— Земля! Земля!

Приглушенный крик донесся до ушей Ари, а затем где-то над ним загрохотали тяжелые шаги.

Ари спрыгнул со своей койки и тут же застонал, когда затекшие мышцы начали протестовать против таких резких движений. Корабль попал в сильный шторм, из-за чего пассажирам пришлось в течение двух последних дней находиться только в их каютах. И лишь недавно море достаточно успокоилось, что позволило Ари нормально поесть, не боясь через пару мгновений вывалить свой обед обратно. Он с отвращением посмотрел на ведро, стоящее в противоположном углу, поднял сумку и вышел из каюты.Сейчас же нужен свежий воздух.

Дерево скрипело под его ногами. Коридор был частично окутан тьмой, все остальные каюты все еще были закрыты, а из-за их дверей можно было услышать храп. Наконец, он дошел до члена команды корабля, который, проклиная всех и вся себе под нос, убирал с деревянного пола чью-то рвоту.

Когда он поднялся на палубу, яркое солнце несколько ослепило его, но он был даже рад этому. Стая чаек взлетела высоко в чистое небо, а их веселый визг напомнил о его деревне. Он помахал им и, сделав еще один глубокий вдох, стал осматривать порт.

Один из пришвартованных в порту кораблей сразу же привлек его внимание. Нахмурясь, он пытался понять, как этому строению удается держаться на плаву.

Казалось, что кто-то просто взял огромный кусок сыра, перекрасил его в черный цвет и бросил в воду, чтобы просто посмотреть, что же с ним произойдет. Блестящий металл покрывал каждую часть его корпуса, но самой странной вещью на корабле было полное отсутствие мачт, парусов или хотя бы весел.

— Прекрасно, не так ли? — где-то рядом с ним прозвучал хриплый голос, испугав Ари.

Обернувшись, он увидел позади себя худого моряка.

— Что это такое? И как оно вообще плавает? — спросил Ари.

Сейчас в его голове было гораздо больше вопросов, но он не хотел испугать этого человека. Он избегал общения с членами экипажа и пассажирами в течение всей поездки и сейчас был очень рад поговорить хоть с кем-нибудь.

Мужчина посмотрел на корабль с блеском в глазах:

— Это судно Ордена. Ему не нужен парус или что-либо другое, потому что оно работает на эссенции, поглощаемой из самого моря.

— Правда? — весело ответил Ари. Он слегка прищурился, чтобы рассмотреть корабль получше. — А Вы плавали на таком?

— Обычные люди вроде нас с тобой могут только мечтать о...

Моряк внезапно остановился, из-за чего Ари повернулся к нему. Он увидел, как тот уставился на браслет на запястье Ари. Черт.

Моряк нахмурился, а его голос стал резко холодным:

— Ты один из них.

— Их? — Ари сделал шаг назад, покрепче сжав свой посох.

— Один из Сейдов, — сказал мужчина и плюнул на палубу. — Эссенция должна быть оставлена главным жителям. Если бы это был мой корабль, я бы уже выбросил тебя за...

— Но это не так, — прервал его другой голос. — Оставь мальчика в покое и возвращайся к работе.

Моряк просто встал, сжав зубы, и уставился на Ари. Через несколько секунд он убежал, пробормотав себе под нос «да, капитан».

Капитан подошел к Ари и положил ему руку на плечо. Мужчине было уже за пятьдесят, внешне он выглядел как круглый шарик, а на его животе лежала большая густая борода.

— Я не понимаю. Он же с такой страстью говорил о корабле, и все же... — прошептал Ари.

— Жителям островов сразу не понять того недовольства, что испытывают континентальцы, — сказал капитан, поглаживая свою бороду. — Не пойми неправильно, всем нравятся те преимущества, которые эссенция приносит им в жизнь, но они ненавидят тех, кто может использовать ее.

— А что насчет вас?

Капитан одарил его яркой улыбкой.

— Тебе не нужно больше скрываться, когда ты покинешь корабль. Но будь осторожен, малыш, здесь есть гораздо более опасные вещи.

Он похлопал Ари по голове и прошел под палубу, раздавая команды экипажу. Его голос эхом проходил по всему кораблю.

— Я знаю, — прошептал Ари, натягивая плащ, чтобы защититься от ветра.

Казалось, что тот худой моряк рассказал о своих мыслях остальной команде, поэтому Ари постоянно ловил на себе их нервный взгляд. Он знал, что они не нападут на него на корабле, но снаружи... Я должен был держать рот на замке. Он глубоко вздохнул и попытался насладиться видом.

Порт окружал высокий металлический забор. Он был намного меньше, чем ожидал Ари. Всего около ста зданий, треть из которых были складами. Его внимание привлекла группа людей, доставляющая груз к одному из самых крупных строений. Среди них он заметил несколько высоких фигур в металлической броне, несущих большие ящики.

Прошло более получаса, прежде чем они смогли наконец высадиться, но он больше не видел тех людей. Он сошел с корабля, а его сердце наполнилось волнением.

На мощеных улочках порта стояли продуктовые лавки, и на Ари навалился огромный поток запахов: как желанной еды, так и странный цветочный аромат, от которого у него сморщился нос.

Пробираясь сквозь толпу, он заметил, что среди нее было немало островитян. Они выделялись своими яркими туниками, меховыми плащами и длинными бородами. В отличие от них, у местных жителей преобладали одежды черного и коричневого цветов. А еще они носили забавные высокие черные шляпы, от чего Ари даже слегка удивился, ведь они были достаточно непрактичны в плохую погоду.

Его желудок заурчал, пока он проходил мимо пекарни. В воздухе стоял запах свежего хлеба, но он знал, что ему нужно как можно скорее отправляться в путь, поэтому через силу не обратил на него внимания. Однако голод брал свое, и он быстро купил несколько яблок в одном из киосков и попросил владельца указать дорогу к Бурфолу. Это был ближайший город с аванпостом Ордена, в котором уже через несколько дней заканчивался прием новобранцев.

Он открыл свои карманные часы и тут же над ними появились ярко-зеленые цифры. До конца дня оставалось еще несколько часов, а в небе не было видно ни облачка. Так что худшее, что могло с ним случиться — ночь, проведенная на улице.

Охранники у ворот просто отмахнулись от него, когда он подошел к ним. Те же, кто хотел войти в порт, должны были заплатить пошлину, особенно если они несли какие-либо товары. Он заметил, что один из торговцев заплатил странными белыми монетами, которые отличались от тех медных и серебряных, что были у него самого.

Он оставил за спиной полный жизни порт и вскоре вошел в небольшой лес. Листья уже начали менять цвет, окрашивая деревья в оранжевые, желтые и красные краски.

Через несколько минут мирная мелодия волн, разбивающихся о скалы, утихла, сменившись шелестом листьев и птичьим щебетом. Море сопровождало его всю жизнь, и внезапное отсутствие звуков воды наполнило его сердце страхом. Кровь стучала в его ушах, а его дыхание стало более отрывистым и быстрым. Нет, нет, нет. Только не опять...

Внезапно он ударил себя по щекам так сильно, что звук удара эхом разнесся по лесу. Прекрати, тебе нужно найти их. Через несколько мгновений он взял себя в руки и продолжил путь, стараясь не обращать внимания на боль на лице.

Мощеная дорога была достаточно широкой, чтобы десять человек могли идти в ряд, и через какое-то время он опустился на колено и коснулся камня, проверяя, настоящий ли он. В его деревне только у вождя был каменный дом, а все остальные жили в деревянных. Почему они тратят такой драгоценный ресурс на обычную дорогу?

— Подвинь свою задницу, малой! — раздался сзади крик.

Ари повернулся и посмотрел в пару белых, светящихся глаз, быстро приближающихся к нему. Чисто на инстинктах он успел отпрыгнуть в сторону. Не прошло и секунды, как стальной монстр пронесся мимо него. К его спине была прикреплена закрытая карета, а сверху сидел человек.

Ари тяжело вздохнул, пытаясь понять, что это было за существо. Оно напоминало ему лошадь с четырьмя длинными ногами и такой же длинной толстой шеей, а также большой головой. Единственная проблема заключалась в том, что оно не выглядело живым. Чем больше он думал об этом, тем больше сходств видел между странным кораблем и этой «лошадью».

Подняв свои вещи, он продолжил путешествие, правда, теперь он шел по краю дороги. Хотя он хотел поближе взглянуть на того стального монстра — уж больно по вкусу ему пришлась последняя встреча.

После двух дней, проведенных в каюте, ему нравилась смена обстановки. Дорога шла по травянистым холмам с единичными деревьями. Чем дольше он путешествовал, тем чаще появлялись различные фермы. Он был удивлен тому, что вокруг каждой из них были построены стены, охраняемые кем-то.

Ари несколько раз останавливался, чтобы спросить, как далеко он находился от Бурфола. Каждый раз ему говорили, что он находился всего в нескольких холмах от него. Однако после десяти таких холмов он стал задаваться вопросом, было ли у этих людей другое, отличное от его определение слова «несколько».

После того, как он поднялся на самый большой холм, он издал глубокий вздох, увидев еще один, даже больше предыдущего. Солнце садилось, и мысль о ночной дороге слегка пугала его, поэтому он решил переночевать в соседнем лесу.

Лес гудел от жизни внутри него. Недалеко от дороги Ари наконец нашел подходящее место и стал собирать ветки. Вскоре посреди его маленького лагеря начал гореть огонь.Что же, попробуем еще раз.

Сев скрестя ноги, он сосредоточил свое внимание внутри себя, ища эссенцию, текущую по его телу. Через мгновение в его голове начали формироваться буквы и цифры, большая часть из которых оказалась неразличимой, из-за чего он мог прочитать только название своих умений.

Руна Весны Контроль воды «Неразборчиво» Восстановление «Неразборчиво» Руна призыва Призыв Малого Водного Элементаля «Неразборчиво»

Ничего нового. А я надеялся, что приход сюда что-то изменит. Он издал разочарованый стон. Думаю, что я не такой талантливый, как мама...

Внезапный порыв ветра сорвал с него капюшон, нарушив его концентрацию. Звезды в небе исчезли, каждая его часть была покрыта темным облаками. Первый треск молний прорвал небо, а затем сразу же раздался гром, за которым полил дождь. Ари спрятался под ближайшим деревом.

Шторм бушевал прямо над лесом, усиливаясь с каждой секундой. Молния постоянно меняла свой цвет, и Ари стал задаваться вопросом, нормально ли такое здесь. В этот момент в небе появился ослепительный разноцветный луч, и что-то врезалось глубже в лесу. Он чуть не упал, когда волна мощной эссенции прошла сквозь него, но через секунду на его лице появилась широкая улыбка. Артефакт!

Он слышал о них от своих родителей. Рожденные эссенцией, артефакты появлялись всякий раз, когда ее (эссенции) было слишком много в одном месте. К счастью для меня, в первый же день моего прибытия я могу получить один такой. Его настроение поднялось, он поднял свой посох и осторожно двинулся в сторону падения. Идти глубоко в лес было плохой идеей, но артефакт стоил такого риска.

Теперь молния появлялась реже, но дождь все не прекращался — тяжелые капли дождя падали на землю, листва деревьев прогибалась под тяжестью воды. Было так темно, что он едва видел, куда шел, следуя запаху эссенции. Деревья здесь росли более плотно друг к другу, оставляя мало места для движения.

Он понял, что уже близко, когда заметил перед собой первое вырванное с корнями дерево. Ари удивился такому огромному растению. Ему было по крайне мере несколько сотен лет, но теперь оно вот так вот валялось на земле, словно простая ветка. Артефакт на такое не способен.

— Ватна, услышь мой зов и приди, — закрыв глаза, прошептал он.

Волна эссенции вырвалась из его тела, и все капли дождя в непосредственной близости с ней начали сливаться друг с другом. Несколько мгновений спустя на соседнем дереве появился полупрозраный паук размером с большую собаку. Он вызывал это существо уже десятки раз, но до сих пор поражался ему.

— Следуй за мной, — снова прошептал Ари и продолжил идти. Паук бесшумно скользнул за ним.

Сначала он решил отступить, но в итоге любопытство победило, и он пошел по тропинке из сломанных деревьев. С каждым шагом воздух становился все гуще, а дыхание Ари все более прерывистым.

Через минуту он вышел на полянку. Пар поднимался с земли, и все в радиусе тридцати метров было уничтожено. Даже пеньков не осталось. В центре находился небольшой кратер, но он не мог видеть, что было внутри.

В тот момент, когда он ступил на выжженную землю, давление, которое он чувствовал ранее, исчезло, и он смог нормально дышать. Даже дождь почти перестал идти, а гроза теряла свою мощь.Это довольно странно.

Он тщательно осмотрелся вокруг и, ничего подозрительного не заметив, медленно подошел к кратеру. Внутри, распластавшись на спине, лежал человек. Его одежда напомнила Ари о шуте, который посетил его деревню несколько лет назад.

Внезапно парень сел и посмотрел прямо на паука, часто моргая:

— Не-ет, только не снова, — сказал он, а через мгновение его голова с глухим стуком упала на землю.

Ред: Magenta

— Спрячься где-нибудь недалеко, — произнес Ари, и его паучок тут же исчез между деревьев.

Он сосредоточился на фигуре, лежащей на земле.

Парень был даже меньше его, а также немного толще. Он был похож на тех пухлых торговцев, которых он встречал во время своего путешествия. Его темные волосы были частично спрятаны за красной шапкой, которая выглядела еще более непрактично, чем те высокие шляпы в порту.

Однако больше всего выделялась его светло-коричневая кожа. Ари знал, что на этом огромном континенте обитает много разных людей, но он впервые увидел человек с более темной кожей, чем у него самого.

Распространив свою эссенцию, он нахмурился, когда не смог почувствовать ничего от тела незнакомца.

Каждый живой организм мог поглощать эссенцию из окружающего мира — это было так же просто, как дыхание, и происходило естественно. Количество эссенции, полученного таким образом, было слишком малым, чтобы оказать какое-либо существенное влияние на тело или разум существа, но со временем его становилось все больше.

Человек выглядел так, словно он ровесник Ари, но он едва выпускал какую-либо эссенцию. По ощущениям, он был словно новорожденный ребенок.

Он опустился на колено возле неподвижно лежащего тела в поисках видимых ран. Не найдя ничего, он положил руку на его лоб и использовал Восстановление, но навык просто рассеялся, ничего не сделав.

Парень что-то пробормотал, но Ари не смог понять, что он говорит. Через мгновение тот сел и медленно потер виски. Его зеленые глаза внезапно расширились, а сам он отчаянно стал смотреть в разные стороны, словно пытаясь что-то найти. Вскоре его взгляд остановился на Ари, оглядывая того с ног до головы.

— Что на этот раз? — выдохнул незнакомец побежденным голосом и наклонил голову вверх, позволяя каплям стекать по его лицу. — Какой-то косплей на викингов или новый вид ролевых игр?

— Я не понимаю, что значат твои слова, — ответил Ари, нахмурившись.

— Конечно же, нет. Ты в роли или как вы там это называете, — парень глубоко вздохнул. — Можешь показать мне, где прячется тот мудак? Я бы предпочел вернуться домой пораньше.

— В чем? Кто? — ошеломленно спросил Ари. Он перестал понимать, что сейчас происходит.

Мужчина закатил глаза.

— Ох, е-мае. Я дам тебе пятьдесят баксов, если ты бросишь это дело, — он протянул руку. — Помоги мне встать, земля чертовски сырая.

Ари помог ему, и тут же увидел что-то на его запястье. Закатав его рукав, он смотрел на руну, выжженную на коже. Ари сразу же побледнел. Не может быть.

— Мне больно, — зашипел незнакомец. Он попытался выдернуть руку, но Ари крепко держал ее. — Отпусти меня!

— Источник, — прошептал Ари.

— Что?

— Это Источник. Когда он у тебя появился?

— Я... я не знаю. Я только сейчас его заметил. В чем дело? — парень почесал руну и нахмурился, когда ничего не произошло. — Эти ублюдки сделали мне тату!Это невозможно. В каждом районе были свои клейма, и руны могли проявиться только у людей, в чьих венах течет кровь островитян.

— Это один из видов клейма, — Ари посмотрел прямо в его глаза. — Это означает, что ты один из сейдов, как я.

Ари снял браслет с правого запястья и показал его мужчине. Руна выглядела несколько иначе, но в целом была похоже на руну этого незнакомца.

— Сейд? — поднял бровь мужчина.

— Это значит, что ты можешь управлять эссенцией.

Парень посмотрел на него несколько секунд, а затем мгновенно рассмеялся.

— Чувак, ты слишком серьезно к этому относишься. Сколько тебе платят, чтобы ты вел себя как чокнутый средневековый Хагрид? — он развел руками и осмотрелся вокруг себя. А затем продолжил, повысив голос. — Косплеер викингов и какая-то чертова татуировка? Даже для тебя, Том, это что-то новенькое...

Далекий вой поразил обоих, и по спине Ари пробежал холодок. Вскоре вой становился все громче, и эта волчья песнь эхом разносилась по лесу.

—Волки? Н-но... — запнулся мужчина.

— Нам нужно уходить как можно быстрее, — прервал его Ари. Он пошел обратно в лагерь за своей сумкой. Черт, должно быть, волки уловили запах эссенции.

Дождь совсем прошел, и тучи в небе рассеялись. Звезды медленно заполняли небо, одна из лун ярко сияла, освещая Ари путь. Этот человек снес минимум пятьдесят деревьев, хоть сам и не понял этого. Кто он такой?

— Эй, подожди меня, — закричал мужчина и стал догонять Ари. Он осмотрел сломанные деревья вокруг и сказал. — Что, черт возьми, здесь произошло? Торнадо?

— Это все сделал ты, — сказал Ари, даже не глядя на него.

— Что?

Волки снова завыли, но на этот раз звук был еще ближе. Черт, они быстрее, чем я думал.

— Во Флориде же нет волков. Ты должен постараться лучше, чтобы меня испугать...

Ари сильно ударил его по голове.

— Молчи. У нас всего несколько минут, прежде чем они найдут нас. Так что делай так, как я говорю, иначе волки сожрут твою жирную задницу. Кивни, если понял.

Слезы проявились в его глазах, но он все равно кивнул.

— У тебя есть клеймо, значит, ты можешь использовать хотя бы один навык. Ты знаешь, как это делать?

Парень попытался что-то сказать, но сразу опомнился и просто качнул головой.

Нехорошо. Я могу справиться с одним, максимум с двумя волками, но очевидно, что их больше. Ари знал, что не сможет убежать от этих зверей. Последняя ферма, мимо которой он проходил, была слишком далеко, и только если он использует этого мужчину в качестве приманки, он сможет выжить. Но тот сразу отбросил эту идею. Я пришел сюда, чтобы помогать людям, а не жертвовать первым же незнакомцем, которого я встретил. Он посмотрел на мужчину. Кроме того, он должен сначала ответить мне на пару вопросов.

Медитация была ключом к изучению способностей клейма, но у него не было достаточно времени, чтобы обучить его ей. В его книге упоминался способ, который мог позволить другому человеку войти в это состояние, но были определенные последствия.

— Как тебя зовут? — спросил Ари.

— Элайджа.

— Слушай внимательно, Элайджа. Я могу показать тебе твои навыки, но тебе придется поверить мне, — произнес Ари. — Закрой глаза, и всякий раз, когда будешь слышать свое имя, старайся направить свои мысли в то направление, откуда оно идет. Тебе нужно будет просто найти свое имя, понимаешь?

Элайджа скривил брови и ответил.

— Что? Я уже знаю свое имя, зачем мне его искать?

Ари просто уставился на него, ничего не говоря.

— Знаешь, окей. Покажи мне свой фокус-покус.

Ари положил руку на лоб Элайджи и направил свою эссенцию. Идея, лежащая в основе этого способа, заключалась в том, чтобы заставить эссенцию другого человека циркулировать по телу определенным образом. И имя было неким якорем, который должен был помочь с этим. Ну, это было в теории.

Пот тек по щекам Ари, пульс замедлился. Это было гораздо труднее сделать, чем он думал ранее.

Насмешливая улыбка пробежала по лицу Элайджи.

— И что, это вс...

Внезапно его глаза закатились, оставив только белое яблоко. Все его тело начало сильно дрожать, а затем он рухнул на землю.

Ари упал на колени, тяжело дыша. Он чувствовал себя истощенным. По крайней мере половина запасов его эссенции была потрачена в процессе пробуждения этого паренька.

Все вокруг внезапно затихло. Ветер, животные, даже дыхание, ничего не было слышно. Он встал и специально наступил на веточку под ногами, но звук так и не достиг его ушей. Это должно быть шутка.

Сжимая посох, он отошел от Ильи.

Из-за одного из поваленных деревьев появился огромный белый волк, кровь медленно капала с его обнаженных клыков. Дрожь пробежала по спине Ари, когда он посмотрел в его ледяные голубые глаза. Его внутренности начали мерзнуть, а ноги могли в любой момент прогнуться под ним. Он циркулировал своей эссенцией по телу, стараясь отойти от этого онемения, но так и не смог. Двигайся же, двигайся!

Волк медленно подходил к нему. Его глаза были прикованы к Ари. Зрачки зверя постоянно менялись, и рисунок не был случайным. Это заклинание!

Ари подтолкнул большую часть остатков своей эссенции к голове, приходя, наконец, в себя. Грызущий холод покинул его, и он тут же поставил свой посох перед собой, защищаясь. Его руки онемели от удара, который нанес волк в момент, когда заклинание было разрушено.

Когда он открыл глаза, все было размыто. Волк лежал, растянувшись на земле, но его грудь все еще двигалась. Не давая возможности ему прийти в себя, Ари с силой ударил того по голове. Кровь и мозги разлетелись вокруг, покрывая еще мокрую траву.

Теплая волна распространилась по его телу, и он почувствовал, как его эссенция стала сильнее. Соберись, еще не время отдыхать.

Внезапно что-то врезалось ему в спину. Удар заставил его упасть на землю. Его зрение снова заплыло, теплая жидкость стала течь по его лицу. Он мог распознать только фигуры в общем, но это однозначно выглядело как сражение его паука с еще одним волком.

Волк кружил вокруг существа, но первым удалось укусить своего противника именно пауку. Кровь брызнула из шеи, и водяной паук покраснел. Волк начал дико дергаться, стараясь освободиться от него. Сразу же после этого зверь запрыгнул на призванное членистоногое и разорвал его брюшко. Через секунду тело паука растворилось.

Ари уже успел встать, опираясь на посох. У меня недостаточно эссенции, чтобы вызвать еще одного.

Волк поднял голову и медленно подошел к нему. Сделав несколько шагов, тот потерял равновесие и упал на землю. Ари понял, что с этим все, когда увидел то количество крови, которое вытекало из его шеи.

Все тело Ари дрожало. Он глубоко вздохнул и пробормотал:

— Это было близко.

Нет, нет, нет.

Он все еще не мог слышать свой голос.

Ари обернулся и едва успел поднять посох, чтобы заблокировать черного волка, бросившегося на него. Этот был намного больше предыдущих, а его глаза ярко горели красным, словно раскаленные угли.

Внезапно он споткнулся, и в это же мгновение волк оказался над ним, грызя его посох. Ари отчаянно пытался удержать его в пасти зверя. Вонь захлестнула его нос. Он медленно начал терять силу в своих руках. Посох был на грани разрушения, и на нем появилась первая трещина.

Внезапно волчья голова взорвалась рекой спекшейся крови, забрызгав лицо Ари. Он моргнул несколько раз и вытер лицо, чтобы очистить глаза.

Ари повернул голову в сторону, где стоял Элайджа. Он с благоговением смотрел на свои руки, охваченные ярко-красным пламенем.

Ари улыбнулся и наконец-то смог сомкнуть глаза, погружаясь во тьму.

Ред: Magenta

Ари проснулся от звука прерывистого треска и запаха горящей древесины. Он медленно открыл глаза и уставился на огонь перед ним. Оглянувшись, он обнаружил, что его сумка лежит на земле возле его головы. Ему стало интересно, каким образом он попал обратно в свой лагерь.

Волки!

Он быстро поднялся — слишком уж быстро. Боль в голове и спине сорвала судорожный вздох с его губ, после чего он лег обратно.

— Полегче, полегче, ты в безопасности, — сказал Элайджа с другой стороны костра. — По крайней мере, я надеюсь на это, — пробормотал он себе под нос, а затем сделал пару шагов в сторону Ари и передал ему флягу.

— Спасибо, — поблагодарил Ари охрипшим голосом. Игнорируя боль, он сел более аккуратно на этот раз и сделал глоток из фляги. — Как долго я спал?

Мужчина посмотрел на чистое, звездное небо.

— Не уверен. Несколько часов, я думаю.

— У тебя нет часов?

— Хм, нет. Мой мобильный сдох и я не могу заряди... Минутку, часы? — недоверчиво переспросил Элайджа.

— Ты не знаешь, что такое часы? — Ари поднял бровь.

Он полез в сумку и вытащил свои карманные часы, кинув их Элайдже. Все вокруг было слегка размытым, поэтому он не смог бы проверить время, даже если бы захотел

Элайджа открыл часы, и в это же время над ними стали появляться цифры.

— Какого хрена? Как это возможно? — он вдруг поднялся, чуть не уронив часы и начал нервно расхаживать вокруг костра. Он посмотрел на Ари, затем на устройство у себя в руках и покачал головой. Мгновение спустя он спросил с каким-то обвинением в голосе. — Почему ты носишь такую одежду, если у тебя есть доступ к таким вещам, как эти часы?

— А что с ней не так? — Ари посмотрел на свою белую льняную тунику и серые брюки. Он издал тихий стон, когда заметил на тунике темные пятна.

— В моем мире люди носили такую одежду около тысячи лет назад, но эти чертовы часы выглядят даже более продвинутыми, чем те, что есть у нас...

В его мире? Элайджа продолжал говорить, но Ари уже не слушал его. Это объясняет многое. Его мать рассказывала истории о людях из других миров, и было еще кое-что важное касательно них, но он не мог вспомнить, что именно. Черт, глупые волки. Я не могу даже думать нормально.

Элайджа щелкнул пальцами перед Ари, нарушив его мысли.

— Эй, ты меня слушаешь? Земля... Хм, — он на секунду замолчал. — Я ведь даже не знаю твоего имени.

— Ари. Меня зовут Ари. И что такое Земля?"

Элайджа лег на землю и сделал несколько глубоких вдохов.

— Это название моего мира. У меня было пару часов, чтобы обдумать все, и это, — он разжал руку, и пламя затанцевало на его ладони, — является достаточным доказательством того, что я уже не дома.

После нескольких мгновений молчания, прерываемого только потрескиванием дерева, Элайджа развел руки и добавил:

— В моем мире множество книг, описывающих такого рода ситуации.

— В смысле?

— Перенос в другой мир с монстрами, получение магических сил и отправление на задание для спасения мира, — парень вздохнул. Он внимательно посмотрел на часы. — Обычно такие миры — это какая-то средневековая дыра. Но такого рода технологии... Даже в моем мире за такое готовы убить.

Убить за такое. Кровь стекала с лица Ари. Он попытался встать, но пошатнулся и чуть не упал в огонь. Слава богу, Элайджа оказался рядом и быстро поймал его. Как? Почему он такой быстрый? Он же только что сидел на земле.

Тяжело дыша, Ари сказал:

— Сожги свою одежду и переоденься в это, — он порылся в сумке и дал Элайдже свой запасной плащ и тунику. — Туника немного узкая для тебя, но другого у меня нет.

— А что с ней не так? Почему я должен сжечь свою одежду?

— Потому что скоро они придут за тобой.

— Кто?

—Охотники, — Ари оперся на соседнее дерево, он был все еще слишком слаб, чтобы стоять самому. — Моя мама рассказывала мне истории о таких странниках, как ты. Некоторые из них слишком опасны, поэтому Орден решил уничтожать каждого.

