"Уважаемый анонимный спонсор" — Глава 1 "Джуд из Уортерфордского детского дома"

Рождество. Тихая ночь, когда поверхность покрывал густой снег, фары автомобиля пересекали неровную дорогу в сельской деревне.

Закутанная в огромную шубу, Джудит затаила дыхание. Она могла слабо слышать рождественский гимн поверх шума двигателя, работающего на заснеженной дороге. Чистый и звонкий перезвон колокольчиков удачно подош'л к случаю.

Поездка казалась мягкой и комфортной, если бы она ехала в санях Санты, благодаря роскошной шубе, густой с мехом животных, согревающей е' тело. Однако они не сделали ничего, чтобы успокоить её тревожное сердце.

Она нервно закатила глаза.

«Который час?»

«Солнце давно село. Уже за полночь?»

За окном все еще шел снег, и уличные фонари освещали дорогу автомобилю, как блики прожекторов. На заснеженной дороге не было ни человеческих следов, ни следов колес автомобилей. Это могло быть из-за того, что снег шел уже несколько часов, покрывая улицы толстым слоем мокрого снега, или, может быть, потому, что это была менее проходимая дорога, по которой никто не проезжал.

«У меня никогда не было такого скучного Рождества».

Джудит хотела насладиться праздничными впечатлениями, такими как снег, колядки, подарки и другие вещи, которые люди делают в этот день. Но, конечно, этого не могло случиться. Ей никогда не дарили рождественских подарков, да и в будущем она не получит их.

Джудит была сиротой во время войны из Королевства Килгени, которое принадлежало союзникам Оберон, завоеванным союзниками Эланса в Великой мировой войне.

Ей повезло немного больше, чем другим сиротам.

Джудит вспомнила новости, которые она получила из больницы перед тем, как пересечь Великое море.

«Дальний родственник мисс Краузер выразил намерение стать её спонсором».

Сколько бы она не ломала бы голову, она не могла представить родственника, который захотел бы спонсировать её. Но этот незнакомый мужчина средних лет, который пришел навестить её, сказал ей, что не имеет значения, помнит ли она в прошлом этого упомянутого спонсора.

«Он хочет, чтобы мисс Краузер поселилась в нейтральном федеральном штате Баха».

Принятие предложения не означало, что она считала, что у неё есть кровные узы со спонсором. Она не хотела пересекать море и поселиться в Федеральном государстве только для того, чтобы полагаться на кого-то, кого она не знала всю оставшуюся жизнь. Она просто хотела как можно скорее выбраться из этого ужасного места.

Проклятая война еще не закончилась. Госпиталь, в котором находилась Джудит, находился менее чем в двадцати километрах от линии фронта, где повсюду были разбросаны пули и гранаты. Рев транспортных самолетов и взрывающихся на расстоянии мин был обычным явлением.

Ежедневно в госпиталь хлынули тяжелораненые солдаты. Не было ни дня, чтобы не слышать криков боли в палате и коридорах. Ежедневно десятки людей были завернуты в белье и помещены в гробы.

Ужасная вонь смерти распространилась повсюду.

Она жила, думая, что завтра может быть её очередь.

«Спонсор позаботится о безопасности мисс Краузер. Он хочет, чтобы вы сбежали в Федеральное государство, чтобы учиться, поступить в хороший университет и вести достойную и нормальную жизнь».

"Нормальную жизнь…"

"Да. Нормальная и безопасная жизнь».

Для неё это звучало как спасение. Даже если бы это было предложение дьявола, она приняла бы его, как-будто это был её спасательный круг.

Джудит последовала за адвокатом, который подобрал её, и села в поезд, в котором находились военнопленные. Поезд шел три дня и три ночи, пахнув порохом, и прибыл в порт, наполненный соленым запахом моря.

Ей потребовалось полгода, чтобы заполнить документы о предоставлении убежища и дождаться одобрения Федерального правительства.

