«Черт. Кажется, всё тело вот-вот развалится. Угх.»

Скорчившись, словно старик в дождливый день, парень тихо застонал, нахмурив лицо.

Тррр.

Трррр.

Сев на месте, он начал разминать тело и оглядываться вокруг.

«Что? Почему тут столько... чертовых трупов? Это поле битвы, что ли? Проклятая ситуация.»

Тела лежали повсюду, куда бы он ни посмотрел, а единственными живыми существами здесь были птицы, которые клевали останки.

«Фух, чуть бы задержался, и не смог бы вернуться в это тело. Повезло.»

Вздохнув поглубже, парень ненадолго задумался.

Но всего на мгновение. Будто что-то вспомнив, он открыл глаза, и на губах появилась едва заметная улыбка.

«В этот раз... Итан, да? Довольно мужественное имя, надо признать.»

Очевидно, в этом мире ребенок вел жалкое существование.

Однако разум, заключенный в этом теле, не принадлежал Итану.

Великий маг Карен.

До перерождения…...

То есть до того, как он воскрес в теле этого ребенка, Карен был существом, изучавшим магию бессмертия.

Судя по тому, что он сейчас воскрес в теле Итана, можно было сказать, что магия бессмертия удалась.

Но это было совсем не то бессмертие, которого желал Карен.

Он стремился обрести бессмертие, сохраняя собственное тело.

Однако из-за ошибки в расчетах магической формулы или вмешательства некой силы…

Хотя заклинание и сработало, в момент его активации произошел огромный взрыв.

В обычной ситуации он бы смог избежать зоны взрыва, но из-за того, что был занят кастованием магии бессмертия, не мог пошевелиться и оказался поглощен взрывом.

Так великий маг Карен погиб. Однако вскоре магия бессмертия активировалась, и он воскрес.

Точнее, он смог возродиться не в собственном теле, а в теле совершенно другого существа.

Причем вместе со всеми знаниями и воспоминаниями Карена.

Хотя это было не то, чего он изначально добивался, всё равно результат можно было считать успехом в магии бессмертия.

Более того, магия обрела гораздо более совершенную форму.

Конечно, для перерождения требовалось соблюдение нескольких условий:

Возраст тела для перерождения должен был составлять 16 лет.

Тело обязательно должно быть мужского пола.

Прямых потомков у тела быть не должно.

И с момента смерти тела не должно было пройти больше двух часов.

При выполнении этих условий Карен мог переродиться в ком угодно, сохранив не только свои знания и воспоминания, но и знания с воспоминаниями нового тела.

Правда, первое перерождение далось ему нелегко. Из-за смешения воспоминаний он долго не мог понять, был ли он действительно Кареном, великим магом, или всего лишь владельцем нового тела, которому всё это приснилось.

Но после десятого перерождения его разум начал адаптироваться.

Как говорится, человек — существо, способное ко всему привыкнуть. И, кажется, он смог привыкнуть даже к этому.

«Жизнь такая уж штука, верно?»

Карен, ставший Итаном, хмыкнул и громко рассмеялся.

Он начал изучать магию бессмертия из страха смерти...

Но раз уж даже так можно продолжить существование, он был готов быть довольным.

«Ну что ж, давай для начала проверим, кто я такой на этот раз.»

Кроме имени, он ещё не успел изучить память этого тела.

Закрыв глаза, Карен начал погружаться в воспоминания, запечатленные в новом теле.

Недостаток информации об этом месте был связан с тем, что Карен только что переродился.

Для выживания знание об эпохе и её особенностях было жизненно необходимым.

Карен полагал, что воспоминаний, которые остались в теле до момента смерти Итана, будет достаточно, чтобы понять местные реалии.

«Посмотрим... Родом из крестьянской семьи, родители умерли два года назад от вспышки эпидемии.

Значит, наследства не осталось... Чтобы прокормить себя, стал наёмником.

О, участвовал в нескольких боях и выжил. Судя по всему, успел заслужить уважение среди других наёмников.

Но, думая, что это его настоящая сила, решил безрассудно присоединиться к отряду для охоты на монстров...

И, как дурак, погиб. Вот же неудачник.»

Карен усмехнулся, прокручивая воспоминания.

Просматривая все воспоминания Итана, Карен начинал хмуриться.

Ему была нужна информация об этом мире, а не о жалкой жизни Итана.

Однако, будучи всю жизнь сыном крестьянина и только недавно став наёмником, Итан практически не обладал сведениями, которые могли бы пригодиться Карену.

Единственное полезное из его памяти — это общий язык континента, который Итана насильно заставил выучить наёмник по имени Джек, и смутное представление о том, где они сейчас находятся.

«Джек, значит...»

Карен, внезапно заинтересовавшись этим человеком, огляделся по сторонам и быстро нашёл тело, лежавшее неподалёку.

Джек был мёртв, его тело оказалось разорванным на части.

«Черт... Похоже, этот парень пытался защитить Итана до последнего. Кажется, он был неплохим человеком. Ладно, я помолюсь за твой покой, если это тебе хоть чем-то поможет.»

Карен чувствовал некое уважение к Джеку. Если бы не он, тело Итана было бы уничтожено, и Карен не смог бы переродиться.

Карен, коротко помолившись за упокой Джека вместо Итана, взял из его вещей жетон наёмника и небольшой кинжал, а затем попытался подняться на ноги.

— Черт...

В этот момент засохшая кровь, покрывавшая всё тело, начала трескаться, вызывая невыносимую боль.

Хотя благодаря вселению Карена в тело, большинство ран удалось излечить, но полностью восстановиться ему, похоже, не удалось.

— Проклятье. Для начала нужно восстановиться.

Вздохнув от боли, Карен снова сел на место и закрыл глаза.

Тсс...

Ха.

Используя метод дыхания маны, который он сам разработал, будучи великим магом, Карен начал взаимодействовать с маной, окружающей его.

На протяжении долгого времени Карен дышал, постепенно концентрируя ману, естественным образом собравшуюся вокруг, в области сердца. В итоге ему удалось создать кольцо из маны.

В этот момент он открыла глаза, удивленно произнеся:

— О? Не ожидал, что это произойдет так быстро... Кажется, талант к мане действительно был неплохим. Если бы он встретила достойного наставника, его жизнь могла бы пойти по-другому... Хотя, конечно, возможность сделать это была у него благодаря моим знаниям. Но даже с этим в расчетах, он мог бы стать кем-то известным.

— Жаль, конечно, но я проживу успешную жизнь вместо него. По крайней мере, мне не нужно искать хорошего наставника. Хотя для этого... Тсс, сперва нужно восстановить это тело.

Дойдя до этого момента, Карен протянул руку и схватил ближайшие сорняки.

После этого, как будто это было само собой разумеющимся, он произнес заклинание:

— Hand Life Drain (Магия поглощения жизненных сил).

Хуууу...

Хруст.

В тот же миг сорняки, зажатые в руке Карен, начали засыхать.

Однако Карен не остановился.

Когда сорняки рассыпались в пыль, он схватил новые, а когда в округе больше не осталось сорняков, она протянул руку к луже крови, застывшей на земле.

Кровь начала высыхать и исчезла, словно её никогда не было.

Карен поглощал источник жизни из всего, к чему прикасался.

Поглотив жизненную энергию из всего, что оказалось под его рукой, он начала постепенно восстанавливать своё тело.

— Фух, теперь я, кажется, снова жив. Вот почему я говорю, что нет смысла разделять магию на чёрную и белую, или по школам и направлениям.

Как известно, магия обычно делится на чёрную и белую, а внутри каждой из них — ещё на множество различных школ и направлений.

Люди издавна считали разделение магии на чёрную и белую, а также по школам, естественным.

Однако ближе к концу своих дней, благодаря одному другу, Карен смог пересмотреть свои взгляды на магию.

"Первозданная магия едина", "её истоки — в одном источнике" — всё это ерунда.

Он просто решил для себя:

— Всё одно и то же. Эти разделения... чушь собачья.

Главное, чтобы магию было удобно использовать.

Более того, отказавшись делить магию на чёрную и белую, Карен обнаружил, что смог достичь высот, которые прежде казались недостижимыми.

С тех пор он начал использовать магию без разделений.

Однако люди по-прежнему считали чёрную магию чем-то недопустимым.

Что, если кто-нибудь заметит, что Карен использует чёрную магию?

В таком случае его одиннадцатая жизнь неизбежно станет шумной и беспокойной. Как это уже случилось в его третьей жизни.

Хотя проблема возникала только тогда, когда его ловили на использовании чёрной магии.

— Если не поймают, то и проблем никаких, верно? Эх, тело восстановилось, и теперь... хотелось бы чем-нибудь перекусить.

Карен осмотрелся по сторонам, но ничего съестного поблизости не нашел.

Бежать в ближайший город и идти в трактир? У него почти не осталось денег.

Те немногие монеты, что он заработал в прошлом, работая наёмником, были явно недостаточны для комфортной жизни.

— Чёрт. Нужно было послушать Джека, когда он советовал откладывать деньги. Но нет, малец с юных лет увлёкся женщинами...

Воспоминания вызвали у Карен очередной глубокий вздох.

Однако вести жалкое существование ему не хотелось.

Пусть он не сможет сразу зажить на широкую ногу, но он знал, как быстро заработать немного денег.

Отбросив воспоминания, он начала читать заклинание:

— Detect Magic (Магия обнаружения).

Зелёное свечение распространилось вокруг Карен, а затем начала раздаваться магическая резонансная пульсация в разных местах.

— О! Как и ожидал, здесь полно стоящих вещей. Ну, что проверить первым?

С этими словами Карен поднялся с места, с довольной улыбкой.

— "Хм... Это, пожалуй, дорого оценят. Подходит. А это... хоть и сомнительно, но если доработать, то ценность вырастет. Тоже пойдет. Хм..."

Карен, который собирал всякий хлам среди разбросанных повсюду тел, внезапно почувствовал тяжесть за спиной. Он тихо вздохнул.

— "Тяжелее некуда. Будь я хотя бы второго круга, смог бы воспользоваться заклинанием расширения пространства. Проклятье..."

Заклинание второго круга, о котором шла речь, позволяло расширять внутреннее пространство сумки или кармана, а также уменьшать вес их содержимого.

Хотя с увеличением затраченной маны можно было создать практически бесконечное пространство, Карен мог бы довольствоваться лишь двойным увеличением вместимости и снижением веса на 20%.

Подняться до второго круга было бы идеально, но для этого нужно было поесть и избавиться от накопившейся усталости.

А чтобы достичь этого, нужны деньги.

— "Эх, ничего не поделаешь. Пока соберу, что вижу."

Сумка еще не была полностью заполнена, и груз оставался в пределах допустимого. А вдруг среди находок окажется чья-то сумка?

Это место напоминало золотую жилу, настолько много полезного здесь можно было найти.

Спрятав свою сумку в одном из углов, Карен снова использовал Detect Magic для исследования местности и с энтузиазмом принялся за дело.

— "Время — деньги. Так, это зелье восстановления сил... А это кольцо с эффектом детоксикации... Хм, что это там? Усиленный магический меч? А это... бутылка, из которой никогда не кончается вода? О-о-о!"

Его взгляд неожиданно зацепился за нечто действительно ценное. В мгновение ока Карен бросился к своей находке с радостью, словно ребенок, которому дали долгожданную игрушку.

— "Сумка с наложенным заклинанием расширения пространства! Знал, что найду её! Ха-ха-ха."

Теперь он мог унести все, что находил, без необходимости отсеивать предметы, ориентируясь на их ценность.

— "Нужно поторопиться."

Окружение было усеяно вещами, которые стоило подобрать.

Когда он уже собирался снова взяться за дело, издалека донеслись слабые звуки шагов.

Карен замер, напрягшись и насторожившись.

Всем доброго времени суток, с вами на связи - Ibris kittens.

Прошу в случае обнаружения ошибок в переводе - сообщить, для своевременного исправления.

Всем приятного чтения.

— Выжившие?

Легко подняв голову, он заметил приближающихся всадников. Четыре фигуры, движущиеся прямо в его сторону, явно не сулили ничего хорошего. Судя по их поведению, их намерения были далеки от мирных.Но нельзя судить о людях только по внешности.

— Кто они...?

Мгновенно активировав магию анализа, Карен постарался уловить их истинные намерения. Если они были добрыми, то, вероятно, попросили бы о помощи, если же злые — он должен быть готов к защите.

Когда магическая волна прошла через приближающихся всадников, свет, излучаемый от его ладони, померк. Это было явным признаком того, что их намерения были далеко не добрыми.

— Похоже, это мародёры, грабящие трупы.