—Что? Охотники? Орден? Ты точно пришел в себя?

— Заткнись, — сказал Ари, стиснув зубы. — Смени свою одежду. Мы должны уходить.

Когда он заметил, что Элайджа все еще не двигается, он крикнул:

— Быстрей!

Парень начал переодеваться. Он грустно посмотрел на свою странную красную куртку и бросил ее в огонь вместе с шапкой и футболкой. Затем он надел одежду, которую дал ему Ари. Туника была мала для него, но плащ подошел просто прекрасно.

Тем временем Ари направил вокруг себя струйки эссенции, чтобы призвать воду из своего окружения и потушить огонь на земле. Он не знал почему, но в то время как для других заклинаний требовалась сущность, Контроль Воды всегда можно было использовать, пока поблизости была вода. Он просто ненавидел эту способность. Элайджа посмотрел на него с широко раскрытыми глазами, но ничего не сказал.

— Мы должны скрыть костер. Помоги мне закидать его листьями, — сказал Ари.

Используя землю и листья, они хорошо спрятали свой лагерь, и уже через несколько минут Ари медленно кивнул и произнес:

— Отлично, теперь можно уходить, — он взял свою сумку и пошел к дороге, тяжело опираясь на посох.

— Куда мы идем? — спросил Элайджа. Уверенность в его голосе исчезла, а сам он выглядел каким-то сконфуженным и испуганным.

— В ближайший город, Бурфол. Он должен находиться не так далеко, и там мы сможем купить тебе одежду.

И что потом? Ари не знал.

— Должен? Ты не отсюда?

Они дошли до дороги, и Ари поднял палец ко рту:

— Помолчи.

Скрывшись в кустах, он некоторое время постоял на месте и прислушался, но ничего не услышал, кроме обычной лесной жизни.

— Нет. Я прибыл сюда недавно, — через некоторое время он продолжил и вышел на дорогу. — Я приехал сюда, чтобы поступить в Орден.

— Что?! — Элайджа спросил высоким пронзительным голосом.

Прищурившись, Ари посмотрел на него.

— Извини, — пробормотал Элайджа и продолжил более тихо. — Ты присоединяешься к группе людей, которая хочет меня убить? Ты с ума сошел?

— Охотники лишь малая часть Ордена, — сказал Ари. Его желудок заурчал, он вытащил два яблока из своей сумки и бросил одно Элайдже.

— Ты уже наверняка заметил, что можешь видеть только названия своих заклинаний, а все остальное неразборчиво. Только Орден может научить тебя контролировать свою эссенцию. Без него ты навсегда останешься на том уровне, на котором находишься сейчас.

Элайджа не ответил, и они продолжали молча грызть яблоки. Оставив лес позади, они пошли вдоль дороги. Без покрова леса холодный ветер заставил их плотно укутаться в плащи. Вскоре они начали подниматься на холм, возможно, самый крутой из всех, что Ари проходил до этого.

— Почему ты мне помогаешь? — неожиданно спросил Элайджа.

— Ты спас мою жизнь, — Ари поднял взгляд, смотря на молочно-белые звезды, и заметил, как над ним пролетела другая ярко-красная звезда. — И потому что это правильно.

— Спасибо, — сказал Элайджа. Через какое-то время он добавил. — Эй, кое-что меня уже долго беспокоит. Почему мы говорим на одном языке?

Элайджа замолчал, когда они дошли до вершины холма. В километре от них уже было видно многочисленные здания. Они оба просто стояли с открытыми ртами и смотрели вперед, пораженные видом.

Город был окружен огромной стеной, по бокам которой стояли круглые башни, а сверху — зубчатые стены. Пепельная каменная кладка стены, казалось, светилась глубоким зелено-голубым цветом, когда лунный свет касался ее. Все за стеной было окутано туманом, сквозь который пробивались бледно-зеленые огоньки. Внутри города были сотни, если не тысячи домов, из труб которых валил дым.

При таком количестве зданий здесь должны жить тысячи людей. Разум Ари в этот момент ошеломило этой мыслью. Во время путешествия по морю он посетил много городов и деревень. Но этот выглядел так, будто мог вместить их всех вместе взятых!

— Вау, — Элайджа первым нарушил молчание. — Что это за зеленый свет? Электричество?

— Я не знаю, что значит это слово, — Ари покачал головой. — Эти лампы работаю от питания эссенцией. У меня в дерене тоже такие были, но только богатые могли их себе позволить. А здесь же их тысячи."

— Эссенция? Что это?

Ари вытащил флягу из сумки и выпил остатки воды. Использовав свою тунику, чтобы очистить засохшую кровь, он быстро переоделся в другую.

— Везде, в каждом живом существе находится эссенция, — объяснял Ари. — Когда ты убил того последнего волка, что ты почувствовал?"

Элайджа не сразу ответил, будто вспоминая свои ощущения.

— Я не уверен. Мой разум прояснился, и усталость исчезла. Но я думал, что это просто из-за выброса адреналина.

— Ты впитал часть его эссенции, что сделало тебя сильнее. Эти волки тоже не простые животные. Должно быть, они убили много других существ и получили свои заклинания.

—Получается, что я должен убивать монстров, чтобы становиться сильнее? — Элайджа замолчал, думая над услышанным. — Монстры тоже могут получить навыки?

— Да. Чем сильнее монстр, тем больше эссенции ты получишь. Но нужно быть аккуратным, ведь они могут запросто убить тебя.

— Чувак, это не честно. Почему монстры тоже могут развиваться? — пожаловался Элайджа.

Головная боль уже исчезла, поэтому Ари попытался сконцентрироваться на своем теле и использовал Восстановление. Раны начали шипеть и слегка покалывать.

Элайджа ошеломленно кивнул головой.

— Что это было?

— Я исцелил свои раны. Это одно из моих умений.

— Реально? Почему ты тогда не использовал его раньше? Тебе бы не пришлось терпеть столько боли.

Ари покачал головой и стал объяснять.

— Я не мог. Я использовал большинство своей эссенции, пока сражался с волками.

Он заметил, что Элайджа все еще смотрит на него слегка пустым взглядом.

Ари вздохнул.

— Твой запас эссенции ограничен. Если ты используешь его полностью, тебе придется подождать, пока он восстановится.

Он хотел задать еще один вопрос, но Ари отмахнулся от него и стал спускаться по склону.

— Поговорим об этом позже. Сначала зайдем в город.

Они медленно приближались к сторожке у ворот, и чем ближе подходили, тем внушительней им казались стены. Они были не менее пяти метров высотой, по бокам сторожки стояли две высокие башни. Толстая металлическая решетка была опущена, и рядом с ней никого не было видно. Ари подошел ближе, чтобы проверить, есть ли кто-то внутри, но было слишком темно, чтобы он что-то разглядел. Обернувшись, он нахмурился, увидев толстого крылатого червя, вырезанного на арке ворот. Что это за существо?

Отчетливый звук натягиваемого лука достиг его ушей, отчего кровь застыла в жилах.

— Ни шагу дальше или стрела споет свою песню, — последовал пронзительный крик откуда-то из сторожки.

Ред: Magenta

И Ари, и Элайджа услышали команду, остановились и не решались пошевелиться. Через несколько секунд, звук, похожий на удар ногой по металлическому ведру, прервал тишину, а затем последовала череда проклятий и криков.

— Ты безмозглый идиот. Я говорил тебе перестать играть с этой штукой, — приглушенный голос донесся до них со стороны ворот. — Я не могу оставить тебя одного даже на пару минут, ты обязательно что-то испортишь!

— Н-но, сэр, шторм и приказ... — стал запинаться охранник.

— Они похожи на монстров?

Мгновение спустя из окна появилась чья-то голова.

— Извиняюсь за своего коллегу. Он новенький и, как вы могли заметить, не особо умный, — каждое его слово оказалось чисто сформулировано, и не было ни следа того гнева, с которым он говорил ранее.

Ари стоял ошеломленный, но затем смог успокоить себя и сказал.

— Без проблем. Уже поздно. Ошибки случаются.

— Но все же, что вы, ребята, делаете тут поздно ночью под стенами города? — спросил охранник с любопытством.

— Мы хотим попасть в Орден. Наш корабль задержался, и нам пришлось спешить, чтобы успеть до завтра, — сказал Ари, пытаясь держаться уверенно.

— Так до конца срока еще два дня.

— Правда? — сказал Ари слегка удивленно. Он повернулся к Илье и толкнул его в плечо. — А я говорил тебе, что у нас еще куча времени. Из-за тебя нам пришлось идти через тот жуткий лес!

Элайджа посмотрел на него широко раскрытыми глазами, в которых мгновенно появилась искра понимания.

— Извини...

— Эх, дети в наши дни, — вздохнул охранник. — Надеюсь, вы не были настолько глупы, чтобы идти во время шторма?

Ари покачал головой:

— Мы покинули порт сразу после него.

— Слава богу, у вас есть хотя бы капля здравого смысла, — сказал охранник. — Видели ли вы что-нибудь подозрительное по пути сюда? Или что-то необычное?

По спине Ари пробежал холодок. Пытаясь скрыть страх в своем голосе, он сказал.

— Нет, дорога была точно пуста. А что такое? Что-то случилось?

— Чертовы островитяне и их блаженное невежество. Это был шторм призыва — самый неприятный из всех, — помолчав секунду, он продолжил. — Подождите там, парни, сейчас я открою ворота.

Как только его голова исчезла из окна, они услышали приглушенный крик.

— Положи этот чертов лук! Или я клянусь всем, что у меня есть, что на следующей неделе ты будешь чистить дерьмо в казармах!

Ари и Элайджа глянули друг на друга и стали молча ждать.

Вскоре, гремя цепями, ворота начали медленно подниматься. Когда ворота открылись на высоте метров в два, они осторожно прошли под стальными зубцами. Зайдя в маленький внутренний двор, они услышали, как за их спинами ворота с громким стуком опустились на свое место. Ари огляделся. Пустое пространство, где они сейчас находились, тоже было обнесено стеной. С другой стороны двора были видны еще одни ворота с фонарями по обе стороны от них. К счастью, они были открыты. Ари заметил многочисленные прорези для стрел с обеих сторон от стены и едва удержался от паники. Это очень похоже на ловушку.

Дверь рядом с ними резко распахнулась, и из нее вышел безоружный мужчина с зеленой лампой в руках. Ему было около сорока, и уже виднелась седая прядь волос в его аккуратно постриженной бороде. Кожаная одежда, которую он носил, была черного цвета с зелеными надписями на ней. Ари заметил все того же толстого червя, которого ранее видел перед входом в город.

Остановившись в нескольких шагах, он подозрительно разглядывал их. Но посмотрев в сторону, мгновенно расслабился.

— Ох, теперь мы можем поговорить спокойно. Меня зовут Мэтью, — он протянул руку вперед, которую оба юноши пожали.

— Я Ари, а это Элайджа. Вы говорили что-то о штормах ранее. Они здесь как-то отличаются от обычных?

— Вы действительно пришли присоединиться к Ордену, не зная о штормах призыва? — спросил охранник, поднимая бровь.

Ари только робко улыбнулся ему.

—Ох, черт. С этим мелким придурком я вообще не смогу поспать, поэтому считайте, что вам повезло, — произнес тот, почесывая бороду. — Подобные бури появляются каждый раз, когда рождается новое подземелье, а цвет молнии показывает силу монстров внутри. Обычно здесь появляются молнии белого или зеленого цвета, но последний гораздо реже.

— Но те молнии, которые мы видели, постоянно меняли цвет, — сказал Ари.

Охранник задумчиво кивнул.

— Радужный шторм, как мы его тут называем, означает, что к нам прибыл человек из другого мира. У нас в городе всего несколько Эмеральдов, поэтому мы обратились за помощью к Марлоу. Они должны прибыть сюда до рассвета.

Ари не был до конца уверен, что это за подземелья и кто такие эти Эмеральды, о которых говорил мужчина, но сейчас явно было не время, чтобы задавать дополнительные вопросы.

Мужчина повернулся к Илье.

— Ты в порядке, парень? Выглядишь так, будто только что призрака увидел.

— Да... да. Я просто устал от всех этих прогулок, — ответил ему тот.

— Тебе нужно будет поработать над собой, если хочешь выжить в Ордене, — размышлял охранник, оглядывая его с ног до головы. — Ты не похож на островитянина, как твой друг. Откуда ты?

Черт, я же ничего не говорил ему о нашем мире. Ари лихорадочно стал думать, что ответить, но его разум был предательски пуст.

— Я... Эм... — Элайджа запнулся.

— Капитан, рейдеры идут. Их около полдюжины, — раздался крик из сторожки.

Охранник поднял голову и закричал в ответ.

— Уже? — после этого он развернулся и стал уходить, махнув через плечо. — Извините, ребята, работа. Удачи вам.

Ари хотел убежать отсюда так быстро, насколько это возможно. Он понимал, что им сейчас повезло, но он все еще беспокоился.

— Капитан, еще кое-что, — сказал Ари.

Мужчины остановился и обернулся.

— Вы открыли ворота посреди ночи и впустили нас, даже не видя наших лиц. Что бы вы сделали, если бы мы оказались одними из тех людей с другого мира? — продолжил Ари.

— А для этого у нас есть она, — с усмешкой сказал охранник, указав им куда-то в сторону.

Ари повернулся туда и заметил маленькую фигуру в темном плаще с капюшоном, которая небрежно прислонилась к стене. Ее лицо было скрыто, но из-под капюшона можно было видеть прядь светлых волос. В ее руке был большой нож, которым она чистила яблоко. Капитан только рассмеялся, исчезая в сторожке.

— Мы должны уходить, — сказал Элайджа мгновение спустя.

Ари кивнул, они вышли через арку ворот, выходя на пустую мощеную улицу с маленькими деревьями, растущими рядом с тротуарами. Оглянувшись назад, где ранее стояла девушка, он увидел, что теперь там никого не было. Сглотнув, Ари ускорил шаг. Темнота вокруг них рассеивалась лампами, висящими на столбах. Бледно-зеленые огни в сочетании с туманом заставляли чувствовать его словно в ином мире.

Пока они шли, он с удивлением рассматривал витрины магазинов: оружие, доспехи, одежда, разные фигурки и множество других веществ, названия которых он даже не знал.

—Что нам делать дальше? — голос Элайджи вернул его в чувства.

— Сначала найдем гостиницу, а затем посмотрим, — сказал Ари.

Ари заметил, как глаза его спутника блуждали по городу с таким же благоговением, как и у него самого.

— Должно быть, она тут, — сказал Элайджа на деревянный знак, висящий на одном из зданий. На нем можно было увидеть петуха и кровать.

Ари покачал головой и прошептал.

— Давай пройдем дальше. Если мы пойдем в первую попавшуюся гостиницу, то и те, кто пойдут за нами, скорее всего, пойдут туда.

Когда они уже подошли к следующей гостинице, Ари услышал приглушенную музыку внутри, из-за чего его настроение тут же улучшилось. Он читал рассказы о музыкантах и всегда хотел своими глазами увидеть их, потому поспешил ко входу. Когда они вошли в дом, их встретил приятный аромат мяса смешанный с запахом пива и эля.

Общая комната была заполнена деревянными столиками, и около половины из них было занято. Несколько посетителей бросили взгляд на вошедших, но вскоре потеряли к ним интерес. Рядом с баром стояла большая деревянная коробка, из которой и играла музыка.

Разочарованный тем, что не смог встретить живого музыканта, Ари посмотрел на человека за стойкой. Бармен был крепким мужчиной лет тридцати с черными усами. На его обнаженных руках можно было четко увидеть огромные мышцы, а остальное было скрыто за чистым белым передником.

Бармен с любопытством глянул на них и спросил.

— Добро пожаловать в Золотой Гусь. Чем могу помочь вам, ребят?

— Мы хотели бы снять небольшую комнату на двоих, — сказал Ари.

— Как долго собираетесь оставаться у нас? Аренда составляет всего пять опалов за ночь.

Ари посмотрел на него, быстро моргая. Опалы? Кого?

Увидев реакцию Ари, бармен вздохнул.

— Думаю, вы только приехали?

Он полез под стойку и что-то достал. Протянув пару белых монет в левой, и белый шар в правой, он объяснил:

— Это опалы. Из сотни таких опалов делается вот такой шарик. Они сделаны из эссенции, и являются основной валютой континента.

— Но шар всего на немного больше этих опалов. Как он может стоить так много? — вмешался Элайджа со своим любопытством.

— Дело не в размерах, — спокойно ответил бармен. — А в количестве сущности, сконцентрированной в шаре.

— Боюсь, что у нас есть только монеты с острова, — сказал Ари, протягивая руку к сумке.

Бармен спрятал опалы обратно и просто махнул рукой.

— Не беспокойся. Ночью вы все равно не сможете обменять свои монеты, поэтому можете заплатить мне завтра. Я не откажу усталым путешественникам, а ты выглядишь как сильно уставший путешественник.

— Спасибо, мы заплатим сразу же, как сможем, — радостно сказал Ари.

Бармен усмехнулся.

— Надеюсь, что это так. Вот тебе ключ, ваша комната на втором этаже.

Ари взял ключ, снова поблагодарил мужчину и стал подниматься по лестнице. Вскоре звуки разговоров и музыка стихла. Они нашли свою комнату в конце коридора. Когда они вошли, на Ари навалила усталость от всех произошедших сегодня событий.

Посмотрев на Элайджу, Ари зевнул.

— Думаю, что лучше всего сейчас будет отдохнуть, а завтра обсудим, что делать дальше.

Элайджа только кивнул и бросился на кровать, даже не раздеваясь. Ари сделал точно так же и уснул сразу же, как его голова коснулась мягкой подушки.

Позже он проснулся, услышав тихий плач со стороны кровати Элайджи, но прежде чем успел обдумать это, его глаза снова закрылись.

Ред: Magenta

Ари сидел за столом, рассматривая через окно шумную улицу внизу, поражаясь, насколько всё здесь отличалось от привычного ему быта на островах. Даже в уличной суете каждый, казалось, знал своё место, словно деталь сложного механизма.

Дорогу заняли экипажи всевозможных размеров и форм. В некоторые были впряжены не обычные лошади, а стальные.

Тротуары полнились людьми: женщины и мужчины в простой чёрно-белой одежде несли большие корзины, набитые едой; дети же гонялись друг за другом, размахивая деревянными мечами.

Вскоре, на улицах стали появляться женщины в пышных ярких платьях и сопровождающие их мужчины в странного вида циллиндрах.

Устав игнорировать мощный храп, доносящийся из комнаты, Ари отвернулся от окна. После событий прошлой ночи, хотел бы дать Илье возможность выспаться, но время уже приближалось к полудню и дела не ждали.

Напоследок глянув в окно, Ари повернулся к товарищу:

- Эй, пора просыпаться.

- Эмма, сегодня суббота. Дай поспать. - пробормотал Илья.

На что Ари, вздохнув, толкнул спящего кулаком в бок:

- Илья, вставай.

- Значит, это был не сон - пробормотал он, садясь.

В ответ Ари лишь пожал плечами, будто извиняясь.

Ответив коротким кивком, Илья потёр лоб:

- Моя младшая сестра будила меня каждый божий день. Я её за это ненавидел. Сейчас всё бы отдал, лишь бы снова увидеть её.

- Ещё увидишь. Должен быть способ вернуть тебя обратно.

- Надеюсь, - устало вздохнул Илья.

- Итак, к делам насущным. Во-первых, нужно купить тебе новую одежду: прошлой ночью маскировка сработала, но, если ты сейчас появишься на улице, кто-нибудь заметит, что что-то не так, - сказал Ари и кивнул на свои пухлые бело-голубые туфли.

Моргнув, Илья перевёл взгляд сначала на них, а затем на собственные кожаные ботинки на молнии:

- Понял.

- Оставайся в комнате, пока я не вернусь с одеждой, - сказал Ари, перекидывая сумку через плечо.

Длинный посох только привлекал бы ненужное внимание, поэтому был оставлен под кроватью.

Когда Ари подошёл к двери, комнату заполнило громкое урчание. Покрасневший Илья смущённо пробормотал:

- Извини, есть хочется так, что лошадь съел бы.

- Мы сходим поесть, как только я вернусь.

Рассмеявшись, Ари вышел, но, закрыв дверь, испуганно оглянулся. Неужели на Земле едят лошадей?

Стараясь не задумываться над этим,он спустился на первый этаж. В гостиной было пусто и тихо. Даже бармен с прошлой ночи отсутствовал. За стойкой обнаружилась молодая светловолосая женщина с короткой стрижкой. Узнав у неё, как найти человека, занимающегося обменом монет, Ари вынужден был признаться, что не понимает разницы между проспектом и бульваром. Улыбнувшись на такое признание, женщина быстро набросала карту, попутно объясняя дорогу.

Карта представляла собой странный набор стрелок и линий. Отдельными пятнами выделялись две отметки: "Таверна" и "Обменщик".

Поблагодарив женщину за помощь, Ари, наконец, вышел из заведения и окунулся в городскую суету.

Улица встретила его шумом. Мимо, трясясь и стуча, проезжали по мощёной дороге экипажи. Перед магазинами зазывалы приглашали прохожих посмотреть на предложенные товары. Пяти минут не прошло, как голова начала болеть. Поморщившись, Ари задумался, как кто-то может жить среди всего этого скопища громких звуков.

Сверяясь с картой, Ари добрался до небольшой площади с огромным деревом в центре. Целью его было единственное здание на площади без окон. В нём сварливый пожилой мужчина обменял его деньги на валюту Ордена. Оказалось, что островные монеты здесь почти ничего не стоят. В итоге он получил всего шестьдесят пять опаловых фишек и один опаловый шар.

Закончив финансовые дела, Ари направился на поиски магазинов одежды. К его ужасу, все магазины, найденные им, продавали только местную одежду - то, что здесь называлось "костюмом джентльмена". А когда он спросил, есть ли в наличии что-то похожее на его костюм, то был тут же выставлен из магазина.

Лишь час спустя, в одном из переулков, он наткнулся на небольшой магазинчик, торгующий дорожным снаряжением, где, наконец, смог купить всё необходимое - по паре простых рубашек каждому, чёрные льняные брюки и пару мягких туфель. Выбирал, в основном, тёмные цвета, чтобы не выделяться среди местных жителей, потому что островитян в этом городе было явное меньшинство.

Милая женщина средних лет, владеющая магазином, даже предложила обменять покупку, если одежда не подойдёт его другу.

В целом, он потратил двадцать восемь опаловых фишек, что несколько встревожило. Оставшихся денег хватило бы на несколько недель аренды, но ведь нужно ещё и что-то есть. Погружённый в свои мысли, Ари спешно направлялся обратно в "Золотой гусь".

Поднявшись в комнату, он увидел Илью стоящим у окна. Тот сразу же попросил Ари подойти.

- Что это? - спросил Илья дрожащим голосом, указывая на экипаж, который тянули стальные лошади.

- Хм, я и сам не знаю, - честно ответил Ари.

- Пожалуй, мне действительно стоит перестать удивляться. Каждый раз, как я думаю, что начинаю понимать устройство этого мира, он преподносит мне очередной сюрприз.

Илья тяжело упал на стул и пробормотал вздохнув:

- Теперь, вот, роболошади...

- Большинство вещей здесь и для меня тоже в новинку, - Ари бросил купленную одежду на кровать - примерь-ка это.

Пока Илья переодевался, Ари принялся объяснять:

- Я родом из деревни Беркав, расположенной на архипелаге у берегов этого континента. У нас, островитян, нет правителя или кого-то подобного. Наше желание - чтобы нас оставили в покое. Немногие из нас ездят сюда.

- И зачем ты мне всё это рассказываешь? - прервал его Илья. Надев новые брюки, сразу же сунул что-то серое и довольное маленькое, как успел заметить Ари, в карман.

- У тебя на руке наша островная руна, так что, эти знания помогут выдать тебя за одного из нас.

Видя, что Илья вновь хочет его прервать, Ари пресёк это, подняв руку:

- Слушай внимательно. Охотники не дураки, а ты из-за своей смуглой кожи на местного не похож. Так что, будешь островитянином. У тебя есть фамилия?

- Мур. Илья Мур.

Задача легче не стала. Хотя, если подумать... Исследуя город, он замечал похожие фамилии, написанные на витринах магазинов. Могло и сработать.

- Так, у меня идея. Мы приехали из одной деревни, но твой отец был из этого города и бросил тебя с матерью сразу после рождения. Поэтому мать воспитывала тебя в одиночку на островах.

Обсуждение деталей затянулось на добрых двадцать минут, после чего, Ари заставил Илью повторить историю несколько раз, прежде чем остался доволен его ответами. Илья же не переставал жаловаться, словно не понимая, что на кону стоит его жизнь.

Теперь, покончив с обучением, они могли выйти из комнаты не привлекая внимания, благо, одежда, купленная Ари пришлась впору.

- Ладно, на первое время сойдёт. Пойдём поедим, я тоже не обедал.

- Наконец-то! - воскликнул Илья, выскочив из комнаты.

Перед уходом, Ари спрятал старую одежду Ильи в глубине гардероба: было решено сжечь её при первой возможности.

В гостиной было практически пусто. Лишь один стол был занят пожилой парой, играющей в карты, которая даже не посмотрела в их сторону.

За стойкой виднелся вчерашний толстый бармен, к которому товарищи и направились. Тот улыбнулся, заметив их:

- Утро доброе, ребята. Есть что-нибудь для меня?

Ари кивнул и передал несколько монет, отдав долг за прошедшую ночь и оплатив аренду на три дня вперёд.

- Приятно знать, что сегодняшней молодёжи можно доверять.

Монеты исчезли под прилавком, после чего бармен поинтересовался:

- Не хотите ли перекусить? Завтрак и ужин включены в стоимость комнаты.

- В самом деле? - с надеждой спросил Илья.

На что бармен рассмеялся и кивнул:

- Присядь где-нибудь.

Обернувшись, он проревел:

- Лиза, нужны две порции на завтрак, неси сюда!

- Уже готово, сам отнеси. Я занята! - ответил приглушённый женский голос.

- Не волнуйтесь, сейчас разберёмся - Бармен глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, и прошёл в небольшую дверь за стойкой. Вскоре, оттуда донеслись голоса, явно о чём-то спорящие и оба мужчины поспешно удалились, отойдя к огню.

- Знаю, уже спрашивал, - нарушил неловкое молчание Илья - но все здесь, кажется. говорят на одном языке?

Ари кивнул:

- Это всеобщий язык. Насколько я знаю, он был создан Орденом давным-давно, чтобы все народы могли общаться друг с другом.

- Народы? Их много? - заинтересовался Илья.

- Около десятка. Мы находимся в Королевстве Мерсия. И я знаю только то, что к западу отсюда находится Римская республика или как-то так.

У Ильи задёргался левый глаз.

- Что-то не так? - удивился Ари.

Илья открыл было рот для ответа, но в этот момент входная дверь распахнулась и в помещение вошли трое в одинаковых чёрных плащах, чьи лица были скрыты капюшонами. На плащах были вышиты два символа, вызвавшие у Ари нервную дрожь: он узнал один из них - золотую змею, пожирающую свой хвост. Знак Ордена.

Ари попытался встать, но к их столу подошла блондинка, которую он видел вчера. С громким стуком она поставила на стол две тарелки с мясом и хлебом и пару кружек.

- Вот, - улыбнулась она, но бледно-лиловые глаза сияли холодом - надеюсь, в следующий раз вы подойдёте во время завтрака.

- Гм, да, - сглотнул Ари - простите за опоздание.

Однако, его ответ был проигнорирован: всё внимание женщины было сосредоточено на вошедших. Нахмурившись, она что-то прошептала бармену, прежде чем исчезнуть на кухне.

- В чём дело? - прошептал Илья.

