- Принцесса, принцесса Лайна! Вы слышите меня? - с тревогой спросил голос.

Девушка, которая, казалось, мирно отдыхала на кровати, ответила не сразу. Но под веками ее глаза двигались.

- Вы уверены, что видели движение принцессы, Маргарет? Вы неустанно заботились о ней последние несколько дней. Может быть, ваше видение…

Прежде чем обеспокоенный мужской голос смог закончить свои слова, женский голос прервал его:

- Ерунда! Я знаю, что я видела, и клянусь этим.

Женский голос принадлежал Маргарет, служанке принцессы Лайны. Наследная принцесса стала жертвой неудавшегося покушения. Она получила удар по правой стороне лба, в результате чего она потеряла сознание.

Это было три дня назад.

Доктор Харрис еще раз взглянул на спящую принцессу. В отличие от того, что утверждала служанка, он не заметил никаких изменений в принцессе. Но одно было точно. Она была еще жива и дышала.

Когда его впервые позвали во дворец, доктор Харрис был совершенно уверен, что наследная принцесса не переживет и ночь. У нее была высокая температура, которая сохранялась на протяжении большей части ночи. Маргарет неустанно заботилась о ней.

Лихорадка, наконец, утихла после рассвета, и ее положение стабилизировалось.

- Доктор Харрис, вы должны мне поверить! - Маргарет умоляла со слезами на глазах.

Она знала, что видела.

Рука наследной принцессы двинулась два часа назад, когда она пришла менять полотенце на лбу принцессы. Удивленная, Маргарет окликнула ее, и она увидела, как глаза принцессы движутся под ее веками.

Доктор Харрис вздохнул. Все знали, насколько Маргарет была верна наследной принцессе. Они были как две горошины в стручке. Куда бы ни пошла принцесса, она следовала за ней.

Он медленно повернулся, чтобы взглянуть на принцессу и сказал:

- Маргарет… вы, должно быть, устали. Посмотрите, глаза Её Высочества не двигаются. Они закры...

Доктор Харрис смотрел с широко открытым ртом. Он не мог поверить своим глазам. Маргарет, которая была готова услышать слова недоверия доктора в очередной раз, была удивлена, когда он остановился на полуслове.

Она подняла глаза и увидела его потрясенное выражение с широко открытым ртом.

- Доктор Харрис, это грубо с вашей стороны так пристально смотреть на… - Маргарет повернулась, чтобы взглянуть на кронпринцессу.

Её глаза были широко открыты!

- При… принцесса… принцесса Лайна? - голос Маргарет дрожал.

Она почти потеряла надежду. Принцесса повернулась к Маргарет. Она моргнула несколько раз. Принцесса хотела заговорить, но у неё пересохло в горле. Она подняла руку, чтобы коснуться своего горла, а её лицо скривилось от дискомфорта.

- Я ... Я немедленно принесу вам воды, Ваше Высочество! - воскликнула Маргарет.

Служанка немедленно повернулась и, немного спотыкаясь, подошла к ближайшему столу. Она быстро налила стакан воды и протянула его принцессе Лайне. Лайна с благодарностью приняла его и немного отпила.

Через несколько секунд она допила стакан с водой и вернула его служанке. Лайна повернулась, чтобы осмотреться. Она нахмурила брови. Похоже, она не понимала, где находится.

Доктор Харрис, наконец оправившись от шока, немедленно начал проверять состояние принцессы. Ему все казалось нормальным. Когда он понял, что принцесса смотрит на него, ему стало немного не по себе.

Но то, как она посмотрела на него, ясно дало ему понять одну вещь. Похоже, она не знала, кем он был.

- Ваше Высочество, вы помните, кто я? - вежливо спросил он, указывая на себя.

Принцесса покачала головой.

- Что насчет меня, принцесса? Вы меня помните? - спросила Маргарет.

Лайна снова покачала головой.

- Похоже, принцесса страдает амнезией, - заявил доктор Харрис.

Он также объяснил, что это, вероятно, произошло из-за травмы головы, которую она получила во время покушения. Пока он объяснял, Лайна подсознательно подняла руку, чтобы коснуться раны на своей голове.

- Ваше Высочество, вы что-нибудь помните, хоть что-нибудь? - спросил он её.

Лайна, задумавшись, скрестила руки на груди. Она изо всех сил старалась вспомнить, что произошло до её пробуждения. Но всё было туманным и размытым. Всё, что она могла вспомнить, это то, что неизвестная сила толкнула её, заставив упасть, и тогда она ударилась головой.

Кровь текла по её лбу, а разум затуманивался. Незадолго до того, как она потеряла сознание, она смутно вспомнила, что видела мужчину в плаще с капюшоном. Он был немного выше её.

Она не могла вспомнить ни одной из его черт, но помнила точно одно.

На воротнике рубашки у него была булавка в форме палящего солнца.

В течение следующих нескольких дней Лайна медленно вспоминала, кто она такая. Она была кронпринцессой Лайной Де Солара, будущей королевой Кинсхарта. Её родители скончались шесть лет назад во время покушения.

Согласно традиции Кинсхарта, коронация Лайны должна была проводиться только после того, как ей исполнится 25 лет. С тех пор, как она была молодой, её обучали и воспитывали ведущие ученые Кинсхарта.

Несмотря на то, что некоторые из её воспоминаний вернулись к ней, большая часть оставалась туманной. К счастью, Маргарет была рядом, чтобы заполнить пробелы. Она терпеливо отвечала на все вопросы Лайны.

- Кажется, ты всё хорошо знаешь, и достаточно много, Маргарет, - усмехнулась Лайна, отпивая глоток из чашки чая.

Удивлённая внезапным замечанием принцессы, у Маргарет чуть не выпал чайник из рук. Она осторожно положила его на тумбочку, прежде чем нервно рассмеяться.

- Ну, я была рядом с вами. Именно поэтому. - с некоторой неловкостью ответила она.

Лайна не обратила на это слишком много внимания, и Маргарет была благодарна за это. Последнее покушение на её жизнь обеспокоило Лайну. Ей повезло, что она выжила, но она хотела вспомнить, что случилось.

Но как бы она ни старалась, она не могла вспомнить ничего другого из ночи нападения убийцы. Хотя она помнила мужчину в плаще с капюшоном, она не была уверена, был ли этот человек реальным или плодом её воображения.

В конце концов, убийцы были убиты и привлечены к ответственности. Согласно показаниям, она убила их обоих своими руками. Если это было так, то кто был тот таинственный незнакомец в капюшоне?

Почему он был там той ночью? Он работал вместе с убийцами? Или у него была другая цель?

Ещё через несколько дней постельного режима Лайна была готова вернуться к своим королевским обязанностям. Она была в своём кабинете, просматривая документы, скопившиеся за время её отсутствия.

Пока она выздоравливала, министры и Маргарет взяли на себя её обязанности. Но было ещё несколько важных дел, требовавших её личного внимания.

- Мне нужен общенациональный ордер на поиск этого человека. Любая информация или подсказки о его местонахождении. Мне нужно всё, что мы сможем найти. Те, кто предоставит подробности, будут щедро вознаграждены, - заявила она.

- Я позабочусь об этом лично, кронпринцесса Лайна, - заявил великий генерал Тобиас, приветствуя её.

В этот момент в дверь постучали, а затем повернули ручку. Несколько мгновений спустя в комнату вошёл королевский посланник с серебряным подносом в руках. На нём было письмо-приглашение с золотой сургучной печатью.

- Ваше Высочество, у вас приглашение от Вечносвободного государства на проводимый раз в два года королевский бал-маскарад. - объявил королевский посланник.

Он почтительно поклонился кронпринцессе, держа поднос и стараясь не смотреть ей в глаза. Маргарет взяла приглашение с серебряного подноса и отпустила королевского гонца. Затем она передала приглашение Лайне.

На золотой восковой печати была эмблема Вечносвободного государства - круг людей, держащихся за руки друг с другом, с парой ангельских крыльев вокруг него. Лайна быстро открыла его и прочитала содержимое.

Маргарет собиралась что-то сказать, но первым слово сказал великий генерал Тобиас.

- Ваше Высочество, это была бы прекрасная возможность для вас найти подходящего кандидата для правления на вашей стороне. Альянс, который почти наверняка принесёт пользу нашему народу.

Его слова глубоко разозлили Маргарет. Но эмоций на лице она не проявила. Она хорошо их спрятала.

- Принцесса Лайна, возможно, сейчас не лучшее время для посещения. Вы только смогли оправиться…

Прежде, чем она успела закончить фразу, генерал снова вмешался.

- Тем более, вам стоит присутствовать. Это будет прекрасная возможность показать другим правителям, что наследница Кинсхарта жива и здорова.

Принцесса Лайна глубоко задумалась. Генерал, думая, что он был на шаг ближе к тому, чтобы убедить принцессу присутствовать, решил подкрепить свои аргументы.

- Простите за резкость, моя принцесса, но до вашей коронации осталось всего два года. Когда придёт время, нашему народу понадобятся король и королева.

Слова великого генерала Тобиаса достигли кронпринцессы. Она осторожно отложила приглашение и посмотрела на генерала. Он не мог понять её эмоции в тот момент, но то, что она сказала потом, помогло ему понять.

- Я ценю ваше беспокойство по поводу свободного места рядом со мной во время моей коронации, великий генерал Тобиас. Но позвольте мне напомнить вам, - она ​​посмотрела ему прямо в глаза.

Её огненно-красные зрачки, казалось, прожигали его. Даже для такого закалённого воина, как он, её взгляд всё ещё заставлял пробегать дрожь по спине.

- Я из рода Солара. Я на сто процентов способна управлять нашей страной в одиночку. Мне не нужен король, который бы управлял ею вместе со мной.

На лице Маргарет появилась улыбка. Она достаточно хорошо знала принцессу и была рада, что ей больше не пришлось её убеждать. Но то, что далее сказала Лайна, шокировало её.

- При этом, я думаю, что посещение этого мероприятия было бы хорошей сменой обстановки.

Маргарет повернулась к Лайне.

- Но, Ваше Высочество, я думаю, что для вас было бы неразумно совершать долгое путешествие. В конце концов, вы только что оправились от травмы, - посоветовала она.

Лайна улыбнулась и поблагодарила Маргарет за её беспокойство, прежде чем продолжить.

- Это прекрасная возможность для меня встретиться и поговорить с другими правителями. Возможно, мы даже сможем сформировать новые союзы.

В течение следующих нескольких недель всё было подготовлено для путешествия кронпринцессы в Вечносвободное государство. Так как это должен был быть бал-маскарад, у Лайны было платье, сшитое на заказ.

Она его примерит, когда прибудет в Вечносвободное государство.

В отличие от некоторых других членов королевской семьи, которым нужно было путешествовать в течение нескольких дней, недель или месяцев, чтобы добраться до Вечносвободного государства, путешествие Лайны будет мгновенным. Всё, что ей нужно было сделать, это активировать портал из замкового камня в королевском дворе, и она будет там через долю секунды.

Лайна не хотела брать с собой огромную свиту, поэтому она отобрала несколько человек, которых хотела. Маргарет будет наблюдать и организовывать всё от имени Лайны. В её отсутствие великий генерал Тобиас и королевский канцлер Люсинда будут наблюдать за Кинсхартом.

За несколько минут до отъезда Лайна всё ещё давала инструкции и приказы о том, что нужно делать.

- Не волнуйтесь, Ваше Высочество, мы позаботимся о нашей родине. Ваше путешествие пройдёт благополучно и никаких проблем не будет, - с улыбкой заверила королевский канцлер Люсинда.

С этими словами Лайна попрощалась с ними и вошла в замковый портал. Она вышла с другой стороны со своей небольшой свитой. Вечносвободное государство сильно отличалось от Кинсхарта.

Но Лайну это не беспокоило. Это была приятная смена обстановки. Когда она сделала несколько шагов вниз по платформе, к ней подошли старший дворецкий и двое его помощников.

- Кронпринцесса Лайна из Кинсхарта, мы приветствуем вас в Вечносвободном государстве. Мы с нетерпением ждали вашего прибытия, - объявил главный дворецкий.

Он вежливо поклонился Лайне, которая быстро его поприветсвовала. Прежде чем он смог сказать что-нибудь ещё, замковый портал снова загорелся. Лайна повернулась, чтобы посмотреть, как и все остальные. Она не могла не задаться вопросом, кто это может быть.

Большинство членов королевской семьи были окружены по крайней мере от 20 до 50 служителей разных рангов. Некоторые даже взяли с собой более 100. Но у человека, вышедшего из портала, был только один.

На нём был черный плащ и соответствующая шляпа, а помощник, которого он привёл с собой, был одет в темно-синюю рубашку с длинными рукавами и подтяжки. У помощника ещё была пара изогнутых рогов на голове чёрных волос.

Мужчина спустился по ступенькам мимо Лайны и её слуг. Она не могла видеть его лица, так как оно было прикрыто его шляпой, но что-то в этом человеке казалось странно знакомым.

Она также могла почувствовать страшную ауру силы, которая исходит от мужчины. Когда главный дворецкий увидел его, он сразу же поздоровался с ним. Но Лайна была так глубоко погружена в свои мысли, что не услышала его имени.

Прежде, чем она смогла сказать что-либо ещё по этому поводу, этого человека и его помощника уже давно не было.

- Кронпринцесса Лайна, приношу свои извинения за то, что прервались ранее. Разрешите мне официально представиться. Меня зовут Бастион, я главный дворецкий, который следит за потребностями гостей, посещающих бал-маскарад.

