинство из них даже не пытались скрыть свой странный человеческий запах. От Сэйтера обычно сильно пахло травами, землей и лесом.

Судя по количеству света, проникавшего сквозь занавески, сейчас было около полудня. Чёрный теперь редко вставал с постели так рано утром. В основном он просто слонялся внутри, пока не проголодался, или не стемнело, или и то и другое вместе.

Он всё ещё много тренировался; он просто делал это днем, когда людям было труднее видеть. Херад хотела сохранить присутствие Чёрного в секрете или, по крайней мере, сделать так, чтобы он оставался загадочным. Чёрный понимал ее причины и даже одобрял их. Чем меньше люди будут знать о нем, тем больше они будут его бояться. Это был очень хобгоблинский образ мышления, и Чёрный любил, когда его боялись.

Сэйтер также первоначально пытался найти для него работу по дому, но в конце концов сдался, когда не нашел ничего подходящего. В городе жить было гораздо легче, и Чёрному это нравилось. Меньше хлопот означало больше сна.

После того, как они закончили обучение, его учитель должен был пойти делать свою собственную работу. Это оставляло Чёрному возможность ускользнуть и скрыться в городе. Ему не сказали, что он не должен выходить, и ему это нравилось, так что он не собирался испортить все, попросив разрешения.

Спать в его комнате было здорово, но и город тоже. Там было так много вкусных угощений для него, чтобы поесть! Казалось, что Даггерпойнт содержал бесконечное количество различных видов пищи, которые он мог попробовать.

Пока Хобгоблин созерцал содержимое своей следующей трапезы, он услышал звук приближающихся шагов. Он раздраженно вздохнул, когда понял, что они направляются к нему. Вряд ли кто-то приносил ему еду.

Через несколько секунд дверь открылась, и в комнату вошел Сэйтер. Хобгоблин с любопытством смотрел на него с кровати. Чего хотел его хозяин в такую рань?

Сэйтер хмыкнул и раздраженно нахмурился, увидев, что Хобгоблин все еще в постели.

- Вставай, ленивый зелёный комок. Сегодня ты не сможешь заснуть до захода солнца, - с явным удовлетворением сказал Сэйтер хобгоблину.

- Почему же? - с досадой пробормотал Чёрный.

Он хотел проспать до заката. Это звучало весело.

- Херад хочет тебя видеть, - самодовольно ответил Сэйтер.

- Почему же? - снова спросил Хобгоблин, медленно поднимаясь с кровати.

Он не должен заставлять своего вождя ждать, это плохо скажется на его здоровье. Ножи были забавны в этом смысле.

- Это сюрприз, - сказал ему хозяин.

Затем Сэйтер бросил Чёрному ножны и пояс. Чёрный поймал их и начал надевать. Если бы то, что хотела Херад, требовало меча, то это было бы по меньшей мере интересно.

- Пошли, у нас не весь день впереди, - сказал Сэйтер хобгоблину, как только тот закончил одеваться.

Затем Чёрный последовал за своим хозяином в коридор, спустился по лестнице и вышел во двор за укрытием Херада. Вольер обычно использовался для тренировок, но на этот раз, выйдя на улицу, Чёрный сразу заметил, что посреди двора стоит Херад.

Предводительница разбойников была одета в свою обычную черную кожаную одежду и несла свое обычное множество клинков. Её тёмные глаза смотрели из-под коротких черных волос, развевающихся на ветру.

Махедиум был единственным присутствующим человеком и стоял в стороне. Сегодня он был одет в длинное серое пальто, вероятно, потому, что воздух снаружи был холодным. Небо над головой было затянуто серыми тучами, скрывавшими солнце.

Чёрный не видел никаких признаков присутствия еще одного человека. И Херад, и маг казались взволнованными. Теперь Хобгоблину было очень любопытно, что происходит, и он даже немного встревожился.

- Наконец-то тебе нравится заставлять меня ждать, Сэйтер. Или, может быть, ты просто становишься медленнее на старости лет, - заметила Херад, когда Сэйтер и Хобгоблин приблизились.

- Я, должно быть, старею, как же я мог устоять перед соблазном твоего общества?- ответил Сэйтер без капли юмора или неуважения в голосе.

Херад внимательно посмотрела на седовласого разведчика, и ее рука потянулась к одному из кинжалов. Чёрный затаил дыхание, но через несколько секунд она расслабилась.

- У Махедиума есть кое-что для тебя, Чёрный, - сказала она хобгоблину.

Теперь, когда это было безопасно, черный ноготь перевел взгляд на мага. Может быть, Херад сделала ему подарок в обмен на его предыдущий подарок! Он надеялся, что это съедобно. Он все еще не завтракал.

- Хм, я действительно так думаю, - заметил маг, переступая через него.

Затем Махедиум сунул руку в один из карманов пальто и вытащил маленький флакончик. Чёрный секунду смотрел на него и нахмурился. Жидкость внутри была светло-голубой, и он не думал, что она выглядит очень вкусной.

- Наконец, после нескольких дней исследований и напряженной работы нам с Аворлусом удалось воссоздать твой эликсир!

Мы почти полностью уверены, что это сработает! - сказал ему Махедиум с возбуждённой усмешкой.

- О, хорошо... - скептически заметил Чёрный. Он был в восторге от того, чтобы получить свою собственную магию, но он поймал, что "почти" сказал Махедиум.

Потом был этот цвет... эликсиры были съедобными или, по крайней мере, пригодными для питья. И вообще, какой вкус у эликсира? Он надеялся, что цвет означает, что на вкус она будет похожа на голубые ягоды. Подожди, о чем он беспокоился?

Махедиум протянул чёрный ноготь флакон и выжидающе посмотрел на него.

- Просто открой его и выпей содержимое. Ты должен сразу почувствовать разницу, ведь ты уже сосуд, - объяснил маг.

- Спасибо, - вежливо и радостно ответил Хобгоблин.

Он не мог ждать! Чёрный схватил пузырек и быстро открутил крышку. Скоро у него будет своя магия, он станет волшебным Хобгоблином! Ничто не могло помешать ему выпить это.

- О, и если у тебя вдруг разыграется головная боль, тошнота, диарея, появится сыпь или начнут выпадать волосы, скажи мне, - добавил маг в качестве побочной мысли.

Чёрный замер и бросил на Махедиума испуганный взгляд. Внезапно выпитый флакон показался ему не такой уж хорошей идеей, волшебной или нет.

- Это яд? - озабоченно спросил он, держа пузырек над губами.

- Нет, все эти симптомы очень маловероятны. В любом случае, если что-то случится, я буду здесь, - ответил маг.

- И у тебя есть лекарство?- с облегчением спросил Хобгоблин.

- Эм, нет... у меня здесь есть некоторые основные успокаивающие травы и вода, и мне сказали, что иногда это помогает, - услужливо объяснил Махедиум.

Что? Которые, казалось, не все, что полезны Чёрному. Он посмотрел на своего хозяина, но на лице Сэйтера было подчеркнуто нейтральное выражение. Хобгоблину все еще не хотелось принимать эликсир…

- Перестань тратить мое время, гоблин. Выпей это проклятое зелье! Не заставляй меня подойти и засунуть его тебе в глотку, - рявкнула Херад.

Чёрный обернулся и увидел, что она холодно смотрит на него. Он снова поднял флакон. Похоже, у него не было другого выбора, кроме как пить эту дрянь. Он быстро проглотил жидкость, оставшуюся внутри. На вкус он был совсем не похож на голубые ягоды. На самом деле, это было больше похоже на соленую грязь, фу.

Никто ничего не сказал, Все ждали, что что-то произойдет, особенно Чёрный. Хобгоблин затаил дыхание, разглядывая свои руки и пытаясь найти хоть малейший признак развивающейся сыпи.

- Попробуй пошевелиться, - предложил Сэйтер через несколько минут.

Чёрный неуверенно зашагал по комнате. Потом он несколько раз подпрыгнул на месте. Не было ощущения, что он вот-вот заболеет или взорвется…

- А, хорошо. Казалось бы, мы нашли правильную смесь. Он не показывает никаких признаков отказа. Мастер Аворлус будет очень доволен, - гордо прокомментировал Махедиум.

- До тех пор, пока он продолжает снабжать меня эликсиром. А теперь беги по двору несколько раз, Чёрный, - приказала ему Херад.

Хобгоблин тут же начал бегать вокруг.

- Быстрее ты, ленивый зеленый коротышка, или я заставлю тебя уворачиваться от стрел, - крикнула она через несколько секунд.

Чёрный бросился бежать.

- Есть ли у нас какие-либо идеи, какой тип эликсира он использует, или если он имеет вторичные эффекты? - спросила тогда Херад мага, наблюдая, как бежит Чёрный.

- Гм, нет, нельзя сказать только по рецепту, не говоря уже о том, что это, кажется, совершенно новая экспериментальная смесь, - ответил Махедиум.

Чёрный внимательно слушал. Эликсиры могут иметь вторичные эффекты? Ни один из кораблей, которые он видел, не сделал ничего особенного. На бегу он почувствовал странное знакомое жжение в ногах. Однако Хобгоблин проигнорировал его и продолжал слушать остальных.

Херад нахмурилась, когда обдумала слова магов.

- Так что мы не узнаем, что он делает, пока он не начнет дышать огнем или прыгать на десять футов вверх, - заметила она.

- В значительной степени, хотя большинство эликсиров, по-видимому, не имеют много вторичных эффектов. Как и ваш собственный рецепт Ресертейна, они в основном просто дают повышенную физическую силу, по крайней мере, так сказал мне Аворлус, - ответил Махедиум.

- Чёрный довольно быстр, но я думаю, что он справляется намного лучше, чем обычно, - внезапно вмешался Сэйтер.

Херад и маг посмотрели на Хобгоблина, который бегал по двору. Когда он двигался, за ним поднимался небольшой пыльный след.

- Ха-ха, он определённо быстрый маленький зверь. Хотя трудно сказать, от эликсира ли это. Давай испытаем его силу, - сказала Херад.

- Ты можешь остановиться, Чёрный. Иди сюда. , - сказал ему Сэйтер.

Чёрный тут же остановился и направился к остальным. Его грудь поднималась и опускалась, когда он тяжело дышал, но он не чувствовал себя таким уж усталым.

- Чёрный, подойди сюда и возьми меня за руку, - сказала Херад, когда она подняла одну руку в его сторону.

Чёрный никогда раньше не прикасался к вождю, и эта мысль заставила его почувствовать себя не в своей тарелке. Надеюсь, это был знак ее благосклонности, и она не собиралась причинять ему боль.

Когда Хобгоблин не решился приблизиться, Херад бросила на него нетерпеливый взгляд. Черный ноготь быстро потянулся и взял ее за руку. Тут же пальцы Херад крепко сжали его запястье и удержали на месте. Это не казалось многообещающим…

- А теперь, гоблин, ты должен попытаться вырвать свою руку из моей. Если ты не сможешь, я ударю тебя по лицу несколько раз, - сказала она ему бесстрастно.

Глаза Чёрного расширились. Это было определенно не хорошо. Его пятки впились в землю, когда он извивался и пытался освободиться.

Пальцы Херад казались крепкими, как железо, и она никак не могла высвободить руку. Она нахмурилась от досады на тщетную борьбу Чёрного. Затем она медленно подняла сжатый кулак.

Хобгоблин удвоил свои усилия, а затем внезапно всё его тело пронзило жжение, которое он испытывал раньше. Страх подстегнул его, когда он отчаянно дернул за руку, и Херад пошевелился. Она продолжала сжимать его, но ее тело извивалось, когда она удерживала равновесие, а ноги слегка скользили вперед.

Прежде чем он успел отреагировать, Херад ухмыльнулась и отпустила его. Потеряв равновесие, Хобгоблин в середине рывка упал навзничь.

- Ой, сырная гниль, - прошипел Чёрный, больно приземлившись на задницу.

- Хм, этот последний рывок был определенно выше обычной человеческой, или хобгоблинской, силы. Похоже, это сработало, - заметила Херад.

Ухмыляющийся Чёрный оторвался от Земли и несколько раз подпрыгнул в воздух. У него была супер сила! Ему показалось, что он прыгает чуть выше, чем раньше, но ничего похожего на десять футов. Затем он начал выдыхать изо всех сил.

- У тебя что-то в горле застряло? - спросил его Сэйтер.

- Э-э-э, ничего, - ответил смущенный Хобгоблин и отвернулся, чтобы спрятать лицо.

Он, по-видимому, тоже не дышал огнем... что было очень плохо, это было бы удивительно!

- Так что теперь у меня есть и сосудистый Хобгоблин, и надежный источник эликсира для нас обоих. Хорошая работа, Махедиум. Приятно осознавать, что не все мои подчиненные совершенно бесполезны, - сказала она магу, когда тот почтительно кивнул в ответ.

Нетерпеливая улыбка появилась на губах Херад, и она повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, где лежал остальной город. Там было здание, загораживающее ей обзор, но ей было все равно.

Чёрный узнал эту кровожадную улыбку. Он задрожал от возбуждения. Этот взгляд означал, что Херад вот-вот затеет драку, а этот Чёрный собирается здорово повеселиться!

Мало того, что он, наконец, получил свою собственную магию, но это выглядело так, как будто его племя собиралось пойти на войну. Это был лучший день в моей жизни!

- Это немного меняет наши шансы, и если я воспользуюсь этим правом, то смогу испортить планы Верика. Я устал играть в обороне, теперь пришло время вцепиться им в глотки. Я изолирую их и уничтожу своих врагов одного за другим. Тогда оставшиеся вожди не посмеют поднять на меня руку, что бы ни предлагал им Верик, - похвасталась Херад.

Затем она повернулась к Чёрному.

- Ты уже доказал, что наполовину приличный убийца, так что я собираюсь освободить тебя. Когда Клык мёртв, мой самый большой враг - Галив, так что я пошлю тебя за ним. Я тоже хочу, чтобы Зелена умерла, но говорят, что она окружила себя более чем половиной телохранителей и убийц в городе, - сказала Херад хобгоблину.

Чёрный улыбнулся в предвкушении. Теперь, когда он стал кораблем, он был уверен, что будет гораздо легче уничтожить врагов Херад. По крайней мере, теперь он бегал еще быстрее. Он ни за что не попадет в беду, как в прошлый раз.

- Чёрный нуждается в тренировке, прежде чем вы его туда вышвырнете, иначе он просто погибнет, - встревоженно вмешался Сэйтер.

- Верно, но это легко исправить. Ты уже научил его драться. Мне просто придется выбить из него все дурные привычки, которым ты его научил, - заметила Херад.

Чёрный почувствовал, как что-то сжимается у него в животе. Это звучало не очень хорошо.

- Ему нужно больше, чем просто умение драться. Он прирождённый сталкер и охотник, но совершенно не разбирается во многих вещах. Ему понадобится новое оборудование, а также обучение таким вещам, как вскрытие замков, - возразил Сэйтер.

- Я позволю тебе разобраться с этим, у меня нет на это времени. Однако я покажу ему, как сражается настоящий корабль. Пришло время, чтобы у нас с Чёрным был лонжерон, - сказала Херад Сэйтеру.

Глаза Хобгоблина испуганно расширились. Этого не может быть! Он никак не мог бороться с ней, она порезала его на мелкие кусочки. Он повернулся к Сэйтеру и бросил на него отчаянный умоляющий взгляд.

Хозяин Чёрного нахмурился, но, заметив внимание Хобгоблина, лишь беспомощно пожал плечами. Чёрный скорчил недовольную гримасу. Он действительно надеялся, что Сэйтер спасёт его! Херад собиралась убить его…

За спиной Чёрного раздался звук медленно вытаскиваемого из ножен клинка. Он вздрогнул от ужаса, обернувшись и увидев, что Херад целится обнаженным клинком ему в горло.

- Вытащи свой меч, Хобгоблин. Пришло время проверить твой характер, - сказала она ему.

Чёрный немного обмочился. Он был слишком молод и умен, чтобы умереть!

Херад не стала дожидаться его ответа, ее клинок скользнул к его голове. Хобгоблин взвизгнул, когда он нырнул под атаку. Затем он попятился назад.

- Ты не можешь бежать, Хобгоблин. Вытащи свой меч или я спущу с тебя шкуру живьем, маленький зеленый трус, - злобно прорычала Херад.

Чёрный обдумал свои варианты. Херад была слишком увлечена этим, но она, вероятно, не убила бы его, если бы он сделал то, что ему сказали. Но если бы он попытался убежать…

Чёрный неохотно обнажил свой клинок и повернулся лицом к Херад. Ему даже удалось свести свою дрожь к минимуму. Разбойничий атаман тут же среагировал и снова атаковал.

Хобгоблин поднял клинок, чтобы перехватить его, но тут клинок Херад исчез из поля зрения. Затем он пошатнулся от шока, когда что-то ударило его по голове и отбросило в сторону.

С того места, где он лежал на земле, Чёрный поднял мутные глаза и увидел, что Херад насмешливо смотрит на него. Она ударила его плоской стороной клинка. Краем глаза Хобгоблин заметил, как его хозяин поморщился.

- Мы будем продолжать делать это, пока ты не сможешь сжечь свой эликсир по своему желанию, и пока ты не отличишь один конец клинка от другого. А теперь вставай, или я снова тебя ударю, - снисходительно сказала ему Херад.

Чёрный захныкал от жалости к себе. Это был худший день в моей жизни!

Херад, очевидно, услышала его, потому что она бросила на него опровергающий взгляд и снова атаковала. Глаза Чёрного испуганно расширились, когда её клинок скользнул к его лицу. Она даже не дала ему времени поднять собственный меч.

- Чёрный, тебе нужно выйти оттуда, - сказал Сэйтер с явным разочарованием, прежде чем продолжить скрежетать зубами.

- Нет, я не хочу, - заныл Чёрный.

- Серьезно, не заставляй меня спускаться туда и вытаскивать тебя, - добавил хозяин Чёрного.

Гоблин жалобно всхлипнул и застонал от боли и унижения. Уроки Херад продолжались уже несколько часов! Она избивала его до синевы, а потом до пурпура и зелени. Это было намного хуже, чем даже его первый урок с Сэйтером.

- Не могу поверить, что я это делаю, - пробормотал Сэйтер.

Старый разведчик скрестил руки на груди и раздраженно нахмурился, оглядывая комнату. Однако вокруг не было никого, кто мог бы увидеть выражение его лица, поэтому через несколько секунд он вздохнул и повернулся к тому месту, где прятался Хобгоблин.

- Что ты делаешь? Ты не можешь так сильно бояться Херад, - спросил Сэйтер.

Чёрный подавил еще один всхлип. Избиение вождя раздавило его эго в пух и прах. Почему она так его ненавидит? Он думал, что был любимчиком шефа! Он убил ее врагов ради нее и всего остального.

Не было никакого способа, он когда-нибудь показать свое лицо на публике снова. Он просто никогда не покинет это укрытие и медленно исчезнет.

- Шеф ненавидит меня и выставил перед тобой в дурном свете, - проскулил в ответ Чёрный.

Сэйтер снова вздохнул, а потом призадумался.

- Она не ненавидит тебя, Чёрный. Именно так и устроена Херад. Как бы она ни вела себя иногда, она не Хобгоблин. Она не наказывала тебя, на самом деле она по-своему странно помогала тебе, - объяснил он, пытаясь сохранить серьезное выражение лица.

- Неужели? - с надеждой спросил Чёрный.

- Да, ты знаешь, сколько мужчин, э-э людей, она когда-либо соглашалась тренироваться лично? - спросил Сэйтер.

- Нет, - ответил Чёрный.

- Нет, а это значит, что ты действительно её любимец. А теперь вылезай оттуда, и я куплю тебе столько пирогов с мясом, сколько ты сможешь съесть, - неохотно предложил Сэйтер.

Уши Чёрного насторожились. Теперь, когда хозяин упомянул о еде, Хобгоблин понял, что проголодался. Он еще не завтракал, и мясные пироги звучали как раз кстати. Чёрный неохотно встал и вылез из-под кровати.

Там все равно становилось душновато.

- Ладно, пойдем поедим. Я хочу немного сыра, - сказал он своему хозяину.

- Я предложила пироги с мясом, так что если ты хочешь сыра, тебе придется купить его самому, - ответил Сэйтер.

- Ладно-ладно, я все равно знаю место, где можно взять немного, - пробормотал Чёрный.

- Ты ведь знаешь, что у тебя есть деньги? Ты можешь просто купить немного чертова сыра, тебе не нужно его красть. - заметил его хозяин.

Хобгоблин непонимающе посмотрел на Сэйтера. Что же это было теперь?

- Покупать - значит брать, не так ли? - спросил он в замешательстве.

- Нет, это не так; покупка означает торговлю. Люди обменивают деньги на другие вещи, которые они хотят. Вот почему нам платят, и мы хотим монеты, - объяснил Сэйтер.

Это было глупо! Почему Чёрный должен отдать свои блестящие монеты, когда все, что он хотел, просто валялось вокруг?

- Почему бы тебе просто не забрать то, что ты хочешь-сс? - спросил он своего хозяина.

Сэйтер вопросительно взглянул на Хобгоблина. Чёрный вернул его взгляд.

- Потому что ты не можешь украсть все, что хочешь, и это часто намного больше работы, чем просто покупка вещей, - хрипло ответил Сэйтер.

Кто сказал что-нибудь о воровстве? Чёрный не был вором. Его хозяин, конечно, иногда путался. Хорошо, что у него был Чёрный, чтобы помочь ему!

- Но мне нравятся мои монеты. Я хочу, чтобы они остались-сс, - объяснил Хобгоблин.

- Ха, ты даже не используешь их ни для чего! Фактически, ты теряешь половину из них, - ответил Сэйтер.

Чёрный раздраженно зашипел. Это было совсем не так, он их не потерял. Он просто спрятал их где-то в надёжном месте, а потом забыл о них... ладно, он... потерял их.

- Когда мы доберемся до рынка, я покажу тебе, как покупать вещи. На самом деле, мы не вернемся, пока вы не купите некоторые вещи для себя. Думай об этом как о навыке, которому я тебя учу, - сказал ему Сэйтер.

Они вышли из дома Херад и направились к рынку. Как обычно, город бурлил жизнью, и улицы были полны людей. Торговцы окликали покупателей из своих разноцветных ларьков, и их товары громоздились перед ними.

Сэйтер подошел к одному из них и после короткого обмена репликами с его владельцем ушел, унося с собой несколько аппетитно пахнущих мясных пирогов. Он протянул их Чёрному, а затем скривился от отвращения, когда Хобгоблин вдохнул их в течение нескольких секунд.

- Спасибо, хозяин, - сказал ему Чёрный, прежде чем рыгнуть.

- Притормози, тебе не нужно есть так быстро, или пока я смотрю. В любом случае, теперь тебе пора купить кое-что, так что мы будем бродить вокруг, пока ты не найдешь что-нибудь, что тебе понравится, - сказал он хобгоблину.

Чёрный вздохнул и попытался придумать какой-нибудь предлог, чтобы сохранить свои монеты. Он ничего не мог придумать, поэтому неохотно кивнул в знак согласия. Он все еще думал, что было бы намного умнее просто взять то, что никто не использовал…

- А где сыр? - спросил он Сэйтера.

Через несколько минут, поторговавшись с растерянным и более чем слегка испуганным хозяином магазина, они вдвоем направились обратно на базу. Пока он шел, Чёрный дергался от предвкушения и прижимал к груди огромное колесо вонючего сыра, одновременно пытаясь сопротивляться сильному желанию немедленно вгрызться в него. Ему так хотелось попробовать его на вкус!

- Ты такой вкусный и аппетитный. Я спрячу тебя в своей комнате и буду есть несколько дней, - сказал Чёрный сыру.

Это заставило Сэйтера бросить на него обеспокоенный взгляд.

- Ты не отнесешь это обратно в свою комнату. Он будет вонять на весь этаж, - сказал ему Сэйтер.

Чёрный не был уверен, почему люди жалуются именно на это. Сыр пах для него великолепно, почти как мясо, которое испортило лишь самую малость. Хобгоблин в предвкушении облизал губы.

Чёрный оторвал взгляд от лакомства, которое держал в руках, чтобы посмотреть, куда он направляется. Пока он осматривался, его взгляд блуждал по ближайшему ларьку, где продавались фальшивые лица.

Торговец, который управлял маленьким магазином, казалось, не делал много бизнеса, но случайный человек останавливался, чтобы взглянуть на его товары. Его будка была покрыта деревянной резьбой, включая несколько масок, которые привлекли внимание Хобгоблина. Что самое интригующее, как и Чёрный, лавочник был одет в длинный плащ с капюшоном, скрывавший его лицо.

Чёрный знал, что торговец не был Хобгоблином, потому что он был большим даже для человека. Он также сразу бы заметил запах другого Хобгоблина, если бы тот был так близко, и мысль о том, что кто-то продает деревянную резьбу, была просто глупой.

Однако хобгоблину очень понравился вид некоторых работ,поэтому он побрел туда. Большинство маленьких статуй были изображены животными, но некоторые изображали людей, занятых своими повседневными делами. Однако Чёрный не видел, чтобы кого-то грабили, что было довольно распространенной частью жизни в Даггерпойнте.

Человек в плаще поднял глаза, когда Яёрный приблизился, но молчал, пока Хобгоблин рассматривал его товар. Чёрный больше всего интересовался масками; ему нравилось, как свирепо они выглядели. На одной был изображен рычащий волк, а на другой-клювастая маска с изображением черепахи-тирана. Черепаха была так похожа на жизнь, что Чёрный не решался поднять ее; он боялся, что она укусит его.

Сэйтер подошел к нему и осмотрел одну из маленьких фигурок. Это была прекрасно сработанная статуя Гарпии в полете. Он смотрел на нее несколько секунд, прежде чем что-то сказать.

- По-моему, это не похоже на обычное дерево, - прошептал он, поворачиваясь к продавцу.

- Значит, вы сами ремесленник? - спросил другой мужчина.

Голос торговца был ровным и чистым, настолько, что его необычность привлекла внимание Чёрного. Однако он не мог разглядеть ни одной черты лица этого человека. Его одежда скрывала все. Чёрный попытался принюхаться, ища его запах, но смог уловить только запах деревянных фигурок. Они ему что-то напоминали…

- Да, я иногда занимаюсь резьбой по дереву. Но ничего подобного, - почтительно сказал Сэйтер мужчине.

Хозяин Чёрного пытливо смотрел на него и, казалось, был застигнут врасплох. Его осанка была напряженной, а глаза слегка расширены, как будто что-то испугало его.

- В самом деле, вы, очевидно, кое-что знаете о моей работе. Я не ожидал встретить здесь кого-нибудь с такими знаниями, - медленно ответил человек в плаще.

Чёрный прошаркал немного вперед и наклонился, чтобы рассмотреть еще одну статуэтку. Потом, когда ему показалось, что никто не смотрит, он попытался заглянуть в капюшон мужчины. В конце концов он был разочарован, потому что все, что ему удалось увидеть, были края деревянной маски, как те, что продаются.

Торговец повернулся к Чёрному, и Хобгоблин быстро отвел взгляд. Если другой мужчина собирался скрыть свое лицо, то Чёрный точно не позволит ему увидеть его! Носить такую одежду было довольно грубо.

- И вы путешествуете в очень интересной компании, лесной бродяга, - сказал крупный лавочник.

Сэйтер напрягся, но потом неохотно кивнул.

- Мне тоже нужна маска. Мне нравится черепаха, - вставил Чёрный, помахав рукой перед лицом торговца.

Этот человек определенно был медлителен. Другой лавочник практически сунул свой товар в руки Чёрного.

Сэйтер поморщился от поведения Хобгоблина и потянулся, чтобы схватить его за плечо. Однако его прервали, когда хозяин магазина встал.

- Тогда у тебя будет маска, но не черепаха. У меня есть кое-что более подходящее для тебя, - ответил он, сунув руку под стойло.

Через секунду лавочник вытащил несколько предметов. Сначала он вручил Чёрному новую маску, которая отличалась от тех, что были выставлены на витрине, а затем положил перед собой на подставку два длинных шеста.

Чёрный на секунду уставился на маску. Он не был уверен, что это должно было быть. Больше всего он напоминал улыбающегося человека, но пропорции были неправильными. Но ему это нравилось. Это было по-своему пугающе, и маска выглядела так, словно ей было весело.

- А что это? - спросил он.

- Дух голода, - пояснил мужчина.

Хозяин лавки повернулся к Сэйтеру и протянул ему два шеста. Глаза Сэйтера расширились от удивления, когда он хорошо рассмотрел их.

- Это посохи для лука. Я не думал, что ты их делаешь, - ответил он в шоке.

- Невежество - это корень знания. Всё растет, или умирает. Помни об этом, - ответил торговец в плаще.

Сэйтер кивнул и полез в кошелек, чтобы достать золотую монету, которую протянул мужчине. Мужчина взял его и кивнул в знак благодарности, прежде чем сесть обратно, и отвернулся от обоих своих клиентов, чтобы посмотреть вокруг. Это было явное увольнение, и Чёрный счел его более чем грубым. Неудивительно, что у этого человека было так мало клиентов; он был своего рода придурком.

Чёрный не был уверен, нужна ли ему эта маска; она ему нравилась, но черепаха тоже была довольно пугающей. Он потянулся, чтобы снова поднять маску черепахи, но Сэйтер схватил его за руку и оттащил.

- Эй, я еще не закончил покупать вещи! - воскликнул Чёрный.

- Ты уже закончил, нам нужно возвращаться, - сказал ему Сэйтер, таща Хобгоблина вниз по улице.

Чёрный раздраженно нахмурился, но последовал за хозяином.

Им не потребовалось много времени, чтобы вернуться на базу Херад. Чёрный получил больше чем несколько взглядов от других бандитов, когда он нес свое массивное колесо сыра внутрь.

- Положи сыр в тот шкаф, - сказала Сэйтер хобгоблину, когда они вошли в главное здание.

- А если кто-нибудь его украдет? Мне нужно спрятаться-сс его где-то рядом, там никто не будет искать. Мне нужно следить за ним всегда, он мой! - обеспокоенно возразил Чёрный, крепко прижимая ее к себе.

- Никто его не украдет, это огромный кусок дурно пахнущего сыра, - раздраженно ответил Сэйтер.

- Вот именно! - воскликнул Чёрный, бросив подозрительный взгляд на одного из проходивших мимо бандитов.

Он ни в коем случае не собирался оставлять свое драгоценное лакомство там, где его могли украсть другие люди. Все люди были ворами…

В этот момент из-за угла появилась Кхита и увидела их.

- Херад ищет вас двоих, и я бы не заставила ее ждать, - сказала она им.

- О, почему? - с любопытством спросил Сэйтер, в то время как Чёрный пытался спрятаться за огромной закуской, которую он нес.

Хобгоблин хотел встретиться с Херад прямо сейчас примерно так же сильно, как и попытаться проглотить его меч. Он стыдливо вздрогнул при одной мысли о том, что снова заговорит с ней. Он все еще не до конца оправился от унижения их последней встречи.

- Я думаю, что она хочет снова тренироваться с Чёрным Не могу поверить, что его учит лично Херад. Я просто так ему завидую! Бьюсь об заклад, она гораздо лучший учитель, чем Ворша; всё, что она делает, это говорит мне делать упражнения, - горько пожаловалась Кхита.

Чёрный злобно посмотрел на Кхиту. Она была таким глупым человеком, что Чёрный с радостью позволил бы ей занять его место. Сейчас он никак не мог встретиться с ней лицом к лицу. Сама мысль об этом вызывала у него тошноту и тошноту.

- Ну... - ответил Сэйтер.

Он, вероятно, сказал бы больше, но его прервали. Раздался влажный стук, когда большое колесо сыра упало на пол. Сэйтер развернулась как раз вовремя, чтобы поймать черного гвоздя, прежде чем Хобгоблин успел бы убежать.

- С тобой все будет в порядке, если не считать синяков, - успокаивающе сказал он Чёрному.

Хобгоблин ему не поверил. Он заскулил, пытаясь вырваться, но Сэйтер крепко держал его. На мгновение Чёрный подумал о том, чтобы отрезать себе руку и сбежать.

- Босс наверху, в своей комнате, - сказала им Кхита, в замешательстве глядя на ответ Чёрного.

- Точно, - буркнул Сэйтер.

Затем он потащил хнычущего Хобгоблина вверх по лестнице в комнату Херад.

- Ну, не будь чертовым трусом! - прошипел Сэйтер, когда он толкнул Чёрного в ее дверь.

Когда они вошли, Херад подняла глаза от стола. Чёрный нервно улыбнулся, подавляя панику, и Сэйтер почтительно кивнул ей.

- А, я просто искала вас двоих. - сказала она им, посмотрела вниз и нацарапала что-то на листке бумаги перед собой.

- Ну вот мы и пришли. Что тебе нужно? - ответил Сэйтер.

- Галив стал занозой в моем боку. Он захватил большую часть банды Фанга и, очевидно, находится под большим пальцем зелены. Все эти люди делают его самой большой угрозой для меня прямо сейчас, и я предпочела бы не сражаться с ним напрямую, - объяснила Херад.

- Что ты хочешь чтобы мы с этим сделали? - спросил Сэйтер.

- Мне нужно, чтобы он умер, - сказала Херад, прежде чем бросить ручку и посмотреть на них.

- Конечно, - радостно ответил Чёрный.

Он радостно улыбнулся Херад, и его прежняя тошнота исчезла. Это было намного лучше, чем еще один раунд тренировок. Он предпочел бы сразиться со всем городом, чем пройти через это снова.

- Он не готов, - сурово ответил Сэйтер.

- Не волнуйся. Ты как старая наседка, хлопочущая о своих цыплятах. Хобгоблин может сам о себе позаботиться. Это не значит, что я выбрасываю его без подготовки. Я бы не стала рисковать таким полезным активом, если бы не думала, что он может преуспеть, - сказала Херад с опасной усмешкой.

- Ты просишь его попытаться сразиться с кораблем с небольшой армией убийц в его распоряжении, - сказал ей Сэйтер.

- Нет, я не прошу. А теперь перейдем к деталям, - холодно ответила она.

Чёрный вздохнул и отступил на шаг от Сэйтера. Его хозяину действительно нужно было прекратить спорить с вождем. Это никогда не срабатывало.

- Теперь я не могу допустить, чтобы мой любимый убийца вышел неподготовленным, или чтобы кто-то узнал его истинную личность. Поэтому я приготовила для тебя кое-какие вещи, - объяснила Херад, одарив Хобгоблина дружеской улыбкой.

При этих словах Херада Чёрный гордо выпрямился. Значит, он все-таки был ее любимчиком! У него внутри все закружилось. Он покажет ей, что заслужил такую честь.

Херад взяла со стола небольшой мешочек и протянула его Сэйтеру. Старый разведчик сунул руку внутрь и достал стеклянный флакон с эликсиром, который затем передал Гоблину. Затем он вытащил большой рулон бинтов.

- Чтобы скрыть свою кожу, он довольно своеобразный, - объяснила Херад, когда Саэтер с сомнением взглянул на него.

- Если ты беспокоишься о том, что люди узнают, что он Хобгоблин, тогда я думаю, что он мог бы использовать маску, которую он только что получил, - заметил Сэйтер.

Чёрныйподумал, что это отличная идея. Он сунул руку в карман плаща и поднес к лицу деревянную маску. Херад уставилась на его вытянутые черты и замысловатые узоры линий, украшавшие его.

- Какая интересная маска. Где ты её взял? - с любопытством спросила она.

- Я купил ... за деньги, - весело ответил Чёрный.

Сэйтер помедлил, прежде чем ответить. Он выглядел так, словно не мог решить, что сказать.

- Из ларька на рынке, - объяснил он через секунду.

Херад с сомнением посмотрела на него, но решила не совать нос в чужие дела. Она отвернулась от старого разведчика и посмотрела на Чёрного.

- Теперь он похож на настоящего убийцу, достойного быть у меня на службе, - заметила Херад со злобной усмешкой.

- Он все еще не готов, - пробормотал Сэйтер.

- Ну, один из вас это сделает. Так что решайте между собой, потому что мне все равно. А теперь убирайтесь отсюда, и я не хочу видеть никого из вас, пока работа не будет закончена, - сказала им Херад с раздраженным видом.

Сэйтер вышел из комнаты. Чёрный последовал за ним.

- Я хочу это сделать, ты можешь остаться здесь, - сказал Чёрный своему хозяину, когда они шли по коридору.

- Мы оба сделаем это. Я не позволю тебе все испортить! - ответил Сэйтер, скрипнув зубами от разочарования.

Это звучало даже веселее, чем идти одному! С их совместной работой и его новым, но отвратительным на вкус эликсиром эта работа будет слишком легкой! Чёрный ухмыльнулся в предвкушении, и его улыбка в точности соответствовала улыбке маски.

Чёрный и Сэйтер стояли через дорогу от своей цели и наблюдали за людьми, входящими и выходящими из нее. Оба они были в капюшонах и прятались от полуденного солнца в тени соседнего здания.

Перед ними возвышалось огромное прямоугольное каменное здание. Его стены были прямыми и украшены замысловатой резьбой с изображением людей и животных. Каменные колонны в несколько раз выше человеческого роста окружали здание. Они поддерживали широкую островерхую крышу, которая тянулась вдоль стен. В какой-то момент показалось, что между колоннами тоже стояли статуи, но теперь от них остались только руины и обломки.

Руки Сэйтера были скрещены на груди, и он с отвращением нахмурился, осматривая его.

- Несколько лет назад Галив назначил себя жрецом Кор-Диуса. Я мало встречал в своей жизни людей, менее похожих на священников, чем он, даже по слабым стандартам Бога теней. Хотя трудно спорить с человеком с небольшой армией. В любом случае, каждому священнику нужен храм, поэтому Галив реквизировал этот. Он будет где-то там, все, что нам нужно сделать, это найти его, - сказал седовласый разведчик Хобгоблину.

Чёрный глубокомысленно кивнул, обдумывая слова Сэйтера. Прежде чем покинуть логово Херад, Хобгоблин надел свою новую и улучшенную маскировку. Под обычным капюшоном его лицо скрывала деревянная маска, а кожа была обмотана бинтами, скрывавшими ее цвет.

- Что такое священник? - спросил он через несколько секунд с явным замешательством.

Всякий раз, когда Хобгоблин думал, что выучил все человеческие слова, они придумывали новые. Сэйтер разочарованно вздохнул, прежде чем ответить.

- Кто-то, кто думает, что может говорить с богами, - объяснил Саэтер

- Каждый может разговаривать с духами. Ты все время так делаешь, например, после того, как подрался с Рыжим Псом и попросил их заставить жабу ползти по его заднице, - заметил Чёрный.

- Ну, вроде того. Дело в том, что священники думают, что духи разговаривают с ними, - ответил Сэйтер с улыбкой.

- Неужели? - с любопытством спросил Хобгоблин.

- Нет, я еще не встречал никого, кто слышал бы голос Бога. Если боги и общаются с нами, то только через окружающий нас мир. Возможно, шелест листьев на ветру - это их шепот, - серьёзно ответил Сэйтер, глядя в ясное голубое небо.

- Значит, ты действительно думаешь, что боги разговаривают с людьми? - неуверенно спросил Чёрный.

Сэйтер повернулся к нему и бросил на него раздраженный взгляд.

- Заткнись, ты просто Хобгоблин, что ты знаешь? - раздраженно прорычал старый разведчик, рассеянно пытаясь ударить черноголового по голове.,

Однако Хобгоблин заметил его приближение и легко увернулся. Что он сказал такого, что рассердило его хозяина? Люди иногда так сбивают с толку.

- Мне ужасно любопытно, каков твой план добраться до Галиве, - спросил Сэйтер несколько секунд спустя.

- У меня есть отличный план, и он очень хороший и хитрый! Я собираюсь прокрасться в его дом, дождаться, пока вокруг никого не будет, а затем ударить его ножом-сс целую кучу раз. Может быть, я подожду, пока он уснет; люди глупы и любят спать в одном и том же месте в одно и то же время каждый день, - взволнованно ответил Чёрный.

- Я так и думал. - хмыкнул Сэйтер брезгливо.

- Это идеальный план, - раздраженно ответил Чёрный.

- Конечно, это так, давай просто немного поработаем над деталями, - саркастически сказал ему Сэйтер. - Например, как ты планируешь попасть внутрь? Кроме того, ты хоть знаешь, как выглядит Галив?”

Чёрный оглянулся через улицу на логово бандита. Это было большое растянутое строение с множеством мест, где можно было спрятаться. Небольшая каменная стена окружала то, что когда-то было территорией храма. У Чёрного не было никаких проблем с масштабированием, но это сделало бы его очень заметным для любых наблюдателей.

Центральная часть, которая раньше была храмом, была каменной, но рядом с ней была построена большая деревянная пристройка. Только в нескольких его частях был второй этаж, и в результате большинство окон были маленькими и зарешеченными.

Это определенно выглядело более сложной задачей, чем логово Фанга, и тогда он знал, куда идти. Чёрный просто предположил, что будет очевидно, какой человек был Галивом, и какая комната принадлежала ему. Обычно это было не так уж трудно понять. Разве он не мог просто пойти за самым громким человеком с самой причудливой комнатой?

- Я загляну в окно, - нерешительно сказал Чёрный Сэйтеру.

Сэйтер недоверчиво фыркнул и критически оглядел Хобгоблина.

- Даже если тебе это удастся, как ты найдешь Галива? Ты понятия не имеешь, где его комната, - цинично сказал Сэйтер Хобгоблину.

- В прошлый раз это сработало, - заныл Чёрный.

- Почти не получилось, и тебе повезло! - сурово заметил Сэйтер.

Чёрный скривил лицо и раздраженно нахмурился. Ему не повезло, это было все мастерство!

- Ты знаешь лучший способ? - ворчливо спросил он.

- Я думаю, что смогу. Это похоже на охоту: ты должен знать свою добычу, - заметил Сэйтер, бросив на Хобгоблина понимающий взгляд.

Несколько часов спустя, когда небо над головой потемнело и наступил вечер, черный ноготь обнаружил, что следует за Сэйтером через парадную дверь Галива. Они были не одни, их окружали десятки других мужчин и женщин. Ритм и шум множества различных разговоров окружали их, пока они спокойно шли в крепость своих врагов.

Дюжина мужчин в длинных черных плащах стояли на страже вокруг здания, один из которых секунду смотрел прямо на пару, прежде чем отвернуться. Саетер и черный ноготь явно не выделялись.

- Посмотри на этих идиотов. Слава богам, что Херад не заставляет нас носить униформу, - пробормотал Сэйтер на ходу.

Факелы были расставлены по всему двору и по дорожке, ведущей в старый храм,и их колеблющийся оранжевый свет отбрасывал темноту ночи. Чёрному это не нравилось, он предпочитал темноту. Со всеми каменными колоннами вокруг, факелы отбрасывали множество движущихся теней, которые на самом деле было труднее разглядеть.

- Почему наша добыча просто позволяет нам, и всем-сс этим другим людям, просто войти-сс в его дом? Это так глупо! - неуверенно спросил Чёрный своего хозяина.

Хобгоблин был очень смущен; был ли этот бандитский вождь самоубийцей, или это была ловушка? Это было похоже на ловушку для него.

- Как я уже сказал, Галив считает себя священником. А что такое священник без паствы?

- Не знаю. - нервно прошептал в ответ Чёрный.

Сэйтер фыркнул от удовольствия, прежде чем ответить.

- Это большая вечеринка. Галив устраивает пир каждую неделю. Предположительно, это в честь Кор-Диуса, но на самом деле это просто так, чтобы он мог похвастаться, - сказал Сэйтер хобгоблину с явным неодобрением.

- О! - взволнованно ответил Чёрный. Это означало, что там будет еда!

Пара пробралась сквозь толпу, которая входила в здание, а затем спустилась по широкому каменному коридору. Чёрный замер, когда охранники быстро оглядели их, но, увидев, что у пары нет явного оружия, они махнули им рукой. Через несколько секунд Сэйтер и Яёрный вошли в огромную круглую комнату.

Грубые деревянные столы и скамьи занимали середину пола, а вдоль дальней стены тянулся длинный прилавок. Многие люди сидели или двигались по комнате. Довольно многие из них также толпились вокруг стойки, чтобы получить напитки.

Со стен свисали длинные простые черные гобелены и несколько ламп, а вдоль другой стены стояла приподнятая платформа. Еще больше черных гобеленов висело вокруг сцены, а позади нее стояла большая бронзовая статуя. Статуя изображала человека в капюшоне, в одной руке он держал кинжал, а в другой-пылающую жаровню.

Глаза Чёрного были широко открыты от удивления,когда он огляделся. Номер был на самом деле довольно впечатляющим. Ему даже не показалось, что он находится внутри здания, скорее это была большая пещера.

Он хотел такую же, как у него самого, только статую он заменит на еще большую свою! Если он убьет Галива, позволит ли ему Херад оставить его себе? Будет ли статуя лучше смотреться с ним, держащим меч или отрубленную голову Галива?