Ари ответил не сразу. Он пребывал в растерянности. Им только подали еду, а значит, если они сейчас уйдут, это будет выглядеть подозрительно.

Пытаясь сохранять спокойствие, он прошептал в ответ:

- Те парни, которые только что вошли, из Ордена. Не смотри на них! - он пнул под столом Илью, пытавшегося обернуться.

Тем временем, группа орденцев заняла места за ближайшим к выходу столом. Двое сняли капюшоны: косматый мужчина с крючковатым носом и миниатюрная девушка с ярко-рыжими волосами, собранными в хвост. Третий сидел спиной к Ари. Его капюшон всё ещё был накинут.

- Бля, Артур, мы шесть часов шатались по лесу, но не нашли ничего кроме деревьев. Этот Странник, наверное, уже давно свалил, - пожаловался лохматый, сложив ноги на стол. Через секунду в его руке появилась кружка, которая была опрокинута одним махом.

Рыжеволосая, скосив глаза прорычала сквозь стиснутые зубы:

- Убери свои вонючие сапоги со стола!

- Не моя вина, что кто-то переоценил свои навыки следопыта и завёл нас в грёбаное болото, - послышалось в ответ.

Но, когда девушка потянулась за чем-то под плащом, он быстро опустил ноги и извиняющимся тоном сказал:

- Хорошо-хорошо, будь по-твоему.

Оглядев зал, рыжая что-то пробормотала себе под нос. Хотя Ари видел, что спор продолжается и девушка кричит на своего спутника, со стороны новоприбывших больше не доносилось ни звука.

Появление кружки из воздуха и заклинание, блокирующее звук. Ари был одновременно и напуган, и поражён способностями этих людей.

Прошло уже пять минут, а группа всё также была увлечена разговором. Однако, время от времени девушка окидывала помещение взглядом. Ари жевал третью по счёту сосиску, хотя аппетита уже не было и следа. Он просто знал, что нужно поесть. Илья, явно взволнованный, ёрзал на стуле, жуя бутерброды.

- Ещё несколько минут и можем уйти - прошептал ему Ари.

Илья кивнул и приник к кружке. Пока он пил, рыжеволосая встала и направилась к их столу. Её шаги эхом разносились по комнате. Взволнованный Илья подавился элем, захрипев и, хватая ртом воздух, уронил кружку на пол прямо перед девушкой.

- Осторожней, тупица. Эти туфли стоят больше, чем твоя жалкая жизнь! - прорычала та, перепрыгнув лужу эля.

- Я... Мне очень жаль.

Илья запнулся в извинениях, но девушки уже не было. Она исчезла за углом и мгновение спустя послышался хлопок двери.

- Не волнуйся, парень. Она не так плоха, как выглядит, - усмехнулся косматый - она ещё хуже.

И истерически захохотал, увидев испуганное лицо Ильи.

Мгновением позже появилась официантка-блондинка и принялась протирать пол. Ари решил ей помочь, собрав осколки кружки.

- Прошу прощения за беспорядок...

Но был тут же перебит:

- Ничего страшного.

Взглянув на Илью, девушка продолжила:

- Твой друг не очень хорошо выглядит.

- Думаю, мне нужно в туалет - пробормотал Илья.

Женщина указала на проход за своей спиной:

- За углом, в конце коридора.

Илья кивнул и пошатываясь отправился в указанном направлении. Когда он приблизился к повороту коридора, оттуда появилась рыжая девушка, отчего он замер, но был проигнорирован и девушка вернулась за свой столик.

Ари продолжил разговор:

- Спасибо, эм...

- Лиза. И ничего страшного. Забрав влажную тряпку, она направилась обратно, но остановилась и, сделав шаг назад, прошептала:

- Позаботься о своём друге, Ари.

Ари был ошеломлён, услышав своё имя, но, прежде чем смог ответить, девушка уже ушла. Он тяжело откинулся на спинку стула, размышляя о произошедшем. Он не мог вспомнить, называл ли Илья его имя. Иначе, откуда она могла его узнать...

Илья вернулся через несколько минут. Вместе они вернулись в свою комнату. И члены Ордена, и другие гости не обратили на них никакого внимания, но краем глаза Ари заметил, что бармен внимательно наблюдал за ними, пока они поднимались по лестнице.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Редактор: LeFark

Вернувшись в комнату, Ари первым делом запер дверь, подперев её спинкой стула, понимая, впрочем, что в случае нападения, это не послужит достойной преградой. Однако, даже это лучше, чем ничего.

Илья скептически поднял бровь, но молча рухнул на кровать.

- Слава Богу, в этом мире уже изобрели сантехнику. Клянусь, если бы я, зайдя в туалет, увидел дыру в полу, то немедленно прыгнул бы в неё, чтобы не мучиться.

Проигнорировав товарища, Ари присел на свою койку. Он решил пока не рассказывать о Лизе. Да и было ли что рассказать? Возможно женщина действительно услышала его имя во время завтрака. Вот только, что она имела в виду, сказав заботиться об Илье. Знала ли она, кто он такой и хотела предупредить?

- По крайней мере, мы узнали кое-что важное, верно?

- А? - вырванный из своих мыслей, растерялся Ари.

- Похоже, они не могут узнать Странника, даже столкнувшись с ним нос к носу - беззаботно вещал Илья - И кстати, как ты узнал, что они из Ордена?

Ари вытащил свои часы из сумки и показал их Илье. На верхней крышке была выгравирована золотая змея.

- Эй, у девушки на плаще была точно такая же. Я был уверен, что где-то видел этот символ...

Осенённый, Илья внезапно сполз на пол стремительно бледнея.

- Откуда у тебя часы с их символикой? - пробормотал он.

- Мне их подарил отец - сказал Ари.

Глубоко вздохнув, он продолжил:

- Приношу свои извинения. Я мало рассказывал тебе об Ордене и своём желании к нему присоединиться.

- Как ты уже знаешь, на этом континенте есть несколько стран, но Орден не принадлежит ни к одной из них. Это мировая организация, стоящая выше государств, и главная её цель - защита мира от разных чудовищ. Таких как те волки, с которыми мы сражались недавно.

Поднявшись, Ари прошёлся по комнате, глядя в окно. Руки ему пришлось спрятать в карманы, чтобы не показывать нервную дрожь:

- Мои родители были членами Ордена. Но исчезли вместе со всей своей командой несколько лет назад. Никто не знает, что с ними произошло. Когда гильдия отправила другую команду в то место, где их последний раз видели, та нашла только обугленное тело. Его опознали: это был один из команды моих родителей. Год назад я получил письмо. Отправитель утверждал, что мои родители живы и, если я хочу их найти, я должен присоединиться к Ордену.

- Да? Это же прекрасно! - воскликнул Илья.

- Ещё там написано, что мне не следует искать их явно, потому что это подвергнет меня опасности.

- Ой - счастье в голосе Ильи мгновенно испарилось - написано, естественно, анонимно?

Ари кивнул:

- Завтра последний день набора в этом сезоне, а следующий будет через три месяца. Я помогу тебе, но...

- Почему бы нам не пойти завтра вместе? - прервал его Илья.

Ари развернулся, глядя на Илью широко открытыми от удивления глазами:

- А? Что? Ты собрался?.. Нам повезло, что сегодня всё обошлось.

- Послушай! - Илья протянул ладони в сторону Ари, демонстрируя татуировку - Кажется, я застрял в этой странной альтернативной реальности. Я не в восторге от этого и хочу домой, к семье. Но мне были даны странные силы и, как ты вчера сказал, только Орден может научить меня их контролировать, верно?

Ари медленно кивнул, не до конца уверенный, к чему клонит собеседник. Илья, тем временем, продолжал:

- Во всех прочитанных мною книгах, когда главный герой попадает в параллельный мир, сразу же появляется старый и мудрый наставник, который тайно обучает героя. Но сейчас у меня есть только ты. И Орден.

- Это безумие! - возразил Ари, схватившись за свои светлые волосы.

- Может быть, но для меня всё, что здесь происходит - безумие.

Чем больше Ари думал о словах Ильи, тем лучше понимал, что, хотя много чего могло пойти не по плану, но лучшего варианта не найти, если он хочет найти родителей. Им обоим нужно стать сильнее. И существует только один способ добиться этого.

Кроме того, он был обязан жизнью этому человеку, и не смог бы смотреть маме в глаза, если бы бросил его. В детстве, мама рассказывала ему истории о людях, которых спасла и Ари всегда хотел быть похожим на неё.

- Знаешь, в моём мире говорят "Прячься у всех на виду". Только подумай, кто будет настолько глуп, чтобы присоединиться к группе, собранной для охоты на него?

Ари от души рассмеялся:

- Думаю, таких дураков действительно нет. Так и сделаем! Обещаю помочь тебе найти дорогу домой - сказал он, протягивая руку.

Широкая улыбка озарила лицо Ильи, когда он энергично пожал протянутую конечность:

- А я обещая помочь тебе найти родителей.

Первый раз за последний год Ари чувствовал себя так легко. Как же хорошо поделиться тем, что у тебя на душе. Тем не менее, он понимал, что они с Ильёй находятся лишь в начале пути. Успокоившись, Ари вернулся к планированию. Сегодня съезжать нельзя: это будет слишком подозрительно. Завтра можно уже искать другую гостиницу, а сегодня нужно закончить несколько дел.

- Давай ещё раз пройдёмся по твоей истории. Кроме того, тебе нужно узнать чуть больше об островитянах на случай расспросов.

Печальный стон Ильи, казалось, должен был всполошить даже первый этаж.

Остаток дня товарищи провели запершись в комнате, разбирая каждую мелочь, которая, по мнению Ари, являлась хоть сколько-нибудь важной. Илья буквально прожигал Ари пылающим взглядом, когда пожаловавшись на пропущенный ужин, получил от Ари яблоко. Тем не менее, это не мешало ему схватывать информацию на лету. В большинстве случаев, было достаточно одного-двух повторений.

Поздним вечером Илья рассказал Ари несколько историй о своём мире. Ари слушал затаив дыхания, внимая каждому слову, поглощённый описанием иномирных чудес. Особенно его впечатлили металлические повозки, которые не только передвигались быстрее аналогов этого мира, но и не нуждались в лошадях. Обсуждение различий между мирами продолжалось больше часа, но, всё же, усталость взяла своё и оба провалились в сон.

Утром друзья спустились в гостиную. Ари надеялся, что сможет поговорить с Лизой, но, к сожалению, вместо неё завтрак им принёс какой-то мальчик с глупой улыбкой. Пока Ари вяло ковырялся в яичнице, Илья жадно набросился на свою порцию, уничтожив её в мгновение ока, и с жадностью наблюдал за тарелкой соседа. Вздохнув, Ари подвинул свою порцию Илье и направился к стойке бара, которую натирал толстый бармен.

- Можно спросить?

- Валяй - мужчина даже не взглянул на подошедшего.

- Не подскажете, где мы можем найти здание Ордена?

Руки бармена заметно напряглись, но голос оставался спокойным:

- Подскажу. Вам нужно идти на север от нашего заведения. Его довольно сложно не заметить: это большое, обнесённое стеной, здание недалеко от центра города.

Поблагодарив бармена, Ари вернулся к столу, где нашёл Илью, прикончившего завтрак и робко глядящего на него. Вздохнув, Ари поманил товарища и вскоре оба покинули таверну.

После слабо освещённого зала таверны, яркий солнечный свет на мгновение ослепил обоих. На улице было не так шумно, как вчера, но народ всё так же толпился, следуя собственному распорядку. Илья таращился по сторонам даже больше Ари. Через несколько минут, они поравнялись с одним из стальных экипажей, припаркованных у тротуара. Илья дёрнулся было потрогать это чудо, но был отогнан владельцем, вышедшим из магазина, размахивающим тростью.

Вскоре, узкие улочки начали расширяться, что указывало на близость центра. Людей стало меньше, как и магазинов. Вместо них, стали чаще появляться большие особняки с садами, скрытыми за высокими заборами. У некоторых перед воротами стояла скучающая охрана, не обращающая внимания на оглядывающихся с любопытством Ари и Илью.

Пройдя ещё немного, друзья оказались перед большой площадью, посередине которой зачем-то был посажен небольшой лесок. Разглядывая деревья, Ари задавался вопросом целесообразности их расположения здесь. Внезапно, меж кронами что-то мелькнуло. Башни.

Мужчины обменялись взглядами и ускорили шаг. Войдя в странный лес, они попали на выложенную плиткой дорожку, петляющую между деревьев. Вскоре, лес кончился и Ари застыл, потрясённый увиденным.

Каменная стена, казалось бы, была около двух метров в высоту, но стоящее за ней здание возвышалось над землей как минимум на шесть этажей. По обе стороны от него стояли две башни, которые возвышались даже над зданием. Массивное строение из красного кирпича с высокими округлой формы окнами, расположенными симметрично вдоль стен, венчалось высокой, покрытой чёрной черепицей, треугольной крышей, одна сторона которой была длиннее другой. Из-за стены виднелись и другие здания, построенные в похожем стиле, которые, всё-таки, были гораздо меньше центрального.

- Эй, ты в порядке? - озабоченно спросил Илья.

Помедлив, Ари ответил:

- Извини, просто это самое большое здание, которое я когда-либо видел. Я потрясён.

- Да, выглядит внушительно, но и в подмётки не годится тем, что есть в моём мире - прошептал Илья, убедившись, что рядом никого нет.

Ари смотрел на него широко открытыми глазами:

- Ты не говорил об этом вчера. Расскажешь потом.

Илья улыбнулся и кивнул.

- Ты точно уверен? Мы всё ещё можем найти другой способ - спросил Ари, когда они подошли к воротам.

После почти года ожидания, он хотел присоединиться к Ордену, чтобы узнать тайну пропажи своих родителей. Но с другой стороны, он беспокоился об Илье.

- Нужно попробовать. Лучше шанса не представится.

Илья с решимостью взлянул на здание. Сегодня он казался другим, и Ари не мог понять, что так повлияло на друга. Тот не просто казался более уверенным, но даже стал, как-будто, выше и шире в плечах.

- Помни, не показывай, что получил во время оценки. Мы не хотим привлекать к себе лишнего внимания с самого начала - сказал Ари, зная, что любой владелец руны может присоединиться к Ордену, независимо от уровня силы.

Илья молча кивнул и они направились к чёрным воротам из кованого железа, украшенным золотым орнаментом в форме змеи. Их встретил одинокий стражник, вооружённый мечом, облачённый в такие же чёрные кожаные доспехи, как и городская стража, но вместо зелёного герба, на груди у него была вышита змея.

- Что привело вас в Орден? - поднявший голову страж оказался девушкой.

- Мы пришли для оценки - ответил Ари.

Она кивнула и повторила заученную фразу:

- Идите по тропе. Как дойдёте до фонтана, поверните направо и идите прямо к стоящему напротив зданию.

Девушка распахнула ворота и впустила их во двор.

Помимо мощёной дорожки, всё пространство за стеной было покрыто аккуратно подстриженной травой. Кое-где росли деревья. Чем ближе друзья подходили к фонтану, тем больше людей появлялось вокруг. Несколько десятков сидело на скамейках, расставленных вдоль дорожки, и прямо под деревьями. Ари обратил внимание, что одеты люди в два вида одежд: либо в простую длинную мантию чёрного цвета, либо в чёрную тунику с того же цвета брюками. Некоторые из них с любопытством разглядывали пришедших, но большинство не обращало на них никакого внимания, сосредоточившись на своих делах.

Найдя нужное здание, двери которого были широко распахнуты, товарищи вошли в просторный холл. Внутри было тепло и очень светло, благодаря большим круглым окнам, в которые заглядывало солнце. Помещение было заполнено деревянными скамьями, но большая часть их была пуста. За массивным чёрным столом, стоящим у дальней стены, сидела крупная женщина. Улыбнувшись, она жестом подозвала их к себе.

- Иди первым - прошептал Илья и уселся на ближайшую скамейку.

Женщина осмотрела его с головы до ног:

- Как тебя зовут, сладкий? - мягким голосом спросила она, взяв листок из стопки на краю стола и поместив его в специальную выемку в столешнице.

- Ари Рагнарссон.

- Ещё один островитянин? В этом году вас что-то много. Неужели на ваших островах так скучно? - усмехнулась она и что-то нацарапала на бумаге.

Ари просто улыбнулся, потому что не знал, что сказать. Он знал только об одном человеке из своей деревни за последние несколько лет, который покинул её, чтобы присоединиться к Ордену.

- Сколько у тебя рун?

- Две.

Женщина кивнула и снова что-то записала:

- Присаживайся. Мы вызовем тебя позднее.

Улыбнувшись, она посмотрела на Илью:

- Твоя очередь, дорогуша.

Обменявшись улыбками, друзья направились каждый в свою сторону, но, прежде чем Ари сел, на весь зал раздался металлический голос:

- Ари Рагнарссон, пожалуйста, пройдите в комнату В для оценки.

Оглядевшись в поисках голоса, Ари не увидел никого, кроме женщины за столом и людей на скамьях. Интересно, что кроме них никто не подходил к большому столу. Ари было любопытно, как женщина передала его имя кому-то за пределами этой комнаты.

- Ари Рагнарссон, пожалуйста, пройдите в комнату В для оценки - странный голос заговорил снова.

- Давай, милый, они довольно нетерпеливы, и поверь мне, ты не хочешь заставлять их ждать - сказала женщина.

Она указала на противоположную сторону зала, где виднелись три двери.

Ари поспешно направился к двери с нарисованной на ней большой буквой "В". Его сердце бешено колотилось, а дыхание перехватывало от волнения. Едва удержавшись от того, чтобы похлопать себя по щекам, он сжал кулаки так, что потекла кровь. Мгновение спустя, он, наконец, смог взять себя в руки и начал нормально дышать. Послав нить сущности в рану, он мгновенно её исцелил и, проклиная себя за этот момент слабости, взялся за дверную ручку, глубоко вдохнув.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Редактор: LeFark

Ари оказался в удивительно просторной комнате с высоким потолком, поддерживаемым деревянными балками. К ним были прикреплены ряды фонарей и, учитывая, что ставни на окнах были плотно закрытыми, они были единственным источником света. В нос ударил резкий запах дыма, который становился все сильнее по мере продвижения дальше в комнату, деревянный пол скрипел под каждым его шагом.

Вдоль левой белой стены стояли четыре манекена. Первые два были деревянными: один из светлой, другой из темной пород. Третий был вырезан из какого-то камня, а последний покрыт блестящим черным металлом. Рядом находилась стойка полная различного оружия: мечи, топоры, булавы, луки и прочее, названий которых он не знал.

Три человека — двое мужчин и женщина — сидели перед ним за большим черным столом у стены и смотрели на Ари с нетерпением в глазах. По крайней мере двое. Крайний справа вытянулся, упершись головой в спинку стула и положив ноги на стол. Ари не мог видеть его лица, так как его закрывала коричневая кожаная шляпа. Сначала он подумал, что человек спит, но из-под шляпы заструился серый дым, скапливаясь вокруг его головы.

Место слева занимала молодая женщина. Золотые вьющиеся волосы спадали на полное круглое лицо. На ее темно-зеленой мантии были видны две прошитые отметины: золотая змея, которую Ари уже видел, и белая книга. Стол перед ней заполнили стопки бумаг и какие-то странно выглядящие инструменты. Она нетерпеливо постучала пальцами по маленькой синей коробке и, увидев, что Ари приближается к столу, щелкнула ручкой.

Между ними сидел седовласый мужчина в черном, как ночь, джентльменском костюме. Лицо мужчины было длинным и узким. Его тяжелые ястребиные брови нависали над янтарными, глубоко посажеными глазами. Он выудил что-то из кармана — круглый кусок стекла, висевший на тонкой золотой цепочке, — и поднес к глазу. Ари решил, что это часть его сломавшихся очков.

Седовласый кивнул женщине. Она дотронулась до синего ящика, и в комнате раздался дребезжащий звук. Когда он стих, мужчина прокашлялся и сказал бесцветным голосом:

— Осенняя оценка, девятьсот сорок второй год. Рекрут номер триста шестьдесят четыре, — он сделал паузу, глядя на листок бумаги в руке и приподняв бровь. — «Ари Рагнарссон».

Он посмотрел на Ари и снова заговорил.

— Прежде чем мы продолжим, вам следует знать две вещи, — он поднял палец, указывающий вверх. — Во-первых, после вступления в Орден вы будете обязаны отслужить пять лет. В течение этого времени мы будем удерживать пятнадцать процентов от каждой заработанной вами награды за миссию, но взамен вам будут предоставлены ресурсы и инструктор, чтобы ускорить ваше развитие. После этого вы можете решить: остаться или уехать — это ваш выбор. Но если вы попытаетесь покинуть Орден до истечения пятилетнего периода, на вас будут охотиться и в итоге ликвидируют.

Холод пробежал по спине Ари, когда он услышал последнюю часть, но ему удалось сохранить спокойствие на лице.

Мужчина поднял второй палец.

— Во-вторых, не будем лгать, вступление в Орден сопряжено с риском, но это цена прогресса. Согласно статистике, около трети призывников умирают в течение первых трех месяцев.

Трети? Ари едва сохранял спокойствие. Его мать никогда не упоминала ничего подобного.

Мужчина внимательно наблюдал за Ари. Через несколько секунд он кивнул, как будто удовлетворенный отсутствием видимой реакции.

— Вы все еще хотите присоединиться?

Ари взял себя в руки и ответил:

— Да, хочу. Возможность помогать другим стоит...

Громкий храп прервал его, заглушив голос. Седовласый мужчина презрительно посмотрел на своего спутника, но ничего не сказал.

Он все-таки спал все это время! В этот раз ему не удалось удержать бесстрастное выражение, его глаза расширились от шока. Как можно одновременно спать и курить?

Последовавшую за этим неловкую тишину нарушил спокойный и мелодичный голос женщины.

— Подойдите и наденьте это.

Ари подошел к столу и осторожно протянул руку, в которую она положила странный кулон. Он имел форму знака Ордена, но внутри золотой змеи были два прозрачных камня. Украшение было изготовлено мастерски: между змеей и драгоценными камнями не было видно швов. Ари нахмурился, пытаясь понять, для чего он мог понадобиться.

— Вы, наверное, думаете, что он делает. Просто примерьте и узнайте сами, — сказала женщина.

Ари неохотно надел кулон на шею, но ничего не произошло.

— И что дальше?

— Закройте глаза и вылейте свою сущность в ожерелье, — ответила она, нетерпеливо глядя на него.

Ари закрыл глаза и сделал, как сказали. Мгновенно вся сущность внутри его тела взбудоражилась и устремилась по его венам, как сильный шторм. Он стиснул зубы, готовясь к боли, но она так и не пришла. До сегодняшнего дня сущность внутри него напоминала море — постоянно шевелилась, как волны на ветру. Но сейчас она была тихой, почти безжизненной, словно в ожидании его команды. Внезапно, словно в ответ на скрытое желание, перед его глазами начали появляться буквы и числа, и он поразился тому, что увидел.

Сущность Ранг:нет Прогресс: 16% Склонность: природа Характеристики (доступно15 очков) Тело: 6 Интеллект:7 Руна призыва При активации В состоянии покоя Призыв малого водного элементаля - 4 ур. Узы призывателя - уровень 4

Осмос* Руна Весны При активации В состоянии покоя Лечение - уровень 2 Ускоренное восстановление - уровень 2 Контроль воды - уровень 1

*самопроизвольный перенос (диффузия) растворителя через полупроницаемую мембрану, не пропускающую растворённое вещество и разделяющую два раствора одного и того же вещества с различными концентрациями, либо чистый растворитель и раствор.

Ого! Ари с изумлением смотрел на количество информации, к которой он получил доступ, даже если он до конца не понимал, что значила большая ее часть. Ранг, склонность, характеристики... Кроме рун и названий заклинаний он ни о чем этом не подозревал. Он даже забыл, где находится: все, что он хотел, это продолжить изучать свою сущность и узнать больше о своих рунах.

— Позже у вас будет достаточно времени, чтобы все это изучить.

Голос отвлек его от мыслей, и Ари с сожалением приоткрыл глаза. Он никогда бы не поверил, что какой-то предмет может предоставить ему такой контроль над сущностью. С любопытством посмотрев на кулон, он заметил несколько едва заметных белых струй эссенции, плавающих внутри драгоценных камней. Что это? Раньше их там не было.

— Кажется, вы уже заметили. Драгоценные камни реагируют на вашу сущность и меняют цвет в зависимости от вашего ранга, — объяснила женщина. Она улыбнулась ему, ее глаза заблестели. — После того, как они оба заполнятся белым, вы официально получите ранг опала.

Седовласый мужчина прикрыл рот куском ткани и прочистил горло.

Круглые щеки женщины покраснели.

— Верно, извини. Вам нужно будет ответить на несколько вопросов о своей сущности, чтобы мы могли правильно оценить ваши навыки. Во-первых, какая у вас склонность?

Ари попытался вспомнить, что было написано, но слишком нервничал. Он на секунду закрыл глаза, и информация мгновенно появилась перед ним.

— Склонность к природе.

Мужчина справа зашевелился на своем месте и слегка приподнял шляпу, оглядев Ари с ног до головы своими бледно-голубыми глазами. Большую часть его лица покрывала черная борода толщиной с щетину крупного вепря. Он опустил ноги со стола и затушил сигарету, взглянув на седовласого человека.

— Это необычно, — сказала женщина после минуты молчания, слегка наклонив голову.

— Почему это? — спросил Ари.

— Потому что это высшая склонность, — сказал бородатый мужчина. Его голос был грубым, как будто он не разговаривал со вчерашнего дня. — Стекляшки обычно имеют только одно из основных свойств, например, огонь или воду. Только со временем они развиваются в высшие, как природа, склонности.

— Стекляшки? — Ари приподнял бровь.

— Так мы называем людей без рейтинга, — он смотрел прямо в глаза Ари, — потому что вас так же легко разбить, как стекло, — мужчина усмехнулся и ударил рукой по столу, как будто это было смешно.

— Давайте продолжим, — мрачно косясь налево, произнесла женщина. — Пожалуйста, назовите свои руны и заклинания, которые у вас есть.

Ари сделал, как она просила. Он заметил, что женщина ничего не записывала. Вместо этого она крутила ручку между пальцами, внимательно слушая.

— Интересное сочетание. Что ж, пришло время для практической части. Начнем с заклинания призыва.

Ари не увидел в комнате источника воды и робко посмотрел на женщину.

— Гм, чтобы вызвать моего паука, мне нужна вода рядом со мной.

Прежде чем она смогла ответить, бородатый мужчина рассмеялся.

— Я знал, что в чем-то подвох. Продвинутая близость у стекла, это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Пожалуйста, дайте нам минутку, — сказала женщина.

Она что-то пробормотала, и звук резко исчез. Она повернулась к бородатому мужчине и начала кричать на него, жестикулируя руками. Ари ничего не слышал, но, глядя на мрачное лицо бородатого мужчины, ему бы не хотелось поменяться с ним местами. Седовласый просто игнорировал их обоих, сосредоточенный на чистке своего осколка стекла.

— Прошу прощения за моего коллегу, иногда ему не хватает надлежащих манер, — сказала женщина через мгновение, вытирая лоб куском ткани. — Кто-нибудь скоро принесет бочку. А пока покажите, пожалуйста, ваше заклинание исцеления. Кассий тут выразил желание добровольно участвовать в демонстрации, верно? — она повернулась к бородатому.

Кассий кивнул, нервно сглатывая. Тяжело поднявшись, он медленно подошел к Ари, из ниоткуда достав небольшой нож. Подойдя вплотную, он закатил рукав и порезал себе предплечье. Кровь начала медленно капать из раны. Ари сосредоточился на своей сущности, и она мгновенно отозвалась. Все, что ему нужно было сделать, это мысленно произнести название заклинания, «Исцеление», и приложить руку к ране. Она сразу затянулась, даже кровь пропала. Раньше ему приходилось буквально тащить сущность к руке и выталкивать ее наружу, но теперь все было намного проще. Его поразила разница, которую создал кулон.