Главный дворецкий представил Лайне двух своих помощников. Это были мистер Рамус и мисс Клаудит. Оба они будут помогать Лайне и её помощникам во всём, что им нужно для их пребывания в Вечносвободном государстве.

Лайна не могла забыть таинственного человека и его помощника, поэтому она не могла не попросить дополнительных разъяснений относительно того, кто они такие.

- Ах, Ваше Высочество, это был король Данте Де Лунара из королевства Дракона. Человек, который сопровождал его, был его заместителем, Мариус. Они оба также являются гостями бала-маскарада.

Маргарет сразу заметила, что её кронпринцесса заинтересовалась этим человеком. Но услышать это имя здесь она бы не хотела. Видя, что мысли Лайны были заняты, она взяла ситуацию под контроль.

- Спасибо, главный дворецкий Бастион, за ваше любезное гостеприимство. Мы очень рады знакомству. Если бы мистер Рамус и мисс Клаудит смогли провести нас в наши покои на время нашего пребывания, мы были бы очень признательны, - сказала Маргарет.

- Конечно. Мистер Рамус, мисс Клаудит, я оставляю наших самых уважаемых гостей на вас.

После того, как формальности были устранены, свита из Кинсхарта была направлена ​​к месту их проживания. Хотя бал-маскарад был мероприятием на одну ночь, у членов королевской семьи ещё был длинный список мероприятий, которыми они могли насладиться.

Жители Кинсхарта остановились в отеле «Золотые ворота». Это был отель, достойный королевской семьи. Фактически, большинство гостей в резиденции были членами королевских семей. Бал-маскарад стал огромным событием для отеля и всего Вечносвободного государства.

Он принёс не только богатство государству, но и престиж. По прибытии в отель "Золотые ворота" делегацию Кинсхарта разместили в особняке на территории отеля.

Мисс Клаудит и мистер Рамус кивнули.

Обстановка особняка была уютной и гостеприимной для делегации Кинсхарта.

- Я надеюсь, что обстановка вам нравится, кронпринцесса Лайна. Мы очень старались, чтобы вы чувствовали себя здесь максимально комфортно. Будьте как дома, - сказала мисс Клаудит.

Лайна улыбнулась и кивнула.

- Прекрасно, спасибо.

- Мы оставим вас, чтобы вы могли распаковать вещи. Но если мы вам понадобимся, всё, что вам нужно сделать, это позвонить в этот серебряный колокольчик, и мы немедленно поможем вам, - проинструктировал мистер Рамус.

Он достал из кармана маленькую черную коробочку. В нём был маленький серебряный колокольчик, находящийся на красном бархате.

Так случилось, что король Данте тоже поселился в отеле "Золотые ворота". Поскольку его делегация состояла только из его заместителя, он предпочел остановиться в роскошном номере.

Это был его не первый бал-маскарад и не первый визит в Вечносвободное государство.

- Ваше Величество, ваш номер уже готов. Если вы проследуете за мной, я покажу вам дорогу туда, - дрожащим голосом сообщил ему администратор.

Запах страха, исходящий от администратора, раздражал Данте, но это было обычным явлением. Он привык к этому, несмотря на раздражение.

- Нет необходимости, я знаю, где он, - холодно ответил Данте, прежде чем повернуться и уйти.

Войдя в номер, Данте первым делом направился на балкон. Его обычные апартаменты выходили окнами на бескрайнее море, но на этот раз он решил выбрать вид на многочисленные особняки на территории отеля.

Мариус посмотрел через плечо своего хозяина, надеясь мельком увидеть то, на что тот смотрел. Но Данте почувствовал его присутствие. Он немедленно повернулся, чтобы бросить на Мариуса смертельный взгляд, осознав, что он пытался сделать.

От холодного воздуха у Мариуса по спине пробежали мурашки.

- Я просто хотел увидеть то, на что вы смотрели, мой король, - быстро оправдался он.

Данте стиснул зубы.

- Я много раз говорил тебе, Мариус. Ты можешь оставить титулы, когда мы остаёмся наедине.

Мариус неловко рассмеялся, проведя рукой по волосам на затылке.

- Извини, старая привычка.

Несмотря на разговор, Мариус стремился подтвердить свои подозрения. Он облокотился на перила балкона рядом с Данте с самодовольной ухмылкой. Это раздражающе самодовольное выражение на лице Мариуса взбесило Данте.

- Выкладывай уже, - рявкнул он своему заместителю.

- Есть ли причина, по которой мой король отказался от великолепного вида на море, чтобы вместо этого взглянуть на особняки?

Данте не любил постоянный поток вопросов. По крайней мере, не тогда, когда это было направлено на него. Но его молчание только придало Мариусу смелости.

- Возможно, это из-за кого-то, кого мы встречали раньше? - с любопытством спросил Мариус. Он посмотрел через перила балкона и указал на один из особняков.

- Я слышал, что это тот самый. Тот, в котором остановилась кронпринцесса Кинсхарта, на момент её нахождения в Вечносвободном государстве.

Несмотря на расстояние, острое зрение Мариуса позволяло ему видеть намного больше, чем могли бы видеть обычные люди. Данте обладал теми же способностями, и многими другими.

- О, смотрите, похоже, они только что прибыли в свой особняк, - добавил Мариус.

Он украдкой взглянул на своего короля, желая увидеть любое изменение в выражении его лица. Король Данте давно не улыбался. К сожалению, сегодня это тоже не изменится.

Но после того, как делегация Кинсхарта вошла в их особняк, Данте покинул балкон и вернулся в свои апартаменты. Он снял рубашку и лёг на кровать.

Сказать, что он был красив, было бы преуменьшением. С мускулистым телом греческого бога, точеными чертами лица и великолепными волосами. Неудивительно, почему о прибытии короля Данте заговорили в городе.

Другие королевские короли и князья сами по себе были богоподобными. Но в короле Данте было что-то такое, от чего падали в обморок все женщины и некоторые мужчины. Даже во сне его харизматическое обаяние могло покорить любое сердце.

Мариус, видя, что его король решил отдохнуть, знал, что лучше не беспокоить его.

- Я уйду, мой король. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, как меня найти, - сказал Мариус с застенчивой улыбкой, прежде чем поклониться и покинуть номер.

Мариус бродил по территории отеля «Золотые ворота» везде, где ему заблагорассудится. Ему нравилось находиться на земле, слушать и собирать информацию. Женщины сплетничают, а мужчины разговаривают.

Он решил прогуляться по парку.

В этот момент кто-то схватил его за воротник и потащил в пустой темный угол. Это была женщина с яростным горящим взглядом в глазах. Она была аккуратно одета в фирменную одежду Кинсхарта.

Мариус точно знал, кто она. Он видел, как она приближается к нему за милю, но предпочёл промолчать. Ему нравились «маленькие игры», в которые они играли друг с другом. Кроме того, они давно не встречались.

- Какого чёрта ты здесь делаешь? И что ОН здесь делает?! - она угрожающе зашипела на него.

- Что ж, я тоже рад тебя видеть, Мойра. Ой, подожди, ошибся, теперь тебя зовут… как же там… Маргарет? - Мариус ответил самодовольной ухмылкой.

Маргарет выругалась, подняв кулак, готовая ударить Мариуса по лицу.

- О, пожалуйста, пощадите меня, служанка кронпринцессы Кинсхарта. Я всего лишь доверенное лицо короля Данте Драконского. Разве вам хотелось бы пролить кровь в этот день и зажечь пламя войны между нашими народами? - Мариус насмешливо умолял сохранить ему жизнь.

Он разыграл это так, как если бы он воспроизводил сцену из драматического спектакля. Его глупая инсценировка не могла не вызвать улыбку на лице Маргарет. Вместо того, чтобы ударить его по лицу, она ударила его по руке.

- Ой! Такая жестокая! Вы уверены, что так должна поступать женщина из вашего класса?

Он вёл себя так, как будто его зверски ударили ножом в руку.

Он посмотрел на неё с грустным щенячьим лицом, надеясь завоевать её жалость или привязанность. Но Маргарет не дала ни того, ни другого. Она скрестила руки и повернулась лицом в другую сторону. На мгновение на её лице появилась улыбка.

Видя, что Маргарет не беспокоят его крики жалости, он попытался обнять её сзади. Она уже предсказала его движение за милю, поэтому Маргарет сделала шаг в сторону, в результате чего Мариус упал на землю лицом вниз.

Эта сцена безудержное рассмешила её.

- Вот улыбка, которую я искал, - сказал он с самодовольной ухмылкой.

Маргарет быстро восстановила самообладание, особенно когда почувствовала, что вокруг были люди. Возможно, никого не было вокруг, но никогда нельзя было точно знать, кто может подслушивать.

Она наклонилась и посмотрела на Мариуса убийственным взглядом.

- Запомни мои слова, я слежу за вами обоими. Не вмешивайтесь. Понятно?

С этими словами она стряхнула пыль со своей юбки и ушла, чтобы закончить свои обязанности. Мариус встал и отряхнул одежду. Глядя ей вслед, пока она покидала его поле зрения, на его лице сияла улыбка.

- Я тоже рад тебя видеть, Мойра, - пробормотал он еле слышно.

По прошествии дня в Вечносвободное государство прибывало всё больше и больше членов королевских семей. Лайна была занята подготовкой к своему дебюту на балу-маскараде. Сначала она должна была посмотреть платье в знаменитом бутике Гламур на Главной улице.

Маргарет сопровождала Лайну, и их тепло встретили у дверей. Поскольку магазин был переполнен покупателями, в данный момент для них не было доступных частных примерочных.

Таким образом, Лайна должна была посмотреть платье в главном отделе, а затем попасть в личную примерочную, которая окажется свободной, чтобы примерить его.

- Я очень сожалею о данных неудобствах, Ваше Высочество, - извинилась продавщица.

Бросив взгляд на других членов королевских семей, присутствовавших в магазине, было бы преуменьшением сказать, что все в бутике были очень взбудоражены. Кроме того, из-за суетливости королевских семей приходилось нелегко всем продавцам.

- Всё в порядке, - мягко улыбнулась Лайна.

Несколько мгновений спустя раздался звонок у входной двери бутика. Как только покупатель вошёл, почти все оглянулись и сразу же зашептались. Увидев перемену в атмосфере, Лайна тоже не могла не обернуться.

Бутик Гламур обслуживает не только женщин, но и мужчин. В магазин вошёл не кто иной, как сам король Данте. Как только он вошёл, несколько молодых женщин подошли к нему, чтобы поприветствовать.

Все они горели желанием выделиться перед ним.

- Похоже, он мистер Популярный, - усмехнулась про себя Лайна.

Маргарет смеялась вместе со своей принцессой, пристально следя за королём Данте и Мариусом. Когда она встретилась взглядом с Мариусом, в её глазах было видно намерение убить. Мариус поймал её взгляд в тот момент, когда они вошли в дверь.

От холодного взгляда Маргарет у него по спине пробежали мурашки. Но он был занят, пытаясь отогнать дам от своего короля. Король Данте взглянул на Лайну. Но она уже отвернулась, когда продавщица принесла платье, которое она будет носить этим вечером.

- Это не тот цвет, который я заказывала, - сказала Лайна, поджав губы.

Один взгляд на платье и Маргарет чуть не упала в обморок. Платье было пастельно-розового цвета. Услышав, что сказала кронпринцесса, продавщица быстро перепроверила заказ.

- Я… мне очень жаль, Ваше Высочество, но, согласно нашим данным..., - она с трудом сглотнула, её руки дрожали. Бедная продавщица боялась, что с ней сделает Лайна!

- По нашим данным, вы заказывали платье пастельно-розового цвета. К нему также прилагается подходящая маска для бала.

Платье было действительно красиво сшито. Но это было не то, чего хотела Лайна. Явно произошла путаница. Однако на шитьё нового платья у них не было времени. В конце концов, бал был в эту ночь.

Лайна ничего не сказала, от чего продавщица ещё больше задрожала от страха. Выражение её лица было нечитаемым, продавщица не могла сказать, сердилась принцесса или же была расстроена. В этот момент Лайна поняла, что кто-то приближается к ней.

Она повернулась и увидела, что это действительно был сам король Данте. Казалось, он заинтересовался её платьем. Все остальные женщины ахнули и с завистью наблюдали, как Лайна, казалось, завладела его вниманием.

- Кто это вообще? - прошептала одна из королевских особ своей горничной.

- Ваше Высочество, я слышала, что она кронпринцесса Кинсхарта, - объяснила горничная своей принцессе.

- Кронпринцесса Кинсхарта? Никто не видел её много лет. Она никогда раньше не посещала предыдущие балы.

- Разве не ходили слухи, что она умерла вместе со своими родителями во время покушения, унёсшего их жизни?

Было много слухов, которые распространялись среди других посетителей. Но Лайне было наплевать. Её мысли были сосредоточены исключительно на мужчине перед ней.

- Я могу чем-то вам помочь, король Данте? - спросила Лайна.

Её смелая манера речи вызвала у окружающих восхищение. Но для неё всё это не имело значения. Король Данте повернулся, чтобы посмотреть на неё, его рубиново-красные зрачки блестели в свете люстры.

- Я мог бы предложить некоторую помощь, Ваше Высочество. - объяснил Данте.

- Какую именно помощь? - спросила Маргарет.

Она встала между Лайной и Данте, стараясь держать их на расстоянии друг от друга. Этот жест, казалось, совсем не беспокоил Данте. Он положил руку на ткань платья, нежно поглаживая и рассматривая его.

- Я полагаю, единственная проблема - это цвет? Я прав? - спросил он.

- Да. - как только Лайна ответила, Данте кивнул.