Если бы они просто собирались обыскивать мёртвых, Карен мог бы, проявив сострадание, просто закрыть на это глаза. Мародёры, которые обыскивают тела, всегда казались ему жалкими существами, и проявить терпимость было бы разумно. Но если их глаза полыхали яростью, жалости не было места.

— Тьфу. Даже пытаются обобрать 16-летнего ребёнка... подонки.

Карен, наблюдая за приближающимися, проверил остатки магии в округе.

— Три раза?

Всего три активации магии — этого хватало, чтобы справиться с ними.

— Ха! Уже начали грабить мёртвых? Похоже, эти мальчишки лишились всякого страха.— ......— Твоя смелость заслуживает уважения, так что мы поможем тебе найти хорошего хозяина.

Подойдя ближе, они рассмеялись, увидев Карена — мальчишку с детскими чертами лица. Его возраст — 16-17 лет, что считалось идеальным для рабства: ни ребёнок, ни взрослый. Сила в этом возрасте была на высоте, а болезни редко одолели бы его. Это был идеальный возраст, чтобы вырастить гладиатора или использовать для угодных удовольствий.

— Не стоит напрасно тратить силы на сопротивление. Подойди и встань в ряд.— Чего ты тут устроил?— Что? Малой, ничего себе! Ха-ха-ха.— Ай-ай! Прям в штаны наложить можно от страха! Ха-ха-ха.— Этот малец даже мертвецов начал обыскивать... Видимо, совсем страх потерял! Ха-ха-ха.

Они продолжали смеяться, когда Карен едва сдержал усмешку. Это выглядело странно — ребёнок с такой решимостью. Но всё изменилось в мгновение ока.

— Если вы так расслабитесь... то я только благодарен.

Не давая им времени на реакцию, Карен, не меняя выражения, схватил ближайшее копьё и направил его на одного из них.

— Enchant Weapon In Wind.

Заклинание усилило острие копья, наполнив его магической энергией ветра. Сияние на лезвии усилило скорость его движения.

— !!

Когда тот, кого они считали всего лишь ребёнком, произнес заклинание, на лицах приближающих врагов отразилось удивление. Но было уже поздно.

— Пфыах!— Кх... кх...!

В мгновение ока его горло было пронзено, и он рухнул с коня, как марионетка.

— И, и!!

Остальные, в панике от произошедшего, начали вскакивать, но Карен, не обращая внимания, произнёс следующее заклинание.

— Light.

Вдруг ослепительный свет взорвался перед их глазами. Лошади в панике начали метаться, и солдаты не могли разобраться в ситуации.

— Ааа! Мои глаза!— Аааа!

Свет обрушился на их глаза, и в тот момент, когда крупный из троих рухнул на землю, его колено было затоптано лошадью. Остальные пытались что-то разглядеть в темноте, но это было бесполезно.

Карен использовал момент. Ловко схватив копьё, он нанес два точных удара, лишив их дыхания.

— Хватит... П-пожалуйста, пощади!

Крупный парень, осознавая свою безысходность, начал умолять, но Карен не проявил ни малейшего сочувствия. Он протянул руку к лошадям.

— Calm.

Произнеся простое заклинание успокоения, он привёл лошадей в порядок, и они больше не испытывали паники.

— Всё, что у вас есть, отдавайте!

Парень ошарашенно посмотрел на него, но Карен уже не стал терять времени. Он знал, что от этих наёмников не стоит ждать ничего ценного. Лучше избавиться от них, чем рисковать, столкнувшись с их группой позже.

Как только он собрал все полезные вещи, включая скрытые сумки, он привязал их к седлу и с улыбкой пошёл дальше.

— С таким набором я буду выглядеть как обычный торговец.

Понимание, что ему не нужно будет беспокоиться о проверке на воротах, если он будет везти с собой несколько лошадей, добавило уверенности.

— Ну что ж, пора отправляться?

С этими словами Карен взял одного из спокойных коней и направился к замку, который он знал из воспоминаний Итана. Вокруг замка развивалась торговля, а городок начинал оживать.

Шагая по дороге в сторону замка, Карен заметил красный кольцевой след, словно от магии обнаружения. Это был магический круг, предназначенный для выявления приближающихся враждебных существ. Радиус действия этого заклинания составлял всего 300 метров, но для Карена этого было достаточно, чтобы заметить угрозу.

Магия, несмотря на свой первый уровень, была эффективной даже против монстров, а люди, которые обычно перемещались между замком и окрестностями, не попадались в поле зрения. Похоже, временно приостановили движение из-за охоты на монстров, а солдаты продолжали патрулировать, не давая существам, сбежавшим от охотников, добраться до поместья.

«Граф Террафино... Значит, он умеет управлять своим поместьем», — подумал Карен, осматривая окрестности.

С каждым шагом Карен ощущал, как его напряжение уходит. Когда количество проблем сокращается, расход сил также становится минимальным. Возможно, это был один из таких моментов.

Подходя к воротам замка, Карен заметил солдат, охраняющих вход. Поскольку правила требовали, чтобы все, кто направляется внутрь, проходили проверку личности и осмотр имущества, Карен не испытывал беспокойства. Он спокойно достал наёмный жетон, который получил, работая в армии замка.

Увидев жетон, старший солдат внимательно осмотрел его, а затем посмотрел на Карена, что-то размышляя.

— Ты наёмник из армии замка Кэтлин? Слышал, что сейчас они участвуют в охоте на монстров?

— …Меня не взяли, потому что я слишком молод.

Карен спокойно ответил. Ему было 16 лет, возраст подходящий для того, чтобы участвовать в сражениях, но большинство наёмников не брали молодых, предпочитая тех, кто более опытен. Поэтому Карену в армии замка было не место — хотя в его случае это был не просто юноша, а существо, которое пережило уже множество жизней и было гораздо мудрее, чем могло бы показаться.

Старший солдат, по всей видимости, уловил намёк и не стал углубляться в разговоры о возрасте. Он не сказал ни слова о том, что Карен выглядел намного моложе, чем был на самом деле, понимая, что это не имеет значения.

— Но что в сумке на седле?

— Я везу товар по поручению гильдии Берсон, на заказ сюда.

Карен сразу вспомнил о гильдии Берсон, с которой у Итана были заключены контракты. Это была одна из самых активных торговых гильдий в округе, и упоминание её имени могло развеять любые подозрения.

Старший солдат, казалось, был удовлетворён ответом. Он не стал углубляться в проверку и даже не поднял вопросы по поводу того, откуда у Карена взялись товары.

— Правда? Тогда мне бы хотелось проверить.

— Конечно.

Карен кивнул, изображая наивность, характерную для юного торговца. Он знал, что если солдаты начнут осматривать сумки, то не найдут ничего подозрительного. Всё было аккуратно вычищено от крови, и на первый взгляд товары ничем не отличались от тех, которые продают торговцы.

Если бы Карен проявил какое-либо сопротивление, это могло бы вызвать подозрения, а он не хотел привлекать лишнего внимания. Всё должно было выглядеть естественно.

Карен достал небольшую сумочку и передал её солдату, добавив:

— Ах да! Когда я проходил через ворота, заказчик попросил передать вам это.

Старший солдат, немного удивлённый, принял сумку и, не ожидая ничего сверхъестественного, посмотрел на неё. Иногда такие мелкие подношения становились дополнительным заработком, и он не отказался бы от небольшой благодарности.

— Хмм. Всё в порядке. Можешь идти.

Старший солдат открыл ворота, и, похоже, оценив ситуацию, решил, что Карен не представляет опасности. Он махнул рукой, давая команду солдатам разойтись.

— Откройте путь!

Как только дверь была открыта, Карен, наивно улыбнувшись, прошёл через неё, и солдаты вернулись к своим делам.

— Спасибо!

— Не стоит благодарности.

Старший солдат снова взъерошил волосы Карену и засмеялся.

— Увидимся в следующий раз.

— Есть!

Карен продолжал двигаться по торговой улице, и его шаги стали легче. Теперь его путь лежал к магазину, где он мог продать добытые товары и подготовиться к следующей части своего путешествия.

"Три лошади — два золотых. Больше дать не могу."

Карен, распродав всё, что у него было, и напоследок решив сбыть лошадей, с недоумением уставился на торговца.

Три лошади — два золотых?

Да, пусть это и не верховые скакуны высшего класса, но они вполне сравнимы с ними.

На вид каждая из них стоила как минимум по два золотых!

А он предлагает два золотых за всех троих?

«Да как он смеет... думает, я простак?»

Если честно, Карен и правда проголодался, да и усталость накопилась, так что он уже подумывал сбыть их хотя бы за цену, более-менее близкую к настоящей.

Однако торговец так явно пытался сбить цену, что Карен даже забыл о голоде. С каменным лицом он лишь тяжело выдохнул:

— Хаа...

— Что? Не нравится? Тогда продавай где-нибудь ещё. Но что поделать? В крепости я один занимаюсь лошадьми, — ухмыльнулся торговец. — Так что радуйся, что я вообще по доброте душевной даю тебе два золотых.

Он сам себе подыгрывал, словно играя на барабанах и цимбалах, а в конце произнёс это так, будто оказывает одолжение.

Видимо, из-за юного вида Карен он решил, что его можно принизить.

«Если так...»

Карен окинул взглядом окрестности и шагнула к торговцу.

— Ч-что?! — в панике выкрикнул тот.

Юнец вдруг пошёл на него — вот он и растерялся. Лишь теперь его взгляд зацепился за кинжал, висевший у него на поясе.

— Ты... ты, щенок... как ты смеешь...

— Огненая стрела.

Фшух!

Как только Карен закончил заклинание, в укромном углу, незаметном снаружи, вспыхнула огненная стрела.

Кто знает, придётся ли ещё иметь дело с этим торговцем — но лучше сразу задавить его волю, тогда и дальше будет проще. Именно для этого Карен решил прибегнуть к магии.

Похоже, замысел удался.

— !!

Торговец уставился на стрелу, нацеленную на него из тени. То ли от ужаса, то ли от жара, исходящего от заклинания, но по его лбу скатились крупные капли пота.

«Я-то думал, передо мной просто сопляк... а это маг?..

Или он вообще не настолько молод, как кажется?»

Даже без обычного процесса каста заклинание сработало — значит, он явно маг высокого круга.

«К тому же я слышал, что некоторые из них специально изменяют внешность, чтобы выглядеть моложе...»

Если он решит сжечь магазин дотла, пострадает только он.

Был бы он влиятельным купцом — возможно, феодал встал бы на его сторону. Но увы, маг куда ценнее и реже, чем торговец.

Если дело дойдёт до конфликта, кто окажется в проигрыше, было очевидно, словно пылающая стрела перед глазами.

Глоток.

— Э-это... — выдавил он дрожащим голосом.

Торговец, весь напряжённый, закатил глаза, явно судорожно соображая, но Карен без всякого выражения на лице тихо заговорил:

— Знаешь... я сейчас очень устал. Настроения препираться у меня нет. Ну и что мне теперь с тобой делать?

От его пониженного тона в воздухе сразу повеяло холодом.

Торговец замахал руками и, заискивая, поспешил согласиться:

— Д-да, конечно! Если вы устали, нужно скорее отдохнуть!

— Так что там с ценой на этих лошадей? — спросил Карен снова.

В его голосе явно слышалось: на этот раз назови настоящую цену.

Похоже, он всё понял — торговец, почти плача, заговорил:

— П-по два золотых... за каждую...

— Что? — холодно переспросил Карен.

— Н-ну, я дам... все три — за шесть золотых и пятьдесят серебряных! Это по правилам... н-нет, забудьте о правилах! Пусть будет так, как есть! Т-только, прошу, пощадите!..

Там, где недавно речь шла о двух золотых за троих, теперь неожиданно вышло шесть золотых и пятьдесят серебряных.

Сумма была вполне справедливой.

— Неплохая цена, — кивнул Карен.

— С-пасибо!! — облегчённо воскликнул торговец.

Карен отменил висящую в воздухе «Огненную стрелу» и с улыбкой протянула руку.

Так он продал всех лошадей и тут же направился к ближайшему постоялому двору.

Живот прилипал к спине и буквально вопил: «Скорее дай еды!»

— Хм... пожалуй, вон тот подойдёт, — пробормотал он.

Добравшись до улицы, где стояли один за другим многочисленные трактиры и гостиницы, Карен без колебаний направился в самый дорогой на вид.

Деньги у него были — проданные трофеи и лошади позволяли не считать каждую монету. К тому же дешёвые постоялые дворы всегда были связаны с риском: там часто промышляли воры и разбойники.

Конечно, даже если бы на него напали, он мог бы быстро разобраться с ними...