Кассий кивнул.

— Давай попробуем что-нибудь посерьезнее.

Он стиснул зубы и вонзил нож в руку. Рана была не только обширнее, но и глубже, из нее хлестала кровь, и Ари поспешил применить Исцеление. Потребовалось больше эссенции, но рана закрылась почти мгновенно.

— Быстро и эффективно. Но я полагаю, чтобы твое заклинание подействовало, нужен прямой контакт?

— Да, мне нужно положить руку на рану, — ответил Ари.

Кассий опустил рукав и вернулся на свое место. Тем временем дверь открылась, и в комнату вошел мальчик, несущий бочку воды размером с него самого. Он почти без усилий поставил ее рядом с Ари, улыбнулся ему и исчез в дверях слева. Ари сглотнул при виде размера бочки, она, наверно, весила не менее ста килограммов, но он нес емкость, как будто она была пустой.

— Ватна, слушай мой призыв и повинуйся, — он закрыл глаза и послал волну эссенции в бочку.

Вода внутри зашевелилась, часть даже выплеснулась за края. Мгновение спустя из нее выскочил большой полупрозрачный паук и повернулся к Ари, его клыки стучали, как будто он был счастлив. Ари нахмурился, потому что существо выглядело иначе, чем в прошлый раз, когда он его призывал. Мало того, что теперь он был больше, чем волки, с которыми он сражался несколько дней назад, но и его ноги стали вдвое толще, чем раньше, а на его животе появились странные руны. Еще одним отличием, которое он заметил, была вода внутри паука — она оказалась неподвижной.

— Прикажите ему атаковать манекены, начиная с деревянного слева, — сказал седовласый, с любопытством наблюдая за пауком.

— Атакуй, — Ари указал на манекен, и паук тут же прыгнул в том направлении.

Ого, он стал гораздо быстрее, чем раньше. Прежде чем Ари моргнул, голова манекена была уже откушена, и существо пинало одной из своих ног упавшее деревянное тело, будто расстроенное отсутствием сопротивления.

Улыбка появилась на лице Ари, и он указал на вторую куклу. Прежде чем паук приземлился на лапы, деревянная голова покатилась по полу. Он точно стал гораздо сильнее. Улыбнувшись еще шире, Ари приказал существу атаковать следующую цель, но камень оказался слишком крепким: после десяти минут усилий клыки паука оставили на нем лишь пару царапин.

— Пожалуйста, прикажите существу использовать свои навыки, — голос седовласого мужчины достиг Ари, и он смущенно посмотрел на него.

— Эм, у него нет никаких навыков, — улыбка Ари моментально потухла.

Зато победно ухмыльнулся Кассий, но под сердитым взглядом женщины промолчал. Седовласый нахмурил свои ястребиные брови и сказал:

— Ты уверен в этом? Призыватель всегда имеет минимум три навыка. Не так много, конечно, но со временем их становится больше.

Ари закрыл глаза и заглянул в свою сущность, но, даже сосредоточившись на своем заклинании, он не обнаружил ничего о навыках. Все, чего ему удалось добиться — лишь краткое описание.

Призыв водного элементаля 4 уровня Вы вызываете младшего элементаля, который сражается вместе с вами и подчиняется вашим командам, пока не будет уничтожен или отозван.

— Да, здесь ничего не говорится о навыках, — уныло сказал Ари.

— Ясно, — сказал мужчина, — тогда используйте заклинание Контроль воды, чтобы атаковать манекены, — он прикоснулся к чему-то на столе, и комнату заполнил громкий лязг. Пол вокруг двух разрушенных манекенов начал опускаться, и вскоре останки исчезли из поля зрения Ари. Мгновение спустя появились два новеньких, и лязг утих. Что это было? Ари не мог понять, что только что произошло. Звук напомнил ему о поднимаемых воротах, но они находились внутри комнаты, и он задавался вопросом, как это работает.

— Продолжайте, пожалуйста, — сказал серебряный человек с нетерпением в голосе.

Ари отозвал паука. После этого он направил нить своей сущности к бочке, собрал столько воды, сколько смог, примерно ведро, и бросил в манекен. Вода просто плеснула по дереву, не причинив тому никакого вреда.

В комнате на несколько долгих секунд воцарилась тишина, которую разрушил вопрос едва сдерживающего смех Кассия.

— Это что было?

— Заклинание бесполезно, — вздохнул Ари.

Кассий встал из-за стола и подошел к Ари.

— Нет ничего бесполезного, — его лицо и тон внезапно стали серьезными. — Ты просто не научился правильно пользоваться этим.

Он махнул рукой, и Ари почувствовал легкий ветерок на его лице.

— Моя склонность — ветер, и у меня есть заклинание, похожее на твое, — сказал Кассий. — Я могу изменить направление ветра или его форму как захочу. Но также я могу заставить сделать вот это! — прокричал он и махнул рукой в направлении металлического манекена.

Спустя секунду в центре манекена появилась длинная щель, и он развалился на две одинаковые части, как будто разрезанный невидимым лезвием. Холод пробежал по спине Ари, и он, широко открыв рот, уставился на то, что осталось от манекена.

— Заклинания не остаются одинаковым на все времена. Чем больше его используешь, тем больше понимаешь его, а со временем можно даже изменить само заклинание. Помни об этом в следующий раз, когда захочешь назвать что-то бесполезным, — сказал Кассий и вернулся на свое место.

— Думаю, мы видели достаточно, — сказал седовласый. — Пожалуйста, дайте нам минутку, чтобы обсудить некоторые вещи.

Он кивнул женщине, и она что-то прошептала, снова установив над столом звуконепроницаемость.

Ари с уважением посмотрел на Кассия. Он всегда отвергал Контроль воды как совершенно бесполезное заклинание, вместо этого сосредотачиваясь на исцелении и призыве. Но, увидев, что этот человек может делать с ветром, он понял, что ему нужно больше тренироваться.

— Мы приняли решение, — произнес седовласый мужчина. — У вас определенно не хватает наступательной силы, отсутствуют какие-либо навыки призыва, соответственно, вы не соответствуете требованиям, чтобы быть классифицированным как Мастер. То же самое и с вашим исцелением. Хотя оно и достаточно мощное, необходимость прямого контакта крайне ограничивает его полезность, поэтому вы не можете быть Лекарем. Поэтому мы решили отнести вас к категории Функционал. Так называют тех, кто может выполнять как минимум две разные роли, не преуспевая тем не менее ни в одной из них.

Мастер, Лекарь, Функционал... Ари понятия не имел, что имеет ввиду этот человек, но согласно кивнул.

— И еще кое-что. Мы создаем команды из четырех человек, принимая во внимание их сильные и слабые стороны, а так же их взаимоотношения. Если вы прибыли с другом, сообщите нам его имя. Мы можем попытаться объединить вас в одну команду, но только в том случае, если это не снизит ее общую эффективность.

Неожиданно. Родители Ари были членами одной команды, но он не знал, что их формировал Орден. Вчера вечером, разговаривая с Элайджей, они предположили, что их просто присоединят к одной команде, несмотря ни на что, но похоже, что все оказалось не так просто, как он думал.

— Элайджа Мур, — сказал Ари через мгновение.

— Спасибо, на сегодня все. Пожалуйста, вернись сюда завтра в полдень. Вы встретитесь со своими новыми товарищами по команде, и там также будет указан ваш ранг.

— Ранг? — поинтересовался Ари.

— Да, после оценки всех новобранцев мы составляем рейтинг на основе ваших навыков и потенциала. Все подробности завтра, — сказал седовласый мужчина и отмахнулся от него.

Разум Ари был на грани взрыва от количества новой информации. Он вышел из комнаты, спеша рассказать о том, что случилось Элайдже. Его друг ожидал его снаружи, сидя на одной из скамеек.

— А ты не торопился. Я жду здесь как минимум десять минут, — сказал Элайджа, когда Ари сел рядом с ним.

— Что? Ты уже прошел оценку? — ошеломленно спросил Ари.

— Ага. По-видимому, я из тех, кого называют Дебоширами, — ухмылка появилась на лице Элайджи, когда он сложил кулаки. — Милое имечко, мне подходит.

Ари глубоко вздохнул и покачал головой.

— Твой глупый план сработал. Пошли, поговорим обо всем на обратном пути.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Редактор: Magenta

— Ты сделал что?! — спросил Ари немного громче, чем хотел. Проходивший мимо высокий мужчина в коричневом костюме посмотрел на него с выражением лица, полным презрения.

— Я растопил дыру в металлическом манекене, — повторил Элайджа, пожав плечами, и мужчина в костюме убежал, едва не роняя шляпу. — Но только после того, как я взял в руки оружие. У меня есть пассивное умение, которое увеличивает урон от заклинаний, если я направляю сущность через меч.

Ари недоверчиво покачал головой. Его паук не смог поцарапать каменный манекен, но Элайджа, подобно Кассию, каким-то образом сумел повредить металлический.

— Я надеюсь, что это не поднимет тебя на первое место в рейтинге, — произнес Ари.

— Они казались разочарованными тем, что у меня только одна руна с одним заклинанием, поэтому я сомневаюсь в этом. Кстати говоря о рунах, когда я получу вторую? — с любопытством спросил Элайджа.

— У всех по-разному. Я вот спустя несколько месяцев.

— Е-мае, несколько месяцев?.. — проворчал Элайджа.

Они направились обратно в «Золотой гусь», но по совету Элайджи выбрали более длинный маршрут, чтобы лучше узнать город. Когда парни проходили мимо деревьев, и Элайджа начал объяснить другу что такое «парк», Ари заметил скопление людей у пруда.

— Давай посмотрим, что происходит, — он указал на группу, и они приблизились к ней.

Около дюжины детей сидели на земле перед неуклюже раскрашенным деревянным ящиком, внимательно наблюдая за ним и не издавая ни звука. Несколько взрослых, похоже, не слишком заинтересованных в происходящем, стояли рядом.

Кукольный театр! — взволнованно подумал Ари. Он видел его лишь однажды, десять лет назад. Тем не менее, даже сегодня он помнил историю про отважных авантюристов из Ордена, спасающих город от огромного волкоподобного существа.

Это шоу было похожим, но вместо волка группа охотилась на красного дракона. Судя по всему, представление уже подходило к концу, и Ари разочарованно вздохнул. Авантюристы тем временем уже нашли пещеру и положили перед ней несколько овец, в чьих телах был яд. Теперь они прятались в кустах, споря, сработает ли план. Даже Ари задавался вопросом, как отравленная овца может навредить дракону. Но капитан команды, изображенный в виде черно-красной марионетки с мечом, был непреклонен и велел группе ждать. Вскоре дракон покинул свою пещеру, и дети стали взволнованно кричать, пытаясь предупредить маленьких деревянных человечков.

— Я сказал тебе убираться из моего парка со своими проклятыми марионетками! — раздался откуда-то позади Ари хриплый голос.

Он обернулся как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с толстым мужчиной в белом костюме, который приближался к группе, дико размахивая тростью. По бокам от него стояли двое вооруженных мечами охранника. Мужчина остановился возле детей, которые с ужасом смотрели на него. Тяжело дыша, он вытащил кусок белой ткани и вытер им вспотевший лоб. Злобно хрипя, он распихивал детей тростью, ударив маленькую девочку, которая, по его мнению, уступала дорогу недостаточно быстро. Сразу же на ее веснушчатых щеках выступили слезы, и она прижала ушибленную руку к груди.

Глаза Ари сузились. Он пожалел, что не взял с собой посох, но рядом был пруд. Может быть... Он послал нить сущности и начал собирать столько воды, сколько мог.

Между тем, толстяк стоял перед деревянным ящиком, размахивая руками и выкрикивая непристойности. Одна из марионеток повернулась к нему, размахивая мечом, и крикнула:

— Ко мне, отважные воины Ордена! На помощь дракону пришло другое чудовище, жадный и злобный хряк!

Все дети рассмеялись, услышав это, даже веснушчатая девочка улыбнулась сквозь слезы. Лицо толстяка покраснело, и он ударил тростью по ящику, но тот был очень крепким. Видя, что этим он ничего не добьется, мужчина начал бешено трясти ящик, наклоняя его влево и вправо.

— Выходи из этой чертовой штуки! — шипел он.

Вода уже была рядом с ним, и Ари приготовился швырнуть ее в человека, но почувствовал, как кто-то одернул его за рукав. Покачав головой, Элайджа кивнул в направлении ящика, призывая друга присмотреться внимательнее. Ари решил приглядеться, как вдруг раздался грохот.

Разбитый ящик лежал на земле, и кроме марионеток, находившихся над грудой досок, никого больше не было. Но... Как марионетки двигались? — ошеломленно подумал Ари.

— Хряк и правда силен! Но не бойтесь, дети, Орден вас спасет! — закричала все та же кукла предводителя отряда, и дети снова начали смеяться.

Внезапно все четыре марионетки прыгнули на голову толстяка в белом и начали бить его своим маленьким деревянным оружием. Даже дракон летал над его головой, поливая его волосы искрами. Дико размахивая тростью, мужчина закричал от боли. Один из его охранников попытался помочь ему, но получил удар прямо в лицо и, держась за сломанный нос, рухнул на землю. Другой охранник стоял с раскрытым ртом, но, увидев судьбу напарника, тот бросился бежать. Его хозяин, чьи волосы уже пылали, под детский смех побежал за ним.

— Что, черт возьми, только что произошло? — спросил Элайджа, довольно улыбаясь.

— Я тоже хотел бы знать, что, — Ари вернул воду в пруд и подошел к веснушчатой девочке.

В то время как другие дети уже уходили, она все еще сидела на земле, тихо всхлипывая и придерживая ушибленную руку.

— Я могу помочь тебе, — произнес он, сев рядом. Когда девочка посмотрела на него с недоверием, он показал ей свой кулон, и ее глаза расширились от удивления. — Да, я из Ордена.

Девочка медленно кивнула, и он положил ладонь на ее руку, использовав Восстановление. Практически моментально синяк на ее руке пропал и она, широко улыбаясь, обняла его.

— Спасибо, — прошептала девочка и побежала за другими детьми, громко требуя, чтобы они ее подождали.

На душе Ари потеплело. Вот почему он хотел присоединиться к Ордену — чтобы помогать нуждающимся. Если бы его мама видела его прямо сейчас, то наверняка бы гордилась им... Тем не менее, он едва не напал на мужчину, не думая о последствиях. В их нынешней ситуации это только привлекло бы нежелательное внимание.

Тяжелая рука опустилась ему на плечо, вырвав из раздумий.

— Хватит витать в облаках, — растормошил его Элайджа.

Поднявшись на ноги, Ари подошел к охраннику и вылечил ему нос. Хотя он не знал, хорошим или плохим человеком был этот охранник, но никто не должен страдать из-за чужой глупости.

Оглядевшись по сторонам, Ари заметил между деревьями пожилого человека в изношенном коричневом пальто, небрежно прислонившегося к стволу. Одна из марионеток сидела у него на плече, счастливо болтая ногами. Странный мужчина улыбнулся и приподнял свою видавшую виды шляпу. Однако стоило Ари моргнуть, как человек пропал, будто растворившись в тени деревьев. Это он управлял марионетками. Но как он это сделал?

— Ты снова где-то не тут, — вздохнул Элайджа.

— Что-то странное происходит. Готов спорить, что между деревьями кто-то стоял, — удивленно проговорил Ари.

Элайджа тихо присвистнул.

— Чувак, в мире полно странных вещей. Просто смирись.

Ари вынужден был согласиться.

— Пойдем, мы и так слишком здесь задержались.

— Да, я проголодался, — довольно потер живот Элайджа.

— Так ты постоянно голодный, — усмехнулся Ари.

— Не моя вина, что мой организм так быстро сжигает пищу, — картинно надулся Элайджа, но через секунду на его лице расцвела улыбка. — Понял? Сжигает!

Ари закатил глаза, и они оба начали смеяться. Но на выходе из парка, по его спине пробежал холодок, подсказавший ему, что кто-то наблюдает за ними. Стараясь не выдать себя, он собрал сущность на кончиках пальцев, но нахмурился, и рассеял ее мгновение спустя. Рядом ведь нет воды, а без нее он не способен был активировать ни одно заклинание. В пол уха слушая, как Элайджа поражается очередной диковинке, он дал себе обещание заиметь не связанное с водой заклинание.

Примерно через полчаса Ари наконец увидел перед собой деревянную вывеску «Золотого гуся», на которой был изображен гусь, поедающий золотую монету. Стоило им приблизиться к гостинице, как дверь открылась, и на улицу вышли двое из вчерашних охотников. Когда рыжеволосая заметила их, то лишь хмыкнула и демонстративно отвернулась. Зато ее косматый приятель радушно помахал им, улыбаясь от уха до уха.

— Простите за беспорядок, ребята, — слегка виновато произнес он.

Ошеломленно наблюдая, как пара Охотников исчезает за углом, Ари и Элайджа посмотрели друг на друга со страхом в глазах. Гардероб!

В едином порыве парни влетели в гостиницу. Их тяжелые шаги эхом разносились по комнате, заглушая не только разговоры, но и музыку. Гости внутри смотрели на них с неодобрением, когда они проносились мимо, но те слишком спешили и ничего не замечали. Один из гостей что-то крикнул им в их сторону, но Ари его даже не услышал. Он первым поднялся наверх и обнаружил, что дверь в их комнату приоткрыта.

Внутри него что-то оборвалось.

Через несколько секунд его догнал Элайджа и, тяжело дыша, прислонился к стене рядом с ним.

Ари сглотнул и медленно открыл дверь. В комнате царил полный беспорядок, кровати были перевернуты, их одежда валялась на полу. Его посох был сломан на две части, каждую из которых с силой вонзили в стену. Все ящики гардероба были открыты, и Ари бросился к ним, но обнаружил, что нижний абсолютно пустой. Его лицо побледнело, и по спине пробежала дрожь — раз одежда Ильи исчезла, то ее забрали Охотники.

— Мы проебались, — пробормотал Элайджа.

— Пока нет, — обернувшись на голос, Ари увидел Лизу, стоящую в дверях. На ней была красная туника с короткими рукавами и черные брюки до икры. — Не говорите ни слова и следуйте за мной.

Когда они оба ничего не сделали, кроме как уставились на нее, она топнула ногой и рявкнула: «Сейчас же!» Затем она пошла по коридору, бормоча что-то себе под нос.

Они обменялись взглядами, и Элайджа прошептал:

— Она кое-кого мне напоминает.

— Кого? — нахмурился Ари.

Элайджа задумчиво склонил голову набок.

— Неважно. Просто пошли за ней.

Ари кивнул, и они последовали за светловолосой женщиной. Он думал, что Охотники оставили их в покое, но недооценил их, и теперь одежда из другого мира пропала. Его раздражало, что эта женщина знала больше, чем говорила. Он ей не доверял, но у них действительно не было выбора.

Она провела их вниз, в общую комнату, а затем через дверь за стойкой. На кухне стоял приятный запах вареных овощей, но девушка повела их дальше. Они подошли к другой лестнице, и она указала на дверь, которая была видна внизу.

— Идите вперед! — сказала она.

Выражение ее лица отвадило у них всякое желание медлить, и они осторожно спустились по узкой лестнице.

Ари распахнул дверь и оказался в небольшом подвале, наполненном холодным сырым воздухом. Он огляделся, но ничего необычного не заметил — погреб был забит бочками. Почувствовав в одной из бочек воду, он слегка успокоился, ведь уже не был беззащитен, случись что. Лиза подошла к противоположной стене и нажала на один из кирпичей. В течение нескольких секунд ничего не происходило, но затем вся стена замерцала и исчезла.

Перед ними была просторная комната, по размеру намного превышающая всю гостиницу, включая верхние этажи. Стены были заполнены различным оружием и предметами неизвестного назначения, а вдоль них выстраивались под завязку набитые книгами шкафы. В центре комнаты в удобном кожаном кресле, с книгой на коленях устроился толстый бармен. Когда он заметил их, он отложил книгу на стол рядом с собой и глянул на них сверху вниз. Затем он сказал усталым голосом, покручивая свои усы:

— Я видел на свете много всяких идиотов, но даже они были осторожнее вас.

Переводчик: Exi

Ред: Magenta

Стоило им войти в большую комнату, как воздух замерцал, и мгновение спустя позади них снова появилась стена. Однако с этой стороны кирпичи были достаточно прозрачными, что позволяло Ари видеть оставленный позади подвал. Он нахмурился, пытаясь понять, как это возможно. Разумеется, он понимал, что в этом замешана магия, чувствовал сущность, пронизывающую кирпичи, но сам механизм заклинания оставался вне его понимания.

Звук шагов нарушил его концентрацию и заставил вновь обратить внимание на происходящее. Бармен поднялся из кресла и, слегка прихрамывая, направился к ним. На нем была та же одежда, что и всегда: черные брюки и белый фартук поверх туники без рукавов. Подойдя к ним на расстояние в несколько шагов, он сложил мускулистые руки на груди и пристально всмотрелся в них холодным взглядом.

— Кому из вас пришла в голову мысль сунуть голову в пасть льва?

Ари сглотнул и едва удержался, чтобы не отвести взгляд. Он даже не знал, что такое лев, но явно ничего хорошего это не значило.

— Лиза сказала, что ты знаешь, где наша одежда, — вместо этого спросил он, пытаясь говорить уверенно.

— Я не люблю повторять, — угрюмо навис бармен, его бледно-лиловые глаза неотрывно смотрели на Ари.

Когда он попытался прервать зрительный контакт, комната вокруг него исчезла. Его взгляд метался по сторонам, но во всех направлениях не было ничего, только непроглядная тьма. Когда он попытался пошевелить ногами, то даже не смог их поднять. Нет-нет-нет, только не снова.

Внезапно он начал чувствовать давление — ему казалось, что он тонет. Ари пытался оттолкнутся, защититься своей сущностью, но ничего не получалось. Становилось только хуже. Стиснув зубы, Ари с силой выталкивал всю сущность, которую только смог собрать, наружу, и, наконец, яркое белое пламя осветило тьму.

Не в силах удержаться на ногах, Ари упал на колени, тяжело дыша. Он использовал все свои резервы, но это был единственный способ вырваться из клетки сущностей.

Кто-то положил руку ему на спину.

— Что случилось? С тобой все в порядке? — спросил Элайджа дрожащим голосом.

— Я в порядке, — прошептал Ари, так что только Элайджа мог его услышать. — Пожалуйста, помоги мне встать, — поднявшись на ноги, он вызывающе глянул на бармена.

— А ты не обделен смелостью, — улыбнулся бармен, — и неплохими навыками. Кто тебя этому научил?

Ари просто смотрел на него, не говоря ни слова.

— Мужчины и их гордыня, — сказала Лиза.

Она рухнула на кожаный диван, поставленный за столом, и подняла книгу, которую раньше читал бармен.

Бармен посмотрел на нее и сказал:

— Вместо того чтобы жаловаться лучше принеси сюда их одежду.

— Я занята, принеси сам, — сказала она, не глядя на него. Мужчина вздохнул, а когда тот снова повернулся к друзьям, она показала ему язык, что вызвало смешок у Элайджи.

— Я Брендан, — сказал он и протянул им руку.

Отвечая на рукопожатие, Ари нахмурился: заметил, что на запястьях Брендана нет рун.

— Я Ари, а это Элайджа...

— Странник, — кивнув, прервал его Брендан и пожал руку Элайдже.

Хотя Ари и понимал, что бармен знает гораздо больше, чем должен, он все равно был удивлен, услышав это слово вслух.

— Как ты узнал? — с любопытством спросил Ари.

— Посмотрим, — Брендан картинно приложил руку к подбородку, — пара молодых людей прибывает в ночь во время радужной бури. Раз. Они пялятся на все, будто родились вчера. Два. Орут о другом мире так, что разве глухой не услышит, — когда он произнес последнюю часть, в его голосе появился заметный налет гнева.

— Если бы не защитные обереги, которые я поставил вокруг комнаты и стола, Охотники не просто бы подозревали тебя, они уже схватили бы, — продолжил он.

Ари и Элайджа разом сглотнули.

— М-мы не знали… — пробормотал Элайджа.

Брендан махнул рукой, снова прервав их.

— И это я еще не закончил. Что еще хуже, эти двое идиотов решили пойти на оценку. По крайней мере, это не закончилось еще одной катастрофой, — он остановился, потирая ногу, и на его лице появилась гримаса боли. — Давайте сядем, нам есть что обсудить, а я слишком стар, чтобы стоять целый день.

Услышав это, Ари приподнял бровь — бармен выглядел не старше тридцати лет. Тем не менее, он тоже чувствовал усталость от опустошения всех своих запасов, поэтому кивнул и рухнул на кожаный диван на противоположной от кресла Брендана стороне стола. К своему удивлению, он уже чувствовал, что его сущность медленно восстанавливается. Скорее всего, дело в кулоне.

— У тебя еще есть что-нибудь из другого мира? И не лги мне, — сказал он, глядя на севшего рядом с Ари Элайджа.

— Хм… Только это, — он выудил из кармана маленькую серую коробку с черным стеклом с одной стороны. Ари уже мельком видел этот предмет, и ему было интересно, что это такое. — Но он ценен для меня, и я хотел бы его сохранить.

Брендан покачал головой:

— Исключено. Единственная причина, по которой вы все еще на свободе это то, что у Охотников недостаточно улик. После шторма они, должно быть, обыскивают всех недавно прибывших. К счастью, Лиза нашла одежду раньше, чем они, так что пока вы вне подозрений.

— Между прочим, спрятали неплохо, — сказала она, не отрывая глаз от книги.

— Откуда вы так много знаете? — спросила Ари.

— Я просто мыслю логически, — ответил Брендан. — Слушай, парень. Я могу спрятать твои вещи здесь, а ты сможешь забрать их, когда станешь сильнее. Но сейчас под угрозой не только твоя жизнь, но и жизнь твоего друга.

Элайджа посмотрел на Ари и неохотно положил странный предмет на стол.

— Что-нибудь еще? Подумай, парень, любая мелочь может быть использована против тебя, — спросил Брендан.

Лицо Элайджи покраснело, как помидор, и он прошептал:

— Мое нижнее белье.

— Что? Говори громче, парень, — попросил Брендан.

Элайджа откашлялся и повторил реплику громче.

— Тебе придется избавиться от него, и чем скорее, тем лучше, — сказал Брендан, не обращая внимания на смущение Элайджи. — Сзади есть кладовая, там можно переодеться. Но не трогай ничего внутри. Поверь мне, я узнаю, если ты это сделаешь.

Кивнув, Элайджа помчался прочь, пытаясь скрыть свое красное лицо. Когда дверь за ним закрылась, Брендан повернулся к Ари.

— Ты вообще понимаешь, во что ввязываешься? — спросил он серьезным тоном.

— Не особо. Но я должен помочь ему, потому что он спас мне жизнь. Мои род… — Ари осекся. Бармен помогал им, но тот все еще не доверял ему полностью, поэтому решил не рассказывать о своих родителях. — У него больше никого нет, и он просто хочет вернуться в свой мир. Возможно ли это вообще?

— Я слышал истории о Странниках, которые стали настолько могущественными, что могли путешествовать между мирами, — Брендан глубоко вздохнул и покрутил усы, — но я никогда не встречал никого, кто видел таких людей.

Ари кивнул. Он знал, им предстоит непростая задача, но они должны хотя бы попытаться.

— Почему Охотники преследуют Странников?

— Ты не знаешь? — Лиза удивленно села и бросила книгу на стол. Ари взглянул на потрепанную обложку и ахнул, когда заметил название — «Продвинутое использование сущности». — Они меняют баланс в этом мире, и идут вразрез со всем, за что стоит Орден.