Его рука начала светиться красным, когда он прошептал заклинание себе под нос. Вокруг них образовался простой круг заклинаний. За считанные секунды цвет платья и маски изменился.

Он превратился в красивый оттенок чёрного.

- Такой подойдёт, Ваше Высочество?

Было что-то в его голосе и его внешности, что напомнило Лайне кого-то, кого она знала. Кого-то, кого она знала очень давно. Но она не могла вспомнить ничего большего, кроме этого.

Увидев перед собой платье, Лайна удивилась. Как он узнал, что она хочет, чтобы оно было чёрным? Она ничего не сказала о желаемом цвете. И всё же он точно знал, что она хотела.

- Спасибо. Мне очень нравится. Мы ценим вашу помощь. - быстро ответила она.

- Рад помочь. - ответил Данте, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Видя, как он творит свою магию, он снискал восхищение и любовь большинства других принцесс в бутике. Они тоже хотели, чтобы Данте помог им с их одеждой. Но он никого из них не удостаивал вниманием.

Лайна повернулась к Маргарет, сбитая с толку и удивлённая тем, что только что произошло.

- Откуда он вообще узнал, что это тот цвет, который я хотела? Кроме того, почему он выглядит таким знакомым? - спросила она.

Маргарет, застигнутая врасплох внезапными вопросами Лайны, быстро попыталась ответить.

- Может быть, он умеет читать мысли, Ваше Высочество. Кроме того, мы встречались с ним раньше, когда впервые прибыли в Вечносвободное государство.

Она посмотрела на Лайну, терпеливо ожидая её ответа.

- О, да, мы встречались с ним раньше. Но мне кажется, что дело не в этом…

- А, Ваше Высочество, у нас мало времени. Может, нам стоит продолжить примерку платья? Нам всё ещё нужно вернуться в отель, чтобы подготовиться к сегодняшнему вечеру.

Маргарет поспешила отвлечь внимание Лайны.

Лайна стояла на платформе, пока Марагарет и другая горничная вносили некоторые изменения в вечернее платье. Красивое платье было чуть подправлено так, чтобы облегало тело, как перчатка. Это подчеркнуло все изгибы в нужных местах.

Её бордовые волосы имели крупные волнистые кудри к концам, а челка была заколана сбоку шпилькой, оснащенной ярко-красными рубинами. Лайна покрутилась из стороны в сторону, смотря на себя в зеркало в полный рост.

Маргарет улыбнулась, когда увидела отражение её принцессы в зеркале.

- Платье идеально вам подходит, будто создано именно для вас, Ваше Высочество, - прокомментировала она с сияющей улыбкой.

Лайна слегка покраснела от комплимента.

- Когда ты научилась так мне льстить, Маргарет?

Она указала на чёрную деревянную коробочку, которая была на столе. Маргарет подняла её и развязала золотые ленты сверху, прежде чем подать Лайне. В ней на шелковистом красном атласе лежала черная маскарадная маска, украшенная тончайшим чёрным жемчугом и драгоценными камнями.

Лайна осторожно подняла её, восхищаясь мастерством, с которым сделана маска, прежде чем надеть её. Это был последний штрих к её и без того потрясающему наряду.

- Отлично, - прошептала Лайна, ещё раз взглянув на своё отражение.

- Интересно, понравится ли ему... - пробормотала она.

- Что вы сказали, Ваше Высочество? - спросила Маргарет. Лайна так тихо прошептала слова, что она их не расслышала.

Кронпринцесса пару раз моргнула, прежде чем покачать головой. Как только слова сорвались с её губ, она больше не задумывалась о них.

- Ничего такого,- заверила Лайна свою служанку, прежде чем сойти с платформы.

- Я готова к балу, - заявила она.

Когда Лайна повернулась, чтобы увидеть свою служанку, она поняла, что женщина была так сосредоточена на ней, что не позаботились о себе. Лайна покачала головой, глядя на Маргарет и приподняв бровь.

Почувствовав, что что-то не так, Маргарет не знала, как реагировать.

- Что-то случилось, принцесса Лайна? - спросила она.

- Маргарет, ты собираешься в этом пойти на бал? - строго спросила Лайна.

Серьёзность в её голосе заставила Маргарет напрячься. Она посмотрела на своё платье. Оно было покрыто пылью и грязью после того, как она пробыла в нём с тех пор, как они прибыли в Вечносвободное государство.

Лайна позвала другую горничную, чтобы та принесла ей большую коробку, которая стояла на диване сбоку. Горничная сделала, как попросила Лайна, и поставила коробку перед Маргарет. Служанка была удивлена.

- Ваше Высочество, это…

- Это для тебя, Маргарет. Открой её, - настаивала Лайна.

Это была большая коробка, завёрнутая в причудливую оберточную бумагу, стянутую хорошо завязанной лентой.

- Ваше Высочество, этот подарок… он слишком дорог. Я не могу принять…

- Маргарет, я не принимаю отказа, - Лайна перебила её с коварной ухмылкой.

Ни в коем случае не отказываясь от подарка кронпринцессы, Маргарет приняла и осторожно распаковала коробку.

- Надеюсь, тебе понравится, - с улыбкой сказала принцесса.

Маргарет сняла крышку коробки и заглянула внутрь. Она ахнула от шока, когда подняла сложенную одежду, которая уютно лежала в самой коробке. Это было красивое кружевное вечернее платье.

Помимо платья, в коробке также была соответствующая маскарадная маска и туфли на каблуках.

- Как главная служанка будущей королевы Кинсхарта, я не могу допустить, чтобы ты дебютировала на балу в изношенном платье. По крайней мере, ты должна выглядеть презентабельно, - объяснила Лайна.

Маргарет была тронута, в уголках её глаз собрались слезы.

'Вы вспомнили мои любимые цвета' - подумала она про себя, проводя рукой по кружевной ткани пастельно-розового платья.

Глядя на Лайну, ей ничего не хотелось, кроме как обнять её. Но она сдержалась. Маргарет поклонилась.

- Я бесконечно благодарна за ваш подарок, Ваше Высочество, - официально поблагодарила она Лайну.

- Всегда пожалуйста, Маргарет. А теперь быстро готовься, скоро начнётся бал.

Вечер медленно начинался. Члены королевских семей из всех участвующих стран, королевств и наций вошли в главный бальный зал. Все были одеты во всё самое лучшее. У каждой нации были свои уникальные стили и обычаи, как и одежды.

Хотя большинство из них предпочитали идти в ногу со временем, некоторые всё же оставались верными своей родине, надевая более традиционную одежду. Мода мира была продемонстрирована на балу-маскараде.

Не отставая от темы бала, все входящие были в масках, чтобы скрыть своё лицо. Однако диктор объявлял всех, кто входил. К тому времени, как Лайна и Маргарет подошли к входу в главный бальный зал, большинство членов королевских семей уже были внутри.

Лайна чувствовала свои липкие ладони сквозь длинные черные шелковые перчатки, которые были на ней надеты. Почему она так нервничала? Было ли это потому, что это был её первый дебют на таком грандиозном мероприятии? Маргарет подошла к диктору.

Диктор кивнул, прежде чем повернуться к трубачам. Он дал им сигнал, и в одно мгновение они все встали по стойке смирно. Они подняли трубы в руки и начали играть. Как только они это сделали, многие в бальном зале повернулись, чтобы взглянуть на вход.

Маргарет подошла к Лайне.

- Они готовы к вашему выходу, Ваше Высочество, - прошептала она Лайне.

Лайна с трудом сглотнула, когда она пошла по застеленному ковром коридору и повернула направо у входа в главный бальный зал. Когда все внимание было сосредоточено на ней, Лайна почувствовала, как её нервозность улетучилась, когда она заглянула в бальный зал.

Диктор откашлялся, когда трубачи закончили свою игру.

- Объявляю о прибытии кронпринцессы Лайны Де Солара, будущей королевы Кинсхарта.

Когда мужчины оборачивались, чтобы увидеть её, большинство из них были поражены. Лайна изящно спустилась по ступенькам в главный бальный зал. Она высоко подняла голову, осматривая всех. Все, и мужчины, и женщины, восхищались её грацией и красотой.

Она была величественна и сияла.

Её черное платье было смелым заявлением на мероприятии. Особенно, когда светлые цвета были в сезон, так как было начало весны.

Когда её глаза просматривали зал, сердце Лайны быстрее застучало. Оглядевшись снова, она нахмурила брови. Кого она вообще искала? Лайна не знала никого лично среди присутствующих.

Единственный человек, которого она знала, была Маргарет, её служанка.

Когда она уже собиралась перестать оглядывать всех, она встретилась с ним взглядом.

В тот момент, когда их взгляды встретились, Лайна почувствовала, как её сердце затрепетало в груди. Её щеки внезапно потеплели. Покраснение было не только от румян, которые она нанесла, она сама по себе покраснела. Маргарет, казалось, сразу заметила это. Как бы ей ни хотелось вмешаться, она не могла заставить себя сделать это.

Его радужки были словно темно-синие сапфиры, блестящие в тёплом свете люстр. Его окружали бесчисленное множество красивых женщин, и все соперничали за него. Всё, чего они хотели, это его взгляд. Простой комплимент. Но ни одна из них не загипнотизировала его так, как она.

Данте искал её с того момента, когда ступил в бальный зал. Ему было наплевать на женщин, следовавших за ним по коридору. На этот раз он даже пришёл пораньше, чтобы не пропустить её.

Он ждал появления очаровательной принцессы в чёрном платье. Данте знал, что она, скорее всего, будет очень выделяться, поскольку большинство других предпочитают одеваться в более светлые тона. Пастельные оттенки всегда были популярны среди знатных и королевских дам.

К его большому удивлению, на балу было намного больше женщин, одетых в более тёмные цвета. Могло ли это быть как-то связано с тем, что он сделал в магазине одежды ранее днем?

'Они могут делать всё, что в их силах, чтобы завоевать мою любовь, но они никогда не получат ничего из этого' , - подумал он про себя.

Никто не мог заменить её в его сердце.

Как только было объявлено о её прибытии, он повернулся и посмотрел на кронпринцессу. Красивое платье, которое она надела, хорошо подчёркивало её фигуру. Оно было практически создано для неё. Она была в её любимом цвете и украшена любимыми узорами. Всё, чего он хотел, это держать её за руку и танцевать всю ночь напролет.

- Когда же ты снова будешь моей, - пробормотал он себе под нос, продолжая смотреть на неё.

Как бы он ни старался, он не мог оторвать от неё глаз. Он был как тот влюбленный дурак, каким когда-то был много лет назад. Именно в этот момент их взгляды встретились. Её огненно-красные глаза смотрели прямо на него. На мгновение ему показалось, что он увидел её улыбку.

Было ли это иллюзией?

Он улыбнулся, мягко кивнув, признавая её взгляд. Как только он это сделал, она быстро отвела взгляд в сторону. Она повернулась, чтобы посмотреть в другую сторону.

Лайне было стыдно. Должно быть, она так долго смотрела на него, что он это заметил!

'Что ты делаешь, Лайна?!' - мысленно упрекнула она себя.

Что-то в этом короле привлекало её, как мотылька к лампе. Было ли это из-за его красивой внешности? Или было что-то ещё?

Когда она повернулась, чтобы еще раз посмотреть в его сторону, то увидела, как он разговаривает с одной из многочисленных принцесс, которые столпились вокруг него. Лайна вздохнула, но, прежде чем она успела что-либо сделать, то оказалась в окружении женихов.

Князья и дворяне из разных государств соперничали за её внимание. Сначала она не знала, как реагировать, но Лайна никогда не колебалась. Она сохраняла самообладание и грацию, когда вежливо разговаривала с ними.

- Как прошёл ваш вечер? - спросил кто-то.

Но прежде чем она успела ответить, другой богато одетый принц схватил её за руку в перчатке. Он посмотрел на неё влюбленными глазами.

- Не хотите ли отдать свой первый танец мне? Вы самая красивая принцесса на сегодняшнем балу, миледи. Надеюсь, я смогу поразить вас танцем, - попытался очаровать её дерзкий принц.

Маргарет не могла не закатить глаза при попытках принца очаровать Лайну. Она была рада, что её кронпринцесса тоже не была сбита с ног.

Лайна убрала свою руку из руки принца с доброй улыбкой.

- Должна сказать, принц Рэдфорд, это крайне неприлично с вашей стороны. Скажите, пожалуйста, вы знаете, кто я?

Принц был ошеломлён вопросом Лайны. Он был полностью застигнут врасплох.

Но принц Рэдфорд быстро взял себя в руки и ответил.

- Я был совершенно очарован вашей красотой, миледи. Вы подобны ангелу, спустившемуся с небес, нимфе, поднимающейся из глубин океана…

Лайна не могла не рассмеяться над количеством подхалимства, которое пытался произнести принц. Должно быть, он полагал, что она забудет свой вопрос, если он достаточно ей польстит. Но Лайна никогда не забывает. Она помнила всё в мельчайших деталях.

За несколько дней до этого Маргарет подробно предоставила сведения о почти всех знатных членах королевских семей и знати, присутствовавших на балу-маскараде. Хотя некоторые портреты отсутствовали, ей были представлены общие особенности , симпатии и антипатии, а также ключевая информация об участниках.

Она запомнила их как свои пять пальцев.

- Хотя я ценю вашу лесть, принц Рэдфорд, но вы, кажется, уклоняетесь от моего вопроса, - проговорила Лайна с лучезарной улыбкой.

Принц попал в затруднительное положение. С каждой секундой становилось как-то неловко. Он действительно не знал имени принцессы, которая стояла перед ним. Он не знал имени девушки, с которой хотел танцевать.