Сэйтер увидел, что Чёрный смотрит куда-то вдаль, и ударил его по затылку, чтобы привлечь его внимание.

- Просто держись поближе ко мне и не устраивай сцен. А пока нам остается только ждать, - сказал Сэйтер Чёрному, когда они пробирались в относительно пустой угол комнаты.

У стены стояла неиспользуемая деревянная скамья. Сэйтер занял место по всей его длине, как можно дальше от всех остальных, и черный ноготь сел рядом с ним. Затем старый разведчик наклонился вперед и оглядел толпу людей вокруг них.

- Мы просто останемся здесь, пока Галив не покажется... - сказал Сэйтер Чёрному, или он бы так и сделал, если бы Хобгоблин все еще был там.

Чёрный учуял что-то вкусное и отправился на поиски.

- Проклятье, - услышал Хобгоблин ругательство Сэйтера, пробираясь сквозь толпу и скрываясь из виду своего хозяина.

В животе у Чёрного заурчало, и он ни за что не упустил бы возможности наполнить его. Кроме того, у него действительно не было причин оставаться там, и он все равно вернется к своему хозяину через несколько минут.

Пробираясь сквозь толпу, Хобгоблин наблюдал за окружающими его людьми. Он старался не попадать в поле зрения любого, кто выглядел угрожающе, а также следил за тем, чтобы еда не оставалась без присмотра.

Почти у всех людей были напитки, но большинство из тех, кто был с едой, сидели. Чёрныйне хотел иметь ничего общего с сумасшедшей человеческой жидкостью, которая делала их еще более сумасшедшими, но он определенно хотел что-нибудь поесть. Было бы трудно стащить еду от людей, сидящих, хотя; они были своего рода едят его…

Он также не мог принимать пищу от людей, которые ходили с ней. В зале было достаточно людно, чтобы люди смотрели, куда они идут, и следили, чтобы они не уронили свою еду, если столкнутся с кем-нибудь.

Поэтому черный ноготь решил направиться в сторону запаха готовящегося мяса, где в любом случае были бы самые свежие кусочки. Принюхавшись и оглядевшись в течение нескольких секунд, он заметил, что большинство людей получали свою еду от человека за прилавком. Чёрный направился в ту сторону.

Но как он добудет еду? Казалось, его не видели, пока кто-то не пришел, чтобы забрать его. Другие мужчины за прилавком, вероятно, делали это…

Поразмыслив немного, Чёрный решил просто подойти к стойке и слоняться там, пока не представится возможность. Слюнявый Хобгоблин таким образом небрежно подошел к нему и облокотился на стойку совершенно непримечательным образом.

Теперь ему оставалось только ждать, и вкусное пахнущее мясо будет принадлежать ему. Да, он был просто еще одним человеком, делающим глупые человеческие вещи. Не было абсолютно никаких причин смотреть в его сторону!

К великой тревоге Хобгоблина, его план почти сразу же провалился. Человек за стойкой заметил его приближение и повернулся в его сторону. Он нахмурился, оглядывая черноногого.

- Ну и что? - проворчал мужчина.

Чёрный вздрогнул и запаниковал от неожиданного вопроса. Что он сделал не так, и чего хочет человек? Он ничего не понимал!

- Я человек, - выпалил он, прежде чем съежиться от собственной глупости.

- Что? Три медяка за курицу и хлеб, и четыре за свинину. Эль - это лишнее. Что тебе надо? - спросил бородач у Чёрного.

Хобгоблин удивленно уставился на говорившего. Правильно... он мог просто купить еду. Что сделал вещи проще.

- Цыпленок, - ответил Чёрный, откинувшись назад и пытаясь выглядеть спокойным и собранным.

Через несколько секунд перед ним поставили тарелку с едой, и Чёрный протянул приятелю три медяка. Но это были не его деньги; он каким-то образом достал их из чьего-то кармана по пути сюда.

Жареная курица так приятно пахла, а ее мякоть выглядела мягкой и сочной. Чёрный хотел начать есть его прямо сейчас, но не мог, пока не снял маску. Разочарованно вздохнув, он побрел обратно к тому месту, где сидел Сэйтер.

- Где, черт возьми, ты был и где раздобыл жратву? - сердито спросил Сэйтер, когда Хобгоблин приблизился.

- Я купил немного еды, я был голоден, и я держался подальше от неприятностей, - самодовольно ответил Чёрный, снимая маску и жуя птичью ногу.

Сэйтер несколько секунд смотрел на него, не зная, что сказать.

- Ба, какая разница. Только не уходи снова. У нас задание, - сказал он хобгоблину.

- Теперь у меня есть еда-во всяком случае-сс , - беззаботно ответил Чёрный.

- В последнее время ты становишься все более нахальным. Напомни мне, чтобы я назначил тебе больше тренировок с мечом, - сказал Сэйтер хобгоблину.

Чёрный открыл рот, чтобы ответить, но замер, когда атмосфера вокруг него внезапно изменилась. В некогда громкой и дико звучащей комнате воцарилась полная тишина. Эта неестественная внезапность выбила его из колеи, и он испуганно зашипел, подняв голову.

- А вот и сам человек, это Галив, - спокойно заметил Сэйтер.

Ровный и уверенный звук голоса хозяина несколько успокоил черноногого. Хобгоблин быстро нашел источник беспокойства, осматривая прихожую храма.

Теперь все смотрели в одном направлении и были сосредоточены на одном и том же. На возвышение в другом конце зала вышел мужчина, и он оказался в центре внимания. Этот новоприбывший был один на платформе, но довольно много людей в черных плащах окружили сцену и держали людей подальше от него.

Чёрный сразу понял, что это должен быть Галив. Он не только выглядел властным, но и воины явно защищали его.

Враг Херада был высок и мускулист. Длинные черные волосы падали ему на спину,и он был одет в темную дорогую одежду. Как и стражники внизу, он был одет в длинный черный плащ, но подбитый серебром. Он был очень похож на Херада, если не считать дружелюбной улыбки на его лице.

- Добро пожаловать, мои собратья разбойники и обитатели тьмы на этот благословенный праздник. Сегодня вечером мы собираемся вместе, чтобы поклониться нашему божественному покровителю Кор-Диусу, который следит за теми, кто движется в тайне. Итак, празднуйте, радуйтесь и пейте в свое удовольствие, ибо как лучше выразить нашу признательность, чем в разгуле! - с энтузиазмом объявил Галив, драматически поднимая руки над головой.

Его голос был громким и ясным, он эхом разнесся по всему каменному залу. Как только он закончил говорить, толпа разразилась радостными криками и смехом. Эль выплеснулся в воздух, вырвавшись из поднятых кружек людей. Чёрный поморщился от отвращения к тому, что он увидел; люди получали эту дрянь повсюду…

Галив купался в восхищении толпы, но через несколько минут сошел со сцены. Когда охранники двинулись, чтобы защитить его, он подошел к пустому столу, который был отставлен в сторону, и сел.

Тут же несколько других фигур отделились от толпы и двинулись к нему.

Большинство этих людей были прогнаны охранниками в чёрных плащах,но некоторых пропустили.

Среди них была группа из трёх женщин, одетых почти без одежды,и несколько крепких мужчин. Галив улыбнулся и пригласил женщин сесть рядом с ним, и вскоре они уже сидели вокруг него. Мужчины заняли места за столом напротив Галиве и начали переговариваться между собой.

- Что теперь, хозяин? - спросил Чёрный, наблюдая за ним.

Он не думал, что сейчас будет хорошей идеей идти за этим человеком. У него было много охранников вокруг, чтобы защитить его.

- Потрать секунду, чтобы запомнить его лицо. Когда они уйдут спать, ты сможешь пойти туда и поймать его запах, а потом, когда всё успокоится, отследить его до его комнаты, - объяснил Сэйтер.

Чёрный вздохнул; ему не очень-то хотелось ждать. Обычно ему нравилось лежать в ожидании подходящего момента для удара, но все движение и шум в комнате заставляли его сидеть на краешке стула, переполняя энергией. Он хотел что-то сделать сейчас!

- Я мог бы... пойти туда и послушать. Они бы и не заподозрили этого, поскольку люди - ужасные слушатели с крошечными ушками, - заметил Чёрный.

- Это бессмысленно. Они не скажут ничего важного, а ты только привлекешь к себе внимание, - ответил Сэйтер.

Чёрный застонал и прислонился спиной к стене. Его хозяин точно знал, как извлечь всё удовольствие из убийств…

Хобгоблин нетерпеливо начал оглядываться в поисках чего-нибудь интересного. В основном, все, что он видел, были люди, шатающиеся вокруг, кричащие и выставляющие себя дураками. Было бы так легко заколоть некоторых из них…

Шли минуты, и Чёрный все больше расстраивался. В конце концов, с раздраженным шипением он вскочил на ноги и попытался найти себе занятие. На этот раз, однако, Сэйтер протянул руку и схватил его за плечо, прежде чем он успел убежать.

- Садись и жди, - сказал ему старый разведчик, усаживая Хобгоблина обратно на скамью.

Черный ноготь хмыкнул и снова сел. Ему было так скучно! Почему бы ему просто не побродить немного?

Прошло несколько часов, и они показались мне вечностью. Сэйтер разрешил ему только купить еще еды и напитков, и даже тогда он проводил Хобгоблина до прилавка.

Ну, по крайней мере, он мог есть столько, сколько хотел…

В конце концов, праздник начал стихать, и все стихло. Некоторые из шумных людей начали уходить, а другие просто рухнули на столы, стулья и даже на пол.

Когда Чёрный бросил еще один скучающий взгляд по комнате, он заметил движение со стороны своей жертвы. Хобгоблин немедленно сел и полностью сосредоточился на Галиве; его глаза сузились под маской, а уши насторожились, когда он уставился на него.

Мужчина встал и направился к двери, ведущей вглубь здания. На каждой руке у него было по две женщины из прошлого, и его охранники тоже отступали и следовали за ним.

Сэйтер заметил это.

- Пошли, - буркнул он Хобгоблину, вставая.

Наконец-то! Чёрный улыбнулся, когда они с хозяином прошли через комнату к опустевшему столу. Они пробирались мимо пьяных людей и оставленного ими мусора. На полу валялись тела и пустые кружки.

Когда они подошли к опустевшему столу, Чёрный тут же начал обнюхивать всё вокруг. Он мог различить запах нескольких разных людей. Поэтому он быстро наклонился над тем местом, где сидел Галив, и начал нюхать его.

Он был так поглощен этим занятием, что не заметил, как мужчина подошёл к нему сзади.

- Ты думаешь, что ты делаешь? - спросил их один из охранников Галива.

Громадный мускулистый головорез выхватил меч и стоял за спиной Чёрного, подозрительно глядя на Хобгоблина в маске и его хозяина. Чёрный испуганно напрягся, и его рука поползла к одному из кинжалов.

Краем глаза он быстро оглядел комнату и заметил, что несколько других охранников тоже смотрят в их сторону. Это было нехорошо; если дело дойдет до драки, то всё испортится.

Огромная довольная улыбка появилась на его лице, когда он повернулся к головорезу, и этот вид испугал Чёрного. Лицо его хозяина просто не выглядело нормальным, если только он не сердился или не хмурился.

Прежде чем Хобгоблин успел что-то предпринять и выхватить оружие, Сэйтер быстро заговорил:

- Мы просто проверяли, не уронил ли кто-нибудь из больших шишек монеты. Мы уже потратили все наши, но нам всё ещё нужно выпить, - пробормотал Сэйтер прерывисто, как будто он был пьян.

Старый разведчик слегка покачнулся, ожидая ответа охранника Галива. Охранник секунду критически осматривал их, но потом с отвращением фыркнул.

- Если у тебя больше нет денег, убирайся отсюда. Человек твоего возраста, чёрт возьми, должен знать лучше, чем это, - сказал головорез в плаще Сэйтеру, прежде чем развернуться и уйти.

Когда второй мужчина ушел, улыбка тут же исчезла с лица Сэйтера, и на нем снова появилось знакомое хмурое выражение.

- Да пошёл ты тоже, - пробормотал он, снова поворачиваясь к Чёрному.

- Ты его получил? Нам нужно двигаться, - затем спросил его старый разведчик.

- Я понял, человек - Галив не может от меня спрятаться! - взволнованно прошептал Чёрный.

- Ему не нужно прятаться, он опытный боец. В любом подобном честном бою он разорвет твою тощую зелёную задницу на части, - прорычал Сэйтер в ответ.

- Я буду очень осторожен, - защищаясь, ответил Хобгоблин.

Чёрный не слишком беспокоился об этом. Галив был не первым кораблем, с которым он столкнулся, а честные бои были для идиотов и людей в любом случае.

- Ты бы лучше; не принимал какие-либо глупые риски. Мы всегда можем попробовать еще раз в другой вечер, - объяснил Сэйтер.

- Да, господин. Что-сс теперь? - спросил Чёрный.

- Теперь ты сам по себе. Я не очень хорошо умею красться вокруг такого здания. Найди Галива и убей его. Только не показывайся никому, особенно Галиве, - строго приказал ему Сэйтер.

- Да, хозяин, - радостно прошептал в ответ Чёрный.

Пора было начинать охоту, ох как вкусную охоту. Чёрный облизал губы и при одной мысли об этом у него потекли слюнки.

- Я буду снаружи через улицу и немного дальше по пути эвакуации, который мы запланировали, - сказал Сэйтер Чёрному.

Затем старый разведчик кивнул Чёрному на прощание и направился к главному входу. Чёрный секунду смотрел ему вслед, а потом обернулся и ухмыльнулся, глядя на дверь, через которую вошел Галив.

Наконец-то пришло время повеселиться! Галив пожалеет, что заставил его так долго сидеть на месте! Он, конечно, тоже пожалеет, что рассердил ее. И то и другое было просто плохой идеей.

Теперь, каков был лучший способ выследить свою добычу? Чёрный медленно повернулся и оглядел комнату. Вокруг все еще было много случайных жителей Даггерпойнта, но никто из них не смотрел в его сторону. Хотя по периметру комнаты все еще стояли несколько охранников в плащах.

Двое стояли у стойки бара, ещё двое - у главного входа, а один стоял у двери, через которую вышел Галив. Пока Чёрный наблюдал за ним, последний охранник посмотрел в его сторону. Чёрный знал, что он ведет себя несколько подозрительно, поэтому он небрежно повернулся и смешался с остатками прежней толпы.

Затем он оглядел комнату. Ни в одну из дверей, ведущих внутрь, не было легкого входа; все они охранялись. Ему придется самому пробираться внутрь, а это значит, что ему нужно отвлечься. Что будет работать?

Подумав еще несколько секунд, черный ноготь направился к столу, стоявшему ближе всего к двери, через которую прошел Галив. За ним сидели двое мужчин и одна женщина, и все они казались совершенно пьяными. Женщина, казалось, пошатнулась и оперлась на более крупного из двух мужчин. Чёрный ухмыльнулся, проходя мимо них. Они будут работать отлично.

Чтобы его план сработал, ему все еще нужен был другой человек, и никого поблизости не оказалось. Это было легко решить, хотя; все, что ему нужно было сделать, это использовать человеческую ловушку. Чёрный небрежно подошел к людям, сидевшим за столом, и положил несколько монет на землю позади них. Затем он сел за соседний столик и стал ждать.

Через несколько минут человек заглотил наживку. Мужчина с другого конца комнаты заметил их и подошел, чтобы поднять. Когда он проходил мимо Чёрного, Хобгоблин встал и тихо последовал за ним.

Как раз в тот момент, когда мужчина собирался нагнуться и поднять монеты, черный ноготь подставил ему подножку. Мужчина удивленно хмыкнул, когда упал и ударил женщину за столом, и она испуганно вскрикнула. Тут же её крупный спутник встал и оттолкнул другого мужчину.

- Ты маленький ублюдок, что ты думаешь, что ты делаешь? - сердито прорычал более крупный мужчина.

- Чёрт, это был несчастный случай, - выругался другой мужчина, поднимаясь с земли.

Чёрный бросился ему на помощь. Хобгоблин протянул руку и помог человеку встать.

- Спасибо, - сказал ему смущенный мужчина, вставая.

- Ты уронил это, - сказал Чёрный мужчине, вложив предмет в его протянутую руку.

- Значит, ты хочешь драться, - прорычал тот, что был повыше, и выхватил нож.

- Эм, что...- ответил тот, что поменьше, и дернулся от нервного удивления.

Затем он посмотрел вниз и заметил то, что держал в руке. Он держал в руке свой собственный Кинжал, тот самый, что положил туда Чёрный. Он слегка побледнел и открыл рот.

- Нет, я... - начал было мужчина.

Он не успел договорить, как его противник бросился на него, и коротышке пришлось защищаться. Смех и крики возбуждения вскоре наполнили воздух, поскольку все остальные начали замечать, что началась драка. Вскоре образовалась толпа.

К этому времени Чёрный уже ускользнул и смешался с толпой, которая быстро собралась, чтобы посмотреть на бой. Шум и толпа быстро стали достаточно большими, чтобы привлечь внимание охранников, и несколько человек бросились к ним, в том числе и тот, что охранял дверь.

С самодовольной улыбкой Чёрный отделился от остальных и прошел через теперь уже не охраняемый вход, пока все были отвлечены. На ходу он весело хихикнул. Иногда людей так легко обмануть! Зачем им вообще понадобилось выставлять часовых?

В коридоре с другой стороны было темно, и Чёрный радостно юркнул в тень. Он остановился на секунду, прислушиваясь, нет ли поблизости признаков движения. Секунду спустя, убедившись, что поблизости никого нет, он пошел по следу Галива.

Через несколько секунд он услышал, что кто-то приближается, и проскользнул в боковую комнату, пока они не прошли мимо. Чёрному было очень легко оставаться вне поля зрения. В храме было много темных неиспользуемых комнат, где он мог спрятаться.

Однако было трудно идти по следу Галива. След бандита смешался со следами многих других людей, и он был запутан тем, сколько раз Галив ходил по этим коридорам. Трудно было понять, какой след был самым свежим.

К счастью, Чёрный не нуждался в носе. Когда он вышел из темного коридора в более освещенные части храма, то услышал впереди разговор, и благодаря довольно скучной речи Галива он точно знал, как звучит этот человек.

Чёрный не мог разобрать слов, но он определенно знал, в каком направлении лежит человек. Это был лишь вопрос времени, когда он найдет свою жертву. Хобгоблин нетерпеливо шагнул вперед, но вскоре наткнулся на довольно досадное препятствие. Комната перед ним была ярко освещена, и четверо закутанных в плащи приспешников Галива играли в карты.

Чёрный не мог придумать ни одного способа прокрасться мимо них, ни одного способа незаметно убрать их всех. Он зашипел от разочарования и попытался придумать решение. Через несколько мгновений он услышал, что кто-то идет сзади, поэтому быстро проскользнул в другую боковую комнату и скрылся из виду.

Он подождал несколько мгновений, пока человек не прошел мимо, затем Чёрный выглянул из-за дверного косяка. Когда Хобгоблин увидел еще один темный плащ, ему в голову пришла отличная идея.

Чёрный быстро достал кошелек и бросился вперед. Прежде чем человек успел среагировать, Хобгоблин взмахнул своим самодельным оружием и ударил его по затылку. Мужчина тут же осел и начал падать. Люди, по-видимому, были слабы к монетам более чем одним способом.

Прежде чем бандит успел упасть на пол, Чёрный подхватил его и потащил в боковую комнату, а потом за груду ящиков. Затем Хобгоблин забрал плащ поверженного воина себе. Она была довольно приятной на вид и гораздо более гладкой на ощупь, чем его собственная.

Ухмыляющийся Хобгоблин натянул плащ и вышел в коридор. Когда он добрался до занятой комнаты впереди, он просто откинул капюшон и продолжил идти. Ни один из мужчин, игравших в эту игру, не сделал ничего, кроме небрежного взгляда в его сторону, когда он вошел в комнату.

Чёрный нащупал кинжал и перевязь, которые были у него в рукаве и на всякий случай, но они ему не понадобились. Люди были поглощены своей игрой, и вскоре Чёрный скрылся за дальней дверью.

Затем он снова остановился и прислушался. Через несколько секунд он свернул налево и направился к лестнице; голоса звучали так, словно доносились сверху.

Оказавшись наверху, он вышел в другой коридор, а затем быстро юркнул в пустую комнату, прежде чем кто-нибудь вошел. Комната была довольно большой, но в ней стояло всего несколько стульев и ящиков. Чёрному пришлось подавить чих, так как он понял, что в нем тоже было много пыли.

Хобгоблин почувствовал, как слегка задрожали половицы при приближении группы людей, и скрылся из виду. Он спрятался у стены; стол был перевернут на бок.

Стая людей быстро прошла мимо, но Чёрный не двинулся с места. Теперь он был достаточно близко к Галиве, чтобы разобрать слова вождя. На самом деле голос мужчины звучал так, словно он находился в соседней комнате.

- Послушайте, я ценю ваши чувства, но вы не можете оставаться здесь, - сказал Галив кому-то с явным разочарованием.

- Зелена послала меня защитить тебя, и именно это я и собираюсь сделать. Нужно ли мне напоминать тебе, что случилось с Фангом? Он также думал, что был в безопасности в своем убежище, но убийца Херада добрался до него, - объяснил другой голос.

- Я сделал все, что вы просили: поменял комнаты, удвоил охрану и позволил вам сопровождать меня, но это мой дом, и вы не будете входить в мою спальню! Это не дебаты, - ответил Галив.

- Ты подвергаешь себя риску, - сказал ему другой мужчина.

- Может быть, но как сюда вообще можно попасть? Это второй этаж, снаружи стоят охранники, а окно слишком маленькое, чтобы в него мог проскользнуть человек. Я тоже далеко не беспомощен, я все-таки сосуд, - сказал ему Галив.

- Хороший убийца может проникнуть куда угодно, - ответил тот.

- Я думаю, ты бы знал. В конце концов, Мальтус, ты самый дорогой ножевик в Даггерпойнте, - сказал Галив.

- Я самый лучший, и именно поэтому ты должен слушать меня, - ответил тот.

Вождь бандитов презрительно хмыкнул, прежде чем ответить.

- Я думал, что Зелена выкупила всю гильдию убийц. Если это правда, то откуда у Герада взялся ножевик? - спросил он Мальтуса.

- Зелена заключила с нами такое соглашение, но мы имеем монополию только на ножевиков в Даггерпойнте. Похоже, Херад подобрала её убийцу снаружи, - объяснил убийца.

- Хм, я слышал, что она бродит по сельской местности на юге. Что, она случайно наткнулась на него посреди леса? - Галив рассмеялся.

- Даже не знаю. Я пытался выяснить, но мне не очень повезло. Херад скрывает его даже от большинства своих людей. Обычно это меня не останавливает, но я подозреваю, что кто-то еще прикрывает его. Некоторые из информаторов гильдии в последнее время замолчали, - признался Мальтус с явным разочарованием.

- Похоже, тогда Зелена платит вам слишком много, - заметил Галив.

- Это не твоя забота. Тебе просто нужно побеспокоиться о себе. Этому таинственному убийце даже не нужно входить в вашу комнату, чтобы убить вас; он может отравить вашу еду или питье, - объяснил телохранитель убийцы.

Скорчившись в своем укрытии, Чёрный улыбнулся про себя. Это была отличная идея. Интересно, сможет ли он сделать это прямо сейчас?…

- Все равно вся моя еда проверена. Херад - далеко не единственный мой враг. Но ты можешь проверить это сам. - ответил вождь.

Хобгоблин раздраженно прошипел. Очевидно, он всё-таки не мог отравить этого человека. Ну что ж, он запомнит эту идею на потом. Он был уверен, что в конце концов это пригодится.

- Он также мог использовать какое-нибудь магическое устройство или бросить в комнату огненную бомбу, - добавил Мальтус.

У Чёрного не было ни того, ни другого, но они определенно звучали круто! Он определенно собирался попросить некоторые из них, когда вернется.

- Хватит об этом, я отдал тебе приказ. Вы можете остаться здесь или охранять окно снаружи, это зависит от вас. А теперь я пойду скажу девочкам, чтобы они присоединились ко мне, а ты не будешь там смотреть, понял? - сурово приказал Галив убийце.

- Как пожелаете, я останусь здесь и буду охранять дверь, - ответил тот.

Затем Галив фыркнул и ушел. Но Чёрный не волновался, он знал, что его цель вернется. Хобгоблин просто устроился поудобнее и приготовился ждать подходящего момента для удара.

Через несколько минут он услышал, как возвращается Галив, и он был не один.

- Я покажу вам, леди, как хорошо провести время, - похвастался вождь, подходя к своей комнате.

За этим быстро последовало тихое хихиканье и возбужденное бормотание сопровождавших его женщин.

- Значит, ты считаешь себя отличным любовником, а? - спросил один из них.

- Ну конечно же. Кор-Диус - бог всего, что делается в темноте, так что как его главный жрец я, очевидно, самый большой любовник в городе, если не в мире, - похвастался Галив, открывая дверь и входя внутрь.

Послышалось еще какое-то бормотание, прежде чем дверь закрылась и заглушила шум. Убийца с отвращением фыркнул, как только Галив оказался вне пределов слышимости. Он явно не был согласен с высоким мнением вождя о себе.

Как раз в тот момент, когда Чёрный снова уселся ждать, с другой стороны стены, на которую он опирался, послышался шум. Он услышал скрип кровати, сопровождаемый пронзительным человеческим визгом и звуком удара плоти о плоть.

Хобгоблин тихо застонал про себя. Он действительно не хотел сидеть там и слушать, как люди спариваются. Надеюсь, скоро все закончится.

Тем не менее, шум на самом деле вскоре стал громче, и стоны удовольствия были добавлены к смеси. Чёрный с отвращением высунул язык и заткнул пальцами уши. От этих звуков у него сильно разболелась голова.

- Глупые, - прошипел он, когда его воображение начало выдавать образы, сопровождающие звуки. Теперь у Хобгоблина была еще одна причина убить Галива.

После того, что казалось часами, но на самом деле было намного меньше времени, шум наконец прекратился, и в комнате стало тихо. Чёрный услышал вздох облегчения от человека, охранявшего дверь Галива, и кивнул в знак согласия. Он был также рад, что они наконец остановились.

После того, как прошло достаточно времени, чтобы Хобгоблин был уверен, что его цель и его компания спят, он привел свой план в действие. На внешней стене комнаты было небольшое крестообразное окно. Чёрный был почти уверен, что она точно такая же, как и в комнате его жертвы.

Он был слишком мал для всех, кроме самых маленьких людей, чтобы пролезть в него, но Чёрный думал, что сможет проскользнуть. Хобгоблины были очень худыми, что было одной из причин их привлекательности.

Он бесшумно подкрался к окну и выглянул наружу. Внизу во дворе стоял охранник с фонарем в руках. Мужчина, казалось, патрулировал периметр храма. Однако он проделал ужасную работу, что было типично для человека.

Чёрный на секунду снял свой новый плащ и убрал его; он был удобным, и он решил оставить его себе. Затем он выглянул в окно и несколько минут наблюдал за работой охранника внизу. Когда Хобгоблин убедился, что человек вряд ли поднимет голову и заметит его, он протиснулся в окно и вышел наружу.

Это было жесткое сжатие, и просунуть голову было неудобно, потому что его мозг был таким большим, но Чёрный справился с этим. Снаружи на стене был небольшой выступ, поэтому Хобгоблин ухватился за него и начал осторожно пробираться вдоль него к окну в соседнюю комнату. Его когти впились в дерево и дали ему хорошую твердую опору.

После нескольких минут подъема и карабканья вдоль стены, черный гвоздь сумел перебраться через внешнюю стену, не предупредив охранника внизу. Добравшись до места назначения, Хобгоблин вздохнул с облегчением и увидел, что это действительно то самое окно, через которое он только что прошел. Это было бы очень неловко, если бы не было.

Чёрный осторожно потянулся вверх, чтобы крепко ухватиться за подоконник, и подтянулся к нему. Пока он висел там и свет лампы охранника проходил под ним, он осторожно подтянулся к оконному проему. На пути стояла тяжелая синяя занавеска, и он осторожно отодвинул ее в сторону.

Хобгоблин злобно ухмыльнулся и, дрожа от нетерпения, заглянул внутрь. Его добыча была прямо там, и спала беззащитно. Скоро охота будет завершена, и сладкий вкус победы будет принадлежать ему!

На секунду облака над головой сдвинулись, и луна ярко засияла в небе. Тонкая когтистая тень Чёрного протянулась и вошла в комнату. Увидев это, Хобгоблин хихикнул и с готовностью принялся за добычу.

На комоде у одной из стен стояла лампа, и она освещала комнату, находившуюся по другую сторону окна. Хобгоблин, висевший снаружи, мог прекрасно видеть своих обитателей; все четверо людей внутри лежали рядом друг с другом на большой кровати, которая доминировала в комнате.

Чёрный отчетливо слышал их спокойное дыхание, когда они спали. Его кожу приятно покалывало, когда он смотрел на свою беспомощную жертву, и он начал проскальзывать в окно.

К сожалению, он немного ошибся в оценке размера отверстия,и его голова на мгновение застряла. После секунды или двух попыток болезненно протиснуть череп сквозь плотную раму, он преуспел и выскочил наружу. Раздался тихий стук, когда черный ноготь потерял равновесие и приземлился на пол у основания окна.

Он замер на мгновение, чтобы убедиться, что никого не потревожил, но единственным звуком, который он услышал, было тихое дыхание спящих людей. Чувствуя себя уверенно, Хобгоблин подкрался к кровати.

Это была не такая уж шикарная кровать, но она определенно была огромной. Чёрный подумал, что в нем легко поместится дюжина людей, лежащих рядом. Зачем этому человеку понадобилась такая огромная кровать? Может, это был какой-то символ человеческого статуса?

Чёрный навис над дремлющим лицом Галива и самодовольно улыбнулся. Разбойничий вождь уже не казался таким крутым! Он был просто добычей. На самом деле, было бы так легко поиграть с ним немного, прежде чем прикончить его…

Хобгоблин потянулся, пока его рука не повисла над лицом спящего человека. Его когти были на волосок от глаз человека, когда он замер. Нет, дурачиться сейчас было бы плохой идеей. Это было бы очень грязно, и, вероятно, сделало бы много шума. Чёрный с сожалением нахмурился, отдернул руку и вытащил кинжал. Лучше всего было сделать это быстро.

Вдруг Галив слегка пошевелился и начал что-то бормотать. Чёрный на секунду запаниковал и слегка подпрыгнул от неожиданности, прежде чем понял, что мужчина все еще без сознания. Он просто разговаривал во сне. Почувствовав любопытство, Хобгоблин наклонился и прислушался.

- О да, именно так. - прошептал Галив.

Чёрный растерянно заморгал. Что же это было теперь? О чем вообще может говорить этот странный человек? Как бы то ни было, он пришел сюда, чтобы убить Галива, а не пытаться понять его.

Чёрный перестал терять время. Он быстро схватил длинные тёмные волосы галичанина и потянул их вниз, в то время как он приставил свой кинжал к обнаженному горлу мужчины. Кровь хлынула из длинной зазубренной раны на простыни, когда его нож глубоко вонзился в плоть Галива.

Тёмные глаза Галива распахнулись и на мгновение затрепетали, прежде чем умереть. Чёрный ухмыльнулся, пристально вглядываясь в их смущенные глубины. Убедившись, что человек мёртв, он тихо отошел в сторону. Это был еще один Бандитский вождь, который попытается захватить его и Херада территорию, и даже избавиться от него было нетрудно.

Чёрный уже собирался уходить, когда женщина справа от окровавленного трупа Галива зашевелилась во сне. Это движение заставило Чёрного мгновенно сфокусироваться на ней.

Под обнажёнными плечами женщины скапливалась кровь Галива, окрашивая её длинные светлые волосы. Это явно нарушало её сон.

Она снова пошевелилась, и Чёрный понял, что он должен что-то сделать, прежде чем она проснется и поднимет тревогу. Он подошел к ней и попытался найти решение. Он не мог удалить кровь, ее было слишком много,и он не хотел пить. Он также не мог пошевелить женщину, не разбудив ее…

С раздражённым вздохом Чёрный склонился над ней и тоже перерезал ей горло. Убедившись, что она мертва и больше никто не проснётся, он на цыпочках подошел к окну и вышел. На этот раз ему удалось прорваться, не задев голову.

Присев на подоконник, черный ноготь оглядел двор внизу. Охранник всё еще был там, но он уходил от Хобгоблина. Мужчина как раз собирался завернуть за угол здания и исчезнуть из виду.

Выполнив свою миссию, Чёрный начал терять терпение, поэтому он спустился по внешней стене как можно ниже, а затем просто опустился на землю. Он приземлился невредимым на все четыре конечности, а затем бросился к каменной ограде, окружавшей храм. Он ударил его на полном ходу, а затем перепрыгнул через него на улицу на другой стороне. Сделав это, он благополучно выбрался из логова Галива невредимым.

Когда он мчался по темным и грязным улицам Даггерпойнта к безопасности и своему рандеву с Сэйтером, Хобгоблин радостно хихикал про себя. Это было слишком просто. Главарь бандитов должен был быть таким крутым, но он не был проблемой для Чёрного!

Тот другой убийца, Мальтус, тоже был идиотом! Чёрный снова захихикал, сворачивая в переулок. Этот дурак только что стоял за дверью, когда Чёрный перерезал горло человеку, которого он должен был защищать! Было забавно, насколько плохо этот человек справлялся со своей работой, или, может быть, Чёрный был просто хорош.

Очевидно, Чёрный был удивительным убийцей; вероятно, лучшим когда-либо! Он был похож на грозного неудержимого убийцу теней Херад! Когда он вернулся с известием о смерти Галива, Херад уже никогда не смогла бы его избить. На самом деле, она, наверное, расскажет всем, какой он замечательный, а потом даст ему немного пирога.

Чёрный добрался до угла прямо перед местом своего назначения, поэтому он замедлил шаг и стал высматривать Сэйтера. Краткий осмотр не выявил никаких его следов, и Хобгоблин слегка забеспокоился. Неужели с ним что-то случилось?

- Где ты, хозяин? - пробормотал он себе под нос.

Чёрный начал красться украдкой, пока искал. Он переходил от тени к тени, блуждая по площади возле места встречи. Он ничего не нашел, пока не наткнулся на слабый след.

Она вела в соседнее здание, и Чёрный последовал за ней. Все строения в этой части города были маленькими и плотно забитыми, а это ничем не выделялось. Он действительно казался заброшенным; отсутствующая входная дверь была тонкой подсказкой.

Чёрный вошел в кромешную тьму, а затем направился вверх по лестнице в комнату на втором этаже. Он старался не шуметь, потому что не знал, чего ожидать. Кроме того, ползать вокруг всех подлых было просто веселее.

Когда Хобгоблин добрался до верха лестницы, он увидел темную фигуру, выглядывающую из окна через дверной проем. Он замер на секунду, но вскоре понял, что это всего лишь Сэйтер.

Прежде чем он снова начал двигаться, ему в голову пришла идея. Его хозяин, казалось, не знал, что Чёрный был здесь... так что было бы забавно удивить его!

Чёрный радостно усмехнулся про себя. Это будет так весело! Войдя в дверь, он почувствовал, как что-то мягко потянуло его за лодыжку, а затем услышал слабый стук. Он посмотрел вниз, чтобы посмотреть, что это было, и понял, что споткнулся о кусок веревки, привязанный к куче палок.

Как было, что стало там? Ну, надеюсь, это не испортило его сюрприз.

Чёрный оглянулся и увидел что-то блестящее. Это было обнаженное острие меча Сэйтера, и оно находилось менее чем в дюйме от его лица. Удивленный Хобгоблин замер, его глаза расширились в тревоге. Да, сюрприз был испорчен, и это определенно была плохая идея.

- Темно-зеленый еще не выплюнул зверя, который может подкрасться ко мне, Хобгоблин, и в том числе таких, как ты, - угрожающе прошептал Сэйтер, прежде чем расслабиться и опустить клинок.

- Я просто развлекался. Я не собирался делать ничего плохого. - захныкал Чёрный.

- Если бы я так не думал, то уже проткнул бы тебя насквозь. Миссии - это не время для веселья. Вот так люди и страдают, - хрипло ответил Сэйтер.

Чёрный с энтузиазмом закивал в знак согласия. Он определенно был почти ранен. Его хозяин хмыкнул, и жесткое выражение его лица смягчилось. Хобгоблину почти показалось, что он заметил легкую улыбку на губах мужчины.

- Как прошла миссия, ты добрался до Галива? - спросил Сэйтер.

- Конечно, я затеял драку, прокрался сквозь тени, вошел в несколько окон и убил спящего человека. Есть было нечего, - весело объяснил Чёрный.

Старый разведчик раздраженно закатил глаза, когда Хобгоблин закончил говорить. Чёрныйнахмурился, услышав ответ хозяина. Что было не так с его ответом? Он охватывал все важные моменты.

- Ты можешь рассказать ей все подробности. Этот эликсир Махедиума пригодился? - поинтересовался сэйтер.

Чёрный слегка приоткрыл рот, когда вопрос застал его врасплох. Он вроде как забыл, что она у него была. Было определенно несколько раз повышение скорости и силы было бы полезно, хотя…

- Это было слишком просто, мне это не нужно, - нечестно похвастался Чёрный.

Сэйтер бросил на него подозрительный взгляд, но не стал расспрашивать Хобгоблина.

- Давай вернемся на базу, приближается зима, и на улице становится чертовски холодно, - сказал Сэйтер хобгоблину, проходя мимо него и направляясь вниз.

Хобгоблин с сожалением вздохнул, следуя за старым разведчиком. Его хозяину, вероятно, не следовало ждать его на холоде; он собирался подхватить насморк. Очевидно, он боялся, что черный гвоздь все испортит,поэтому остался здесь. Почему его хозяин не мог просто довериться ему? Он был очень надежным!

После нескольких минут ходьбы по теперь почти черной как смоль улице, черный гвоздь начал задаваться вопросом, куда они идут. Они не приближались к базе Херад.

Сэйтер вскоре обернулся и хмуро посмотрел на Чёрного.

- Почему бы тебе не пойти впереди, ведь от долгого ожидания у меня болят ноги, - сказал он хобгоблину.

Чёрный не понимал, почему это так важно. Разве ему все равно не придется пройти то же расстояние? Ну, неважно…

- Мы возвращаемся в логово? - спросил он, просто чтобы убедиться.

- Конечно, черт побери, так и есть. Куда еще мы могли направиться? - Сэйтер возмущенно фыркнул.

- Никуда-сс, извини. - ответил Хобгоблин, быстро беря инициативу в свои руки.

Ему потребовалась секунда, чтобы выбрать самый быстрый маршрут, и через несколько минут они уже приближались к крепости Херада. Охранники у входа просто кивнули в знак приветствия, когда узнали Сэйтера, и Чёрный дружески кивнул им в ответ. Затем пара прошла через главный вход и вошла в комнату с другой стороны.

Как обычно, за столом сидели несколько бандитов и играли в карты. На этот раз, однако, Кхита была одной из них. Судя по куче монет перед ней, и недовольным взглядам на лицах нескольких ее противников, она, казалось, выигрывала.

Молодая рыжеволосая девушка посмотрела в их сторону, когда вошли Сэйтер и Чёрный, и весело улыбнулась им. Казалось, ей было весело.

- Ты вернулся! Как прошла ваша сверхсекретная миссия для босса? Я знаю, что она послала тебя сделать что-то, все тихо-тихо, - спросила она.

- Если ты это знаешь, то не должна спрашивать, - вмешался крупный мужчина-бандит, сидевший напротив нее.

- Ба, ты просто расстроен тем, что проигрываешь, - ответила Кхита, улыбнувшись Чёрному

Бандит сердито нахмурился, и одна его бровь начала подергиваться.

- Нет, тебе повезло, что ты так нравишься боссу, - сердито пробормотал мужчина.

Чёрный согласился с ним, но поймал себя на том, что бросает на него неодобрительный взгляд. Если кто-то и собирался убить Кхиту, то только он! Бандит на секунду встретился с ним взглядом, но тут же поспешно отвел глаза.

- Где же слышала? - спросил Сэйтер Кхиту.

- Она была в той большой комнате по коридору налево, где стояли все диваны, когда я в последний раз проверяла, - ответила Кхита.

Сэйтер хмыкнул в знак согласия и бесцеремонно покинул комнату. Бросив быстрый взгляд на человека, бросившего ему вызов, Чёрный последовал за ним. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы добраться до комнаты, о которой упоминала Кхита, и Херад действительно была там.

Она удобно развалилась на краю одного из диванов. Перед ней на боковом столике стояло блюдо с едой и напитками, а также несколько ее обычных охранников. Большинство из них стояли вокруг комнаты, но у двоих были свои места.

Херад радостно улыбнулась, увидев их, и подтянулась в более сидячее положение.

- Освободите комнату, - объявила она.

Быстро кивнув в знак согласия, охранники встали и вышли из комнаты. Они закрыли за собой двери.

- Поскольку вы оба вернулись, я так понимаю, что Галив мертв?- спросил их вождь.

- Так мне сказал Хобгоблин, - ответил Сэйтер.

- Я убил его. Я глубоко порезал ему шею, когда он спал, и он истекал кровью повсюду! - весело ответил Чёрный.

Херад проигнорировала Чёрного и с сомнением подняла бровь, глядя на Сэйтера.

- Ты думаешь, он лжёт? - с любопытством спросила она.

- Ха, нет. Он вошел и вышел живым. Это значит, что Галив мертв. - фыркнул Сэйтер.

- Никогда не знаешь наверняка. Может быть, они узнали о тайной слабости вашего хоба к сладким пирожным и подкупили его, - ответила она со смешком и усмешкой.

Чёрный раздраженно нахмурился. Это было просто оскорбительно. Он никогда не предаст свое племя ради сладкого пирога! Для этого во всем мире не хватало пирожных. Конечно, мир не был таким уж большим, и в основном, казалось, состоял из деревьев.

Херад заметила его взгляд и вместо того, чтобы рассердиться, ухмыльнулась. Затем она протянула руку, схватила с блюда одно из пирожных и подбросила его в воздух к Чёрному. Хобгоблин мгновенно поймал его и сунул в рот.

- Слава-сс тебя так сильно, госпожа, он сказал ей, счастливо, и жевал. Все его прежние чувства раздражения были полностью забыты.

- Если бы всем мужчинам было так легко угодить, - заметила Херад, бросив взгляд в сторону Сэйтера.

- Ты имеешь в виду контроль, - сухо ответил Сэйтер.

- И это тоже, - добавила Херад с еще одной самодовольной ухмылкой. - Сэйтер,я попрошу тебя получить отчет от Чёрного и передать его мне завтра. Его полные отчеты... отличаются.

- О, безусловно. - согласился Сэйтер.

Затем Херад повернулась к Хобгоблину.

- А пока просто расскажи мне о чем-нибудь важном или неожиданном, что произошло, и на этот раз опусти все подробности о вкусе и запахе вещей. Мне не нужно знать об этом, - спросила Херад, когда поморщилась от отвращения.

Чёрный разочарованно вздохнул. Хотя обычно это было самое интересное! Он воспользовался моментом, чтобы вспомнить все, что произошло на его миссии.

Он шел туда с Сэйтером, там были люди, он съел курицу, он обманул еще нескольких людей, бе-бе, а потом убил Галива и убежал. О, подождите, там была одна вещь.

- Там был человек, убийца. Он был там, чтобы защитить Галива, - сказал Чёрный своему вождю.

- Это интересно. Ты подслушал их разговор? - спросила Херад.

- Да, он был послан зелёным человеком, - ответил Чёрный.

- Видишь, Сэйтер? Я знала, что они работают вместе. Галив клялся, что он нейтральная сторона, но меня это не обмануло! Этот ублюдок лгал, как деревенский торговец; при всем том он должен был быть священником.- взволнованно воскликнула Херад.

- В этом я с тобой не спорю, - заметил Сэйтер.

- Я думаю, на этот раз ты этого не сделал, - прокомментировала Херад, закатывая глаза.

- Если это все, то я хотел бы немного поспать. Я бы тоже не отказался от чашки горячего чая, - сказал ей Сэйтер.

- Ладно, мне бы очень не хотелось, чтобы ты не спала дольше обычного. Вы двое можете идти отдыхать, - пренебрежительно ответила Херад.

- Мне еще не пора спать. Я собираюсь пойти и найти немного еды, - вмешался Чёрный.

- Ты пойдешь со мной. Сейчас не время бродить, - ответил Сэйтер, бросив на Хобгоблина суровый взгляд.

- Но я все еще голоден, - заныл Чёрный.

- Захвати что-нибудь из кухни, - сказал ему Сэйтер, легонько подталкивая к двери.

- Хорошо, но я сьем все, что захочу, - ответил Хобгоблин, открывая дверь.