После завершения процесса Джудит села в первый отсек пассажирского корабля, пересекающего океан. Лодка пришвартовалась к порту незнакомого континента после пятнадцати дней плавания. Прежде чем она успела сделать несколько шагов от гавани, кто-то схватил её за руку и немедленно увел в машину.

Таинственный водитель, несший её, и сидевший рядом сопровождающий молчали. Они открывали рот меньше десяти раз за день.

Сидевший рядом мужчина говорил еще меньше, а водитель лишь иногда поглядывал на неё. Человеку практически невозможно держать язык за зубами более десяти часов, поэтому водитель время от времени разговаривал с человеком на заднем сиденье.

— Я рад, что сегодня нет стаи мух. Если это удержит нас, мы прибудем до восхода солнца.

Куча мух. Это термин для тех, кто ожидает погони?

Водитель взглянул на заднее сиденье в зеркало заднего вида. Джудит отвела взгляд на то место, куда он бросил взгляд.

Мужчина, сидящий рядом с ней, скрестил руки. Его раскосые ноги были длинными, отчего заднее сиденье выглядело тесным.

Боковой профиль с закрытыми глазами выглядел спокойным и грубым, а рот был сжат в упорную прямую линию, как будто её нарисовали толстой ручкой. Шерстяная плоская кепка скрывала его темно-рыжие волосы. Он выглядел так, как будто ему было около двадцати пяти.

Он уже был на заднем сиденье до того, как Джудит села в машину. Его положение сидя не изменилось даже после того, как он просидел там более десяти часов.

Они были в машине уже давно, но от мужчины все еще пахло прохладным воздухом на улице. Это напомнило ей запах зимы.

Между тем водитель продолжал говорить.

— Мы могли бы отвезти ее прямо в Вальс. Почему мы должны отвезти ее в Кинсли? Хм…

— Перестань говорить о бесполезных вещах и ускорись.

Мужчина холодно перебил его. Его веки, которые некоторое время были закрыты, медленно открылись.

Он почувствовал на себе взгляд Джудит и слегка наклонил к ней голову. Только тогда она смогла увидеть его лицо.

Длинный шрам косо спускался от правого виска к щеке. Несмотря на то, что у него было такое красивое лицо, его жестокие глаза и недостатки заставляли его выглядеть диким и напряженным.

Края его шляпы отбрасывали тень на глаза, из-за чего было трудно различить их цвет. Нет, может потому, что его глаза были холодными и не содержали ни единой эмоции.

Уголок его рта приподнялся, когда он увидел ее реакцию.

— Вы все время говорите странные вещи, которые пугают девушку.

Его слова были дружескими, но в его тоне и глазах не было намека на мягкость.

Если бы физически острые глаза были возможны, он бы уже пронзил ее кожу своим пристальным взглядом. Ей казалось, что он видит ее насквозь. Было изображение двух черных пистолетов и чьего-то непрозрачного силуэта, накладывающегося на лицо другого мужчины, которого она не могла видеть.

«Главное…»

В тишине громко раздавались выстрелы. Она повернула голову в тот момент, когда увидела нацеленный на нее пистолет.

Джудит рефлекторно подняла руки к шее. В её пальцах застряла тонкая металлическая цепочка. Это был сувенир от её сестры Лизелотт, единственного члена ее семьи. Звук ее голоса застрял в ушах, как галлюцинация.

"Оставайся в живых, и ты не должна никому показывать себя."

Она хотела извиниться перед Лизой, потому что ее уже поймали. Её карие глаза, залитые отчаянием, потребовалось некоторое время, чтобы снова сфокусироваться.

"Но я все еще жив".

Она будет делать все возможное, чтобы выжить. Это была причина, по которой она попала в эту странную и незнакомую страну. Джудит повернула туловище и закрыла глаза. Она пыталась не обращать внимания на упавший на неё неловкий взгляд, молясь, чтобы её спонсор был добрым и щедрым человеком.