Он посмотрел в сторону, надеясь, что кто-нибудь сможет намекнуть ему и подсказать. Но рядом не было никого, кто мог бы ему помочь. Увидев, как разворачивается ситуация, Лайна неодобрительно покачала головой.

Лайна первая нарушила тишину.

- Я, с другой стороны, точно знаю, кто вы. Вы принц Рэдфорд, второй наследный принц королевства Виндфорд. Основной экспорт вашего королевства - металлоконструкции, гусиные перья и высококачественный мех животных. Ваш отец - нынешний правитель, рядом с ним ваша мать, королева Энелиз, и ещё три королевских супруги. Я права?

У принца Рэдфорда не было слов. Как будто кронпринцесса декламировала стихотворение, которое она прочитала со страниц книги.

- Да, это действительно так...

Прежде чем он успел сказать что-нибудь в свою защиту или извиниться, Лайна продолжила.

- Что ж, для вашего блага и блага других позвольте представиться. Меня зовут Лайна, Лайна Де Солара. Я - кронпринцесса Кинсхарта. В следующий раз, когда вы захотите очаровать хорошенькую принцессу, хотя бы сначала выучите её имя, Ваше Высочество.

Она повернулась, готовая уйти, но грациозно повернулась на мгновение с теплой улыбкой на губах.

- Спасибо за ваше предложение потанцевать, принц Рэдфорд. Но я предпочитаю танцевать с партнёром, который знает, кто я.

С этими словами Лайна оставила ошеломлённого принца и направилась к коктейльному столику в конце зала.

Другие князья и дворяне, которые были свидетелями остроумия Лайны, были удивлены этим. Большинство принцесс были изящными, кроткими, невинными и застенчивыми. Немногие были такими смелыми и отважными, как Лайна. Это выделяло её среди других принцесс и барышень, присутствовавших на балу-маскараде.

Это сделало Лайну главной красавицей бала.

Маргарет ускорила шаг, чтобы догнать Лайну, которая подошла к коктейльному столику. Она не могла бы больше гордиться своей принцессой. Она надеялась, что вечер пройдет гладко.

Но как только она увидела знакомое ухмыляющееся лицо, приближавшееся к ней, Маргарет поняла, что у неё есть работа. Вручив Лайне свой напиток, она извинилась.

- Ваше Высочество, у меня есть кое-какие дела, я скоро вернусь, - сказала Маргарет, следя глазами за каждым движением Мариуса.

Когда Мариус уже собирался подойти ближе и представиться Лайне, Маргарет утащила его. Она вытащила его за рукав чёрного костюма на пустой балкон. Ей не хотелось ничего, кроме как угрожать ему своим спрятанным кинжалом, но она не хотела устраивать сцену.

- Что, по-твоему, ты пытаешься сделать, Мариус?! - Маргарет стиснула зубы, кипя от гнева.

Губы Мариуса изогнулись в ухмылке. Ему нравилось видеть, как она вся загорелась. Это была его любимая сторона в ней. Он попытался обнять её, но получил только удар ногой. Несмотря на облегающее платье, она была на удивление проворной.

Мариус притворился сильно раненым, схватившись за живот с выражением агонии.

- Мойра… - как только имя сорвалось с его губ, он увидел её ещё более разгневанной, чем раньше. Поэтому он быстро переключился.

- Мисс Маргарет, вы так сильно меня обидели! Разве вы не беспокоились о потенциальном конфликте между двумя нашими странами, если произойдёт что-то плохое? Это что, можно не считать причиной конфликта? - с любопытством спросил он.

Его лицо всё ещё было искажено болью.

На мгновение Маргарет почувствовала себя виноватой. Она задавалась вопросом, действительно ли она ударила его так сильно. Но она быстро обрела самообладание. Она не собиралась снова попадаться на его подлые уловки. Уперев руки в бока, она продолжала смотреть на него.

- Если ты продолжишь помогать своему королю приблизиться к принцессе Лайне, у нас с тобой будет большая проблема, - предупредила она.

Мариус изобразил потрясение и задохнулся. Он прикрыл рот обеими руками.

- О боже, это полное недоразумение, мисс Маргарет, - сказал он чересчур преувеличенным тоном, - Япросто направлялся к коктейльному столику.

По тону его голоса она очень хорошо поняла, что на самом деле он не собирался пить.

- Я сказала это один раз, и я скажу это снова, - она схватила его за воротник и вплотную подошла к нему.

Маргарет сама этого не осознавала, но при этом её сердце трепетало.

- Не подходи к ней близко. И не подпускай к ней своего короля, иначе у нас с тобой будут проблемы, - строго предупредила она его, прежде чем отпустить.

Мариус отсалютовал Маргарет и энергично сказал:

- Да, мисс Маргарет. Понятно! Но…

Она закатила глаза и скрестила руки на груди.

- Но что?

На его лице снова появилась хитрая ухмылка.

- Но я не могу нести ответственность за то, что произошло за последние несколько минут…

- Что ты имеешь в виду…

В тот момент, когда до неё дошло, Маргарет в шоке расширила глаза.

Как она могла быть такой неосторожной?! Осознание этого сильно ударило по ней. Маргарет тихонько выругалась и бросилась обратно в переполненный бальный зал. Но к тому времени, когда она пробралась через королевских особ и дворян, которые стояли вокруг, беседуя и танцуя друг с другом, было уже слишком поздно.

Кронпринцесса Лайна больше не стояла у коктейльного столика.

Её нигде не было видно.

После того, как Маргарет поспешно удалилась с таинственным мужчиной на балкон, Лайна стояла у столика, потягивая из бокала охлаждённое розовое вино. Сладкие нотки алкоголя задержались на её языке. Она чувствовала жар на своих щеках.

- Наверное, мне следует пить это медленнее, - тихо пробормотала она.

Пока ритмичная живая оркестровая музыка продолжала играть в бальном зале, многие члены королевских семей и дворяне весело танцевали. Краем глаза Лайна заметила, что несколько мужчин смотрят в её сторону.

Может быть, дело было в розовом вине, которое она пила, но Лайну, похоже, ни один из них вообще не беспокоил. В то время как она любила танцевать, она хотела танцевать с кем-то, кто развивал бы её воображение.

Не помогало и то, что как только она подумала о том, с кем бы потанцевать, его лицо всплыло в её голове. Её щеки сразу же стали теплыми. Было ли это вино или она покраснела? Лайна больше не могла заметить разницу.

Всего в нескольких метрах от того места, где стояла Лайна, красивый герцог был явно очарование её красотой. Он был свидетелем её остроумной шутки во время разговора с принцем Рэдфордом.

Набравшись смелости после трёх бокалов красного вина, которые он выпил с друзьями, он решил подойти к ней. Он едва мог идти по прямой, но запомнил её имя. Он вежливо поклонился и представился.

- Принцесса Лайна, меня зовут герцог Харрис из дома Лакервуд, - он уже собирался поцеловать её руку, когда она выскользнула из неё.

- Я рада познакомиться с вами, герцог Лакервуд. Чем я обязана вашему появлению?

Лайна ответила на его любезности, протянув руку для рукопожатия.

Герцог не пожал руку принцессе Лайне, он попытался приблизиться к ней и обнять её за талию. Лайна сразу же заметила, что он пытался сделать.

Данте наблюдал за ней издалека. Мариус проделал фантастическую работу, отвлеча Маргарет. Всё, что ему сейчас было нужно, это подойти к Лайне самостоятельно. Но когда пришло время сделать это, он обнаружил, что он не может сделать первый шаг.

Когда он заметил пьяного герцога, идущего к Лайне, он выругался. Он был королём королевства Драконов! Он проливал кровь своих врагов на поле боя, вёл армии к победам.

И всё же перед лицом встречи с любимой он робел?

Увидев, как герцог тянется к ней, Данте с отвращением нахмурил брови. В этот момент он хотел только сжечь герцога на костре. Увидев, как Лайна убрала свою руку из его, спокойствие отразилось на его лице.

- Это моя девушка, - пробормотал он про себя с ухмылкой.

С его острым слухом Данте мог слышать почти каждый разговор в бальном зале. Он также мог настроиться на определённые разговоры. Излишне говорить, что он мог слышать весь разговор между Лайной и герцогом.

Он видел, как Лайна протянула руку, чтобы пожать руку герцогу. Но в тот момент, когда он увидел движения герцога, Данте понял, что тот пытается сделать. Всё, что мог видеть король Драконов - это ярость и огонь.

Его ноги больше не упирались в землю. Он бросился в бой, быстро пробираясь сквозь толпу. Его правая рука уже была сжата в кулак. Но когда он уже собирался положить руку на плечо герцога, тот полностью исчез с того места, где он когда-то стоял.

Вместо этого он лежал на земле, корчась от боли.

Если бы вы моргнули хотя бы раз, вы бы пропустили все действия Лайны, которые привели к падению герцога на землю. Даже королю Данте потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что произошло за это время.

Лайна действительно протянула руку, готовая пожать руку герцога. Но герцог Лакервуд не хотел пожимать ей руку. Ему хотелось обнять её за талию и проводить на середину зала.

Ему было всё равно, согласится она на это или нет. Он был пьян и дерзок, и ему хотелось танцевать с красавицей бала. Лайна раскусила его план в тот момент, когда его рука потянулась к ней за спину.

Её удивляло, что даже дворянам не хватало морали и уважения. Лайна тоже не собиралась позволять ему добиваться своего. Одной рукой она схватила его за запястье, а правую положила ему на плечо.

Одним быстрым движением она швырнула его на землю. Прежде чем кто-либо успел понять, что только что произошло. Она вытерла руки и ушла. В таких ситуациях Лайна знала, что лучше не стоять без дела слишком долго.

Это вызывает слишком много вопросов и приносит с собой ненужные сплетни. Лайна огляделась в поисках Маргарет. Она устала от музыки, людей и запаха различных духов, которыми наполнился воздух бального зала.

Не найдя свою служанку, Лайна сдалась. Она решила, что ей лучше вернуться в особняк одной.

- Может быть, мне даже удастся побыть наедине, - подумала она про себя.

Быть кронпринцессой утомительно. Было приятно, когда тебе прислуживают другие, но постоянное общение утомляло и истощало. Когда она, наконец, проскользнула в пустой коридор, она вздохнула с облегчением.

В отличие от большинства других принцесс, предпочитавших носить элегантные каблуки, которые мучили их ноги, Лайна выбрала более практичный вариант. Поскольку её платье скрывало туфли, она решила надеть пару практичных чёрных кожаных сапог.

Принцесса должна выглядеть презентабельно и грациозно. Но никто никогда не говорил о том, что принцесса должна при этом терпеть боль, ходя на каблуках.

Тишина в коридоре поначалу успокаивала. Но довольно скоро тени, отбрасываемые мерцающими огнями, начали вызывать у Лайны некоторую тревогу. Её правая рука касалась края платья.

У неё был скрытый клинок, прикреплённый к бедру кожаным ремнем. Он был там на случай опасности, и Лайна надеялась, что не будет того момента, когда ей потребуется его использовать.

Но никогда нельзя знать наверняка, что скрывается в тени.

Лайна почувствовала чьё-то присутствие позади себя. Она не хотела, чтобы человек подходил слишком близко, поэтому быстро повернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Когда она увидела, кто это был, её рот открылся, и она задохнулась от шока.

Это был король Данте. Почему он следил за ней?

- Почему вы преследуете меня? - выпалила она.

Она не собиралась начинать их разговор с этого вопроса, но не могла удержаться. Красивый мужчина, похоже, не удивился её вопросу. Вместо этого он вежливо поклонился и извинился.

- Приношу свои извинения, если я напугал вас, кронпринцесса Лайна. Я не собирался этого делать. Я был… обеспокоен.

Неуверенность в своих словах была непохожа на него. Но в ее присутствии его язык был связан. Его ладони вспотели сквозь кожаные перчатки.

Лайна изогнула бровь и скрестила руки на груди.

- Беспокоились? Обо мне?

Почему король беспокоился о ней? Они едва знали друг друга. На самом деле, фактически это был их первый разговор друг с другом!

Взгляд Данте на мгновение метнулся в сторону.

Он прочистил горло, прежде чем объясниться.

- Я заметил, что вы, кажется, в спешке покинули бальный зал после разговора с герцогом Лакервудом. Я беспокоился, что что-то случилось, поэтому хотел убедиться, что с вами всё в порядке.

Лайна сузила глаза. Она провела правой рукой по левой, слушая объяснение Данте. Король Драконов не выглядел взволнованным, когда объяснялся. У него также не было причин лгать.

Она тепло улыбнулась ему, заправляя волосы за ухо.

- Спасибо за заботу, король Данте. Со мной всё в порядке. Герцог Лакервуд уже получил по заслугам…

Прежде чем она успела закончить предложение, король Данте подошел к Лайне. Всё произошло так быстро, что она едва успела среагировать.

В один момент он был в нескольких метрах от неё.

В следующее мгновение он был прямо перед ней.

Их разделяло всего несколько дюймов. Она чувствовала запах одеколона, исходящего от его тела. От него пахло костром, дубом, мхом и тимьяном. Что-то в этом показалось ей знакомым.

Но сколько бы она ни пыталась, не могла вспомнить, почему.

Король Данте нежно взял её руку в свою, внимательно осмотрев. Это был первый раз, когда она видела его так близко. Он был даже красивее, чем описывали другие.

Он действительно был очаровательным.

- Он сделал вам больно? - спросил он сквозь стиснутые зубы.