— Почему? Разве они не такие же люди, как мы? — Ари вопросительно посмотрел на девушку.

— Они не просто люди, они намного сильнее, чем...

— Хм, что мне с ними делать? — прервал ее голос Элайджи.

Лиза поморщилась.

— Не приноси их сюда, это точно, — крикнула она в ответ. Она посмотрела на Брендана. — Ты займешься ими, — мужчина просто смиренно вздохнул в ответ. — Так о чем я? Точно. Они набирают силу быстрее, чем другие, и их руны позволяют им делать то, что мы не можем, — продолжила Лиза.

Ари хотел узнать больше о рунах, но дверь открылась, и Элайджа сел рядом с ним на диване. Увидев задумчивое лицо Ари, он спросил.

— Что я пропустил?

Ари проигнорировал его вопрос.

— Что мы можем сделать с Охотниками?

Хотя он хотел бы узнать больше о Странниках, он не был уверен, должен ли Элайджа присутствовать во время разговора. То, что сказала ему Лиза, беспокоило его.

— Ничего, — ответил Брендан. Он встал, хромая, подошел к одному из книжных шкафов и взял с нижней полки две одинаковые книги. Когда он снова сел, он бросил их на стол. — Вы можете сидеть тише воды ниже травы и молиться, чтобы они оставили вас в покое.

— Не могли бы вы помочь нам с ними? — с надеждой спросил Элайджа.

— Нет, — проворчал Брендан. Его тон подсказывал, что им не следует спрашивать, почему, но когда он заметил их мрачные лица, то вздохнул. — Слушайте, ребята. Я уже сделал больше, чем должен. Вмешиваться в дела Охотников опасно, и, судя по вашей реакции, вы не представляете, насколько. Я могу предложить вам безопасное укрытие в моей гостинице, не более.

Он остановился на мгновение, а затем продолжил.

— Поскольку вы уже присоединились к Ордену, вам следует сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее. Вы можете выучить из этих книг многое, включая заклинание оберега, и это поможет вам выжить.

— А разве не они должны нас этому учить? — спросил Ари.

Брендан лишь усмехнулся.

— Орден не такой, как вы думаете.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Ари.

— Я позволю тебе узнать это самому, раз ты так хотел присоединиться к ним, — он положил маленький ключ на одну из книг. — Я приготовил для вас новую комнату. Она находится на первом этаже, и Лиза уже окружила ее оберегами, так что вы можете спокойно разговаривать внутри. Мы уже провели здесь много времени, и это будет выглядеть подозрительно, если вы задержитесь на кухне надолго.

Ари взял книги и ключ, прежде чем они встали. Когда они подошли к полупрозрачной стене, он повернулся и произнес:

— Спасибо за помощь.

— Нет проблем, ребята, — с улыбкой сказал бармен. — Удачи завтра. Поверьте, вам она понадобится.

Они без сопротивления прошли сквозь стену, но когда Ари посмотрел на нее с другой стороны, она снова стала твердой, холодной и непроницаемой.

— Теперь появился мудрый наставник, — проворчал Элайджа.

— Что?

— Ничего, мысли вслух.

Они вышли из подвала в задумчивости. Хотя бармен им очень помог, Ари был уверен, что он что-то скрывает.

Их новая комната была вдвое больше предыдущей. Кровати были не только больше, но и намного мягче — это Элайджа обнаружил сразу после того, как они вошли. Он вообще либо ел, либо спал, но Ари все равно находил его забавным. В боковой комнате они нашли туалет с ванной, и Ари с облегчением вздохнул. За время, проведенное в городе, он увидел несколько общественных бань и хотел посетить одну из них завтра, до инаугурации, но теперь у них не было такой необходимости.

У них даже был шкаф с напитками, заполненный разноцветными бутылками, но попробовав наугад из одной неизвестный напиток с ужасным вкусом, они решили придерживаться эля. Хотя Ари беспокоился об арендной плате, которую им придется платить за эту комнату, он отложил эту проблему на другой день.

Элайджа хотел было обсудить то, что они узнали, но Ари посоветовал сначала проверить обереги. Пока Элайджа стоял снаружи, Ари сначала говорил обычным голосом, а затем орал так громко, как только мог, но из комнаты не было слышно ни звука. Удовлетворенные, они рассказали больше о своих оценках и разговоре с барменом, но Ари не упомянул о Странниках. Хотя Элайджа хотел как можно скорее начать тренировать свою магию, это было невозможно внутри комнаты, потому что он еще не достаточно контролировал свои силы и мог случайно спалить комнату. Ари сомневался, что бармен обрадуется такому результату.

После ужина Элайджа как обычно сразу же заснул, и его громкий храп заполнил комнату. Жалея, что не может установить звуконепроницаемый барьер вокруг кровати друга, он начал читать полученную книгу. Однако сосредоточиться на словах ему мешал тот же храп, что не давал ему уснуть.

Тогда он закрыл глаза и посмотрел на свой, как он его называл, лист сущности. Ему было интересно, что означают тело, разум, дух, но когда он сосредоточился на них, никаких дополнительных объяснений не появлялось. Зато с навыками ему повезло больше.

Вызов малого элементаля воды - уровень 4 Вы вызываете младшего элементаля, который сражается вместе с вами и подчиняется вашим командам, пока не будет уничтожен или отозван.

Узы призывателя - уровень 4 Позволяет призывать и контролировать существ из других миров. Они получают бонус к своей статистике в зависимости от вашего духа.

Лечение - уровень 2 Заживляет легкие раны. Для использования необходим физический контакт.

Контроль воды - уровень 1 Вы можете контролировать до пяти литров воды в непосредственной близости и влиять на нее различными способами.

Ускоренное восстановление - уровень 2 Увеличивает восстановление вашей сущности.

Только у пассивного навыка под названием Осмос по какой-то причине не было описания.

После этого он взял кружку и наполнил ее водой. Более часа он тренировался с жидкостью, но все, что он мог делать, это перемещать ее из одного места в другое. В описании говорилось о влиянии различными способами, но он, как бы ни пытался, не мог ничего сделать. Тем не менее как раз перед тем, как он хотел лечь спать, что-то внутри него щелкнуло, и он снова проверил свой лист сущности. Улыбка появилась на его лице, когда он заметил, что уровень контроля воды увеличился до второго, и теперь он мог контролировать за раз уже шесть литров. Вот, как это работает.

Довольный результатами своих тренировок, он провел следующие полчаса, перемещая воду из одного угла комнаты в другой. Однако после того, как его внимание дрогнуло, и он, потеряв контроль, пролил воду на свою кровать, всё-таки решил, что пора отдохнуть. Он заснул, беспокоясь о завтрашнем дне — как о своем месте в рейтинге, так и о команде, в которую он попадет.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Ред: Magenta

Они прибыли к зданию Ордена за полчаса до полудня, когда должно было начаться распределение. Перед тем как покинуть гостиницу, они согласились не говорить вне комнаты ни о чем, связанном с тем, что Элайджа был Странником. Без оберегов тишины это было бы слишком рискованно.

Улицы сегодня были необычно многолюдны, а все свободное место вокруг большого парка было заполнено десятками припаркованных экипажей. Это было еще одно новое слово, которое Ари узнал от своего друга после того, как спросил о странных местах с белыми отметками возле тротуаров.

— Они все приехали сюда на инаугурацию? — спросил Элайджа, почесывая затылок. — Вчера вечером ты утверждал, что это всего лишь небольшой городок на краю королевства.

— Сам удивлен. Они присвоили нам номера во время оценки, и мой был около четырехсот. И все же я думал, что обычные люди чаще вступают в Орден, нежели знать, — ответил Ари.

Он хмурился, видя большее количество щедро украшенных золотом и узорами экипажей, каждый из которых тянули странные металлические лошади.

Ари не понимал, что спровоцировало такой ажиотаж и это его беспокоило. Из рассказов мамы он знал, что оценка проводится каждые три месяца, потому что Ордену всегда нужны были рекруты, но она не упоминала, что это такое грандиозное событие.

Подойдя к воротам, они обнаружили, что через них во двор проходит поток людей. Они присоединились к концу группы, и Ари внимательно наблюдал за людьми перед ним. Большинство из них были примерно его возраста, но большая их часть была одета в элегантные костюмы или мантии, и Ари в своем дорожном снаряжении чувствовал себя не в своей тарелке. Во что мы вляпались?..

Когда они были здесь вчера, внутри была лишь горстка людей, но теперь весь двор был заполнен людьми в отличительной черной одежде с эмблемой Ордена. Некоторые из них даже подходили к людям в группе, желая им удачи и надеясь, что они займут высокое место в рейтинге.

Из-за этого они двигались медленно и лишь спустя какое-то время достигли главного здания. Вблизи стены из красного кирпича казались еще более впечатляющими и, стоя рядом с ними, Ари ощущал различные сущностные узоры, циркулирующие внутри их. Сложность и количество сущности внутри них было ошеломляющим — кирпичи из подвала гостиницы им и в подметки не годились.

Кто-то рядом хихикнул, и он понял, как глупо выглядит, таращась на стены. Его щеки мгновенно зарделись. Он взглянул на Элайджу, полностью сосредоточенном на людях вокруг. Его друг пробормотал что-то себе под нос, но слишком тихо, чтобы Ари услышал. Это странно. Когда он находится рядом с другими людьми, поведение Элайджи сильно меняется.

Когда они вошли в здание, за ними захлопнулись большие деревянные двери, и Ари вздрогнул от звука. Он вздохнул и в изумлении огляделся. Солнечные лучи струились через закругленные окна, грея огромный прямоугольный зал теплым светом. В воздухе внутри слабо пахло цветами, но Ари не видел ни ваз, ни украшений, и ему стало интересно, откуда исходит запах. По бокам комнаты стояли колонны, поддерживающие верхний этаж, и он видел фигуры в темных одеждах, опирающиеся на балюстрады над ним. Красно-белый клетчатый пол был заполнен рядами скамеек, большинство из которых уже были заполнены людьми. Только две последних были пустыми, и они направились туда вместе с остальной частью своей группы.

Впереди находилась лестница, ведущая на верхние этажи. У подножия ступеней возвышалась деревянная площадка. На нем стояли пять украшенных стульев, причем средний был не только больше, но и гораздо богаче украшен, чем остальные.

Пока Ари и Элайджа молча оглядывали зал, в нем кипели разговоры, но все резко замолчали, когда на лестнице появились пять фигур. Все они были одеты в одинаковые черные мантии, и среди них Ари узнал седовласого мужчину из оценки. Во главе шла суровая женщина лет пятидесяти с золотыми волосами, собранными в тугой пучок. Когда она подошла к небольшой деревянной подставке, остальные четверо заняли свои места на стульях позади нее.

Она одобрительно кивнула и сказала:

— Спасибо всем, что пришли сегодня. Некоторые из вас могут знать меня, но для тех, кто не знает, меня зовут Альфреда Алджере, и я возглавляю совет Ордена Бурфолла. Я вижу, что вы все хотите узнать свое место в рейтинге и команды, в которые вы попадете, но перед этим я хотела бы сказать несколько вещей. Сегодня исполняется двести лет со дня смерти Квентрит. Она была одним из основателей нашего Ордена и почти тысячу лет назад участвовала в Великой войне против талетианцев. Без нее человечество погибло бы в этом странном мире.

Она остановилась на секунду, прежде чем крикнуть:

— За Квентрит!

— За Квентрит! — проорала вся комната.

В руке женщины появился стакан с водой, и она сделала глоток, прежде чем продолжить.

— Квентрит была мерсийкой и родилась в маленькой деревушке недалеко отсюда. Чтобы отметить ее заслуги перед Орденом, штаб решил сделать осеннюю оценку особенной в этом регионе и изменил структуру вознаграждений.

По холлу разнесся тихий шепот, и женщина подождала, пока он утихнет, нетерпеливо постукивая пальцами по подставке. История Квентрит и талетианцев была новой для Ари, но он уже хотел узнать больше о ее жизни и сделал мысленную пометку посетить библиотеку.

Когда в зале наконец воцарилась тишина, женщина сказала:

— Через три месяца все члены пяти лучших команд получат оружие по своему выбору, с чарами изумрудного ранга.

На этот раз шепот был намного громче, заглушив голос женщины, и она вынуждена была крикнуть:

— Тихо!

От подставки разнеслась волна эссенции, такая густая, что вырвала воздух из легких Ари. Какое-то мгновение он не мог дышать, но давление сразу исчезло. Элайджа воспринял это намного хуже, упав на колени, задыхаясь, но Ари помог ему снова сесть. К счастью, они были не единственными, кто так отреагировал. Большинство людей вокруг него выглядели обеспокоенными, а некоторые даже упали на землю, потеряв сознание. Только одна девушка вблизи него сидела прямо, как ни в чем не бывало. Она была моложе Ари, ее медные волосы были коротко пострижены, а на худом лице виднелась самодовольная улыбка.

Женщина на трибуне прочистила горло и продолжила.

— Следующий человек, который откроет рот, будет исключен из Ордена, — она сделала многозначительную паузу и продолжила. — Кроме того, члены лучшей команды получат рекомендации от члена Ордена с сапфировым рейтингом.

В зале стало так тихо, что можно было услышать, как упала булавка.

Ари в замешательстве огляделся и куда бы он ни повернул голову, он видел людей с открытыми ртами. Даже рыжеволосая девушка, выдержавшая волну сущности, уставилась на женщину выпученными глазами, ее улыбка исчезла.

Он слышал о звании опала только во время своей оценки, а стражник у ворот упомянул об изумрудах, прибывших для расследования радужной бури, но сапфир был чем-то новым. Может, выше этих двух рангов? Он еще даже не имел ранга, но даже сейчас видел преимущества от знакомства с кем-то, кто был выше на целых три ранга.

На суровом лице женщины появилась ухмылка, и она продолжила:

— Теперь, когда мы закончили с объявлениями, пора огласить рейтинг.

Она кивнула другому члену Ордена, который стоял у стены слева от нее. Мужчина дернул за рычаг, и потолок над ним с низким скрипом открылся. Пустая белая доска спустилась из узкого отверстия, и когда она стала полностью видна, мужчина снова потянул за рычаг, остановив его на месте. Затем потолок закрылся с глухим стуком.

Ари посмотрел на доску, склонив голову. Но прежде чем он успел даже подумать, почему она пуста, он ахнул, когда на белом фоне начали появляться черные цифры и буквы. Примерно через минуту вся доска была заполнена строками и столбцами с именами, и он нетерпеливо стал искать свое собственное — начиная с правого нижнего угла, где число триста девяносто пять замыкало рейтинг.

Когда он преодолел 200-е место, не найдя его, он перевел дыхание, которое задерживал. Если его оценили выше половины всех новобранцев, то его оценка оказалась не такой плохой, как он думал. Но его счастье длилось недолго, потому что он нашел имя в следующем столбце.

182. Ари Рагнарссон - Функционал

Могло быть намного лучше, но я не могу жаловаться. Подождите минуту. Во время поиска он забыл обо всем остальном, даже об Элайдже, но он был уверен, что имя его друга не попадалось ему на глаза. Он повернулся и хотел спросить Элайджу о его месте в рейтинге, но его друг, к его удивлению, все еще смотрел на доску и не обращал на него никакого внимания. Нахмуривштсь, Ари снова перевел взгляд на доску, напрягая глаза.

Его сердцебиение усилилось, когда он не нашел имени Элайджи до того, как попал в сотню лучших новобранцев. Когда осталось всего пятьдесят мест, он почувствовал, как по спине бежит холодный пот. Осталась только одна колонка, и когда он начал ее читать, его охватила дрожь. Когда он достиг десятого места, на ее место пришел ужас.

Может, они узнали, что Элайджа Странник, и исключили его. Он покачал головой. Нет, это невозможно. Ари заставил себя читать дальше и, наконец, попал в пятерку лучших. По сравнению со всеми другими именами, они были написаны более крупными буквами, чем остальная часть списка.

5. Ройс Хардинг - Лекарь

4. Фелиция Аркеция - Заклинатель

3. Элайджа Мур - Дебошир

2. Коналл Джевел - Сталкер

Скилл Толдана - Призыватель

Но как? У него только одна руна. Ари сглотнул и широко раскрытыми глазами уставился на Элайджу. Тот посмотрел на него в ответ и, взъерошив волосы, самодовольно улыбнулся.

— Все-таки что-то в этом мире схоже с книгами.

Ари не мог понять, что он здесь нашел веселого. Они должны были не привлекать внимания, но теперь... По этой причине, он не поделился с Элайджей информацией о Странниках и их силе. Это был не первый раз, когда он упоминал вещи из своего мира, и Ари беспокоила эта небрежность. Мне нужно поговорить с ним, когда мы вернемся. Это не книга, на карту поставлены наши жизни.

Ари уже хотел отругать его за нарушение утреннего договора, но женский голос, что разнесся по холлу, заглушил все разговоры.

— Пятерка лучших, пожалуйста, выйдите вперед, — сказала она.

Когда казалось, что хуже уже не будет...

Наконец-то даже до Элайджи дошла опасность ситуации, и улыбка исчезла с его лица. Сделав глубокий вдох, он встал и медленно направился к платформе. Странная рыжеволосая девушка тоже последовала за ним. Весь зал наблюдал за пятью фигурами, приближавшимися к платформе, некоторые с любопытством, но в основном с враждебностью. Тем временем пятерка заняла свои места, которые, как предположил Ари, соответствовали их местам в рейтинге.

Крайний справа был самым высоким, но и самым толстым из всех. Его одежда была мало того, что ужасно изношенной, но и ужасно сидела: его белая рубашка, едва прикрывала живот. Он выглядел так, будто чего-то боялся, его глубоко посаженные глаза метались влево и вправо, зыркая из-под длинных густых каштановых волос, напоминавших Ари копну сена.

Светлокожая женщина рядом с ним поправляла черные волнистые волосы. Ее белое свободное платье касалось пола, а через плечо переброшена красная шаль. Я никогда раньше не видел такую одежду. Она не из Мерсии, — подумал Ари, прежде чем перевел взгляд на следующего человека.

По центру группы стоял Элайджа и отчаянно пытался выглядеть небрежно, но Ари видел страх в его глазах. Хотя они были знакомы меньше недели, он все равно мог подметить, что Элайджа держит руки за спиной, чтобы другие не заметили их дрожь.

Рядом с ним стоял невысокий женоподобный парень. Он был красив, с золотыми вьющимися волосами и ресницами, ради которых любая женщина готова была убивать. Темно-коричневый костюм, который он носил, был украшен золотом, в цвет волос. В отличие от других новобранцев на его лице светилась искренняя радость, но Ари чувствовал, что с ним было что-то не так.

Медноволосая стояла на первом месте. Ей явно было не больше восемнадцати, и Ари задавался вопросом, насколько могущественной она должна быть, если бы занимала первое место в рейтинге, несмотря на свой возраст. Ее черная простая одежда была похожа на ту, что носили члены Ордена, с той лишь разницей, что на ней не было золотого знака. На ее лице застыла улыбка, но когда Ари глянул в ее черные акульи глаза, по его спине пробежала дрожь. Она напомнила ему кого-то, но он не мог понять, кого.

Суровая женщина вернулась к трибуне и подняла руку. Этого было достаточно, чтобы все немедленно стихли.

— У этих пяти новобранцев впереди блестящее будущее, и вам нужно много работать, если вы хотите сравняться с ними. Прежде чем мы распределим вас по командам, осталось еще кое-что. По нашей традиции каждый новобранец сможет подобрать себе оружие. В то время как большинство из вас будут ограничены безранговыми чарами, пятерка лучших может выбрать оружие с зачарованием низкого опалового ранга, — продолжила она.

Зачарованное оружие? Сердцебиение Ари радостно забилось. Охотники сломали его посох, и он чувствовал себя голым без оружия. Он планировал купить что-нибудь как для себя, так и для Элайджи, но опасался, что ресурсов его истощающегося кошелька могло не хватить.

Наконец-то хорошие новости, - подумал он, ожидая, пока женщина продолжит свою речь.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Ред: Magenta

Пожилой мужчина в черной мантии подошел к платформе, и суровая женщина жестом пригласила пятерых новобранцев следовать за ним. Мгновение спустя они исчезли за маленькой деревянной дверью слева от лестницы.

Затем она снова обратила свое внимание на холл и сказала.

— Наш оружейный мастер и его ученики помогут вам выбрать оружие, которое будет соответствовать вашей роли. Хотя у вас может возникнуть соблазн выбрать что-то, что смотрится изящнее, прислушайтесь к их советам, потому что они заранее изучили результаты ваших оценок, пытаясь понять, что лучше подойдет для вас. У большинства из вас, вероятно, уже есть некоторый опыт боевых действий, но монстры — не люди. Помните об этом, — в ее голосе можно было услышать нотку горечи, но она глубоко вздохнула и продолжила в своем обычном тоне. — Пока лучшие новобранцы не вернутся со своим новым оружием, вы можете обсуждать то, что вы узнали, но, пожалуйста, оставайтесь на своих местах.

Выйдя из-за трибуны, она присоединилась к другим членам совета, и они начали разговаривать между собой. Зал загудел как улей, и Ари пожалел, что Элайджи еще нет. Чтобы скоротать время, он попытался подслушать соседнюю группу, которая обсуждала какое-то экспериментальное оружие дальнего боя. Но прежде чем он смог узнать что-нибудь полезное, звук хлопнувшей двери эхом разнесся по залу, и все новобранцы повернули головы в сторону источника звука.

Медноволосая весело пробежала по проходу между скамейками, и все уставились на оружие, которое она несла. Ужасающе большая коса возвышалась примерно на метр над ее головой, ее деревянная ручка была черной, как ночь. Зеленые руны ярко светились на остром, таком же черном лезвии. Когда Ари попытался сосредоточиться на них, его мгновенно будто холодом обдало. Девушка небрежно держала оружие, как будто оно ничего не весило, и парень поразился ее силой. Разве она не Призыватель? Как она вообще может поднять эту штуку?

— Я что-нибудь пропустил?

Ари вскочил на сиденье, испугавшись, когда ему на плечо упала тяжелая рука. Он даже не заметил, как Элайджа вошел в зал. Несмотря на свою массу, он движется как призрак. Я даже не слышал его шагов. Его друг держал красные кожаные ножны, и Ари хотел расспросить его, но голос женщины прервал его.

— Чтобы ускорить темп, теперь вы будете ходить в арсенал группами по десять человек. Новобранцы с шестого по пятнадцатое место, теперь ваша очередь, — сказала она, на этот раз оставаясь на трибуне. Десять фигур немедленно встали со своих мест и поспешили к платформе, и Ари мог расспросить Элайджу об его оружии.

И рукоять, и ножны были темно-красного цвета, пугающе похожего на кровь. Полуторный меч. Хотя сам Ари никогда не использовал его, это было любимое оружие его отца — он мог владеть двумя одновременно.

Элайджа обнажил меч и передал его Ари. Само лезвие было довольно простым, за исключением выгравированной над гардой горящей розы, но горело слабым красным свечением, и он чувствовал, как в нем циркулирует сила сущности.

— Ого ... Это потрясающе! — прошептал Ари.

— Я знаю! — с гордостью ответил Элайджа. Он сидел прямо, высоко подняв голову, и все новобранцы вокруг смотрели на меч с завистью в глазах.

— Но есть еще кое-что, — он сделал многозначительную паузу, словно ожидая, что Ари спросит, что. Но когда тот этого не сделал, Элайджа вздохнул и продолжил. —Отправь часть своей сущности в меч, но только часть.

Ари приподнял бровь, но сделал, как и просил Элайджа, но ничего не произошло.

— Ах, я забыл. Ты должен закрыть глаза.

Ари покачал головой и послал еще одну нить сущности в меч, на этот раз с закрытыми глазами, и что-то появилось в его голове.

Пылающая роза Склонность – огонь Ранг – опал 4 Пассивный навык – увеличение урона от огненных заклинаний на 20% Пассивный навык – увеличение стоимости огненных заклинаний на 10% Активный навык – при взаимодействии с огнем бонусы удваиваются, расход эссенции тоже.

Ари поразился чарам, которыми обладал меч, но сразу заметил в нем серьезный недостаток — увеличение стоимости заклинаний. Это заставило его задуматься, есть ли у всего зачарованного оружия аналогичная проблема.

— Но как я это увидел? — спросил Ари.

— Наши кулоны позволяют нам идентифицировать предметы.

— Новобранцы от ста семидесяти шести до ста восьмидесяти пяти, пожалуйста, ваша очередь, — сказала женщина.

— Удачи! — Элайджа подтолкнул Ари в спину.

Ари ничего не сказал и поспешил за остальными новобранцами, которые уже были возле платформы. Он последовал за ними через деревянную дверь в узкий коридор, который был пуст, если не считать подсвечников, висящих на стенах. Ари поразился было, почему они не используют лампы, как все. Но все новобранцы уже исчезли в конце коридора, и он ускорился, чтобы наверстать упущенное. В конце коридора его ждала крутая лестница.

Спустившись по ней и миновав тяжелую дверь, он попал в ярко освещенную комнату и удивленно огляделся. Массивные орнаментированные люстры свисали с каменного потолка каждые несколько метров, и его нос сморщился от едкого запаха сотен, если не тысяч горящих свечей. Стеллажи, занимавшие всю комнату, были заполнены всевозможным оружием, которое только можно представить, и Ари чувствовал себя так, словно он попал в лабиринт. К другим новобранцам уже подошли мужчины и женщины в черных одеждах, и их голоса были полны волнения, когда они рассказали, какое оружие они хотели бы получить.

Точно так же одетый лысый мужчина с густой седой бородой, спадающей на грудь, присоединился к Ари у двери. В одной руке у него был большой лист бумаги, в другой ручка. Он что-то сказал, но Ари был слишком ошеломлен, чтобы понять его слова.

Мужчина сузил глаза, и на его лице появилось больше морщин.

— Номер?

— А? — Ари посмотрел на него с озадаченным выражением лица.

— Назови мне номер своей позиции в рейтинге, дитя. Еще двести новобранцев ждут своей очереди, — нетерпеливо проворчал мужчина.

Ари покраснел и ответил.

— Сто восемьдесят два.

Мужчина постучал ручкой по листу и сказал более мягким тоном.

— К сожалению, у нас нет безранговых чар, со склонностью к природе. У тебя есть элемент, который ты предпочитаешь использовать чаще других?

— Вода, — сразу же ответил Ари. У него не было выбора: два из трех его заклинаний были завязаны на воду.

Лысый мужчина кивнул и повел Ари глубже в комнату.

— Вы классифицированы как Функционал, но обе ваши роли ориентированы на поддержку. В таком случае я бы посоветовал не выбирать холодное оружие. Вы когда-нибудь использовали лук?

Ари покачал головой

— Нет. В основном я сражался посохом.

Мужчина неодобрительно глянул на Ари и что-то пробормотал себе под нос. Пока они шли, Ари смотрел на стеллажи вокруг себя, но ни одно из увиденных оружий не было таким изысканным, как меч или коса, и вскоре его волнение сменилось разочарованием. Даже сущность, которую он чувствовал со всех стоек, была намного тоньше и слабее, чем в Пылающей розе. Все-таки, между опалом и опалом без ранга большая разница... Интересно, как выглядит оружие изумрудного ранга.

Когда они достигли другого конца комнаты, стеллажи сменились шкафами с различными посохами и скипетрами. Некоторые были простыми, внешне ничем не отличавшиеся от обычной палки, на вершине других были размещены маленькие драгоценные камни.

Лысый мужчина повернулся к Ари и сказал.

— Что ж, у нас есть только два выхода. Посох или скипетр.

— Но разве это не оружие ближнего боя? — Ари изобразил, как бьет кого-то посохом.