Но в гостинице ему совсем не хотелось тратить силы.

Поэтому выбор пал на дорогой постоялый двор.

А ещё опыт подсказывал: хорошие гостиницы обычно славились и вкусной едой.

«Отдыхать надо — так уж по-настоящему.»

Когда выпадает возможность отдохнуть, лучшее решение — воспользоваться ею полностью.

Физический возраст: шестнадцать лет.

Тело, у которого впереди ещё гораздо больше дней, чем позади.

Как жить дальше?

Что делать в будущем?

…об этом можно подумать и после сна.

Поэтому, оказавшись в трактире, Карен наелся досыта, умылся, и, будто это было самым естественным делом на свете, растянулся на мягкой кровати, укрывшись одеялом.

— Хрр… хрр…

То ли накопившаяся усталость, то ли чувство безопасности сделали своё дело — стоило лечь, и Карен мгновенно заснул.

— Фух… совсем другое дело, — пробормотал она уже утром.

Хорошо поев и выспавшись, он чувствовала себя полной сил.

Вспоминая годы, когда был Великим Магом… вернее, даже просто когда его тело было старым, — тогда можно было спать сколько угодно, а усталость всё равно не проходила.

А сейчас — юное, свежее тело. Всё по-другому.

Хотя бы потому, что с самого утра «нижняя часть» тела бурно напоминала о своей молодости.

— Так… посмотрим, сколько же я вчера заработал?

Вполне довольный, Карен раскрыл свой кошель — надутый, словно его собственная гордость, — и принялся пересчитывать вчерашний доход.

— Хм… десять золотых, триста двадцать серебряных… и четыреста медяков, да?

//Обычно сто медяков равнялись одной серебряной монете, а сто серебряных — одной золотой.

Однако это было лишь общепринятое правило. На деле при расчётах в золотых часто прибавляли «сверху» — как бы по негласному обычаю.

Причин было две:

во-первых, золотые чеканились из чистого золота, без всяких примесей вроде железа, что иногда попадались в медных и даже серебряных монетах;

во-вторых, так удобнее — не нужно таскать с собой тяжёлую гору мелочи.

Именно поэтому вчера торговец, когда Карен продавал лошадей, сперва было заикнулся про «обычай», но тут же передумал.

Ведь странно ссылаться на традиции, когда перед тобой маг высокого круга. А вдруг ему вздумается показать характер?

Мысли о таком риске его явно отрезвили.

Ну да ладно — вчерашние мелочи можно не принимать близко к сердцу.

— Итак… с этими деньгами… — пробормотал Карен.

Посчитав сбережения, он принялся прикидывать, насколько их хватит на жизнь.

Вспомнилось и то, что он услышал накануне, когда сбывал трофеи:

Один из торговцев — то ли совестливый, то ли просто любитель потрепаться — сказал, что обычная семья из четырёх человек расходует в среднем от десяти до пятнадцати серебряных монет в месяц.

Разумеется, речь шла о полноценном питании: три раза в день, без пропусков.

Если учитывать это, то средняя трата на самом деле составляла примерно 8–10 серебряных монет в месяц.

Но то касалось тех простолюдинов, у кого уже был свой дом.

Карен же, само собой, жилья пока не имел.

Поэтому невольно мысли его скользнули в сторону: «На сколько же дней хватит этих денег, если жить в трактире? Сколько же стоила постель в этом заведении?»

— Здесь вроде бы брали 15 медяков за ночь? — пробормотал он.

Пятнадцать медяков — и в эту цену входила отдельная комната, вода для умывания и один приём пищи.

Значит…

— Выходит, в месяц уйдёт около пяти серебряных, — прикинул Карен.

Пять серебряных в месяц.

С таким запасом, даже если ничего не делать, можно было прожить в трактире лет двадцать.

Конечно, если бы он поселился в захудалом постоялом дворе, где плата была всего 7–8 медяков, то этот срок увеличился бы ещё сильнее…

Но Карен не хотелось менять гостиницу.

Безопасность там была хуже, да и забот прибавилось бы. Зачем? Лучше переплатить немного, но жить спокойно.

К тому же, еда в этой гостинице ему явно пришлась по вкусу.

Подумав до этого места, Карен провел пальцами по подбородку и вполголоса протянул:

— Двадцать лет в трактире… Может, и правда стоит дом купить?..

Если уж планировать сидеть без дела целых двадцать лет, куда лучше было обзавестись собственным жильём и обосноваться.

Карен пока ещё не составил чётких планов, но одно было ясно: осесть на месте куда безопаснее, чем скитаться по свету.

— Если уж обживаться… то, может, сразу столицу королевства выбрать?.. — пробормотал он.

Даже самые развитые торговые города поблизости бледнели в сравнении со столицей.

Раз уж думать о постоянном месте, то уж лучше не в захолустье, а в центре всего — в столице.

С этой мыслью Карен стал перебирать в памяти воспоминания Итана, надеясь найти там хоть какую-то информацию о дороге.

«А вдруг у него сохранились воспоминания вроде “как пройти в столицу”?»

И, на удивление, в памяти действительно нашёлся маршрут! Более того, стало ясно, что добраться до столицы можно лишь преодолев несколько горных перевалов.

— …Не слишком ли это опасно? — нахмурился Карен.

Если бы у него всё ещё была сила Великого Архииага… или хотя бы те вершины, которых он достиг в прошлой жизни, — ни орки, ни огры, выскакивающие из-за скал, не были бы проблемой.

Но нынешний Карен был всего лишь магом первого круга.

А через горы идти? Слишком много угроз.

Хотя… в принципе путь всё равно был возможен.

В конце концов, он ведь и раньше был наёмником.

Можно взять заказ в гильдии наёмников — сопровождать торговый караван, идущий в столицу, или же выступить в роли охранника повозки с налогами.

Но нельзя было гарантировать, что по пути в столицу встречаться будут только жалкие головорезы, вроде мелких падальщиков.

А если дойдёт до сражения — никто и не подумает защищать Карен.

Да, маги ценились, но маг первого круга? Таких пруд пруди.

Это вовсе не та драгоценная сила, ради которой кто-то рискнёт жизнью.

Иными словами, не повезёт — и смерть станет очень вероятным исходом.

Правда, сама по себе смерть Карен не пугала. При определённых условиях он мог переродиться снова.

Но вот вопрос…

«А сколько времени это займёт?»

Найти шестнадцатилетнего юношу, сироту без рода и племени, да ещё умершего менее чем два часа назад — задача почти невыполнимая.

Если бы он обладал зрением божества и мог обозревать весь мир сразу, другое дело… Но увы.

Так вышло и в этот раз.

После десятой смерти Карен пришлось ждать десятки лет, пока наконец нашёлся подходящий носитель — тело Итана. Только тогда удалось переродиться.

Можно сказать, ему просто необычайно повезло.

Ведь после пятой смерти и шестого перерождения пришлось ждать… двести лет.

«Нет, надо как можно дольше жить и выживать.»

Кто знает, когда ещё выпадет шанс на перерождение?

Значит, нынешнее тело нужно беречь и растянуть его жизнь по максимуму.

Наверное, именно поэтому изначальная цель — «поехать в столицу и там обосноваться» — сменилась на более осторожную:

«Сначала нужно укрепиться и поднять свой ранг здесь, на месте.»

Приняв решение, Карен… тут же никуда не пошел.Он провел ещё целый день, бездельно кувыркаясь в уютной постели.

«Отдыхать, пока есть возможность» — таков был его жизненный девиз, и он вновь воплотил его в жизнь.

И только на следующий день Карен отправился в лавку, где продавались магические товары.Купив там несколько предметов, усиливающих магическую силу, он вернулся в трактир и, глядя на кошель, похудевший почти вдвое по сравнению со вчерашним, тихо вздохнул.

Хотя у него оставалось ещё около шести золотых, чего вполне хватало для спокойной жизни, но из-за столь внезапных и больших расходов настроение слегка испортилось.

— …Что ж, это инвестиция в будущее, иначе никак, — пробормотал Карен.

Благодаря новым магическим предметам его запас маны увеличился почти в семь раз. Но даже так, собственное магическое кольцо первого круга казалось ему ничтожным и убогим.Только вздохи оставались.

Один год.Он дал себе этот срок: прожить здесь год, максимально подняв свой уровень.А уж потом — по первоначальному плану: отправиться в столицу, где можно будет обосноваться, начать торговлю или заняться чем-то ещё.

С этими мыслями Карен уселся на мягкой постели, привычно скрестив ноги.

— Фууу…

С вдохом он втянул ману, а с выдохом выпускал только воздух, постепенно наполняя магическое кольцо в своём сердце.

Так и пошло: кроме еды, Карен не покидал комнаты, час за часом повторяя дыхательную практику маны.

— Ты слышала, кто живёт на втором этаже? — с осторожностью спросила одна женщина, которую называли «ночным цветком», обращаясь к служанке трактира. — Говорят… маг, да?

Служанка тут же изобразила на лице выражение «только сейчас узнала?» и ответила:

— Конечно знаю. Да кто ж о нём сейчас не слышал? Он только что поел и поднялся к себе.

— Ах! Уже?.. Ну почему ты меня не позвала!

— А с чего бы? Мне и самой жалко его из виду отпускать.

Слова вроде бы справедливые, но всё же слегка обидные. Однако винить служанку напрямую было нельзя, и женщина с большой досадой вновь спросила:

— Эх… ну и как он? Точно такой, как в слухах?..

— Слухи? А-а-а… — служанка вдруг широко улыбнулась, словно догадалась, чего та хотела услышать.

И добавила:

— Сначала я думала, он просто мальчишка… а теперь у него грудь и плечи такие широкие, что хоть раз бы утонуть в них захотелось.

На этих словах служанка густо покраснела, а выражение лица стало мечтательным и даже восторженным.Одной только фантазии — оказаться в его объятиях — оказалось достаточно, чтобы сердце заколотилось, а голова пошла кругом.

И, конечно, обсуждали Карена не только трактирные служанки и «ночные цветы».

— Эй, хозяин! Слыхал, у тебя тут интересная байка завелась? — сказал один из шестерых мужчин, входя в трактир.

— Тц, ищете развлечений, а выпивку-то заказывать будете? — ворчливо отозвался хозяин.

Тогда самый рослый из компании громко расхохотался и заказал по кружке эля на каждого.

Так началось. И вскоре первый этаж трактира заполнили догадки и слухи о Карене, перемежаемые смехом женщин, мечтавших соблазнить «того самого мага».

Особенно выделился торговец лошадьми по имени Джип. Закрыв лавку и собираясь выпить кружку эля в трактире, он вдруг начал разговор в духе: «А я, между прочим, своими глазами видел, как господин маг колдовство применял!»За такие слова ему немало угощений перепало от слушателей.

Так получилось, что благодаря болтовне Джипа люди начали воспринимать Карена как мага высокого круга — хотя сам Карен об этом даже не подозревал.

— Ху-у… — Карен открыл глаза.

Он вновь без конца повторял дыхательную технику маны, созданную им ещё в прошлой жизни, когда был архимагом.

Шшшуууу—!

В то же мгновение его взору предстала бурлящая и словно разгневанная мана, закручивающаяся вихрем. Карен сразу понял: это признак зарождения нового кольца.

«Приди ко мне.»

Голосом он этого сказать не мог — дыхательная техника не позволяла. Но для управления маной слова вовсе не нужны: здесь важен не голос, а дух.

Поэтому, закрыв глаза снова, он послал сильный зов своей воли к закрученной вокруг маны:

«Приди ко мне!»

И тогда бушевавший вихрь послушно начал подчиняться, собираясь в сердце, где уже был выжжен магический круг.

Жжжжик!

— Угх!

Из груди пронеслась боль, пробежав по позвоночнику и растекшись по всему телу. Это новый круг создавался, а мана внутри него проходила процесс адаптации, раздражая сердце.

Будь это впервые — Карен, возможно, запаниковал бы. Но за все свои перерождения он успел создать больше двадцати колец.Как говорится, привычка — вторая натура. Даже переродившись, он всё равно неизбежно шёл к магии, потому что это был самый быстрый путь к силе.И, признаться, он уже привык к этому особому «щекочущему удовольствию», сопровождающему рождение нового кольца.

Несмотря на всё, то ощущение, когда по телу пробегает дрожь и мурашки…

— Прекрасно. — Карен довольно улыбнулся, ощущая энергию, струящуюся сразу из двух колец.

Ему нравилось не только то, что он достиг Второго Круга, но и скорость, с которой это случилось.Он ведь ожидал, что уйдёт минимум полгода на продвижение.Так и было раньше: во втором и третьем жизнях ему требовалось чуть больше шести месяцев, чтобы дойти до этого уровня.