Что-то в тоне его голоса подсказало Лайне, что он зол. Почему король Данте разозлился при мысли о том, что кто-то причинил ей боль? Они едва знали друг друга. Поняв, что он держит её за руку, Лайна быстро вырвала свою руку из его и отступила на несколько шагов.

Внезапное расстояние между ними заставило её почувствовать себя немного одинокой.

- Спасибо за заботу, король Данте. Я действительно ценю это, - слова крутились у нее на языке , но когда она была готова говорить, все они застряли у неё в горле.

Наконец она сказала:

- Но мы едва знаем друг друга. Было бы лучше, если бы мы пока держались на расстоянии.

Он нахмурился. Она сделала вид, что не замечает.

- Я понимаю, - быстро ответил он, - мои извинения, если я заставил вас чувствовать себя неловко, принцесса Лайна.

Он повернулся, чтобы посмотреть в открытое окно слева от них. Тёмно-синее ночное небо было усеяно бесчисленными звёздами. Это была прекрасная ночь.

- Я пойму, если вы захотите вернуться в свои апартаменты, чтобы отдохнуть. Для меня будет честью сопровождать вас на обратном пути. Принцессе небезопасно выходить так поздно ночью в одиночестве, - прокомментировал король Данте.

Он продолжил:

- Но ночь всё ещё не глубока и прекрасна. Я не причиню вам вреда, принцесса. Я просто хотел бы пригласить вас разделить этот вечер со мной. Я хотел бы показать вам кое-что.

Лайна знала, что ей не следовало соглашаться на просьбу короля. Вопреки здравому смыслу она приняла приглашение короля Данте. Он вывел ее на пустой балкон. Выйдя наружу, они ощутили легкий ветерок.

Он подвел ее к перилам и прошептал ей:

- Посмотрите вверх.

Когда она это сделала, Лайна улыбнулась. Все ночное небо выглядело так, будто его осветили парящие фонарики. Он был наполнен бесчисленными мерцающими звездами и полумесяцем, висевшим на огромном ночном небе.

Данте украдкой взглянул на Лайну. Увидев яркую улыбку на ее лице, он сам улыбнулся. Давно он не чувствовал себя таким счастливым и расслабленным. Лайна протянула руку к небу.

Как ей хотелось, чтобы звезды были достаточно близко, чтобы она могла дотянуться до них и схватить их в ладони. Она обернулась, чтобы посмотреть на короля. Она заметила его улыбку.

- Вы точно знаете, как очаровать принцессу, Ваше Величество, - пошутила она.

Данте был удивлен ее комментарием, но воспринял его спокойно.

Он ухмыльнулся.

- Я очаровываю только тех, кого люблю.

Щеки Лайны тут же стали пылать. Ее сердце колотилось. Она не могла поверить в то, что только что услышала от него! На мгновение она даже заподозрила, что ослышалась.

- Любовь? Это сильное слово, - сказала она, продолжая любоваться ночным небом.

Продолжая смотреть на звезды над собой, король и принцесса никогда не чувствовали себя неловко, несмотря на тишину. Они стояли близко друг к другу, всего в нескольких дюймах друг от друга.

Данте часто украдкой поглядывал на Лайну. Он нервничал. Он не хотел ничего, кроме как прижимать ее к себе и никогда не отпускать.

В этот момент мимо них пролетел ветерок холодного воздуха. Лайна слегка вздрогнула, потирая предплечья. Ее платье без рукавов хорошо смотрелось в помещении. Но на улице ей было немного холодно.

Воспользовавшись случаем, Данте снял свой пиджак и накинул его на Лайну.

- Мы бы не хотели, чтобы вы простудились, не так ли? - сказал он нежным тоном.

Запах его одеколона был сильнее, чем когда-либо, когда Данте накинул пиджак ей на плечи. Она держалась за него и пробормотала слова благодарности. Она избегала смотреть ему в глаза.

Она не хотела, чтобы он видел глупую улыбку на ее лице.

Но она не знала, что Данте уже увидел это. Он не мог не смотреть на нее. Когда он заметил, что прядь ее волос была не на своем месте, он протянул руку и заправил ее ей за ухо.

Его добрый жест, казалось, только заставил Лайну отстраниться от него еще больше. Но он знал, что она не обычная принцесса. Она не была кроткой. Она доказала его правоту, когда нарушила молчание между ними.

- Король Данте, - звала она его.

'Когда же я смогу услышать, как ты называешь меня по прозвищу, которое ты мне дала?' - подумал он про себя, глядя на нее.

- Да, принцесса?

- Вы не возражаете, если я задам дерзкий вопрос? - спросила Лайна с нервной улыбкой.

- Вовсе нет, выскажите свое мнение, принцесса Лайна, - ответил Данте, опираясь на балкон.

- В бутике вы ни разу не спросили меня, какого цвета я предпочитаю платье. Как вы узнали, какой цвет выбрать?

'Потому что я знал, что это твой любимый оттенок', - вот что он хотел ей сказать.

Вместо этого Король Драконов усмехнулся, объясняя:

- Вы не такая, как другие, принцесса Лайна. Я некоторое время наблюдал за вами и решил, что этот цвет подойдет вам лучше всего.

Он заметил легкое разочарование в ее глазах. Но Данте придержал язык. Кронпринцесса быстро задала еще один уточняющий вопрос.

- Большинство других принцесс обычно выбирают более светлые и яркие цвета.

Она говорила, глядя в ночное небо.

- Но я всегда предпочитала более темные оттенки.

- Есть ли причина этого? - спросил он.

Лайна задумалась на некоторое время, легкий ветерок развевал ее волосы.

- Яркие цвета мне не очень идут, во всяком случае, я так вижу, - засмеялась она.

В этот момент повсюду раздался громкий звук. Лайна вздрогнула и врезалась в Данте. Она запрокинула голову вверх, встретившись с ним взглядом, когда ночное небо осветилось разноцветными вспышками.

Но она была очарована его сапфирово-голубыми глазами. А он был очарован ее огненно-красными зрачками, в которых отражались вспыхивающие в небе вспышки. Что-то было в его глазах, в его присутствии, в его словах.

Лайна задумалась.

- Мы раньше встречались? - пробормотала она себе под нос.

Ей казалось, что он не слышит ее слов. Но он слышал это громко и ясно. Прежде чем он успел среагировать, в ночном небе взорвалась еще одна вспышка ракет, отвлекшая внимание Лайны.

Он повернулся, чтобы посмотреть на фейерверк, взорвавшийся в ночном небе. Но он поймал себя на том, что снова смотрит на нее. Он посмотрел на крышу здания. У него был план. Данте схватил Лайну за руку и повел ее к краю балкона.

Сбитая с толку, Лайна спросила:

- Что… что мы делаем?

Данте выбрался с балкона на крышу здания. Он протянул руку Лайне.

- Отсюда нам будет лучше видно фейерверк.

- Что?

Лайна огляделась, прежде чем снова повернуться к Данте.

- Вы имеете в виду с крыши?

Данте кивнул.

- Это не так опасно, как вы думаете, - пытался убедить он ее.

Она рассмеялась, закатив глаза. Она взяла Данте за руку и забралась на крышу, заявив:

- Я не боюсь никакой опасности.

Вместе они шли по черепице крыши, пока не нашли подходящее место и не сели рядом друг с другом. Вместе они посмотрели серию фейерверков, которые освещали ночное небо.

Лайна была очарована красочным фейерверком.

- У вас есть фейерверки в вашем королевстве? Дракония, верно? - спросила она.

- Да. Но у нас это немного по-другому.

- По-другому?

- Намного более грандиозно, - объяснил Данте, - Мы также наполняем магией сигнальные ракеты, которые выстреливают в небо. Это позволяет им принимать форму более широкого диапазона.

Лайна улыбнулась, слушая его разговор. Ее веки немного отяжелели, когда она зевнула.

- Вы должны показать мне, когда я приеду, - пошутила она.

Данте улыбнулся.

- Это определенно можно устроить.

По мере того, как она становилась все более уставшей и чувствовала себя комфортно, Лайна не могла найти место, чтобы опереться на него головой. Поэтому она наклонилась к Данте, положив голову ему на плечо.

Данте не помешал ей это сделать. На его лице была улыбка, когда он заправил распущенный локон ее волос за ухо.

Мысль пришла ему в голову, когда он повернулся, чтобы посмотреть на продолжающийся фейерверк. Он не хотел ее будить. Особенно, если она крепко спит. Принцессы часто не получают достаточного количества отдыха из-за бесчисленных обязанностей, которые им приходится выполнять.

Лайна не была исключением.

Поскольку она была наследной принцессой, давление на нее было определенно больше, чем на остальных. Когда фейерверк закончился, Данте мягко подтолкнул Лайну локтем. Втайне он надеялся, что она спит.

К его большому удивлению, она беззаботно уснула.

- Принцесса Лайна… Лайна, - тихо произнес он ее имя.

Сердце Данте стучало в ушах. Он слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Лайну, которая все еще крепко спала, прислонившись к его плечу. Он протянул руку и нежно погладил ее волосы.

Как бы он хотел, чтобы этот миг длился вечно.

- Наверное, мне следует вернуть ее… - он замолчал.

Куда ему вернуть ее? Было бы правильно вернуть ее в особняк. Он уже мог представить выражение лица служанки, если бы он появился с ней на руках.

Кроме того, сплетни, которые исходили бы от такой сцены, вызвали бы много вопросов.

- Но я не могу просто взять ее с собой… - на его лице появилась озорная ухмылка.

На них обрушился еще один порыв ветра, отчего края платья Лайны развевались вместе с ветром. Данте принял решение. Он осторожно взял Лайну на руки и снова встал.

Для него она почти ничего не весила, плюсы быть драконом.

Глядя вниз на землю, было понятно, что достаточно высоко они находились. Но кому нужно беспокоиться о высоте, когда есть крылья? Под сияющим лунным светом Данте взмахнул крыльями.

В мгновение ока из-за его спины появилась пара огромных драконьих крыльев. Они изящно разворачивались, отбрасывая тень. Его крылья были темно-синего и черного цвета.

Прежде чем взлететь, Данте опустил голову и нежно поцеловал ее в лоб. Он чувствовал запах ее духов, исходящих от ее тела. Она пахла солнечным теплом, розами и лилиями.

Данте медленно поднял их обоих в ночное небо, паря на ветру. Он приземлился на балконе своего номера и осторожно уложил Лайну на свою кровать. Она все еще крепко спала.

В этот момент дверь в его комнату открылась. Опасаясь опасности, Данте материализовал меч в руке и принял атакующую стойку. Он был готов к тому, что любой незваный гость войдет внутрь.

Но как только он понял, что это был Мариус, ему стало не по себе.

- Подняли на меня свой меч, мой король? Я должен сказать… - Мариус сделал паузу и повернулся, чтобы посмотреть на молодую девушку, которая крепко спала на кровати Данте.

Сделав предположение о ситуации, которая разворачивалась перед его глазами, Мариус медленно отступил назад, извиняясь.

- Ах, я вижу, ты привел на ночь ммм… подругу. Прошу прощения… - он не мог не оглянуться, чтобы поближе рассмотреть ту, которую, как он полагал, должна была быть счастливой девушкой.

Когда он понял, кто это, он перестал отступать. Его брови нахмурились, когда он понял, что молодая девушка была не кем иным, как наследной принцессой Лайной.

- Данте, это, - Мариус все еще не мог подобрать слов, - это... это Лайна?

Данте шикнул на него, когда голос Мариуса стал громче. Поняв, что Лайна все еще спит, он быстро закрыл рот обеими руками, когда принцесса повернулась во сне.

- Это Лайна, - подтвердил его подозрения король драконов.

- Данте! Ты сейчас серьезно? Ты привел ее сюда?! - воскликнул Мариус шепотом.

Когда он ранее ускользнул от Маргарет, она уже лихорадочно искала принцессу. Если она узнает, что Лайна здесь… Мариус прекрасно знал, что она с ним сделает.

Он сглотнул при одной мысли об этом, когда холодок пробежал по его спине. Даже у опытного драконьего полководца бывают моменты, когда он боится.

- Нам нужно вернуть ее в особняк.

- Нет.

- Данте… Мой король, мы не можем просто так похитить принцессу! - тихо воскликнул Мариус.

- Кто сказал, что это похищение, - прошипел Данте, скрестив руки на груди, - я просто верну ее на Дракону.

- Против ее воли, это похищение, - пытался рассуждать Мариус.

- Это не против ее воли. Она просто спит.

Мариус тихо выругался. Он знал, что изменить мнение Данте будет невозможно. Он тоже беспокоился, что Маргарет может прийти за ними в любой момент.

Если они хотели уйти, они должны были сделать это сейчас.

Лайна, которая крепко спала, увидела сон. Во сне казалось, что она вновь переживает воспоминания о прошлом. Но многое было иначе. Она не была наследной принцессой и не была в Кинсхарте.

Она наблюдала, как сцена разыгрывается от третьего лица, наблюдая, как влюбленная пара наслаждается фейерверком, запускаемым ночью. Это было поразительно похоже на то время, которое она провела с Данте на крыше.

Что-то подсказывало ей, что она была молодой девушкой в том сне. Но она не могла знать наверняка. Пока фейерверки продолжали раскрашивать ночное небо, девушка повернулась и посмотрела на мужчину, сидевшего рядом с ней.

На ее лице была красивая улыбка.

Она открыла рот, чтобы сказать:

- Как бы я хотела, чтобы этот момент длился вечно.