Мужчина закатил глаза, и ручка с бумагой исчезли из его руки. Он взял один из маленьких скипетров из ближайшего шкафа и направил оружие в потолок. Драгоценный камень начал излучать тусклый свет, и сине-красная молния вырвалась из него с громким треском. С открытым ртом Ари смотрел, как от потолка отломился камень размером с кулак, и он отпрыгнул в сторону, чтобы избежать удара.

— Все еще находишь их смешными? — ухмыльнулся лысый.

Ари не стал отвечать, недоумевая, как это возможно. Будь у него такое оружие, он бы не чувствовал себя таким бесполезным, когда вокруг нет воды… Его размышления резко прервались, когда трещины в потолке начали затягиваться, и вскоре дыра полностью исчезла.

— Что… — пробормотал Ари с отвисшей челюстью.

Лысый мужчина положил скипетр на место и посмотрел на Ари.

— Вокруг комнаты расставлены обереги, которые поглощают всю чистую сущность и передают ее стенам и оружию. Вот почему здесь нет ламп на силе сущности. Ладно, ты не на уроке, если мы не будем торопиться, боюсь, что директриса придет в ярость. Поверь, ее лучше не злить.

— Директриса? — переспросил Ари.

—Островитяне, — вздохнул мужчина. — Так мы зовем главу совета.

Ари сглотнул, вспомнив ту суровую женщину, одной своей сущностью поставившей почти весь зал на колени. Он поспешно кивнул и спросил:

— В чем разница между скипетром и посохом?

Лицо мужчины прояснилось, и все его морщины исчезли.

— Рад, что кто-то наконец задал этот вопрос. Разница заключается в количестве эссенции, которую вы можете влить в них. Хотя в посох можно влить больше сущности, его сложнее контролировать. С твоим рангом, после двух-трех применений ты будешь полностью опустошен. Скипетр, в свою очередь, имеет более слабый взрыв сущности, как мы его называем, но зато его можно использовать чаще.

Ари задумался. Удар молнии скипетра был достаточно сильным, чтобы разрушить каменный потолок, и он задавался вопросом, насколько же мощен посох.

— Я знаю, о чем ты думаешь. К сожалению, с твоим рангом, даже если бы ты использовал посох, взрыв не был бы таким как мой. Не только сила, но и контроль над сущностью влияет на мощь выстрела.

Он открыл один из больших шкафов слева и вытащил коряво выглядящий посох.

— Вот, попробуй. Просто вылей свою сущность в оружие и посмотри, что произойдет.

Ари взял посох и, крепко сжав его обеими руками, прицелился в потолок. Сначала, когда он отправил в дерево лишь нить сущности, полупрозрачный драгоценный камень наверху почти не изменил своего цвета. Но затем что-то внутри него шевельнулось, и поток сущности хлынул в посох. Драгоценный камень мгновенно засиял, и из него вырвался луч сине-серебряного света, врезавшийся в потолок.

Пыль застелила взгляд Ари, но когда она рассеялась, на камне не осталось даже царапины, и он тяжело вздохнул. Бесполезно. Он потратил почти треть своей сущности, и даже не смог поцарапать потолок.

Лысый мужчина махнул рукой, пытаясь сбить пылинки со своей одежды.

— Ты хорошо поработал. Эта атака мгновенно убила бы большинство слабых монстров.

— В самом деле? — удивился Ари.

Лысый кивнул.

— Тем не менее, сколько эссенции ты использовал?

— Треть.

— Это слишком много. Я думаю, тебе следует выбрать скипетр, по крайней мере, пока ты не прокачаешь интеллект, чтобы увеличить запас сущности.

Это вызвало у Ари интерес. Впервые он услышал, что делает одна из характеристик, и ему захотелось узнать подробнее.

— Как я могу это сделать?"

— Боюсь, сейчас не время для этого. Наставник вашей команды все объяснит.

Наставник? Ари едва удержался от вопроса. Но этот человек был прав, он уже провел здесь слишком много времени, а вызвать гнев директрисы — последнее, что ему сейчас нужно.

Лысый мужчина подошел к одному из шкафов и взял небольшой скипетр. Рукоять была сделана из какого-то темного металла, а белый камень наверху имел оттенок синего. Он передал оружие Ари, который приподнял брови, когда коснулся его. Очень холодный. Этот скипетр отличался от остальных, будто сделанный из материалов более высокого качества, и даже сущность, которую он чувствовал внутри него, была более плотной.

— Я думаю, это должно подойти твоим заклинаниям. Ты можешь идентифицировать это с помощью…

Но Ари уже закрыл глаза, и в голове возникло описание оружия.

Студящий хлад Склонность: Вода Ранг: 3 без ранга Пассивный эффект: снижает стоимость водных заклинаний на 10% Активный эффект: превращает воду, которой вы касаетесь, в лед. Ограниченная площадь и продолжительность

Хотя пассивные эффекты были не такими мощными, как на мече Ильи, они все же были полезны, ведь чтобы вызвать паука, ему нужно было использовать почти пятую часть своей сущности. Но вот активный навык его смутил, и он задал вопрос.

— А что такое лед?

Мужчина просто смотрел на него несколько долгих секунд, прежде чем от души рассмеяться.

— Островитяне. Я забыл, что у вас там вообще нет снега. Но нет, я не испорчу тебе сюрприз, ты должен узнать это сам, — усмехнулся он. — Ну что, с оружием закончили?

Ари вспомнил битву с волками. С этим оружием он сможет поддерживать своего паука достаточно долго. Но… последнему волку удалось наброситься на него, и единственное, что его спасло, - посох. Он сомневался, что сможет удержать чудовище маленьким скипетром, и в его голове появилась идея.

— Могу я получить щит? — внезапно спросил Ари.

Лысый мужчина скрестил руки на груди и глубоко задумался.

— Обычно мы разрешаем выбирать оружие и щит новобранцам с классом Защитник, но учитывая твою вспомогательную роль, я думаю, что могу сделать исключение. Но мы должны поторапливаться, идем.

Они направились обратно к входу, и Ари заметил, что по крайней мере двое других новобранцев все еще выбирают оружие. Ну хоть он не последний. Маленький светловолосый парень, которому не могло быть больше пятнадцати, спорил с полной женщиной в мантии. На ее лбу были видны глубокие морщинки, и она умоляющими взглядом глянула на лысого мужчину.

Но он лишь кивнул ей, ведя Ари дальше в другую часть комнаты, заполненную сотнями щитов разного размера. Он осмотрел Ари с головы до ног, снял со стены круглый деревянный щит и протянул ему. Его металлический бугор в центре был черным, а поверх него была изображена золотая змея Ордена.

— Его качество ниже, чем у скипетра, но он должен работать, — сказал он.

Щит оказался прочным, но и легче, чем ожидал Ари. Не теряя времени, он закрыл глаза, чтобы проверить предмет.

Круглый щит Склонность: нет Ранг: 5 без ранга Пассивный эффект: уменьшает вес щита на 15%

У него даже нет названия, — немного разочарованно подумал Ари. Но это лучше, чем ничего.

— Спасибо, — сказал он, улыбаясь.

— Нет проблем, — ответил лысый мужчина, улыбнувшись ему в ответ. — А теперь вперед, — он повернулся и пошел в направлении пары, мимо которой они прошли минуту назад. Светловолосый мальчик теперь кричал на женщину в мантии, его щеки были красными, и он был похож на маленький сердитый помидор. Она была на грани слез, но на ее лице появилось облегчение, когда она заметила приближающегося к ним лысого мужчину.

Хотя Ари и было любопытно, что будет дальше, он не осмеливался больше задерживаться и поспешил обратно в большой зал, с гордостью неся свою добычу.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Ред: Magenta

Идя по тускло освещенному коридору, Ари все еще слышал крики светловолосого избалованного мальчишки, умоляющего о пощаде. Но когда он подошел к большей деревянной двери в большой зал они стихли. Крепче сжав скипетр и глубоко вздохнув Ари вернулся в зал.

Златовласая директриса бросила вопросительный взгляд в его сторону, и он, едва удержавшись от глотка, бросился прочь от платформы. Ари подошел к колоннам в стороне от зала, игнорируемый большинством присутствующих. Это неудивительно, поскольку оружие, которое он получил, не могло сравниться с тем, что выбрали новобранцы до него.

— Новобранцы от ста восьмидесяти шести до ста девяноста пяти, вы можете идти, — сказала директриса. Она уже казалась усталой и скучающей.

С большим нетерпением следующие десять фигур поспешили к оружейной. Один из них, невысокий мужчина с бронзовыми волосами, скривился, проходя мимо Ари, пробормотав что-то о том, чтобы не торопиться. Но Ари проигнорировал его и продолжил идти.

Подойдя к скамьям в конце зала, он обнаружил группу новобранцев, окружавших Элайджу, демонстрировавшего свой опаловый меч. Длинные черные волосы его друга были взлохмачены, на щеках виднелся легкий румянец. Небольшая толпа вокруг него ахнула от изумления, когда лезвие оружия засияло ярко-красным цветом.

Ари вздохнул. Хотя он подозревал, что новобранцы попытаются приблизиться к Элайдже, они все же сделали это быстрее, чем он ожидал. Что было еще хуже, его друг был слишком увлечен своим оружием, чтобы заметить, что некоторые из них симулируют свои улыбки. Он слишком доверчивый. Еще одна вещь, которую им нужно было обсудить.

Ари оглядел зал, и его внимание привлекла высокая женщина со сложенными на груди руками. Она стояла под одной из колонн, прислонив к скамейке перед собой огромный двуручный меч. На ней была дорогая белая блузка с пуговицами, темные брюки и блестящие коричневые кожаные туфли. Ее длинные волнистые волосы были похожи на водопад вороньего цвета. Презрительно нахмурившись, она наблюдала за Элайджей и новобранцами вокруг него. Но заметив Ари, она подняла меч, как будто он ничего не весил, и ушла глубже в зал.

Еще больше потенциальных врагов. Ари покачал головой и подошел к группе. Он помахал, чтобы привлечь внимание Ильи, и тот, извинившись, присоединился к нему. Группа вокруг него разошлась на свои места.

— Ты не торопился, — ухмыльнулся Элайджа.

— Были некоторые проблемы. Но я доволен тем, что у меня есть, — ответил Ари.

Они сели на край скамейки и заговорили шепотом о времени, проведенном в оружейной. Конечно, первое, что захотел сделать Элайджа, — это оценить скипетр и щит, полученные Ари.

Через полчаса последняя группа вернулась в зал, и директриса прочистила горло, что моментально заставило стихнуть все разговоры. Казалось, никто не хотел рисковать разбудить ее гнев после предыдущей вспышки.

— Я надеюсь, что все довольны своим выбором, — сказала она, и на ее усталом лице появилась слабая улыбка. — Переходим к последней части инаугурации, распределению на команды.

Когда она закончила говорить, то взглянула на белую доску, висящую на стене, и пробормотала что-то себе под нос. Рейтинг исчез, чтобы снова появиться мгновением позже. Но теперь рядом с именем каждого новобранца был виден дополнительный номер.

182. Ари Рагнарссон — Функционал — 63

Команда шестьдесят три. С учащенным сердцебиением Ари посмотрел на вершину рейтинга.

3. Элайджа Мур — Дебошир — 63

Он глубоко вздохнул и по звуку справа от него понял, что Элайджа сделал то же самое.

— Мы подготовили тренировочный зал для каждой группы, где через несколько минут вы сможете встретиться со своими товарищами по команде. Чтобы обеспечить вам некоторую уединенность, каждый зал может быть открыт только членами определенной команды, — сказала директор.

Ари был доволен этой новостью. Это было именно то, что нужно. Он прибыл в Бурфолл чтобы научиться и стать сильнее, и теперь он приступит к этому.

— Перед тем, как вы уйдете, я хотела бы объяснить еще одну вещь. Рейтинги, — она остановилась, и все взгляды в зале обратились к ней. — Вы будете получать очки как за зачистку подземелий, так и за выполнение различных миссий в нашем регионе. Чем выше их сложность, тем больше очков они приносят. Но вам нужно зачистить три подземелья без посторонней помощи, прежде чем мы предоставим вам доступ к выбору миссий. Это правило существует для безопасности наших клиентов, потому что большинство миссий связано с помощью им, а мы дорожим нашей репутацией.

А что насчет нашей безопасности? Знания Ари о подземельях были ограниченными, но перспектива попасть в них всего вчетвером, пугала его.

Он думал, что Орден им поможет, обучит, но оказалось, что он ошибался. Теперь он понимал, почему треть новобранцев не доживает до выпуска.

— У вас есть три месяца. По прошествии этого периода вы станете членами Ордена и получите все преимущества, связанные с этим статусом, — продолжила директриса. — На этом все. Пожалуйста, следуйте по коридору слева от вас. Он приведет вас в подвал, где вы найдете тренировочные залы. Удачи, — она покинула трибуну и поднялась по лестнице с остальными членами совета.

Сразу после того, как их фигуры исчезли на втором этаже, зал погрузился в хаос. Несколько новобранцев выкрикивали номера своей команды, ища других членов. Кто-то жаловался на положение в рейтинге, решив, что заслуживает лучшего, но девушка на другом конце зала крикнула, что он должен перестать быть нытиком, вызвав смех окружающих.

Ари покачал головой, игнорируя шумевших новобранцев, и повернулся к своему другу.

— Пойдем. Встретим их там.

Вход в коридор был недалеко от их скамейки, и они направились туда вслед за парой других новобранцев, которые рассуждали так же. Перед дверью стояла женщина средних лет со светлыми жирными волосами, и она повела всех, кто был рядом за собой в подвал. Пройдя несколько шагов, коридор внезапно закончился лестницей, уходящей вниз под крутым углом.

Ари осторожно смотрел на узкие ступеньки, но светловолосую женщину, казалось, не беспокоила возможность сломать себе шею, и не отстать от нее было непросто. В холодном воздухе пахло сыростью, и он вынужден был плотнее закутаться в плащ. Каменная лестница была удивительно длинной и уходила глубоко под землю. Когда они наконец спустились и вышли в другой коридор, Ари облегченно вздохнул.

Каменную комнату перед ними освещали люстры, высоко висящие на потолке. Пол покрывал толстый красный ковер, и как только Ари поставил на него ногу, холод сменился уютным теплом. Он почувствовал, как из-под ковра идет теплый воздух, и в очередной раз задумался, как это возможно. Стены были увешаны деревянными книжными полками от пола до потолка. В другом конце комнаты была дверь, еще две располагались по бокам.

Их проводник остановилась посреди ковра и повернулась к ним.

— Это наша библиотека. Книги здесь содержат знания об использовании сущности, подземельях и монстрах, с которыми вы можете встретиться в них, но они ограничены рангом опал. Вы можете брать их, но их нужно вернуть на место прежде чем покинуть подвал. Тренировочные залы для новобранцев находятся в коридоре слева от вас, просто ищите дверь с тем же номером, что и у вашей команды. Чтобы открыть ее, нужно прижать кулон к гербу Ордена, выгравированному на стене рядом. Ваши наставники должны вскоре присоединиться к вам, так что подождите, пока они не появятся, — в ее голосе читалась явная скука, словно ей приходилось объяснять одно и то же снова и снова.

При упоминании наставников новобранцы начали перешептываться между собой, и когда никто из них не двинулся с места, брови женщины нахмурились.

— Двигайтесь. Вас все пребывает, и мы все сюда не влезем.

Это заставило их двинуться с места, и группа вошла в узкий длинный коридор. Он был хорошо освещен, с обеих сторон были двери. Ари вздохнул, когда заметил, что ни у одной из них нет ручки или замка. Но еще больше он растерялся, когда один из новобранцев попытался войти в свой тренировочный зал. Сразу после того, как он прижал свое ожерелье к гербу Ордена, дверь распахнулась, хотя мальчик ее не коснулся.

— Как? — прошептал Ари Элайдже, который уставился на дверь с открытым ртом. Его друг хотел было ответить, но затем покачал головой с извиняющейся улыбкой.

Еще что-то из его мира. Мне придется спросить об этом позже, — подумал Ари.

Через несколько минут они наконец достигли двери с номером 63, и Ари прижал свое ожерелье к знаку, как это сделал тот парень.

Со звуком щелчка дверь приоткрылась, и они вошли в большую комнату, сопровождаемые эхом своих шагов по темному деревянному полу. Хотя он выглядел безупречно отполированным, Ари все же мог различить кое-какие потертости и царапины.

Вдоль правой стены стояли три каменных манекена, рядом стояла стойка с деревянным оружием. В углу слева Ари почувствовал воду в двух больших бочках. В дальнем конце комнаты был большой удобный кожаный диван, низкий столик и четыре платяных шкафа из черного дерева.

— Вау. Это все наше? — сказал Ари. Он не мог скрыть своего удивления.

Рядом с ним Элайджа сглотнул.

— Интересно, что там внутри, — сказал он и указал на шкафы.

Ари не привык носить щит, поэтому он оставил его вместе со скипетром на столе и подошел к шкафам. Вблизи он заметил, что на каждом из верхних ящиков был нарисован номер, и два из них соответствовали их положениям в ранге — три и сто восемьдесят два. Но когда он увидел другие числа, на его лице появилось хмурое выражение. Тридцать восемь и шестьдесят пять. Я новобранец с самым низким рейтингом в команде, просто здорово.

В каждом шкафу было четыре одинаковых комплекта одежды: рубашка, брюки и плащ с вышитой золотой змеей. Все черные.

Ари взял одну из рубашек и примерил ее. Хотя в ней не было сущности, казалось, что она идеально подходит ему, будто являясь частью его тела. Он посмотрел через плечо на Элайджу и увидел, что его одежда была больше чем у Ари, будто шитая специально под Илью.

— Но как это возможно? — спросил Элайджа.

Тут раздался щелчок и они оба резко обернулись. Дверь распахнулась, и в комнату вошла девушка с черными волосами, которую Ари видел в большом зале. Теперь, когда она подошла ближе, он мог увидеть, что ей чуть больше двадцати, а кожа у нее загорелая, словно она проводила много времени на солнце.

Она положила свой двуручный меч на плечо, и на ее губах появилась жестокая ухмылка. Она осмотрела Элайджу с головы до ног своими проницательными голубыми глазами, Ари же удостоился лишь пренебрежительного взгляда в свою сторону.

— Ну и ну. Разве это не мистер третье место? Просто из любопытства, что здесь делает вавилонянин? Испугался присоединиться к заставе в своей огненной пустыне? — спросила она.

Ее речь была четкой и внятной, но она говорила с легким акцентом, как будто универсальный язык был не первым, который она выучила.

Элайджа посмотрел на нее, его рот открывался и закрывался, будто у выброшенной из воды рыбы. Через мгновение он покачал головой и пробормотал.

— Н-нет, я островитянин.

Ее брови выгнулись домиком.

— Ты? С твоим цветом кожи? Твои...

Прежде чем она смогла закончить, дверь снова открылась со щелчком, и в комнату вошел человек в капюшоне. Через его плечо был перекинут большой белый лук с блестящими зелеными рунами. Он снял капюшон и кивнул в их сторону. Вероятно, он был самым молодым из них, но выше чем девушка и Элайджа, хотя все же ниже Ари. Его непослушные каштановые волосы подходили к цвету карих глаз, а на его мальчишеском лице виднелась небольшая щетина.

Последовавшее за этим неловкое молчание было нарушено Ари.

— Раз мы все здесь, почему бы нам не представиться? Я Ари, а это Элайджа, — сказал он и указал на своего друга.

Лучник прислонился к стене и сказал мягким голосом.

— Киллиан.

Ари выжидающе посмотрела на женщину, и она прищелкнула языком.

— Меня зовут Тисая, — она бросила оружие на стол, и оно приземлилось с громким лязгом. Затем она подошла к стойке и взяла деревянный меч. После нескольких пробных взмахов она направила его на Элайджу. — Поскольку нашего ленивого наставника еще нет, как насчет небольшого спарринга? Посмотрим, чего стоит новобранец, занявший третье место.

Элайджа побледнел и пробормотал:

— Я… Да нет, это…

Но Тисая прервала его, и ее голос стал холодным.

— Если мы должны быть командой, нам нужно знать, на что мы все способны. Может быть, ты и получил высокий рейтинг, но, глядя на количество жира на тебе и постоянное заикание, я начинаю сомневаться в качестве здешней оценки, — она сделала паузу, чтобы дать понять, что отказ не принимается. — Только деревянное оружие, без заклинаний. Не волнуйся, я не убью тебя, — добавила она, и ее губы скривились в хищном оскале.

Ари прошептал:

— Ты можешь отказаться. Наставник должен быть здесь с минуты на минуту.

Элайджа покачал головой и взглянул на Тисаю.

— Я не хочу быть бесполезным. Больше не хочу.

Ари был удивлен ответом своего друга и посмотрел на него с беспокойством, но тот уже двинулся к стойке.

Хотя Ари не соглашался с методами Тисаи, он был вынужден признать ее правоту. Теперь они были командой, и в подземелье они могли рассчитывать только на себя. Тем не менее, он боялся, что у Элайджи нет шансов. Даже когда он рассказывал истории о своем мире, он никогда не упоминал о боях.

Ари взглянул на лучника, пытаясь заручиться его поддержкой, но он, с безразличием на лице рылся в своем гардеробе.

Элайджа взял меч, который был по размеру похож на тот, который он получил, и подошел к центру комнаты, где уже ждала Тисая. Она небрежно держала меч прижатым к боку и с улыбкой смотрела на не спортивно сложенного Элайджу, который встал в нескольких метрах от нее и, обхватив рукоять двумя руками, нацелил острие меча в грудь девушки. Несмотря на то, что он крепко сжимал меч, деревянное лезвие все еще дрожало. Его глаза метались влево и вправо, словно ища способ убежать.

Странно, я никогда не видел такой стойки. Ари часто наблюдал, как его родители сражаются, и его отец любил демонстрировать новые боевые стили, которым он научился во время своих путешествий.

Тисая покачала головой и медленно двинулась к Элайдже. Когда она оказалась в пределах его досягаемости, она лениво взмахнула своим оружием, пытаясь выбить клинок из его дрожащих рук. Но в этот момент паника исчезла из глаз парня, и ее место занял суровый, дикий, защищающийся взгляд.

Он резко взмахнул запястьем, поднырнув под ленивый удар Тисаи и мгновенно сделал выпад, направив меч прямо в ее удивленное лицо. Она знала, что заблокировать атаку не успеет, и попыталась отступить. За мгновение до того, как меч коснулся ее лица, он внезапно натолкнулся на невидимую стену. На лбу Ари появилась морщинка и он напряг зрение. Что-то замерцало перед женщиной. Это... Барьер!

Элайджа отступил назад, в замешательстве глядя на женщину. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга, прежде чем Тисая запрокинула голову и засмеялась.

— О, ты меня хорошо меня надурил, так хорошо притворялся идиотом. Но игра закончилась, — она остановилась, и ее улыбка исчезла.

— Что это было? — спросил Элайджа, но сознание его, казалось, блуждало где-то далеко отсюда.

Тисая кружила вокруг него, осторожно переставляя ноги и вращая мечом.

— Мое заклинание.

— Ты нарушила правила, — спокойно упрекнул Элайджа.

Он принял ту же стойку, что и раньше, и поворачивался на месте вслед за ней.

Она пожала плечами и открыла рот, словно хотела ответить, а затем рванулась вперед, размахивая мечом по широкой дуге. Щепки отлетели от их с силой столкнувшихся мечей, и на секунду они замерли со скрещенным оружием. Цокнув языком, Тисая сделала шаг назад и провела ложный выпад, но Элайджа, не попавшись на это, отступил.

Он протянул левую руку, и на его ладони появилось маленькое черно-красное пламя. Побледнев, Тисая увеличила расстояние между ними и создала вокруг себя еще несколько барьеров.

— Не надо, — Ари в панике потянулся к воде и две бочки в углу задрожали.

Злобно улыбаясь, Элайджа сжал руку в кулак, и густая струя шипящего огня вырвалась из него в сторону женщины. Пламя прожигало барьер за барьером, разнося каждый на маленькие блестящие осколки. В последний момент Тисая пригнулась, и пламя прошло над ее головой, разбившись об еще один, срочно выколдованный барьер. Через секунду пламя исчезло, а осталась только едкая вонь. Судя по всему, огонь успел зацепить несколько прядей ее черных волос.

Лучник, Киллиан, стиснул зубы, и прицелился в разбушевавшегося Элайджу. Острие стрелы светилось синим, а воздух вокруг нее пронизывала эссенция сущности.

Тисая осела на пол, тяжело дыша и широко раскрытыми глазами смотря на соперника. Ее меч лежал на некотором расстоянии, но вместо того, чтобы схватить его, она сложила руки вместе, и Ари заметил, что она потирает некрасивое серебряное кольцо. На ее лице появилось выражение, полное решимости, и она что-то пробормотала себе под нос.

Ари хотел прервать бой, но прежде чем он смог двинуться с места, большой нож врезался в пол между сражающейся парой.

— Думаю, этого достаточно, — раздался спокойный мягкий голос позади него.

Ари повернулся и уставился на миниатюрную женщину, которая небрежно развалилась на диване. На ней была обычная мантия Ордена, и ее длинные светлые волосы ниспадали ей на плечи. Из ниоткуда у нее в руках появилось яблоко и нож. Женщина посмотрела прямо в обеспокоенные глаза Ари и широко улыбнулась.

— Я очень рада, что вам так не терпится драться. Потому что завтра вы отправитесь в свое первое подземелье.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Ред: Magenta

Вся команда недоверчиво уставилась на миниатюрную светловолосую женщину, но она лишь ухмыльнулась им.

— Ну и? Вы решили присоединиться к Ордену, чтобы поприкалываться или стать сильнее? Если второе, то чем раньше вы пройдете три подземелья, тем быстрее сможете подняться в рейтинге, — она прервалась и откусила здоровенный кусок от яблока, что был в ее руке, и продолжила с набитым ртом. — Трусы нам не нужны, — с трудом сумела разобрать команда слова женщины.

Тем временем Киллиан подошел к Тисае и протянул руку. Она смотрела на него несколько долгих секунд, прежде чем принять помощь. Когда ее рукав слегка закатился, Ари с любопытством глянул на ее руну. В то время как его руна состояла из букв языка островитян, ее знак больше походил на рисунок, обернутый вокруг запястья. Но девушка закрыла его прежде, чем тому удалось рассмотреть.

Пока светловолосая женщина поглощала яблоко, Элайджа подошел к Ари и прошептал ему на ухо, не в силах сдержать недоверие в голосе.

— И это она наш наставник?

Ари взглянул на друга и хотел спросить, что, черт возьми, только что произошло, но знал, что сейчас не время и не место. Во время боя он чувствовал себя иначе.

— Я, ващет, все слышала! — отозвалась женщина.

Она проглотила последний кусок яблока и с тоской посмотрела на оставшуюся сердцевину, прежде чем бросить ее за диван. Затем она протерла лезвие куском ткани. Подождите, это же тот самый нож, что она бросила. Он повернулся и обнаружил, что нож с пола пропал. Но как?

— Я не имел в виду... — пробормотал Элайджа.

Но она цыкнула и погрозила ножом круглолицему парню.

— Ты только что сделал ту же ошибку, что и она, — женщина направила нож на Тисаю, которая покосилась на Илью. — Никогда не недооценивайте своего врага. Если бы она с самого начала дралась серьезно, ты бы и пяти секунд не протянул.

Нож исчез из ее руки, и она раскинула руки на спинке дивана. Вздохнула и посмотрела в потолок, а на ее лице появилась расслабленная улыбка, как при воспоминании о чем-то приятном.

— Вы знаете, однажды моя команда охотилась на кролика, который убил кучу новобранцев. Эти балбесы думали, что он просто милый зверек, и игнорировали что та тварь была полна эссенции. Представляете, зверь откусил им головы! Никогда не забуду тот взгляд.