А сейчас? Всего три месяца — и уже Второй Круг.Если так пойдёт дальше, то к концу намеченного года он, возможно, сумеет достичь даже Третьего.

— Всё-таки не зря я упорно тренировался, — пробормотал Карен, глядя в зеркало.

В отражении был совсем не тот худощавый юноша, каким оно было когда он проснулся в теле Итана. Тогда он был похож на обглоданную собаками кость — кожа да кости, слабый и хилый.Но за три месяца — благодаря еде, сну, дыхательным практикам маны и регулярным тренировкам тела — его внешний облик разительно изменился.

Широкая грудь.Мощные плечи.

Более того, Карен подрос — почти на две ладони.Если привести сравнение, то его рост теперь был примерно с двуручный меч (около 160–180 см).А ведь ему всего шестнадцать! Значит, когда рост окончательно завершится, он, возможно, будет настолько высок, что даже если повесит за спину двуручный меч, тот не будет волочиться по земле.

— Хм, чем больше узнаю это тело, тем больше оно меня удивляет, — пробормотал Карен.

В первой жизни… а если точнее, аж до четвёртой, Карен никогда не занимался физическими тренировками. Да и большинство магов не утруждали себя подобным. Зачем напрягать тело, когда у тебя есть магия?

Но в пятой жизни всё изменилось: по настоянию своей возлюбленной Карен впервые попробовал тренировки и понял — сильное тело намного эффективнее использует ману, чем слабое.

С тех пор, начиная каждое новое перерождение, он обязательно развивал и физическую силу.Эта жизнь не стала исключением: он совмещал дыхательную технику маны с физической закалкой.

И теперь он мог с уверенностью сказать — настолько быстрых и впечатляющих результатов он ещё никогда не получал.Да и врождённый талант к магии тут добавлял масла в огонь. Как тут не дивиться?

Карен улыбнулся, глядя в зеркало на тело Итана, которое теперь стало его собственным.

— Хм-м… — пробормотал он.

Взгляд его упал на заметно похудевший кошель. Когда-то он был набит до отказа, даже увесистым казался. Но теперь, после того как Карен закупился предметами для поддержки магии, половины сбережений как не бывало.При пересчёте выяснилось: из почти тринадцати золотых осталось всего пять.

Конечно, этого всё ещё хватало, чтобы прожить в гостинице несколько лет. Но цель Карена была совсем иной.

— Пожалуй, о доме в столице пока можно забыть, — нахмурился он, пересчитывая монеты.

Раньше, по словам одного честного торговца, неплохой особняк здесь, в провинции, стоил около трёх-четырёх золотых.Но кроме того, нужно было платить лорду за гражданство и охрану. Всё вместе выходило около пяти-шести золотых.

А раз уж в захолустье цены такие, то что уж говорить о столице? Там и девяти-десяти золотых будет мало, если учитывать расходы на жизнь.

— До конца запланированного года остаётся девять месяцев… Значит, пока что нужно придумать, как подзаработать к отъезду в столицу. В крайнем случае… займусь наёмничеством, — усмехнулся он.

Карен перевёл взгляд на наёмничий жетон Итана, висевший у него на поясе, и ухмыльнулся.

Стать наёмником — дело несложное. Но, сколько жизней он ни прожил, ещё ни разу не видел гильдию, где дела шли бы по уму.Разве что там, где при начальнике случайно оказывался кто-то более-менее грамотный. Но таких — единицы.

Обычно же вся «бухгалтерия» валялась на плечах ближайшего прихвостня главы гильдии, который был чуть сообразительнее остальных.А чтобы зарегистрироваться наёмником, нужно было ещё и возиться с кучей бумаг — скучных и занудных.

К счастью, Итан, прежде чем умереть, уже прошёл через все эти бюрократические муки.Поэтому Карену оставалось лишь заняться простейшим делом — повышением ранга.

И это было сущим пустяком по сравнению с регистрацией.Тем более, в отличие от других профессий, для мага повышение ранга сводилось к демонстрации заклинания, соответствующего уровню круга.

Это можно было назвать своего рода уважением к высококвалифицированным кадрам, а с другой стороны — способом угодить капризным и своенравным магам.

Ведь обычно маги-наёмники делились на две категории:либо тех, кого временно отправила Башня магов,либо тех, кого из этой самой Башни погнали в шею.

Если перед тобой первый случай — готовься к бесконечным «понты» и злоупотреблениям положением.Если второй — жди скандалов и пакостей на пустом месте.В любом случае — голова будет болеть.

Конечно, встречались и такие, как Карен — маги-самоучки.Но это было сродни поиску иголки на пляже: и редкость, и ценность.

Правда, Карену всё это было безразлично.Его занимало только одно — подняться на следующую ступень, повысить свой ранг.В голове у него была лишь эта цель, и ничего больше.

«Наконец-то…»Открыв глаза, Карен ощутил жгучую боль, исходящую от сердца, и на губах его появилась довольная улыбка.

Весной следующего года. Даже зимой, когда холода сковали землю, он продолжал упорно тренировать ману — и вот, наконец, достиг 3-го круга. Это произошло всего за семь месяцев, быстрее, чем он планировал.

— Всё-таки… какое удивительное тело…

Чем больше он узнавал о нём, чем выше поднимался в своём мастерстве, тем ярче раскрывался его физический талант. Он буквально начинал сиять, словно изначально созданный для магии. Теперь Карен прекрасно понимал, что значит: «Я просто медитировал, а силы сами росли» — как обычно говорили те, кого считали прирождёнными к магии.

Он ещё раз посмотрел в зеркало, наслаждаясь своим прогрессом, но вскоре оторвался от созерцания:

— Ну что ж… пора идти.

Карен вспомнил, что для повышения до серебряного ранга наёмного мага требуется именно 3-й круг, и решил отправиться в гильдию наёмников, что находилась в городе. Перед отъездом в столицу лучше заранее оформить повышение.

Он принялся облачаться в снаряжение, заранее сложенное в стороне.Обычно маги носили посох и длинную мантию, но его экипировка больше напоминала доспехи воина.На поясе висел зачарованный меч, добытый с поля боя, на плечах — доспех из выделанной волчьей шкуры, а на левой руке — наруч, который мог служить и щитом.

Причина такого выбора была проста:во-первых, посох и мантия вовсе не обязательны;во-вторых, всегда находились охотники за лёгкой добычей, желающие прибрать к рукам дорогую экипировку мага.

А самая главная причина заключалась в том, что этим оружием проще всего было разбить голову тем, кто нарывался.

В восьмой и девятой жизни Карен уже успел попробовать себя в роли мечника, так что обращаться с клинком он умел неплохо.

Когда всё было готово, он покинул комнату и направился к гильдии.

Спустившись в зал трактира, он встретил служанку, которая тут же подбежала к нему с обеспокоенным видом.

— Куда вы направляетесь?..— В гильдию наёмников.— Ах… тогда вы вернётесь к ужину?— Если планы не изменятся… скорее всего, да.— Отлично! Я всё подготовлю!

Едва Карен произнёс это, лицо девушки просияло. Он понимал причину её радости, но никак не показывал этого. У него уже были планы на жизнь в столице: ни к чему заводить здесь лишние привязанности или строить отношения. Удобнее всего было держаться на уровне простой дружбы.

Оставив служанку с её сияющей улыбкой, Карен направился в сторону гильдии.

Она находилась недалеко от трактира. Большинство наёмников либо жили в постоялых дворах, либо селились в кварталах рядом, так что удобное расположение выглядело вполне логичным. Но на деле это было сделано ещё и для того, чтобы держать гильдию подальше от замка и кварталов знати.

Для аристократов наёмники были грязными и бесполезными ублюдками, поэтому они не желали видеть их поблизости. Так что гильдию поместили ближе к району простолюдинов.

И, по сути, это оказалось выгодно обеим сторонам:дворяне избавились от нежелательного соседства, а наёмники могли спокойно жить, не оглядываясь на их капризы.

Карен на мгновение всмотрелся вдаль, туда, где за внутренней стеной раскинулся квартал знати. Затем отвёл взгляд и шагнул внутрь гильдии наёмников.В любом случае, стоит только подняться в ранге — и я тоже окажусь среди них…

Да и в прошлых жизнях подобное с ним случалось не раз, так что никакого недовольства он не испытывал.Жизнь ведь всегда вращается вокруг сословий, связей и происхождения.

Когда Карен вошёл в гильдию, мужчина за стойкой недоумённо наклонил голову:— Вижу тебя впервые. Что нужно? Регистрация? Заказ?

Итан, будучи наёмником, когда-то зарегистрировался при замке Кэтлин. А Карен с тех пор, как прибыл в этот город, ни разу не заходил в местную гильдию. Так что ничего удивительного, что его здесь не знали.

— Повышение ранга. И, если возможно, ещё заказ.— Пропуск.

Стоило Карену упомянуть повышение, как мужчина коротко ответил. И тон у него был соответствующий — сдержанный, почти холодный.

Несмотря на то, что Карен заметно подрос и окреп, выглядел он всё же слишком молодо. Но устраивать спор или скандал смысла не было: у него были дела поважнее, а конфликт с работником гильдии мог только навредить.

Поэтому он спокойно снял с пояса жетон наёмника и показал его.

— Бронза. Специализация?— Магия.

— !!

Ответ прозвучал буднично, но реакция Администратора явно не была таковой.

— М-ма… маг?.. То есть, вы… маг, верно?!

Он даже переспросил, будто не веря услышанному, и его короткие, сухие фразы вдруг сменились сбивчивыми и длинными.

Впрочем, это было неудивительно: город находился на окраине, магов здесь почти не встречали. К тому же, на жетоне Карена стояла отметка Normal — знак тех, кто не обладает никаким особым даром. Вот почему работник гильдии так растерялся.

Карен же лишь слегка кивнул, подтверждая.В момент выдачи жетона у Итана ещё не было таланта, но теперь он был полноправным магом третьего круга.

— Так вот оно что… Я ведь слышал слухи, что в ближайшем трактире остановился маг… Оказывается, это были вы!

С этими словами мужчина уставился на Карена с неподдельным любопытством.

«Так значит, слухи всё-таки ходили?..»Но Карена это мало заботило. Его цель — повышение и получение подходящего задания.

— Э-это… то есть… для подтверждения, понимаете ли, нам нужно… эм… доказательство, что вы действительно маг…

Администратор явно старался быть максимально осторожным, подбирая слова.

Карен устало вздохнул и без лишних слов активировал одно из заклинаний третьего круга:

— Огненный шар.

Фшшш!

На его ладони возник огненный шар размером с голову взрослого мужчины. В одно мгновение воздух вокруг накалился, температура резко подскочила.

А вот остальные присутствующие, напротив, застыли, будто их окатило ледяным бураном.

Опыт тут не имел большого значения — большинство присутствующих либо никогда вблизи не видели магию, либо видели крайне редко.И вот, Администратор, оказавшийся нос к носу с «Огненным шаром», с заметно растерянным выражением лица всё же выдавил из себя слова:

— Т-третий круг… заклинание «Огненный шар», верно. Благодарю за с… сотрудничество! Этого вполне достаточно, чтобы подтвердить право на повышение!

— Вот как? — Карен ответил так, будто и сам не был уверен.

— П-пожалуйста, подождите немного! Я немедленно подготовлю вам новый жетон наёмника! Или, если хотите, мы можем прислать его прямо к месту вашего проживания!

— Я подожду. Всё равно пока дел не имею.

— Д-да!

С этими словами работник гильдии поспешно покинул стойку и почти бегом устремился на верхний этаж.

— Хм.

Пшик!

Когда тот исчез, Карен тут же развеял огненный шар. Проверка окончена — незачем было держать заклинание.

— А-а-а…

Со стороны зала послышались разочарованные возгласы.Зрелище оказалось слишком коротким, чтобы насладиться магией в полной мере. Но и этой мимолётной демонстрации хватит, чтобы потом за кружкой эля хвастаться, что «видел воочию магию».

Поэтому многие, стараясь скрыть досаду, начали запоминать лицо Карена — вдруг когда-нибудь придётся выполнять задание вместе, а дружба с магом может пригодиться.

Карену же было всё равно, таращатся они на него или нет. Он просто ждал возвращения Администратора с новым жетоном.

Вскоре тот, запыхавшийся, сбежал по лестнице вниз и протянул жетон:

— Простите за ожидание! Вот ваш новый жетон наёмника — серебряного ранга!

— Быстро работаете, — заметил Карен.

Хотя процедура повышения обычно проходила быстрее, чем регистрация с нуля, но настолько оперативно — редкость.