В машине посреди зимы снова воцарилась тишина.

В какой-то момент Джудит потеряла сознание, а когда открыла глаза, холодный ветер, смешанный со снегом, ударил её в лицо. Дверь машины была открыта.

Сзади раздался мягкий голос.

— Просыпайся.

— Мы здесь?

— Да.

Джудит схватилась за свое место и подтолкнула себя вперед. Её ноги онемели после нескольких часов пребывания в одном и том же положении. Едва она поставила пятку на замерзшую скамеечку для ног, как поскользнулась и упала на землю.

"Ах!"

Незадолго до того, как она упала на землю, пара рук поддерживала её талию и смягчала падение. Она была так неосторожна, что чуть не ударилась лицом между шеей и плечом человека.

Она смущенно закрыла глаза и выглянула через плечи своего спасителя.

Она сначала не заметила этого, потому что он сидел, но мужчина, который сидел рядом с ней в машине ранее, был высоким и имел достаточно сильное телосложение, чтобы нести такую ​​худенькую девушку, как она. Она чувствовала его сильное предплечье даже под толстым шерстяным пальто. Его дыхание коснулось её уха, по всему телу пробегали легкие мурашки.

Его резкий голос разбудил её от оцепенения.

— Ты не можешь ходить? Вы хорошо сошли с парома раньше.

— Нет! Мои ноги просто онемели. Я буду ходить…

Джудит быстро вырвалась из рук мужчины, и на этот раз она точно встала на ноги. Раньше она спала, прислонившись головой к окну, поэтому поправила волосы, расчесала спутанные локоны и аккуратно расстегнула молнию на подоле пальто. Джудит встала, поставив ноги вместе, выпрямила спину и приподняла подбородок.

— Я готова.

Она была похожа на королевскую особу, готовую пройти через гильотину революционной армии. Однако её кулаки дрожали от волнения. Мужчина увидел это, и уголки его губ приподнялись, но Джудит этого не заметила. Она была занята, пытаясь удержаться от заикания, когда говорила.

— Могу ли я увидеть своего спонсора сейчас?

Как раз вовремя она услышала где-то звонок. Дверь открылась, и слабый звук рождественской песни стал громче. Только тогда Джудит взглянула туда, где она появилась.

Над ней возвышалось пятиэтажное здание, сложенное из красного кирпича. Две тополи, покрытые снегом, словно взбитые сливки, усеяли здание с обеих сторон. Теплый оранжевый свет струился из арочных окон, обрамленных цветами пуансеттии.

На крыльце висела табличка, украшенная милыми колокольчиками и еловыми ветками. Джудит прочитала текст, молча шевеля губами.

«Уортерфордский Детский Дом»

──────────────────

[[image:/storage/reader-images/e107653cdf3c0ce21d7dc8c5b90ab7d1e015473f.png]]

Дорогой анонимный спонсор — 2 глава

──────────────────

Женщина с каштановыми волосами стояла перед распахнутой дверью, словно ожидая посетителя.

«Боже мой, Хит!»

С яркой улыбкой на лице она ступила на заснеженную землю и пошла к ним.

«Вы прибыли раньше, чем ожидалось. Я ждала весь вечер, но тебя так и не было, поэтому подумала, что ты прибудешь сюда завтра.»

«Шло много снега».

Её брови были слегка приподняты, а лицо приобрело спокойное выражение, и она излучала прекрасную городскую атмосферу, не подходящую для сельской местности.

Джудит была немного удивлена, увидев, что женщина обняла свирепого мужчину, который был намного больше и выше её.

«Прошло четыре года. Как дела?"

«Давно не виделись, директор».

«Я полагаю, твоя жизнь в таком большом городе, как Вальс, сильно отличалась от жизни здесь, в Кинсли?»

"Ну, да."

Мужчина толкнул женщину за руку, отступил на шаг и схватил за плечо Джудит, которая споткнулась и стояла перед женщиной.