- Давай, только держись подальше от неприятностей, - сказал его хозяин, когда они проходили мимо стражников.

После почти часового обыска на кухне и запугивания шеф-повара, Чёрный набил себе достаточно, чтобы его начало клонить в сон. Сэйтер уже ушел, поэтому Хобгоблин зевнул и направился в свою комнату.

Оказавшись там, он разделся и начал поправлять свои одеяла для максимального комфорта. Затем Хобгоблин свернулся калачиком на своей кровати и почти сразу же заснул. Он заслужил отдых.

Впрочем, это был не такой долгий отдых, как он надеялся. Несколько часов спустя он задергался во сне, когда неожиданный ритм проник в его подсознание.

Когда тихий звук повторился, Хобгоблин пошевелился и раздраженно нахмурился. Он приоткрыл один глаз и увидел, что снаружи все еще темно. Ему не нравилось, когда его вот так будили, так что оставалось надеяться, что это раздражение скоро прекратится или умрет.

Звук был похож на шаги. На самом деле, это звучало так, как будто несколько человек пытались двигаться тихо, и это шло с крыши...

Хобгоблин тихо зарычал, окончательно проснувшись. Его племя подверглось нападению!

Чёрный тут же поднялся из клубка простыней вокруг себя и угрожающе зарычал. Звук его гнева эхом разнёсся по всей маленькой комнате, когда он вскочил на ноги. Кто-то пытался подкрасться и вторгнуться в логово его племени!

- Враги-сс - прошипел он про себя.

Хобгоблин почувствовал, как его сонливость сгорает под безжалостными волнами ярости. Его губы поднялись, обнажая зубы, когда он зарычал. Кем бы ни были эти люди, их ждал очень неприятный сюрприз. Он собирался ударить их ножом, очень сильно.

Чёрный не терял времени даром. Он быстро начал одеваться и вооружаться, внимательно прислушиваясь к движению врагов.

Шаги медленно, но верно пересекали крышу. Сначала Хобгоблин подумал, что они собираются напасть на него, но потом понял, что это маловероятно. Никто не знал, кто он такой и где спрятал свой сыр.

Это означало, что они охотятся за Херадом! Они были убийцами и намеревались убить вождя Чёрного так же, как Хобгоблин убил других вождей.

Ну, это не сработает, потому что они были намного хуже, чем Чёрный. Хобгоблин уже обнаружил их, и самое главное-не быть обнаруженным до достижения цели.

Он натянул маску, тихо проскользнул в дверь и быстро зашагал по коридору к комнате Херада. В коридоре было темно, если не считать единственной свечи, стоящей на маленьком столике, и сонного охранника, прислонившегося к стене рядом с ним.

Чёрный зарычал, заметив, что глаза мужчины закрыты. Что за жалкий воин заснул посреди работы?

Человек, по-видимому, спал чутко, потому что возмущенное рычание Хобгоблина разбудило его. Он моргнул и обернулся, чтобы посмотреть, что происходит, а затем испуганно подпрыгнул, увидев надвигающегося на него Хобгоблина в маске и плаще.

- Тише, тише, - прошипел Чёрный, поднося палец ко рту. - Там...люди на крыше.,

- Что? - растерянно прошептал мужчина, узнав Чёрного и начав успокаиваться.

- Убийцы на крыше! - прошептал в ответ Чёрный.

Почему он всегда повторяется? Человеческий слух был не так уж плох, даже если у них были крошечные розовые ушки.

Охранник Херада вздрогнул, когда до него наконец дошли слова Хобгоблина. Затем он бросил быстрый взгляд вверх, словно ожидая увидеть что-то. Чёрный разочарованно вздохнул; на него это не произвело впечатления.

- Нам нужно поднять тревогу, - сказал мужчина через несколько секунд.

- Нет, тогда-сс они бы сбежали. Дай-ка мне ключ от двери, а потом иди поднимай тревогу, молча. Херад хотела бы, чтобы мы предупредили её, а потом заманили их в ловушку, чтобы они погибли, - возразил Чёрный.

Херад ни за что не хотела упустить возможность убить кого-нибудь из своих врагов. Она была довольно последовательна в этом отношении.

Охранник, казалось, согласился с мнением Чёрного о характере Херада, потому что он неохотно кивнул в знак согласия, а затем протянул Чёрному ключ.

- Я сейчас вернусь. Разбуди босса. В любом случае, лучше ты, чем я; она не утренний человек, - сказал ему мужчина.

Затем он быстро исчез в боковой комнате, и через несколько секунд Хобгоблин услышал, как он начал шептаться с кем-то еще.

Чёрный был напряжен и нервничал, когда отпирал дверь и входил в нее. Не из-за убийц, а скорее потому, что он был уверен, что охранник прав насчет того, что Херад не хотела бы, чтобы её беспокоили. Однако ей еще меньше хотелось бы, чтобы её не информировали об убийцах, а это означало, что на самом деле не было никаких хороших вариантов.

В комнате вождя было темно, если не считать лунного света, пробивавшегося сквозь щели в маленьком закрытом окне, и света свечи в коридоре, который пробивался из-под закрытой двери за черным гвоздем.

Однако света было более чем достаточно для чувствительных глаз Хобгоблина. Он мог разглядеть почти все детали комнаты, включая кровать, на которой спала Херад. Вождь разбойников свернулся калачиком под ее простынями, и ее спящее лицо было обращено в его сторону.

Когда он приблизился к Херад, Чёрный очень тщательно рассчитал минимальное безопасное расстояние, которое было вне досягаемости меча. Он ни на секунду не поверил, что у неё нет ножа, засунутого куда-то под кровать, или что она не станет им пользоваться, если он разозлит ее.

Как только он подошел так близко, как только осмелился, Чёрный на секунду задержался, чтобы рассмотреть ее. Она выглядела как-то иначе, но Хобгоблин не мог сразу понять почему.

Потом он понял, что ее глаза не были такими мрачными и угрожающими, как обычно. Она красится? Нет, подождите, это было просто глупо; конечно, это была на самом деле боевая раскраска. Это имело гораздо больше смысла.

Скрип деревянных опор сверху принес Чёрному вернуться к реальности. Он знал, что должен разбудить своего шефа до прибытия убийц, но не мог придумать, как сделать это безопасно. О том, чтобы кричать, не могло быть и речи, как и о том, чтобы дотронуться до нее. Может, он сумеет ткнуть ее длинной палкой?

Чёрный снова оглядел ее. В данный момент она не казалась такой уж опасной. На самом деле она казалась немного уязвимой, так что ему, наверное, стоит пойти и разбудить ее. Это был бы самый тихий способ сделать это в конце концов. Он сделал неуверенный шаг вперед…

- Я могу придумать три причины, по которым Хобгоблин будет красться в моей спальне после наступления темноты, и ты переживешь только одну из них, - сказала ему Херад, когда она лежала неподвижно в постели с закрытыми глазами.

Чёрный мгновенно замер, и он почувствовал, как его пробирает холодная дрожь. Его глаза расширились, когда он понял, что только что чуть не погиб. Хорошо, что он был трусом.

- На крыше плохие убийцы! Когда я, ваш вечный слуга, услышал их, я сказал вашим стражникам. Потом я пришел сюда, чтобы сказать тебе, - нервно прошептал ей Чёрный.

Главарь бандитов хмыкнула и открыла глаза. Её холодный взгляд впился в него, пока она изучала его лицо. Она все еще была страшной, даже без боевой раскраски.

- Хорошо, потому что ты не в моем вкусе, и было бы стыдно убить тебя за то, что ты слишком честолюбив, - сказала она ему, садясь.

Ее движение заставило одеяла сдвинуться и соскользнуть с плеч. Под ним она была одета в свободную простую белую рубашку и длинные темные брюки.

- Сколько их было? - спросила она, вставая и натягивая кожаную куртку, лежавшую рядом с кроватью.

- Пять или шесть, - неуверенно ответил Чёрный. Он был просто благодарен, что его ответ оказался правильным. А что было с двумя другими?

- Они идут за мной? - спросила Херад, когда вытащила из-под подушки меч в ножнах и рукоятку.

- Похоже на то, - прошептал в ответ Чёрный.

Внезапно с крыши донесся легкий скрип, и они оба посмотрели вверх. Затем её глаза сузились, и она отвернулась к окну. Это был единственный вход, кроме двери.

Затем позади них раздался скрип, когда вход слегка распахнулся. Херад и Чёрный напряглись и потянулись за оружием. Однако это были всего лишь несколько охранников Херада. Увидев, что хозяин встал, они остановились и стали ждать приказаний.

Херад изучала их в течение секунды, прежде чем молча жестом приказала им отступить. Человек впереди кивнул, сделал шаг назад из комнаты, а затем осторожно закрыл за собой дверь.

Затем главарь бандитов подошел к ее кровати и вытащил из-под нее несколько подушек. Затем она засунула их под одеяло, чтобы было похоже, что там кто-то еще спит. Сделав это, она присела на корточки возле кровати, чтобы ее не было видно из окна.

Чёрный гадал, куда подевались все запасные подушки, они внезапно исчезли сразу после того, как он сложил их все на своей кровати, чтобы устроиться поудобнее.

Хобгоблин проигнорировал это и попытался найти место, где можно спрятаться. Еще один скрип, на этот раз с крыши прямо над окном, означал, что хобгоблину придется двигаться быстро.

Он не увидел ничего достаточно большого, чтобы спрятаться за ним, за исключением кровати, поэтому он подкрался к окну, а затем перелез через него и забрался на стропила наверху. Люди редко смотрели вверх; это была слабость вида.

Херад с сомнением посмотрела на него, но потом просто покачала головой и снова присела на корточки, скрывшись из виду. Чёрный был совершенно уверен, что это означает, что она доверяет его суждениям, а почему бы и нет?

Почти сразу же ставни под черным ногтем слегка дрогнули. Тонкое крючковатое лезвие высунулось между ними, а затем скользнуло вверх, пока не коснулось защелки. Послышался слабый щелчок, когда лезвие выбило задвижку и отперло окно.

Пока Хобгоблин наблюдал сверху, ставни медленно распахнулись. Через секунду в комнату прокрался человек, закутанный в темную одежду. Он быстро оглядел комнату и несколько секунд с опаской смотрел на манекен под простыней Херада, прежде чем на цыпочках отойти в сторону.

Убийца был одет в черный капюшон и темно-серый шарф, обернутый вокруг нижней части лица, но черный ноготь узнал его запах. Это был Мальтус, убийца, который так неудачно выступил в роли телохранителя Галива.

Как только Мальтус отошел в сторону, его спутники последовали за ним, пока все пятеро не оказались внутри. Чёрный с интересом наблюдал, как Мальтус поднял руку и подал знак своим людям, используя какой-то язык жестов, которого Хобгоблин не понимал.

Почти мгновенно убийцы рассредоточились и крадучись направились к кровати Херада. Чёрный выжидательно ждал, когда они полностью войдут в ловушку, но на полпути Мальтус замер и поспешно подал знак своим людям.

Двое мужчин, стоявших ближе всех к окну, мгновенно повернулись и побежали к нему. Остальные трое, включая вожака, выхватили мечи и начали медленно пятиться назад. Наверху, на темных стропилах, Чёрный разочарованно надул губы. Так или иначе, они явно заметили ловушку, и это было не весело.

Затем произошло сразу несколько событий. Чёрный упал на спину одного из убегающих убийц, а затем набросился на другого и со всей силы ударил его ногой в голову.

Тем временем Херад поднялась из-за кровати с обнаженным клинком и бросилась на остальных троих убийц. Звон сталкивающихся клинков привлек внимание нескольких охранников Херада, ожидавших в коридоре. Они распахнули дверь и двинулись в бой.

Когда Чёрный повалил своего противника на пол, Херад вступила с двумя убийцами в схватку на мечах. Третий нападавший отступил назад и быстро полез в свою мантию, прежде чем вытащить мензурку и яростно швырнуть ее в атакующих миньонов.

Стеклянная емкость упала на пол и разлилась повсюду, разбившись вдребезги. Головорезы Херада ступили на беспорядок, когда они бежали к ней, а затем начали спотыкаться, когда их ноги выскользнули из-под них.

Человек, борющийся с Чёрным, наконец обмяк, когда Хобгоблин вытащил свой нож из-под ребер. Убийца, которого Чёрный пнул раньше, вскочил на ноги и полез в окно, поэтому Хобгоблин схватил ближайшую к нему ногу в сапоге и потащил его обратно в комнату.

Убийца-метатель флаконов использовал время, которое он купил себе и своим спутникам, чтобы вернуться к Херад. Однако было уже слишком поздно, чтобы помешать Херад парировать один из клинков своего спутника, а затем нанести молниеносный удар, от которого отрубленная рука убийцы упала на пол.

- План Рассвет, - рявкнул Мальтус, нырнув под удар Херада.

Услышав это, убийца, бросивший мензурку, вырвался из схватки и бросился к окну. Убегая, он пробежал мимо Чёрного. Теперь Хобгоблин боролся со своим вторым убийцей, и у него получалось не так хорошо, как у первого.

Мужчина получил удачный удар в самом начале и отшвырнул нож Чёрного в сторону. У Хобгоблина в маске было больше, но он был слишком занят, пытаясь не задохнуться от более крупного и сильного человека, чтобы привлечь их. Он также хотел, чтобы на нем не было маски, чтобы он мог просто откусить пальцы этого глупого человека, или чтобы он не забыл снова принять свой эликсир.

Теперь Херад была заперта в жестокой схватке на мечах с лидером ассасинов. Оба они с бешеной точностью атаковали друг друга, атаковали один за другим. Их клинки мелькали в воздухе так быстро, что их почти невозможно было разглядеть. Было очевидно, что оба бойца были судами, никто другой не мог двигаться так быстро.

Однако Херад медленно оттесняла мужчину назад. Она жестоко улыбалась, сражаясь, и, казалось, ей было очень весело. Лидер ассасинов, с другой стороны, явно нервничал. Он явно с трудом избегал некоторых ее атак, и у него уже было несколько поверхностных порезов на одежде.

Человек, который боролся с Чёрным, внезапно отпрянул назад,а затем удивил Хобгоблина, сильно ударив его по голове. Маска Чёрного поглотила большую часть удара, но она также слегка сдвинулась в сторону и ослепила его.

Теперь слепой Хобгоблин мог только метаться и пытаться схватить своего противника за руки. Однако это не очень хорошо сработало, и через несколько секунд он отшатнулся назад, когда что-то ударило его в живот.

К этому времени третий убийца уже добрался до окна, но вместо того, чтобы нырнуть в него, он повернулся и вытащил что-то из своего пальто.

- Дон, - заорал он во всю глотку, отчего все посмотрели в его сторону.

Затем ослепительный свет вырвался наружу и окутал комнату. Раздались ругательства, когда все попытались прикрыть глаза.

- Чёртов маг, - прошипела Херад.

Предводитель убийц отвернулся от света и приготовился к нему, так что он не был ослеплен. Он воспользовался случаем, чтобы полоснуть Херада по шее. Но разбойничий вождь, должно быть, что-то почувствовал, потому что она бросилась в сторону от нападения. Меч убийцы лишь задел ее плечо.

Второй атаки он не предпринял. Мужчина повернулся и побежал к окну, в то время как Херад и ее люди пытались собраться и встать на ноги.

Убийца, который боролся с Чёрным, оттолкнул его в сторону и попытался подняться на ноги. Когда Чёрный отшатнулся назад, он зарычал в отчаянии. Ярость и смятение пульсировали в нем, он не смог больше терпеть и сорвал свою маску.

Его противник замер, и его глаза расширились от ужаса, когда открылось нечеловеческое лицо Хобгоблина. Чёрный не упустил возможности. Он схватил одно из запястий мужчины, а затем, прежде чем тот успел опомниться, бросился вниз и яростно впился в него зубами.

Крики наполнили комнату, когда Хобгоблин еще глубже вонзил зубы в человеческую плоть. Железный привкус крови наполнил его рот и взволновал. Охваченный внезапным приступом голодной энергии, Хобгоблин отпустил сломанную руку противника и впился пальцами в его глаза.

Длинные острые ногти Хобгоблина прорезали его перчатки, а затем глубоко вонзились в глазницы человека. Еще больше мучительных криков разорвало воздух.

Пока человек лежал беспомощно и корчился под ним, черный ноготь не торопясь оглядел комнату. Остальные убийцы уже бежали. Остались только Херад, ее приспешники и несколько трупов.

Херад моргнула и опустила руку, которая массировала ей глаза. Она посмотрела на Чёрного и яростно стиснула зубы.

- Оставь раненого, идиот. За ними! - она накричала на него.

Чёрный тут же схватил свою упавшую маску и вскочил, чтобы подчиниться. Он спрыгнул со своей поверженной жертвы и бросился к окну.

В воздухе он ухватился за подоконник и развернулся к внешней стене, где вонзил когти в дерево и начал карабкаться вслед за убийцами. Он слышал, как они бегут по крыше, и видел брошенный кусок веревки, с помощью которого они спаслись на улице внизу.

С нечеловеческой ловкостью Хобгоблин вскарабкался на крышу и бросился вслед за убегающими убийцами. Инстинктивно он понимал, что лучший способ поймать их-это убедиться, что они не знают, что за ними следят. Кроме того, Чёрный не знал, что с ними делать, когда поймал их. Они все еще превосходили его числом, и Мальтус, очевидно, был гораздо лучшим фехтовальщиком, чем телохранителем.

Поэтому Хобгоблин опустил голову и воспользовался углом крыши, чтобы спрятаться от посторонних глаз. Когда оставшаяся пара убийц добралась до конца крыши, они исчезли. Чёрный подбежал и увидел их на земле под собой, он также увидел веревку, по которой они туда добрались. Пока он смотрел, они пересекли темную городскую улицу и свернули в переулок.

Чёрный соскользнул по веревке и поспешил за ними. Он не видел их, но все еще слышал их тяжелые шаги и следовал за их запахом.

Его добыча извивалась и петляла по городу, стараясь оторваться от любой возможной погони. Чёрный нашел это весьма забавным. Все их усилия были совершенно бесполезны против него; он следовал за ними через переулки и задние дороги города без каких-либо проблем.

Вскоре Чёрный прибыл в знакомую часть города. След убийц, пытавшихся убить Херада, вел к главному входу в большое красочное здание, которое Хобгоблин не сразу узнал, потому что раньше не смотрел на него с фасада. Это было место, где он встретил Люферу.

Подозрительный рык сорвался с губ Чёрного, когда он стоял у входа в ближайший переулок. Ночная тьма скрыла его, пока он смотрел на здание и обдумывал это новое развитие событий.

Была ли Люфера замешана в нападении на Херада? Это не было невозможно, она хвасталась, что у нее есть фавориты и связи. Эта мысль почему-то расстроила Чёрного. Он не был уверен, почему; это не было похоже на то, что они были из одного племени,и он даже не знал много о ней. На самом деле, ей было очень неприятно находиться рядом.

Что же ему теперь делать? Может ли он просто вернуться в Херад и сказать ей, куда ушли убийцы? Неужели она ожидала, что он убьет их, прежде чем вернется? Он, вероятно, мог бы вернуться сейчас, не будучи наказанным, но Чёрный понял, что не хочет этого. Он хотел точно знать, что происходит и замешана ли в этом Люфера.

Да, возможно, пришло время быть немного более... агрессивным с этой женщиной. Он и раньше позволял ее странным запахам и поведению застать его врасплох, но теперь он перестал защищаться.

Он найдет ее и получит ответы, но на этот раз не будет никаких глупых игр. Он просто возьмет то, что хочет, независимо от того, кого ему придется убить.

Чёрный прорычал, обходя здание и направляясь к заднему выходу. Дорога была знакомой, и он уже достаточно раз бывал здесь, чтобы не обращать на нее внимания, и поэтому чуть не наткнулся на пару охранников.

Он услышал их шаги всего за несколько секунд до того, как они свернули за угол. Вздрогнув, Чёрный тут же нырнул за большую бочку с дождевой водой и скрылся из виду. Затем в поле зрения появились мужчина и женщина с мечами в ножнах и кожаными доспехами.

Живот Чёрного скрутило, когда он наблюдал за ними из укрытия. Он не очень хорошо прятался, и если двое головорезов подойдут слишком близко или зайдут за бочку, они его заметят. Он проклинал себя за то, что не обратил внимания.

Хобгоблин затаил дыхание, когда двое людей прошли мимо него. Один из них внезапно остановился и бросил взгляд назад, на ствол. Она смотрела на него несколько секунд и нахмурилась, когда не увидела ничего необычного.

- Что ты делаешь? - спросил её напарник.

- Ничего, мне просто показалось, что я что-то слышала, но там ничего нет, - ответила она, прежде чем развернуться и уйти.

- Это Даггерпойнт, если ты будешь прыгать на каждую тень, то так проведёшь весь день, - заметил мужчина.

- Может быть, но это просто означает, что это также одно из мест, где ты, скорее всего, получишь нож в спину, - ответила она, прежде чем они оба повернули за угол и снова исчезли.

Чёрный вздохнул с облегчением, как только они ушли. Когда люди прошли мимо него, и он оказался незащищенным, он инстинктивно подкрался к другой стороне ствола и скрылся из виду. Инстинкты сослужили ему хорошую службу, но, с другой стороны, они почти всегда помогали.

Хобгоблин встал и продолжил свой путь. Он все еще горел от гнева, но теперь изо всех сил старался сдержать его. Ничего хорошего никогда не было в том, чтобы дать волю своей ярости.

Он пробрался через переулок к окну Люферы. Дойдя до угла, выходившего на коридор позади здания, он остановился и украдкой огляделся.

Солнце уже начало подниматься. Кончики его лучей только-только начали освещать обшарпанные здания города. Это дало Чёрному очень хорошее представление о двух охранниках, которые стояли у черного входа в пункт его назначения.

Оба они были большими вооруженными людьми в пурпурных жилетах, и один из них поставил зажженный фонарь на крышу ближайшего ящика. Окна здания позади них также проливали свет на заднюю улицу. Ни один из источников освещения не был настолько сильным, поэтому вместе они отбрасывали запутанный лабиринт теней на грязные булыжники и грязь переулка.

Чёрный изучал охранников от входа в переулок. Почему вдруг вокруг появились все эти охранники? Никогда еще их не было так много. Неужели они его ждут?

Впрочем, это не имело значения. Он ни за что не позволит нескольким глупым людям остановить его. Он получит ответы на свои вопросы. Он не знал, почему его так тянуло расспросить Люферу, и ему было все равно.

Несколько секунд Хобгоблин свирепо смотрел на охранников, потом еще несколько. Ладно, он понятия не имел, как он собирается на самом деле пройти мимо них…

Здесь было много теней, с которыми можно было работать, но все равно было бы трудно проскользнуть мимо них в окно. Нет, он должен как-то избавиться от них. Но как он это сделает?

Он мог бы подкрасться к ним и попытаться быстро убрать, прежде чем они поднимут тревогу, но это было бы рискованно даже с эликсиром. Отвлекающий маневр мог бы сработать, если бы он смог придумать достаточно хороший.

Он не чувствовал, хотя вроде больше прятаться,. Он был зол и хотел причинить кому-нибудь боль, а эти люди, несомненно, были связаны с убийцами, которые разбудили его посреди ночи! Ему очень нравилось спать на своей кровати.

Значит, он воспользуется отвлекающим маневром, а потом нападет на них! Зачем делать одно, когда можно сделать и то, и другое? Даже так рано утром Даггерпойнт никогда не был тихим городом, поэтому немного шума должно быть хорошо.

Хобгоблин подождал, пока люди отвернутся, и сделал свой ход. Он бесшумно вышел из переулка и двинулся сквозь тени. Он держался спиной за прохладную каменную стену, пока не добрался до пустой тачки, оставленной кем-то на обочине улицы. Он нырнул за нее и тщательно приготовил пращу.

Затем Чёрный достал пузырек с эликсиром, поднял маску и залпом выпил ее. Фу, на вкус он все еще был как грязь, но ему понадобится вся скорость, на которую он способен. Убедившись, что никто больше не смотрит, он осторожно бросил камень из своей сумки вниз по улице, так что тот с грохотом ударился о стену по другую сторону от охранников.

- Что это было? - спросил один из них, делая шаг ближе к шуму, чтобы лучше видеть.

- Наверное, крыса, они здесь довольно большие, - беззаботно ответил тот.

Именно тогда второй камень из пращи Чёрного попал ему в затылок. Бандит тут же скрючился, когда по переулку разнесся приглушенный треск. Его спутник подскочил и начал оборачиваться, но Чёрный уже выскочил из укрытия.

С дикой яростью он обрушился на человека, и эликсир прожег его плоть и кости, когда он прыгнул. С нечеловеческой скоростью лезвие Хобгоблина рассекло воздух и вонзилось в незащищенную шею мужчины. Охранник едва успел ахнуть, прежде чем оказался мертвым на ногах. Затем он рухнул и ударился о землю.

Чёрный замер и оглядел окна в поисках каких-либо признаков того, что его видели или слышали. Когда он ничего не увидел, то переключился на слушание. На расстоянии нескольких улиц ржала лошадь, и отовсюду доносились топот ног и скрип колес. Но ничего необычного в этом не было, так что не похоже, что он кого-то предупредил.

Затем Хобгоблин присел на корточки над телом человека, которого он ударил пращой, и прислушался, нет ли признаков дыхания. Нет, ничего; человек был мертв. Чёрный схватил труп за ноги и потащил его за груду дров. Он дышал немного тяжелее, когда пошел за другим телом.

- Глупые жирные городские людишки, они должны... почаще выбираться наружу, - пробормотал Чёрный, пытаясь сдвинуть второй труп. Жители Даггерпойнта были еще более раздутыми, чем обычные люди.

Когда это было сделано, он нахмурился на кровавый след, который оставил в грязи. Через несколько секунд он пожал плечами и повернулся к окну Люферы. Это, вероятно, не имело бы значения; большинство людей были слепы и вообще не могли чувствовать запах. Почему у них вообще есть носы?

Чёрный быстро начал карабкаться вверх по каменной кладке и деревянным стойкам, пока не добрался до проема на втором этаже. У него не было много времени. Он не был настолько глуп, чтобы поверить, что даже люди в конце концов не найдут тела; скоро стражников, которых он вывел, хватятся.

Чёрный подошел к окну и заглянул через подоконник. Он никого там не увидел, поэтому подтянулся и заполз внутрь. Спальня была в основном такой же, как и раньше. Мебель по-прежнему выглядела роскошной и удобной, но в воздухе остался лишь слабый намек на благовония.

Чёрный помнил свой первый визит сюда, поэтому первым делом он дважды проверил кровать, чтобы убедиться, что никто не спрятался под простыней, а затем просто чтобы убедиться, что он тоже заглянул под кровать. Ни в одном из этих мест никого не было, и Чёрный расслабился.

Потратив секунду на то, чтобы почесать зуд, он повернулся к единственной двери комнаты и осторожно направился к ней. Когда он приблизился, кто-то с другой стороны заговорил.

- Вы уверены, что не хотите ничего выпить? У меня есть и вино и чай? - спросила кого-то Люфера.

Уши Чёрного насторожились, когда он узнал ее голос, и его сердце забилось немного быстрее. Его добыча была уже близко. Однако единственным ответом на вопрос Люферы было презрительное ворчание кого-то с глубоким мужским голосом.

- Ты что, думаешь, я его отравил или что-то в этом роде? - она усмехнулась невидимому мужчине.

- Я не один из твоих клиентов, Люфера. Я здесь, чтобы следить за вами, пока все это не закончится, а не брататься, - ответил невидимый человек довольно недружелюбным тоном.

Чёрный бесшумно подошел к двери и очень осторожно приоткрыл ее. Затем он заглянул через крошечную щель в комнату с другой стороны.

Люфера сидела на роскошном пурпурном диване, одетая в изящное белое платье. У нее было скучающее выражение лица, когда она смотрела на единственного человека в комнате.

У дальней двери, скрестив руки на груди, стоял крупный мужчина. Чёрный мгновенно определил его как спутника людей, за которыми он следовал сюда. Он был одет так же, но выглядел немного иначе, чем любой из нападавших. Его глаза сузились, когда он враждебно посмотрел на Люферу.

- Это то, что я сделаю, брат? - с явным удивлением спросила Люфера.

- Нет, ты просто шлюха и сплетница, - холодно ответил мужчина.

- А тебя легко заменить убийцей, так что я не стала бы так быстро судить о чьей-то профессии, - холодно ответила она.

Чёрный посмотрел на двух людей, когда они уставились друг на друга. Он был совершенно уверен, что эти двое не были друзьями. Он не очень хорошо разбирался в человеческом тоне и языке тела, но в этом был уверен. Конечно, это не означало, что Люфера не участвовала в нападении.

- Я предан, В отличие от тебя, и наш хозяин это знает, - возразил мужчина.

- Я не лояльна? Можно подумать, что после стольких лет службы Найджел стал бы доверять мне больше. Он определенно ценит мои услуги, - задумчиво произнесла Люфера.

Затем она на секунду отвернулась от мужчины и оглядела комнату. Чёрному показалось, что её взгляд остановился на нем, когда она проходила мимо двери, но это было невозможно. Он был слишком хитер, чтобы его обнаружили.

- Молчи, шлюха. Ты не должен использовать имя мастера гильдии, никогда, - сердито прорычал убийца.

- Вы с хозяином слишком любите свою маленькую драму. Как будто есть кто-то вокруг, чтобы услышать это, кроме нас, - снисходительно ответила она, поворачиваясь к нему и закатывая глаза.

Чёрный услышал его и радостно ухмыльнулся из-за двери. Он только что открыл секрет! Он понятия не имел, что такое мастер гильдии, но был уверен, что это важно. Тайное имя звучало очень четко. Может быть, он должен сделать один для себя, как подлый убийца смерти!

- Закрой свой рот, я уже устал от тебя. Если ты еще раз заговоришь со мной, то пожалеешь об этом, как бы ты ни был полезен хозяину, - яростно прорычал мужчина.

- Ты бы очень пожалел, что поднял на меня руку, - холодно ответила Люфера, и в ее голосе прозвучало больше, чем намек на снисхождение.

- Я думаю, мы это выясним, - прорычал убийца, подняв кулак и шагнув к ней.

Чёрный не был уверен, что здесь происходит, поэтому он обдумал свои варианты. У него было ограниченное количество времени, поэтому он должен был использовать любые возможности, которые появлялись. Он также должен был убедиться, что может действовать, не поднимая тревогу.

Он старался держаться отстраненно, но его рычание становилось все жестче, когда он смотрел, как мужчина идет через комнату к женщине. По какой-то причине он чувствовал себя защитником Люферы, и сам не знал почему. Это было не похоже на то, что они были из одного племени. Он предположил, что ему просто нравится с ней разговаривать, или, может быть, ее духи разлагают его мозг.

Но не потому, что она ему... нравилась. Чёрный вздрогнул. Она была просто еще одной толстой розовой человеческой женщиной.

- Что, Фаргус, ты просто собираешься ударить беззащитную женщину? - усмехнулась Люфера.

- И я собираюсь наслаждаться этим, - ответил мужчина.

Огромный зверь навис над женщиной, когда он приблизился. Люфера никак на него не отреагировала, только еще больше нахмурилась. Однако она вздрогнула и закрыла лицо руками, когда он замахнулся на нее своим тяжелым кулаком.

Раздался треск и грохот, когда Люфера растянулась на полу. Однако она не закричала и даже не застонала от боли. Она просто поднялась и посмотрела на мужчину глазами, которые горели темной яростью.

Её платье соскользнуло с левого плеча, когда она упала, и также скользнуло вверх, открывая ее длинные стройные ноги. Чёрный поймал себя на том, что смотрит на них, и быстро поднял глаза. Это означало, что он встретился с ней взглядом, и сдерживаемая ярость в них потянула что-то первобытное внутри него.

- Это было глупо, - сердито выплюнула Люфера, баюкая свою больную руку.

- А что, ты собираешься с этим делать? - мужчина рассмеялся.

- Нет, я не собираюсь ничего с этим делать. Мне и не нужно, - ледяным тоном ответила Люфера, причем громче, чем следовало.

Ярость и темные инстинкты хищника направляли бесшумные шаги Чёрного, когда он шел вперед с убийственным намерением. Нападавший на Люферу так и не понял, что его ударило.

В одну секунду он насмешливо смотрел на Люферу, в следующую рука Чёрного обхватила его рот и подбородок, а другая рука Хобгоблина вонзила кинжал ему под ребра, где он разорвал его внутренности. Затем Чёрный начал крутить нож, потому что ему нравилось это ощущение.

Мужчина захлебнулся, и кровь хлынула из его рта, когда силы покинули его тело. Он не мог ничего сказать или позвать на помощь, потому что Чёрный держал рот закрытым. Он попытался подняться и освободиться от хватки Хобгоблина, но был уже слишком слаб, чтобы сделать что-нибудь, кроме тщетной борьбы.

- Ш-ш-ш, не разговаривай, пожалуйста. Я пытаюсь вести себя тихо, - прошептал ему на ухо Чёрный.

Из раны на боку мужчины хлынула кровь, и через несколько секунд он рухнул. На полу уже было достаточно крови, чтобы раздался влажный чмокающий звук, когда он ударился о ковер под ним.

Люфера спокойно поднялась на ноги и вежливо кивнула Чёрному в знак приветствия.

- Ты испортил этот ковер, - сказала она Чёрному, поправляя платье.

Чёрный просто молча смотрел на нее угрожающе.. потому что не знал, как на это ответить.

- Ну, думаю, мне не стоит жаловаться. Я надеялась, что ты все-таки заскочишь сегодня вечером. Кстати, это прекрасная новая маска, - сказала она ему.

- Спасибо, - сухо ответил Чёрный.

Он понятия не имел, что здесь происходит. Была ли Люфера другом или врагом? На самом деле он напал на мужчину не для того, чтобы спасти ее, а скорее потому, что почувствовал слабость и возможность. Он решил просто спросить ее, так как он был здесь, чтобы получить ответы от нее в конце концов.

- Кто он такой, что здесь происходит? Кроме того, что вы знаете о мужчинах, которые напали на Госпожу Херад? - угрожающе зашипел на нее Хобгоблин.

Но Люфера не казалась испуганной. Одна из ее бровей приподнялась, когда она секунду рассматривала его.

- Это был один из наемных убийц Наджета. Он владелец этого заведения и еще нескольких подобных ему. Он также тот, кто послал этих людей после Флеккефьорд. Он использует это место для сбора информации, а я один из лучших брокеров в городе. Но я презираю этого человека и с радостью помогу тебе убить его, - объяснила Люфера.

Несколько секунд Чёрный тупо смотрел на нее. Это было действительно откровенно... он вроде как ожидал, что придется играть в какую-то игру или выманить у нее информацию.

- Зачем ему бросать вызов Хераду? - подозрительно спросил Чёрный.

Он никогда раньше не слышал об этом человеке, и Херад довольно громко говорила о своих врагах и о том, что она хочет с ними сделать. Так зачем же ему пытаться затеять с ней драку? Это звучало как отличный способ быть убитым.

Было также что-то в позе и тоне Люферы, что раздражало его. Ему показалось, что он уловил некоторую враждебность с ее стороны, что не имело смысла. Зачем ей сердиться на Чёрного? Разве он только что не спас ее?

- Он не бросал ей вызов, и нападение было не совсем его идеей. В последнее время он стал немного параноиком в отношении лояльности некоторых сотрудников, поэтому он нанимал людей из темной Гильдии. Теперь он в значительной степени принадлежит им, и поскольку Зелена выкупила их, это означает, что она контролирует его, - объяснила Люфера.

Чёрный определенно слышал о Зелене. Херад несколько раз высказывал свое мнение о другой женщине совершенно очевидно. Однако Чёрный не знал, где она возьмет столько горящих иголок…

Чёрный тряхнул головой, чтобы прояснить ее, и снова посмотрел на Люферу. Он не совсем понимал, что здесь происходит, но, похоже, этот Наджет работал на Зелену. Это означало, что он был врагом, и поэтому черный гвоздь, вероятно, должен был убить его. Это то, что его любовница хотела бы, чтобы он сделал.

- Понятно, значит... - начал было спрашивать Хобгоблин, но Люфера перебила его:

- ...значит, тебе нужно спуститься вниз и убить Наджета. Он обычно прячется в разных убежищах по всему городу, о которых даже я не знаю, но сейчас он здесь и уязвим, - сказала ему Люфера.

Чёрный снова был застигнут врасплох. Он не любил, когда ему указывали, что делать, но это звучало правильно…

- Возможно, это твой единственный шанс заполучить его. У него есть несколько охранников, но я уверен, что безликому убийце Херада не составит труда пройти мимо них. В конце концов, у тебя неплохая репутация, - сказала она ему с благодарностью, встретив взгляд Хобгоблина в маске и очаровательно улыбнувшись.

Чёрный обнаружил, что стоит чуть выше и радостно улыбается. Очевидно, он вообразил какую-то враждебность с ее стороны. Он был отличным убийцей, и это, вероятно, было правильным поступком…

Люфера захлопала ресницами, пока Чёрный обдумывал варианты. Ему действительно хотелось кого-нибудь убить. Он также был очень хорош в этом, так что, вероятно, мог убить Наджета без особых трудностей. Этот подвиг также, безусловно, впечатлит Люферу…

Погоди, о чем он думал? И вообще, почему он хочет произвести на нее впечатление? Она была всего лишь человеческой женщиной, а не потенциальной парой, и даже не принадлежала к его племени! Не то чтобы он доверял всем в племени Херада. Некоторые из них даже близко не были такими надежными, как он.

Уверенный взгляд Хобгоблина сменился подозрением, когда он встретился взглядом с Люферой. Он даже не знал, был ли Наджет настоящим человеком.

- Откуда мне знать, что ты говоришь правду? - с сомнением спросил он.

- Ну, я не подняла тревогу, - заметила она с дружелюбной улыбкой.

Это была приятная улыбка... нет, он должен был сосредоточиться. Может быть, в воздухе и не было много прежних духов, но все еще оставался их след, и этого было достаточно, чтобы запутать его голову.

- Да, но если бы ты шумела, я бы тебя зарезал, - возразил Чёрный.

- Перестань быть таким параноиком, Чёрный. Разве я не всегда помогала тебе? А теперь мне нужно, чтобы ты сделал для меня одну маленькую вещь - убил Наджета. Это то, что ты должен делать в любом случае! - напористо воскликнула она.

- Может быть, - задумчиво произнес Чёрный. Это действительно звучало забавно, но Сэйтер однажды сказал Чёрному, что паранойя - единственное, что поддерживает в тебе жизнь. Его хозяин тоже был очень стар, так что он, вероятно, знал, о чем говорит.

Даже если Люфера не лгала в открытую, она все равно могла преуменьшить опасность. Вокруг было ужасно много стражников, а Чёрный даже не знал, где Наджет и как от него пахнет.

Люфера придвинулась ближе и прислонилась к его плечу, ее тело было удивительно мягким. Пока Хобгоблин настороженно наблюдал за ней, она бросила на него умоляющий взгляд.

- Я была бы очень благодарна тебе за помощь, и я уверена, что мы сможем договориться о какой-то награде. Я слышала очень интересные слухи о том, что скрывается под этой маской, и с нетерпением жду, чтобы узнать, правы ли они. Я надеюсь, что так оно и есть; это был бы новый опыт, даже для меня, - соблазнительно сказала Люфера, нежно проводя одним пальцем по его руке.

Чёрный тут же отступил от нее на шаг. Ему не нравился голодный взгляд ее глаз, он не привык к такому выражению лица. Внезапное бешеное биение его сердца также нервировало его, оно не было вызвано страхом.

- Ты такой застенчивый. Совсем не то, что можно было бы ожидать от твоей репутации. - промурлыкала Люфера, делая еще один шаг вслед за ним.

- Я всё ещё не доверяю тебе, - ответил Чёрный, поспешно отступая назад.

Хобгоблин инстинктивно оглядел комнату в поисках чего-нибудь, за чем можно было бы спрятаться, хотя и понимал, что это было бы бессмысленно и глупо. Внимание Люферы становилось более чем неловким.

Он не знал, что ей сказать и даже что подумать. Он просто знал, что хочет выйти из комнаты. У него не было причин рисковать собой, чтобы убить кого-то прямо сейчас.

- Может быть, позже, мне нужно будет вернуться, - пробормотал он, отворачиваясь от Люферы и ее тревожных глаз.

- Пожалуйста, Чёрный, мне нужна твоя помощь, - взмолилась женщина.

Чёрный проигнорировал ее и тут же бросился к окну, через которое вошел в здание. Выйдя на улицу, свежий воздух прочистит ему мозги. Прежде чем он смог сделать хотя более чем на несколько футов, он услышал какую-то возню снаружи, через окно.

Внезапно воздух наполнился криками нескольких человек. Кто-то поднял тревогу! Должно быть, они обнаружили тела.

- Черт, - прошипел Чёрный.

Почти сразу же он услышал тяжелые шаги снизу, когда люди из здания хлынули на улицу. Их было не меньше дюжины, и черный гвоздь уже не мог сбежать таким образом. Он позволил себе отвлечься и слишком долго разговаривал с Люферой!

- За тобой следили! - сердито крикнул кто-то снаружи.

- Невозможно, я принял меры предосторожности. Никто не мог последовать за нами сюда, - ответил знакомый голос. Он принадлежал одному из убийц, за которыми он следил здесь.

- Значит, эти два трупа у двери - просто совпадение? - с сарказмом ответил собеседник.

- Теперь это не имеет значения. Кто-то здесь есть, но он не уйдет целым и невредимым. Я хочу, чтобы люди следили за каждым возможным выходом, пока мы не поймаем его, - добавил третий мужчина.

Люфера подошла к замершему хобгоблину.

- Похоже, ты оставил там беспорядок, когда вошел, и теперь тебе придется найти другой выход, если ты хочешь уйти, - сказала она ему.

- Да, - недовольно буркнул Чёрный. Он был совершенно уверен, что уловил нотку самодовольства в ее голосе.

- Я предлагаю выйти в коридор и повернуть налево. В этой комнате есть окно, из которого ты можешь сбежать. Хотя я бы не сказала, что это очень вероятно, - сказала она ему.

Чёрный знал этот тон голоса. Им пользовался один человек, когда считал себя таким умным, но это случалось редко.

- Какой у тебя план? - угрюмо спросил он ее. Наверное, это будет ужасно.

- Ну, если Наджет внезапно умрет, я уверен, что смогу взять ситуацию под контроль. Тогда ты можешь просто спрятаться где-нибудь, пока я попрошу стражу дома любезно попросить убийц уйти, - предложила Люфера.

Кикимора болотная думал над этим. Очевидно, Люфера была настолько умна, потому что ее план мог сработать. Большинство людей внутри здания, казалось, направлялись наружу и образовывали периметр, чтобы помешать ему уйти, что также означало, что выбрать окно и попытаться убежать было, вероятно, плохой идеей.

- Хорошо, я убью этого человека для тебя, - неохотно вздохнул Чёрный.

- Тогда тебе лучше поторопиться, время не на твоей стороне, - заметила Люфера.

Чёрный кивнул и быстро направился к двери, ведущей вглубь здания. Сейчас он был более чем счастлив уйти от Люферы.

- Найджет - это старик в пурпурном с усами, и постарайся не убивать никого, кроме него и ассасинов, - крикнула ему вслед Люфера.

Чёрный неопределенно хмыкнул в ответ. Он не думал, что у него будет большой выбор, кроме как убить любого, кто встанет на его пути, если он хочет выжить в этой неразберихе.

Хобгоблин быстро закрыл за собой дверь и шагнул в пустой коридор с другой стороны. Оказавшись там, он на секунду прислушался к окружающей обстановке.

Он слышал, как скрипят половицы, когда вокруг него двигались люди. Слева от него была дверь, и более тяжелый человек, у которого рукоятка меча хлопала по бедру, когда он шел, собирался пройти через нее.

У Хобгоблина не было ни времени, ни терпения, чтобы сделать это тихо. Он должен был сделать это быстро и жестоко.

Чёрный быстро вытащил пузырек с эликсиром и проглотил остаток. Затем он шагнул к двери и вытащил свой клинок. Когда дверь распахнулась и из нее вышел еще один убийца, Чёрный уже скрылся из виду.

Затем, прежде чем человек успел заметить присутствие Хобгоблина, Чёрный появился в поле зрения и яростно ударил его по голове. Глаза мужчины расширились за долю секунды до того, как меч Чёрного врезался ему в голову.

Раздался влажный хруст, и человек рухнул на пол окровавленной грудой. Чёрный вытащил свой клинок из черепа мужчины, а затем перешагнул через его труп и продолжил свой путь. Это будет не последний человек, которого он убьет до конца ночи,и он не мог позволить себе терять время.

Проходя мимо открытой двери, он увидел окно, о котором Люфера упоминала как о возможном пути отступления. На мгновение он подумал было отказаться от плана и просто выпрыгнуть из него, но потом вздохнул и быстро передумал. Люди будут следить за всеми выходами, включая это окно.