Администратор, будто это само собой разумеется, заулыбался:— Ну, вы же маг, не могу же я заставить вас ждать! Ха-ха-ха.

— Приятно слышать. Но вот скажите, эта чёрная полоска… что она значит?

— А! Это… своего рода показатель вашей надёжности. Понимаете…

— Надёжности? — Карен приподнял бровь.

В его прежних жизнях подобного не существовало, поэтому он спросил чисто из любопытства. Но Администратор явно воспринял вопрос иначе: его лицо побледнело, а на лбу выступил пот.

— Д-дело в том, что наёмный отряд Кэтлина, где вы изначально получали жетон, был полностью уничтожен… В итоге за вас некому поручиться. Н-но это вовсе не значит, что мы вам не доверяем! Это… формальность, сами понимаете.

— То есть, проще говоря, нет поручителя — значит, «чёрный» статус. Так?

Система была проста: ненадёжные или неподтверждённые отмечались чёрной рамкой, добросовестные и проверенные — белой. Причём жетон был защищён магией: любая попытка подделки приводила к его разрушению.

Карен невольно усмехнулся.Раз магия встроена, значит, я при желании могу поменять цвет в любой момент.

Администратор, увидев его усмешку, напротив, ещё больше занервничал:— Я-ясно, вы неправильно поняли! Это не то чтобы мы вам не доверяем… Просто пока что у нас нет сведений для подтверждения вашей надёжности. Вот и всё!

— Ну, пусть будет так. Не велика проблема.

— Б-благодарю!

Карен кивнул, показывая, что всё понял. На это Администратор снова, с каким-то чрезмерным усердием, поклонился ему.

— Кстати, я подыскиваю задание. Не найдётся чего подходящего? — спросил Карен.

Сразу же взгляды в зале вновь обратились к нему.Все подумали одно и то же: вот она, удача — шанс завязать знакомство с магом!

— Одно, пожалуй, найдётся… — осторожно начал Администратор.

— И какое же?

— Возможно, вы уже знаете… Недавно был провал операции, когда отряд Кэтлина пытался уничтожить монстров.

— …Было дело, — кивнул Карен.

— Вот именно. С тех пор в округе монстры будто расплодились. Так что…

— Задание на истребление?

— Да! Верно! Сам лорд замка передал гильдии постоянный заказ на зачистку. Поэтому отдельного листа поручения нет.

— Что от меня требуется?

— Всё просто: как делают эти ребята, приносите уши убитых монстров. Гильдия подсчитает ваш вклад и выплатит вознаграждение.

— Ясно. Тогда, пожалуй, увидимся в другой раз.

— Ах! Да, конечно!

Карен легко кивнул и так же спокойно покинул здание гильдии.

Администратор же, глядя ему вслед, подумал: Ну надо же, оказывается, не все маги с дурным характером.А затем сразу прикинул, как бы приукрасить этот случай, чтобы вечером в таверне угоститься за счёт слушателей кружкой-другой пива.

В конце концов, для него — простого служащего — встреча с магом была редкостью и удачей.

Выйдя из гильдии наёмников, Карен первым делом поднял взгляд к небу.— Хм… неоднозначно.

Он уже повысил ранг и получил задание, так что можно было бы и на охоту за монстрами отправиться. Но, увидев, что солнце уже клонится к закату, Карен почувствовал сомнение.В конце концов, лучше отдохнуть день и выйти с самого утра.

Конечно, даже если провести день в покое, дел хватало.Прежде чем отправиться за город для выполнения задания, Карен направился к торговым рядам, чтобы прикупить всё необходимое для охоты.

— Хм? —

Стоило ему свернуть на улицу торговцев, как он поймал взгляд торговца лошадьми Джипа.Тот тут же отвёл глаза и поспешно юркнул в лавку.Совесть немного мучила его из-за того, что он слишком вольно распространялся о Карене ради бесплатного пива.

— С таким слабым сердцем… какой уж там торговец, — цокнул языком Карен, не зная истинной причины поведения Джипа. Он решил, что это остатки страха от первой их встречи, и прошёл мимо конюшни, направляясь к лавке с товарами для путешественников.

Там он закупил припасы для лагеря, немного еды и прочие мелочи. А когда солнце уже садилось, поспешил обратно в трактир.Только после болтливых разговоров жизнерадостной официантки и вкусного ужина от хозяина трактира он смог завершить свой день.

Ранним утром.

Направляясь к восточным воротам для выполнения задания по истреблению монстров, Карен столкнулся с дежурившим старшим стражником, который узнал его и, не скрывая любопытства, заговорил:

— Ты всё ещё здесь?— Да. Уйти-то особо некуда.— Понятно… На охоту собрался?

Иногда наёмники, оставшись без заказов и без еды, отправлялись за город охотиться хотя бы на зверьё. Потому вопрос стражника прозвучал без особого подтекста.

Но Карен покачал головой:— Нет. У меня задание по истреблению.

— Монстров? Ты? —

Глаза стражника заметно округлились — то ли от удивления, то ли от беспокойства.Судя по реакции, он ещё не слышал слухов о «чудаковатом маге из трактира» и о том, что Карен получил серебряный ранг как маг третьего круга.Хотя вчерашние события в гильдии наёмников наводили Карена на мысль, что слухи уже разлетелись по всему городу… видимо, не так широко.

Видя, что стражник начинает проявлять ненужное участие, Карен слегка приоткрыл плащ и показал висевший на поясе жетон серебряного ранга.— Сила у меня есть.

— Серебро?.. —

Иногда в разных профессиях можно было получить серебряный ранг просто за накопленные заслуги. Но этот мальчишка явно не выглядел настолько опытным, чтобы «набить» себе такую славу.

А значит, всё дело именно в его силе.И серебро у пояса — доказательство того, что он стоит сразу за нескольких.

Стражник невольно изменился в лице, и теперь в его голосе звучало настоящее уважение:— …Для такого юного возраста — впечатляет. Желаю удачи в бою.— Благодарю!

Карен, кивнув старшему солдату в знак прощания, поспешил ускорить шаг, чтобы наверстать время, потерянное в разговоре.

Добравшись до безлюдного места, он, словно по привычке, начал произносить заклинания:— Защита, сила, ловкость.

В тот же миг его тело окутали зеленоватый, красный и оранжевый ореолы, которые медленно впитались в кожу.

Защита — магия более низкого уровня по сравнению с магией Щита, обязательное заклинание для каждого мага, пока он не освоил настоящий щит.Что же до заклинания Силы, усиливающего мускулы, и Ловкости, повышающего ловкость и реакцию, то их изучение было скорее факультативным.

По крайней мере — для магов башни.Но для тех, кто собирался работать наёмником… да и вообще для любого, кто хоть раз собирался участвовать в сражениях, — эти заклинания были жизненно необходимыми.

Причина?А что тут думать.Это была всего лишь отчаянная попытка увеличить шансы на выживание хоть на каплю дольше.

По этой причине Карен и использовал свою «тройку вспомогательных заклинаний» — и снова удивился.

— Ха? Длительность заклинаний заметно увеличилась…

Тело, обладающее талантом к мане, и впрямь было другим.То же самое заклинание держалось во много раз дольше, чем прежде.

Это был идеальный пример его собственного принципа — прагматичный, малозатратный и максимально эффективный подход.

— Ха-ха… да это тело — воплощение благословения! Можно жить в уединении, посвятив всё время тренировкам, и ни в чём не нуждаться!

В этом теле было столько таланта к мане, что Карену казалось: умри он сейчас и переродись заново — вряд ли нашёл бы более совершенное.

— Хм… быть может, в этом теле я смогу достичь даже того, что прежде казалось недостижимым…

В его глазах сверкнул свет, в душе зародились жажда знаний, алчность и тень страстного желания.

И тут…

Ти-инг!

Откуда-то прилетела стрела. Но её силы явно не хватило, чтобы пробить «защиту», окутывающий тело Карена.

— Что за?..

Оглядевшись в сторону выстрела, он заметил приближающихся здоровяков.

«Шестеро?»

В поле зрения было пятеро, но чувствовалось присутствие ещё одного.Причём ни у кого из пятерых не было лука.

А значит, первый стрелок так и не показался.

«Ха. Значит, эти пятеро — всего лишь приманка.»

Пока они отвлекают внимание, тот, что прячется, пытается обойти и ударить из мёртвой зоны.

Но, судя по тому, что первая стрела не пробила защиту, похоже, стрелок даже не понял, что что-то не так.То ли глупость, то ли полное отсутствие опыта.

Как бы там ни было, для Карена это выглядело жалко и глупо.

Шурш-шурш!

Из кустов справа донёсся шум. Карен, не сводя глаз с ближайших людей, спросил:

— Разбойники?

— Ха! А сам как думаешь?!

— Неужели нынешним разбойникам и на мелочь детскую падать приходится?

— Мы всё знаем! Ты — тот самый «чудаковатый маг из трактира»! Слыхали, что у тебя добра немало. Так что, если по-хорошему…

— Выкладывай всё, что у тебя есть — тогда хоть жизнь тебе сохраним.С надеждой на иной ответ Карен язвительно усмехнулся, но, как и ожидал, противники прекрасно знали, кто он такой.

Он шумно выдохнул, сжав лицо в гримасу раздражения:— Сохранят жизнь, говоришь… А сами-то даже лица толком не прикрыли. И это ты хочешь, чтобы я поверил в твои слова? Забавно.

— Ты, сволочь!.. А?.. Э-этот…Тот, что собирался огрызнуться дальше, осёкся, заметив, как губы Карена начинают шевелиться. В панике он завопил к своим:— Ма, магия! Он колдует! Быстро! Стреляйте! Стреляйте, говорю!

Свист!Тинг!

То ли испуг подстегнул, то ли лук уже был натянут — из засады снова вылетела стрела. Но и теперь она не пробила Защиту— магический щит, окутывавший тело Карена. Видя бесполезность стрел, лучник выскочил из укрытия и ринулся прямо в атаку.

— Убить его!— Поздно. Сон

Шестеро громил уже мчались на него, но Карен, невозмутимый и хладнокровный после сотен лет и десятков жизней, спокойно завершил заклинание.

Бух!

Жёлтые потоки света накрыли бандитов, и четверо из них рухнули замертво во сне прямо на бегу.

— Кх…!— Чёрт, это…

Двое ещё барахтались, пытаясь сопротивляться колдовству — видимо, обладали хотя бы малейшей защитой от чар.

— «Неплохо», — отметил Карен с лёгкой улыбкой, словно с интересом наблюдая за любопытным экспериментом. И шагнул к ним.

— Не… не подходи!.. Чёрт…— Ут-от!

Оба, дрожа от страха и наполовину засыпая на ходу, шатались и едва держались на ногах.

Но добить таких уже не составляло труда.Карен, будто выполняя привычный ритуал, вынул из сумки боевой топор для разделки туш. Меч марать о подобных отбросах было бы только лишней морокой — чистить клинок, точить заново… А топор всё равно требовал ухода.

Он подошёл к ближайшему и, не дрогнув, обрушил лезвие сверху вниз.

Чвак!

— Кх!…— Ааааа!

Один пал с предсмертным воплем, другой — до того сопротивлявшийся — мигом протрезвел от ужаса и бросился бежать.

Но разве сбежишь от мага, готового к бою?

— Магическая стрела

Вжух!

В воздухе вспыхнул полупрозрачный сгусток и рванул прямиком в бедро беглеца.

Шшииик!Пак!— Уа-а-ах!

Когда магическая стрела ударила в бедро, бандита подломило от неожиданного удара, и он рухнул.

Бум!— Кх!

Одновременно его шея сломалась, ударившись о валявшийся на земле камень, и вскоре он испустил дух.

— Цц. Даже не знаю, повезло ему или нет.

Если бы тот не умер сразу, его ждала бы мучительная смерть, так что Карен счёл это в каком-то смысле удачей.

И тут же…

— Хмм. Что же теперь с ними делать? Ради репутации города… продать их в рабство не выйдет… Ах! Вот же способ.

Глядя на уснувших под действием Сна бандитов, Карен вдруг озарился мыслью, и на его лице заиграла липкая улыбка.

Привычно, будто дело обыденное, он добил спящих, а затем, глядя на их уже остывающие тела, произнёс заклинание:

— Восстань, зомби

С его тела хлынула густая, багровая мана и впиталась в мёртвых.

— Гроо…— Гроо… гроо…

Из-за нехватки маны поднялись лишь двое.

— Всего двое? Цц… ну, что ж, придётся довольствоваться.