"Это она?"

Мисс Уортерфорд, которую называли «директором», ярко улыбнулась и без колебаний обняла Джудит, как и этого человека.

«Приятно познакомиться, Джудит».

Джудит? Кто такая Джудит? Пока Джудит озадачила незнакомое имя, мужчина тихо сказал, что уходит.

«Тогда я пойду, директор».

«Уже? Сейчас поздно, а снег все еще идёт. Можешь уехать завтра утром, выпив чашку чая».

«Я спешу. Я вернусь в следующий раз в лучший день».

Мисс Уортерфорд с разочарованным лицом схватила его за руку, но мужчина покачал головой. Как будто ей было знакомо его упрямство, она больше не давила.

«Хорошо, береги себя, куда бы ты не пошёл. Беги с дороги, если станет опасно, Хит. Пожалуйста, присылай мне время от времени несколько писем. Мне тоже одиноко.»

Мужчина промолчал и даже не улыбнулся. Его работа заключалась в том, чтобы доставить Джудит, прибывшую в федеральный штат Баха, в безопасный детский дом Уортерфорд. Он подумал о том, чтобы немедленно уйти.

"С Рождеством."

"… С Рождеством."

Сказав короткую фразу женщине, он обернулся и некоторое время смотрел на Джудит. Она прочитала безмолвное движение его губ.

'Живи хорошо.'

Она не могла сказать, было ли это сарказмом или поощрением, но Джудит долго смотрела на исчезающее вдали изображение его плоской кепки и коричневого шерстяного пальто.

Он, должно быть, тоже из этого детского сада. Даже с его свирепым взглядом в его глазах все еще проявлялась крошечная доля молодости. В лучшем случае ему было около двадцати лет. Похоже, разница в возрасте между ними составляла всего пять или шесть лет.

«… Может быть, он был неплохим парнем».

Благодаря ему она смогла благополучно пройти весь этот путь.

Они когда-нибудь встретятся снова? Джудит смотрела на машину, исчезающую из её поля зрения, и женщина обняла её за плечи, ведя в здание.

Женщина представилась как Рэйчел Уортерфорд. Это место, названное в честь её фамилии, было частным детским домом в Кинсли, которым она руководила более пятнадцати лет.

Режиссерская комната, украшенная милым рождественским реквизитом, наполнилась теплом от камина. Запивая чашкой теплого вина Вин Чо, Джудит почувствовала ароматный запах смешанных фруктов, корицы и гвоздики.

Рэйчел села на диван напротив неё.

"Сколько тебе лет?"

"… Шестнадцать."

«Ты ровесница Милли. Миллиан Уортерфорд — мальчик твоего возраста. Он поможет тебе приспособиться к этому месту, от основных жизненных правил до образовательной программы».

"Учебный план…?"

"Да. Дети здесь не ходят в школу. Когда они станут взрослыми, поступить в колледж — их выбор».

Пока Рэйчел взяла карту и проверила кое-что, Джудит нервно взглянула на дверь.

«Прежде всего, я хотел бы предоставить тебе собственную комнату, чтобы на время проверить твое физическое состояние. Где бы ты хотела, чтобы она находилась?»

«Где угодно, мне всё равно. Ну, кстати…»

Дверь, наименее украшенная еловыми ветками и красными шерстяными клубками, не открывалась. Казалось, что никто другой не войдёт. Джудит открыла рот, чтобы прямо сейчас задать самый насущный вопрос, который у нее в голове.

«Может быть, вы мой спонсор?»

"Простите?"

Рэйчел расхохоталась, как будто услышала интересную историю. Она похлопала Джудит по голове, как будто она была маленькой.

«Нет, я директор этого детского дома, в котором ты остановилась. Я получила просьбу от твоего спонсора взять тебя под свое крыло, и я с радостью её приняла».

Похоже, её спонсора здесь не было. Джудит охватило смешанное чувство разочарования и облегчения.