Поэтому он неохотно продолжил свой путь и, набирая скорость, помчался к лестнице в конце коридора. Сейчас не время для хитрости. Из многих соседних комнат доносился шум поднимающихся и идущих к нему людей, и он планировал уйти задолго до того, как они появятся.

Как раз перед тем, как он достиг лестницы, что-то слегка скрипнуло снизу, как будто кто-то поднимался по лестнице. Чёрный улыбнулся и, вместо того чтобы замедлить шаг, прибавил скорость. Когда он повернул за угол и начал быстро спускаться по лестнице, то заметил охранника в пурпурной форме с обнаженной дубинкой.

Направленный вниз удар Чёрного удивил человека, и охранник вздрогнул и замер на долю секунды. Это было все, что нужно было Чёрному.. Вместо того чтобы выхватить оружие или замедлить шаг, Хобгоблин просто прыгнул к человеку и ударил его коленом в лицо.

Раздался приглушенный треск, когда два человека столкнулись. Голова пурпурного стражника откинулась назад, и он начал опрокидываться назад. У Чёрного не было особого желания скатываться вниз по лестнице, это звучало очень болезненно, поэтому он схватил мужчину за рубашку и упал на него сверху.

Мужчина ударился спиной о ступеньки, а затем послышались повторные глухие удары, когда он начал сползать вниз по ступенькам. Чёрный все еще крепко сжимал рубашку охранника и сидел у него на груди. Дорога была ухабистой, но он сумел благополучно оседлать своего противника, пока тот не ударился о стену внизу и не остановился.

Затем Чёрный поспешно поднялся на ноги. Его противник, казалось, был без сознания, или мертв. Иногда это было трудно сказать. Хобгоблин эффективно вывел его и сделал это быстро, но, к сожалению, это было далеко не подло.

Он уже привлек к себе много внимания. Чёрный уже слышал, как люди направляются к нему. Он оторвал взгляд от лежащего без сознания мужчины и увидел, что тот находится в другом коридоре. Она была пуста, если не считать одной потрясенной женщины, стоявшей в дверном проеме.

Через секунду женщина в шоке ахнула, выскочила из коридора и захлопнула за собой дверь. Чёрный был более чем счастлив отпустить ее. У него было достаточно проблем с человеческими женщинами прямо сейчас, и он должен был найти свою цель.

Ему просто хотелось знать, как звучит голос Наджета,чтобы таким образом выследить его. Все, что он мог сейчас сделать, это направиться к любому, кто звучал как старый человеческий самец, и Чёрный подумал, что есть хороший шанс, что здесь было больше, чем один из них.

Хобгоблин быстро поднялся и побежал по коридору. Куда, по словам Люферы, надо было идти? Ах да, Наджет должна была пройти мимо последней двери налево.

Когда Хобгоблин мчался по коридору, одна из дверей перед ним распахнулась. Секунду спустя еще один стражник в пурпурном облачении вышел и повернулся лицом к Чёрному. Он был прямо на пути Хобгоблина.

У этого охранника тоже была дубинка, и он замахнулся ею на Хобгоблина. Чёрный нырнул под оружие, а затем оттолкнул нападавшего в сторону, когда тот промчался мимо. Не было никакого смысла оставаться здесь, чтобы сражаться.

Прежде чем стражник успел подняться, Хобгоблин добрался до двери и распахнул ее. Затем Чёрный вошел в большую гостиную, освещенную несколькими медными фонарями, свисавшими с потолка.

Вдоль стен тянулись тяжелые книжные полки, за исключением двух больших окон и еще одной двери на противоположной стороне комнаты. Вокруг нескольких больших круглых столов были расставлены изящные стулья, а также несколько удобных на вид кушеток. Причудливые красные занавески обрамляли окна, а на столах лежало несколько разбросанных книг.

Однако не было никого, кто хотя бы отдаленно напоминал Наджета. Однако комната не была пуста, в ней находились два убийцы, и один из них выглядел очень знакомым. Чёрный застонал от досады. Ему совсем не нравился такой поворот событий, но, по крайней мере, здесь были окна, из которых он мог выпрыгнуть.

- Наконец-то мы встретились, безликий! Я с нетерпением ждал этого уже некоторое время. Ты выставляешь меня в плохом свете, но сегодня все закончится.. потому что я убью тебя, - торжествующе крикнул Мальтус из центра комнаты.

Чёрный закатил глаза. Здесь был еще один глупый человек, который любил говорить очевидное. Хобгоблин просто хотел, чтобы этот человек был не намного лучшим фехтовальщиком, чем он.

Мальтус и его спутник обнажили клинки и направились к Чёрному. Оба они все еще были одеты в темные кожаные доспехи и плащи, но сняли маски и сбросили капюшоны.

На самом деле это был первый раз, когда Чёрный хорошо рассмотрел Мальтуса. В другие разы, когда они были рядом, убийца был в плаще с капюшоном или вне поля зрения. Он был немного выше среднего роста, с худым лицом и каштановыми волосами, которые почти доставали ему до глаз.

Хобгоблин наблюдал за приближением убийц и пытался придумать новый план, который не предполагал бы разрезания на мелкие зеленые кусочки. Сражаться с Мальтусом было бы очень глупо, поэтому ему нужно было убираться отсюда.

Он не мог вернуться тем же путем, каким пришел, а Мальтус преграждал ему путь вперед. Так что, похоже, требовалось какое-то хитроумие.

- Но мы уже встречались, Мальтус. Я видел тебя много раз, ты просто не видел меня, - презрительно крикнул Чёрный.

Лицо Мальтуса стало чуть более морщинистым, он нахмурился, глядя на Хобгоблина, но он также замедлил свое продвижение. Он, казалось, пытался придумать хороший ответ. Чёрный ухмыльнулся под маской. Это сработало; этот человек действительно любил поговорить.

- Ну что ж, теперь ты поплатишься за то, что был настолько самонадеян, что думал, что сможешь пройти мимо меня дважды. Тебе просто повезло, что в первый раз Галив не позволил мне делать свою работу должным образом, - ответил убийца.

- Мне не повезло, ты глухой и глупый. Пока ты стоял у двери, как лягушка на бревне, я перерезал горло Галиву и смеялся над тобой. Хорошо, что Галив тебе ничего не платил, - злобно возразил Чёрный.

Хобгоблин и Мальтус медленно и осторожно приближались друг к другу, но между ними все еще стояло несколько столов и кушеток. Чёрный начал кружить немного в стороне, пытаясь выглядеть так, как будто он просто искал лучшую позицию.

- Я восстановлю свой титул лучшего ножевика города, когда вздерну твой труп над городскими воротами. Именно это обычно происходит с убийцами, которые действуют в Даггерпойнте без разрешения темной Гильдии, - парировал Мальтус.

- Нет, не будешь; я гораздо лучший охотник и убийца, Чем ты когда-либо будешь. Ты всего лишь мягкий и слабый городской человек, но я родом из глубокого зеленого, и я избранный убийца Херада! - хвастался Чёрный.

Двое убийц были уже довольно близко. Мальтус нахмурился, обойдя диван. Слова Хобгоблина, казалось, одновременно раздражали его и приводили в замешательство. Может быть, Чёрный должен был говорить медленнее, чтобы он мог понять. Секунду спустя взгляд убийцы сфокусировался на маске Хобгоблина.

- Давай драться как следует, лицом к лицу. Зачем прятаться за маской сейчас? Дай мне увидеть лицо человека, которого я собираюсь убить. Только один из нас в любом случае покинет эту комнату живым, - предложил мужчина.

Чёрный фыркнул от удовольствия. Это звучало так глупо. Разве убийца не должен был быть подлым?

- Нет, кроме того, у тебя там есть друг, - презрительно ответил Чёрный, указывая на другого мужчину рядом с Мальтусом.

У Хобгоблина не было привычки делать то, что ему говорили враги. Если Мальтус хотел, чтобы он снял маску, то Чёрный намеревался оставить ее на себе. Хобгоблин украдкой взглянул на дальнюю дверь. Благодаря его маневрам, Мальтус и другой убийца больше не были прямо между ним и ним.

- Не волнуйся, он не будет вмешиваться в нашу борьбу. Он просто проследит, чтобы ты не пыталась сбежать. Я хочу позаботиться о тебе сам. Этого требует моя гордость, - ответил Мальтус.

Гордость Чёрного требовала, чтобы он никогда не вел себя так глупо, как Мальтус. Чем больше убийца говорил, тем больше убеждался в том, что он идиот.

- Нет, он тоже умеет драться. Я привел своих друзей, - самодовольно сказал Чёрный, указывая на окно позади убийц.

Пара на секунду испугалась и быстро посмотрела в сторону окна и новой угрозы, но там ничего не было. Чёрный врал сквозь зубы.

Пока двое убийц смотрели в окно, он быстро вытащил пращу и камень, которые украдкой готовил, разговаривая с ними. С молниеносной скоростью он развернул камень и послал его в сторону спутника Мальтуса. Чёрный был быстр, но звук вращающейся в воздухе пращи насторожил убийцу, так что у него было достаточно времени, чтобы вздрогнуть.

Камень врезался в руку убийцы, когда тот поднял ее, чтобы защититься. Чёрный разочарованно хмыкнул. Он надеялся нанести ущерб чему-то более важному или нанести смертельный удар.

- Черт, - взревел убийца от боли, когда его клинок упал на пол. Он прижал руку к груди и зашипел от боли.

- Ах ты, мерзкий ублюдок! Мальтус выругался, поняв, что его спутник вышел из боя.

- Я не доверял тебе. Теперь действительно будем только ты и я, - сказал Чёрный, пожимая плечами без видимого беспокойства.

Лицо убийцы побагровело от ярости, и он сжал меч так крепко, что костяшки пальцев побелели.

- У тебя есть чертова перевязь? Что это за оружие для убийцы? - Мальтус выругался.

- Это работает, так что это здорово, - ответил Чёрный с веселым смешком.

Спутник Мальтуса все еще прыгал от боли и сжимал его руку. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять свой меч.

- Черт, как больно! Я думаю, этот ублюдок сломал мне руку, - сказал он Мальтусу.

- Ладно, иди за медицинской помощью. Ты мне для этого не нужен, - ответил другой мужчина.

- Ты уверен? - спросил пострадавший мужчина.

- Ты не можешь драться, так что иди! - сердито прошипел Мальтус в ответ.

Раненый убийца кивнул и, спотыкаясь, направился к дальней двери. Хобгоблин и оставшийся человек были теперь всего в дюжине футов друг от друга.

- Я убью тебя за это! - сказал Мальтус Чёрному, поворачиваясь к нему лицом.

Чёрный плащ убийцы развевался у него за спиной, когда он пинком отодвинул последний стул, стоявший между ними. Глаза его горели ненавистью, и свет от бронзовых фонарей над головой отражался от лезвия его клинка, когда он атаковал Хобгоблина.

Хобгоблин быстро выхватил меч. Между Чёрным и искусным убийцей, которого он только что разозлил, больше не было никаких препятствий, только небольшой участок пола. Чёрный очень жалел, что у него не было времени выкопать яму или поставить там силок. Это сделало бы его выживание гораздо более вероятным.

Внезапно Мальтус бросился через разделявшее их расстояние и ударил Хобгоблина в грудь. Чёрный сбоку перешёл в атаку, а затем ответил быстрым ударом сверху вниз.

Убийца легко отбил атаку Хобгоблина в сторону, а затем обрушил шквал атак на Чёрного. Хобгоблин зашипел в отчаянии, блокируя и прокладывая себе путь вокруг ударов. Сверкнули клинки и закружились плащи, пока сражались два воина.

Чёрный знал, что он в беде. Ему уже было трудно защищаться, а Мальтус, очевидно, просто проверял Чёрного. Он видел, что убийца двигался гораздо быстрее и искуснее, когда сражался с Херад. Разница в способностях и опыте между ними была слишком велика.

Чёрный отскочил назад, чтобы избежать молниеносного удара в грудь, и быстро приготовился к следующему удару. Но этого так и не произошло; его противник ослабил бдительность, вместо того чтобы последовать за ним. Мальтус ухмыльнулся хобгоблину, а Чёрный настороженно наблюдал за ним.

- Хорошо, ты всего лишь сносный фехтовальщик, но, по крайней мере, ты - сосуд. По-другому ты бы сейчас со мной не справился. Я боялся, что это будет слишком легко, но, в конце концов, это может быть несколько забавно, - высокомерно заметил Мальтус, демонстрируя свой меч в воздухе.

Чёрный раздраженно закатил глаза. На кого этот человек пытался произвести впечатление?

- Если ты хочешь-сс тяжелого боя, почему бы тебе не пойти сражаться-сс Херад? О, подожди! Ты дрался с моей госпожой, а потом убежал, как крыса от кошки, - злобно рассмеялся Чёрный.

- Я убью тебя, - сердито прошипел Мальтус в ответ.

- Ты уже сказал.. об этом, идиот, - заметил Чёрный, начав кружить вокруг стола, чтобы поставить его между ними.

Серьезно, что этос людьми? Это раздражало.

- Хватит игр, - прорычал убийца, теряя самообладание и бросаясь в атаку.

Чёрный отпрыгнул в сторону, так что между ними оказался большой деревянный стол. Однако Мальтус не замедлил шаг. Убийца прыгнул прямо на столешницу и прыгнул через нее, пытаясь поймать Хобгоблина.

Человек был быстр, и Чёрный должен был дать ему это понять. Конечно, он был сосудом, так что он обманывал больше, чем немного. К счастью, Хобгоблин только что принял немного эликсира.

Когда убийца проплыл над столом в его сторону, Чёрный нырнул под него и благополучно откатился в сторону. Если и было что-то, чему его научила Херад, так это то, как сжечь эликсир внутри себя, чтобы избежать нападения действительно быстрых людей.

- Но я люблю... такие игры, - засмеялся Хобгоблин, поднимаясь на ноги с другой стороны стола.

Он чувствовал, как эликсир течет по его телу и заряжает энергией мышцы. Это щекотало его кожу изнутри.

Лицо убийцы исказилось в гримасе, когда он посмотрел через стол на черного гвоздя. Он начал обходить его по направлению к хобгоблину, но Чёрный тоже начал двигаться.

После нескольких секунд следования за ним вокруг стола Мальтус попытался сменить направление движения, но Чёрный мгновенно переключился тоже.

Мальтус схватил стол и перевернул его на бок, затем яростно зарычал, снова бросившись в атаку. Чёрный нырнул в слепое пятно, образованное столешницей, и тут же умчался прочь. Когда Мальтус преодолел препятствие, Хобгоблин исчез и стоял в нескольких футах от него на другом конце другого стола.

Мальтус стиснул зубы, и его лицо стало пунцово-красным. Кончик меча, который он держал в руке, дрожал от ярости.

- Дерись со мной честно, трус. - заорал убийца на Чёрного.

- Нет, - прошипел в ответ Чёрный.

- Ты идиот! - прорычал Мальтус, подходя к столу и пристально глядя на Хобгоблина прямо через него.

- Нет, - ответил Чёрный, толкая стол вперед и ударяя им в живот Мальтуса.

- Тьфу, сука, - болезненно прохрипел убийца, прежде чем поморщиться и сделать шаг назад, чтобы не упасть.

Чёрный не удержался и захихикал. Это выглядело так, будто ему было больно.

- Проклятый ублюдок, ты заплатишь за это, - прорычал Мальтус, выпрямляясь.

Затем убийца быстро сунул руку в карман пальто и вытащил пузырек. Он вытащил пробку зубами и осушил ее содержимое. Но он не ослабил бдительности, потому что другой рукой держал короткий меч, направленный на Хобгоблина.

Чёрный почувствовал, как его прежнее легкомыслие улетучивается. В содержимом флакона нельзя было ошибиться - это был эликсир.

Мальтус отшвырнул стеклянный сосуд в сторону и вытер рот рукавом свободной руки. Ассасин свирепо посмотрел на Хобгоблина, когда тот схватил меч обеими руками и поднял его над головой. Затем он пнул стол ногой вперед.

Это движение застало Чёрного врасплох, но он сумел оттолкнуться от края стола одной рукой и скользнуть назад, не получив удара. К несчастью, именно тогда поверхность, на которую он опирался, взорвалась; Мальтус опустил свой меч и пронзил ее насквозь со всей своей силой.

Опору Чёрного вытащили из-под него, когда деревянная поверхность рухнула. На секунду он пошатнулся, и это было все, что нужно Мальтусу. Он пробрался сквозь деревянные обломки и ударил Чёрного по лицу.

Маска Хобгоблина поглотила часть удара, но не все. Он застонал, когда боль пронзила его челюсть и проникла в зубы. Пошатываясь, он почувствовал вкус крови. На секунду воцарилась темнота, и в следующее мгновение Чёрный понял, что лежит, а твердый пол прижимается к его спине.

Он застонал от боли, пытаясь прояснить голову. Где он опять был и почему у него так ужасно болела голова? Он ведь не пил ничего из того человеческого яда, который они называли Элем, не так ли?

Чёрный крепко сжимал что-то одной рукой. На ощупь он напоминал рукоять меча. Почему он держал меч, когда спал? Это казалось довольно глупым.

Звук приближающихся шагов проник сквозь его агонию, и Чёрный быстро оглянулся в сторону источника шума. Это была пара черных ботинок, и они выглядели очень модно и плотно…

Что за идиот носил такие сапоги? Подожди секунду... это Мальтус! Это было нехорошо. Чёрный откатился в сторону как раз вовремя. Раздался тяжелый удар, когда лезвие вонзилось в деревянные доски пола, которые секунду назад были у него под головой.

Чёрный вскочил на ноги, когда Мальтус снова поднял меч и обрушился на него. Клинок убийцы метнулся к голове Чёрного, но Хобгоблин отступил в сторону. Их глаза встретились, и на секунду они обменялись ненавистными взглядами.

- Это было очень приятно, - сказал Мальтус, натянуто улыбаясь.

- Я все еще жив, - ответил Чёрный.

- Это ненадолго. Ты не можешь убежать от меня, - мрачно заметил убийца.

Чёрный не соглашался; гнев и уверенность Мальтуса делали его атаки легко предсказуемыми.

На самом деле все шло не так уж плохо, если не считать удара по голове, который он только что получил. Это было очень больно. Все, что нужно было сделать Чёрному, - это продолжать уворачиваться, и Мальтус в конце концов совершит ошибку. Тогда Хобгоблин сможет убежать.

- Ты меня не поймаешь, - уверенно ответил Чёрный.

- А мне и не надо, маленький ублюдок. Ты застрял здесь, и скоро у меня будет подкрепление, - заметил убийца.

О, да; Чёрный нахмурился под маской, когда понял, что этот человек был очень прав. Должен ли он просто напасть на убийцу, пока он был вне охраны? Похоже, у него не было другого выбора.

- Отлично, это вызов, - холодно ответил Чёрный, прежде чем поднять клинок и шагнуть вперед.

Мальтус радостно улыбнулся и поднял свой клинок. Их взгляды встретились, и два мечника встретились взглядами, когда они приблизились друг к другу.

Именно тогда Хобгоблин схватил ближайший стул и швырнул его в своего противника. Ни за что на свете он не собирался сражаться с Мальтусом честно. Чёрный все еще помнил, как убийца дрался с Херад, и знал, что он не справился.

Мальтус с усилием застонал, выбивая стул из воздуха. Чёрный бросился вперед и попытался пронзить человека, пока его меч был не на месте.

Чёрный сосредоточился на глазах Мальтуса, и это дало ему намек на предупреждение. Что-то было не так; глаза убийцы светились уверенностью. Зачем им это делать? Хобгоблин заколебался в своей атаке прямо перед тем, как решиться.

В то время как стул все еще частично закрывал обзор Чёрного, левая рука Мальтуса расплылась, и что-то метнулось в сторону Хобгоблина. Чёрный инстинктивно пригнулся, когда метательный кинжал рассек воздух там, где меньше секунды назад была его голова.

Чёрный отскочил назад и поднял свой меч на стражу. Он мрачно смотрел на своего противника, переоценивая его. Мальтус был гораздо хитрее, чем притворялся. Чёрный был почти впечатлен.

Пока Хобгоблин наблюдал, сердитое выражение соскользнуло с лица убийцы. Мальтус весело ухмыльнулся и почтительно кивнул Чёрному.

- Ты промахнулся, - сказал ему Хобгоблин.

- Да, это так. Хотя, честно говоря, я думал, что попаду. Я потратил изрядное количество времени и сил на подготовку этого трюка, так что же меня выдало? - спросил Мальтус у Чёрного.

Чёрный проигнорировал его вопрос и просто уставился на своего преображенного противника. Мужчина больше не казался сердитым. Может, он притворялся? Почему?

- Ты тоже любишь игры, - укоризненно ответил Чёрный.

- Ха, да. Я здесь с тобой. Я - человек с ножом, а не паладин. Неужели ты действительно думал, что человек с такой репутацией, как у меня, может быть таким прямолинейным дураком?

Ответ на этот вопрос был утвердительным.

- Почему? - подозрительно спросил Чёрный. Ему очень не нравился такой поворот событий.

Убийца в чёрном плаще ухмыльнулся и пожал плечами.

- Это было весело; нет ничего, что мне нравится больше, чем битва умов. Блокирующие лезвия бледнеют по сравнению с соответствующими умами. Мы убийцы, поэтому дуэль между нами должна быть о хитрости и остроумии, а не о прямом фехтовании. Где было бы удовольствие просто убить тебя, не доказав сначала своё превосходство? - объяснил Мальтус.

- Не похоже, чтобы тебе было весело, - заметил Чёрный.

- О, но я был там. Это был очень интересный бой, и кроме того, я хотел выяснить, кто ты, прежде чем убить тебя. Однако, должен признаться, я до сих пор понятия не имею, кто ты такой. Ты очень... странный человек, - ответил убийца, склонив голову набок и бросив на Чёрного пытливый взгляд.

Хобгоблин усмехнулся в ответ. Очевидно, Мальтус был здесь не единственным хорошим актером. На самом деле Чёрный был, очевидно, гораздо лучшим актером; он притворялся совершенно другим видом.

- Ошибаешься, очень ошибаешься, - весело ответил он.

Убийца нахмурился, когда Чёрный заговорил,и снова оглядел его.

- Мне все равно, что ты говоришь, ты не женщина, - заметил он.

Чёрный снова рассмеялся. Если это любопытство убийцы удерживало его от нападения, то Чёрный собирался открыть ему тайну. Мальтус был опасным противником, даже когда вел себя как идиот.

- Нет, ни женщина, ни мужчина, ни ребёнок, - насмешливо пропел Хобгоблин.

- Но ты не можешь отрицать, что ты странный, - ответил Мальтус, его глаза сузились ,и он продолжал смотреть на Чёрного. Казалось, он глубоко задумался.

- Отлично, ты победил. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, но мне, наверное, стоит перестать позволять тебе тянуть время. Я всегда смогу понять это после того, как убью тебя и сниму маску с твоего лица, - сказал убийца Чёрному несколько секунд спустя, когда он поднял свой клинок и шагнул к нему.

Хобгоблин предпочитал, чтобы этот человек вел себя как идиот. Ему нужен был новый план, а времени оставалось в обрез. Он должен был как-то спастись, и сделать это, не получив ножа в спину.

В этот момент раздался скрип, и дверь позади Мальтуса открылась. Оба бойца замедлили шаг, ожидая, кто войдет в комнату.

- Дерьмо, - выругался Чёрный, когда в комнату вошли еще трое убийц.

Фигуры в черных плащах быстро начали расходиться веером, пытаясь окружить его. Им не потребуется много времени, чтобы разобраться в мебели, заполнявшей библиотеку.

- Это все еще бой один на один, - заметил Хобгоблин.

- И он все равно будет, пока ты не попытаешься убежать, - ответил Мальтус.

Да, именно этого и ожидал Чёрный. Пора было уходить. Ему действительно некуда было идти,но он не мог оставаться здесь. У него был план, но он был ужасен, и скорее всего его убьют. Но если он останется здесь, то точно умрет.

- Окружите нарушителя, но не вмешивайтесь, - крикнул Мальтус своим вновь прибывшим спутникам.

Чёрный воспользовался этим кратким отвлечением, чтобы быстро схватить другой стул и швырнуть его в Мальтуса. Прежде чем убийца успел ответить еще одним ножом, черный ноготь бросил в него камень из своей сумки.

Инстинктивно убийца уклонился, что испортило его бросок. Нож безвредно пролетел через всю комнату, и даже не приблизился к Чёрному Затем Хобгоблин, не теряя времени, бросился к ближайшему окну. Он убрал клинок в ножны, чтобы сосредоточиться на беге.

Обычно Чёрный бежал бы к окнам раньше, но эти были закрыты решетками. Очевидно, этот Наджгет не хотел, чтобы кто-нибудь случайно ушел с его книгами через окно.

Убийцы позади него начали кричать и преследовать его, когда Чёрный помчался к окну, но теперь, когда у него была фора, группа людей никак не могла догнать его.

Чёрный очень надеялся, что он пролезет через эти прутья. Если он этого не сделает, то последние несколько мгновений его жизни будут очень неловкими.

Хобгоблин пригнулся, когда что-то просвистело мимо его головы, а затем нож отрикошетил от стены перед ним.

- Черт, - выругался Мальтус из-за Чёрного. - Я хочу, чтобы вы все рассредоточились и убедились, что он не сможет вернуться. Эти окна зарешечены, так что он не может выйти в ту сторону, но у него может быть трюк в рукаве. Он хитрый ублюдок.

Хорошо, люди не думали, что он сможет убежать через окно, поэтому они не преследовали его слишком быстро. Он надеялся, что они ошибаются.

Чёрный был теперь всего в нескольких футах от решетки, и ноги быстро несли его все ближе. Ему действительно не нравилось, как близко они смотрелись друг к другу; это будет тесновато. Хобгоблин быстро снял маску и поправил свои сумки.

Прежде чем он ударился головой о решетку, Чёрный ухватился за нее и подтянулся. Затем он просунул ноги и ступни вперед. Они прошли без проблем, но затем появилась его грудь. Чёрный почувствовал, как его ребра болезненно сжались и вытолкнули весь воздух из легких, когда они скользнули в отверстие.

Его рот был насильно открыт, и он закашлялся, когда изо рта вырвалось дыхание, а затем настал черед его головы. Он повернул голову набок и уткнул подбородок в плечи, через которые прошел. Сначала все прошло гладко, и он подумал, что с ним все в порядке, но потом его затылок врезался в одну из решеток.

По инерции его пронесло, но Чёрный без сил рухнул на землю снаружи. Его глаза затрепетали, и он задергался, лежа там скрюченной кучей.

- Черт возьми, как ему это удалось, - выругался удивленный Мальтус, когда Хобгоблин исчез из его поля зрения.

Чёрный дал себе несколько секунд, чтобы прийти в себя, а затем взял себя в руки. Он застонал и потер затылок, пока блестящие маленькие звездочки не исчезли из его поля зрения. Он был очень рад, что не был толстым, как человек, и что его кости были такими гибкими. Они и были такими, верно?

Чёрный потряс головой, чтобы прояснить ее, и попытался сосредоточиться. Снаружи он был далеко не в безопасности. Мальтус и другие убийцы не могли последовать за ним, но Хобгоблин знал, что они приказали большинству людей следить за периметром здания, и именно там он сейчас находился.

Двор за пределами этой части борделя был не так уж широк, и окаймлялся полосой кустарника. Сами растения были здесь только для того, чтобы скрыть грязную стену соседнего здания. На самом деле это был просто красивый переулок.

Здесь ему негде было спрятаться. Осень даже сорвала большую часть листьев с кустов. Самое главное, что Хобгоблин уже слышал приближающиеся шаги. Что же ему теперь делать?

- А вот и он! - крикнул крупный мужчина, поворачивая за угол и появляясь в поле зрения. За ним шли еще несколько человек, и все они были вооружены.

Хобгоблин раздраженно зашипел, увидев, что враги начали приближаться и с другой стороны узкого двора. С двух сторон его окружали стены, а с двух других-враждебные люди.

Он знал, что снаружи будет много врагов, но надеялся найти путь к отступлению через них. Но его не было, и это оставляло ему только один выход.

Чёрный рванулся прочь от окна, из которого только что вышел, а затем развернулся и побежал обратно к нему. Прямо перед тем, как врезаться в стену борделя, он вспыхнул своим эликсиром и подпрыгнул так высоко, как только мог. Его вытянутые когти нашли опору, и ему удалось ухватиться за подоконник второго этажа. Ему больше некуда было идти, кроме как в бордель.

Чёрный самодовольно улыбнулся, подтянулся и начал карабкаться по стене. Ни один из больших толстых розовых людей внизу не смог бы последовать за ним, так что какое-то время он был в безопасности.

В этот момент арбалетный болт врезался в дерево рядом с его головой. Ошеломленный Хобгоблин уставился широко раскрытыми глазами на вибрирующий снаряд на долю секунды, прежде чем его взгляд автоматически обратился к стрелку. Внизу гвардеец в пурпурной форме перезаряжал арбалет, а вокруг него собрались другие головорезы - люди.

- Проклятие, ты промахнулся. Быстро перезаряжай, скользкий ублюдок убегает, - крикнул один из них.

- Ой-ой, - потрясенно выдохнул Чёрный.

Если бы у этого человека не было такой ужасной цели, он мог бы просто умереть! Пора было уходить. Паника и эликсир придали ему сил, и Чёрный быстро перемахнул через подоконник и вернулся в бордель. Надеюсь, его вторая поездка внутрь сегодня прошла намного лучше, чем первая.

Закутанный в плащ Хобгоблин оказался в другой спальне, которая была уменьшенной версией спальни Люферы, и он был не один. Неподалеку от окна стояла блондинка в кружевном красном платье. Она была смертельно бледна и смотрела на него с ужасом.

Чёрный медленно поднял голову и встретился с ней взглядом. Её единственной реакцией была легкая дрожь; казалось, она была слишком напугана, чтобы двигаться. Он совершенно не интересовался этой женщиной, и она, очевидно, не была опасной, так что, может быть, он просто проигнорирует ее? Хобгоблин медленно шагнул вперед.

Тут же блондинка начала пронзительно кричать. Длинный высокий звук пронзил чувствительные уши Чёрного. Он поморщился от боли, когда в затылке возникла острая боль. Крики женщины не только привлекли бы слишком много нежелательного внимания, но и действительно раздражали. Он должен был заставить ее остановиться.

- Заткнись! - он сердито закричал на нее.

Она не остановилась, и Чёрный застонал. Это требовало отчаянных мер. Хобгоблин сделал шаг вперед и схватил женщину. Затем он вытащил нож и помахал им перед ее лицом.

- Тихо, или я ударю тебя ножом! - прошипел он ей на ухо.

Удивительно, но это заставило ее закричать еще громче, чего Чёрный никак не ожидал. Этот человек был слишком глуп и надоедлив, чтобы жить. Почему бы ей просто не заткнуться!

Хобгоблин больше не мог выносить этот шум, надо было что-то делать. Он вложил нож в ножны, крепче сжал женщину и потянул на себя. Через секунду женщина вылетела в окно, и, к большому облегчению Хобгоблина, крики наконец прекратились.

Снаружи послышался глухой удар и стон боли. Чёрный удовлетворенно и весело хихикнул. Судя по звуку, она ударила одного из мужчин, стоявших там по пути вниз. Оставалось надеяться, что это был арбалетчик.

Чёрный знал, что у него мало времени, поэтому он поспешно выскочил из комнаты в другой коридор. На данный момент он потерял свою погоню, но, вероятно, не надолго. Ему нужно было найти этого Наджета и быстро убить его. Тогда, надеюсь, все его проблемы уйдут.

Однако прежде чем Чёрный успел сообразить, в какую сторону идти, он услышал шаги, быстро приближающиеся с обеих сторон. Он был отрезан; бежать было некуда.

- Скотины грёбанные, - злобно выругался Чёрный.

На самом деле он должен просто запустить обратно к Китаю, вместо того чтобы увидеть Люферу. От нее одни неприятности, и их много. Особенно её длинные ноги…

Чёрный шлепнул себя по голове, чтобы прояснить мысли. Он не мог придумать ничего другого, поэтому бросился к случайной двери и бесшумно приоткрыл ее. Может быть, он сумеет найти место, где можно спрятаться, пока все не перестанут его искать,а может быть, Найджет пройдёт мимо и Чёрный убьет его. Что несомненно упростит вещи.

Хобгоблин заглянул через дверь в комнату с другой стороны. Комната была не пуста, в ней находились две женщины.

Скудно одетая женщина, похожая на тех, кого встретил Чёрный, пряталась за более мускулистой женщиной, державшей меч. Фехтовальщица выглядела так, словно одевалась в спешке; она накинула куртку, но под ней не было рубашки.

Они были сосредоточены на двери, одна в страхе, а другая с решимостью. Чёрный решил, что это не очень хорошая идея, если только он не хочет, чтобы его снова ударили ножом или накричали на него, поэтому он поспешно перешел к следующей двери.

Хобгоблин не удивился, обнаружив, что она ведет в другую спальню. Этот, К счастью, был пуст, так что Чёрный быстро проскользнул внутрь. Через несколько секунд он услышал, как большая группа людей вышла в коридор. Почему здесь так много кроватей? Неужели люди приходят сюда только для того, чтобы поспать? Это не имело для него особого смысла.

Кроме большой кровати с четырьмя столбиками и белыми занавесками, в комнате было еще несколько предметов мебели. У одной из стен стоял большой тяжелый ящик для одежды,а рядом с кроватью - маленький столик. Там был также шкаф и еще одно окно, но Чёрный не думал, что это хорошая идея, попытаться выйти наружу прямо сейчас.

Звук открываемых и закрываемых дверей, когда люди обыскивали соседние комнаты, напомнил хобгоблину, что у него не так много времени. Он не видел лучшего варианта, поэтому бросился к шкафу и распахнул дверцу. Его так и подмывало спрятаться под кроватью, но в прошлый раз у него ничего не вышло.

Она была маленькой и тесной внутри, но Чёрный нырнул внутрь и закрыл за собой дверь шкафа. Большую часть пространства занимала одежда, свисавшая с вешалки. Большая часть одежды состояла из платьев, но было и много более мелких и вычурных деталей. На полу лежал большой коричневый мешок.

Чёрный открыл мешок и обнаружил в нем грязную одежду, сильно пахнущую человеческим потом. Он нахмурился, глядя на них, а затем оглядел остальную часть шкафа. Хороших укрытий в поле зрения не было. С презрительной усмешкой черный ноготь сунул руку под маску и зажал нос, прежде чем забраться в мешок. Это все равно спрячет его еще на несколько секунд.

Как только его обнаружили, Чёрный планировал прыгнуть на ближайшего человека, а затем броситься к окну. Поскольку так много людей теперь искали его внутри дома, вероятно, было меньше людей, охраняющих периметр. Чем дольше он прятался, тем больше становилось вероятности, что он сможет проскользнуть сквозь оставшихся охранников и сбежать.

Он начинал думать, что Люфера обманула его, и что он даже не предполагал, что почувствует какую-то враждебность с ее стороны. Хотя он не был уверен, почему она сердится на него. Он только и делал, что помогал ей.

Даже если бы существовал человек по имени Наджет, она должна была знать, что Чёрный не сможет добраться до него так легко, как она сказала. Если она обманула его, то еще пожалеет об этом. Возможно, сейчас ему придется бежать, но когда-нибудь, когда она меньше всего этого ожидала, он вернется, чтобы отомстить.

Хобгоблин уже вытащил свой нож, но пока все, что он мог сделать, это ждать и надеяться, что люди, ищущие Его, были еще глупее, чем обычно. Одежда в мешке действительно плохо пахла. Что делала эта женщина, когда носила их, отчего они так воняли?

Размышления Хобгоблина были прерваны звуком распахнувшейся двери комнаты. Затем несколько пар шагов ворвались внутрь. Чёрный мгновенно затих и успокоил дыхание. Он надеялся, что их будет меньше, потому что пройти мимо такого количества было бы трудно.

- Я проверю кровать, а ты проверь шкаф, - сказал кто-то с другой стороны двери.

Послышался шум и несколько глухих ударов, когда мужчины принялись рыскать по комнате в поисках Чёрного. Затем доски пола заскрипели, когда кто-то подошел к шкафу. Раздался еще один скрип, когда дверь открылась, и поток света осветил шкаф. Чёрный мог разглядеть его даже из мешка.

- Там что-нибудь есть? - спросил один из мужчин.

- Много женской одежды, - ответил мужчина у шкафа, оглядываясь по сторонам.

- Тогда пошли, нам нужно обыскать ещё много комнат, - ответил тот.

- Одну секунду, я должен проверить этот мешок, - сказал первый мужчина.

Тень мужчины заслонила свет, когда он потянулся к мешку. Из своего укрытия Чёрный крепче сжал нож. В ту же секунду, как он заглянул в мешок, ему в глаз всадили нож.

- Ты думаешь, безликий убийца прячется в мешке для белья шлюхи? Он, наверное, уже на другой стороне здания, - усмехнулся второй мужчина.

Первый мужчина остановился. Его рука зависла всего в нескольких дюймах от Чёрного. Сердце Хобгоблина заколотилось, когда он приготовился к атаке.

- Мальтус велел нам быть внимательными и проверять везде, - сказал своему спутнику тот, что был ближе.

- Ладно, как хочешь, только побыстрее, мерзкий извращенец, - пренебрежительно ответил тот.

Человек снова потянулся к верхушке мешка. Чёрный напрягся и затаил дыхание. Если он сумеет убить первого человека до того, как тот успеет издать хоть какой-то звук, то сможет и убежать.

- Стой! Все, кто не является сотрудником, должны немедленно покинуть помещение. Всем стражам дома прекратить поиски и выпроводить их, - внезапно раздался знакомый женский голос из коридора.

Люфера проецировала свой голос достаточно громко, чтобы он эхом разнесся по коридору за пределами комнаты, в которой находился Чёрный, а также по всем соседним комнатам.

- Что такое? - сказал человек, протягивая руку к укрытию Чёрного, и снова замер.

Секунду спустя он отступил назад и отошел от спрятавшегося Хобгоблина. Чёрный тоже был более чем смущен. Что делала Люфера? Он еще не убил Наджета. Неужели она предала его и пришла сама прикончить Чёрного?

- Что это ты делаешь? Прекрати вмешиваться в мои поиски! - крикнул Мальтус из другой комнаты.

Затем послышались тяжелые шаги, и Мальтус вышел, чтобы предстать перед женщиной.

- Поисков больше нет, и ваши услуги больше не требуются, - презрительно ответила Люфера через несколько секунд.

- Что? Этот проклятый убийца все еще бегает по этому месту! Теперь Наджет ни за что не расторгнет наш контракт. У тебя будут большие неприятности, когда он узнает об этой глупости, женщина, - сказал ей убийца.

- То, чего хочет Наджет, больше не имеет значения ни для кого, кроме богов; твои люди не смогли защитить его, и теперь он мертв, - спокойно объяснила Люфера.

- Это невозможно! Его охраняли двое моих лучших людей, а человек с ножом Херад и близко к ним не подходил, - ответил Мальтус с явным удивлением.

Чёрный осторожно кивнул сам себе. Надоедливый убийца - человек был прав: он даже не видел никого, кто был бы хоть немного похож на человека, описанного Люферой.

- Тем не менее, все трое теперь мертвы. Я не знаю, как он это сделал, но этот безликий убийца снова выставил вас и вашу гильдию дураками. Насколько я понимаю, он уже не в первый раз прокрадывается мимо вас и убивает человека, находящегося под вашей защитой, - заметила Люфера.

- Нет, я отказываюсь верить, что этот ублюдок сбежал от меня. Должно быть, у него был сообщник, который напал на Наджета, пока он отвлекал нас. Это значит, что он все еще где-то здесь, и я намерен найти его, - сердито ответил Мальтус.

Чёрный определённо не убивал группу из трёх человек. Он бы запомнил это. Послала ли Херад подкрепление, или люди, возможно, сделали что-то глупое и покончили с собой? Чёрный по опыту знал, что иногда трудно просто сохранить людям жизнь. Половина отряда Херада была бы мертва, если бы он не продолжал вытаскивать их из беды.

- Я знаю, что здесь не один убийца, и в этом вся проблема. Вы мешаете нашему бизнесу всем этим насилием, и это неприемлемо. Убийца пришел сюда только для того, чтобы убить Наджета, потому что он вступил в союз с тобой, - холодно ответила Люфера.

- Мы были здесь только для того, чтобы защитить нашего сотрудника; нас вряд ли можно обвинить в том, что у него есть враги. Вот почему он нанял нас в первую очередь, - презрительно ответил Мальтус.

- Тогда почему так много ваших ножевиков приходило и уходило? Я не слепая. Вы использовали это место как какую-то промежуточную станцию или убежище, и это неприемлемо. Это бордель, а не логово убийц, - сказала ему Люфера.

- Мы уйдем, когда поймаем убийцу в маске, и не раньше. Мы все равно окажем вам услугу, избавившись от него, - возразил Мальтус.

- Я не идиотка. Теперь, когда Наджет мертв, у другого убийцы не будет причин оставаться здесь. Он был достаточно умен и опытен, чтобы полностью переиграть вас, так что он, вероятно, уже давно ушел. Если я позволю тебе остаться, пока ты не найдешь его, ты никогда не уйдешь. Я не собираюсь позволять тебе управлять мной так, как ты управлял Наджетом, - возразила Люфера.

- Это не входит в мои намерения! Мне нужна голова этого ублюдка. Он где-то здесь, и я собираюсь найти его! - убийца зарычал с едва сдерживаемой яростью.

- Нет, это не так. Теперь это моё дело, и я прошу тебя уйти! Если вы откажетесь, то эти джентльмены позади меня и многие другие подобные им в этом здании насильно уберут вас самым неприятным способом, - приказала Люфера мужчине.

- Мы могли бы предложить тебе ту же сделку, что и вашему боссу, - взмолился Мальтус.

- Откровенно говоря, даже если бы мне потребовались ваши услуги, а я не нуждаюсь в них, я сомневаюсь, что вы смогли бы выполнить свои обещания. Ваш послужной список в последнее время был поистине жалким, - пренебрежительно сказала ему новая хозяйка дома.

- Ты ещё пожалеешь об этом, - прошипел разъяренный убийца.

- Сомневаюсь в этом. А теперь убирайся к черту из моего борделя и не возвращайся, если только не хочешь потратить свою монету на наши услуги, - холодно приказала ему Люфера.

Бормотание и звук шагов заполнили весь этаж, когда все искатели начали сдаваться и уходить. Чёрный вздохнул с облегчением, когда ближайший к нему человек отошел и закрыл дверцу шкафа. В чулане снова потемнело, и Хобгоблину потребовалась секунда, чтобы почесаться, поскольку вокруг никого не было видно. Ему стало жарко и он вспотел.

Через несколько минут здание вокруг Хобгоблина затихло.

- Иди и убедись, что они все ушли. Мне нужно немного уединения. - объявила Люфера, стоя в коридоре.

- Как пожелаете, - ответил мужской голос, прежде чем затихающие шаги возвестили о его уходе.

- Это значит, что ты можешь выйти, Чёрный. Теперь здесь только я, - сказала Люфера вслух.

Это не заставило Хобгоблина чувствовать себя в безопасности…

Он все еще был немного смущен тем, что только что произошло, но он знал, что его обманули. Ему не следовало соглашаться помогать ей. Она была лживая.

- Я знаю, что ты здесь, и у нас есть важные вещи, которые мы должны обсудить. У меня есть сообщение для Херада, которое ты должен доставить, - объявила женщина.

Чёрный вздохнул и неохотно вылез из мешка. Там всё равно пахло не очень хорошо, и он не мог оставаться там вечно.

Затем он вышел из шкафа и направился к двери спальни. Он молча выглянул в коридор. Люфера была там, и она была одна. Она также не была вооружена; он почти ожидал, что у нее будет заряженный арбалет или что-то в этом роде.

Однако на ней было больше одежды, чем когда-либо видел Чёрный. На ней было длинное пурпурное платье с золотой вышивкой, и она тоже, казалось, обрела новую властность.

Хобгоблин осторожно шагнул в коридор. Люфера повернулась к Хобгоблину в маске и улыбнулась ему, услышав его приближение.

- Вот ты где. На секунду мне показалось, что ты избегаешь меня, - пошутила Люфера.

Большую часть времени Люфера была немного встревожена, но теперь ему показалось, что он услышал что-то странное в ее голосе. Это заставило Чёрного почувствовать себя неловко, но он действительно хотел знать, что происходит.

- Я не убил Наджета-сс, но уже собирался-сс, - сказал он ей, осторожно подходя.

Люфера только улыбнулась ему и заговорщически подмигнула.

- Ерунда, у меня есть несколько охранников, которые поклянутся, что видели, как ты это сделал. Мне сказали, что это тоже было очень впечатляюще, - ответила она со смешком.