Но Карен и этому был рад, не питая сожалений к остальным. Если бы это было поле боя — чем больше нежити, тем лучше, но здесь, на охотничьих угодьях, толпа зомби была бы лишь обузой: мана расходовалась зря, да и любопытные взгляды прохожих могли привлечь лишнее внимание.

К тому же, если по городу поползут слухи о том, что кто-то использует тёмную магию, придётся срочно менять место.

Так что пара зомби — самое то. И управлять удобнее.

— Ну а теперь…

Затем Карен снял с убитых бандитов их доспехи и вооружение и начал облачать ими зомби.

— Хех, теперь куда убедительнее.

Под шлемами и доспехами они выглядели почти как обычные люди. Только лица были бледны и безжизненны.

Но по их шаткой походке было видно — чего-то не хватает.

— Хмм. Движение.

После короткого отдыха он вновь применил заклинание, и зомби перестали шататься: их позы выпрямились, движения стали более ровными.

Теперь они выглядели почти как живые.

«Движение» — заклинание, которое Карен сам разработал во время своей третьей жизни. Теперь же оно стало обязательным для всех некромантов.

Фактически оно лишь делало движения нежити плавнее, но было незаменимо в случаях, когда требовалось скрыть их истинную природу.

— Защита. Сила. Ловкость.

Шурх!

Карен наложил на зомби целый набор усиливающих заклинаний и лишь тогда, довольный, расплылся в улыбке.

— Наконец-то закончилось.

Карен быстро сгрёб в мешки всё барахло, что валялось возле бандитов.

— Ха, вот ради этого я и охочусь на людей... Жаль только, что продать их в рабство не получилось.

Заработав вдвое больше, чем сулил сам заказ, он не мог скрыть довольную ухмылку.Но задерживаться здесь смысла не было.Раз уж он всё равно выбрался, стоило бы ещё и монстров поубивать, а потом сдать их уши в наёмничью гильдию, обменяв на очки заслуг.

Так он мог повысить репутацию своего наёмничьего жетона и заодно получить дополнительный доход.Конечно, при желании Карен мог бы в любой момент подделать жетон и изменить цвет ранга, но он этого не делал. Постепенное накопление кредитов казалось ему своеобразным развлечением.

Покинув место стычки с разбойниками и углубившись в часть леса, где часто появлялись монстры, Карен произнёс заклинание:

— Обнаружение живого.

Над его головой вспыхнул красный круг. Это было то самое заклинание поиска, что он применял раньше.

— Никого?

Раньше, когда он был магом первого круга, радиус обнаружения едва достигал трехсот метров. Но теперь, когда сила возросла, диапазон расширился почти до километра.И всё же — ни следа монстров.

Похоже, из-за непрерывных охот начисто вычистили весь вход в лес.

— Придётся зайти поглубже.

Изначально Карен собирался ограничиться окраиной. Этого вполне хватило бы для выполнения задания.Но раз уж всё вычищено, можно рискнуть.В крайнем случае он пустит своих зомби вперёд как живой щит... а может и подорвёт их с помощью «Взрыв трупа».

— Вперёд.

Чтобы попасть в столицу.Чтобы жить спокойно.Для этого нужны были деньги.А деньги приходили через охоту на монстров.

Да, охота на людей приносила куда больше золота. Но убивать невинных ради выгоды он не собирался.

— Лучше бы снова попались разбойники... тьфу.

Бормоча это, Карен покачал головой и двинулся дальше в лес.

Шёл он долго, и лишь к закату его поисковое заклинание уловило движение — несколько монстров приближались.

Карен пригнулся, скрываясь в тени. Немного подождав, он увидел их:

— Нолды...

Морды, похожие на помесь волка и пса, желтоватая пятнистая шерсть, двуногая походка и дубины в руках. Их облик ясно говорил, с кем он имеет дело.

— Неужели они учуяли меня с такого расстояния?

Сначала он подумал, что его запах выдал его местоположение.Но, заметив, что существа прошли мимо и продолжили свой путь, Карен понял — это просто патруль.

— Значит, где-то рядом их логово... И всё же, почему его до сих пор не зачистили? Лишь отмахнулись и оставили без внимания... тц-тц-тц.

То, что поселение нолдов оказалось обнаружено так легко, означало лишь одно: искатели, отправлявшиеся в лес ради выполнения заданий, попросту обходили стороной их лагерь, выбирая более лёгкую добычу.Либо же — и это было куда вероятнее — их поселение оставляли в живых намеренно, чтобы потом регулярно охотиться на расплодившихся монстров и стабильно зарабатывать.

Даже наёмники, не отличавшиеся учёностью, могли сообразить такую схему.

«Вот почему задания на зачистку здесь проваливаются раз за разом...»

Карен тоже на миг задумался: может, и ему выгоднее сохранить логово нолдов, чтобы сделать его источником постоянного дохода?Но задерживаться в этих краях он не собирался, а деньги на жизнь и обустройство в Столице требовались срочно. Так что решение было принято: поселение нолдов придётся уничтожить.

Пока он преследовал отряд, патрулировавший окрестности, удача улыбнулась ему — их путь пересёкся.Шесть нолдов, лающими криками обменивавшиеся между собой непонятными фразами, даже не подозревали, что за ними следят.

«Самый удобный момент для удара.»

— Вперёд.

— Уууо-о-о...

По команде Карена зомби рванулись на беспечных монстров.

— Арр! Арр-арр!— Рррр... Арр! Арр!

Замешкавшись, нолды заметили приближающихся мертвецов. На миг ошарашенные, они быстро ощетинились и бросились в контратаку.

— Огненная стрела!

Карен соткал заклинание и обрушил поток пылающих снарядов на врагов.

— Ау-у-у!— Вииинь!

Языки огня разлетались во все стороны, и нолды, растерявшись, сбились в кучу. Некоторые сообразительные попытались отступить, но дорогу уже перегородили зомби.

Бум!Ба-бах!

— Вииинь!

В считанные мгновения шестеро нолдов рухнули замертво, так и не успев оказать серьёзного сопротивления.

Карен, словно по привычке, шагнул к телам и произнёс новое заклинание:

— Обнаружение магии.

Ш-ш-ш...

Из его ладоней разлился зеленоватый свет, проникший в мёртвые тела. Несколько раз сверкнув, он вскоре угас.

— ...Ничего?

Карен использовал магию, чтобы проверить, не образовались ли у нолдов в телах магические камни.Эти кристаллы не только восполняли ману чародеев, но и служили важнейшим материалом для поддержания магических печатей и создания артефактов.

Спрос на них всегда был высок, но вот добыть их удавалось далеко не всегда: из десяти убитых монстров лишь у одного находили камень. А бывало и хуже — из сотни лишь один.

Если враждуешь с богиней удачи, то магический кристалл был настолько редок, что выпадал один на тысячу.Поэтому даже если он не появился, особого разочарования не было…Но всё же чувство досады Карену никак не удавалось прогнать.

— Хм-м. Уже закат…

Вздохнув, Карен посмотрел на сгущающиеся сумерки.Добычи было немного, поэтому возвращаться в крепость сейчас было не кстати.К тому же, по положению солнца было ясно: по пути назад всё равно пришлось бы устраивать ночлег.

Раз так, лучше уж подготовить лагерь в более безопасном месте.А так как это была территория патруля нолдов, то, по идее, другие монстры появиться не должны.Конечно, если только не попадётся тварь, которая могла бы закусить нолдами как семечками…Но такие, как правило, ходили поодиночке, и даже зомби с ними справились бы.

Карен выставил зомби в дозор и достал палатку, купленную накануне у лавочника.Когда палатка была установлена, он машинально произнёс несколько заклинаний:

— Очищение, тишина, маскировка.

Несмотря на то, что сразу использовал три заклинания, Карен даже не выглядел уставшим.Напротив — в душе теплилось лёгкое волнение.Ведь это был ещё один способ ощутить, что он и вправду снова жив.

Когда солнце снова стало подниматься над горизонтом…

В глубине леса, в одном из поселений нолдов, около восемнадцати особенно крупных особей возбужденно что-то обсуждали.

— Кх-ха! Кх-ха! Скоро люди придут сюда!— Люди?— Пятеро. Пятеро воинов уже идут!

Это звучало коряво, но несомненно — на общем языке континента.Вожди-нолды, старшие в племени, кое-чему научились у людей и теперь могли на нём переговариваться.

Если бы это услышали учёные, они бы точно пришли в восторг.Но, увы, ни одного учёного поблизости не было.

— Кх-ха! Это шанс для племени! Поднять воинов!— Людей убить! Поднять воинов! Людей убить!— Убить людей!

Как только один из них выкрикнул это, остальные подхватили.Долго они сдерживались, но теперь терпение лопнуло.

— Убить людей! Убить!— Кх-ха!— Аууу!

Вожди-нолды завыли, и десятки их сородичей поднялись, схватив оружие.Они собирались отомстить за павших воинов и уничтожить людей.

Но в этот момент…

— Огненный шар.

Фу-ух!

Огромный огненный сгусток, размером с человеческую голову, полетел прямо в вооружённых нолдов.

Слишком внезапная атака лишила их всякого спокойствия.А так как ума хватило не на много, увернуться они не успели.

Ба-бах!Ба-баах!

— Кх-ха!— Аууу!

Огненный шар ударил в землю, подняв оглушительный взрыв.Пятеро сгорели на месте, семеро получили тяжёлые ранения.

Топ! Топ!

И тут откуда-то появились два вооружённых воина, бросившиеся в атаку.

— Люди! Убить!— Убить!

Нолды ринулись с копьями и клыками, но воины не умирали. Они молча продолжали рубить их.

— Людей… не убить…— Э-это не люди! Б-бежим…

Но убежать они так и не успели.

— Двойное сотворение Огненного шара

Прежде чем вождь-нолд успел скомандовать отступление, новые огненные шары полетели прямо на них.

Ба-бах!Ба-баах!

Поселение нолдов превратилось в пылающий ад.И все, кто мечтал о мести, сгорели, так и не осуществив свой замысел.

— Фью-ю. Когда я только всё это разберу…

Лишь тогда Карен вышел из укрытия.Глядя на заваленные трупами развалины нолдов, он довольно улыбнулся.

Если начать сразу с результатов, то после разгрома селения нолдов Карену удалось добыть следующее:— 64 уха нолдов.— 20 единиц оружия, вперемешку с ржавым железом и хламом.— 200 медяков.— 13 серебряных монет.— и даже 2 магических камня, выпавших из вождей-нолдов.

Из-за того, что часть нолдов полностью расплавилась в Файерболе, уши удалось собрать только с 64, но эту потерю с лихвой компенсировала остальная добыча. Поэтому, возвращаясь в замок, Карен сиял лицом.

— О, да ты живой! Говорили, что ты серебряного ранга… Кажется, слухи были не напрасны! — воскликнул дежурный страж у восточных ворот, узнав Карена.

Вчера он ещё переживал, что тот так и не вернулся, а теперь, увидев набитый доверху мешок, не мог скрыть удивления.

— Я же говорил, что не без таланта, — ухмыльнулся Карен.

— Ха-ха-ха!

Страж засмеялся от души, будто это была самая весёлая шутка.

— Но всё же одному ходить опасно. Может, соберёшь партию?

О том, что два зомби ждали снаружи, страж не знал, и потому казалось ему, что Карен действительно путешествует один.

— Партию?.. Ну, подумаю.

— Хорошо. Хотя раз ты серебряный — мне уже спокойнее.

— Благодарю.

Забота стража немного согрела душу Карена. Но, увидев очередь, тот распрощался:

— Уф, народ собирается. Увидимся позже.

— Да!

Карен, пройдя ворота, первым делом направился в гильдию наёмников. Хотел сразу закрыть все дела.

— О! Добро пожаловать! — служащий, завидев его, улыбнулся почти наигранно-широко и жестом пригласил ближе. В голосе слышалось удивление. — Слышал, вы за город выезжали, и уже вернулись?

Похоже, слухи о его действиях расползлись сами собой. Из-за этого, кстати, и налётчики наверняка появились. Но спорить с этим смысла не было — чем больше слухов, тем больше и желающих поживиться… а значит, и добычи для него.

— Да, давно в лагере не ночевал, немного устал. Куда сдавать уши монстров?

— Передайте мне, я оформлю!

Карен без колебаний достал уши нолдов и высыпал на стойку. Сначала десяток — это ещё не вызвало шока. Но вот двадцать, тридцать, сорок… и к моменту, когда все шестьдесят четыре легли на стол, рот у служащего раскрылся сам собой.

— Э-э… э-это…

— Уши нолдов, — спокойно пояснил Карен.

(Да кто этого не знает! — чуть не вырвалось у клерка, но он благоразумно промолчал. Маг есть маг, ссориться с ним себе дороже.)