«Тогда где он сейчас?»

«Ну, я никогда не встречалась с твоим спонсором лично. Я не знаю ни его лица, ни имени, ни работы. Я получила только анонимное письмо».

Директор схватил на столе конверт. Джудит взяла его и быстро прочитала содержание.

Печатное письмо было коротким и аккуратно разложенным.

“Дорогая мисс Уортерфорд,

Я хочу представить вам ребенка, которого я спонсирую. Я был бы счастлив обеспечить её напрямую, но я думаю, что было бы лучше жить в тихой и идиллической сельской местности, чем в Вальсе, учитывая состояние здоровья ребенка.

Я не сомневаюсь, что добродетельная мисс Уортерфорд положительно примет это предложение. В знак благодарности я вложил небольшое пожертвование.”

В конверте был письменный чек. Джудит не знала, в какой валюте и денежном выражении федеральное государство, но она могла видеть, что указанная сумма была значительно огромной. Сколько там нулей?

Джудит взяла письмо дрожащей рукой и прочитала его до конца.

“Я буду посылать 50 лидов каждый месяц, пока ребенок не станет взрослым. Для девочки подросткового возраста это разумная сумма, чтобы жить комфортно.

Когда она станет взрослой и пойдет в колледж, я буду полностью покрывать её расходы на обучение и проживание. Пожалуйста, не стесняйтесь сообщать мне, если есть какие-либо потребности или недостатки в благополучии ребенка и работе.

Вам не нужно писать отчет каждый день, но если у ребенка срочная личная проблема, отправьте письмо по адресу «401 Вальс 7-я улица, штат Вальс»”.

Джудит не знала, сколько это 50 лидов, но знала, что понадобится немалая сумма, чтобы заплатить за обучение в колледже, а также ежемесячные расходы.

«Должна быть причина или цена, чтобы платить за эту невероятно щедрую финансовую поддержку…»

Даже после трёхкратного прочтения письма спонсор ничего не сказал о том, чего он от неё хотел. Это было просто так.

“Я прошу вас обратить особое внимание на ребенка, чтобы он рос благополучно и жил хорошей жизнью. Да благословит Бог ваш детский дом.”

Письмо заканчивалось формальным прощанием. Пока Джудит смущалась, Рэйчел проверяла багаж.

«Это зимнее пальто, которое ты носишь, единственное, что у тебя есть? Мы поедем в центр города. Простыни и одеяла новые, поэтому покупать их не нужно. Это платье слишком старое. Было бы лучше, если бы у тебя была одежда для прогулки».

"Эээ, мэм..."

Джудит поспешно остановила выступление директора.

«Это все для письма? Разве у него не было для меня других слов?

«Там все было написано. Ваш спонсор хочет, чтобы вы росли в безопасности и жили хорошей жизнью».

«Но... причина, по которой он спонсирует меня...»

Рэйчел перестала проверять свой багаж и от души засмеялась.

«Ты слишком беспокоишься. Необязательно быть все время такой бдительной».

«…»

«Случаи, подобные твоему, не являются чем-то необычным. Такое происходит относительно часто. В нашем детском доме пятеро детей со спонсорами, в том числе и т ».

Тем не менее, обеспокоенное выражение лица Джудит не изменилось, поэтому Рэйчел добавила объяснение.

«Праздные старушки и джентльмены из Вальса часто анонимно спонсируют сирот. Думай об этом как о благотворительности. Адрес в письме предполагает, что ваш спонсор тоже проживает в Вальсе».

Вальс, столицу федеральной земли Баха, называли городом высоких небоскребов. Это были штаб-квартиры крупных компаний и известных семей, которые доминировали в мире. Это был город великолепных мечтаний и свободы, о которых мечтали молодые люди.

Рэйчел пожала плечами. Выражение её лица выглядело так, будто она хотела сказать Джудит, что они не могут измерить глубину щедрости, которую могут проявить богатые люди, живущие в таком месте.