Мужчина просто улыбнулся, прежде чем наклониться ближе к девушке. Они разделили сладкий любовный поцелуй. Лайна смотрела, как слезы начали течь из ее глаз. Она не осознавала этого, пока не почувствовала, как слеза упала на ее руку.

- Почему я плачу? - подумала она про себя.

Как бы она ни старалась, она не могла перестать плакать. Сцена молодой влюбленной пары перед ней была как будто настоящей. Это было близко ее сердцу. Но было ли это давно забытым воспоминанием, или это действительно был всего лишь сон.

Прежде чем она успела сделать что-нибудь еще, Лайна проснулась. Она протерла глаза, потянула руки и зевнула. Но как только ее глаза привыкли к окружающей обстановке, принцесса заметила, что что-то не так.

Ее не было в комнате, которая была в особняке. Не было ее и в ее комнате в замке Кинсхарт. Хотя она находилась в незнакомой обстановке, она не чувствовала себя не в своей тарелке.

Лайна села на край кровати, почесывая затылок, пытаясь понять, что происходит. Она попыталась вспомнить, что произошло до того, как она заснула.

Она вспомнила, что была в бальном зале. Она вспомнила, как ушла и встретила короля Данте. Она вспомнила время, которое они провели вместе, любуясь фейерверком с крыши.

- Мы смотрели фейерверк, у меня отяжелели веки. Я заснула, - бормотала она про себя, шагая по комнате.

- Я засну…

Лайна ахнула от шока, прикрывая рот руками. Она заснула, опираясь на плечо короля Данте!

- Нам… нам нужно найти короля!

В королевских конюшнях вспыхнуло волнение. Сотрудники изо всех сил пытались контролировать собаку, которая, казалось, стала враждебной. Большинство животных королевства Драконии были послушными. Особенно одомашненные животные.

Но с собакой в ​​королевских конюшнях было совсем другое дело. С тех пор, как король Данте вернул животное в замок, это доставляло бесконечные неприятности. Если кто-то пытался подойти к нему слишком близко, собака лаяла и кусалась.

Казалось, король был единственным, кто мог приручить зверя. Это тоже была не обычная собака. Это был солнечный мастиф с жесткой гривой и громким лаем. Мастиф был огромным, ростом около 1,2 метра.

Его взлохмаченная грива была похожа на львиную. Его мех был золотисто-коричневого оттенка. Иногда требовалось несколько человек, чтобы справиться с существом. Но с годами существо уже не доставляло никаких хлопот.

- Почему зверь сейчас ведет себя так безумно? - растерянно воскликнул другой сотрудник.

Если не считать времен, когда король Данте выводил его на прогулку или на охоту, мастиф лениво лежал в королевских конюшнях. Кроме того, это была отличная верная сторожевая собака. Но с момента последнего возвращения короля Данте мастиф, казалось, обезумел.

Он был беспокойным, без конца лаял и царапал дверь. Его хотели выпустить. Персонал делал все возможное, чтобы контролировать зверя, но он выходил из-под контроля. Двое королевских конюхов уже были ранены.

- Мои… мои искренние извинения, мой король. Если бы мы были в состоянии справиться с этой ситуацией… мы… нам не пришлось бы звать вас, - заикался управляющий королевской конюшней.

Капли пота стекали по его лбу, пока он не отставал от шагающего Короля. Он боялся возмездия, которое ему грозит за то, что он побеспокоил короля Данте таким пустяком. Но у него не было другого выбора.

- Все в порядке, - бесстрастно сказал Данте.

Он знал, почему зверь так себя ведет.

Как только они добрались до конюшни, казалось бы, ситуация достигла точки кипения. Мастиф пробрался через деревянную баррикаду. Собака сделала несколько шагов вперед, все медленно попятились.

Он повернулся, чтобы оглядеться из стороны в сторону, как будто искал что-то или кого-то. Мастиф поднял голову к небу и начал нюхать воздух. Король Данте не боялся зверя перед ним.

Он опустился на одно колено и присвистнул:

- Иди сюда, Титан.

Солнечный мастиф Титан немедленно повернулся к королю Данте. В одно мгновение агрессивная аура собаки рассеялась. С радостным лаем Титан направился к Данте и накинулся на него.

Солнечный мастиф лизнул Данте в лицо, пытаясь обнять короля лапами. Данте на несколько мгновений погрузился в его мех, прежде чем снова смог встать. Хвост Титана все еще безостановочно вилял, взволнованно кружа вокруг Данте.

- Титан, сидеть, - приказал он.

Солнечный мастиф был послушен. Сделал так, как было сказано. Все вокруг были в шоке. Их Король, казалось, имел полный контроль над зверем. Никто никогда не мог приказать ему что-либо сделать.

Игривый мастиф катался по земле, лежа животом вверх. Он приглашал Данте погладить его по животу. Увидев счастливое выражение лица щенка, Данте улыбнулся. Он присел и погладил собаку по животу, как он просил.

- Ты умная маленькая дворняжка почувствовал ее, не так ли? - прошептал он Титану.

Словно поняв слова Данте, Титан громко залаял в ответ.

- Я принимаю это как «да», - усмехнулся он.

Потирая щеки пушистого зверя, Данте спросил Титана:

- Итак, ты готов пойти к ней?

Титан дважды залаял. Громко и ясно.

Данте кивнул и встал.

- Иди к ней.

Вернувшись в комнату, лицо Лайны покраснело как свекла.

Снова оглядев комнату, она подумала, не король ли Данте внес ее в комнату. Лайна села и уже собиралась встать с кровати, когда к ней внезапно пришло осознание.

Что с ее одеждой?

Когда она посмотрела вниз, то вздохнула с облегчением. На ней все еще было платье, в котором она была на балу. Оглянувшись на подушку, на которой покоилась ее голова, она заметила пиджак от костюма.

Она подняла его и поднесла к лицу. Она все еще чувствовала исходящий от него запах его одеколона. Лайна положила пиджак обратно на кровать и встала. Потянув руки и зевнув, она осмотрела комнату.

Туалетный столик привлек ее внимание, и она подошла к нему. Свежий новый комплект одежды уже был подготовлен для нее. Аккуратно сложен и положен на стол.

Лайна нахмурила брови, когда повернулась, чтобы посмотреть на общий декор комнаты.

- Почему я не могу найти то, что мне не нравится? - пробормотала она себе под нос.

Цвет обоев, деревянный пол, каркас кровати и все остальные детали в комнате, казалось, были созданы специально для нее. Откуда король вообще знал, что ей нравится?

В то время как Лайна задавалась вопросом, была ли она здесь, она не заметила, что определенное существо проникло в комнату. Все, что она слышала, был тихий звон одинокого колокольчика.

Реакция Лайны была на высоком уровне, она быстро обернулась, пытаясь отследить источник звука. Она без особого успеха оглядела всю комнату. Так было до тех пор, пока она не услышала тихое мяуканье.

Лайна посмотрела вниз.

Прямо перед ней, был красивый кот с мягким шелковистым черным мехом. На фоне темного цвета ковра кошка была почти замаскированной. Любопытный котенок имел самые завораживающие ярко-желтые глаза, которые она когда-либо видела.

Лайна присела, когда кошка снова замяукала. Вокруг его шеи был черный воротник с небольшим колокольчиком к ​​нему. Кот наклонил голову, когда продолжал смотреть на Лайну. Он поднял хвост, прежде чем свернуть его.

Она протянула руку, позволяя коту понюхать ее и ознакомиться с ее запахом. Через несколько секунд кот нежно потерся головой о руку Лайны. Она могла сказать, что черный кот, похоже, проникся к ней симпатией.

- Какой ты милый, - ласково прошептала она коту, - Откуда ты взялся?

Лайна почесала коту лоб, отчего тот замурлыкал. Кот подошел к ней вплотную и нежно потерся об ее ногу. Она больше не могла сопротивляться очаровательному коту.

Лайна взяла его на руки и поиграла с котом, сев за туалетный столик. Продолжая играть, она посмотрела на приготовленную для нее одежду.

Лайна посмотрела на платье, которое было на ней, потом снова на одежду, оставленную для нее на столе. Хотя она все еще не была уверена в намерениях хозяина, поместившего ее сюда, она все же решила переодеться из вечернего платья.

К ее большому удивлению, подготовленная одежда подошла ей идеально. Она вышла из-за сложенной ширмы и полюбовалась своим новым нарядом в зеркале в полный рост.

- Откуда этот человек так хорошо знает мои вкусы? - удивилась она про себя, оглядываясь на убранство комнаты.

Все было ей по душе. Если этот человек сделал все выборы, основываясь на удачных догадках, то удача озаряет этого человека. Лайна вернулась к туалетному столику и обнаружила лениво лежащего на столешнице кота.

Он перевернулся животом, приглашая ее почесать ему живот. Она без колебаний сделала это. Когда кошка комфортно замурлыкала, Лайна вдруг услышала издалека лай. Она вскочила со своего места и огляделась.

Могло ли это быть просто ее воображением?

Но кот, казалось, тоже слышал лай, когда снова встал на четыре лапы и пристально посмотрел на дверь комнаты. Лайна погладила кота по голове.

- Ты тоже это слышал? Значит, это не воображение, - прошептала она кошке.

В этот момент Лайна снова услышала лай. К тому же он был громче. Лай приближался. Что-то в этом заставило Лайну бежать. Кот спрыгнул с туалетного столика и быстро направился к двери комнаты.

Он начал мяукать и царапать дверь, словно прося Лайну открыть ее. Хотя сначала она не решалась сделать это, отдаленный лай подтолкнул ее к действию. Дверь со скрипом открылась, и кошка тут же выскользнула из комнаты.

- Эй подожди! - позвала Лайна.

В этот момент она забыла обо всех своих заботах. Она вышла за пределы комнаты, чтобы последовать за котом. Идя по пустому коридору, Лайна была сосредоточена исключительно на том, чтобы следовать за котом.

- Ты ведешь меня к источнику лая? - спросила она кота.

Кот мяукнул ей.

- Я надеюсь, что да, - сказала она себе.

Лайна снова услышала лай. Они приближались. Чем громче она его слышала, тем больше хотелось бежать и искать его источник. Лайна бросилась бежать, даже оставив кота. Она никогда раньше не была в этом месте, но с легкостью перемещалась по его залам.

Наконец она вышла в сад. Она была поражена количеством цветущих цветов, которые ее окружали. Но это было не то, что она искала. Лайна огляделась, ища источник лая.

В своем воображении она увидела вспышки огромной собаки. Но у нее не было четкого представления о том, как это выглядело. Спустя несколько мгновений она снова услышала резкий лай.

- Титан! Где ты? - позвала Лайна.

Как только слова слетели с ее губ, Лайна в шоке прикрыла рот рукой. Откуда она знала имя существа, которое искала? В воспоминаниях, которые были у нее в голове, у нее никогда не было домашних животных, не говоря уже об именах домашних животных.

- Как я узнала? - пробормотала она про себя.

Прежде чем она смогла углубиться в свои мысли, Лайна снова услышала этот знакомый лай. На этот раз перед ней появилась собака. Это была огромная собака, чуть больше метра в высоту. У него была грива, как у льва.

У Лайны не было времени среагировать, когда собака прыгнула на нее и толкнула на землю. Собака начала с энтузиазмом облизывать ее, виляя хвостом. Лайна рассмеялась.

- Перестань, Титан! Ты меня задушишь! - она смеялась.

Наконец, собака уступила и отступила на несколько шагов, позволив Лайне снова сесть. Она нежно гладит собаку, когда та лает на нее. Как будто собака звала ее. Но одно все еще оставалось в ее памяти.

Почему она была так уверена, что знает эту собаку? И почему она была уверена, что собаку зовут Титан? Именно тогда Лайна заметила, что за ней наблюдают. Подняв глаза, она заметила очертания высокого мужчины, стоящего перед ней.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, кто это был. Лайна быстро встала и сделала реверанс. Она могла не знать, что происходит, но она определенно не забыла свои манеры.

- Ваше Величество, - вежливо поприветствовала она его.

Она украдкой взглянула на короля Данте. Их взгляды встретились. Лайна покраснела как свекла и быстро опустила взгляд. Ее сердце колотилось в ушах, а щеки были горячими.

- Я рад видеть, что вы проснулись, принцесса Лайна. Надеюсь, комната и одежда вам понравились? - его ровный голос опьянял.

'Держись, Лайна', - сказала она себе.

Лайна откашлялась, прежде чем ответить:

- Действительно. Все было хорошо. Извините, я хотела сказать, что мне все понравилось. Спасибо, Ваше Величество, за гостеприимство прошлой ночью.

Она не дала ему возможности что-либо сказать, она продолжала говорить.

- Вы были очень любезны. Но я думаю, что я слишком задержалась здесь. Я совершенно уверена, что Маргарет… Я имею в виду, что моя служанка будет ужасно беспокоиться, разыскивая меня. Я думаю, будет лучше, если я… - Лайна собиралась повернуться и уйти, но почувствовала, как чья-то рука схватила ее за запястье.

Когда она обернулась, она была удивлена, увидев, как близко подобрался к ней Данте. Их разделяло всего несколько дюймов. Она чувствовала сладкий аромат, исходящий от его тела. Лайна посмотрела на Данте.

Нахальный Король зло ухмылялся! Лайна сглотнула, неужели она попала в когти волка?

- Простите, принцесса. Но я не могу позволить вам уйти.

Лайне показалось, что она ослышалась. Она моргнула пару раз и недоверчиво склонила голову набок. Она сделала несколько шагов назад. Она правильно его расслышала?

- Извините, что?

Ухмылка не сходила с его лица.