Чёрный понятия не имел, почему она так странно двигает глазами, но по сравнению с другими вещами, которых он не понимал в Люфере, это было ничто. Хобгоблин также был уверен, что он бы запомнил убийство человека в фиолетовом с усами с двумя охранниками…

Ну, неважно. Он убил бы этого человека, если бы нашел его первым, так что это было похоже на то, что он сделал это в любом случае.

- Я очень хорошо умею убивать людей, - похвастался он, чем вызвал у Люферы улыбку.

- Я слышала, это также очень впечатляет, как ты повел этого идиота Мальтуса в такую веселую погоню и так легко избежал его, - сказала она с благодарностью, подходя ближе к нему.

- Да, я очень скрытный; даже когда я рядом с ними, люди меня не видят, - высокомерно сказал ей Чёрный.

Иногда это было даже технически верно, например, когда было очень темно или когда он прятался в мешке. Внезапно Чёрный почувствовал руку Люферы на своем плече. Он вздрогнул от неожиданности. Когда она успела так близко подобраться?

Подожди, он опять это делал! Он позволил словам и улыбкам Люферы отвлечь себя. Он должен был сосредоточиться.

- Ты солгала о том, как легко будет выполнить эту работу. Я думаю, ты пыталась обмануть меня. Почему? - подозрительно спросил ее Чёрный.

Улыбка Люферы стала шире и приобрела слегка зловещий вид. Чёрный инстинктивно отступил от нее на шаг.

- Я была у тебя в долгу, или точнее было бы сказать, что ты у меня в долгу. Я знаю, что это ты убил Галива, и он был не единственным, кто умер той ночью. Там была женщина, и хотя я едва знала ее, она все еще была одной из моих, - объяснила Люфера.

Чёрный нахмурился, обдумывая ее слова. Он помнил, как убил женщину, которая была в постели с Галивом. Но у него не было выбора, она бы все испортила. Была ли она из племени Люферы, а не Галива? Человеческие племена, конечно, были сложными.

- Извини, сс, я не знал, что она твоя. Она собиралась всё испортить, - неохотно объяснил Чёрный.

Значит ли это, что теперь они враги? Левая рука Хобгоблина поползла ближе к кинжалу, который он прятал в своем плаще, но Люфера не сделала никаких враждебных движений.

- Все в порядке, ты не знал, и теперь почти расплатился со мной. Есть еще одна вещь, которую ты можешь сделать для меня, - сказала она ему, подходя ближе.

Теперь Чёрный чувствовал себя очень неуютно. Он сделал еще один шаг назад, но Люфера легко скользнула за ним. Она была удивительно проворна…

- Эм, верно... сс, мне нужно вернуться к Хераду... ты сказала, что у тебя... сс сообщение для неё?- Нервно заметил черный ноготь.

- Сбежишь к другой женщине, да? Как подло. Ну, ты никуда не пойдешь, пока я не получу шанс отблагодарить тебя как следует. Почему бы тебе не снять маску и не отдохнуть со мной? - игриво спросила Люфера, понимающе улыбаясь.

- Я не могу этого сделать... мне сказали... я не должен, потому что... ..магия, - нервно ответил Хобгоблин.

Но женщина лишь улыбнулась в ответ и взяла его за руку. Чёрный вздрогнул.

- Я тебе не верю. Может быть, настоящая причина в том, что под ней ты не человек? Не волнуйся, немного зеленой кожи не отпугнет меня. На самом деле это звучит захватывающе, - взволнованно сказала ему Люфера с голодной улыбкой.

Глаза Чёрного широко распахнулись. Он вроде как надеялся, что так и будет... и подождите, она знала, что он был Хобгоблином. Его разоблачили! Как она догадалась об этом? Он был великим притворщиком и всегда вел себя в точности как человек. Должно быть, кто-то проговорился. Вероятно, это была Кхита, она практически никогда не умолкала.

- Почему ты так удивлён? Знание вещей - это моё дело, или, по крайней мере, половина его. Я с нетерпением жду, чтобы показать тебе другую половину уже... очень... скоро, - кокетливо объяснила Люфера.

Её близость и запах её кожи вызвали дрожь, пробежавшую по спине Хобгоблина, а затем остановившуюся ниже его живота. Он почувствовал на её одежде слабый запах духов, и это начало творить странные вещи с его головой.

Сэр Маснин из Уэстспринг-хилл въехал в город и задумался, какое значение имеет горстка крестьян. Город Брестсток не страдал от их отсутствия.

Рыночная площадь была заполнена оживленными торговыми лавками, и местные жители занимались своими делами, не проявляя никакого беспокойства по поводу предполагаемых исчезновений или группы из семи вооруженных незнакомцев, которые теперь шли среди них.

Низкородные жены рассматривали товары с деревянных прилавков, пока рабочие передвигали и разгружали повозки по широким мощеным улицам. Городские здания демонстрировали богатство района с расписными деревянными дверями и ставнями; большинство из них были широко открыты, чтобы впустить дневное солнце. Здесь они явно находились далеко от линии фронта войны.

Он ожидал совсем другого приема и не был уверен, что беспокоило его больше-мысль о том, что он добровольно вызвался на охоту за диким хоббитом, или что они найдут то, что искали.

Единственными людьми, которых рыцарь заметил до сих пор и которые выказывали хоть какие-то признаки страха, были осужденные преступники, выставленные напоказ и ожидающие приговора в своих тесных клетках. Их тонкие тела и испуганные глаза выдавали в них мелких воришек или должников. Хотя всегда можно было предположить, что они дезертиры из армии.

Молодой рыцарь быстро выбросил из головы мысли о преступниках; ему не хотелось слишком много думать о страхе или бедности. Он снова обратил свое внимание на город, подражая старшим рыцарям, которые вели его группу.

Последние несколько дней он старался произвести хорошее впечатление на старших рыцарей и их предводителя, Паладина Сира Иолана. Он был не только священным воином ордена Гелио-Люстрии, но и капитаном, который владел землей и титулом от имени ордена.

Маснин из Вестспринга с готовностью откликнулся на призыв паладина, чтобы благородные люди присоединились к нему в миссии для его ордена. Он был третьим сыном младшего рыцаря, не имевшего собственных земель, и это означало, что ему придется самому пробивать себе дорогу в этом мире.

Большинство молодых людей в его положении отправились бы на войну и присоединились бы к королевской армии, но он не собирался присоединяться к легионам людей, которые погибли, ища счастья в войнах. Несмотря на все обещания, Маснин не заметил, чтобы многие солдаты или рыцари возвращались домой с титулами или добычей. Он вообще не заметил, как многие из них вернулись.

Лучший способ избежать этого и позора бедности - вступить в орден, но для этого есть только два способа. Вас могли бы спонсировать в юном возрасте и воспитывать в ордене, или можно было бы пригласить рыцаря с несколькими храбрыми подвигами на его имя. Ну, или использовать связи, которых не давало ему скромное воспитание. Ему придется довольствоваться тем, что он проявит достоинство и мастерство настоящего рыцаря.

- Если ты будешь продолжать так гримасничать, то натянешь мышцу, и тогда твое лицо останется таким навсегда, - сказал голос рядом с ним.

Маснин повернулся к говорившему, человеку на год или два старше его самого, в более новых доспехах, чем его собственные, и с глупой ухмылкой на лице.

- Что? - спросил Маснин, застигнутый врасплох.

- У тебя такое глупое выражение лица, - сказал Сэр Раск. - Я уже видел, как это происходит. Всю оставшуюся жизнь ты будешь проклят ходить с таким видом, будто у тебя запор.

- У меня нет никакого выражения лица, - раздраженно ответил он.

- Как скажете, - пожал плечами в ответ улыбающийся Сэр Раск.

Маснин попытался смягчить выражение лица, но не потому, что считал другого рыцаря правым, а чтобы скрыть свое раздражение. Сэр Раск с опрокидывающихся холмов был его проклятием на протяжении всего путешествия.

Все попытки отличиться заканчивались тем, что его затмевал или высмеивал белокурый рыцарь. Он был не только идеальным воплощением паладина с его новыми доспехами и широкими плечами, но и происходил из богатой и хорошо связанной семьи.

Собственное худощавое тело маснина выдавало последние несколько лет, которые он провел, путешествуя по сельской местности и живя за счет гостеприимства сельских лордов. Не все из них были очень приветливы.

Молодой рыцарь схватился за рукоять меча и попытался отогнать тревогу. Если у него есть хоть какой-то шанс стать паладином, он должен быть готов рисковать своей жизнью.

- Это то самое место, Сэр, - доложил сэр Эннис, паладин, второй по старшинству в миссии.

- Это место ничуть не хуже любого другого, - ответил их предводитель, Сир Иолан.

Сэр Эннис, невысокий, но крепко сложенный, повел группу к большой и уютной гостинице. Одно из самых высоких зданий в городе, трехэтажное, гостиница явно предназначалась для более высокого класса путешественников; в таком месте он не мог остановиться с тех пор, как стал рыцарем.

Вывеска, висевшая на фасаде здания, показывала невероятное зрелище-лошадиную голову с горящим фонарем, свисающим из пасти. Это был явный призыв Месы-Мина, Бога путешественников и любопытства, в противоположность более злосчастному покровителю тьмы и убежища, Кор-Диусу.

Маснин выпрямился и внимательно наблюдал, как руководитель экспедиции спешился и зашагал вверх по лестнице здания. Затем капитан Иолан повернулся к своим людям, стоявшим на приподнятом крыльце.

- Я уверен, что вы все устали с дороги, - сказал он. - Сегодня вечером у нас много работы, а до этого еще много дел. Мы с Эннис вызовем судебный приказ и соберем некоторую поддержку для подготовки к сегодняшнему вечеру. Я ожидаю, что вы все будете готовы уйти, когда мы вернемся, но в остальном вы, джентльмены, можете расслабиться и подготовиться. Мы должны вернуться задолго до темноты.

Сказав это, Паладин повернулся и ушел. Эннис последовала за ним. Остальные всадники начали спешиваться и привязывать лошадей. Те рыцари, у которых были оруженосцы, отдали им своих коней, а Маснин отдал своих конюху, стоявшему неподалеку.

- Наконец-то, - сказал Раск, ведя остальных внутрь. - Я думал, мы будем скакать весь день и всю ночь без отдыха.

Маснин не ответил. Он считал, что рыцарю неприлично жаловаться или вести праздную болтовню.

Они вошли в гостиницу и обнаружили, что она полна посетителей, наслаждающихся общей зоной. Он и его спутники направились к бару, где крупный и дружелюбный мужчина заверил их, что сам позаботится об их имуществе и позаботится о том, чтобы о лошадях позаботились должным образом.

Несмотря на дружескую и профессиональную атмосферу, Маснин не мог позволить кому-то другому распоряжаться его имуществом без присмотра. Ему почти нечего было украсть, но это лишь делало его скудные пожитки еще более ценными. Он вышел на улицу, чтобы посмотреть.

Конюх, не обращая внимания на молодого рыцаря, продолжал свою работу. Маснин схватил свою сумку и уже собрался уходить, когда услышал звук закрываемых и запираемых ставен. Он повернулся к конюху и увидел, что тот проделал то же самое с дверьми конюшни. Он нахмурился: в здании и так было невыносимо жарко…

- Вы обычно ставите ставни на окна днем? - с любопытством спросил Маснин. - Сегодня ясный и теплый день, осталось всего несколько часов солнца.

Мальчик остановился и смутился.

- Я просто не хочу забывать, - ответил он.

Маснин критически оглядел мальчика. Было что-то недосказанное, и он хотел знать, что именно. Он небрежно встал между мальчиком и дверью.

- Проблемы с воровством? - спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал доброжелательно.

- Нет, - быстро ответил мальчик. - Мне просто сказали убедиться, что это всё.

Маснин побывал в достаточном количестве конюшен, чтобы знать, что это далеко не стандартная практика, особенно в таком процветающем маленьком городке. В его голове крутились колесики, возможно, пропавшие люди не остались так уж незамеченными,как казалось.

- О, почему это? - спросил он.

- Да, просто сказал, чтобы убедиться. Я занимаюсь этим уже неделю. С тех пор... - сказал мальчик, прежде чем внезапно остановиться.

- С каких пор? - напряженно спросил молодой рыцарь.

Мальчик, однако, хранил молчание и просто смотрел на него.

- Клянусь светом Гелио-Люстрии, щенок, просто ответь на вопрос, - воскликнул рыцарь.

Мальчик лишь бросил на него равнодушный взгляд, прежде чем посмотреть на выход. Он явно хотел уйти.

Маснину не нравилось, когда его игнорировали, и он хотел знать ответ на свой проклятый вопрос. Судя по всему, эта информация может пригодиться позже, и ему нужны были все преимущества, которые он мог получить.

Рыцарь подозрительно оглядел конюшню. Ему придется пойти на крайние меры, если он хочет получить ответы, и не стоит показываться на глаза. Он потянулся к поясу и схватил кошелек с монетами. Она была удручающе легкой в его руках. Он порылся в нем, пока не почувствовал в пальцах знакомую форму пенни, а затем вынул ее и протянул мальчику.

- С каких пор? - повторил он.

- Две ночи назад ночью пропал охранник. Все говорили об этом, потому что у него были жена и дети. И тогда люди начали говорить о том, как другие пропали без вести, но никто на самом деле не заметил, что они пропали, потому что у них не было семей. Это всё, что я знаю, честное слово, - прошептал мальчик в ответ, беря монету.

Маснин отошел в сторону от мальчика. Он схватил свой багаж с седла и повернулся, чтобы последовать за мальчиком из конюшни в коридор, ведущий в общую комнату.

Когда он вернулся в гостиную, единственным из своих спутников он увидел Раска, который сидел один. Он не очень любил Раска, но у него не хватало друзей, а как товарищи по оружию и рыцари они должны были научиться ладить.

Раск смотрел, как он садится с улыбкой на лице и кружкой в руке. Маснин очень надеялся, что этот человек не напьется, пока у них есть работа. Это было бы неловко для всех в их партии.

- А где остальные двое? - спросил Маснин.

- Они просто наслаждаются гостеприимством города, - сказал Раск. - Похоже, это дружелюбное место, где ценят красивых молодых рыцарей, выполняющих священную миссию.

- Ты не пошел с ними? - спросил Маснин, приподняв бровь.

Судя по тому, что он видел в Раске, этот человек был не из тех, кто упускает возможность повеселиться.

- Хорошие вещи приходят к тем, кто ждет. - сказал Раск, - ты достаточно прилично выглядишь в высоком темном и задумчивом виде. С количеством дружелюбных молодых женщин вокруг вас не должно быть никаких проблем с поиском общения самостоятельно.

- Они просто дружелюбны? - с любопытством спросил Маснин.

- Вы подозреваете зловещий заговор? - с улыбкой ответил Раск.

- Я подозреваю, что здесь не все так беззаботны, как кажется, и компаньон, который умеет обращаться с клинком, может оказаться важнее, чем хорошая внешность, - ответил другой рыцарь.

Маснин получил некоторое удовольствие от того, что Раск перестал улыбаться.

- Рог Хада, - с несчастным видом произнес светловолосый рыцарь. - И я подумал, что самое трудное, что мне предстоит сделать сегодня, - это выбрать спутницу жизни.

- Вряд ли, - вздохнул Маснин. - Мы, наверное, будем охотиться на упырей.

Через час Иолан вернулся и принялся за работу. Паладин не упомянул, какое расследование он провел, но его приготовления были очевидны.

Главные улицы города освещались жаровнями и факелами. Маснин отметил, что самые большие жаровни были украшены знаками Гелио-Люстрии, Бога, наиболее противостоящего упырям. Ветеран-паладин явно полагал, что вокруг бродят упыри, и у Маснина не было причин сомневаться в этом.

Он соединил Раска и Маснина и выделил им часть города-темный участок извилистых переулков. Извилистые улицы не давали свету проникать далеко, и неопрятные здания, выстроившиеся вдоль них, отбрасывали тени на каждую поверхность.

Они должны были патрулировать его вместе и вызывать помощь рогом, если встретят что-нибудь. Ни при каких обстоятельствах они не должны были разделяться или покидать свою территорию, если их не позовет другой рог.

Вооруженные только мечами и факелами, они шли по улицам. Маснин предпочел бы тихое бдение, но это, по-видимому, не было вариантом.

- Что ты сделал, чтобы разозлить Иолана? - спросил Раск в третий раз.

- Возможно, то, что он дал нам самую трудную заплату, - это знак доверия, - с явным раздражением ответил Маснин.

Почему именно он разгневал их лидера? Поведение Раска было гораздо хуже, чем его собственное. Если кто-то и сделал что-то не так, то это, несомненно, был он.

- Ха! Скорее всего, один из твоих братьев когда-то спал с женой своего племянника, - сказал Раск, вглядываясь в темноту. - Или один из других рыцарей-его племянник, и он убирает конкурентов.

- Сир Иолан - святой рыцарь Гелио, и я был бы признателен, если бы вы не порочили имя моих счастливо женатых братьев, - сердито ответил Маснин.

- Я.. - начал было Раск, но замолчал, когда они оба услышали царапающий звук.

Два молодых рыцаря остановились и стали рассматривать окружающую их темноту. Ни один из них не мог видеть очень хорошо. Там может быть что угодно там…

Masnin двигался медленно его факел, стараясь осветить как можно большую часть улицы, как это возможно. Из-за угла послышался отчетливый звук шагов по булыжной мостовой. После минутного колебания он бросился вперед и завернул за угол.

Он услышал, как Раск тихо выругался и последовал за ним. Из-за угла показалась темная гуманоидная фигура, стоявшая в стороне от них. Маснин быстро догнал его и приготовился ударить мечом, но что-то легонько толкнуло его сзади, и он споткнулся.

- Сдавайся или умри !- сказал голос позади него, в котором Маснин узнал Раска. Другой рыцарь ударил его! Зачем ему это делать и почему он разговаривает с ними...

- Я сдаюсь! - сказал человек, который явно не был упырем.

Фигура повернулась, открыв худое, но безошибочно человеческое лицо в темной одежде и грубом синем капюшоне. Этот человек был похож на более драматичного вора. Но он определенно был просто человеком.

Маснин почувствовал, как его захлестнула волна стыда. Он был в одном мгновении от того, чтобы ударить человека ножом в спину. Это было полной противоположностью рыцарскому поведению, даже если этот человек, вероятно, был всего лишь обычным прирожденным вором.

- Я даже не буду спрашивать, почему ты прячешься, - сказал Раск, все еще держа меч наготове. - Но иди внутрь, или я гарантирую, что ты не переживешь эту ночь.

Пока Маснин наблюдал, как фигура кивнула и скрылась в темноте, Раск повернулся к нему спиной и встал лицом к лицу.

- Ты слишком жаждешь крови, - хрипло заметил он.

- Я.. я совершил ошибку. Спасибо, что остановили меня, - честно сказал Маснин.

- Да, ситуация требует быстрых действий. Только не забудьте умерить их с осторожностью. Я думаю, что город станет намного менее дружелюбным, если мы оставим за собой след из тел, и, похоже, мы пробудем здесь несколько дней, - ответил белокурый рыцарь, останавливаясь, чтобы рассмотреть пустую ночь.

Маснин только кивнул в ответ. Он не только чуть не убил этого человека, но и, без сомнения, распугал всех упырей в округе. Однако, когда он высказал это мнение Раску, другой рыцарь не согласился.

- Вы сказали, что один из пропавших был охранником, так что я думаю, что мы имеем дело с наглыми хищниками, - сказал он.

Вдруг Маснин что-то услышал. Это было похоже на испуганное ворчание с той стороны, куда ушел тот дурак, которого он чуть не убил ранее.

Он снова бросился вперед. Мужчина мог бы немного увеличить расстояние между ними, но звук, казалось, доносился не так уж и далеко. Маснин поднял меч, осматривая окрестности. Переулок был пуст; может, он ослышался? Здесь негде было спрятаться…

- В чем дело? - озабоченно спросил Раск, не отставая от него.

- Ш-ш-ш, мне показалось, что я слышу какой-то звук, - прошептал Маснин, успокаиваясь и пытаясь успокоить дыхание.

После нескольких секунд прислушивания он ничего не услышал, поэтому вздохнул. Казалось, он снова смутился.

- Давай выйдем из темноты, - сказал он. - Это делает меня параноиком.

Сэр Раск ничего не ответил, он смотрел вверх. Маснин проследил за взглядом Раска, пока тот не остановился на куске ткани, висевшем в стороне от отвесной стены союзника.

Он сразу же узнал в ней ту же ткань, что и на мужчине, с которым они столкнулись, но теперь на ней были темные пятна, которые могли быть только пятнами крови.

Маснин был выше Раска, поэтому он поймал ткань мечом и потянул её вниз. Что-то разорвало его и оставило полый острый конец, застрявший в ткани. Похоже, это был какой-то коготь…

- Упыри? - нервно спросил Раск.

Маснин смотрел в ночное небо и рассматривал коготь. Возможно, это было его воображение, но ему показалось, что звезды быстро замерцали, когда что-то большое и чёрное, как полночь, пронеслось над головой.

- Клянусь всеми богами, надеюсь, что нет, - ответил он испуганным голосом.

Сэр Айолан рассматривал ткань и коготь так же серьезно, как и Маснин, и с таким же небольшим энтузиазмом. Раск и Маснин решили не трубить в рог, а вместо этого отправились на встречу с капитаном в гостиницу, служившую им штаб-квартирой. В этот поздний вечер в общей комнате никого не было, кроме Иолана, Эннис и нескольких их спутников.

- Вы уверены, что слышали нападение в переулке, а не над ним? - спросил Сэр Эннис.

- В голосе паладина не было недоверия, только профессиональный тон. Маснин попытался ответить тем же тоном.

- Да, сэр, в этом я не сомневаюсь, - сухо ответил он.

Иолан хмыкнул и повернулся к завербованному им магу. Седовласый, но бодрый на вид мужчина, очевидно, появился в городе вскоре после их приезда. Он был послан своей Гильдией, чтобы поддержать паладинов в случае, если там действительно было заражение упырей. Воинственный Орден Гелио-Люстрии имел грамоту от короля, которая позволяла им вызывать помощь от гильдий магов в таких чрезвычайных ситуациях.

На маге была мантия с огненным глазом. Маснин уже видел несколько таких раньше, однако этот посох был более богато украшен и сложен, чем те, что носили на корме, который Гильдия обычно производила для армии. Он тоже был старше, с аккуратной белой бородкой и морщинками под глазами.

- Что ты об этом думаешь, Ройлг? - спросил Сэр Иолан у мага.

- Я не признаю, что коготь исходит от какого-то конкретного существа. Однако есть один тест, который я могу выполнить, который может быть поучительным. - баритоном ответил другой мужчина.

Затем маг достал стеклянный флакон из кармана, вшитого в его жилет. Маснин заметил, что таких карманов внутри было гораздо больше. Он понятия не имел, зачем они все понадобились магу.

Маг Ройлг осторожно вылил на коготь единственную каплю прозрачной жидкости из флакона. Когда жидкость попала в коготь, он издал слабое шипение, и из него начали подниматься струйки быстро исчезающего черного дыма. Маснин внимательно наблюдал за происходящим; он редко видел магию в действии, даже такую обыденную, как эта.

- Ну, я могу с абсолютной уверенностью сказать, что этот коготь произошел от мутанта, хотя и не имею ни малейшего представления о том, что это было за существо. Я относительно уверен,что это не травоядное животное. - объяснил Ройлг, хмуро глядя на коготь с озабоченным выражением лица.

Иолан громко выругался, и стоявшая рядом с ним Эннис слегка побледнела. Их реакция потрясла Маснина. Неужели с летающим врагом так трудно иметь дело? Несомненно, эти два ветерана-паладина уже много раз сталкивались с подобными вещами. Маснин не счел нужным высказывать свои мысли вслух, но Раск это сделал.

- Такие мерзости, как хрустальный носитель, могут быть смертельными врагами, но, конечно, они не так ужасны, как вспышка нечестивой чумы? - спросил молодой рыцарь со своего места в баре гостиницы.

Маг сердито фыркнул в ответ. Однако он счел, что на этот вопрос стоит ответить, и это обрадовало Маснина.

- Упыри могут причинить больше вреда, чем все остальное. Полномасштабная эпидемия упырей - это кошмар за гранью воображения. В прошлом они потрошили города, но такого не случалось уже много веков. Нечестивая чума и ее носители-старые враги, и мы их понимаем, поэтому их обычно можно предсказать и уничтожить, прежде чем они нанесут слишком большой ущерб, - объяснил сэр Айолан.

- Мутанты, однако, проклятые непредсказуемые существа. Они могут, как этот, убить только одного человека за ночь, но остановить такого сильного зверя гораздо опаснее для охотников. Пока мы знаем только, что это Ночной охотник с когтями и вкусом к человеческой плоти, - добавил сэр Эннис.

- Мы знаем, что он летает, - вставил Маснин. Он видел достаточно, чтобы понять это.

- Неужели? - спросил Сэр Айолан. Затем он добродушно улыбнулся в ответ на хмурый взгляд Маснина.

- Я не сомневаюсь в твоих словах, но хрустальные хозяева могут быть хитрыми. Можешь ли ты с уверенностью сказать, что он не левитирует, не ходит по стенам, как по ровной земле, и не становится невидимым? - уточнил старший рыцарь.

- Это реальные возможности? - потрясенно спросил Маснин.

Ему не нравилось думать, что боги вооружат врагов человечества такими странными и могущественными способностями. Неужели существо действительно улетело? Теперь Маснин уже не был так уверен в том, что видел или предполагал.

Рядом с ним Раск выглядел таким же потрясенным, как и он, что заставило Маснина почувствовать себя лучше. Очевидно, он был не единственным, кто не знал всего этого.

- Да, все эти способности были задокументированы гильдиями. Информация о мутантах-одна из немногих вещей, которыми делятся гильдии, - ответил Ройлг.

- Значит, нам нужен новый план на завтрашний вечер. Эта тварь уже доказала, что патрули бесполезны, и они были предприняты с учетом упырей в любом случае, - сказал всем сэр Эннис.

- И что же ты предлагаешь нам делать вместо этого? - спросил Сэр Иолан своего подчиненного.

- Я считаю, что завтра вечером мы должны убрать всех с улиц, всех до последнего мерзавца и уличного бродягу. Затем мы заманиваем существо и заманиваем его в ловушку.

- Приманка? Я могу придумать только одну вещь, которую вы могли бы использовать для приманки этого людоеда. Это кажется смертельной задачей, учитывая то, что мы знаем о существе. Я сомневаюсь, что вы добровольно вызвались, - заметил сэр Айолан, приподняв бровь.

- Мы могли бы использовать осужденных на площади, - холодно ответил Сэр Эннис.

Лицо старшего Паладина не выражало никаких угрызений совести при использовании живых людей в качестве одноразовых инструментов. Сэр Айолан выглядел задумчивым, но и более чем неохотным. Ему, похоже, не очень нравилась идея использовать людей, даже преступников, чтобы заманить зверя в засаду. Маснин вообще не мог прочитать выражение лица мага.

Сам маснин нахмурился, обдумывая план сэра Энниса. Казалось, что это может сработать, никто не предлагал никаких других вариантов, но с этим была серьезная проблема. Это не даст Маснину шанса проявить себя, и он отчаянно нуждался в том, чтобы показать этим людям свою ценность.

- Я вызываюсь добровольцем, - предложил Маснин, удивив даже самого себя.

Все остальные удивленно посмотрели на него. Раск казался особенно потрясенным и смотрел на Маснина как на сумасшедшего. Может, так оно и было, а может, он просто был в отчаянии. Он не мог прожить остаток своей жизни странствующим рыцарем. Постоянные путешествия и зависимость от благотворительности уже изматывали его.

- Мы уже знаем, что он будет нацелен на вооруженных людей, потому что он убил того охранника. План имеет больше шансов на успех, если приманка может бороться. Если мы используем преступников, то можем просто схватить одного и исчезнуть, но обученный и вооруженный рыцарь станет гораздо более трудной мишенью, - неохотно объяснил он остальным рыцарям.

Сэр Айолан окинул добровольца долгим взглядом, оценивая его состояние. Маснин ответил ему тем же взглядом и постарался выглядеть стойким и храбрым. Он не был уверен, насколько хорошо ему это удалось.

- Прекрасно, я принимаю ваше предложение и признаю ваше мужество, - провозгласил Иолан. - Да благословит тебя Гелио-Люстрия. Пусть бог солнца защитит вас от этого порождения тьмы.

- Тебе это понадобится, - услышал Маснин тихое бормотание Раска.

Молодой рыцарь в ту ночь почти не спал. Следующее утро и вторую половину дня он провел в раздумьях о том, что может пойти не так с планом. Они даже не знали, как выглядит зверь…

На следующее утро маснин встал рано, чтобы помочь паладинам расставить ловушку. Когда наконец наступили сумерки и город окутала тьма, Маснин обнаружил, что сидит один посреди маленькой неосвещенной площади, уставившись в большую жаровню, наполненную водой. Он проклинал свое мужество и судьбу, которая привела его сюда.

Жаровня была идеей Ройлга. Он высказал предположение, что существо не нападет, если его жертва будет постоянно искать его в небе. Поэтому он предложил использовать отражающую поверхность воды в качестве зеркала.

В нем Маснин легко различал звезды над головой. Молодой рыцарь вздохнул. Как и в прошлый раз, он предположил, что отраженное ночное небо было приличным. Если бы только он мог быть уверен, что она не была полна злых мутантов, которые хотели съесть его…

Маснин напряг слух, наблюдая за отражением неба. Прислушиваясь не только к чудовищу, но и к успокаивающим звукам его товарищей и городской стражи, спрятавшихся в домах и лавках вокруг него.

План состоял в том, что когда он вступит в бой с монстром, снайперы будут стрелять по нему из окон наверху. Ройлг тоже был поблизости, но он не участвовал в планировании. Он только что сказал, что сделает все необходимое.

Это не успокоило молодого рыцаря. На самом деле, это почти заставило его думать, что маг собирается поджечь всю площадь. Он был жесткий человек, чтобы читать.

Пока Маснин обдумывал все способы, которыми он мог умереть в течение следующих нескольких часов, он почувствовал странное покалывание на затылке, когда его волосы встали дыбом. Он тут же сосредоточился на отражении в жаровне и заметил, что в небе над ним мерцают звезды.

Он перекатился. Не вперед, а назад, на колени, как это сделал бы акробат. Как деревенский рыцарь, он достаточно охотился, чтобы знать, что даже самые тупые хищники попытаются предсказать, как их добыча будет уклоняться от них.

- Сейчас же! - закричал он, готовясь к самому худшему. Это было напрасное усилие.

Перед ним стояло существо, по-видимому, созданное из живой тьмы, высотой в целый этаж. Она беззвучно влетела на площадь и, промахнувшись мимо него, развернулась со скоростью, которая была просто несправедлива для такого большого существа.

Невидимая тварь, казалось, раздулась и уменьшилась в размерах, двигаясь, чтобы ударить его. Она казалась почти живой тенью, поднявшейся черной волной, чтобы отбросить его в сторону. Его внутренности сжались от страха, когда он понял, что не сможет блокировать удар.

К счастью, нападения не последовало, вместо этого Рой ссор с жужжанием пронесся по воздуху и вошел в фигуру. Зверь не издал ни звука, когда он сжался обратно в себя, удаляясь. Как только он уменьшился, он снова раздулся, и каким-то образом извивающаяся черная масса устремилась вверх и в небо. Порыв пыльного ветра ударил Маснину в лицо и заставил прикрыть его рукой.

Казалось, что существо собиралось убежать, когда громкий треск наполнил воздух, и невидимая вещь внезапно была брошена в сторону здания. Деревянная стена, в которую было брошено существо, не была достаточно прочной, чтобы остановить его. С треском он прорвался внутрь, приземлился внутри здания и исчез.

Однако союзники маснина были заняты. Дюжина вооруженных людей выбежала из соседних домов на площадь, чтобы остановить бегство чудовища. Маснин присоединился к ним, остановившись вместе с остальными у самого здания.

Однако никто не двинулся, чтобы войти в нее, так как она была заполнена жуткой и неестественной темнотой. Даже когда люди начали зажигать жаровни и лампы на улице, пламя не смогло проникнуть в тени.

- В сторону, - раздался властный голос.

Это был маг Ройлг, который, без сомнения, был тем, кто так драматично приземлил существо. Маг подошёл к Маснину и хмуро уставился в темноту. Быстро, как мысль, его руки играли на посохе, как на музыкальном инструменте. Его рука, казалось, двигалась и меняла форму под его руками, и через несколько секунд поток яркого света ворвался в здание.

Он не мог ничего осветить, а если и освещал, то лишь еще больше подчеркивал темноту. Стражники и даже некоторые рыцари испуганно зашептались, поняв, что внутри здания нет места даже его магическому свету. Она казалась почти черной, как смоль, стеной, к которой можно протянуть руку и прикоснуться.

Послышался ропот страха и шепот “демона” от мужчин. Сам Маснин, глядя в эту бездонную бездну, ощущал в груди холодный страх. Если когда-либо по миру и ходил настоящий демон, то это было порождение тьмы.

- Не бойся темноты. Не колеблясь перед неизвестностью, - провозгласил сэр Айолан паладин, приближаясь к темноте.

- Это всего лишь мутант, и мы загнали его в угол и ранили. Тьма только скрывает его, она не защищает его от нашей стали. Огонь в здание и покончить с этим делом! - провозгласил он.

Его слова возымели действие. Мужчины напирали друг на друга и черпали силу. Маснин выдохнул, сам не зная, что задержал дыхание. Он слегка расслабился и приготовился снова двигаться. Ему все еще нужно было произвести впечатление на паладинов; добровольного участия было недостаточно, он должен был фактически вовлечь существо.

Арбалетчики все еще стояли в окнах площади. Только сэр Эннис был в состоянии открыть огонь по зданию. Он поднял арбалет и выстрелил. Ничего не случилось. Отработанным движением он перезарядил ружье и уже собирался выстрелить снова, как вдруг быстро, как мысль, на него нахлынула тьма. У него было достаточно времени, чтобы начать поднимать арбалет, когда он поглотил его.

Раздался ужасный крик и влажный рвущийся звук. Маснин испуганно подпрыгнул и сделал шаг назад. Он убил паладина так легко, и он, вероятно, был следующим!

Люди потрясенно вскрикивали,и в живую тень отчаянно стреляли. Ройлг послал в него волну огня без видимого эффекта. Он лишь освещал испуганные лица гвардейцев мерцающим оранжевым светом.

Маснин увидел, как темная тварь слегка надулась в сторону мага, и понял, что она рассматривает мага. Если существо доберется до него, то бой будет окончен. Стражники наверняка разбегутся, и, возможно, они поступят правильно. Живая тьма не выказывала ни слабости, ни страха.

Должен ли он отступить? Ничего из того, что они сделали, не сработало. Отступление, вероятно, было самым разумным решением.

Но к чему ему бежать? Нет, он не мог бежать. Лучше умереть здесь с честью, чем опозорить его семью бегством.

Он рванулся вперед, к тому, что, как он мог только догадываться, было задней частью существа, и поднял свой клинок. С первобытным ревом он высвободил все свое сдерживаемое разочарование и ужас и направил их в одну атаку. Если он собирался умереть, то не было никакого смысла держать все это в себе!

Острие его меча вонзилось в тень и продолжало идти. Его сердце пропустило удар, и он отчаялся. Как и всю оставшуюся жизнь его смерть будет бессмысленной…

Внезапный рывок руки вернул его к реальности, его клинок обрел опору. Он во что-то врезался!

Его облегчение было недолгим; колеблющаяся темнота перед ним содрогнулась, а затем потянулась, чтобы окутать его. Секунду спустя что-то врезалось в него, и он полетел по воздуху.

Он тяжело приземлился, и его доспехи заскрежетали по щебню и булыжнику, которыми была усеяна улица.

Маснин не знал, как долго он лежал ошеломленный и смотрел в ночное небо, но когда он наконец поднялся на ноги, то обнаружил, что ситуация пошла под откос.

Ройлг лежал, скорчившись, у ближайшей стены, а над ним стоял охранник, защищая его. Маснин не был уверен, почему существо не прикончило мага.

Без силы мага люди отступали от невидимого существа. Несколько жаровен были опрокинуты в борьбе, и их огненное содержимое разлилось по дороге. Даже с самой пылающей землей свет не проникал сквозь массу теней, которые двигались среди гвардейцев.

Маснин попятился назад и ждал, что кто-то что-то предпримет, кто-то наведет порядок в этой неразберихе. Никто не подошел. Сэра Айолана нигде не было видно, а сэр Эннис был мертв. Единственным из их группы, кого он мог видеть, был Раск, который казался еще менее склонным к действию, чем он.

Однако другой рыцарь заметил Маснина и быстро подошел к нему. Раск следил одним глазом за перемещающимся существом. Маснин молча смотрел, как он подходит. Он устал и страдал, он не мог представить, что он мог бы сделать, чтобы помочь ситуации.

Конечно, это было больше, чем боги могли потребовать от него. Он был храбр и доблестен. Но этого было недостаточно. Все, чего он достиг, - это наблюдал, как тщетно гибнут храбрецы.

Конечно, если боги захотят от него большего, они пошлют ему знак, свет, чтобы направлять его.

Раск был всего в полудюжине футов от него, когда он споткнулся и упал. Его ноги выскользнули из-под него, и он с грохотом приземлился на задницу.

Не раздумывая, Маснин подошел, чтобы помочь другому рыцарю подняться, и протянул руку единственному оставшемуся рыцарю.

- Что за проклятая ночь, - хрипло сказал другой мужчина. - Я поскользнулся на крови какого-то неудачника. Я приму это как предзнаменование. Пора уходить.”

Маснин остановился и задумался. Когда Раск поднялся на ноги, молодой рыцарь окинул взглядом площадь. Существо оставалось стоять в центре, и оставшиеся люди были больше озабочены безопасным отступлением, чем нападением на него. Вокруг площади темная жидкость растекалась лужицами по булыжной мостовой.

Это была кровь, слишком много крови. Не могло же все это исходить от солдат. Маснин взглянул на свой клинок. Он был слабым, но отражающая поверхность стали была испачкана темно-красной жидкостью.

- Он может кровоточить... - воскликнул Маснин с внезапной надеждой. Он только казался непобедимым!

- Что? - спросил растерянный Раск. - Ты приземлился на голову раньше?”

- Под мраком есть плоть, она кровоточит! - повторил Маснин, на этот раз громче и яснее, и поднял меч, чтобы Раск мог её видеть.

Глаза другого рыцаря расширились, когда он увидел кровь, запятнавшую клинок Маснина. Жидкость была отчетливо видна, когда ближайшее пламя отразилось от стали. Маснин не стал дожидаться ответа. Он закричал и снова бросился на зверя.

Единственный способ, которым мутант мог истекать кровью и все еще стоять, был в том, что завеса теней, которая окружала его, была намного больше, чем само существо, и почти все атаки проходили мимо него. Это означало, что он не мог быть намного больше человека.

Зверь замер и перестал преследовать убегающего охранника, так как каким-то образом почувствовал приближение Маснина. Двигаясь, молодой рыцарь смотрел на клубящуюся перед ним тьму. У него, вероятно, будет только один шанс на это. Где же настоящий зверь?

И снова, когда он приблизился, темнота растянулась и поглотила его. Маснин мгновенно ослеп. Сердце бешено колотилось в груди, горло сжалось, но он сделал несколько шагов в темноту.

Он услышал царапающий звук и тут же бросился к нему. Он почувствовал, как глубоко вонзился его клинок, и услышал нечеловеческий визг, эхом разнесшийся в темноте. Затем что-то ударило его в нагрудник и отбросило назад. Его клинок вылетел из онемевших рук.

Он растянулся на земле, но, не обращая внимания на боль, перевернулся на бок. Ему нужно было увидеть это существо.

Чуть более чем в дюжине футов от него темная масса теней, скрывавшая мутанта, энергично извивалась,но и уменьшалась. Пока Маснин и все остальные наблюдали, магия существа исчезла, открыв то, что лежало под ним.

Длинные скрученные хромоты с натянутыми между ними тугими мембранами обрамляли тощее тело и поистине отвратительное лицо. Из его плоти торчало несколько стрел,а на мохнатой шкуре виднелась длинная кровоточащая рана. Он дергался на земле, и его крылья были изодраны в клочья. Мутант был гигантской летучей мышью!

Маснин снова рухнул и облегчённо вздохнул. Лежа на холодной каменной земле, молодой рыцарь вдыхал прохладный полуночный воздух. Это было то, что рыцари должны были делать, убивать монстров. Маснин почувствовал, как его прежние страх и разочарование ускользают, когда он упивался своей победой. Он был героем и настоящим рыцарем!

Даже если он не станет паладином, он всё равно всегда будет знать, что его жизнь не была потрачена впустую.

Закутанный в плащ Хобгоблин бесшумно крался по темному коридору. Тусклое полуденное солнце светило в соседние окна, но он держался подальше от света и в темноте. Поскольку этот проход редко использовался для чего-либо, кроме хранения, окна были единственным источником света.

Чёрный слышал скрип и глухой стук шагов людей, двигавшихся вокруг него, но никто из них, казалось, не двигался в его сторону, и это было хорошо. Он хотел любой ценой избежать разоблачения. Он уже был близок к тому, чтобы быть пойманным ранее, когда мимо проходил охранник, но Чёрный сумел уклониться в сторону и спрятаться за полкой в последнюю секунду.

Его сердце всё ещё не замедлило свою скорость и колотилось в груди. Было бы очень плохо, если бы его обнаружили, а Чёрный даже не хотел думать о последствиях. Он должен был оставаться скрытым от людей, несмотря ни на что!

Конечно, этого никогда не случится. Он снова и снова доказывал, что простые люди не могут обнаружить такого Хобгоблина, как он. Он был ужасным безликим убийцей и непобедимым подлым убийцей Херада!

- Что, чёрт возьми, ты делаешь, Чёрный? - спросил Сэйтер прямо у него за спиной.

Неожиданный голос проскользнул в уши Хобгоблина, и его сердце взорвалось в панике. Он подпрыгнул на несколько футов в воздух. Он не слышал, чтобы кто-то приближался! О нет, это был мастер Сэйтер.

Когда Чёрный ударился о землю, он уже мчался по коридору так быстро, как только могли нести его ноги. Его нашли; он должен был бежать, и быстро!

- Стой на месте, маленький зеленый идот! Вернись сюда, или, клянусь, я возьму свой лук и выслежу тебя через Даггерпойнт и все земли за ним, - громко рявкнул Сэйтер.

Чёрный поверил ему; он слышал упрямую уверенность в голосе своего хозяина. Когда он говорил таким тоном, спорить с ним было бесполезно, и он всегда делал то, что обещал, каким бы глупым или опасным это ни было.

Он остановился, пошел совершенно неподвижно, и издал жалкий всхлип. Это был худший из возможных исходов; почему именно его хозяин нашел его?

Желание убежать и спрятаться было непреодолимым, но он знал, что это не сработает. Сэйтер найдет его достаточно скоро. Он был невероятно раздражающим, как это.

- Теперь вернись сюда, - нетерпеливо приказал Сэйтер.

Хобгоблин вздохнул и повиновался. Опустив голову, он угрюмо вернулся к своему хозяину. Он не осмеливался встретиться с ним взглядом.

- Сними капюшон и посмотри на меня, - приказал хозяин.

Он казался очень раздраженным, поэтому Чёрный неохотно опустил капюшон и встретился взглядом со старым разведчиком. Сэйтер несколько секунд пытливо разглядывал его, и выражение его лица сменилось с сердитого на озабоченное.

Хобгоблин съежился и через несколько секунд вынужден был отвернуться. Что, если его хозяин что-то учует? А что, если это проявится? Тут заговорил его хозяин:

- Что за чертовщина в тебя вселилась, Чёрный? Ты ведешь себя странно и избегаешь всех с тех пор, как вернулся из погони за убийцами. Ты сказал ей, что они сбежали после короткой ссоры, и она не стала задавать вопросов. Но она не знает тебя так, как я, и я съем свои сапоги, если это действительно случилось, - тихо спросил он Хобгоблина, чтобы никто не услышал.

- Да, это так. Так оно и было, - нервно ответил Чёрный, его встревоженный взгляд блуждал по комнате.

Сэйтер только упрямо смотрел на Хобгоблина; он явно не был убежден. Чёрный на несколько секунд увял под пристальным взглядом хозяина. Хобгоблин знал, что Сэйтер не успокоится, пока не получит ответа, поэтому, очевидно, ему пришлось солгать сквозь зубы.

Чёрный поднял голову и встретился взглядом с хозяином. Он нервно облизал губы длинным языком, пока его мозг лихорадочно работал, чтобы придумать самую большую ложь, когда-либо сказанную.

- Я заблудился... - пробормотал он секунду спустя.