«Особенно ваш спонсор... который считает, что 50 лидов — обычная сумма для ежемесячного пособия молодой девушке, живущей в детской. Чего еще можно попросить у спонсора? Я уверена, что у тебя уже есть всё.»

"Это…"

«В такие моменты лучше держать свои заботы при себе, поскольку такая удача дается редко, верно, Джудит?»

Рэйчел игриво подмигнула ей, делая глоток вина Вин Чо.

«Что ж, если ты хочешь сделать что-нибудь для своего спонсора, как насчёт того, чтобы написать ему письмо?»

"Письмо…"

«Это могло быть искреннее письмо благодарности. Ты могла бы написать здесь о своей жизни и, что хочешь в принципе ему сказать. Он посоветовал мне без колебаний сказать ему, если вам что-нибудь понадобится, так что было бы неплохо, если бы вы написали это сами».

Письмо. Джудит перепроверила конец письма. Там было написано единственное, что связывало её с анонимным спонсором.

401 Вальс 7-я улица, штат Вальс

Это был адрес её богатого спонсора, который ничего не желает, кроме того, чтобы она росла в безопасности и жила нормальной жизнью. Она никогда не думала, что кто-то может быть таким добрым.

Некоторое время Джудит не могла оторвать глаз от письма.

Джудит Краузер и слово «нормальный» не сочетаются друг с другом.

После того как ее родина, Королевство Килгени встало на сторону союзников Оберона и три месяца назад потерпела сокрушительное поражение в Великой войне против союзников Эланса, Джудит стала сиротой из побежденной страны, потерявшей семью.

При попытке первой эвакуации сводная сестра Джудит погибла от взрыва мины, когда вражеские силы взяли её в плен. Если бы они увезли ее в Эйланс, её судьба, возможно, не совсем отличалась бы от судьбы обычных военнопленных.

Тем не менее Джудит попыталась сбежать из поезда, перевозившего заключенных, тайно направлявшихся в Эйланс.

Естественно, её попытка провалилась, и все, что Джудит получила, — это пуля в правое легкое.

Если бы её оставили одну истекать кровью, она бы уже умерла. Но, похоже, кто-то из Эйланса сжалился и сделал ей операцию. Они вскрыли ей грудь и удалили пулю, застрявшую в легком, после восьми часов серьезной операции. Из полевого госпиталя её перевели в ближайший в городе. Ей потребовалось два месяца, чтобы прийти в сознание.

Все это она слышала от медсестры.

Память Джудит была скудной, будь то из-за шока, в результате которого она потеряла сознание на два месяца, или из-за перенесенной психологической травмы. Они сказали, что у нее диссоциативная амнезия*.

*Диссоциати́вная амнезия — один из видов диссоциативных расстройств, при котором пациентом утрачивается память на события в основном личного характера, что является последствием стресса или травмирующего события, при этом способность восприятия новой информации сохраняется.

Сразу после того, как она стала свидетельницей смерти своей сестры Лизолетт, солдаты Эйланса схватили её и взяли в плен. Она пыталась сбежать, но при этом её застрелили. События, произошедшие до ее госпитализации, исчезли из ее сознания, и она больше не помнила большинство из них.

«… Тем не менее мне повезло, что я жива».

Джудит вошла в отведенную ей комнату на четвертом этаже и проверила свою внешность в зеркало.

В зеркале размером с ладонь, прикрепленном к шкафу, была изображена девушка с темными волосами и карими глазами.

Она нерешительно прикоснулась к своей шее. Тонкое колье с крохотным кулоном из желтого драгоценного камня крутилось вокруг её пальцев. Джудит сняла цепочку, сняла ожерелье и посмотрела вверх.

Смена произошла сразу.

──────────────────

[[image:/storage/reader-images/95c5ff7c930ff43c3950295528392e74863aec38.png]]