- Я не могу позволить вам уйти, принцесса Лайна. Вы гость в моем замке, - ответил он.

Лайна рассмеялась. Слуги, спрятавшиеся за колоннами, чтобы подслушать их разговор, вздрогнули. Они хорошо знали своего короля. Он получает то, что хочет. Все они затаили дыхание, ожидая ответа Лайны.

Ее брови нахмурились. Первоначальная улыбка исчезла с ее губ.

- Мне очень жаль, Ваше Величество. Но вы не можете держать меня здесь против моей воли. Я благодарна за вашу заботу, но боюсь, что должна уйти, - Лайна стояла на своем.

Король может быть красивым и очаровательным, но она не будет задержана против ее воли. Ей было интересно, как он отреагирует на ее открытое неповиновение. В конце концов, это был король, который, по слухам, убивал всех и вся на своем пути. Его боевая тактика на войне не имела себе равных.

Его враги дрожали у его ног.

Но принцесса Лайна не была врагом. Они не были на войне. Они разговаривали в Королевском саду. По крайней мере, разговор был приемлемым.

Но король хочет того, чего хочет, и это не изменить.

- Нет.

- Нет? - повторила Лайна.

- Нет. Вы здесь гость и останетесь ею, пока я прикажу. Вы никуда не пойдете, принцесса, - ответил он.

Лайна не могла понять, почему Данте был таким неразумным. Почему он так сильно хотел удержать ее здесь? Они едва знают друг друга.

- Вы можете хотя бы сказать мне, почему? - спросила она, раздраженно скрестив руки на груди, а Титан, собака-мастиф, послушно сидел у ее ног.

Остальные слуги ахнули от шока от вопроса Лайны. Принцесса никогда не должна пререкаться ни с какой властью, особенно с самим королем. Она могла слышать их вздох, но не обращала на это внимания.

- Потому что я хотел бы вашего общества, - спокойно ответил Данте.

Лайна рассмеялась, она не могла поверить, насколько это нелепо.

- Прошу прощения, Ваше Величество, но это недостаточная причина, чтобы держать меня здесь против моей воли. Мне понравилось время, которое мы провели прошлой ночью, но…

Прежде чем она успела закончить предложение, Данте снова приблизился к ней. На этот раз он обнял ее за талию и приблизил к себе. Они смотрели друг другу в глаза. Его действия застали Лайну врасплох. Она не знала, что ответить.

Данте протянул руку и покрутил пальцами прядь ее волос.

Он соблазнительно прошептал ей:

- Если вам действительно понравилось время, которое мы провели вместе прошлой ночью, тогда дайте мне еще один шанс.

Лайна попыталась не обращать внимания на смущение. Никогда еще она не была так близко к другому мужчине! Она не могла не смотреть ему в глаза.

- Еще один шанс?

Он кивнул:

- Еще один шанс дать вам вескую причину остаться.

Он выпустил ее из своих объятий и опустился перед ней на колени. Данте погладил Титана по голове и взъерошил его мех.

- Этот мастиф уже некоторое время находится под моей опекой. Он никогда не испытывал симпатии ни к кому, кроме вас. Вы можете сказать «нет» мне, но можешь ли вы сказать «нет» этой милой очаровательной мордашке? - рассуждал Данте.

Он поднял собаку так, чтобы Лайна могла посмотреть ей в глаза. В тот момент, когда собака услышала, что Лайна хочет уйти, она показала ей самые милые щенячьи глаза, которые она когда-либо видела. Было что-то в этом прекрасном мастифе, что растопило ее сердце.

Она не могла устоять.

Как бы ей не хотелось немедленно уйти, она также хотела еще погладить и поиграть с собакой.

- Хорошо, я останусь из-за Титана еще на один день. Но не дольше. После этого мне нужно вернуться в Кинсхарт, - уступила она.

Услышав, что она осталась и зовет его по имени, собака восторженно залаяла и завиляла хвостом. Его уши тоже встали прямо, когда он вырвался из хватки Данте в объятия Лайны.

Лайна смеялась и улыбалась, когда собака лизала ее лицо. На лице Данте появилась улыбка. Пока ее ответ прокручивался в его голове, он кое-что понял. Она вспомнила, что мастифа звали Титан. Он не стал поднимать этот вопрос. Вместо этого он воспользовался моментом, чтобы обсудить условия ее пребывания.

- Одного дня будет недостаточно. Пять дней.

- Что? Нет, - быстро ответила Лайна, услышав ответ Данте. Но, увидев, как Титан был взволнован игрой с ней, ее сердце немного растаяло:

- Два дня.

- Давайте компромисс, через три дня, - сказал он.

Сказав это, он развернулся и ушел. Данте даже не дал ей возможности возразить. Но она и не собиралась сдаваться.

- Подождите! Я не соглашался на это, два дня, два дня! - она возражала.

Данте даже не удосужился обернуться, когда ушел. Он поднял руку, показывая пальцами цифру три.

- Никаких исключений, - сказал он, не оборачиваясь.

Лайна хотела броситься в погоню, но Титан отвлек ее. Когда она смотрела, как он уходит вдаль, она заметила кота, которого видела в своей комнате, тянущегося за королем. Кот повернулся, чтобы на мгновение взглянуть на нее, прежде чем продолжить следовать за королем.

Она была озадачена, но Лайна не слишком много думала об этом. На самом деле, в тот момент ее больше беспокоил хаос, который, вероятно, последовал после ее исчезновения. Ведь никто не знал, куда она отправилась после окончания бала.

- Маргарет будет волноваться. Наверное, мне следует послать ей письмо или что-то в этом роде. Чтобы она знала, что я в безопасности, - сказала себе Лайна, продолжая гладить игривую собаку на руках.

В тот момент, когда Маргарет поняла, что Лайны нигде не видно, ее сердце пропустило удар. Интуиция подсказывала ей, что это как-то связано с Мариусом. Должно быть, он выманил ее из бального зала по приказу Данте.

Но к тому времени, как она повернулась, чтобы найти Мариуса, он уже бесследно исчез. Она искала повсюду любые признаки их присутствия. Она искала любые признаки Лайны. Но ничего не находила.

Сначала Маргарет надеялась, что наследная принцесса просто весело проводит вечер с другими членами королевских семей на балу. Но когда принцесса не возвратилась ночью, она еще больше заволновалась.

- Черт возьми, Данте, ты не можешь просто так утащить ее прочь, - пробормотала она себе под нос, кусая ноготь.

Она ударила кулаками по столу. Маргарет встала из-за круглого стола и подошла к балкону особняка. Ее руки были липкими от пота, когда она пыталась найти способ отследить их.

Первое, что она сделала сегодня утром, это договорилась о встрече с генеральным директором отеля.

В этот момент в дверь постучали.

- Входите, - сказала Маргарет, поправляя платье.

Дверь открылась, и вошел мужчина средних лет, аккуратно одетый в костюм, с белыми перчатками на обеих руках.

- Леди Маргарет, приятно познакомиться. Позвольте представиться. Меня зовут Альберт, я генеральный менеджер отеля «Золотые ворота». Мне сообщили, что вам нужна помощь. - представился генеральный менеджер отеля.

- Мне тоже приятно познакомиться с вами. Я перейду к делу, окажите мне услугу, ответив на вопрос.

- Пожалуйста, выскажите вопрос, миледи. Я помогу, чем смогу.

Маргарет кивнула. Она продолжила спрашивать:

- Король Данте выписался из отеля?

Вопрос Маргарет несколько озадачил генерального менеджера. Но у него была работа. Он не мог просто так выдавать подробности о других гостях. Это было нарушением конфиденциальности. Он откашлялся и сформулировал подходящий ответ.

- Мои искренние извинения, миледи, но я не могу…

Маргарет вздохнула и подняла руку, не давая генеральному директору продолжить говорить.

- Послушайте, Альберт, я знаю, что прошу о многом. И существуют правила, которые не позволяют вам давать мне информацию. Но мне просто нужен ответ на этот вопрос, хорошо? - ответила она.

- Извините, леди Маргарет, но у меня связаны руки. Я не могу…

Маргарет не стала слушать объяснения Альберта. Это была ее единственная зацепка. Без этой важной части информации, как она собиралась найти Лайну? Увидев выражение лица Маргарет, Альберт понял, что что-то не так.

У него были свои предположения, почему Маргарет спрашивала эту информацию. Он также заметил отсутствие наследной принцессы Кинсхарта. Это напомнило ему об одном слухе, дошедшем до него через множество сплетен.

Он проходил среди персонала отеля с прошлой ночи.

- Миледи, если позволите.

- Выскажите свое мнение, Альберт.

Он прочистил горло:

- Хотя я не могу предоставить вам информацию, которую вы хотите знать. Был определенный слух, который ходил среди персонала отеля. Он касался короля Данте. Я сам не особо вникаю в сплетни, но…

- Просто скажите, - раздраженно сказала Маргарет. Она предпочла бы, чтобы он сразу перешел к делу, если бы ему было что сказать.

- Одна из горничных сказала, что они видели короля Данте и его правую руку, Мариуса, вышедших из отеля вчера поздно вечером. Судя по всему, король держал на руках девушку без сознания.

Маргарет уставилась на него широко раскрытыми глазами. Альберт почувствовал, как мурашки побежали по его спине. Он сглотнул, отступив от нее на несколько шагов. В ее глазах был смертоносный блеск. Маргарет крепко сжала кулаки. Она выругалась себе под нос.

- Эта служанка видела, какого цвета платье было на женщине? - спросила она.

- Нет, было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Как будто цвет платья маскировался под тусклое освещение.

Услышав слова Альберта, Маргарет понадобилось все, чтобы сохранить спокойствие. Она поблагодарила генерального директора за помощь. Отослав его, она вышла на балкон и ударила кулаками по перилам. Металлические перила завибрировали от силы ее рук.

- Черт возьми, Данте, - выругалась она, - Что ты наделал?

Маргарет провела следующую половину дня, расхаживая по комнате. Она грызла ногти и постукивала ногой по земле, пытаясь сформулировать в уме план. Если она угадала правильно, Данте вернул Лайну в королевство Драконов.

Если бы она прошла через портал, чтобы попасть туда прямо, это вызвало бы слишком много вопросов. Люди будут сплетничать, и достаточно скоро все узнают, что случилось с наследной принцессой Кинсхарта.

Если слухи дойдут до Кинсхарта, все станет намного хуже. Маргарет оперлась на перила балкона, постукивая пальцем по ним, пытаясь выстроить подходящий план.

Было кое-что, что она могла попробовать. Но долго она не могла держать все в тайне. В конце концов, все разузнается. Если бы Альберт был достаточно интуитивным, он бы заметил, что кронпринцессы нигде не видно.

- У меня нет особого выбора, не так ли? - вздохнула она, массируя виски правой рукой.

Бормоча себе под нос, Маргарет возвратилась в комнату. Она потерла ладони друг о друга и произнесла заклинание. Перед ней на покрытой ковром земле начал формироваться магический круг заклинаний. Закончив произносить заклинание, Маргарет достала кинжал, который носила на поясе, и порезала себе ладонь.

Она не вздрогнула от боли от пореза. Несколько капель крови капнули на магический круг и поглотили его. Через несколько мгновений порез на ее руке зажил сам по себе. Слепящий свет окутал комнату, когда Маргарет повернула раскрытые ладони к магическому кругу.

Через несколько мгновений свет рассеялся.

Двойник Лайны стоял прямо перед ней с закрытыми глазами.

Двойник опустился на колени:

- Каковы ваши приказания, моя госпожа.

Маргарет хотела, чтобы ей больше не приходилось использовать свою магию крови. Но другого выбора не было. На данный момент это необходимо было сделать.

- Марионетка, ты станешь кронпринцессой Лайной из Кинсхарта. Ты больна, отдыхаешь в постели и отказываешься видеть кого-либо, кроме своей служанки Маргарет. Понятно? - проинструктировала Маргарет.

- Как пожелаете, госпожа, - ответил двойник.

Маргарет щелкнула пальцами, и двойник немедленно встал. На ней была одежда для сна Лайны, она легла в постель и закрыла глаза. Вдалеке Маргарет услышала звук приближающихся шагов.

Она откашлялась и поправила одежду. Через несколько мгновений в дверь постучали. Маргарет небрежно подошла и приоткрыла дверь.

- Кто это? - прошептала она в коридор.

- Леди Маргарет, это я, Эстер, - ответила служанка.

- Что это?

- Мы получили приглашение от некоего герцога, который хотел бы встретиться с наследной принцессой Лайной, - объяснила Эстер.

Маргарет вздохнула и покачала головой:

- Боюсь, принцесса сегодня не в духе. Принцесса шлет свои извинения. Она не сможет встретиться с герцогом.

- Понятно, миледи. Хотите, я принесу супа для принцессы, леди Маргарет?

- Это было бы восхитительно, спасибо, Эстер.

Служанка вежливо поклонилась, повернулась и ушла. Маргарет осторожно закрыла за собой дверь. Она прижалась лицом к двери, прислушиваясь к затихающему звуку шагов. Когда она убедилась, что больше ничего не слышит, она вздохнула с облегчением.

Оглядев комнату, Маргарет отыскала чемодан, который она привезла с собой в государство Вечной Свободы. Она вспомнила, куда положила его, и быстро подошла к дубовому шкафу в конце комнаты.

Она присела и взяла деревянный чемодан, который поставила туда. Маргарет поставила его на туалетный столик. Она открыла его и обнаружила несколько личных вещей и темно-фиолетовый мешочек на шнурке.