— Всего около шестидесяти четырёх, — уточнил Карен.

— П-подождите минутку!

С этими словами служащий, прихватив уши, умчался наверх — к самому гильдмастеру.

Но спустя всего несколько секунд вернулся, шумно хлопнув дверью, и запыхавшись выпалил:

— Извините… ваш наёмнический жетон, пожалуйста!

— Вот, — безразлично протянул Карен.

Служащий низко поклонился и снова убежал наверх.

Карен хмыкнул. «Стоит ли всё это такой суеты? Ну… хотя если подумать, за два дня я уложил тридцать два монстра. Неудивительно, что для них это событие».

Если дело в том, что монстров стало слишком много — последует большой рейд. А если в том, что Карен слишком силён — значит, гильдия постарается заручиться его расположением. В любом случае, для него это только плюс.

Через некоторое время служащий вернулся уже вместе со зрелым мужчиной. По одной лишь осанке было ясно — это глава гильдии.

— Приветствую. Я Джек, глава этой гильдии, хоть и не достоин такого титула.

«Джек? Снова Джек?» — мелькнула у Карена мысль.

— Итан. Маг. А что заставило самого гильдмастера выйти?

— Ах, понимаете… Мне сообщили, что всего за два дня вы уничтожили тридцать два монстра…

— А, это. Просто повезло — удалось наткнуться на селение нолдов. Всё, что принёс, оттуда.

«А! Понятно. Ха-ха-ха».Когда осторожно поинтересовался глава гильдии наёмников Джек, Карен ответил так, словно это было пустяком.Видимо, именно поэтому Джек, почувствовав облегчение, тут же расплылся в улыбке.Если речь шла о разгроме селения нолдов, то, по его мнению, не требовалось разворачивать крупную операцию по истреблению монстров.В конце концов, ни он сам, ни другие наёмники вовсе не жаждали быть силой втянутыми в очередное «священное очищение земель».

Причина проста.Совсем рядом, в соседнем графстве, прославленный наёмный отряд Кэтлин пал именно из-за того, что их лорд затеял безрассудную охоту на монстров.И они, нынешние, могли оказаться в такой же ситуации, потому тревога жила в каждом.

«Вот вознаграждение за представленные уши монстров. А ещё… ваш наёмнический жетон имел чёрный рейтинг доверия. Я по своей власти перекрасил его в белый».— О, благодарю.

Первое неприятное обстоятельство исчезло, зато появилось второе — но приятного толка.Карен и ожидал чего-то подобного, так что ограничился благодарностью.Больше сказать особо и нечего.

Похоже, Джек понял это по его виду и сам не стал затягивать разговор.Просто проводил Карена словами: «Будем рады видеть снова» — и всё.Ему не хотелось из-за личных амбиций выдёргивать ус у спокойного мага.

Так и разошлись — спокойно, без лишних неудобств.Получив вознаграждение, Карен покинул гильдию и направился в знакомый постоялый двор.Хотя прошло всего два дня, он уже успел соскучиться по мягкой кровати и вкусной стряпне хозяйки.

— Ах! Вы вернулись!? Я надеялась, что вы снова заглянете, поэтому комнату держала в порядке! С едой… будете ужинать после того, как умоетесь?

Зайдя в таверну, Карен увидел, как лицо служанки просияло, и та почти по-домашнему принялась его опекать.Вот оно что значит — постоянный клиент.Под заботой девушки Карен смог окончательно снять накопившуюся усталость за эти два дня.

Наутро.Проснувшись в уютной кровати, он ещё немного наслаждался мягким одеялом и не спешил вставать.Но вскоре желудок, очнувшийся от сна, напомнил о себе. И Карен, волоча тяжёлое тело, всё же спустился вниз.

— Ах! Вы уже встали!?

Служанка поздоровалась, как обычно, но в голосе её слышалось что-то тревожное.«Что-то случилось?» — подумал Карен.

И тут к нему подошёл кто-то незнакомый, поклонился и вежливо представился:— Приветствую!— Э? Да… здравствуйте. Но… кто вы?

Карен видел его впервые. Он принял приветствие, но на лице ясно читалась растерянность.Незнакомец заметил это, хлопнул себя по лбу и поспешно добавил:— Ах, простите, что не представился раньше. Моё имя — Рине Брессон, я принадлежу к торговому дому Брессон.— Из дома Брессон? И что же вам нужно от меня?

Если человек из торгового каравана носит фамилию Брессон, значит, он кровный родственник самого главы дома.А тут он явился лично… любопытно.

Похоже, Рине понял этот взгляд Карена и тут же объяснил:— Услышав слухи о вас, господин маг, я осмелился обратиться с просьбой, хоть понимаю, что это может быть бестактно.— Просьбой? Хм… ладно, расскажите за едой? А то я голоден.— Конечно! Напротив, виноват, что потревожил вас в обеденный час.— Спасибо за понимание.

Карен чувствовал, что разговор будет долгим, и потому сразу уселся за стол, давая служанке знак глазами: «Принеси чего-нибудь дорогого».Та, похоже, всё поняла, и её глаза радостно блеснули.

Когда хозяин таверны ушёл на кухню, Карен начал:— Итак, вы говорили о поручении. В чём оно?— Эскорт.— Эскорт?

Обычный заказ на сопровождение? Стоило ли так церемониться?Карен мельком подумал, но виду не подал.Он понимал: если груз довезти целым и безопасно, то для торговцев это уже огромная выгода.А если ещё и вещь ценная, то тем более.

Похоже, у дома Брессон был именно такой случай — вот почему они обратились к магу.

Так как Карен молчал, Рине решил, что нужно добавить:— Вознаграждение будет… таким, что вы не останетесь в обиде.— Что ж, хорошо. Всё равно дел у меня нет.— Примите мою искреннюю благодарность за то, что согласились! Ха-ха-ха!

Когда Карен принял поручение, лицо Рине просветлело.

— Через два дня караван отправляется. Тогда господин маг займёт место на повозке…— На повозке? Я?

Получив заказ и слушая подробные объяснения от Лине, Карен переспросил, решив, что, возможно, ослышался.

Тогда глаза Лине закрутились, словно колёсики, и она, наоборот, в смущении уточнила:— Да? Всё верно… А разве вы ещё не освоили магию обнаружения?

В нынешнем мире для мага, сопровождающего караван, магия обнаружения была обязательной.И не только для караванов — её использовали, чтобы проверять наличие магических камней в теле монстров или вовремя замечать угрозу поблизости. Поэтому владеть ею должен был каждый маг без исключения.

Точно так же маг с этой способностью занимал место на крыше повозки — это считалось нормой из норм.

Однако вопрос Карена имел совсем иной смысл.

— Да я, конечно, владею магией обнаружения… Но других магов у вас нет? Ведь торговый дом Версон… разве у такого каравана не должен быть свой личный маг?

Карен чуть было не сказал «раз уж вы из рода Версон», но вовремя поправился, и вместо этого задал вопрос, который давно вертелся на языке.Проще говоря, зачем именно ему сидеть на повозке?

Лине, похоже, только теперь поняла, многократно закивала и с тяжёлым выражением лица ответила — будто в памяти всплыло что-то неприятное:— Личный маг у нас действительно был… но совсем недавно, по пути сюда, он погиб во время нападения монстров.

— Хм… сложно будет?— Что уж там сложного… — Карен на миг отвёл взгляд в сторону стойки, и Лине, проследив его, тут же улыбнулась, позвала сопровождавшего человека и что-то тихо велела.Тот подошёл к трактирщику и передал ему несколько монет.

Карен, заметив это, усмехнулся и протянул руку Лине:— Увидимся через два дня.— Превосходный выбор!

Через два дня, когда пришло время отправляться, Карен занял место на повозке, приготовленное специально для мага.И тут же, как само собой разумеющееся, сотворил заклинание:

— Обнаружение живого

Над его головой возник алый магический круг, и Карен ощутил, как его восприятие расширилось.

«Около двух километров?»

Стоило ему сосредоточиться лишь на заклинании, не отвлекаясь на движения, и радиус ещё больше увеличился. Конечно, использование других заклинаний сократило бы дальность, но сейчас в этом не было нужды.

— Отправляемся! — громко крикнул возница.

— Господин маг, вам удобно на месте?— А… да, вполне… — ответил Карен с натянутой улыбкой на вопрос Лине.

На деле же он думал лишь о том, что неплохо было бы создать зачарованную подушку или кресло с эффектом левитации. Повозка трясла так сильно, что поездка превращалась в сплошное мучение.

А ведь они только что выехали за ворота города!

«Раз уж даже карета рода Версон трясётся так… что уж говорить о других повозках?»

Вздохнув, Карен устроился поудобнее, насколько это было возможно, и смирился с судьбой.

Повозка тряслась, но всё же уверенно катила к месту назначения.

К вечеру, когда солнце скрылось за горизонтом и надвигалась тьма, караван наконец остановился — нашли подходящее место для лагеря.

— Похоже, придётся заночевать здесь, — сказал Лине.

Место находилось на расстоянии от леса, и угрозы казались минимальными. Хотя, как вскоре выяснится, опасность никогда не бывает далеко…

— Хорошо, — кивнул Карен.

Решения о маршруте и привале должны были принимать в караване, и он не собирался вмешиваться. Его радовало только одно: сегодня он наконец-то не будет трястись на этой ужасной повозке.

— Быстрее, за работу!

По приказу Лине люди развели костры и начали готовить лагерь.

Конечно, костры за городом были рискованны. Но так как Карен продолжал поддерживать магию обнаружения, все чувствовали себя спокойно. Если маг не говорил о угрозе, значит в пределах километра-другого её и не было.

— Господин маг, как насчёт ужина? — осторожно подошёл Лине.

Среди магов часто встречались такие, кто возмущался: «Я ещё должен заниматься такой ерундой?» — и срывался на сопровождающих. Поэтому Лине решил действовать максимально вежливо.

Ведь теперь судьба груза зависела от одного-единственного мага. Если испортить с ним отношения — караван мог лишиться всего.

Карен, покачав головой, ответил спокойно:— Дайте мне только ингредиенты, я сам приготовлю.

— Правда? Это не будет обременительно?— Нет, всё в порядке.

Выражение лица Лине изменилось — похоже, он впервые встретил мага, который не задирал нос.

— Там можно будет взять продукты?— А! Да-да, конечно! — поспешно ответил Лине.

Карен подошёл к поварам и взял несколько ингредиентов.

Честно говоря, Карену было бы несложно есть еду, приготовленную людьми перед ним, но желания пробовать блюда, сделанные не профессионалами, у него не было.Ведь было очевидно: собственная стряпня окажется вкуснее.

Вскоре он развёл ещё один костёр в стороне и, усевшись возле него, начал обрабатывать принесённые ингредиенты.Он взял их ровно столько, чтобы хватило только на себя, поэтому много времени это не заняло.

— Хм-хм~ Где же была сковорода... а, вот она~ — напевая под нос, Карен направился к сумке.Он так давно не готовил, что сам не заметил, как поднялось настроение.Это тоже было одним из подтверждений — он снова жив.

Но, не зная всех этих подробностей, люди лишь смотрели на оживлённого Карена с недоумёнными выражениями лиц.«Волшебники и правда чудаки…» — подумали они и, чтобы не нарываться, предпочли отвести взгляд.Ведь стоило только показать своё недовольство — и маг мог начать изводить их.

Как бы там ни было, Карен не обращал на это внимания и вернулся к костру. Он выложил подготовленные продукты на сковороду и медленно начал обжаривать.Вскоре ингредиенты на раскалённой поверхности подрумянились, а сладковатый аромат распространился повсюду.

Так блюдо было готово.

— Отлично, — произнёс Карен, с довольной улыбкой пробуя собственную еду.

За десять жизней, а теперь и в одиннадцатой, он снова убедился: ничто не доставляет такого удовольствия, как вкусная еда.Высокая кухня — единственный наркотик, который разрешён миром.«Хм, кажется, эта фраза здесь не к месту… да какая разница, лишь бы вкусно».

Наслаждаясь сладостью приготовленного, Карен погрузился в трапезу.

Глоток.

В этот момент остальные лишь переводили взгляд то на свою еду, то на его сковороду, и вздыхали.Им хотелось попробовать, но смелости попросить мага не хватило.В их голове образ мага неизменно был связан с раздражительным и капризным человеком.

Так закончился обед, для кого-то радостный, а для кого-то — полный зависти.

Но внезапно…

«Чёрт?»

Карен почувствовал через поддерживаемое с самого начала заклинание обнаружения, что к ним стремительно приближается нечто.