Его хозяин скрестил руки на груди и бросил на Хобгоблина недовольный взгляд.

Чёрный поморщился и с сожалением застонал. Зачем он это сказал? Это была глупая ложь, и совершенно неубедительная! Почему он не придумал ничего лучшего?

Охваченный стыдом, Хобгоблин откинул капюшон, чтобы скрыть лицо. Затем он присел на корточки, чтобы стать как можно меньше. Может быть, если он просто останется таким, его хозяин в конце концов заскучает и уйдет…

Сэйтер застонал от досады на поведение Чёрного.

- Серьезно? - недоверчиво заметил он.

Старый разведчик наклонился и снял с Чёрного капюшон. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же замер.

- Ты... покраснел? - удивлённо спросил он, разглядывая лицо Хобгоблина.

На лице Сэйтера появилось удивлённое выражение. Обычные зеленые черты лица Чёрного имели слабый красновато-фиолетовый оттенок, особенно вокруг щек. Казалось, что он делает Хобгоблинский эквивалент покраснения.

Чёрный открыл рот, чтобы ответить и всё отрицать, но потом остановился. Он действительно хотел с кем-то поговорить.

Прошлой ночью его опыт с Люферой был... другим. Воспоминание заставило Чёрного вздрогнуть, и он почувствовал, что его лицо запылало ещё сильнее. Люфера не вела себя и не выглядела как женщина-гоблин, так почему же он позволил ей тащить себя за красивый нос?

Он чувствовал себя использованным и понятия не имел, о чем думал. Этот ужасный запах и ее голодная улыбка только что сделали что-то странное с его головой и другими частями тела.

Люфера пригласила его обратно, но не было никакого способа, он когда-либо собирается сделать это! От одной мысли об этом у него закружилась голова. Сначала его инстинкты взяли верх, но как только они утихли, он уже не понимал, что делает.

Что, если он сделал что-то не так?.. Нет, не было никакого способа, он когда-нибудь вернуться! Как он теперь должен быть рядом с людьми? Что, если они почувствуют ее запах на нем? Их носы не могли быть настолько плохими, не так ли? Он не хотел, чтобы кто-нибудь знал.

Сэйтер нетерпеливо кашлянул, стоя над краснолицым Хобгоблином. У Чёрного отвисла челюсть, но он еще ничего не сказал.

- Вот эта женщина... - пробормотал он секунду спустя, когда истина неожиданно вырвалась из него.

Лицо Сэйтера прошло несколько стадий. Сначала его глаза сузились в замешательстве, затем он с сомнением нахмурился, затем его глаза расширились от шока и беспокойства, пока, наконец, выражение его лица не превратилось в выражение глубокой, но печальной мудрости. Старый седовласый разведчик протянул руку и положил ее на плечо Чёрного.

- Всегда найдётся, - мудро сказал он растерянному хобгоблину.

В улыбке Саэтера было что-то странное, и его глаза тоже казались немного странными. Но черноголового это не волновало, он был просто рад, что его хозяин не был таким... слишком остро реагировать. Он радостно ухмыльнулся и начал разгружать себя. Его замечательный и мудрый хозяин ни за что не стал бы смеяться над ним.

- Видишь ли...- с облегчением начал объяснять Чёрный.

- Нет, держи это при себе, - быстро вставил Сэйтер, когда его единственный глаз дёрнулся.

- Но... - растерянно воскликнул Хобгоблин.

- Есть вещи, которые ты должен решить сам, - просто объяснил учитель с отсутствующим выражением лица. - А теперь пойдем со мной, Херад хочет нас видеть.”

Чёрный в замешательстве наблюдал, как его хозяин повернулся и направился к двери.

- Фу, я даже думать об этом не хочу, - тихо пробормотал Сэйтер несколько секунд спустя, слегка вздрогнув.

Что только что произошло? Хобгоблин был рад, что его хозяину, похоже, было все равно, это был явно лучший исход, но он также чувствовал себя более чем немного ущемленным.

Сэйтеру следовало хотя бы немного прислушаться. Не то чтобы Чёрный хотел ему что-то сказать, конечно. И все же, конечно, вся эта ситуация была интересной и заслуживала обсуждения, не так ли?

Сбитый с толку Хобгоблин остался лежать на полу в коридоре совсем один. Он секунду смотрел вслед своему хозяину, прежде чем его мысли пришли в себя. Затем, вздрогнув, он вспомнил, что Сэйтер сказал ему, что его вызвала Херад.

Он быстро встал и поспешил за хозяином. Как бы он ни был смущен, злить вождя все равно было бы ужасно. Он был совершенно уверен, что не может умереть от смущения, но не мог же он сказать то же самое о том, что его ударили ножом.

Чёрный быстро догнал Сэйтера и последовал за ним на другую сторону здания. Вскоре стало ясно, куда они направились: это была гостиная, где они встретились со своей хозяйкой после смерти Галива.

Саэтер сразу же вошел, но Чёрный задержался на секунду, чтобы заглянуть в дверной проем, прежде чем войти. Он все еще чувствовал себя более чем немного застенчивым и не хотел столкнуться с неприятными сюрпризами.

Херад развалилась на диване в центре комнаты и мрачно смотрела на всех, кого она видела. Главарь бандитов явно пребывал в плохом настроении. На ней были длинные черные брюки и темно-коричневый кожаный жилет поверх черной рубашки. В одной руке она держала серебряный кубок, а другой массировала рукоять кинжала, висевшего у нее на бедре.

Чёрный не решался войти в комнату, когда она была так зла. Однако Херад быстро заметила его, стоящего в дверях, и впилась в него взглядом, так что Хобгоблин немедленно выпрямился и небрежно вошел, как будто он не просто прятался.

В комнате было всего несколько человек, и все они были членами племени Херада. Чёрный направился туда, где в пустынном углу комнаты стоял его хозяин. Оказавшись там, он старался держаться в тени своего хозяина и как можно меньше попадаться ему на глаза. Он все еще чувствовал себя немного неловко в присутствии людей, а с Херад в таком плохом настроении было лучше не привлекать к себе внимания.

Потребовалось несколько минут, чтобы все приглашенные вошли в гостиную, но никто ничего не сказал, пока они ждали. Мрачное настроение их босса повисло в воздухе, и никто не осмелился нарушить молчание. Однако бандиты обменялись очень многими тревожными взглядами.

Когда прибыл последний человек, личная охрана Херада опечатала комнату. Чёрный слегка подпрыгнул, когда двери захлопнулись; ему некуда было бежать, и он нервничал. Это было только тогда, что слышала, наконец, заговорил.

- Я только что получил интересное сообщение от информационного брокера. В нем говорилось, что они должны мне услугу за услуги, оказанные моим подчиненным, и оно было запечатано помадой, - холодно объявила она.

Никто не произнес ни слова, пока Херад медленно оглядывала комнату и всех присутствующих по очереди. Её глаза задерживались на некоторых людях больше, чем на других, и, к счастью, они полностью игнорировали Чёрного. Он все еще прятался за спиной своего хозяина.

- Я не знаю, о ком именно шла речь, но у меня есть подозрения. Некоторым людям не хватает дисциплины, и у них есть плохая привычка совать свой нос в дела, которые их не касаются, - сказал Херад, когда она холодно посмотрела на Саэтер.

Старый разведчик стоял с каменным лицом и старательно сохранял невозмутимое выражение лица, но когда Херад отвела взгляд, он бросил на Чёрного подозрительный взгляд краем глаза. Хобгоблин быстро отвернулся и постарался принять невинный вид. Он думал, что ему удалось это сделать.

- Но это не имеет непосредственного значения. Важно то, что в сообщении содержится много подробностей о передвижениях и планах зелены. Некоторые из них легко поддаются проверке, но большинство из них нет. Отправитель также выразил беспокойство по поводу планов контролировать город и пожелал нам удачи в победе, - объяснила главарь бандитов.

- Мы получаем советы и слова от всех видов информационных дилеров почти каждый день,так что же выделяет этот? - спросил кто-то храбрый.

Херад кивнула и мрачно улыбнулась, ни к кому конкретно не обращаясь. Чёрный подумал, что она старается не смотреть на Сэйтера, хотя и не был уверен, почему.

- Я уже слышала об этом брокере, и в письме также содержится информация о моих собственных передвижениях. В нем перечисляются вещи, которые, как мне казалось, я держала в секрете. Таким образом, я готова поверить, что большая часть информации о Зелене также надежна, - объяснила Херад.

- Полагаю, это не очень хорошая новость, - неохотно прокомментировала пожилая бандитка.

- Нет, это не так. Как известно большинству из вас, мне удалось разрушить практически все планы зелены. Она не смогла настроить против меня большинство других вождей, или, по крайней мере, она не смогла получить их прямую поддержку для любого вида нападения. Они слишком боятся меня, чтобы так рисковать, - высокомерно заметила Херад.

- Они должны бояться тебя. Ты самый смертоносный боец в городе, и, судя по тому, что я слышал, ты расправляешься с любимыми капитанами Зелена направо и налево, - гордо ответил другой мужчина.

На этот раз темные глаза Херад были жесткими и холодными, когда она отвечала.

- Всё это очень верно, но я не могу всё сделать сама. Согласно информации, которую я получила, Зелена отказалась от своего плана настроить против меня большинство других вождей, и поскольку ее попытка убийства также провалилась, она теперь планирует просто купить достаточно людей, чтобы начать фронтальную атаку на нас, - объяснила она.

Некоторые бандиты потрясенно ахнули, другие растерянно заморгали, но большинство, похоже, не слишком обеспокоились этой новостью. Чёрный и сам понимал, что сказала Херад, но не знал, что и думать об этом. Он понятия не имел, сколько людей живет в городе и сколько воинов у каждого племени. Он просто знал, что их много.

- Даже если она скупит все сброды и наёмные силы в городе, а также заманит немало людей подальше от других вождей, ей все равно будет очень трудно победить нас в любой прямой атаке. Она не так уж много людей Веррика привела с собой на восток, - задумчиво заметил Сэйтер.

- Без того, чтобы ветераны Веррика укрепили свои силы, любой, кого они наймут, вряд ли будет полезен, - пренебрежительно добавил другой мужчина.

Несколько других людей в комнате, очевидно, согласились с ним, потому что они кивнули и издали одобрительные звуки. Херад не была одним из них.

- Это правда, и Зелена тоже это понимает. Только идиот не сделал бы этого, и хотя Зелена - это много других вещей, она не идиотка. Именно поэтому она приобрела услуги небольшой группы наемников. Судя по письму, которое я получила, они должны прибыть на следующей неделе, - мрачно объяснила она.

Реакция на эту новость была более драматичной. Темное бормотание и ругань заполнили комнату.

- Где, черт возьми, она берёт все эти чёртовы монеты? - удивленно спросил кто-то.

- Черт, - выругался кто-то еще.

- Не может же всё это быть от добычи Веррика на западе. Даже он не мог так много заработать на грабежах и грабежах. Зелена разбрасывает золото, как колодезную воду, - разочарованно заметил другой бандит.

- Неужели другие вожди позволят это? Никто еще не приводил в Даггерпойнт такую силу. Это заставит многих людей нервничать, особенно губернатора, - добавил кто-то еще.

- Похоже, она думает, что ей это сойдёт с рук, - сказала им Херад.

- Это не так уж сильно отличается от найма обычных головорезов и рифтового плота. Половина из них все равно дезертиры. Конечно, нет никаких правил против этого, и правила здесь довольно текучие в любом случае, - прокомментировал Сэйтер.

- И если кто-то жалуется на это, то у неё есть хорошая сила наемников, чтобы заставить их замолчать, - добавил бандит со шрамом с сухим юмором.

- И что ты собираешься с этим делать?- спокойно спросил Сэйтер у Херад, перекрывая шум.

Старый разведчик не казался слишком озабоченным, и Чёрный тоже. Он верил, что его хозяин знает, что делать.

- Вариантов не так уж много. В идеале я бы просто убила Зелену, но говорят, что убийцы спрятали её где-то в тайне. Это также означает, что мы не можем напасть на неё до того, как наемники доберутся сюда, - ответила главарь бандитов.

- И мы не можем начать драку с каждым вождем, чьи приспешники могут присоединиться к ней, или со всеми свободными агентами в Даггерпойнте, - заметил Сэйтер.

- Значит, мы обречены? - нервно спросил другой бандит.

Херад презрительно фыркнула в ответ и бросила на мужчину неодобрительный взгляд. Он поник под её вниманием.

- Наличие группы наемников на ее стороне вряд ли делает Зелену непобедимой. Приведя их в город, она наживет себе врагов, и мы можем использовать это, - сказала она всем своим приспешникам голосом, полным твердой власти.

В комнате мгновенно воцарилась тишина, и все успокоились. Паника ещё не улеглась полностью, хотя намёк на неё всё ещё витал в комнате.

- Каким образом? - с надеждой спросил кто-то.

- Проще говоря, мы создадим собственные союзы, а потом раздавим солдат, купленных монетами. Они наёмники, так что они не будут торчать здесь. Это значит, что Зелена должна напасть на нас, и это дает нам преимущество. Теперь, когда мы знаем, что они идут, мы можем укрепить базу и подготовить наши силы. Когда Зелена нападёт, она попадет в ловушку, - ответила Херад.

- Это может сработать. Это хорошее оборонительное место, - добавил Сэйтер в поддержку своего босса.

- Что мы знаем о них? - спросил кто-то.

- Это пехотная рота под названием "кожаные пятки". Маклер мало что знал о них, кроме того, что они с юга и что они видели несколько сражений, - объяснила Херад.

- Жаль, что Ворши нет поблизости, она бы знала больше об этой компании, - задумчиво произнёс Сэйтер.

- Было бы также хорошо, если бы она была здесь для боя. Нет никого, кого я предпочел бы иметь за своей спиной, - добавил другой мужчина.

- Она нужна там, где находится, и всё равно не успеет вовремя. Однако у нас более чем достаточно людей для этого плана, - уверенно заметила Херад.

- Полагаю, ты хочешь, чтобы мы всё держали это при себе? - спросил её Сэйтер.

- Очевидно, ловушка срабатывает только в том случае, если жертвы не знают, что это ловушка. Никто из вас не должен делиться этой информацией ни с кем, включая ваших подчинённых. Я бы даже не рассказывала вам всеёэто, если бы не было необходимости. Просто помните, если кто-то откроет рот, я узнаю об этом, и тогда я запечатаю его губы навсегда. Никаких вторых шансов; мне всё равно, пьян ты или тебя пытают, - угрожающе произнесла Херад, оглядывая комнату.

Большинство присутствующих бандитов мрачно кивнули в знак согласия. Похоже, никто не думал, что она преувеличивает. Чёрный сделал мысленную пометку не забывать, что весь этот разговор когда-либо происходил. Он не предпринимает никаких шансов.

Через несколько минут после того, как Херад начала объяснять детали ее плана, Чёрный начал уставать от всех этих разговоров. Он тихо вздохнул и подавил зевок. Именно тогда Херад заговорила взволнованным тоном, который сразу же привлек внимание Хобгоблина.

- Кое-кто из вас, возможно, сомневается во мне и думает, что я плохой игрок, но это не так. Зелена здесь в отчаянии, а не я. Я била эту суку по заднице каждый раз, когда она что-то пробовала, и эта её последняя глупая уловка не будет исключением. Когда её последняя отчаянная авантюра развалится, и мы зальём улицы кровью, достаточно глупого, чтобы принять её монеты, тогда не останется никого, кто бросил бы мне вызов. Я буду бесспорным правителем своей территории и главным псом в Даггерпойнте и за его пределами. Тогда на севере наступит новая эпоха, моя эпоха, и все вы здесь пожнёте плоды! - нетерпеливо объявила она.

В комнате раздались громкие аплодисменты, жадность и гордость бандитов взяли верх. Все следы их прежнего страха и неуверенности исчезли. Херад увидела их реакцию и жадно ухмыльнулась. Её честолюбие и жажда крови были ясны как день.

Чёрный хихикнул и облизал губы, представляя себе всё самое интересное, что должно было произойти. Его племя вот-вот вступит в войну. Это было чертовски вовремя!

Теперь, когда все её приспешники были позади неё, Херад начала организовывать их. Её короткие чёрные волосы упали на лоб, когда она наклонилась над столом перед диваном и начала отдавать приказания.

— Корвейн, ты отвечаешь за оборону. Я хочу, чтобы рабочие группы были организованы и чтобы это место было максимально укреплено. Если тебе нужны деньги, то они у тебя будут, — сказала она.

— Не проблема. У меня уже есть несколько сюрпризов для наших гостей, когда они прибудут, — ответил человек, которого Чёрный принял за Корвейна.

Он был одним из тех, кто присоединился к племени после того, как они прибыли в Даггерпойнт. Все эти новые сотрудники были вне поля зрения Чёрного, если только у них не было чего-то, что он хотел, поэтому он не потрудился узнать их имена. В конце концов, он был любимчиком Херада, а они всего лишь новички.

— Сэйтер, я хочу, чтобы ты связался со своими старыми знакомыми. Посмотрим, сможешь ли ты завербовать еще несколько хороших людей или, по крайней мере, убедить как можно больше не присоединяться к Зелене, когда она начнет распространять свою монету. Они не смогут потратить их, если умрут, — сказала вождь хозяину Чёрного.

Сэйтер спокойно кивнул в знак согласия, и Чёрный вышел из укрытия, где он прятался. Затем Хобгоблин с надеждой улыбнулся своей госпоже. Он тоже хотел получить работу!

Однако Херад даже не взглянула в его сторону, когда она отдавала приказы другим бандитам. Чёрный угрюмо надул губы, глядя в сторону Херад. Почему она не дала ему работу? Он был гораздо полезнее, чем большинство этих ленивых людей. Конечно, был кто-то, кого нужно было убить, или, может быть, некоторые пироги, которые нужно было украсть?

Херад случайно оглянулась в его сторону, и она заметила его поведение. Главарь бандитов презрительно закатила глаза, но тут же злобно ухмыльнулась. Хобгоблин с надеждой улыбнулся ей в ответ.

— Не волнуйся, Чёрный. Я уверена, что представится возможность, и я найду кого-нибудь для тебя, чтобы поохотиться. Это может быть даже кто-то из присутствующих в этой комнате, если они достаточно сильно меня разочаруют, — она усмехнулась мрачно и достаточно громко, чтобы все в комнате, несомненно, услышали её.

Между бандитами раздалось приглушенное бормотание, когда несколько человек посмотрели в сторону Чёрного, и Хобгоблин услышал, как его хозяин неодобрительно хмыкнул. Хотя он не был уверен, почему Сэйтер не был доволен. Чёрный был рад, что Херад доверила ему охотиться за её врагами, и ему нравились эти испуганные взгляды.

В любом случае, новые члены едва ли были частью племени. Никто из них не был рядом так долго, как он! Он присоединился к племени… много месяцев назад! Это было давно.

В племени было естественно, что слабые боятся сильных, и они должны оставаться на своем месте. Все, конечно, очень боялись Херада!

Тот факт, что вождь упомянул о Чёрном лично, очевидно, означал, что она считала его лишь на одну ступень ниже себя по положению и выносливости. Может быть, его хозяин ревновал?

— Ладно, хватит болтать, пора приниматься за работу. Убирайся отсюда, — громко объявила Херад.

Её голос прорезал суматоху вокруг нее, и все остальные мгновенно замолчали и подскочили, чтобы повиноваться ей. Вскоре все бандиты уже входили в двери и выходили из комнаты.

Сэйтер позволил большинству других бандитов уйти и убраться с дороги, прежде чем отправиться самому. Чёрный последовал за ним, и как только они остались одни в коридоре, Сэйтер повернулся к нему.

— Послушай, Чёрный, ты не должен радоваться тому, что тебя так выбрала Херад, — серьезно сказал старый разведчик хобгоблину.

Чёрный нахмурился, услышав замечание хозяина. Он не понимал, почему Сэйтер так расстроен.

— Это значит, что она доверяет мне, и что я опасен!- весело похвастался Хобгоблин.

— Возможно, но это также заставит твоих товарищей бояться тебя, — ответил седовласый разведчик.

— Они должны бояться меня, я гораздо быстрее и умнее-сс, чем они. Никто из них не мог бросить мне вызов, — высокомерно заметил Чёрный.

— Дело не в этом, Чёрный. Слова Херада должны были настроить тебя против остального племени. Если они будут слишком бояться тебя, то увидят в тебе угрозу, и тогда они не смогут прикрыть тебя позже, или они могут даже попытаться убрать тебя, — объяснил Сэйтер.

Хобгоблин растерянно посмотрел на хозяина. Разве большинство из них не сделали бы этого в любом случае?

— Очевидно, я сильнее их, поэтому мне не нужна их помощь, и они не осмелятся напасть, если будут бояться меня, — ответил он, как будто констатируя очевидное.

— А если они объединятся против тебя или просто оставят тебя умирать где-нибудь?- спросил Сэйтер.

Чёрный прищурился и почесал свой длинный зелёный нос, обдумывая эту идею. Ему это не понравилось. Люди, несомненно, были подлой расой. Как же бедный Хобгоблин мог обезопасить себя?

— Как ты думаешь, что мне делать? — неохотно спросил он хозяина.

— Ты должен показать им, что ты больше, чем просто убийца, и что они твои товарищи и друзья, — ответил старый разведчик.

— Значит, мне нужно перехитрить и обмануть их … — размышлял вслух Чёрный. — Это должно быть легко; я великий актёр!

Сэйтер покорно вздохнул и бросил на Хобгоблина раздраженный взгляд.

— Конечно, все, что работает, — сказал он Чёрному и покачал головой.

— Ну и хитрый же ты, хозяин! — радостно ответил Чёрный.

— Иди за своей маской и снаряжением, Чёрный. Я могу начать вербовку для Херада прямо сейчас, и это означает, что ты пойдёшь со мной, — раздражённо сказал ему Сэйтер, когда они двинулись.

— Куда мы идём? — с любопытством спросил Хобгоблин.

— Мы идем в бар. Там есть люди, с которыми я должен поговорить, — ответил Сэйтер.

— Почему же? — спросил Хобгоблин.

— Мне нужно выпить; от разговора с тобой у меня разболелась голова. Кроме того, я немного перемещался между меньшими группами, прежде чем присоединиться к Хераду, поэтому я знаю некоторых людей. Вид монет, которые есть у зелены, покажется им ужасно заманчивым, но большинство должно прислушаться к голосу разума, — объяснил Сэйтер.

— Ба, почему Херад беспокоится о нескольких людях без племени? Она должна просто убить их всех, если они собираются стать нашими врагами, — предложил Чёрный.

— Это чертовски глупая идея! Попробуй использовать свою тощую зеленую голову, Чёрный. Борьба с ними только навредит нам, и мы пытаемся завербовать некоторых из них, помнишь? — с жаром ответил сэйтер.

— О, ты прав-сс, простите, господин, — ответил Чёрный. — Итак, сначала мы набираем новых членов, а потом-сс мы заставляем новых членов сражаться с другими за-сс нас. Если они умрут, нам даже не придется давать им денег!

Сэйтер повернулся и ударил Хобгоблина по голове. Чёрный не ожидал этого, поэтому не успел вовремя увернуться от удара.

— Ой, — заскулил он, отступая на шаг и потирая ушибленное ухо.

Сэйтер яростно уставился на него, и Чёрный поник под его взглядом. Что он сказал не так? Он думал, что это отличная идея…

— Мы пытаемся избежать новых врагов, Чёрный. Даггерпойнт — довольно безнравственное место, но даже здесь кровавые убийства на улицах не одобряются, — объяснил Сэйтер.

— Зачем кому-то… беспокоиться о том, что мы делаем с нашими врагами? — с искренним любопытством спросил Хобгоблин.

Сэйтер разочарованно вздохнул и задумчиво посмотрел на Хобгоблина. Чёрный встретил его взгляд с растерянным выражением лица. Казалось, его хозяин глубоко задумался о чем-то неприятном. Он надеялся, что его не шлепнут снова…

— Ты не можешь просто так убивать всех подряд, даже на севере, — объяснил Саэтер несколько секунд спустя. — Это жалкое подобие города — всё ещё город, и он должен оставаться хотя бы немного цивилизованным. Если бы все просто начали убивать друг друга, то Даггерпойнт развалился бы на части. Никто не сможет купить еду, одежду или построить жилье. Вскоре после этого почти всё умрут или уйдут.

— Но самый сильный из них… удержит территорию, и всё это будет принадлежать ему, — возразил Чёрный.

— Ну и что? Это не похоже на дебри, где ты можешь сделать большинство вещей для себя. В городе вам нужно много людей, чтобы покупать, продавать и делать вещи. Пустой город стоит меньше, чем грязевая яма.

Хобгоблин попытался обернуть свою голову вокруг этого. Возможно, это имело для него какой-то смысл.

— Значит, если я убью… изготовителя вкусных пирожных, он не сможет сделать из них больше… а если я начну убивать слишком много людей, он может… убежать, — задумчиво пробормотал Хобгоблин.

Сэйтер закатил глаза.

— Вроде того, хотя всё немного сложнее. Если ты отпугнёшь или убьёшь слишком много других людей, то кто будет покупать его товар? Если некому будет продавать выпечку, он уйдёт. Город — это что-то вроде… животного. Это может принятьнесколько порезов и царапин, но если ты ранишь его слишком глубоко или ударишь не в то место, то он умрёт, — сказал ему Саэтер.

Чёрный кивнул на слова хозяина. Он мог себе это представить. Все люди в городе были похожи на разные болотистые кусочки внутри кролика, они были даже подходящего цвета.

Хобгоблин нахмурился, когда ему в голову пришла еще одна мысль. Были ли зеленые кусочки внутри животных? Затем он потряс головой, чтобы прояснить свои мысли. Вероятно, ему следовало бы сосредоточиться на словах Сэйтера; позже он всегда сможет покопаться во внутренностях кролика.

— Я думаю-сс… я понимаю, мастер, но я всё же думаю, что должен быть менее скучный способ… сс, чтобы сделать это, — сказал Чёрный старому разведчику.

— Если ты можешь придумать что-нибудь, то выбей себя из колеи, — снисходительно ответил Сэйтер.

Чёрный был умным Хобгоблином, поэтому он знал, что его хозяин не хотел, чтобы он на самом деле ударил себя по голове. Его слова были просто странным способом, которым люди давали людям разрешение, или так объяснила Кхита, когда Чёрный проснулся после того, как Сэйтер впервые употребил это выражение.

— Значит, мы не можем сделать ничего слишком страшного… я знаю! Они слабы и одиноки без племени, поэтому я вернусь ночью и убью их из тени, где их никто не увидит, — гордо объявил Чёрный.

Он смотрел на него критическим взглядом.

— Я не уверен, что ты понимаешь, сколько их здесь. Мы говорим о значительной части людей в городе. Даже тебе это не удастся, а некоторые из них очень искусны. Я был одним из них, помнишь, — сказал он Хобгоблину.

— А как насчет их предводителей, чтобы остальные в ужасе разбежались? — задумчиво произнес Чёрный.

— Конечно, звучит неплохо, — ответил Сэйтер.

— Неужели? — с надеждой спросил Чёрный.

— Нет, это чертовски глупая идея! Их все еще слишком много, чтобы это сработало, — язвительно ответил Сэйтер.

— Как бы там ни было, ты сказал, что все они живут в своей части города? — угрюмо спросил Чёрный.

Должен же быть какой-то способ решить эту проблему, который не был бы таким скучным, как разговоры. Не то чтобы людей обычно было так уж трудно убить.

— Ну, они вряд ли могут жить в районе, контролируемом главарем банды, а территория губернатора слишком дорога для них, — ответил Сэйтер.

— Ха, тогда все просто. Мы просто сожжем все их дома посреди ночи и убьём их, когда они будут убегать от нас, — радостно предложил Чёрный.

— Как ни странно,это может сработать. Но мы не собираемся этого делать. Это определенно будет считаться слишком большим ущербом для города, и каждый раз, когда ты убиваешь кого-то, ты можешь сделать кого-то своим врагом. — Сэйтер сказал ему.

— …но пламя было бы таким красивым, — пробормотал себе под нос Чёрный.

Это было очень сложно. Однако он полагал, что его хозяин был прав. Убийство единственной женщины, которая была с Галивом, разозлило Люферу. В Даггерпойнте было просто так много людей, что он предположил, что они все знали друг друга или что-то в этом роде.

— Так что же нам делать, если мы не можем убивать людей? — заскулил он.

— Я уже говорил тебе. Я пойду поговорю с некоторыми людьми, а ты пойдешь за мной, — ответил учитель.

— Звучит не очень весело, — мрачно заметил Чёрный.

На самом деле, это звучало очень скучно, и за последние несколько дней Хобгоблин постепенно начал понимать, что разговоры не были его сильной стороной.

— Не всё должно быть весело; считай это рутиной, если хочешь. Лично я думаю, что поделиться несколькими напитками с некоторыми старыми знакомыми звучит чертовски здорово прямо сейчас, так что двигайся и перестань задавать мне эти проклятые раздражающие вопросы, — раздраженно ответил Сэйтер.

Чёрный что-то проворчал себе под нос, но быстро направился в свою комнату, чтобы одеться. Через несколько минут он присоединился к своему хозяину, и они вместе покинули базу своего отряда и направились в город.

Сэйтер повёл Чёрного к месту назначения. Это было только после полудня, так что Даггерпойнт был занят, и улицы были полны его бесчисленных красочных жителей.

Торговцы продавали свои товары с прилавков или витрин магазинов. Более успешные из них имели телохранителей по бокам, чтобы предотвратить кражу или другие проблемы. Остальные просто подозрительно смотрели на каждого, кто приближался, и держали одну руку на оружии.

Небольшие группы головорезов, и то, что считалось нормальными гражданами, также ходили вокруг. Это могло бы быть сценой из любого другого города, за исключением того, что все были одеты грубо и практично, и почти все были явно вооружены. Ножи и мечи, похоже, были излюбленным оружием, но у нескольких людей были дубинки, а один человек даже ходил с шипастой булавой в руке.

Хобгоблин и Сэйтер пробирались сквозь толпу, держась на расстоянии от большинства других людей. Единственная помеха была в том, что Сэйтеру пришлось остановиться и оттащить блуждающего Чёрного подальше от того места, где он пытался купить неопознанный кусок мяса на палке, используя деньги, которые он каким-то образом приобрел из кармана другого человека после того, как столкнулся с ним.

Затем Сэйтер увёл их с главных дорог и повел по менее оживленным переулкам и более узким жилым улицам. Они уже собирались завернуть за угол, когда Чёрный понял, что они окружены и вот-вот попадут в засаду. Они попали прямо в ловушку.

Хобгоблин прижал уши к голове и громко прошипел предупреждение своему хозяину. Сэйтер вздрогнул и опустил руку к рукояти меча. Но прежде чем он успел вытащить оружие, несколько фигур выскочили из укрытия и бросились к паре, несколько очень маленьких фигур.

Уличные дети подбежали и быстро окружили двух бандитов. Однако они держались на расстоянии и держались вне зоны атаки. Их одежда была изорвана и грязна. Чёрный мог видеть их уродливую розовую кожу через отверстия в ней.

— Пожалуйста, сэр, у вас есть лишние монеты? Моя сестра больна, и я не могу позволить себе еду для нас обоих, — умолял высокий мужчина с широко раскрытыми от отчаяния глазами.

— Мои родители бьют меня, если я не приношу домой достаточно монет, пожалуйста, помогите мне, — захныкала маленькая девочка.

— У меня нет родителей, их убила банда воров, — сказал третий, явно пытаясь затмить остальных.

Сэйтер вздохнул и начал вытаскивать кошелек с монетами, но он был не так быстр, как Чёрный. Хобгоблин тоже полез в мешок, но вытащил оттуда пригоршню мелких камешков и швырнул их в нескольких детей.

Ребята увидели приближающиеся снаряды и быстро убрались с дороги. Камни отскакивали от их повернутых спин и поднятых рук или пролетали мимо, не причиняя вреда. Затем Чёрный зашипел и бросился на них. Он потянулся к шее ближайшего раздражающего маленького существа, но был остановлен быстрым рывком за спину плаща.

Дети воспользовались возможностью, чтобы убежать для него. Они задыхались, визжали и убегали от замаскированной фигуры Чёрного так быстро, как только позволяли их маленькие ножки.

— То, что.. ты думаешь, что ты делаешь? — Сэйтер сердито выругался на Чёрного, держа его за плащ.

— Прогоняю-сс маленьких воришек! — устало ответил Чёрный. Его хозяин казался очень сердитым.

— Они беспризорники, не надо на них нападать! Они могут быть раздражающими, но если ты дашь им несколько монет, они уйдут, — язвительно объяснил Сэйтер, яростно глядя на Чёрного.

— Но… сс, если я просто прогоню их, то мне не нужно.. с, чтобы отдавать им мои блестящие монеты, — укоризненно заметил Чёрный. Это был просто здравый смысл.

— Слушай внимательно, Чёрный. Я знаю, что ты не понимаешь морали, но клянусь богами, ты поймёшь это. Тебе не так нужны твои монеты, как этим детям. Ты даже не тратишь большую их часть, ты просто копишь их! — мердито прорычал Сэйтер.

— Я не понимаю, — ответил испуганный Хобгоблин с широко раскрытыми глазами.

— Это называется благотворительностью, Чёрный. Ты даёшь несколько монет тем, кто нуждается в них больше, чем ты. Эти дети будут голодать или замерзать зимой без денег, которые они получают от попрошайничества, если их не убьет случайный головорез, — объяснил старый разведчик.

— Мне они кажутся толстыми и здоровыми, — защищаясь, возразил Чёрный.

— Это потому что ты глупый гоблин. Люди не должны быть одеты в лохмотья, — сказал ему Сэйтер.

— Но ведь здесь повсюду еда-сс. Вы, люди, сваливаете их на улице. Посмотри направо-сс вон там, там кошка! Такой лакомый кусочек — это вкусное угощение для маленького гоблина или человека, и их не так уж трудно поймать, — заметил Чёрный.

— Люди не едят эту дрянь, — раздражённо объяснил Сэйтер.

— А почему бы и нет, если они голодны? Они просто испорчены человеческой пищей, — пренебрежительно ответил Хобгоблин, бросив взгляд в ту сторону, куда убежало большинство детей.

— Они заболеют, Чёрный! Человеческие дети не гоблины. Они не могут есть мусор и охотиться на кошек на улицах! — воскликнул Сэйтер.

— Они могли бы, если бы ты дал им пращи, они не такие медленные и слабые, — ответил Чёрный.

Сэйтер сокрушенно вздохнул, а затем бросил на Чёрного тяжелый напряженный взгляд.

— Забудь об этом, Чёрный. Только не бей больше детей, никогда. Если ты это сделаешь, я устрою тебе самую страшную взбучку в твоей жизни, а потом заставлю Киту ухаживать за тобой, чтобы ты выздоровел, — сказал Сэйтер хобгоблину.

— Хорошо, но я не дам им шинни… я имею в виду монеты, — мрачно ответил Чёрный, прежде чем содрогнуться при мысли о том, что он застрянет беззащитным с Кхитой на несколько дней. Его хозяин был очень страшным человеком.

Сэйтер только хмыкнул и продолжил идти по теперь уже пустому переулку. Чёрный бросил еще один подозрительный взгляд назад, туда, откуда бежало большинство маленьких людей, и поспешил за своим хозяином.

Побродив еще немного в лабиринте переулков, Сэйтер с хобгоблином снова вышли на широкую и, по большей части, пустую улицу. Вдоль нее стояли довольно старые, но вполне ухоженные дома. Было видно, что ими пользуются.

В этой части города не было больших толп. Кроме нескольких сурового вида мужчин и женщин, передвигавшихся небольшими группами, никого не было видно. Люди здесь, похоже, общительностью не отличались: не было слышно ни разговоров, ни привычного шума.

Сэйтер вместе с Черным Когтем молча прошли мимо этих людей и двинулись дальше по улице. Через несколько минут Черный Коготь заметил здание, которое явно не было жилым домом.

Оно было гораздо больше двух домов, стоявших по обе стороны от него, хотя вид у него был такой же обшарпанный. Но главное, что его отличало, была вывеска, висевшая над дверью, и Черный Коготь понял, что смотрит на человеческую таверну, и ничуть не удивился, когда Сэйтер направился прямиком к ней.

Черный Коготь вздохнул и стал подниматься по скрипучим деревянным ступеням таверны. Запах выпивки доносился сюда даже сквозь закрытую дверь. Когда Сэйтер открыл ее, Черного Когтя окатило волной запаха алкоголя и человеческого пота, и он тут же смачно чихнул под маской.

Внутри здания было слишком жарко и полно людей. Видимо, на улицах было так пусто, потому что все люди собрались здесь, и, судя по запаху, никто из них даже не утруждал себя мытьем.

Пол в таверне был выложен шероховатым камнем, а стены из грубо отесанных бревен были лишены какой-либо отделки.

Внутри стояло несколько столов и лавок, но на всех не хватало, поэтому многие стояли небольшими группами. Почти все были одеты в грубую одежду мастеровых, включая многих женщин. Лишь несколько женщин были одеты в длинные простые платья и рубашки.

Стоило Сэйтеру и хобгоблину войти внутрь, как в их сторону тут же устремились взгляды многих посетителей. В отличие от улицы, внутри не было ни одного человека в капюшоне, и Черный Коготь нервно зашипел, поняв, что выделяется из толпы. Ему не нравилось быть в центре внимания.

Хобгоблин напрягся, но Сэйтер, не обращая ни на кого внимания, направился прямиком к стойке. Спустя мгновение Черный Коготь поспешил за ним. Рядом с хозяином он чувствовал себя гораздо спокойнее.

Лысый трактирщик был круглым и слишком толстым даже для человека. Он лениво повернулся в их сторону, когда они подошли, а затем раздраженно нахмурился. Черный Коготь не думал, что они могли чем-то вызвать его неудовольствие, видимо, он так реагировал на всех посетителей. Наверняка, он хмурился постоянно, на его толстом лице морщин хватало с избытком.

Трактирщик смерил Сэйтера и Черного Когтя задумчивым взглядом, и вдруг в глазах крупного мужчины мелькнуло узнавание.

– Хм, я думал, ты уже давно умер, – проворчал он Сэйтеру вместо приветствия.

– Меня невозможно убить, ты должен это знать, – сухо ответил старый разведчик.

– Ты не появлялся тут уже несколько лет. В твоем возрасте это обычно означает, что человек либо отошел от дел, либо умер, а ты никогда не производил впечатление человека, который отойдет от дел по собственной воле, – пояснил трактирщик, пожав массивными плечами.

– Что верно, то верно, – согласился Сэйтер, занимая место за длинной грубой деревянной стойкой напротив мужчины.

– Кто это с тобой? – спросил трактирщик и с подозрением кивнул в сторону Черного Когтя.

– Просто друг, можешь не беспокоиться на его счет, – ответил старый разведчик.

Трактирщика его слова, похоже, не убедили: он с подозрением смотрел на хобгоблина. Впрочем, он, видимо, был не слишком любопытным, потому что через несколько секунд просто пожал плечами и сменил тему.

– Ну, и что же привело тебя сюда? Только не говори мне, что ты ищешь работу, – спросил трактирщик.

– Нет, у меня уже есть постоянный работодатель. Я здесь только для того, чтобы поделиться кое-какими сведениями, – ответил Сэйтер.

– Ну, доска все еще на своем месте. Можешь повесить там свое объявление, – заметил крупный лысый мужчина.

– Мне нужно кое-что посерьезнее. Может, ты поможешь мне распространить информацию? – ответил Сэйтер.

– Зависит от информации, – заметил трактирщик.

Тут он посмотрел мимо них на другую группу клиентов, находившуюся в другом конце зала. Сэйтер проигнорировал его грубое поведение и продолжил разговор.

– Я слышал, что Зелена скоро начнет пополнять свои ряды. Когда ее люди придут, я хочу, чтобы всем было известно, что это плохая сделка, сколько бы они ни заплатили. Это верный способ отправиться в могилу раньше времени, – сказал он.

Трактирщик раздраженно хмыкнул и, обернувшись, мрачно посмотрел на Сэйтера.

– Нашел дурака, я даже для тебя не собираюсь делать исключение. Лично я считаю, что лучше держаться подальше от местной политики, здоровее будешь, – ответил он.

– Я не вру. Зелена пустит в расход всех, кого наймет, и выбросит. Ее план совершенно провальный, все, кого она наймет, умрут ни за что, ни про что, – в сердцах воскликнул Сэйтер.

– О, я верю тебе, Старый Ворон. Не могу сказать того же о многих других, но тебе я верю. Впрочем, это ничего не меняет: я все равно не собираюсь вмешиваться. Здесь, в Даггерпойнте, люди гибнут каждый день, и все здесь знают, чем рискуют, когда берутся за работу, – мрачно ответил трактирщик.

– Я могу заплатить вперед, – предложил Сэйтер.

– Как и Зелена, полагаю. Дело не в деньгах, – ответил лысый мужчина.

Сэйтер вздохнул и нахмурился. Он обвел глазами комнату, и, похоже, ему не понравилось то, что он увидел. Он оскалился, увидев, что все вокруг уставились на него и Черного Когтя. Хобгоблин нервно сжал рукоять меча, висевшего на бедре.

– Что-то я не помню, чтобы раньше тут было так много народу, и не могу сказать, что атмосфера улучшилась, – заметил Сэйтер.

Трактирщик оглядел других посетителей, а затем хмыкнул в знак согласия. Трудно было сказать, что он думает, так как его лицо, казалось, застыло в неизменной хмурой гримасе.

– В последнее время люди тут стали подозрительно относиться к незнакомцам, особенно к тем, кто скрывает лицо. Было несколько необычных исчезновений, которые заставили людей насторожиться, – мрачно пояснил он.

– В смысле, исчезновений? – с подозрением спросил Сэйтер.

– Пропадают нищие, одиночки, иногда люди просто не доходят до дома ночью. Люди думают, что это может быть делом рук гулей, – с неохотой ответил толстяк.

Сэйтер повернулся к Черному Когтю и задумчиво посмотрел на него. Черный Коготь вернул ему непонимающий взгляд. Ему не нравилось выражение лица Сэйтера: обычно оно означало, что тот собирается заставить Черного Когтя сделать что-нибудь ужасно неприятное.

– Возможно, я смогу помочь. Если поблизости есть гули, я смогу их выследить, – предложил Сэйтер.

– Как ты собираешься это сделать, хозяин? – с любопытством спросил Черный Коготь, наклоняясь ближе.

Сэйтер повернулся к хобгоблину и закатил глаза.

– Я – нет, это сделаешь ты, – сухо ответил он.

– Ох, – с беспокойством проговорил Черный Коготь.

Трактирщик бросил на хобгоблина презрительный взгляд, а затем снова повернулся к Сэйтеру.

– Насколько я знаю, гулей трудно выследить, если только у тебя нет дрессированных собак. Губернатор – единственный человек в городе, у которого они есть, и он не спешит проверять неподтвержденные слухи. Не думаю, что твоему другу это по силам, – пренебрежительно сказал он.

– Ты сомневаешься в моих способностях следопыта? – холодно спросил старый разведчик.

– Нет, но… – начал было бармен, но Сэйтер оборвал его.

– Этот… парень учился у меня, а некоторых тварей он умеет выслеживать даже лучше моего. Можно даже сказать, гули – его конек, – хвастливо пояснил Сэйтер.

– Только не жди, что вам за это заплатят. И я по-прежнему не считаю нужным вмешиваться в дела атаманов, – мрачно ответил трактирщик.

– Гули – это проблема каждого. И награда мне не нужна, я просто не хочу беспокоиться об этом дерьме потом. Кроме того, я собираюсь просто найти их, а не истреблять. Пусть этим займется Губернатор, – пренебрежительно ответил Сэйтер.

Черный Коготь застонал. Опыт подсказывал ему, что если вокруг происходят какие-то неприятности, то Сэйтер непременно втянет его в самую гущу. Он очень удивится, если в итоге они не подерутся с кем-нибудь или не станут спасаться бегством.

– Ладно, твоя взяла, старый дурак, – сказал ему трактирщик.

– Как и всегда, – ответил Сэйтер.

Затем двое мужчин начали обсуждать детали и другие вещи, которые не вызвали у Черного Когтя особого интереса. Он обвел глазами таверну, но ничего интересного так и не обнаружил. К счастью, Сэйтер закончил разговор уже через несколько минут.

– Пойдем, Черный Коготь, – сказал старый разведчик и направился обратно к двери.

Черный Коготь последовал за своим хозяином, но, не дойдя до двери, обернулся к мужчинам и женщинам, которые бросали на него мрачные взгляды.

Он ни в коем случае не собирался позволять каким-то грязным людишкам без роду и племени смотреть на него свысока. Хобгоблин выпрямился и встретился с ними взглядом.

Несколько человек отвернулись, но один или два оскалились в ответ. Хобгоблин опустил руку на рукоять меча и зарычал на них. После этого уже никто не смотрел в его сторону.