Элайджа позеленел, когда женщина начала описывать ужасающие подробности того, что монстр сделал с этой командой. Ари же не слушал ее, задумавшись.

Что-то здесь было не так. Во время оценки седовласый упомянул, что команды формируются исходя из сильных и слабых сторон участников. Он ведь имел ввиду не только заклинания, но и характеры? Скорее всего, Тисая вела себя так же высокомерно во время оценки. Ну а если наставница присутствовала здесь с самого начала...

— Это была проверка, — внезапно осознал Ари.

Женщина слегка подняла бровь, глядя на него. Остальные члены команды тоже с недоумением смотрели на него.

— Вы знали, что Тисая непременно с кем-то затеет драку, и хотели посмотреть, как мы будем действовать, если бой выйдет из-под контроля. И мы с треском провалились, — вздохнул Ари.

— Ну и ну. Похоже, старый ублюдок снова оказался прав, — сказала она с широкой ухмылкой.

— А? О чем вы? — смущенно спросила Тисая.

— Я бы позволила вашему капитану команды все объяснить, но есть небольшая вероятность, что он все испортит, — сказала светловолосая женщина, поднявшись с дивана.

Что-то в ней изменилось. Веселье исчезло, сменившись суровым взглядом, и Ари почувствовал, как что-то закипает внутри нее.

— К-капитан команды? — пробормотал Ари.

— Как и сказал Ари, вы все облажались, — она повернулась к Тисае. — Ты позволила своему высокомерию взять верх, и проиграла более слабому сопернику. Затем, потеряв над собой контроль, начала готовить заклинание, которое его бы убило, — она на секунду замолчала. — О, и я позволю тебе назвать меня ленивой снова.

Лицо Тисаи покраснело, а женщина уставилась на Элайджу и сердито ткнула его пальцем в мягкий живот.

— А ты атаковал с намерением убить во время тренировки. Даже если она нарушила правила, ее заклинания, в отличие от твоих, носили защитный характер.

Затем она посмотрела на лучника, пытавшегося спрятаться позади других, и надула губы.

— Прекрати делать вид, что ты ни при чем! Еще секунда, и ты бы выпустил эту стрелу прямо в голову Элайдже, вместо того, чтобы пытаться сбить его с ног. И я знаю, рука у тебя бы не дрогнула. И последнее, но не менее важное — наш бесстрашный капитан, — насмешливо сказала она, подходя к Ари. Она была на целую голову меньше его, но ему внезапно показалось, что он стоит перед своим разъяренным отцом. — Ты прекрасно понимал, к чему все идет, но ничего не сделал. Это потому, что он твой друг? Или потому, что боишься использовать свои силы на полную?

Какие силы? Хотел спросить Ари, что она имела в виду, но что-то в ее глазах заставило голос замереть в его горле.

— Садитесь, — наконец сказала она, но никто из них не был в силах сдвинуться с места. — Немедля!

На этот раз все четверо бросились к дивану. Он не был достаточно большим, чтобы вместить четырех человек, но они втиснулись, и никто не посмел жаловаться. Элайджа нервно сжимал руки и пытался как можно сильнее прижаться к Ари, потому что Тисая сидела с другой стороны от него и выглядела так же смущенно как и он.

— Хорошо, хорошо, — светловолосая женщина кивнула, наслаждаясь видом испуганных учеников. — Теперь, когда знакомство позади, позвольте мне представиться. Меня зовут Ройзин Эйнсли, и я буду вашим наставником в течение следующих трех месяцев.

Она выжидающе смотрела на них, но никто ничего не сказал. Лишь Ари поднял руку.

— Даже если вы ведете себя как сопляки, это не школа. Если тебе есть что сказать, говори как мужчина, — сказала Ройзин.

Сопляки? Да ты же не намного нас старше, — подумала Ари, но в слух, разумеется, такую глупость не сказал.

Он прочистил горло:

— Раз уж мы все потерпели неудачу, почему вы хотите отправить нас завтра в подземелье?

— Хороший вопрос. Потому что узы создаются в битве. Это то, чему нельзя научить в тренировочном зале, даже если вы проведете здесь месяц взаперти. И еще кое-что, — Ройзин шагала, заложив руки за спину. — Обычно для достижения уровня опала требуется от двух до трех месяцев, и каждый потраченный впустую день идет вам во вред.

— Всего два? — спросила Тисая.

Ройзин кивнула.

— Чем дальше, тем будет сложнее, но да, можно справиться и за два месяца, — еще одно яблоко появилось у нее в руке, а в глазах вспыхнул голод. Но потом она хлопнула яблоком по лбу. — Глупышка я, чуть не забыла. Кроме того, если вы не уложитесь в срок, Орден заберет кулоны обратно.

— Что? — недоверчиво спросили Ари и Тисая одновременно, и та покосилась на парня.

— Каждые три месяца по всему континенту к Ордену присоединяются десятки тысяч новобранцев, — Ройзин пожала плечами, пряча яблоко в карман. — Зачем тратить ресурсы на кого-то бездарного или ленивого?

Десятки тысяч. Ари не мог даже представить себе такое количество людей в одном месте, континент был намного больше, чем он думал.

Все сидели молча, с мрачными лицами, и женщина хлопнула в ладоши, чтобы привлечь их внимание.

— Но с вами этого не случится, потому что ваш наставник — восходящая звезда этого города, — гордо сказала миниатюрная блондинка, указывая большим пальцем на грудь.

Почему-то я в этом сомневаюсь, — подумал Ари, но не осмелился сказать это вслух.

— Но хватит обо мне. У нас есть работенка, и первый пункт в списке — представиться. И я не имею в виду ту хрень, которую вы наговорили, просто назвав свои имена, это не годится, — сказала она, качая головой. — Назовите свою роль и объясните, на что способны ваши заклинания. Сначала ты, жареный, — она указала на Элайджу.

Его лицо покраснело, и он попытался спрятать его за своими темными волосами.

— Я Дебошир. Я могу... сжигать, но у моего единственного заклинания короткий радиус действия, поэтому мне нужно быть ближе к врагу.

Ройзин повернула голову к девушке. Тисая прочистила горло и сказала:

— Моя роль — Защитник, и я могу создавать барьеры разных размеров и форм. Но я сражаюсь, используя двуручный меч, так как он более функционален. Мне... не очень нравится использовать традиционные щиты, — она с отвращением посмотрела на круглый щит Ари, лежащий на столе.

Следующим был Киллиан, который пожал плечами.

— Вышибала. Я атакую издалека, пока враги не умрут, — невозмутимо сказал он.

Элайджа фыркнул, едва сдерживая смех, и Ройзин, вздохнув, посмотрела на Ари:

— Капитан?

— Хватит меня так называть, — заскулил Ари. — Я Функционал. Я могу призывать существ. Ну, пока одно существо. Кроме того, я могу лечить и контролировать воду. Но я отстой, — он прошептал последнее предложение.

— Ты капитан, ничего не поделаешь, — снисходительно сказал Ройзин. — И Элайджа, и Тисая проводят большую часть времени в ближнем бою, и они будут слишком заняты, чтобы отдавать команды. А у Киллиана столько же харизмы, сколько у мертвой рыбы. Так что ты все, что осталось.

Лучника, похоже, вообще не задели ее слова, и он продолжал оглядывать комнату.

— Но… — сказал Ари.

— Больше никаких но, — она погрозила ему пальцем. — Уже поздно, а нам еще нужно обсудить две вещи. Во-первых, характеристики.

Это привлекло внимание Ари, и он взглянул на других. Элайджа выглядел таким же взволнованным, как и он, Тисая, откинувшись на спинку, явно скучала. Лицо Киллиана ничего не выражало, но судя по всему это выражение было у него по умолчанию, и было трудно сказать, что творится у него в голове. Ари снова обратил внимание на их наставницу.

— Чтобы понять, как они работают, вам нужно кое-что знать о сущности, — сказала Ройзин. — Когда вы убиваете монстра, вы поглощаете часть его сущности, и это делает вас сильнее. Но обычно, эта чужая сущность просто плавает внутри вас, ничего не делая. Вот где в игру вступают характеристики. Они позволяют вам использовать эти остатки сущности, чтобы исправить недостатки ваших рун или сделать их сильнее. Вложение в тело сделает вас быстрее, сильнее и устойчивее к физическим атакам. Увеличение атрибута разума увеличит ваши запасы сущности, так что вы сможете читать больше заклинаний, но также это лучше защитит вас от магических атак, тогда как дух ускоряет восстановление именно вашей сущности и... — она откусила от своего яблока, которое достала из кармана и продолжила, — дефжать фоннтфоль.

Ари застонал, потому что не мог понять ни слова, которое она говорила. Ройзин увидела его выражение, откусила еще кусок и удивленно глянула на него.

— О чем это я? Ах да. Дух увеличивает ваш контроль над сущностью, и помимо заклинаний, специализирующихся на нем, таких как Восстановление, используется в основном для защиты и наложения чар, — когда она закончила говорить, то бросила остатки яблока за диван, и Ари пришлось пригнуться, чтобы огрызок не попал в него. Он злобно глянул на женщину, но та продолжала, как будто ничего не произошло.

— Тем не менее, сейчас я предлагаю равномерно распределить ваши очки между ними, просто чтобы заложить основу. Когда вы достигнете опала и ваши руны будут близки к развитию, вы сможете сосредоточиться на двух характеристиках, которые дают вам наибольшие бонусы.

Руны можно развивать? Хотя Ари это интересовало, ему нужно было знать еще кое-что.

— Хм, если у меня есть двадцати процентный бонус к одному атрибуту, что это значит?

— Ну, в зависимости от атрибута тебе либо повезло, либо...

— Дух, — перебил ее Ари.

— Хуево, — решительно заявила Ройзин.

Ари ошеломленно уставился на нее.

— Ладно, все не так и плохо, — ободряюще улыбнулась она, увидев его реакцию, но почему-то Ари усомнился в ее искренности. — Просто в отличие от двух других, он не очень полезен в бою.

— Но разве усиленное восстановление естественной эссенции — это не хорошо? — спросил Ари, исполненный надежды.

Когда он держал посох, он использовал треть своей сущности, чтобы произвести один взрыв. Но если он сможет восстанавливать свою сущность достаточно быстро...

— Ну, звучит хорошо, — она задумчиво почесала подбородок. — Просто чем выше твой ранг, тем и без того лучше твой контроль. А восстанавливать сущность можно и за счет убитых монстров.

Неудивительно, что у меня такой низкий рейтинг, — удрученно подумал Ари.

— И как нам увеличить характеристики? — спросил Элайджа.

— Наконец-то менее удручающая тема! — сказала Ройзин с улыбкой. — Это просто: закройте глаза и сосредоточьтесь на своей сущности. Начните искать что-то похожее на сгусток, а затем ведите его либо к своему сердцу, чтобы увеличить характеристики тела, либо к разуму, либо распространяйте это вокруг, чтобы увеличить свой дух. Кулон поможет вам распределить сгусток, поэтому вы не потратите все на одну характеристику.

Ари закрыл глаза. Теперь, когда он знал, что искать, он мгновенно нашел сгусток, о котором говорила женщина. У него было пятнадцать неизрасходованных очков, и он решил поднять два самых слабых показателя — тело и разум — до двенадцати, а остальные вложить в дух.

Повышение на двадцать процентов — это слишком много, чтобы игнорировать его. Мои существа становятся сильнее пропорционально духу, но мне он ничего не дает. Сгусток рассеялся, и он проверил свой обновленный лист сущности.

Сущность Ранг - нет Прогресс – 16% Склонность – природа Характеристики (0 доступных очков) Тело – 12 Разум – 12 Дух (+20%) – 17 (14) Руна призыва Активный навык Пассивный навык Призыв малого водного элементаля 4 ур. Осмос Узы призывателя – 4 ур. Руна весны Активный навык Пассивный навык Восстановление – 2 ур. Ускоренное восстановление – 3 ур. Контроль воды – 3 ур.

Он сразу почувствовал разницу в своей сущности. Она была заполнена до того, как он вложил очки в характеристики, но теперь внутри него было, казалось, пустое пространство, которое однако медленно заполнялось.

— Я вижу, ты тоже закончил, — произнесла Ройзин.

Ари открыл глаза и кивнул.

— Хорошо. Тогда остается только одно, — она бросила на стол четыре одинаковых листа бумаги. — Вот список вещей, которые вам нужно взять с собой в подземелье. Хотя обычно вы должны покупать их самостоятельно, Орден оплатит вам первые три попытки. Наш квартирмейстер находится на втором этаже, его довольно сложно не заметить. О, и упомяните мое имя, он добавит что-нибудь еще, — сказала она с улыбкой. — Встретимся завтра у северных ворот, за час до полудня. Не опаздывать, — продолжила Ройзин, направляясь к выходу. Незадолго до того, как дверь закрылась, она придержала ее ногой и сказала:

— И возьмите выходной на остаток дня, вам нужны будут все силы, если хотите выжить. Это означает, что сегодня никаких тренировок!

Ари вздохнул, потому что это было именно то, что он планировал сделать.

Тисая взяла один из листов и сразу после этого вышла из комнаты, глянув на Элайджу злобным взглядом, прежде чем захлопнуть за собой дверь. Киллиан ушел следующим, но он, по крайней мере, помахал им на прощание.

На мгновение воцарилась неловкая тишина, которую Ари вскоре нарушил.

— Насчет вашей драки...

— Мы можем о ней не говорить? — прервал его Элайджа. — Я... я просто действовал инстинктивно, мне жаль, — он упал на диван и закрыл лицо руками.

Ари молча смотрел на своего друга. Он не ожидал, что тот так отреагирует, и через несколько секунд заставил себя рассмеяться.

— Я не имел в виду плохого. Ты надрал ей задницу!

— Правда? — спросил Элайджа и поднял голову.

Ари кивнул.

— Конечно, — хоть он и хотел отругать его за безрассудство, он видел, что Элайджа уже сам себя отругал. — Но мы должны идти. Возьмем одежду и вернемся в гостиницу. Мы можем там что-нибудь съесть и поговорить.

При упоминании еды лицо Элайджи мгновенно засияло, и Ари с трудом сдержал себя, чтобы не закатить глаза.

Через полчаса они вернулись в «Золотой гусь». Хотя Ари хотел получить вещи из списка, Элайджа настаивал, что умирает от голода. В итоге договорились зайти к квартирмейстеру завтра.

После ужина с тройной порцией для Элайджи, они наконец вернулись в свою комнату. Но когда Ари собрался поднять тему спарринга, Элайджа зевнул и сказал, что хочет спать. Не прошло и минуты, как громкий храп парня заполнил комнату, и Ари просто ошеломленно стоял возле его кровати. Что, черт возьми, с ним?

Ари попытался заснуть, но вместо этого ворочался и вертелся — храп не помогал уснуть. Каждый раз, когда он закрывал глаза, в его сознании появлялось оскаленное лицо Элайджи.

С него хватит.

Со скипетром в руке он пошел в ванную, чтобы испытать ледяные чары. Лучше было узнать, что это сейчас, чем в подземелье.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Ред: Magenta

Наутро Ари хотел встретиться с Бренданом, но узнал, что он вместе с поваром уехал из города на несколько дней. Удручённый, Ари поднялся наверх и разбудил Элайджу.

К счастью, его друг вёл себя так же, как и раньше. Мрачное настроение, охватившее его после того, как он чуть не убил их товарища по команде, исчезло. Он даже извинился и пообещал с этого момента быть более осторожным в обращении с силой. Тем не менее, Элайджа избегал темы спарринга и уверял, что это испуг взял над ним верх. Не желая портить дружеские отношения перед первым походом в подземелье, Ари с натяжкой принял это объяснение.

Хотя до встречи с остальной командой оставалось несколько часов, им нужно было посетить квартирмейстера. Но сначала они переоделись в комплекты одежды, полученные от Ордена — рубашку с золотыми пуговицами, на которых была выгравирована змея, брюки и плащ с капюшоном с таким же знаком, вышитым спереди. Естественно, всё чёрное.

Они пытались оценить одежду, но никакой информации не возникало. Это было странно, потому что они чувствовали сущность, пропитывавшую ткань. Элайджа даже ткнул плащ мечом, но не смог проделать в нём дыру, что означало, что он, по меньшей мере, зачарован, чтобы противостоять лёгким атакам.

Ари посмотрел на своё отражение в зеркале и понял, что не брился несколько дней. Тёмная щетина покрывала его щёки и подбородок, контрастируя со светлыми растрёпанными волосами. Он удовлетворённо улыбнулся, потому что и щетина, и новая одежда сделали его более зрелым. Кроме того, после почти года ожидания он наконец присоединился к Ордену, сделав первый шаг в поиске своих родителей. Однако он понимал, что ему нужно стать намного сильнее, чтобы осуществить свою мечту.

После завтрака они отправились к заставе. Погода испортилась, шёл мелкий и холодный дождь, город окутывал туман. Спрятавшись под капюшонами, двое юношей шли в тишине — без оберегов было слишком рискованно говорить на публике. Несмотря на дождь, на улицах кипела жизнь, пешеходы ютились под вывесками на тротуарах, и паре приходилось осторожно перемещаться между ними.

Чтобы скоротать время, Ари распространил сущность вокруг себя, пытаясь поймать капли дождя, прежде чем они упадут ему на голову. Хотя вначале получалось у него плохо, вскоре над ним парило небольшое облако воды, и он смотрел на него, широко улыбаясь. Но потом он натолкнулся на кого-то и споткнулся.

— Смотри, куда идёшь! — прорычал пожилой мужчина в одном из модных тёмно-зелёных джентльменских костюмов. Он даже не потрудился оглянуться, спеша к экипажу, припаркованному у тротуара.

Ари удерживал водяное облако ещё несколько секунд, прежде чем окончательно потерять над ним контроль и упустить его прямо за воротник мужчине.

— Аргх-х, какого?.. — крикнул мужчина, дрожа от холодной воды, стекавшей по его спине. На этот раз он оглянулся, его лицо пылало гневом: большие очки, которые он носил, делали его глаза ещё более огромными. — Ты маленький… — начал он, но затих на середине предложения, когда он уставился на плащ и оружие, которое Ари с Элайджей носили.

Он, запинаясь, взволнованно пробормотал:

— Извините, я старый и неуклюжий! Я вас не заметил.

Прежде чем Ари смог ответить, что это его вина, мужчина продолжил:

— Вам нужно в штаб Ордена? Почему бы мне не подвезти вас? Погода ужасная, и мне по пути, — хотя он всё ещё нервно смотрел на дуэт, его голос перестал дрожать.

Ари стоял ошеломлённый. Он не ожидал, что мужчина так отреагирует.

— Здесь не далеко. Мы можем...

— Чепуха, это меньшее, что я могу сделать, — прервал его пожилой мужчина.

Он открыл дверцу кареты и сделал приглашающий жест рукой.

Ари и Элайджа переглянулись. Обычно люди в таких костюмах обращались с ними как с чем-то вроде надоедливого жука.

Они так боятся Ордена? — удивился Ари.

Пожилой мужчина был непреклонен в своём приглашении, а на тротуаре уже собралась толпа, поэтому они приняли его и сели в карету. Сидя на мягких сиденьях, Ари чувствовал себя словно в постели. Внутри повозка была обшита синим бархатом, расшитым золотой нитью. Даже дерево было отполировано до зеркального блеска. Неудивительно, что они предпочитают не выходить из карет.

Поездка длилась всего несколько минут, и пожилой мужчина всё это время старался не смотреть им в глаза и не вступать в разговор, и Ари это устраивало. Когда они достигли штаба, их высадили прямо у ворот. Перед отъездом кареты Ари заметил, что пожилой мужчина с облегчением вытер лоб куском ткани, будто только и ждал, когда избавится от них.

Как и сказала их наставник, они быстро нашли квартирмейстера на втором этаже, и теперь оба несли рюкзаки, в которых были фляга с водой, запас вяленой говядины на несколько дней, и различные инструменты, питаемые сущностью. Такие, например, как палка, которая могла светиться в темноте. А узнать им об этом помог Элайджа, который сразу же использовал одну, так что Ари пришлось прочитать ему лекцию о трате драгоценных ресурсов Ордена.

Но это было не самое худшее.

Когда они упомянули Ройзин, лицо старого квартирмейстера стало багровым, и он потребовал, чтобы они оплатили её долги. Лишь спустя минут десять им удалось убедить его отпустить их.

Проходя через зал, где проходила их инаугурация, они заметили, что содержание белой доски на стене изменилось. Вместо рейтинга призывников теперь отображался список команд. Хотя у большинства в графе с количеством баллов стоял ноль, в одном столбике красовалась цифра двадцать.

— Кто-то уже зачистил данж? Да когда они успели? — ошеломлённо спросил Элайджа.

— Как-то успели. Интересно, кто же это, — сказал Ари.

В новом рейтинге был указан только номер команды — сорок два.

— А мы думали, что наш наставник — сумасшедшая... — сказал Элайджа, нервно оглядывая зал.

— Если бы она была здесь, у тебя бы из ноги уже торчал нож, — засмеялся Ари, уверенный, что Ройзин любит использовать заклинание невидимости, чтобы шпионить за людьми.

— Очень смешно. От неё у меня мурашки по коже, — пожаловался Элайджа.

Кто-то хлопнул дверью позади, и он подскочил от страха.

— Ага. Заметно, — Ари вытащил часы и побледнел, когда в воздухе вспыхнули зелёные цифры. — Нам нужно идти, осталось всего полчаса, а нам ещё добираться до северных ворот.

Вскоре после того, как они покинули здание, дождь прекратился, и облака начали рассеиваться, пропуская солнечные лучи. Чем дальше на север они продвигались, тем сильнее менялся город. Улицы становились более узкими и грязными, люди были плохо одеты. Даже многоэтажные каменные дома уступили место маленьким деревянным строениям. Нищие и лоточники приставали ко всем, к кому могли, но когда некоторые из них подошли слишком близко к Ари и Элайдже, в глазах появлялся страх, и они быстро убегали. Контраст между южной и северной частями города был ошеломляющим, и он задавался вопросом, в чём причина этого.

Ари нервно смотрел на часы каждые несколько минут, но когда увидел массивную каменную стену, вырисовывающуюся за зданиями, вздохнул с облегчением. Подойдя к зоне возле ворот, они не обнаружили никого из своих товарищей по команде. Наставника тоже не было, но женщина-невидимка могла где-то прятаться, поэтому они молча ждали, наблюдая за постоянным потоком людей, входящих и выходящих из города. Всякий раз, когда охранники останавливали кого-то, несущего какие-либо товары, наполненные сущностью, монеты падали в их карманы, и, казалось, что в этом месте это обыденная практика.

Через несколько минут они заметили черноволосую голову Тисаи, пробивающуюся сквозь толпу. Её двуручный меч угрожающе высился над людьми. Сегодня на ней была одежда Ордена, но под плащом виднелась простая кольчужная куртка. Когда она подошла к ним, то бросила раздражённый взгляд на Элайджу и прислонилась к стене, игнорируя пару. Лицо Элайджи покраснело, и он сделал было шаг к ней, но вздохнул и вернулся на место.

По крайней мере, он чувствует некоторое раскаяние, — с улыбкой подумал Ари.

Последний член их команды, Киллиан, присоединился к ним сразу после Тисаи. В правой руке он небрежно держал белый, помеченный рунами лук без тетивы. Через его спину был перекинут колчан, полный разноцветных стрел. Его каштановые волосы были такими растрёпанными, будто он вообще не заботился о своей внешности. По крайней мере, он поздоровался с ними, когда подошёл ближе, правда, после этого не проронил ни слова.

Проходящие мимо горожане нервно поглядывали на молчаливую группу в чёрном, обходя их стороной. Почему они так реагируют? Ари всегда думал, что, хотя Орден и могущественен, его основная цель — защитить всех, но казалось, что и простые люди, и богачи в костюмах боялись организации.

— Там.

Голос Элайджи вырвал его из мыслей, и Ари посмотрел на него.

— А?

Его друг указал на толпу и прошептал:

— Она здесь.

Ари проследил за направлением его пальца и быстро заметил наставницу. Миниатюрная блондинка ехала на высокой гнедой лошади, и горожане убегали с её пути так быстро, как могли.

— Я рада, что все прибыли вовремя... — поприветствовала их Ройзин, когда приблизилась к воротам.

Но Тисая её перебила:

— Почему у тебя есть лошадь, а у нас нет?

Ройзин нежно погладила тёмную гриву лошади.

— Что ж, некоторые из вас не соответствуют стандартам Ордена в отношении физического состояния, — с самодовольной улыбкой покосилась она на Элайджу, который, втянув всё, что мог, пытался спрятаться за Ари, вероятно, желая стать невидимым. — Как я говорила вчера, теперь вы — команда, поэтому и награды, и наказания, и радости и невзгоды будете делить вместе.

Пожав плечами, Ройзин достала из кармана серебряный предмет, похожий на устройство, которое капитан корабля использовал для навигации во время путешествия Ари на континент. Но этот было немного больше, а сзади была выгравирована змея Ордена.

— Что это? — спросил Ари.

— Я скажу, когда мы покинем город, — она натянула поводья, и лошадь рысью въехала в ворота.

Группа посмотрела друг на друга, прежде чем последовала за цокотом подков по булыжникам.

Воздух за стенами был свежим и нёс с собой запах только что скошенной травы. Дорога к северу от города пролегала в небольшой долине между двумя массивными грядами холмов, покрытых деревьями.

О, как же я скучал, — глубоко вдохнув, подумал Ари.

Он провёл большую часть своей жизни на открытом воздухе, и в городе чувствовал себя как в клетке.

Ройзин остановила лошадь, когда вокруг больше не было людей, и повернулась к ним с серебряным устройством в руке.

— Это компас, и он может улавливать колебания сущности, так что мы используем его для поиска подземелий.

Тисая и Киллиан кивнули, как будто поняли, что она сказала. Даже Элайджа сделал задумчивое лицо.

— Что такое колебания? — приготовившись выслушать насмешки, спросил Ари.

— Это означает, что всякий раз, когда создаётся подземелье, из него вытекает сущность, а это устройство помогает её обнаружить, — немного раздражённо, будто объясняя ребёнку, почему небо синее, сказала Тисая.

— Но я слышал, что подземелья можно найти только во время штормов, и тогда, получается, компас бесполезен? — снова спросил Ари.

— Это касается только подземелий ранга опал и выше. Слабые не рейтинговые подземелья со штормами не резонируют, за то они достаточно часто встречаются, — ответила уже Ройзин и открыла компас. В воздухе появилась карта, составленная из зелёных линий и точек различных оттенков серого. — Каждая серая точка — подземелье без рейтинга и его сложность — чем ближе точка к чисто белому цвету, тем больше сущности вытекает оттуда и... — Ройзин посмотрела на Ари, как будто ожидая, что он закончит предложение.

Он вздохнул.

— Тем оно сложнее. Я понял.

— В яблочко! И сегодня мы ищем подземелье где-то средней сложности. Я уверена, вы справитесь, — она им подмигнула.

Она сосредоточилась на устройстве, и всякий раз, когда она раздвигала пальцы в стороны, линии и точки на карте становились больше.

— Хм... Есть одно подходящего уровня, и даже в часе езды отсюда. Вперёд, к приключениям! — она направила лошадь вперёд, игнорируя доносящиеся позади неё стоны.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Ред: Magenta

Всю дорогу до цели Ройзин игнорировала любые вопросы, связанные с подземельями, отделавшись лишь загадочными фразами о традициях неведения.

Спустя полчаса, после того как они поднялись на крутой холм, Элайджа начал хрипеть и тяжело дышать, значительно сбавив шаг. Тисая неодобрительно посмотрела на пухлого парня и разочарованно покачала головой, но, по крайней мере, удержалась от язвительных замечаний, продолжив спуск с холма.

— С тобой всё в порядке? Давай я тебе помогу, — наклонившись к нему, прошептал Ари.