— Враг!— Проклятье! Да мы и половины дня не провели за пределами крепости… что за…— Ну же, хватайте оружие!— Постройтесь! Защитите повозки!

Предупреждение Карена привело всех в движение: люди, которые ещё убирали вещи, моментально выхватили оружие.

— Юго-восток, расстояние 1300 метров. Контакт — через 30 секунд. По движениям… похоже, нолды.

Глоток.

Услышав расчёт мага, люди заметно напряглись, сглотнув слюну.

Карен вновь открыл рот:

— …20.

И, тихо бормоча заклинания, повернулся к указанному направлению.Люди тоже, выстроившись в боевой порядок, приготовились встретить нолдов.

15 секунд… 10… 7…

— Киииек!— Гррр! Гав-гав!

И вот, появилось множество нолдов: они рычали, пуская слюни, обнажив отвратительные клыки.

— В атаку!— Убить их всех!— Ха-а-а!

Схватка людей и нолдов вспыхнула в одно мгновение, превратив место стоянки в хаос.

К тому же среди противников были не только воины: из-за их спин появились лучники-нолды, которые разом обрушили град стрел.

Свист-свист!

— Ч-что?!— Чёрт возьми!

Люди было испугались, но…

— Защитная магическая стрела

Тонг! Тонг!

Заклинание не нападения, а защиты — и все стрелы были отбиты.

Карен тут же сотворил новое заклинание:

— Двойное сотворение Огненного шара

Вжух! Вжух!

По обе стороны от него появились два огромных огненных шара, каждый с человеческую голову, и устремились к нолдам.Их целью были именно лучники, прятавшиеся за спинами воинов.Раз уж люди справлялись с воинами, то, уничтожив лучников, они могли склонить чашу весов в свою пользу.

Но тут…

БА-А-АМ!

Вдруг в месте, где находились лучники, возникла синяя преграда и остановила оба Огненных шара.

— Что?..

Это был не удар во всю силу, но и не настолько слабый, чтобы вот так легко отразить.Однако внезапно возникший барьер сделал это слишком просто.

На лице Карена появилось недоумение.

— Грррх-хе-хе.

Позади рядов нолдов появился кто-то новый — массивная, даже по меркам этих тварей, фигура.Он засмеялся мерзким, хриплым смехом, будто вся предыдущая схватка была для него забавой.Очевидно, он издевался над Кареном.

— Н-но... это же шаман нолдов!— Ха-а!..

Бойцы, сражавшиеся с воинами-нолдами, моментально побледнели.Шаман нолдов — редкое и крайне опасное существо, по силе не уступающее даже огру.Но Карен не дрогнул.

— Ха. Вот как?

Он слегка усмехнулся, закатал рукава и будто бы привычно достал из-за пояса кинжал.Порезав палец, провёл кровью по запястью, чертя на коже странные символы — древние руны, язык магов и природы.

Ш-ш-ш...Вспышка!

Нарисованные кровью знаки впитали ману из воздуха и засветились ослепительным белым светом.

— Считай, тебе повезло. В этой жизни ты первый, на ком я использую это.

Когда рунический круг на запястье ожил, Карен прищурился и с усмешкой посмотрел на шамана.Он не показывал, но внутри закипал.Быть осмеянным какой-то тварью? Это было слишком.

И тогда...Он поднял руку — и заговорил:

— Копьё молнии!

ПАЖИЖЖЖ! ⚡С небесной яростью в его ладони вспыхнуло копьё из чистого электричества, гудя как гроза.Это было заклинание четвёртого круга — одно из самых быстрых и пробивающих среди себе подобных.Для мага третьего круга, каким считал себя Карен, оно было недоступно.Но благодаря рунам на запястье он сумел заимствовать недостающую ману из воздуха и временно прорвать свой предел.

Цена?Немалая, но терпимая. Несколько дней без магии — не смертельно.

Сейчас было не до экономии сил: кроме воинов, на поле появились лучники и шаман.Если их не остановить — победа была бы невозможна.

А ещё…Карен знал, что должен отплатить Лине за доброту.И уж точно не собирался позволить врагам разрушить то, что он заработал.

«Без вознаграждения нет труда, который стоил бы уважения» — мелькнула мысль.

Он ухмыльнулся, глядя на дрожащее копьё молнии.

— Будет… весьма бодряще.

Карен резко взмахнул рукой —и в следующее мгновение копьё сорвалось с места, оставив за собой белый след.Оно пронзило грудь шамана прежде, чем тот успел хоть что-то понять.

— Гхррк...БУМ.

Нолду даже не удалось взглянуть на летящее копьё.Он рухнул, обугленный и дымящийся.

— !!— Ха-а!

Бойцы вокруг застыли, вспоминая, что «Копьё молнии» — магия четвёртого круга.А ведь Карен говорил, что он — маг третьего.Обманул?..Но размышлять было некогда — оставшиеся нолды пришли в ярость.

— Шаман пал! Уничтожить их всех!— Вперёд!— Держите строй! Прижмите их!

Поле боя вновь превратилось в хаос.

— Огненный шар!

Фууух!БАААХ!

Огненные шары рвали строй врагов.Без своего шамана нолды запаниковали, теряя координацию.Вскоре началась паническая беготня.

— Они бегут!— Поймать их!

Но Карен поднял руку:

— Сон.

Шепот заклинания — и убегающие нолды попадали, словно скошенные травой.Сражение, наконец, закончилось.

Тишина.

Все обернулись к Карену.Он чувствовал на себе их взгляды — смесь удивления, восторга и… лёгкого страха.Усмехнулся и покачал головой:

— Никого больше нет.

Он проверил магическим зрением — ни одной угрозы.Значит...

— Вот теперь всё.

— Урааа!— Да здравствует маг!— Господин, вы потрясающий!— Невероятно, сколько же заклинаний вы использовали?!— В жизни не видел, чтобы кто-то колдовал так свободно!— А видели?! Молниеносное копьё прямо в сердце шаману! Прямо туда!— Ха-ха-ха, какая честь сражаться рядом с таким магом! Сегодня мне просто повезло!

И толпа разразилась смехом и криками победы. а Карен... просто стоял, слегка улыбающийся, словно гроза, что наконец-то отгремела.

Радостные крики никак не утихали.На телах нолдов россыпью цвели улыбки — наёмники, переполненные восторгом, снова и снова скандировали имя Карена.

— Разобрать территорию!— Есть!

Но путь ещё был далёк, и Лине, всё ещё дыша тяжело после боя, велела своим людям привести всё в порядок.Затем она подошла к Карену и, чуть запинаясь, произнесла:

— Господин Итан, вы спасли нам жизнь! Я... я безмерно благодарна!

— Я лишь сделал то, что должен был сделать. Благодарности не нужно.

— Н-нет! Это вовсе не то, что должны! Это был подвиг!

— Ха-ха, ха-ха-ха.

Карен мягко улыбнулся, прекрасно зная, как действует вежливое смирение.Этот приём безотказно работал — и, судя по тому, как глаза Лине засверкали, эффект был достигнут.Теперь она смотрела на него с неподдельным восхищением.

— Скажите... может быть, вы всё-таки маг четвёртого круга?

— Пока ещё — третьего.

— А... но как же тогда? «Копьё молний» ведь заклинание четвёртого круга...

Он сказал «пока ещё», но Лине, похоже, зацепилась только за слова «третий круг», и вопрос прозвучал с искренним недоумением.Карен лишь улыбнулся чуть шире — и без тени смущения ответил:

— Учитель, у которого я когда-то обучался, оставил мне артефакт — одноразовый.Для самозащиты, на случай крайней опасности.Сейчас он уже разрушен... но если подумать, свою задачу он выполнил: спас столько людей.

— !!

Услышав слово «артефакт», Лине округлила глаза.Одноразовый артефакт с магией четвёртого круга стоил как минимум две золотые монеты!Неудивительно, что её поразило.

— Г-господин Итан...

— Ха-ха, не беспокойтесь так. Всё в порядке. Ха-ха.

Конечно, никакого артефакта не существовало.Карен просто использовал рунический круг, вплетая в него кровь и ману.Эта техника была тайной даже среди магов, поэтому он спокойно соврал — ведь сказать про артефакт звучало куда эффектнее.А заодно — открывало дорогу к дополнительной оплате.

Хм. Надеюсь, она не посмеет проигнорировать стоимость такого "артефакта".

С этой мыслью Карен улыбнулся ещё шире и произнёс с почти святой скромностью:

— Да и потом, это же часть контракта. Я просто выполнял свою работу. Ха-ха-ха.

— Вы... вы поистине удивительный человек! Всю жизнь не встречала столь благородного и зрелого мага. Смотрю на вас — и стыдно становится за собственную ничтожность...

— Вы преувеличиваете.

— И к тому же вы владеете таким количеством разных заклинаний...Вы достойны восхищения, мастер Итан!

— Ха-ха, ха-ха-ха.

Карен снова засмеялся — мягко, будто неловко от похвалы.Хотя внутри едва не расхохотался.

Ведь в мире, где большинство наёмных магов едва знали два-три заклинания(и то — одно из них было почти всегда «Поиск опасности»), его арсенал в пять и более заклинаний, да ещё с двойным произношением, выглядел феноменально.

Обычно те, кто владел таким уровнем, давно сидели в башнях магов,или служили при дворе — на положении избранных, с золотом, вином и мягкими креслами.Только немногие — неопытные, амбициозные или, как Карен, авантюристы по натуре — выбирали жизнь наёмника.

Так что, конечно, Лине не могла думать иначе.Для неё он выглядел как настоящий герой из легенд.

А Карен... просто стоял и улыбался ей, как человек, у которого всё под контролем.Если бы кто-то из его прошлого сейчас это видел —точно бы сказал: «Вот же лицемерная сволочь!»

Но, к счастью для Карена, в этом мире не осталось никого, кто его знал.

После этого было ещё несколько сражений,

но каждый раз, когда появлялся Карен, торговая компания Берсон отделывалась без единой царапины.

Когда они, наконец, добрались до города, который был их целью, Лине снова обратилась к нему:

— Итан…

Вы правда не хотите заключить с нами контракт, с торговым домом Берсон?

— Простите. Сейчас у меня есть кое-что, чем я должен заняться.

Но я с благодарностью приму ваши добрые намерения.

После смерти мага, который сопровождал их до этого, торговый дом оказался в положении, когда нужно было нанимать нового.

А человек перед ней — обладал куда большими способностями, чем предыдущий.

Неудивительно, что Лине хотела заполучить его во что бы то ни стало.

Однако, раз Карен настойчиво отказывался, заставить его силой было невозможно.

Поэтому, с горечью во взгляде, Лине могла лишь отпустить его.

— …Понимаю.

Но если когда-нибудь вы передумаете — назовите моё имя в любом отделении Берсон.

Где бы я ни находилась — я сразу же прибуду к вам, господин Итан!

— Ха-ха, хорошо. Если настанет день, когда мне понадобится помощь — непременно так и сделаю.

— Вот, господин Итан, это причитающаяся вам награда.

Некоторые люди добавили немного от себя — из благодарности.

Здесь также сумма за магический инструмент, который вы использовали в прошлый раз.

Ах, и стоимость побочных материалов от монстров тоже включена.

Обычно мы всё это продаём, а потом делим прибыль,

но так как у вас есть свои дела, я решила всё рассчитать и выплатить сразу.

Тела монстров часто используются для исследований магов,

а побочные продукты идут на изготовление оружия и артефактов.

Поэтому, по дороге в город, монстров, которых они убили, перевезли отдельной повозкой,

и после продажи полагалось разделить выручку по доле участия.

Но Лине, из уважения к Карену, пропустила все эти процедуры —

сама оценила добычу и включила её стоимость в вознаграждение.

Это тоже было попыткой наладить отношения и завоевать его расположение.

— Но ведь… я вовсе не ради награды помогал… — неловко начал Карен.

Лине всплеснула руками и торопливо заговорила:

— Что вы! Разве не естественно возместить расходы на использованные предметы?

К тому же, именно благодаря вам мы добрались без единого происшествия!

Это не просто плата — это знак нашей искренней благодарности.

И потом, разве не вы один справились с большинством монстров?

Так что, пожалуйста… примите без лишних раздумий.

— Если так… тогда с благодарностью приму.

Когда Карен взял мешочек с деньгами,

лицо Лине просияло, будто полная луна взошла на ночное небо.

— Я буду ждать! Обязательно! Ждать дня, когда вновь увижу вас, господин Итан!

— И я тоже этого жду. Ну, тогда… до встречи.

После этих слов Карен покинул торговый дом Берсон

и направился к постоялым дворам — выбрав один из самых дорогих,

он снял там комнату и наконец-то позволил себе немного отдыха.