Черный Коготь злобно ухмыльнулся под своей маской. Никто из этих вонючих людей не посмел бросить ему вызов! Хобгоблин радостно выскочил наружу и захлопнул за собой дверь. Конечно, никто не осмелился бросить ему вызов: он был слишком страшен для ничтожеств, вроде них!

– Хватит терять время, – буркнул Сэйтер, нетерпеливо поглядывая на Черного Когтя.

– Уже иду! – ответил хобгоблин.

Сэйтер презрительно покачал головой и пошел дальше по улице. Черный Коготь лишь улыбнулся, неспешно направляясь вслед за хозяином. Что они собирались делать? Ах, точно, выслеживать гулей…

– Зачем мы это делаем? Я не хочу снова приближаться к этим гадким тварям с черной кровью, – с отвращением спросил Черный Коготь.

Некоторые воспоминания о том времени, когда он был еще простым гоблином, были уже довольно смутными, но он по-прежнему прекрасно помнил, как его соплеменники сражались с гулями. Вряд ли он когда-нибудь это забудет, так что новые воспоминания о гулях ему были совершенно не нужны. Это будут не слишком приятные воспоминания.

– Да не собираюсь я сражаться с гулями. Я просто хочу, чтобы ты обнюхал окрестности и посмотрел, нет ли их поблизости, – ответил хозяин.

– Зачем нам это делать? – спросил Черный Коготь.

– Потому что мы можем, – хмыкнул в ответ Сэйтер.

Этим он не ответил на вопрос Черного Когтя.

– Обычно я не делаю многого из того, что мог бы, просто потому, что ты мне не позволяешь. Ты все время говоришь, не кради это, не режь того, а, между прочим, все это гораздо веселее, чем выслеживать гулей, – прокомментировал хобгоблин.

– Я имел в виду, что мы делаем это потому, что никто, кроме нас, этого сделать не может. Помнишь, я рассказывал тебе о городах и о том, как они могут перестать существовать? – спросил Сэйтер.

– Нет, – ответил Черный Коготь.

Сэйтер снова вздохнул.

– Это же было всего час назад! Помнишь, я говорил, что Даггерпойнт чем-то схож с животным? – уточнил Сэйтер.

– А, точно. Но мы сейчас никого не убиваем, так что мы не вредим городу и не мешаем никому печь пирожки, – возразил Черный Коготь.

– Может, мы и не вредим городу, чего не скажешь о гулях. Они – болезнь, и если с ними ничего не делать, они погубят город… – ответил Сэйтер.

– …и тогда все пирожки и вкусные лакомства исчезнут, – разочарованно вздохнув, закончил Черный Коготь.

Конечно, кроме них, никто не мог этого сделать. Все остальные в городе были глупы и бесполезны! И как, спрашивается, эти люди жили без него раньше, если он только и делает, что спасает их?

– Вот именно. В любом случае, мы все равно здесь. Большинство людей пропали как раз на этой улице. Принюхайся, вдруг ты учуешь гулей, – сказал ему Сэйтер и, остановившись, встал посреди пустой улицы.

Черный Коготь кивнул и нехотя подчинился. Он наклонился и принялся обнюхивать булыжники мостовой. Ничего не обнаружив, он подошел к краю улицы и обнюхал бочки и входы в переулки.

– Ничего, – сказал Черный Коготь Сэйтеру спустя несколько минут.

– Продолжай, – буркнул в ответ Сэйтер.

Хобгоблин вздохнул и начал все сначала. Спустя еще несколько скучных минут, так ничего и не унюхав, кроме ужасного человеческого запаха, он решил побродить по соседним переулкам. Хозяин, похоже, не собирался останавливать Черного Когтя.

Он подошел к входу в ближайший переулок. Это оказалась довольно узкая улочка, по обе стороны которой стояли два обшарпанных дома. Хобгоблин вошел в тень и стал обнюхивать наугад разные предметы. Вдруг он замер и снова начал принюхиваться к одному месту. Внезапный интерес хобгоблина к обломку доски не ускользнул от внимания Сэйтера.

– Ты нашел их след? – нетерпеливо спросил он.

– Нет, – ответил Черный Коготь, еще раз обнюхав кусок дерева.

– Тогда, какого пекла ты делаешь? – обескураженно воскликнул Сэйтер.

– Чую знакомых людей, – ответил Черный Коготь.

– Кого? – с любопытством спросил Сэйтер.

– Двух людей, которые с-с-служат магу Аворлусу.

– Может, они живут где-нибудь поблизости, – пренебрежительно заметил Сэйтер.

– Они пролили здесь кровь, свою и чью-то еще. Если они охотятся здесь на других людей, то это объясняет, почему их база так сильно воняет человеческой кровью, – пробормотал под нос Черный Коготь.

– Что?! – с тревогой воскликнул Сэйтер. – Ты должен был сказать об этом раньше!

– Все маги пахнут кровью, просто обычно только своей, – ответил Черный Коготь, пожав плечами.

– Собирайся, мы уходим, – неожиданно прорычал Сэйтер, разворачиваясь.

– А как же гули? – не веря ушам, спросил Черный Коготь.

– Нет никаких гулей! – яростно бросил Сэйтер и, топая ногами, поспешил обратно. – На самом деле все может быть гораздо хуже.

Черный Коготь разочарованно хмыкнул и пошел вслед за хозяином. Конечно, стоило ему смириться с тем, что придется сражаться со стаей гулей, как ему тут же сообщили, что ситуация на самом деле еще хуже. Разве Сэйтер когда-нибудь приносил хорошие новости? Скажите на милость, зачем тогда Черный Коготь ходит за ним по пятам?

– Мы идем в ту с-с-сторону, где хуже, или в другую? – с болезненным любопытством спросил он у хозяина.

По мнению Черного Когтя, гули были очень даже опасны, поэтому он надеялся, что они направляются прочь от них. Впрочем, он слишком хорошо знал своего хозяина, чтобы верить в это. У Сэйтера были странные и даже слегка безумные представления о том, что можно считать развлечением.

– В другую. Мы возвращаемся к Херад, – буркнул в ответ Сэйтер.

Черный Коготь почувствовал, как от слов хозяина его захлестнула волна облегчения. Каким-то образом, вопреки всему, Сэйтер начал понимать, что здраво, а что нет! Должно быть, сегодня Черному Когтю повезло.

– Хорошо, – повеселев, ответил хобгоблин.

Тут он последовал за Сэйтером в соседний переулок. Стоило им войти в темный проход, как Черный Коготь услышал какой-то звук у себя за спиной.

Он обернулся и увидел, как в переулок вслед за ними вошли двое мужчин и выхватили свои клинки. От испуга Черный Коготь громко зашипел и потянулся за своим мечом.

– Надеюсь, это не очередная кучка беспризорников… – начал Сэйтер.

Хозяин Черного Когтя обернулся, чтобы посмотреть, что встревожило хобгоблина, и замолчал, заметив двух мужчин.

– Сдается мне, что вы двое здесь не для того, чтобы поздороваться с нами, – заметил Сэйтер, изучая пару.

– Ты шнырял там, где тебе не место, так что теперь тебе конец, – ответил тот, который, по всей видимости, был у них за главного.

– Плохая идея. Мы – члены банды Херад, а она не любит, когда кто-то нападает на ее людей, – пригрозил Сэйтер.

– Это никогда не действует, – мрачно пробормотал Черный Коготь.

– Ха, тогда мы просто не станем ей об этом рассказывать, – мрачно пошутил тот, что стоял ближе к Сэйтеру.

– Видишь, не сработало! Как и всегда, – раздраженно заметил Черный Коготь.

Сэйтер повернулся и с раздражением покосился на него.

– А что я должен был сказать? Хочешь взять переговоры на себя? – огрызнулся он в ответ.

– Давай просто убьем их. Они не выглядят такими уж крутыми! Тот, что спереди, слишком тощий, а тот, что сзади, кажется медленным и глупым, – ответил хобгоблин.

– Что ты сказал, мелкий ублюдок? – злобно зарычал бандит, стоявший сзади.

Черный Коготь вздохнул и покачал головой. У людей были никчемные уши, раз они не могли ничего расслышать даже на таком маленьком расстоянии.

– Давай по-быстрому убьем этих придурков, – сказал один бандит другому.

Его спутник кивнул, и оба достали из плащей по флакону. Черный Коготь вытаращил глаза, увидев, как они выпили их содержимое. Все твердили ему, что сосуды – редкость, но на деле это было не так…

– Видишь, вот поэтому сначала нужно попытаться решить все разговорами, – раздраженно сказал Сэйтер хобгоблину.

Черный Коготь буркнул что-то нечленораздельное в ответ, а его хозяин повернулся лицом к головорезам. Окинув их взглядом, Сэйтер скривился, словно он только что проглотил что-то очень противное.

– Значит, я был прав. Вы двое работаете на Аворлуса, – мрачно прокомментировал он.

– Как ты… – начал темноволосый.

Но не успел он договорить, как тут же замолчал, когда товарищ ткнул его в плечо и смерил холодным взглядом.

Это была прекрасная возможность напасть на них внезапно, и Черный Коготь украдкой потянулся к одному из своих мешочков. Но, лихорадочно обшарив пальцами весь мешочек, он так и не нащупал ни одного камня.

Ах да, он же швырнул их все в мелких воришек, устроивших засаду. Он забыл их подобрать, потому что Сэйтер начал читать ему нотации.

– Песьи зубы, – пробормотал под нос Черный Коготь.

Будь здесь только один сосуд, Черный Коготь, вероятно, смог бы от него отбиться, а если бы он был один, то мог бы просто убежать. Но теперь, когда здесь был Сэйтер, да еще и два сосуда в качестве противников, он не знал, что делать.

Лишенный оружия дальнего боя, Черный Коготь обнажил свой меч. Тем временем Сэйтер, порывшись в складках плаща, достал один из своих мешочков. Старый разведчик быстро указал глазами на переулок за их спинами, и хобгоблин, заметив этот жест, тотчас понял, что хотел узнать Сэйтер.

– Их только двое. Я не слышу, чтобы сзади кто-то был, – сказал Черный Коготь своему хозяину.

Сэйтер кивнул и, повернувшись к приближающимся бандитам, окинул их настороженным взглядом.

– Сейчас мы дадим деру. Беги за мной, – прошептал он мгновение спустя.

Глаза Черного Когтя слегка расширились от удивления: он не ожидал услышать этого от Сэйтера.

– Они быстро бегают, – предупредил он хозяина.

Черный Коготь очень надеялся, что у его хозяина есть какой-то план. Обычно он был всеми руками за то, чтобы удрать в случае опасности, но сейчас у него не было уверенности, что Сэйтер достаточно быстр, чтобы убежать от сосудов.

– Ходу! – гаркнул хозяин в следующе мгновение и пустился бежать.

В тот же миг Черный Коготь тоже развернулся и бросился прочь, а меч сунул обратно в ножны. Спустя пару коротких секунд он уже обогнал старого разведчика.

– Проклятые трусы, не дай им сбежать! – крикнул сзади один из сосудов.

Тут до ушей Черного Когтя донесся тяжелый топот: двое бандитов пустились в погоню. Хобгоблин оглянулся через плечо и вздрогнул, увидев, с какой скоростью преследователи несутся по переулку вслед за ними. Они бежали со скоростью, едва ли свойственной простому человеку.

Так они догонят их за считанные секунды. Черный Коготь мог бежать быстрее, но Сэйтер, скорее всего, нет. Отчаявшись, хобгоблин на бегу принялся искать в своих мешочках что-нибудь полезное. Если бы он был магом, то мог бы использовать против них магию или что-нибудь еще!

Вдруг Черный Коготь нащупал мешочек с монетами. Ему в голову пришла весьма неприятная идея, и, с досадой вздохнув, хобгоблин быстро сунул руку внутрь, зачерпнул пригоршню монет и швырнул их назад в преследователей.

– Вот вам, жрите! – крикнул Черный Коготь, когда рой сверкающих снарядов пронесся по воздуху.

Оба сосуда едва успели среагировать, как в них полетели монеты. Оба подняли руки, чтобы защитить лица, но первые несколько снарядов не успели остановить.

– Твою мать! – выругался один из них, когда монета врезалась ему в лоб и рассекла кожу.

Он споткнулся и тут же замедлил шаг, чтобы вытереть кровь с лица. Второй преследователь поморщился от боли, когда монета отскочила от его коленной чашечки, и тоже замедлился. Лицо Черного Когтя под маской прорезала самодовольная ухмылка.

Он вдруг мимоходом подумал, можно ли считать это благотворительностью. Этим двум бандитам деньги, которые он швырнул им в уродливые рожи, были нужны больше, чем ему. Надо будет потом спросить об этом Сэйтера, когда они закончат спасаться бегством.

Саэтер, бежавший чуть впереди Черного Когтя, завернул за угол и на мгновение скрылся из виду. Когда хобгоблин догнал его, то заметил, что хозяин вытряхивает на землю содержимое мешочка, который тот держал в руках. Он был полон маленьких шипастых железок.

– Продолжай бежать, – бросил ему Сэйтер, закончив опорожнять мешочек, и припустил снова.

– Я и не думал останавливаться! Это ты медленный, ты и беги! – прошипел в ответ Черный Коготь.

– Плевать, – буркнул Сэйтер, и раздраженному хобгоблину пришлось подавить желание пнуть своего хозяина под зад.

Они не успели убежать далеко, когда их преследователи тоже завернули за угол. Бандиты двигались очень быстро и потому не успели заметить сюрприз, который оставил для них Сэйтер.

– Ай, проклятье! Моя нога, – закричал один из них, наступив на шип.

Второй мужчина мгновенно посмотрел вниз, и его глаза расширились от удивления.

– Пекло, кальтропы! – воскликнул он.

Первый мужчина, наступив на шип, тут же отпрыгнул в сторону. Судя по его перекошенному от боли лицу и тому, как он подволакивал ногу, он явно уже не мог продолжить погоню. Зато второму мужчине удалось неуклюже перепрыгнуть через кальтропы, не наступив ни на один из них, и тогда Черный Коготь подобрал с земли камень и запустил ему в лицо.

Бандит смотрел себе под ноги и потому не заметил опасности. Тяжелый камень с треском отскочил от его головы. Мужчина споткнулся и со всего размаху наступил на кальтроп. Хобгоблин с удовлетворением смотрел, как у бандита подкосилась нога, и он, потеряв равновесие, завалился на бок. Когда он упал на землю, в его тело вонзилось еще несколько шипов.

– Будь ты проклят! – пронзительно закричал мужчина от боли.

Теперь Черный Коготь был уверен, что и этот парень больше не представляет проблемы. Может быть, ему стоит вернуться и прикончить их…

– Оно того не стоит, беги дальше, – неожиданно заметил Сэйтер в перерыве между тяжелыми вздохами.

Старый разведчик явно понял, о чем задумался хобгоблин. Черный Коготь с сожалением вздохнул и побежал дальше. Он надеялся хотя бы вернуться и забрать свои монеты, но и поразвлечься с теми, кто на них напал, он бы не отказался.

Они выскочили из переулка прямо на одну из центральных улиц. Не замедляя шага, Сэйтер увлек Черного Когтя за собой прямо в гущу толпы. Мужчины и женщины толкали хобгоблина со всех сторон, но он не обращал на них внимания. Через несколько минут, когда стало ясно, что их больше никто не преследует, Сэйтер замедлил шаг и отошел с дороги в сторону.

Он пыхтел и тяжело дышал. Его лицо было красным и изможденным, а вот хобгоблин почти не вспотел. Легкая городская жизнь явно делала людей слабыми.

– Кажется, оторвались, – сказал седовласый разведчик Черному Когтю. – Теперь нам нужно вернуться и поговорить с Херад.

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до логова Херад. Они миновали охрану и беспрепятственно вошли внутрь. Черный Коготь настороженно смотрел на своего хозяина. Чем ближе они подходили к покоям Херад, тем более взвинченным становился Сэйтер, и это заставляло хобгоблина нервничать.

Сэйтер толкнул дверь в комнату Херад, и та с громким треском врезалась в стену. Сверкая глазами от ярости, он ворвался в комнату.

Черный Коготь остался в коридоре и притаился за спинами двух изумленных охранников, мимо которых только что пронесся Сэйтер. Все трое ошарашенно переглянулись, а затем, притаившись у дверного проема, стали смотреть, что же будет дальше.

Херад оторвала взгляд от своего стола. На ее лице отразилось нечто среднее между раздражением и весельем. Она потянулась под стол, по всей вероятности, за оружием, но, увидев Сэйтера, расслабилась и ухмыльнулась.

– Стоять, – громко приказала она ему.

Сэйтер остановился в нескольких футах от ее стола и, осознав, что невольно повиновался ей, помрачнел. Херад послала ему насмешливую улыбку.

– Умница, – сказала она, глядя на него с веселым блеском в глазах.

Сэйтер нахмурился сильнее и бросил на нее раздраженный взгляд. Черный Коготь с облегчением вздохнул. Похоже, они не собирались сцепиться, и сиюминутная смерть его хозяину не грозила.

– Я тебе не пес, – буркнул Сэйтер.

– Тогда не веди себя как животное, старик. Постучись, прежде чем войти, и не хлопай дверью, – снисходительно сказала она ему.

Черный Коготь услышал, как Сэйтер скрежетал зубами, пытаясь сдержать гнев. К счастью, это, похоже, только забавляло Херад.

– Я здесь, потому что тебе нужно кое-что знать, – сказал он спустя несколько секунд.

Херад выгнула бровь и смерила Сэйтера взглядом, в котором было ни капли удивления.

– Ну, вряд ли ты ворвался сюда, чтобы пригласить меня на ужин, так что, пожалуйста, продолжай и расскажи мне, какой жук укусил тебя в задницу на этот раз, – пренебрежительно заметила она, откинувшись в кресле.

– Аворлус – маг крови, – с мрачным видом объявил Сэйтер.

Старый разведчик поймал взгляд Херад и пристально посмотрел на нее. Херад слегка приоткрыла рот и на мгновение потеряла дар речи. Черный Коготь понятия не имел, что такое маг крови, но звучало это очень серьезно!

– Что ж… это, конечно, полезная информация. Как же ты это выяснил? – спокойно спросила Херад после минутного раздумья.

– И это все? Я только что сообщил, что среди нас есть маг крови, и это все, что ты можешь сказать? – в сердцах прорычал Сэйтер.

– А что ты хотел от меня услышать? – спросила она.

– Я думал, ты что-нибудь предпримешь! – ответил он.

– Он полезен, так что меня это не слишком волнует, – пояснила Херад без тени эмоций и прищурила темные глаза.

– Он же маг крови! – возмущенно воскликнул Сэйтер, не веря своим ушам.

– И теперь, когда я знаю, кто он такой, я могу использовать это, чтобы заставить его сотрудничать, так что спасибо, что рассказал мне. А теперь заткнись, я не хочу, чтобы об этом узнала хоть одна живая душа, – приказала Херад, смерив его холодным взглядом.

Черный Коготь вдруг услышал шаги и, повернувшись, увидел приближающегося к комнате Махедия. Охранники Херад тотчас выпрямились и попытались сделать вид, что не подслушивают, но хобгоблин лишь дружелюбно махнул магу рукой, после чего снова принялся глядеть в дверной проем.

– Разве ты не знаешь, как опасно находиться рядом с магами крови? Не говоря уже о том, что они убивают людей ради крови! – заметил Сэйтер.

Прежде чем Херад успела ответить, в комнату вошел Махедий. Они оба устремили на него полные ярости взгляды, но маг остался совершенно невозмутимым.

– Я слышал, ты хотел меня видеть, Сэйтер, – спокойно сказал маг, подходя к столу Херад.

– Да, хотел! Я хотел поговорить о твоем друге, мастере Аворлусе. Ты знаешь, что он маг крови? – гневно ответил Сэйтер.

– Это очень серьезное обвинение. Я так понимаю, у тебя есть доказательства? – спросил Махедий.

Молодой маг был по-прежнему спокоен и собран. Он держал посох в одной руке и стоял прямо, с военной выправкой. С невзрачным лицом, ореховыми глазами и короткими каштановыми волосами он выглядел так же непримечательно, как и обычно.

– Я знаю, он похищает людей на улицах, и его дом смердит человеческой кровью, – мрачно ответил Сэйтер.

– Тогда он, скорее всего, маг крови, – хмуро признал Махедий.

– Так ты знал? – угрожающе спросил Сэйтер.

– У меня были кое-какие подозрения, но не более того, – беззаботно ответил маг.

– Почему ты ничего не сказал? – в сердцах воскликнул старый разведчик.

– Я не хочу обвинять людей в подобном, не имея доказательств, – холодно ответил Маэдиум.

– Скорее, тебе просто было все равно… – буркнул под нос хозяин Черного Когтя.

Маг встретился взглядом с Сэйтером, не дрогнув. Спустя мгновение старый разведчик отвернулся от него и снова посмотрел на Херад.

– Вы двое не воспринимаете это достаточно серьезно. Маги крови заражают саму землю и превращают зверей в чудовищ! – с досадой заявил он.

Его лицо покраснело, и он дышал тяжелее, чем обычно. Таким напряженным Черный Коготь его еще никогда не видел. Однако Херад смотрела на Сэйтера ровным безразличным взглядом.

– Насколько я понимаю, маги крови не намного хуже других. Я не встречала ни одного боевого мага, на руках которого не было бы крови десятков людей. А вся эта чушь, будто магия крови приводит к появлению мутантов, – просто суеверие, – пренебрежительно сказала ему Херад.

– Это разные вещи, боевые маги – солдаты. Маги же крови преследуют свои собственные цели, охотясь на людей, – ответил Сэйтер.

–Я тоже считаю, что в этом они принципиально отличаются, – добавил Махедий. – Кроме того, Сэйтер не совсем ошибается насчет связи между магией крови и носителями кристаллов.

На лице Сэйтера появилось торжествующее выражение, и он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Херад оборвала его.

– Поясни, – приказала она магу.

– Существует несколько видов магии крови, но в действительности ее суть очень проста. На самом деле, первые маги, вероятно, все использовали магию крови, прежде чем была создана современная алхимическая магия. Как я понимаю, Аворлус из тех магов, кто просто собирает кровь людей, которые не пережили превращения в сосуд, и, возможно, тех, кто пережил. Вероятно, он накачивает эликсиром похищенных людей, а затем перегоняет их кровь для создания нового, – пояснил маг.

– Зачем ему это делать, и какое отношение это имеет к мутантам? – спросила Херад.

– Таким способом можно создать больше эликсира, даже не зная его формулы. Имея под рукой столько образцов, гораздо проще изучить эликсир и узнать его формулу. К сожалению, при перегонке крови образуется много побочных продуктов, так сказать, отходов, содержащих активные кристаллы. Маловероятно, но не исключено, что воздействие этих отходов может привести к превращению живого существа в носителя кристаллов, – признал Махедий.

– Вот видишь, никакая орда диких мутантов не собирается растерзать город, – сказала Херад, глядя на Саэтера.

– Нет, скорее всего, при контакте с отходами любое живое существо просто погибнет. Это очень опасная штука для тех, кто еще не стал магом или сосудом. Интересно, как Аворлус избавляется от них, – ответил Махедий.

– Один мутант – это уже слишком много. Мы должны остановить его, пока не стало поздно! – сказал Сэйтер.

– Твой страх перед мутантами, граничащий с паранойей, начинает надоедать. Они умирают, как и все остальные, – презрительно ответила Херад.

– Ты просто не видела, что может натворить по-настоящему опасный носитель кристаллов. Ни один человек не сможет противостоять ему, и пустые руины Корулиса – достаточное тому доказательство, – возразил Сэйтер.

Его лицо все еще было красным от напряжения, он говорил и размахивал руками. Это был явно не тот спор, который он хотел проиграть. Конечно, Херад обычно не волновало, что думают другие люди, главное, чтобы они подчинялись.

– Даже если бы я хотела что-то с ним сделать – а я не хочу – я не в том положении, чтобы отказаться от такого полезного союзника. Возможно, за свою довольно долгую и насыщенную карьеру вора и убийцы ты заметил, что люди, изображающие из себя героев и сующие нос в дела, которые их не касаются, в итоге погибают или терпят поражение. Я не собираюсь совершать такую ошибку, – жестко ответила она, не скрывая презрения.

– Есть вещи поважнее личной выгоды. Может быть, тебе стоит пересмотреть приоритеты: стать королевой головорезов – не самое главное, – сказал ей Сэйтер.

С пронзительным скрипом Херад отодвинула кресло от стола. На ее лице появилось опасное выражение, когда она поднялась на ноги. Сузив темные глаза, она с нескрываемой враждебностью посмотрела на Сэйтера. Сэйтер вместе с Махедием невольно отпрянули назад, когда она направилась к ним.

– Ты перегибаешь палку, Сэйтер! Помни, что я здесь главная, и что ты работаешь на меня. Ты будешь делать то, что я скажу, и ничего более, иначе я избавлюсь от тебя, как от мусора, – прорычала она, встав перед ним.

Старый разведчик напрягся, лицо его слегка побледнело, но он выдержал ее взгляд, и в глазах его читалась непокорность. Встревоженный Черный Коготь тихо зашипел. Почему его хозяин не отступает? Ведь он собирался покончить с собой!

Хобгоблин, затаив дыхание, глядел, как Сэйтер и Херад сверлят друг на друга глазами. Хозяин Черного Когтя, казалось, не желал подчиняться и отводить взгляд, а левая рука Херада начала приближаться к рукояти кинжала на бедре.

Хобгоблин всерьез задумался о том, чтобы отвлечь чем-нибудь всеобщее внимание, а затем, воспользовавшись суматохой, утащить хозяина подальше отсюда. Может быть, ему удастся поднять ложную тревогу, будто на них напали, или устроить пожар?

В тот момент, когда пальцы Херад сомкнулись на рукояти кинжала, Сэйтер наконец заговорил.

– Как скажешь, ты – босс, – безразличным тоном ответил он.

Черный Коготь вздохнул с облегчением. Сэйтер повернулся к Херад спиной и направился к двери, но предводительница разбойников остановила его.

– Куда это ты собрался? Я не разрешала тебе уходить, – прошипела она.

Сэйтер замер на месте и скривился. Похоже, он собирался сказать очередную глупость. Черный Коготь снова затаил дыхание. Если хозяин скажет что-нибудь неразумное и граничащее с самоубийством, то Черный Коготь ударит его по голове и извинится за него перед Херад.

– Я… пойду выпью, – неохотно пробурчал Сэйтер секунду спустя. Хобгоблин расслабился.

– Что ж, иди. Только помни, держи язык за зубами, – самодовольно ответила Херад.

Старый разведчик, ничего не ответив, тотчас вышел из комнаты. Махедий с беспокойством посмотрел в спину Сэйтеру, но предпочел промолчать.

Сэйтер вышел за дверь и прошел мимо двух охранников и хобгоблина, которые теперь изо всех сил старались сделать вид, будто ничего не слышали. Черный Коготь двинулся было за своим хозяином, как только Сэйтер вышел в коридор, но замешкался, услышав голос Херад.

– Черный Коготь, проследи, чтобы старый дурак вел себя хорошо, иначе вы оба об этом пожалеете, – холодно сказала она ему.

– Да, госпожа, – ответил Черный Коготь, повернувшись к ней и покорно опустив голову.

– Хоть один из них знает, кто здесь главный, – услышал хобгоблин, как пробормотала атаманша, и пустился вслед за Сэйтером.

Почему Сэйтер не мог просто держать язык за зубами? Если он будет продолжать в том же духе, то когда-нибудь Херад обидится и убьет его. Он только что едва не оказался на волосок от верной смерти, а Черный Коготь не желал, чтобы это случилось.

Громко топая по деревянным половицам, Сэйтер направился к выходу. Очевидно, он все еще был в ярости, поэтому Черный Коготь не решался подойти к нему. Хотя, наверное, ему стоило бы попытаться подбодрить хозяина.

– Я могу просто убить Аворлуса вместо тебя, хозяин, или, хочешь, можем сделать это вместе. Я очень хорошо научился подкрадываться и бить ножом, – с надеждой предложил Черный Коготь, подойдя к Сэйтеру.

– Нет, Черный Коготь, в своей жизни я совершил много безнравственных поступков, но я не убийца, – ответил старый разведчик.

– А я – да, поэтому я сделаю это вместо тебя! – весело заметил хобгоблин.

– Нет, – сурово отрезал хозяин. – Останься здесь, мне нужно побыть одному.

На глазах у Черного Когтя Сэйтер устало вздохнул и покинул базу Херад. В другой бы ситуации хобгоблин с радостью отпустил бы его, но Херад велела ему присматривать за Сэйтером. С досадой вздохнув, Черный Коготь крадучись последовал за своим хозяином.

Все было бы гораздо проще, если бы Сэйтер просто не перечил атаманше или хотя бы бросил ей достойный вызов. Правда, если он взаправду бросит вызов Херад, то, скорее всего, та порубит его на куски, но если Херад пощадит его, он, хотя бы, будет знать, где его место.

Шансов на победу у Сэйтера было немного. Его хозяину нужно понять, что Херад намного сильнее его, и просто делать то, что она говорит. В конце концов, это просто естественный порядок вещей.

Воздух в чулане был сухим и затхлым, а с закрытой дверью внутри царила почти кромешная тьма. Под дверью пробивалась лишь узкая полоска свет. В глубине чулана, за грудой ящиков и ворохом старых грязных простыней, послышался тихий приглушенный шорох – это шевельнулась фигура, сидевшая внутри в темноте.

Две длинные руки, заканчивающиеся длинными зазубренными когтями, протянулись и осторожно достали что-то из-под простыни. Затем раздалось зловещее хихиканье: хобгоблин Черный Коготь поднес ко рту круг сыра и откусил от него большущий кусок. Какой же он вкусный, просто объедение!

Несколько дней назад он спрятал здесь свой сыр и теперь тайком наслаждался лакомством. Никому и в голову не придет искать его здесь. Он с удовольствием жевал сыр, наслаждаясь крепким терпким вкусом, как вдруг от этого занятия его внезапно отвлек шум голосов.

Прошлым вечером он последовал за Сэйтером в город, но ничего интересного не произошло. Херад приказала Черному Когтю присматривать за своим хозяином, и тот осторожно, словно тень, шел за Сэйтером по улицам. Однако старый разведчик просто забрел в ближайшую таверну и провел там целый день за выпивкой.

Черный Коготь тоже проскользнул в таверну и сел за стол. Он выбрал место напротив Сэйтера в темном углу. Когда кто-нибудь пытался к нему подойти, он просто шипел, пока человек не уходил. Если тот не понимал намека с первого раза, то Черный Коготь демонстративно доставал кинжал.

Если не считать удовольствия, которые он получал, пугая случайных пьяниц или официанток, это была очень скучная ночь. В конце концов, хозяин, пьяно спотыкаясь, поплелся домой, и Черный Коготь последовал за ним обратно. Хобгоблину пришлось убить всего-навсего одного не состоявшегося грабителя ради безопасности своего хозяина.

Наступило утро, и Черный Коготь навострил уши, заметив необычную активность. Какие-то люди что-то громко обсуждали, и по всей базе Херад разносился перестук торопливых шагов. Что-то намечалось…

Хобгоблин осторожно положил сыр на место, а затем незаметно вылез из чулана. Ему было любопытно, что происходит, и в то же время он осторожничал. Вполне возможно, что у Херад просто было плохое настроение, и она решила пристроить всех к делу. Не исключено также, что она просто начала убивать всех, кто попадался ей под руку. Что бы ни случилось, Черный Коготь не собирался приближаться к ней.

Он тихонько двинулся по коридору к говорящим, пока их голоса не стали отчетливее. Один из них определенно принадлежал Херад, но в нем не было злости. Напротив, голос ее звучал возбужденно и даже радостно.

Черный Коготь содрогнулся от внезапно нахлынувшего желания бегом вернуться в чулан и залезть там куда-нибудь в укромный уголок. Если у Херад было хорошее настроение, значит, с кем-то вот-вот должно было случиться что-то плохое, и Черный Коготь не желал оказаться этим счастливчиком.

– …всего в паре часов отсюда. Их не так-то просто сосчитать, похоже, чуть больше сотни. Идут пешком, только несколько офицеров едут конными, – говорил чей-то знакомый голос.

– Рановато они, но ничего, мы готовы, – ответила Херад.

– Они шли довольно быстро и организованно. Кем бы ни были эти парни, маршировать они умеют, – пояснил другой бандит.

– Ты хорошо рассмотрел их снаряжение? – спросила его Херад.

– Не очень. Они перевозят его в крытых повозках. Не думаю, что в них достаточно места для большого количества пик или арбалетов. На спинах у них были щиты, так что большинство из них, скорее всего, планируют сражаться мечом и щитом, – ответил бандит.

– Лучше у них вовсе не было щитов, но будь у них арбалеты, было бы хуже. Вы не устраивали засад и налетов? – поинтересовалась атаманша.

– Нет, как ты и приказала, мы держались от них подальше и не высовывались. В общем-то, у нас и не было возможности напасть на них. Они тщательно охраняют офицеров и обоз, – быстро ответил тот.

– Хорошо. Элемент неожиданности важнее, чем расстрелять из леса парочку бойцов. Важно, чтобы они не поняли, что мы их ждем, – объявила Херад всем присутствующим. – Я хочу, чтобы в течение часа все были готовы и экипированы. Те, кто уже здесь, готовьтесь встречать гостей. Окажем им теплый прием!

– Будет исполнено, босс, – ответил другой бандит, и Черный Коготь услышал, как тот умчался прочь.

Пока Херад говорила, Черный Коготь проскользнул в комнату. Он ни за что не хотел пропустить все веселье. Он лишь надеялся, что на этот раз Херад поручит ему настоящую работу.

Комната была битком набита людьми, большинство из которых Черный Коготь не мог вспомнить по именам. Зато он увидел Сэйтера и Хиту. Никто даже не посмотрел в его сторону, когда он подошел к своему хозяину.

– Вам удалось достать еще лошадей? – спросила Херад у высокой долговязой женщины.

– Нет, с этим возникли кое-какие сложности, босс, – нервно ответила женщина.

– Какие еще сложности? – спросила Херад с плохо скрываемым гневом.

Разбойница вздрогнула и слегка побледнела. Черный Коготь радовался про себя, что это не он разгневал атаманшу.

– У многих барышников сейчас проблемы, животные болеют. Они думают, что это или грипп, или кто-то их травит. Правда, я не знаю, зачем это кому-то понадобилось, – быстро пояснила женщина.

Херад хмыкнула, и гнев слетел с ее лица, быстро сменившись замешательством. Похоже, она тоже не понимала, зачем кому-то это нужно.

Черный Коготь застыл, стараясь принять как можно более невинный вид, и выдавил улыбку. Впрочем, он не был уверен, что у него это получилось. К счастью, Херад не смотрела в его сторону. А вот Сэйтер, наоборот, тут же повернулся к нему и бросил на хобгоблина раздраженный взгляд.

– Они с-с-сами напросились! – шепнул ему Черный Коготь.

Его хозяина такой аргумент явно не убедил. Старый разведчик со вздохом покачал головой и спустя мгновение снова повернулся к Херад.

– Вонючие тупые лошади, – пробормотал хобгоблин под нос. Как они посмели втянуть его в неприятности! В следующий раз он собирался использовать отраву посильнее.

– Что насчет Зелены? Она объявилась? – спросила Херад.

– Хм, мы все еще не знаем, где она на самом деле, но никто из ее людей, похоже, пока ничего не предпринимает, – ответил другой бандит. Это был как один из тех, кого Черный Коготь так и не потрудился запомнить.

– Хорошо, тогда у нас есть немного времени. Так, девочка, иди и скажи страже, чтобы они заперли и заблокировали все двери, кроме главного входа, – сказала Херад, глядя на Хиту.

Рыжая девушка неуверенно показала на себя.

– Да, ты, – раздраженно ответила Херад, указывая на дверь.

– У меня вообще-то имя есть, – мрачно буркнула себе под нос Хита.

Впрочем, девушка знала, что ослушаться будет себе дороже, и торопливо направилась к выходу. Черный Коготь проводил ее взглядом, а когда Хита заметила его, в насмешку показал ей язык. В ответ она послала ему злобный взгляд, но он лишь самодовольно улыбнулся.

Затем Херад повернулась к единственному в банде магу. Черный Коготь сначала не заметил его, потому что тот стоял позади вне поля зрения хобгоблина. К тому же, для Черного Когтя большинство людей были на одно лицо, а Махедий с его непримечательной внешностью вообще мало чем выделялся на фоне остальных.

– Махедий, я хочу, чтобы ты навестил своего друга Аворлуса и передал ему от меня послание, – сказала она магу.

Он недовольно нахмурился, обдумывая слова Херад.

– Ему понравится его содержание? – сухо спросил он.

– Скорее всего, нет, – усмехнулась Херад и бросила Сэйтеру самодовольную ухмылку.

Лицо старого разведчика напряглось, он сжал кулаки, но ничего не сказал. Махедий вздохнул, и Херад протянула ему конверт. Маг кивнул и вышел из комнаты.

– Черный Коготь, Сэйтер, у меня есть работа и для вас. Сэйтер, собери разведчиков. Ваша задача – остановить всех, кто попытается приблизиться к базе. Не хочу, чтобы Зелена раньше времени узнала, во что вляпалась, – сказала им Херад.

– Ты же босс, разве я могу отказаться? – холодно ответил Сэйтер.

– Что нам делать, если вдруг появится слишком много врагов? – быстро вставил Черный Коготь.

Хобгоблин не собирался давать Сэйтеру возможность позлить Херад. А еще он хотел знать точно, когда можно будет уносить ноги. Это очень важно знать, если вокруг окажется много-много злых людей.

– Отступайте к первой линии обороны и помогайте ее защищать. Я хочу, чтобы ты высматривал скрытых убийц и разведчиков, которые попытаются проскользнуть мимо. Они – твоя главная цель, Черный Коготь. Я полагаю, что Зелена пошлет их сюда, когда поймет, что нас просто так не возьмешь, и я хочу, чтобы ты был готов. Твоя работа – разобраться с ними, – пояснила предводительница разбойников.

Черный Коготь с сомнением нахмурился. Ему не хотелось ввязываться с Мальтусом в очередную драку, если тот вдруг объявится. Этот ужасный человек был гораздо лучшим мечником, чем он. Херад поручила ему очень опасную работу. Выражение его лица не ускользнуло от атаманши.

– Если справишься с убийцами Зелены, я куплю тебе столько еды, сколько сможешь съесть, – сказала ему Херад с язвительной усмешкой.

Хобгоблин нервно заерзал, обдумывая предложение. Звучало заманчиво, но идиотом Черный Коготь не был. Работа предстояла очень рискованная, поэтому он хотел получить не просто много еды. Ему нужна была самая лучшая.

– А ты дашь мне с-с-столько дорогого сыра с плесенью и пирогов с яблоками, с-с-сколько я захочу? – спросил хобгоблин и облизнулся.

Херад закатила глаза, а кто-то из бандитов захихикал.

– Все, что захочешь, – сухо ответила она.

– Тогда я с-с-сделаю это! – тут же повеселев, ответил Черный Коготь.

Хобгоблин самодовольно усмехнулся. Он был просто мастером переговоров! Ради сыра с плесенью можно было и рискнуть шкурой. Он так вкусно пах, но его было очень трудно найти и купить.

Торговцы требовали за него безумное количество монет и никогда не оставляли его без присмотра, что было весьма невежливо с их стороны. Но теперь от мысли о том, что он сможет наесться его всласть, по спине побежали мурашки радости.

– Уверен, что справишься? – с беспокойством спросил Сэйтер.

Хобгоблин опустил глаза в пол и принялся лихорадочно соображать. Через несколько секунд он поднял голову и встретился взглядом с хозяином.

– Да, с-с-справлюсь. Может, они хитры и опасны, но они всего лишь люди. К тому же я не обязан сражаться с ними честно, – ответил Черный Коготь со злобной ухмылкой.

– Похоже, у тебя есть план, – заметил Сэйтер.

– С-с-самый лучший на свете! Работа будет легкой, – похвастался хобгоблин и самодовольно ухмыльнулся.

Сэйтер с сомнением хмыкнул и нахмурился, но больше ничего не сказал. Хобгоблин знал, что хозяин настроен скептически, но был уверен, что его план сработает.

Совещание продолжалось еще почти час, после чего Херад всех распустила. Сэйтер тут же отправился собирать людей.

– Готовься много бегать и драться. Тебе понадобится все твое снаряжение, включая лук. Мне нужно потолковать с остальными членами нашего маленького отряда, так что я немного задержусь. Некоторые из них только что вернулись, так что я буду ждать тебя у входа в одиннадцать, – сказал ему хозяин.

Хобгоблин кивнул и бросился к себе в комнату за вещами. Ему нужно было поторопиться, чтобы успеть подготовить сюрприз для Мальтуса и других убийц.

Он быстро обмотал бинтами руки и ноги, надел плащ и маску. Взял заплечный мешок и набил его запасными веревками и кольями. Затем, как и сказал хозяин, он забросил за спину лук и пристегнул к поясу меч.

Покончив с приготовлениями, Черный Коготь быстро порылся в одной из своих сумок. Спустя секунду он извлек оттуда пару сосисок и с жадностью съел их. Ему не хотелось бежать на голодный желудок.

Хобгоблин выбежал из здания. Когда он вернулся через два часа, мешка уже не было, а сам он запыхался от бега.

Сэйтер ждал его в условленном месте – прямо у входа на базу Херад – и он был не один. С ним было еще два десятка человек. Черный Коготь узнал в них разведчиков, которые состояли в банде еще до его появления.

Разведчики были одеты примерно так же, как и остальные члены банды, только их кожаные доспехи и плащи казались более потрепанными. Однако, в отличие от большинства людей Херад, от них исходила аура спокойствия и невозмутимости. Не сказать чтобы они вовсе не внушали опасности, просто в первую очередь они были терпеливы, и это было хорошо, потому что Черный Коготь опаздывал.

– Ну, наконец-то хобгоблин пришел, – прокомментировал один из них, когда появился Черный Коготь.

– Хорошо, я уж начал волноваться, что старина Сэйтер заставит нас уйти без него, а ведь он наверняка стоит двоих, а то и троих бойцов, – с улыбкой ответил другой.

Черный Коготь дружелюбно кивнул второму человеку в знак признательности. Он провел в компании разведчиков и егерей больше времени, чем с кем-либо другим из разбойников, и потому чувствовал себя рядом с ними вполне комфортно. К тому же он признавал их мастерство и уважал их.

– Больше, не меньше десятерых, – похвастался Черный Коготь, чем вызвал дружный смех.

По небу растянулась россыпь белых облаков, но полуденное солнце все еще было видно. С севера задул холодный сильный ветер, гнавший все ближе темные тучи, густо обложившие горизонт. Черный Коготь подумал, что есть все шансы, что погода вскоре испортится еще больше.

– Что ж, раз мы в сборе, давайте выдвигаться, – объявил Сэйтер. – Наша задача – перехватить всех, кто попытается наведаться к нам с разведкой. Гавиус, возьмешь себе семерых, следите за промежутком между зданиями на западе. Я возьму с собой одиннадцать оставшихся парней и буду наблюдать за главной дорогой.

Все согласно закивали. Разведчики стали объединяться в группы, но как раз в тот момент, когда они начали расходиться, Сэйтер заговорил снова.

– И помните, не стройте из себя героев. Если вдруг увидите, что не справляетесь, не пытайтесь, идите за подкреплением. Остановить основные силы врага – не наша задача, – сказал он.

– Ты тоже помни об этом! – буркнул Черный Коготь себе под нос, окинув хозяина мрачным взглядом.

Если кто-то и собирался подвергнуть себя опасности, так это почти наверняка был сам Сэйтеру, а это означало, что Черному Когтю придется подвергнуть опасности себя, чтобы помочь хозяину. На этот раз, если старый разведчик попытается выкинуть какую-нибудь глупость, Черный Коготь собирался остановить его, даже если сначала придется его оглушить.

Сэйтер вывел хобгоблина и остальных разведчиков на главную дорогу, и они направились к месту назначения. По пути Черный Коготь то и дело крутил головой по сторонам в поисках признаков опасности.

Эта часть города была почти безлюдной. О том, что ее заняла Херад, было известно всем, как, собственно, и о ее жестоком нраве. Впрочем, здесь итак жило немного людей до того, как здесь обосновалась предводительница разбойников.

В основном здесь стояли старые склады, и по обе стороны этой части дороги как раз возвышались два больших хранилища. Их фундаменты были сложены из грубого камня, а стены – из толстых деревянных брусьев. Сэйтер остановился и указал на окно, расположенное высоко на втором этаже здания справа.

– Оттуда хорошо просматривается вся территория. Я хочу, чтобы там стоял кто-нибудь с луком. Если увидите кого-то постороннего, используйте обычные птичьи крики, чтобы сообщить всем остальным, на какой стороне улицы они находятся, – сказал Сэйтер.