— Я... я в порядке. Мне нужна минутка, — устало прервал его Элайджа, плюхаясь на ближайшее бревно.

Он достал флягу и выпил немного воды, прежде чем плеснуть её себе на лицо.

Пока его друг отдыхал, Ари осмотрел пейзаж вокруг них. Вдалеке он мог различить нечёткие очертания гор, которые казались тенями на горизонте. Гораздо ближе стояла стена из гигантских деревьев с золотыми и красными вершинами, и мощёная дорога исчезала между ними. Лес был таким огромным, что он не смог увидеть другой его конец с того места, где стоял. Холодный ветер заставил его поёжиться, и он плотнее накинул на себя плащ.

— Оставайтесь на месте! Пять минут перерыв, — крикнула Ройзин. Она сочувственно посмотрела на Элайджу, будто вопрошая: «Теперь понимаешь, почему мы идём пешком?»

— Поскольку нам нужно сделать перерыв, я кое-что расскажу вам, — произнесла Ройзин, спешиваясь с лошади и привязывая её поводья к дереву.

Киллиан подошёл к животному и вытащил из рюкзака яблоко. Откусив, он скормил лошади оставшийся фрукт и начал ласкать её гриву. Остальные сели рядом с Элайджей, который уже восстановил дыхание, а его лицо приняло нормальный цвет. Тисая нетерпеливо смотрела на Ройзин, ожидая наконец-то узнать у наставницы хоть что-то полезное.

Ройзин прислонилась к дереву и начала, подбрасывая вверх нож и ловя его за лезвие.

— Внутри подземелья вы не столкнётесь с существами, намного превосходящими ваш ранг, но внешний мир — другое дело. Вчера я рассказала вам историю о кролике-убийце и о том, как команда сочла его милым. Если бы они знали то, чему я хочу научить вас, они бы так не облажались. Обычно этот навык нужен представителям ранга опал и выше, но в последние годы в нашем регионе произошло гораздо больше несчастных случаев...

Тисая перебила её:

— Что за несчастные случаи?

— Ну, обычно до выпуска не доживает всего десять процентов новобранцев, но в этом регионе показатель держится в районе тридцати. Целые команды исчезают вместе со своими наставниками... Орден даже послал членов с изумрудным и сапфировым рангами обыскивать территорию в поисках каких-либо аномальных монстров, но они вернулись с пустыми руками.

Некоторое время все молчали и, наконец, Ройзин продолжила:

— Посмотрите на это с хорошей стороны: теперь вы знаете что-то новое, так ведь? — она выдавила из себя улыбку, но новобранцы просто смотрели на неё, и она вздохнула. — В любом случае, этот навык называется «Чтение ауры», и некоторые из вас возможно уже использовали его инстинктивно. Чтобы понять, что он делает, вам нужно знать, что большинство живых существ излучают ауру, потому что сущность всегда покидает их тела. И это довольно просто использовать — всё, что вам нужно сделать, это просто закрыть глаза, а затем осмотреться. Цвет ауры и её насыщенность скажут вам, насколько вы облажались.

Ари сделал то, что сказала женщина, и мир потерял все краски. Всё вокруг стало чёрно-белым: трава, деревья, даже птицы, летящие высоко в небе. Он посмотрел на Элайджу, и его друга окружало тёмно-серое постоянно дёргающееся облако. Аура Киллиана была похожа на ауру Элайджи, может только немного чётче. И всё же из всех товарищей по команде аура Тисаи была самой чистой, он мог видеть белые огоньки, лениво парящие внутри неё. Затем Ари повернулся к наставнице, но был ослеплен взрывом белого цвета, заставившим его закрыть глаза и выпустить сущность. По его щекам текли слёзы, и он поспешил вытереть их рукавом.

— Да, тебе не следовало этого делать, — сказала она с ухмылкой. — Ты справишься с любым оттенком серого, потому что это примерно соответствует твоему рангу. Вероятно, вы четверо смогли бы пережить битву с монстром низкого опалового ранга, но если вы его прикончите...

— Какие ещё есть цвета? — прервал её Ари.

Он слишком мало знал о званиях, и не мог упустить шанс.

— Опал белый, изумруд зелёный, сапфир синий. Если вы увидите что-то другого цвета, то, скорее всего, не проживёте достаточно долго, чтобы задуматься об этом, — она пожала плечами, а затем подошла к своей лошади, чтобы сесть. — Перерыв окончен. Мы уже потеряли слишком много времени.

На этот раз никто не стонал и не жаловался, и они последовали за ней, погружённые в мысли о том, что узнали.

Через несколько минут они вошли в обширный лес, и деревья заслонили большую часть солнца, пропуская только редкие лучи.

Здесь было тихо, ужасно тихо.

Ари не слышал птиц, белок или других животных. Что-то с этим местом было не так, дрожь пробежала по его спине. Он крепко сжал свой скипетр и заметил, что остальные сделали то же самое со своим оружием. Даже их наставница внимательно наблюдала за окружающей обстановкой, её глаза метались влево и вправо.

В очередной раз глянув на компас сущности, Ройзин приказала остановиться. Наставница привязала поводья к ближайшему дереву и указала на узкую тропинку, петляющую между деревьями справа от них.

Киллиан попросил дать ему минутку. Он вытащил из сумки тетиву, натянул лук, поднял его и вытащил стрелу так, чтобы её красные перья оказались под его ухом. Зелёные руны на луке стали светится ярче, но в то же время размылись, навевая ассоциации с потоками крови на стене. Удовлетворённый, он кивнул, и они отважились двинуться дальше.

Путь был узким, и они продвигались медленно. Кроме того, вся тропа заросла странным пульсирующим зелёным мхом, который они изо всех сил старались обойти. Через двадцать минут Ари услышал звук текущей воды, и вскоре, выйдя из-за деревьев, они оказались перед сверкающим в солнечных лучах ручьём.

Ослеплённый, он заморгал, но внезапно резкий запах ударил ему в нос, заставив отпрянуть. Десятки мёртвых рыб лежали на берегах ручья и ещё больше заледенело колыхались на поверхности воды. Деревья за ручьем казались увядшими, темнели чёрной корой и голыми ветвями. Они, будто когти, тянулись к ним, готовые схватить любого, кто осмелится приблизиться.

— Что здесь случилось? — прошептала Тисая, от её обычного высокомерного тонане осталось и следа, когда она увидела это.

— Это влияние подземелья. Оно питается сущностью вокруг себя. Если вовремя не закрыть его, подобный пейзаж, — Ройзинразвела руками, — будет повсюду. А ведь это только безрейтинговое подземелье, появившееся чуть больше недели назад.

Ари сглотнул. Если одно из самых слабых подземелий способно на что-то подобное, то как тогда выглядят более высокоуровневые?

Они осторожно подошли к ручью и переправились через него, прыгая по гладким камням, разбросанным по воде. Они оказались скользкими, но, к счастью, ни один из них не упал, хотя Элайджа и попытался, однако Тисая схватила его за сумку в последнюю секунду. Он хотел её поблагодарить, но та просто отмахнулась от него.

На другом берегу Ари присел у воды и прошептал:

— Ватна, слушай мой призыв и повинуйся.

Мгновение спустя из ручья выскочил полупрозрачный паук размером с волка. Руны, аналогичные тем, что были у Ари, сияли на его большом, наполненном жидкостью животе, а его толстые лапы энергично тряслись, будто он был счастлив быть вызванным снова.

Ари хотел встать, но он почувствовал что-то сверху и поднял голову, чтобы обнаружить нависшего над ним Киллиана. Шатен смотрел на паука с любопытством.

— Могу я погладить его?

— Конечно, — ошеломлённо ответил Ари.

Это был первый раз, когда он увидел какие-либо эмоции у лучника. Но ещё больше его удивило то, как двигался этот человек. Земля была усыпана опавшими сухими листьями, но он подобрался, не издав ни звука.

Когда Киллиан подошёл к пауку, существо осторожно посмотрело на него. И всё же паук не возражал, когда лучник погладил его живот. Он даже выглядел счастливым, пока его гладили.

— У нас нет на это времени, — нетерпеливо сказала Тисая.

На её лице явно читалось отвращение.

— Она права. Мы почти пришли, — согласилась с ней Ройзин и направилась к ряду мёртвых деревьев.

Лучник выглядел удрученным и погладил паука еще раз, прежде чем последовал за девушками. Проходя мимо Ари, он кивнул ему.

Элайджа подошел к Ари вплотную и прошептал ему на ухо:

— Почему ты не говорил мне, что ты призываешь паука? — он искоса посмотрел на стоящее рядом существо.

Ари пожал плечами:

— Ты никогда не спрашивал. Это имеет значение?

— Я видел это в лесу, сам знаешь, когда. И я думал, что схожу с ума. С тех пор мне повсюду мерещились пауки разных размеров и форм. Они прячутся в тени, словно ждут… — он покачал головой и вздрогнул.

Ари хотел узнать об этом подробнее, но суровый голос Розин прервал его:

— Двигайте задницами!

— Обсудим это позже, — сказал Ари, и Элайджа кивнул. Пока они шли, он старался держаться подальше от паука.

Группа подошла к деревьям, и с близкого расстояния когтистые ветви казались ещё страшнее. Земля трескалась при каждом шаге, в тяжелом воздухе пахло гнилью, болезнью и смертью. Живот Ари тошнотворно сжался, и ему пришлось заставить себя продолжать двигаться вперёд. Единственным утешением было то, что так отреагировали все, закрыв носы кусками ткани.

Не пройдя и тридцати шагов, Ари наконец увидел это — слабое мерцание прямо над землей. Чёрные деревья позади него были искажены, как если бы он смотрел на них через толстое стекло. Сконцентрировав сущность в глазах, он увидел в воздухе трещину в форме песочных часов. Казалось, само пространство исчезло из того места, а в глубине трещины сверкали молнии, и множество разноцветных усиков закручивались по её краям, пытаясь дотянуться до команды. Сердцебиение Ари участилось, а ноги начали дрожать. Он запаниковал и выпустил сущность из глаз, надеясь, что это поможет. Но, кроме наставника, все вокруг него уже упали на колени. Даже паук лежал на спине, махая лапками в воздухе. Ари захотелось бежать. Ему нужно бежать. Иначе...

Внезапно по его телу распространилось тепло. Он увидел чистую белую ауру, окружающую все ещё стоящую фигуру Ройзин, хотя он уже не использовал Чтение ауры. Щупальца отступили вглубь разлома, будто их обожгло, и страх, который настиг Ари, исчез, позволяя парню дышать нормально. Его товарищам по команде удалось встать, но их лица были бледными. Тисая тяжело дышала и смотрела на Ари широко открытыми глазами, словно не веря, что он единственный, кто сопротивлялся давлению разлома.

— Это то, против чего мы боремся, — сказала Ройзин. Её голос был серьёзен. — Орден — это всё, что стоит между этим, — она указала на разлом, — и человечеством. И вы должны уничтожить это место, убив всех монстров и босса внутри, — продолжила она, повернувшись к ним. Затем она порылась в своем рюкзаке и достала небольшой сферический предмет размером с яблоко. Он был сделан из металла, но некоторые части были прозрачными, что позволяло Ари видеть, на данный момент пустую, полость внутри. — Это держатель сущности. Он соберёт остатки сущности убитых вами монстров, а когда наполнится, вы сможете вернуться в наш мир. При вашем текущем ранге по-другому вам из подземелья не выбраться. Поэтому. Не. Советую. Вам. Его. Потерять, — чеканя слова, добавила она, передавая устройство Ари, который осторожно положил его в свой рюкзак. — Это ваш последний шанс уйти. Вам просто нужно вернуть кулоны, и ваш контракт с Орденом будет аннулирован без каких-либо последствий, — она серьёзно посмотрела на группу, но все молчали.

— Хорошо, хорошо, — произнесла она, задумчиво кивнув. На её лицо легла тень улыбки. — В таком случае, это будет ваше первое подземелье. Да благословит вас Квентрит.

Они осторожно подошли к трещине, но, благодаря ауре наставника, она никоим образом не повлияла на них. Когда до разлома осталось несколько метров, Ари повернулся к своим товарищам и сказал:

— Мы вернемся.Все.

Они кивнули, их глаза наполнились решимостью. Подготовив оружие, они отправились навстречу неизведанному.

—И будем надеяться, что не в последний раз… — прошептала позади них Ройзин, но её слова было едва слышны, как будто она говорила издалека.

Время, казалось, ускорялось, и одним шагом Ари преодолел оставшееся расстояние и вошёл в трещину. Воздух вокруг него мерцал, сущность текла по его коже, поднимая его волосы торчком. Казалось, даже внутренности наполнились болью. Болезненной, тревожной болью, которая была хуже всего, что он испытывал до сих пор. Он попытался закричать, но не смог даже открыть рот.

Затем мир, который он знал, исчез.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Ред: Magenta

Когда новая волна боли охватила Ари, он рухнул на колени, и его вырвало. Когда он попытался успокоиться и дышать, очередная вспышка боли заставила его содрогнуться, и, хоть он и пытался держать рот закрытым, его снова стошнило. И лишь после того, как в желудке не осталось ничего, Ари упал на бок и перевернулся, чтобы посмотреть на небо, состоящее из... камней.

— Бля, — выдохнул он, тяжело дыша. Вокруг послышалось ещё больше рвотных звуков. Судя по всему, я не одинок.

— Подождите минутку, — прошептал он.

Взор все ещё оставался расфокусированным, и Ари моргнул, пытаясь убедиться, что видимое не плод его воображения.

Вместо облаков высоко в голубом небе плыли камни различной формы, некоторые даже размером с дом, как будто для них это было совершенно нормально. Он моргнул ещё несколько раз, прежде чем спросить:

— Ребята, вы это тоже видите?

— Я вижу свой завтрак, — послышался голос Тисаи. — Причём совсем не с той стороны, с которой его нужно когда-либо видеть, — она выругалась и её снова вырвало.

— Нет, я имею в виду небо. Посмотри на чёртово небо! — сказал Ари с ноткой паники в голосе.

Последовала минута тишины, в которую он слышал только своё прерывистое дыхание.

— Что за хрень? — закричали в унисон Элайджа и Тисая.

— Перестань повторять за мной, — прошипела черноволосая.

— Я не... я же не специально, — оправдывался Элайджа, пытаясь отдышаться.

— И во время спарринга ты тоже не специально пытался меня убить?

— Заткнитесь вы оба, — рявкнул Ари, входя в роль главного.

Это успокоило их, но только на минуту. Затем они снова начали переругиваться, но уже не так громко, и он решил не обращать на это внимания.

Воздух был густым и влажным, поэтому дышать было трудно. Ари все ещё чувствовал лёгкое головокружение, но ему удалось, хоть и с трудом, подняться на ноги. Он вытер пот со лба и внимательно осмотрелся. Вся его команда, включая паука, были здесь. Но оставался вопрос по части «здесь».

Даже без парящих камней пейзаж выглядел не менее причудливым. Они находились у входа в пещеру у подножия горы, настолько высокой, что Ари даже не мог разглядеть её вершину. Вход был достаточно широким, чтобы строй из десяти человек могли свободно пройти, а высота по прикидкам была около семи метров. С того места, где стоял Ари, это выглядело как огромная зияющая пасть, готовая поглотить что угодно или кого угодно достаточно глупого, чтобы приблизиться.

Территория вокруг пещеры заросла пышной зелёной листвой и густыми деревьями, поднимавшимися на сотни метров в воздух. Ари с удивлением слушал чириканье и визг, исходящие из странного леса, когда внезапный рёв напугал его, и он в тревоге подпрыгнул.

Элайджа и Тисая перестали ссориться и уставились на лес. Даже паук отступил к пещере.

— Что это было? — спросил Элайджа дрожащим голосом.

— Надеюсь, мы не узнаем, — ответил Ари.

И Тисая, и Киллиан кивнули.

— Это нормально, что подземелье так отличается от нашего мира? — спросил Ари. — Мне всё не дают покоя парящие камни.

— Я знаю только, что внутри подземелья возможно всё, — ответила девушка.

Тем временем лучник подошёл к пещере и осмотрел землю у её входа. Через несколько секунд он поднял руку и помахал им. Они поспешили к нему, но Ари продолжал оглядываться через плечо, опасаясь, что что-то может появиться между деревьями. Присоединившись к Киллиану, он обратил всё внимание на землю.

Повсюду растекались широкие лужи запёкшейся крови, и, судя по их форме и направлению, можно было догадаться, что кого-то силой тащили в пещеру. И он явно был против этого.

Киллиан облизнул кончик пальца, коснулся одной из луж, понюхал его и снова облизал.

— Подожди, что ты... — ужаснувшись, произнёс Элайджа.

— Человеческая кровь, причём свежая, — определил лучник через мгновение.

— Меня снова тошнит, — Элайджа закрыл рот руками. — Как ты... Нет, я даже не хочу знать.

Ари рассматривал следы крови, когда из леса где-то слева раздался глухой звук, и все замерли. Кусты под деревьями зашуршали, и мгновение спустя из них вышли четыре существа. Они были слишком увлечены разговором между собой, чтобы заметить незваных гостей, стоящих от них неподалёку.

Существа отличались невысоким ростом, размером примерно с семилетнего ребёнка, их кожа была зелёной с грязно-коричневым оттенком. Они выглядели истощёнными, с непропорционально большой головой относительно тела. Каждый был одет в грязно-серую тунику с кожаным ремешком от плеча до талии.

Во главе группы шло существо с красноватыми глазами, он неоднократно кричал в сторону своих товарищей, постоянно отстающих от него. Троица тащила грязную корзину полную колючих пурпурных фруктов, и по их угрюмым лицам было видно, что они не в восторге от ноши.

Наконец заметив застывших пришельцев, группа остановилась, и корзина упала на землю. Существо впереди вытащило из-под туники ржавый кинжал. Он улыбнулся жестокой улыбкой, обнажив острые жёлтые зубы. Затем он порезал руку, и его тёмная, гнилая сущность вспыхнула вокруг его маленького тела.

Волосы на затылке Ари встали дыбом.

Я не могу позволить ему закончить заклинание!

Он крепко сжал свой скипетр и направил его на монстра. Сущность хлынула в оружие, небольшой шторм разбушевался в синем камне на его вершине. Секунду спустя изогнутый луч бело-голубого света вырвался из камня.

Пробив яму в каменистом грунте метрах в двух левее от существ.

После, казалось, длившейся вечно тишины зелёное существо рассмеялось. Сначала это был сдавленный смешок, который становился всё громче, переходя в дикий гвалт. Его товарищи присоединились, сдавлено хихикая. Однако спустя секунду лицо заклинателя исказилось злобой, и он указал на Ари корявым пальцем.

Свистящая стрела пролетела по воздуху, и, издав чавкающий звук, пробила дыру размером с кулак в шее заклинателя, едва не отрубив ему голову. Прежде чем его безжизненное тело успело рухнуть на землю, фигура Тисаи промчалась мимо Ари, её длинные волосы цвета воронова крыла развевались позади неё. За два удара сердца она пересекла расстояние между ним и существами. Он никогда не видел, чтобы кто-нибудь так двигался — она

была ужасно быстрой и очень изящной. Её двуручный меч засветился золотом, когда она взмахнула им по широкой дуге.

Существо слева успело вытащить свой ржавый молот, пытаясь заблокировать удар. Но меч Тисаи, оставляя за собой лишь золотистое свечение, рассек его, как бумажную игрушку. Она закончила плавное движение, встав на одно колено, и зловещая тишина наполнила воздух.

Её ударили? — подумал Ари, перезаряжая скипетр. Но он ему не пригодился.

Три существа не двигались, улыбки на их жутких лицах застыли. Не прошло и секунды, как их головы упали с плеч и откатились, исчезнув в кустах. Несколько брызг чёрной густой крови вырвались из их шей, прежде чем обезглавленные тела с громким стуком упали на землю.

Ари стоял с открытым ртом, пытаясь понять, что только что произошло. Тем временем девушка выудила белый кусок ткани и протёрла им лезвие, возвращаясь к группе.

— В следующий раз не промахивайся, капитан, — сказала она, бросая ему в руки пропитанную жидкостью ткань.

Ари не стал ловить его, чувствуя отвращение к зловонию, исходившему от чёрной крови.

Затем девушка подошла к Элайдже, у которого было то же выражение лица, что и у Ари. Она улыбнуласьи приложила палец к его груди.

— Ну а ты не торопись так сильно.

На лице его друга появилось понимание, и Ари будто прочитал его мысли. Ройзин была права, Тисая легко могла выиграть тот спарринг.

Ари ещё секунду смотрел на девушку, задумавшись, прежде чем наконец прийти в себя. Потом он подошёл к телам, намереваясь узнать что-нибудь о существах.

С близкого расстояния они казались ещё более отвратительными, но и более хрупкими. С короткими, тонкими ногами и руками они не должны представлять угрозы в единоборстве. Но если десять или двадцать нападут на кого-то одновременно... Ари вздрогнул и задумчиво посмотрел на вход в пещеру. Он заметил, что Тисая, пытаясь спрятаться за спинами товарищей, тяжело дышит, опираясь на меч.

— Кто-нибудь знает, что это такое? — спросил Ари.

— Я читала о них, но до сегодняшнего дня не видела ни одного своими глазами, — сказала Тисая. — Я думаю, их называют...

— Гоблины, — закончил за неё Элайджа.

Ари ожидал, что Тисая снова начнёт ругаться, но девушка только кивнула, глядя на тела. Хотя вокруг неё все ещё витала аура превосходства и хладнокровия, Ари был рад, что она вела себя как человек, когда того требовала ситуация.

Киллиан присел рядом с заклинателем гоблинов и поднял его нож. Лезвие было покрыто густым зелёным веществом, и шатен с любопытством изучал его.

— Надеюсь, ты не будешь облизывать это, — пробормотал Элайджа.

Лучник прищурился, холодно глядя на не проявившего себя в бою парня, но воздержался от слов и вонзил нож в тело гоблина.

— Это подземелье будет нелёгким, — вздохнула Тисая. — Гоблины — одни из монстров типа рой. Хотя они слабы и даже обычный человек сможет убить одного, их численность — их самая большая сила. Ну и их коварство, например, использование яда и ловушек, — она с отвращением пнула гоблина ногой.

Все уставились на черноволосую девушку, и когда она заметила это, она зарычала:

— Что? Книги не кусаются, вам стоит попробовать их прочитать, может, не будете такими бесполезными.

О, я слишком рано её похвалил. Обычная Тисая снова здесь.

— Как вы думаете, остальные находятся в пещере? — вместо этого вслух произнёс Ари, меняя тему.

— Я уверена в этом, — коротко ответила она.

— Что ж. Чем быстрее мы зачистим этих гоблинов, тем скорее мы сможем вернуться в наш мир, — сказал Ари.

Никто не стал ничего добавлять, и они направились к входу. Сталактиты копьями свисали с вершины пещеры. Время от времени с них падали капли воды, создавая крошечные лужи. Лучи солнечного света просвечивали сквозь отверстие, позволяя Ари увидеть на дальней стороне три туннеля разного размера. Стены покрывал светящийся красный мох — он освещал те части пещеры, куда не мог добраться солнечный свет.

Тисая храбро вошла первой. Она крепко держала своё оружие, поглядывая во все стороны.

— Нам нужно пройти глубже, — сказала она мгновение спустя.

Ари приказал своему пауку следовать за ним, и группа медленно направилась к дальней стене, их шаги зловещим эхом отдавались в пещере.

— Который? — прошептал Элайджа, когда они подошли к туннелям. В темноте лезвие его меча светилось тускло-красным, а роза, выгравированная над гардой, пульсировала алой сущностью.

Киллиан неуверенно посмотрел на каждый туннель и двинулся к тому, который был справа. Он снова провел пальцем по каменной земле и понюхал её.

— Вот этот.

Они двинулись вперёд и вошли в узкий туннель. Влажный воздух сменился затхлым, почти безжизненным. Хотя внутри стало темнее, светящийся мох давал достаточно света, чтобы идти, не споткнувшись о неровную землю. Туннель медленно уходил вниз, всё глубже внутрь горы, иногда разветвляясь, превращался в лабиринт.

Через несколько минут Элайджа принюхался и сказал приглушённым голосом:

— Это говядина?

Группа остановилась, и Ари тоже почувствовал его — резкий запах, похожий на запах мяса, приготовленного на огне.

— Держимся вместе. Мы близко, — прошептал он.

Постепенно потолок стал выше, и они услышали приглушённые звуки болтовни и смеха, усиливающиеся с каждым шагом. Вскоре они оказались в пещере, такой огромной, что у Ари перехватило дыхание. Стены заросли тем же красным светящимся мхом, но здесь он был настолько ярким, что ему пришлось зажмуриться, как если бы он вышел на поверхность.

Ари смотрел на захватывающий вид, но голос Тисаи вывел его из транса.

— Иди сюда, идиот.

Ари пригнулся и поспешил присоединиться к группе за большой грудой камней в конце туннеля. Тисая укоризненно посмотрела на него, но ничего не сказала, и он обратил внимание на то, что лежало впереди.

Туннель заканчивался рядом с длинной пропастью, из которой исходили столбы пара и дыма. Два гоблина с корзиной подошли к ней так близко, как только осмелились, и бросили всё, что у них было, внутрь. Последовал дребезжащий звук, и существа поспешно отступили к большой скале, находящейся примерно в ста метрах от туннеля. Там были беспорядочно разбросаны ветхие хижины с глиняными стенами. Ари насчитал восемь таких странных зданий, но больше всего его беспокоило количество гоблинов, окружавших костяной алтарь, воздвигнутый перед скалой.

Их было примерно двадцать существ, одетых так же, как те, кого они убили снаружи. Но один выглядел иначе. Он был крупнее и в два раза выше своих собратьев, а его грудь казалась размером с бочку. На нём была чёрная стальная кираса, которая знала лучшие времена, поскольку была частично покрыта ржавчиной, а к его спине привязаны два грубых зазубренных меча. Существо шло целеустремлённо, и все гоблины поменьше убегали с его пути так быстро, как только могли.

Но один оказался слишком медленным, и огромный гоблин пнул его настолько сильно, что оно полетело прямо к алтарю, под которым покоился огромный рыжий кабан. Клыки, острые и смертоносные, как наконечники копий, были чуть ли не размером с руку Ари, хотя это было трудно определить с расстояния.

Побеспокоенный звуками, издаваемыми дезориентированным гоблином, красный кабан открыл глаза и укусил его, почти проглотив гоблина за один укус, оставив только две маленькие ножки. Другие гоблины восхваляли его и потешались над несчастьем своего товарища.

— Их так много, — удручённо прошептал Элайджа.

Тисая кивнула.

— Я думаю, что кабан хозяин подземелья. Его аура самая сильная среди всех монстров в пещере.

Ари активировал Чтение ауры, и, хотя кабан оказался окрашен серым, многочисленные белые нити витали вокруг его тела. Вздохнув, Ари сказал:

— Нам нужен план. Мы не можем победить их всех в лобовой атаке. Может, заманим кого-нибудь в узкий туннель и...

Он остановился после того, как заметил гоблина с изогнутым рогом в маленькой руке, который, шатаясь, шёл в их сторону. Пьяной змейкой он приблизился к груде камней, икнул и начал мочиться всего в нескольких метрах от группы. Ари затаил дыхание, не смея издать ни малейшего звука.

Гоблин закончил своё дело и собирался повернуть назад, но, не удержав голову прямо, покосился в их сторону. Крик вырвался из зубастой пасти существа, но он быстро оборвался, когда стрела пронзила его горло.

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая только булькающими звуками, издаваемыми гоблином, захлёбывающимся в собственной крови.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем яркий огненный шар врезался в потолок над группой.

Переведено командой Студия ГРОТЕСК

Переводчик: Exi

Ред: Magenta