– Я возьму это на себя, – ответил один из разведчиков.

Мужчина обменялся кивком с Сэйтером и направился к входу на склад.

– Хорошо, вы двое останетесь со мной и Черным Когтем. Мы впятером возьмем на себя западную сторону дороги, остальные – восточную. Карвус, ты за главного, – пояснил Саэтер.

Все согласно закивали, а затем группа разделилась на две части. Разведчики были не самыми разговорчивыми людьми.

– Держи свои большие зеленые уши востро, Черный Коготь, – сказал Сэйтер хобгоблину, когда они покинули улицу и свернули в переулок.

– Обязательно, никто не пройдет мимо меня! – радостно ответил Черный Коготь.

Хобгоблин уже вовсю изучал окрестности всеми возможными органами чувств. Такая охота всегда приводила его в восторг, и этот раз исключением не был. Внутри у него все трепетало: что может быть лучше, чем выследить добычу, подкрасться и застать ее врасплох? Он с нетерпением ждал, когда на его пути встретится какой-нибудь ничего не подозревающий враг. Уж он с ним всласть позабавится!

Утром прошел небольшой дождь, поэтому булыжники мостовой под сапогами Черного Когтя все еще были мокрыми и покрытыми грязью. Солнце в небе еще не поднялось достаточно высоко, чтобы осветить все закоулки между зданиями, и потому в переулке царили тени и полумрак.

Вдруг Черный Коготь услышал впереди слабый шум и, тотчас повернув голову, пристально посмотрел в ту сторону. Враг? Нет, просто крыса. Хобгоблин вздохнул и пошел дальше за своим хозяином, когда зверек сбежал через дыру в стене.

Они блуждали по переулкам, как казалось Черному Когтю, целую вечностью, это было так скучно! Почему до сих пор не объявился враг? Хобгоблин уже начал подумывать, что ему стоит идти дальше одному. В городе сейчас должно было быть полно врагов, схватить одного из них было бы проще простого. Этот простофиля даже не поймет, кто его ударил!

Вдруг Черный Коготь услышал глухой шум, доносящийся из соседнего переулка. После появления крысы было еще несколько ложных тревог, поэтому сначала он не придал этому значения, но затем звук повторился снова и снова.

Звук был подозрительно похож на шаги: кажется, к ним приближалась большая группа неизвестных. Раз уж отряд хобгоблина искал здесь врагов, то вполне вероятно, что они их только что нашли. Ура?

Черный Коготь тихо зашипел, предупреждая остальных, когда звук шагов по мокрым булыжникам стал приближаться. Сэйтер быстро поднял руку, подавая всем знак остановиться, а затем послал Черному Когтю через плечо вопросительный взгляд, чтобы узнать, в чем дело. В ответ хобгоблин махнул рукой в сторону шума и жестом показал, что к ним приближаются люди.

Сэйтер тотчас жестом приказал группе разделиться, укрыться и приготовить оружие. Черный Коготь с радостью поспешил выполнить указания. Наконец-то появилась добыча! Он надеялся, что у врага будет много блестящих и вкусных вещей, которые он сможет забрать в качестве трофея. Пирог был бы весьма кстати.

Хобгоблин быстро добежал до бочки с дождевой водой и, присев за ней, приготовил лук. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз пользовался этим оружием, но он помнил, как это делается.

Просто в Даггерпойнте он обычно не носил лук с собой и довольствовался пращой: она почти так же эффективна и гораздо менее заметна. На опыте Черный Коготь убедился, что половина успеха в стрельбе заключается в том, чтобы жертва не знала, что ты собираешься выстрелить, а с луком это сделать трудно, если только ты не находишься на большом расстоянии.

Остальные члены отряда тоже спрятались кто где и теперь ждали, когда враги подойдут ближе. Черный Коготь еле сдерживал волнение. Он дрожал от нетерпения и даже пускал слюни в предвкушении, прислушиваясь к приближающимся шагам.

Глупые людишки не знали, что их ждет! Главное, чтобы среди них не оказалось Мальтуса. Тогда Черный Коготь собирался дать деру как можно быстрее.

Вскоре из-за угла показалась голова мужчины. У него были грязные светлые волосы и короткая борода. Несколько мгновений он с подозрением смотрел в одну сторону улицы, потом повернулся и еще несколько секунд смотрел в другую, после чего снова скрылся за углом.

– Кажется, все чисто, – услышал Черный Коготь, как тот сказал кому-то.

Послышался тихий шепот, и светловолосый мужчина вышел на улицу. Вскоре вслед за ним показались еще несколько мужчин и одна женщина. Черный Коготь внимательно рассмотрел их, пока они подходили все ближе. Все они были одеты в разномастные доспехи из грубой кожи и вооружены короткими мечами.

Для хобгоблина они выглядели как обычные головорезы Даггерпойнта, но они явно не оказались тут потому, что вышли на утреннюю прогулку. Они слишком нервничали и не могли быть ни кем иным, как незваными гостями, а это означало, что они были честной добычей.

Сэйтер ближе всех находился к противникам, так как возглавлял отряд. Не высовываясь из укрытия, хозяин Черного Когтя подал сигнал «три», а затем «два». Черный Коготь оскалился в предвкушении, поняв, что это обратный отсчет.

Как раз в тот момент, когда предводитель вражеского отряда наступил в небольшую лужу посреди улицы, Сэйтер дал команду «вперед». Разведчики, как один, поднялись из своих укрытий и выпустили во врагов рой визжащих стрел. Те не успели среагировать, как стрелы обрушились на них.

Воздух наполнился воплями боли, и трое врагов упали с торчащими из плоти оперенными древками. Их тела с влажным звуком попадали на мокрую землю и замерли. Еще двое были ранены, но остались стоять на ногах.

Черный Коготь зашипел от раздражения. Он промахнулся, и его собственная стрела пролетела мимо, не причинив никому вреда. Глупый человечишка дернулся в последнюю секунду! Что за несправедливость! Он-то хотел всем показать, какой он замечательный лучник!

– Проклятье, ах вы, ублюдки! – завопил здоровый бандит с каштановыми волосами.

Стрела оставила глубокую рану на его руке, но она не помешала ему выхватить меч и броситься на ближайшую цель. Трое уцелевших бандитов за его спиной тоже выхватили оружие и бросились в атаку. Черный Коготь зашипел от досады, поняв, что они направляются к Сэйтеру. Ну, почему так всегда?

К облегчению хобгоблина, по крайней мере, два последних бандита не присоединились к атаке. Один из них был занят тем, что баюкал руку, из которой торчала стрела. Другой был не ранен, но решил унести ноги. Он бросился в ту сторону, откуда они пришли, но далеко уйти не смог. Разведчик слева от Черного Когтя всадил стрелу ему прямо промеж лопаток.

Увидев надвигающихся на него врагов, Сэйтер отбросил лук и вытащил меч. Черный Коготь торопливо положил лук на бочку перед собой и бросился на помощь своему хозяину. За ним поспешили еще два разведчика, на ходу выхватывая мечи.

Сэйтер отступил назад и сделал широкий взмах клинком, стараясь удержать противников на расстоянии. Это дало Черному Когтю достаточно времени, чтобы настигнуть ближайшего к нему бандита. Хобгоблин на бегу нырнул под клинок опешившего противника, а затем вонзил острие меча тому глубоко в живот.

С влажным чавкающим звуком лезвие вонзилось в плоть, и человек, захлебываясь кровью, рухнул на землю. Черный Коготь поспешно отскочил в сторону, уворачиваясь от фонтана алой крови, а затем с силой ударил стоящего на коленях человека ногой по ребрам и выдернул меч из его внутренностей.

Оставалось три врага, которые все еще наседали на Сэйтера. Впрочем, хозяин Черного Когтя, похоже, без особого труда оставался вне досягаемости их мечей. Он спокойно уклонялся от любых рубящих и колющих ударов, а вскоре к нему подоспели два других разведчика.

Мгновенно у головорезов не осталось ни единого шанса на удачу: они оказались в меньшинстве. Сэйтер вместе с остальными разведчиками тотчас этим воспользовались. Вместе они бросились в лобовую атаку, а Черный Коготь отпрыгнул в сторону и стал угрожать бандитам с фланга. Хобгоблин не любил нападать спереди.

В воздухе замелькали клинки: наемников Зелены окружили и сбили в кучу. Переулок наполнился звоном стали и лязгом мечей.

Пока Сэйтер вместе с другими разведчиками атаковал и обменивался ударами с противниками, Черный Коготь подскочил сбоку и рубанул одного из бандитов по ногам. Удар хобгоблина не достиг цели, но заставил человека отшатнуться в сторону, и в обороне врага образовалась брешь.

Почти в тот же миг один из них споткнулся, и чей-то меч вонзился ему в шею. Человек рухнул, и брешь увеличилась. Сэйтер и его люди удвоили усилия, и на землю брызнула кровь, когда зарубили еще одного головореза Зелены. Черный Коготь, возбужденно хихикая, обошел оставшихся врагов кругом, он предчувствовал победу.

– Остановитесь, – вдруг сказал Сэйтер своим спутникам, поднимая руку.

Черный Коготь вместе с разведчиками прекратил атаку. Хобгоблин бросил вопросительный взгляд на Сэйтера. Ему было очень весело, и они вот-вот должны были перейти к самому интересному, так почему же Сэйтер заставил их остановиться?

– Бросайте оружие и сдавайтесь. Сражаться дальше бессмысленно, – сказал старый разведчик двум оставшимся бандитам.

– Мы сдаемся, – мгновенно ответил мужчина и выпустил меч.

Женщина быстро последовала его примеру. На лицах обоих читалось облегчение, смешанное пополам со страхом. Страх был понятен, ведь они были окружены, а у их ног лежали окровавленные трупы павших товарищей.

Хобгоблин все еще был на взводе после боя и вынужден был сдерживаться, чтобы не наброситься и не растерзать добычу. Он дрожал, борясь с желанием кинуться на них. Он очень надеялся, что предложить врагам сдаться – это уловка, чтобы обезоружить их и прикончить, но почему-то сомневался в этом.

Черный Коготь попытался отвлечься и стал изучать пленников. Оставшийся в живых мужчина был невысокого роста, с широкими плечами. У хобгоблина промелькнула мысль, что на нем довольно много мяса. У него были темные глаза и грязные каштановые волосы, а еще короткая нечесаная борода, почти не скрывавшая толстых щек и оспин на них.

Женщина была высокой и худощавой. У нее были растрепанные короткие каштановые волосы и тусклые бледно-голубые глаза. Черный Коготь посмотрел на нее с подозрением. Казалось, она нервничала и то и дело переминалась на месте. Если кто-то из них что-то выкинет, то это, скорее всего, окажется она. Черный Коготь надеялся, что так и будет.

Оба пленника заметили его пристальный взгляд, лицо в маске и волнение. При виде него мужчина испуганно попятился, а женщина побледнела и застыла в неподвижности. Их реакция только еще больше возбудила Черного Когтя.

– Видишь, я же говорил, что хобгоблин пригодится. Он привел нас прямо к ним, и мы взяли их чуть ли не голыми руками, словно рыбу в бочке, – заметил разведчик, говоривший с Черным Когтем ранее.

– Вообще-то ты не это говорил, – сухо заметил его напарник.

– Смысл почти тот же. Спасибо, Черный Коготь, – сказал первый мужчина.

– Без проблем, это было легко, – весело ответил хобгоблин, не отрывая взгляда от пленников.

Сэйтер, не обращая внимания на разговоры за спиной, сосредоточился на пленниках.

– Вы правильно сделали, что решили сдаться. А теперь рассказывайте, что вам приказали? – с грозными нотками в голосе спросил он.

– Нам просто сказали разведать обстановку и сообщить, если мы что-то заметим, – быстро ответил пленный мужчина.

– Мы не подручные Зелены, мы здесь только ради денег. Они сказали, что приплатят нам, если мы добудем полезную информацию. Прошу, не убивайте меня, – взмолилась женщина.

– Вам что-нибудь известно о планах Зелены? – резко оборвал ее причитания Сэйтер.

– Да, я знаю, – оживился мужчина. – Она собирается напасть на вас сегодня и стягивает силы к пересечению Второй и Гилбер-стрит.

Хозяин Черного Когтя несколько секунд задумчиво смотрел на них, а затем повернулся к своим спутникам.

– Они всего лишь наемники, скорее всего, их послали вперед настоящие разведчики, чтобы отвлечь наше внимание, – сказал им Сэйтер.

– Что ты собираешься с ними делать? – спросил один из разведчиков Херад. Впрочем, судя по его голосу, судьба пленных его волновала мало.

Старый разведчик повернулся и, нахмурившись, снова посмотрел на пленников. Женщина с надеждой улыбнулась ему. Черный Коготь шагнул вперед и подал голос.

– Ты мог бы отпустить их… – предложил он.

Пленники тотчас расслабились, теперь на их лицах читалось облегчение.

– … и тогда я поохочусь за ними по улицам ради забавы, – закончил хобгоблин.

Оба пленника поспешно отпрянули назад, а лицо женщины исказилось от ужаса.

– Это займет слишком много времени, – сухо ответил Сэйтер.

– Я могу поймать их очень быстро, – заметил Черный Коготь, не сводя глаз с женщины.

От нее несло страхом, и Черный Коготь с удовольствием отметил, что она вся дрожит. Она явно боялась больше, чем ее спутник, и ее страх возбуждал хобгоблина. Охота на нее доставит ему истинное удовольствие. Черный Коготь жадно облизал губы.

– Нет, не пойдет, – отрезал хозяин, и Черный Коготь глубоко вздохнул с сожалением.

Затем Сэйтер повернулся к пленникам. В его глазах была печаль.

– Вам не следовало соглашаться на эту работу. У меня нет времени возиться с вами, но и доверять вам нельзя, – сказал он им.

– Нет, стойте, пожалуйста! – завопила брюнетка, и один из разведчиков заставил ее замолчать одним взмахом клинка.

Коренастый мужчина попытался сбежать, но Сэйтер безжалостно ударил его ножом в спину. Старый разведчик с сожалением вздохнул, глядя на трупы у своих ног.

– Я хотел это сделать! – заныл Черный Коготь. Его хозяин явно не получил от этого никакого удовольствия, тогда зачем он взял всю грязную работу на себя?

Сэйтер поднял голову и, нахмурившись, посмотрел на хобгоблина. На мгновение он показался Черному Когтю грустным, но затем его лицо быстро посуровело.

– У меня есть для тебя другая работа, Черный Коготь. Готов поспорить, поблизости есть еще одна, более опытная, группа разведчиков, и я хочу, чтобы ты выследил их. Их должно быть не больше одного или двух, – сказал он ему.

– Конечно, – тут же повеселев, ответил Черный Коготь. Наконец-то он сможет поохотиться на людей! Это лучше, чем просто зарезать их.

Хобгоблин тут же припустил по грязному переулку. Энергии у него было предостаточно, и через несколько секунд он исчез из поля зрения Сэйтера.

Инстинкт подсказывал ему, что кто бы ни использовал этих людей, он или они должны были удостовериться, что их отвлекающий маневр сработал, поэтому Черный Коготь пошел по следу убитых врагов и вскоре наткнулся на чужой запах. Кто-то действительно следил за тем, как первая группа людей приближалась к территории Херад.

Дальше Черный Коготь просто пошел по новому следу через лабиринт извилистых закоулков, пока не настиг свою жертву. Человек, которого он преследовал, неплохо умел двигаться бесшумно и скрытно, поэтому хобгоблину пришлось идти осторожнее, чтобы не наткнуться на него. Он не хотел, чтобы человек знал, что его преследуют, это бы лишило охоту всякого веселья.

Идя по переулку, Черный Коготь внимательно вглядывался в тени, высматривая какие-либо признаки движения или что-нибудь подозрительное. Его добыча была уже близко. Но он ничего не видел, поэтому закрыл глаза и стал сосредоточенно прислушиваться.

Где-то вдали раздавался привычный шум города, но Черный Коготь не обращал на него внимания. Вдруг где-то справа от него послышалось тихое сопение, и хобгоблин открыл глаза. Он тут же направился к источнику шума. Поблизости кто-то был.

Звук доносился с другой стороны ветхого и заброшенного на вид здания, поэтому, чтобы не подвергать себя опасности, Черный Коготь решил пойти другим путем. Бесшумно подкравшись к стене, хобгоблин начал карабкаться вверх.

Он быстро поднялся по грубой деревянной стене здания и, подтянувшись, забрался на крышу. Осторожно ступая по глиняной черепице, он добрался до противоположного края крыши и посмотрел вниз.

Прямо под ним к стене прижимался человек в знакомом плаще с капюшоном, так похожем на плащ наемного убийцы. Хобгоблин наблюдал, как тот нервно выглядывал из-за угла в поисках следов погони. Он почему-то нервничал, и это раздражало Черного Когтя. Неужели он каким-то образом обнаружил присутствие хобгоблина?

Черный Коготь уже собирался спрыгнуть вниз на ничего не подозревающего убийцу и прикончить его, как вдруг услышал, что сюда приближается кто-то еще. Подумав, что это тоже могут быть враги, он быстро откатился от края и скрылся из виду.

Когда человек показался из-за угла, хобгоблин выглянул сверху, чтобы посмотреть, кто это, и его глаза расширились от удивления. Он узнал человека: это был один из членов их банды! Как же его там? Он был одним из тех, кто присоединился к Херад после смерти Клыка. Неужели он тоже искал шпионов?

К немалому замешательству Черный Коготь, убийца вышел из тени и поприветствовал прибывшего. Тот ответил на приветствие, и хобгоблин подозрительно сузил глаза. Этот человек не искал шпионов, он сам был шпионом! Черный Коготь непременно должен убить его.

– Ты раздобыл информацию? – спросил убийца у предателя.

– Сначала скажи, при тебе ли золото? – ответил он.

Убийца хмыкнул, достал небольшой кошель и бросил его предателю. Бандит поймал его и, открыв, заглянул внутрь. Похоже, он остался доволен его содержимым, потому что он улыбнулся и спрятал мешочек в плащ.

Услышав слово «золото», Черный Коготь сразу же сосредоточился на кошеле, но так и не смог разглядеть, что там внутри. Если там было золото, то он собирался забрать его себе. Золота у него пока не было, только немного серебра.

– Теперь твоя очередь, – заметил убийца, и предатель кивнул.

– Здесь вся информация, которую ты хотел, включая сведения об обороне и расположении ее лагеря, – пояснил мужчина и, достав футляр со свитком, передавал его убийце.

– А как насчет информации о том, с какими купцами она работает, какие караваны она ограбила за последний год? Сведениях о ее действиях на юге? – спросил убийца.

– Да, все это тоже там. Хотя я не знаю, какого пекла тебе это понадобилось. Как по мне, все это просто бесполезно, – ответил второй мужчина.

Убийца только кивнул, открыл футляр и быстро пробежался глазами по свитку. Через несколько мгновений он спрятал его обратно и закрыл футляр.

– Хорошо, это подойдет. Спасибо за труды, – ответил убийца.

Второй мужчина фыркнул в ответ.

– Я знаю, в какую сторону дуют ветры. Херад не чета Верику и тем, кто стоит за ним. Ее дни сочтены, – сказал предатель.

– Верно, как и твои, – с обманчивым спокойствием заметил убийца и тут же, метнувшись вперед, ударил ножом предателя под ребра.

Мужчина закашлялся и безжизненным мешком рухнул на землю. Убийца быстро вытер нож тряпкой и вернул его в ножны. Убитый остался лежать с широко раскрытыми от удивления глазами, и убийца самодовольно улыбнулся.

Он поднял кошель с земли и открыл его. На этот раз Черный Коготь отчетливо увидел золотой блеск внутри и тихонько мурлыкнул себе под нос.

– Заберу-ка я это себе, – усмехнулся мужчина.

– Нет, это мое, – хихикнул Черный Коготь, приземлившись на спину мужчине.

– Что? Кто? – ахнул перепуганный мужчина.

Удар оглушил человека, и он начал оседать на землю. Хобгоблин, не теряя времени, принялся наносить удары ножом по незащищенным бокам человека. Прежде чем убийца успел упасть, Черный Коготь нанес ему более полудюжины ударов, а затем еще полдюжины.

Ухмыляясь, хобгоблин слез с обмякшего тела человека и принялся обыскивать окровавленные трупы. Свиток он забрал в подарок Херад, а все ножи убийцы и кошель с золотом забрал себе. В конце концов, он их заслужил.

Оставив тело поверженного врага лежать на мокрых булыжниках, Черный Коготь поспешил обратно к Сэйтеру и остальным разведчикам. Он перешел на быстрый бег, поэтому на поиски отряда ушло всего несколько минут. К счастью, они не успели уйти далеко и оказались неподалеку от того места, где сражались с наемниками Зелены.

Когда за последним поворотом показалась фигура Сэйтера, Черный Коготь испустил глубокий вздох облегчения. Он был рад, что хозяин не попал в беду, пока его не было. Воображение уже рисовало картину, как хозяин дерется с троллем или еще с кем-нибудь. Хобгоблин понятия не имел, как и почему в центре города мог объявиться тролль, но если бы это произошло, Сэйтер – в этом он был уверен – непременно бы с ним столкнулся.

– Я вернулся, – крикнул Черный Коготь, подходя к разведчикам. Он не хотел напугать их и получить стрелу в грудь.

– Нашел кого-нибудь? – с явным интересом спросил его хозяин.

– Да, я нашел двух глупых людишек… – начал хобгоблин.

Однако его неожиданно прервал пронзительный звук далекого свиста. Вскоре за первым свистом последовало еще несколько, складываясь в код, который Черный Коготь тотчас узнал. Это был сигнал, означающий, что по дороге приближаются враги. Даже люди рядом с ним, с их маленькими никчемными розовыми ушами, видимо, услышали его, потому что тотчас повернулись в ту сторону.

– Пора уходить. Быстро, возвращаемся на дорогу! – скомандовал Сэйтер, переходя на бег.

Все вместе разведчики бросились к главной улице, ведущей к базе Херад, и к дозорному, который только что подал им сигнал. На бегу Черный Коготь рискнул оглянуться.

Солнце уже достигло зенита. Небо над головой все еще было затянуто облаками, поэтому на улицах было не слишком светло, но все же света было достаточно, чтобы разогнать большую часть теней в коридорах тесных переулков, по которым бежал отряд Сэйтера. Кроме того, солнечный свет наконец-то начал подсушивать влажную землю, и теперь над лужами висели облачка пара.

Вскоре отряд Сэйтера добрался до склада, где ранее они выставили караульного, и осторожно остановился. Один из разведчиков осторожно выглянул из-за угла, но дорога к складу была свободна. Он осторожно повел остальных к входу в здание. Черный Коготь тоже внимательно прислушивался, нет ли признаков засады.

Сначала он ничего не слышал, но стоило им подойти к двери, как он услышал тихий шорох. За дверью скрывался, как минимум, один человек. Он уже собирался зашипеть, как вдруг почуял знакомый запах.

Хобгоблин расслабился, поняв, что рядом нет чужаков, не принадлежащих к банде Херад. Спустя мгновение из дверного проема показалось знакомое лицо. Это был один из разведчиков, которых Сэйтер выслал ранее.

– Хорошо, что вы вернулись. Нам нужно уходить отсюда. Люди Зелены движутся сюда в полном составе. Этих мерзавцев около сотни. Через минуту-другую эти ублюдки будут здесь, – сказал он.

– Есть новости от Херад? Как идут приготовления? – мрачно спросил Сэйтер.

– Нет, и мне все равно. Мы здесь не для того, чтобы выиграть ей время. Нам просто сказали, чтобы мы не позволяли никому рассмотреть наши укрепления, пока не начнется основная атака, а она, мать ее раз так, уже началась, – нетерпеливо ответил второй мужчина.

Сэйтер буркнул что-то нечленораздельное в знак согласия, прежде чем ответить.

– Ладно, пошли. Скажи дозорному, чтобы тащил сюда свою задницу, и мы уходим, – прорычал он.

Вскоре подоспели остальные разведчики, и отряд в полном составе из десятка людей и одного хобгоблина быстро отступил к базе в сторону безопасности.

На бегу Черный Коготь услышал шум позади себя, и это его встревожило. Было похоже, будто за ними гонятся, а ему не нравилось быть в роли преследуемого. Он бросил нервный взгляд через плечо, но дорога позади них была по-прежнему пуста. Однако в ушах отчетливо раздавался стук копыт по камню и глухой топот сапог.

Спереди тоже доносили звуки какой-то бурной деятельности, и он очень надеялся, что это были остальные члены его племени. Если это окажется ловушка, ему придется спасаться бегством и бросить всех остальных. Впрочем, вскоре стало понятно, что никакой ловушки не было.

Широкая мощеная дорога, ведущая к базе Херад, была забита бандитами, и теперь от здания с одной стороны до здания с другой тянулась высокая деревянная баррикада. Высотой она была чуть выше человеческого роста и была наспех сооружена из неровных деревянных досок.

Херад лично наблюдала за работой, пока ее подручные заканчивали возводить стену. Похоже, руководство в ее понимании сводилось к огромному количеству криков и оскорблений.

– Шевелитесь быстрее, ленивые паразиты! Если не начнете шевелить своими жирными задницами быстрее, то можете не беспокоиться, что вас убьют враги – я сама это сделаю! – свирепо кричала она на рабочих.

Тут предводительница разбойников заметила возвращающийся отряд Сэйтера и повернулась к ним.

– Раз вы здесь, я так понимаю, Зелена наконец-то решила напасть? – спросила она Сэйтера, когда они подошли к ней.

– Сразу за нами по дороге движутся крупные силы, похоже, люди Зелены. А вот наемников пока не видно. Как дела обстоят тут? – ответил Сэйтер.

– Неплохо. Может, баррикада получилась не шибко красивой, но со своей задачей она должна справиться. Бригады закончили обрушать здания на подступах сюда, – ответила Херад.

– Ну и бардак мы тут устроили, – пробормотал под нос один из разведчиков.

Прежде чем Сэйтер успел ответить Херад, выражение ее лица ожесточилось, а рука опустилась к мечу. К счастью, она смотрела не на Сэйтера, а куда-то ему за спину. И Черный Коготь, и его хозяин поспешно обернулись, чтобы увидеть, на что она смотрит. Вероятно, это было важно.

Хобгоблин негромко зарычал, увидев одинокого всадника на пустой дороге позади них. Всадник остановился далеко за пределами выстрела, и хобгоблин не мог разглядеть его в деталях, но, похоже, тот внимательно изучал баррикаду Херад.

– Вот и первый враг пожаловал. Похоже, вы двое успели как раз вовремя. Бой вот-вот начнется, – заметила Херад.

– Ох, вот повеселимся, – язвительно прошипел Черный Коготь. Ему уже доводилось видеть человеческие битвы, и оказаться в самом центре ему хотелось меньше всего.

Тут атаманша свистнула, привлекая всеобщее внимание. Черный Коготь вздрогнул, когда резкий звук до боли пронзил его череп. Он ненавидел, когда люди свистели.

– Так, все за стену. Эти жалкие глупцы, которых мы собираемся перебить, уже здесь! – крикнула Херад достаточно громко, чтобы ее услышали все ближайшие подручные.

Ворот в баррикаде не было, поэтому отряд Сэйтера последовал за Херад в соседнее здание. Захлопнув и заперев за собой дверь, они подперли ее на всякий случай большим книжным шкафом.

Покончив с этим, они вышли через другую дверь и оказались за баррикадой, где они якобы должны были находиться в безопасности. Хобгоблин был рад, что у них есть стена, но полагал, что безопаснее было бы находиться там, где на них никто не собирался нападать.

Херад обвела взглядом открывшуюся ей картину, и на лице ее появилась легкая улыбка. Ее люди спешно доделывали деревянную баррикаду, возвышавшуюся перед ними.

Черный Коготь решил, что сейчас самое время преподнести ей подарок, потому что, по всей видимости, скоро уже будет не до этого, а он не хотел об этом забыть. Он обнаружил, что когда люди пытаются убить его, это обычно очень отвлекает.

– О, госпожа, у меня для тебя подарок! – громко объявил он, чтобы привлечь ее внимание.

Херад повернулась и хмуро посмотрела на хобгоблина. Тот в ответ с надеждой улыбнулся.

– Если ты собирался положить к моим ногам дохлую крысу, которую поймал на обратном пути, то подумай хорошенько, – холодно ответила она.

– Он вообще-то хобгоблин, а не кот, – сухо заметил Сэйтер.

Херад лишь нетерпеливо хмыкнула, показывая, чтобы Черный Коготь поторапливался. Хобгоблин поспешно вытащил из-за пояса футляр со свитком и вытянул его перед собой так, чтобы она могла его увидеть.

– Сомневаюсь, что ты научился писать или даже читать. Что это? – с любопытством спросила она, протягивая руку и забирая у него футляр.

– Может быть, хобгоблинская поэзия, – шепнул один из разведчиков своему соседу, отчего тот тихонько прыснул. Черный Коготь проигнорировал их.

– Мерзкий и вонючий предатель отдал его глупому человеку-убийце, которого я убил. А я отдаю это тебе в доказательство его с-с-смерти, – взволнованно сказал он Херад.

– Какой еще предатель? – спросила Херад с внезапно вспыхнувшим гневом, и ее глаза опасно прищурились.

Однако выражение ее лица не стало лучше, когда она открыла футляр и начала читать. На самом деле оно стало гораздо хуже.

– Э-э-э, ну, знаешь… человек. Такой… розовый, с маленькими ушами и носом, – заикаясь, ответил Черный Коготь.

Херад оторвалась от чтения и снова смерила его хмурым взглядом. Черный Коготь невольно съежился. Почему она злится на него? Может, ему все-таки стоит выучить имена людей? Ну, почему все люди так похожи друг на друга?

– От него все время пахло чем-то вроде ржавчины, – с надеждой добавил хобгоблин.

К его разочарованию; Херад нахмурилась еще сильнее, но, слава богам, отвернулась от него и теперь смотрела на его хозяина. Он, что же, был единственным, кто заметил этот запах? У людей точно никудышное обоняние.

– Сэйтер, полагаю, ты не видел того ублюдка, о котором говорит Черный Коготь? – спросила Херад.

– Хм, нет. Прости, – осторожно ответил Сэйтер.

Не выдержав, Херад застонала от разочарования и снова раздраженно посмотрела на Черного Когтя. Хобгоблин нервно улыбнулся в ответ.

– Ладно, проехали. Плевать, как его зовут. Расскажи мне, как ты раздобыл этот свиток! – приказала она хобгоблину.

Черный Коготь тут же пустился в пространные разъяснения о том, как он выследил по улицам сверхопасного убийцу ростом в восемь футов, а затем убил его и предателя в затяжном поединке на ножах. Возможно, там даже была стая злобных собак или гарпий.

При этом он опустил мелкие несущественные детали, вроде кошеля с золотом.

– Что ж, похоже, ты все правильно сделал, – сказала Херад хобгоблину. – Я обязательно выясню, кем был этот предатель, только сначала разберусь с небольшой армией, которая вот-вот нападет на нас. А сейчас возвращайтесь к работе. Я хочу, чтобы вы оба присоединились к защитникам на передовой линии и не забывайте приглядывать за теми, кто попытается прошмыгнуть мимо.

– Да, великая госпожа, – почтительно ответил Черный Коготь.

Он решил, что будет неплохо снова завоевать ее расположение. Однако на Херад его слова не произвели никакого впечатления.

– Захлопни свою болтливую пасть и пошевеливайся. Я занята, – рявкнула она в ответ и отвернулась, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

– Ты слышал ее, пошли, – сказал Сэйтер хобгоблину.

Они поспешили убраться подальше от разъяренной атаманши и отправились на поиски выгодной позиции. Черный Коготь направился было прямиком к баррикаде, но Сэйтер остановил его и указал на ближайшую крышу, на которую можно было легко попасть по наружной лестнице.

Чуть в стороне от баррикады, она представляла собой выгодную позицию для стрельбы из лука, к тому же оттуда хорошо просматривалась вся улица. Здание было достаточно высоким, чтобы любому, кто находился внизу, было трудно вскарабкаться наверх, поэтому они направились к нему.

Когда они добрались до террасы на крыше, всадник уже исчез. Дорога перед баррикадой Херад была пуста.

– Может, он испугался и пошел домой. Я очень с-с-страшный, люди все время от меня убегают, – с надеждой сказал Черный Коготь.

– Вряд ли, – усмехнулся в ответ его хозяин.

Не только Саэтер и хобгоблин заняли позиции: десятки бандитов Херад также находились неподалеку и готовились к бою. Сверху баррикада была слишком узкой, чтобы на ней можно было стоять, но за ней были установлены платформы, на которые можно было забраться.

Большинство платформ за деревянной стеной соорудили из ящиков и бочек. Сверху на них водрузили телеги. Впрочем, импровизированная площадка выглядела вполне эффективной: стоя на ней, бандиты могли с легкостью поразить любого, кто попытается перелезть через стену перед ними.

Вдоль баррикады расположились люди, вооруженные самым разнообразным оружием, включая копья и луки. Когда Черный Коготь посмотрел вниз, последние люди заняли свои позиции, и все оживление стихло. Вокруг резко наступила тишина, все замерли в ожидании, когда же появится враг. Кроме как ждать, ничего не оставалось.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Уже спустя несколько минут в конце дороги послышался цокот копыт, и появились несколько новых всадников.

Один из них держал длинное знамя. Ветер был слишком слаб, чтобы развернуть его, поэтому Черный Коготь не смог разобрать символ на нем, но все равно выглядело знамя весьма впечатляюще.

Люди Херад наблюдали, как всадники переговариваются между собой и рассматривают баррикаду, преграждавшую им путь. Похоже, она не произвела на них особого впечатления.

Один из всадников поднес к губам рог, и по воздуху вдруг пронесся гулкий протяжный звук. Жуткий вой волной пронесся над Черный Когтем, и волоски на его коже встали дыбом. Когда шум утих, Черному Когтю не стало легче, потому что гул рога сменился топотом множества ног.

На глазах у Черного Когтя всадники легким галопом отъехали в сторону, и мимо них на улицу высыпала целая толпа людей.

Черный Коготь попытался их сосчитать и тут же нервно сглотнул, осознав тщетность этого занятия. Их, наверное, были сотни! Во всяком случае, их было больше, чем пальцев на руках и ногах.

– На вид они ничем не отличаются от обычного местного сброда. Должно быть, Зелена держит своих настоящих солдат в резерве, – будничным голосом заметил Сэйтер.

Черный Коготь скептически покосился на своего хозяина. Неужели врагов было еще больше, чем он видел? Да они уже превосходили по численности банду Херад!

– Как по мне, они очень даже с-с-страшные. Давай найдем какое-нибудь безопасное место, например, в лесу! – заскулил Черный Коготь.

– Эй, перестань вести себя как последний трус. В бою количество не главное, — презрительно ответил Сэйтер.

Когда на баррикаду обрушилась волна вооруженных и озлобленных людей, Черный Коготь наконец сумел разглядеть их получше. На вид они не представляли собой ничего особенного. Если бы Черный Коготь встретил кого-нибудь из них на улице, он бы даже не обратил внимания. Конечно, это был Даггерпойнт, а значит, в руках у каждого был или короткий меч, или большая дубина.

В отличие от них люди Херад были лучше вооружены и блестели броней. Почти у все были шлемы, у многих было оружие, посерьезнее короткого меча. У некоторых из них были даже кольчуги и щиты. Ни у кого из нападавших не было такого снаряжения. Но их все равно было ужасно много.

К реальности Черный Коготь вернулся, услышав, как Сэйтер натягивает тетиву своего лука. Он оглянулся как раз в тот момент, когда его хозяин выпустил стрелу в приближающихся врагов: тетива запела, и мимо него эхом пронеслось громкое «треньк».

Стрела пролетела над головами первых нескольких нападавших, а затем вонзилась в горло какому-то несчастному, бежавшему в нескольких рядах позади. Тот мгновенно рухнул на землю и исчез под ногами толпы.

Соплеменники Черного Когтя издали победный рев. К нему быстро присоединился хор кровожадных криков вооруженных бандитов, волной надвигавшихся на стену. Теперь, когда они оказались в пределах выстрела из лука, враги стали набирать скорость, один за другим переходя на рысь.

Нападавшим, похоже, не терпелось нанести ответный удар и пролить свою кровь. Черный Коготь собирался сделать все возможное, чтобы не разочаровать их. Он нервно сжал кулаки, когда его захлестнул водоворот шума разворачивающейся внизу битвы.

Первый выстрел. Первая смерть. Начался бой, который должен был решить судьбу банды Херад и всего Даггерпойнта.

В животе у Черного Когтя заурчало. Он пожалел, что не взял с собой чего-нибудь перекусить. Может, среди трофеев окажется что-нибудь съедобное…

Нападающие волной обрушились на баррикаду, возведенную по приказу Херад, чтобы перекрыть дорогу. Черный Коготь вместе с хозяином взирал на поле боя с балкона здания рядом с импровизированной стеной. У обоих были луки и полные стрел колчаны.

– Не стой столбом, помогай! – рявкнул Сэйтер на хобгоблина.

Черный Коготь улыбнулся, живо взял лук и наложил стрелу. Крепко держа лук, он оттянул тетиву до самого лица. Выбрав из надвигающейся толпы особенно глупо выглядящего рыжеволосого человека, он тщательно прицелился ему в грудь и отпустил стрелу.

Выпущенная стрела, громко тренькнув, устремилась вперед и вонзилась в колено человека, стоявшего в нескольких футах слева от цели Черного Когтя. Случайная жертва вскрикнула и рухнула на землю.

Хобгоблин поморщился, поняв, как далеко он промахнулся. Он же был отличным лучником, стрела должна была попасть именно туда, куда он целился! Наверное, ветер переменился или что-то в этом роде… Дурацкий ветер.

– Хех, неплохой выстрел, – заметил Саэтер, выпуская очередную стрелу.

– Да, теперь он не с-с-сможет убежать, – сдержанно ответил Черный Коготь. В следующий раз у него получится лучше. Последний выстрел был простой случайностью.

Хобгоблин тут же взял другую стрелу и выбрал очередную мишень. На этот раз он решил прицелиться в грудь высокому долговязому человеку в маленьком стальном шлеме. Если человек не хотел, чтобы в него стреляли, то ему не следовало носить такую блестящую шапку. Может быть, Черному Когтю удастся забрать ее себе в качестве трофея после битвы.

Он отпустил тетиву, и стрела полетела вперед прямо в сторону ничего не подозревающему человеку. Хобгоблин радостно ухмыльнулся, глядя, как стрела летит точно в цель.

Однако ухмылка сползла с его лица, так как стрела рикошетом отскочила от шлема опешившего мужчины и, завертевшись в воздухе, вонзилась в лицо его соседа. Они оба упали, запутавшись в ногах, но уже через несколько мгновений поднялись снова.

Первый мужчина был бледен и неуверенно держался на ногах, а в его шлеме образовалась большая вмятина, которая, похоже, причиняла ему немало неудобств. Он пошатывался и некоторое время неуверенно моргал, прежде чем снова присоединиться к атаке. У второго мужчины была большая рана на лице, из которой обильно текла кровь, но он, по всей видимости, тоже был в состоянии сражаться. Похоже, что жизни обоих ничего не угрожало…

– Песья вонь! – сердито зашипел Черный Коготь.

– Ха, не повезло! Продолжай стрелять. Они уже почти добрались до стены, – крикнул Сэйтер.

Черный Коготь что-то недовольно буркнул в ответ и, прищурившись, посмотрел вниз на надвигающуюся массу людей: первые бегуны уже достигли стены и остановились перед ней. Хобгоблину было весьма любопытно, как они собираются перелезть через нее.

Наспех сколоченная деревянная баррикада была высотой с человеческий рост, но за ней стояли десятки вооруженных людей, которые не собирались никому давать на нее взобраться. Она была слишком высока, чтобы перепрыгнуть через нее, а чтобы взобраться на нее, нужны были обе руки, что делало человека отличной мишенью для удара ножом или чем-то тяжелым по голове.

Следующая стрела хобгоблина пролетела мимо и воткнулась в землю, не причинив никому вреда. Он зарычал от досады из-за очередной неудачи. Наверное, древко погнулось! В самом деле, если повернуть голову и посмотреть на стрелу определенным образом, то она точно казалась слегка изогнутой. Он же не виноват, что ему дали негодное оружие!

К стене стягивалось все больше и больше врагов, и теперь Черному Когтю стало ясно, что они собираются делать: они планировали просто задавить защитников базы числом. Толпа ринулась вперед, оставляя за собой след из десятков убитых и раненых. Лучники Херад уже завалили многих, но их все равно оставалось слишком много.

Солдаты Зелены стали группами бросаться на заграждение, метя в любое место, которое выглядело незащищенным и через которое можно было легко перелезть. Некоторые пытались перелезть в одиночку, другие работали сообща, стараясь отвлечь стражников и защитить товарищей.

Черный Коготь с радостью отметил, что это им не слишком-то удалось. Почти всех стенолазов в награду за усилия угостили по голове мечом, и лишь некоторым удалось забраться наверх. Вот тогда бой пошел всерьез. Преодолев баррикаду, нападавшие оказались лицом к лицу с людьми Херад, правда, в меньшинстве.

Защитники пытались сломить их атаку, прежде чем остальные наемники Зелены успеют перебраться через баррикаду, а нападавшие изо всех сил пытались прожить достаточно долго, чтобы подкрепление успело преодолеть стену за их спинами.

Хобгоблин был очень рад, что Сэйтер выбрал позицию, которая была вдалеке от основного боя. Разворачивающаяся внизу бойня веселой ни разу не выглядела. Ему больше нравилось сидеть наверху, где он был в безопасности и мог стрелять в людей, не отвлекаясь ни на что другое.

Черный Коготь заметил, как один из его соплеменников на стене зарубил очередного стенолаза, и тотчас несколько других нападавших стащили мечника вниз. Образовавшейся брешью тут же поспешили воспользоваться другие и принялись перебираться через баррикаду.

Хобгоблин быстро выцелил одного из них и пустил стрелу. Черный Коготь, затаив дыхание, смотрел, как стрела летит в цель, и, надо же, он попал! Стрела вонзилась человеку прямо в задницу, и тот со стоном свалился со стены.

– Ага, попал! – торжествующе рассмеялся хобгоблин.

Черный Коготь воздел кулак в воздух и слегка подпрыгнул, радуясь славному выстрелу. Он действительно был отличным лучником! Правда, он целился человеку в спину, но попал очень близко.

– Ложись! – неожиданно взревел Сэйтер.

Старый разведчик поспешно дернул Черного Когтя за рукав, увлекая удивленного хобгоблина на землю. Запястье хобгоблина едва не затрещало, когда он попытался удержать равновесие и остановить падение.

– Что такое? – зашипел он от боли и растерянности.

Однако замешательство Черного Когтя рассеялось, когда в том самом месте, где секунду назад находилась его голова, со свистом пролетела стрела. Хобгоблин почувствовал, как у него сжалось горло от страха, и нервно сглотнул. Он только что был на волосок от смерти…

– Пекло, по сторонам смотри, дурак, – прорычал Сэйтер, удерживая хобгоблина на месте.

– Да, хозяин, понял. Я просто не знал, что у них есть лучники, – покорно ответил Черный Коготь.

Хозяин только что спас ему жизнь. Он был уверен, что попади стрела ему в череп, он бы погиб.

– Ну, теперь знаешь! – огрызнулся Сэйтер, отпуская рукав хобгоблина.

Старый разведчик осторожно выглянул из-за парапета балкона, на котором они находились. Через несколько секунд он быстро поднялся на ноги, одним плавным движением прицелился и выстрелил из лука. Через мгновение старый разведчик улыбнулся.

– Есть! Прихлопнул гада, – гордо заявил он.

Черный Коготь был под впечатлением. С тех пор как они покинули лес, его мнение о хозяине начало колебаться. Он считал, что в города Сэйтер… бесполезен, но теперь понял, как глупо было с его стороны так думать. Ему еще многому предстояло научиться.

Пока Черный Коготь восхищался мастерством своего хозяина, Сэйтер внезапно напрягся. Седовласый разведчик снова бросился на пол, и в следующее мгновение по воздуху пронеслась целая стая стрел и вонзилась в стену позади него и Черного Когтя.

Хобгоблин вздрогнул и упал на живот, закрыв голову руками. Прямо над ним из деревянной стены торчало несколько все еще трепещущих и жужжащих стрел. Видимо, пару лучников Сэйтер все-таки упустил…

– Похоже, мы привлекли к себе нежелательное внимание, – заметил Сэйтер и с усмешкой посмотрел на Черного Когтя, лежавшего рядом с ним на полу.

– Да, давай уйдем, – поспешно ответил хобгоблин. Он не любил, когда в него стреляют, примерно так же, как и не любил стрелять в людей из лука.

– Секундочку, – сказал ему старый разведчик.