Это был пространственный мешочек для хранения, который позволял ей хранить в нем бесконечное количество предметов. Используя заклинание поиска, Маргарет быстро нашла то, что искала.

Хрустальный шар.

Она взяла его обеими руками и поставила на подставку. Маргарет закрыла глаза и глубоко вдохнула. Она шептала заклинания, когда под хрустальным шаром образовался круг заклинаний.

Вскоре внутри сферы появилась спираль фиолетового дыма. Когда Маргарет открыла глаза, она светилась фиолетовым.

- Покажи мне местонахождение того, что я хочу найти, - прошептала она хрустальному шару.

В хрустальном шаре начинают появляться размытые изображения. Маргарет сразу узнала это место. Она выругалась себе под нос.

- Я должна была знать, - злобно стиснула зубы она.

Она ожидала, что он сделает свой ход. Но не так скоро! В этот момент в дверь постучали. Маргарет вернулась к реальности. Она немного повозилась, быстро помещая хрустальный шар обратно в мешочек и в футляр.

В дверь снова постучали.

- Одну минуту! - крикнула она, быстро закрывая чемодан и ставя его обратно в шкаф.

Отряхнув платье, Маргарет подошла, чтобы открыть дверь. В тот момент, когда она это сделала, она была удивлена, увидев, что это была не просто Эстер, а с ней еще был мужчина. Выражение лица Эстер было ясным как день.

Этот человек, должно быть, был герцогом. Маргарет не хотела открывать дверь дальше той щели, которая у нее уже была. Но герцог явно пытался вмешаться. Она не собиралась позволять ему действовать по-своему.

- Я могу вам чем-нибудь помочь? - строго сказала Маргарет.

Интонация ее голоса, казалось, совсем не беспокоила герцога. Эстер была взволнована, не зная, что делать. Она закусила губу, пытаясь объяснить ситуацию. Она также использовала свое маленькое тело, чтобы преградить путь герцогу.

- Леди Маргарет, я… я сделала, как вы просили, и сказала герцогу, что принцесса заболела. Он настоял на том, чтобы самому прийти к ней, - объяснила она.

Маргарет сразу поняла ситуацию. Один взгляд на герцога, и она знала, кто он такой. Не желая пропускать его, Маргарет быстро вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Она физически препятствовала проходу герцога в комнату.

- Герцог Харрис из дома Лакервуд - Маргарет назвала его имя полностью.

Наконец герцог признал ее присутствие. Он поправил костюм и прочистил горло.

- Вы, должно быть, мисс Маргарет, - усмехнулся он - Горничная сообщила мне, что кронпринцесса заболела. Я хотел бы предложить ей свою компанию…

Маргарет не стала ждать, пока он закончит говорить.

- Ваша компания? Герцог Лакервуд, ваша компания? - Маргарет повторила ему его слова.

Герцог был удивлен поведением служанки. Слуга не должен так говорить с дворянином его статуса.

- Прошу прощения, мисс Маргарет? Следите за своим тоном! - предупредил он.

Эстер была потрясена тем, как быстро все обострилось. Она медленно попятилась от герцога и служанки, чтобы дать им больше места. Она не хотела быть застигнутой в центре их разговора, который, казалось, перерастал в ссору.

Маргарет была в ярости. Герцог не только пытался оскорбить ее, не обратившись к ней по ее официальному титулу, но и устроил сцену! Он явно перешел черту. Она посмотрела на него холодным темным взглядом.

Герцог Харрис почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Но он не боялся женщин. Он может стоять на своем.

- Следить за своим тоном? Герцог Лакервуд, я думаю, вы должны следить за своим тоном. Вы также должны следить за своими манерами - Маргарет спокойно возразила.

Она также не дала ему шанса защитить себя.

- Вы не только отказались обращаться ко мне по моему титулу, но вы также без разрешения вломились в частную собственность кронпринцессы, требуя встречи с ней. Я думаю, вы достаточно опозорились, Лакервуд, - продолжила она, скрестив руки на груди. .

Эстер была в шоке.

Герцог Харрис тоже потерял дар речи из-за обвинений Маргарет.

- Мисс...

- Я - леди Маргарет, и вам лучше запомнить это как следует, иначе я сделаю так, что вы отключитесь на некоторое время, Лакервуд, - холодно сказала она, постукивая пальцами по руке.

Герцог Харрис сглотнул.

Он был совершенно уверен, что это не пустая угроза. Он хотел сформулировать ответ, возрозя, но у него ничего не получалось.

Его разум был пуст.

Видя, что ему нечего сказать, Маргарет знала, что имеет преимущество. Она воспользовалась случаем, чтобы положить конец их ссоре.

- Я уверена, что мисс Эстер уже сообщила вам, что принцесса заболела. Ей нужно отдохнуть, и сегодня она ни с кем не увидится. Так что, будьте так любезны…

Он даже не стал ждать, пока она закончит фразу. Герцог Харрис протянул руку к дверной ручке. К счастью, у Маргарет была быстрая реакция. Она тут же убрала его руку с дверной ручки.

Его действия перешли черту.

Маргарет было все равно, кто он и что у него на уме. Она схватила его за воротник и толкнула к стене. Картины дрожали от удара силы.

Герцог Харрис был потрясен случившимся. Он не успел среагировать. В какой-то момент он потянулся к дверной ручке, надеясь добиться аудиенции у кронпринцессы. В следующий момент его держали за воротник, прижатым спиной к стене.

Эстер ахнула от шока, прикрывая раскрытый рот обеими руками.

Она повернулась и увидела леди Маргарет, которая выглядела спокойной и собранной.

- Мисс Эстер.

- Д… да, леди Маргарет?

- Идите и позовите сэра Николаса и охрану, - распорядилась Маргарет.

Служанка побежала делать, как было велено. Маргарет снова обратила внимание на герцога. Он явно был потрясен тем, что только что произошло.

- Что вы собирались сделать? Вы собирались без предупреждения войти в комнату принцессы? - допрашивала она его.

- Я ... я ...

Маргарет фыркнула.

- Я… я… я! Вы вторглись в этот особняк и попытались высмеять будущую королеву Кинсхарта своим оскорбительным поведением.

Она бросила герцога на землю. Он тяжело приземлился на спину и застонал от боли. Но холодное выражение лица Маргарет не изменилось. Пока герцог пытался встать, Маргарет наступила ему на грудь своей туфлей на каблуке.

Она наклонилась ближе и пригрозила:

- Если вам дорога ваша репутация, гордость и жизнь, я предлагаю вам следить за своими манерами, герцог Лакервуд.

Маргарет подняла глаза и увидела, что рыцарь и стражники идут в ее сторону. Она снова подняла герцога и погладила его. Мужчина все еще был явно потрясен тем, что только что произошло. Он потерял дар речи.

- Миледи, вы нас звали? - спросил сэр Николас, поклонившись ей.

Маргарет улыбнулась и мягко кивнула головой.

- Пожалуйста, выведите герцога из помещения. Кронпринцесса не желает видеть его или каких-либо гостей сегодня, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы ее пожелания были соблюдены.

Сэр Николас ответил:

- Понятно.

Никто ничего не спрашивал. Все знали, что видели. Никто не подвергнет сомнению авторитет леди Маргарет. Если только у них нет желания умереть. Через несколько мгновений после того, как рыцарь и стража ушли с герцогом Лакервудом, Эстер вернулась с супом, который обещала принести.

- Спасибо, Эстер, - сказала Маргарет с мягкой улыбкой.

- Всегда пожалуйста, миледи. Если нужно что-нибудь еще, принцессе или вам, дайте мне знать, - с этими словами Эстер поклонилась и поспешила заняться своими другими обязанностями.

Маргарет принесла суп в комнату, вздохнула с облегчением и закрыла за собой дверь ногой. Она поставила суп на туалетный столик и села на мягкое кресло.

- Лайна, надеюсь, ты в порядке, - пробормотала она себе под нос, массируя виски.

Через мгновение Маргарет рассмеялась про себя.

- Что я говорю, конечно, с ней все будет в порядке. Я просто… я просто слишком много волнуюсь.

Она повернулась, чтобы посмотреть на шкаф. Маргарет снова достала хрустальный шар. На этот раз она заперла дверь в комнату, прежде чем начать произносить заклинание. Она хотела дважды подтвердить место, которое она видела раньше.

Но вместо образов Лайны она поняла, что на этот раз появились образы Мариуса. Ее щеки покраснели, когда Маргарет резко закончила заклинание. Ей нужна была полная концентрация, когда она произносила это заклинание. У нее должен был быть четкий образ человека, о котором она думает.

В отличие от предыдущего заклинания, где ей удалось сконцентрироваться на Лайне. На этот раз ее мысли ускользнули, и вместо этого она подумала о Мариусе. Она стала вспоминать, как он смотрел на мяч.

- Я так давно его не видела… Он действительно выглядел довольно красивым в этом костюме, - пробормотала она себе под нос.

Когда ее мысли погрузились в воспоминания, она продолжала бормотать себе под нос, когда на ее лице появилась нахальная ухмылка:

- Без него он выглядел бы еще лучше.

Сообразив, что она только что сказала, Маргарет почувствовала, как ее щеки вспыхнули свекольным румянцем. Она закрыла глаза, проклиная себя и хлопнув себя по обеим щекам.

- Боже мой! О чем я думаю! - воскликнула она про себя.

~~~~~~~~~~~~~~

- Апчхи! - Мариус чихнул.

Он потер нос, пытаясь понять, откуда чих. Он был настолько силен, насколько дракон может быть в расцвете сил, а драконы не болеют.

- Интересно, - прокомментировал Данте, продолжая работать с документами, которые читал.

- Что?

- Ты чихаешь, - ответил Данте, глядя на Мариуса.

Это напомнило ему о том, что однажды сказал ему его возлюбленная:

'Если ты чихаешь, значит, я думаю о тебе'

Улыбка появилась на его лице, пока он продолжал работать. Мариус заметил улыбку на лице своего короля.

Он скрестил руки на груди и поддразнил Данте:

- Боже мой, великий король Драконов так мило улыбается? Что может растопить его холодное холодное сердце?

Данте закатил глаза, игнорируя Мариуса.

Он не любил, когда его игнорировали.

- Ой, да ладно, скажи мне, - взмолился Мариус.

- Кто-то однажды сказал мне, если ты чихаешь, значит, кто-то думает о тебе.

- Кто-то думает обо мне?

Ему стало интересно, кто бы это мог быть. Но правда в том, что он уже знал. Однако, учитывая то, как она всегда разговаривала с ним, когда они встречались.

- Может быть, мне следует спросить ее, - пробормотал он про себя, когда на его лице появилась улыбка.

Он уже мог видеть ее разгневанное выражение в своем воображении. Мариус точно знал, как она собирается отругать его за нелепость. Даже тогда это все еще делало его счастливым.

Данте рассмеялся, покачав головой. Увидев Мариуса таким, он улыбнулся. Пришло время найти кого-то особенного. Он не хотел, чтобы один из его ближайших помощников навсегда остался одиноким.

Лайна вытянула руки и вышла на балкон своей комнаты. Титан, солнечный мастиф, следовал за ней. Она оперлась на перила балкона, любуясь видом. Лайна, возможно, не знала точно, где она была, но ей определенно нравился вид.

- Какой красивый горизонт, - пробормотала она себе под нос.

Кинсхарт был страной, не имеющей выхода к морю. Хотя у них были красивые реки, озера и водопады, у них не было красоты бескрайнего открытого моря. До нее доходили слухи о том, что океан - это огромный бесконечный водоем.

Увидеть это лично - совершенно новый опыт. Глаза Лайны обвели береговую линию. Несколько семей устраивали пикники на пляже. Были установлены большие зонты, чтобы обеспечить тень от солнечного света.

Вода была прохладной, и солнце стояло высоко в небе. Это был идеальный день для отдыха на пляже. Титан, казалось, прочитал мысли Лайны. Он вбежал в комнату, принюхиваясь. Вскоре он нашел то, что искал, под кроватью.

Солнечный мастиф взял мяч в пасть и поспешил обратно к Лайне. Он подтолкнул ее и положил мяч перед ней. Лайна посмотрела вниз и подняла мяч, а Титан покачал хвостом из стороны в сторону.

- Ты хочешь поиграть? - спросила она его, взъерошив его мех.

Титан дважды залаял в ответ.

Лайна закусила губу и посмотрела на дверь. Данте ясно дал понять, что не хочет, чтобы она уходила. Но почему она должна слушать все, что он говорит? У нее было свое мнение. Она может принимать собственные решения. Она может идти туда, куда хочет.

С широкой улыбкой на лице она посмотрела на Титана и улыбнулась.

- Пойдем, повеселимся.

Взяв кое-какие вещи, Лайна осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Она ожидала увидеть охранников у своей двери. Но их не было. Как только она собиралась сделать шаг, она остановилась как вкопанная.

Титан посмотрел на нее, не понимая, почему она перестала двигаться. Лайна присела и посмотрела на Титана.

- Ты умеешь летать? - спросила она у собаки.

По-видимому, в состоянии понять, о чем она спрашивает, собака кивнула. Лайна улыбнулась. Она полностью закрыла дверь и вместо этого повернулась к балкону. Посмотрев вниз, Лайна поняла, что они находятся на высоте нескольких этажей.

Но высота ее не пугала. Ее сердце колотилось. Она чувствовала, как адреналин бежит по ее венам, пока она готовилась. Титан вытянулся, вцепившись в перила балкона.

Какое-то время он боролся, но так и не смог встать на них.

- Тебе нужен разбег, мальчик, - сказала она Титану, - давай сделаем это вместе.

Лайна сделала несколько шагов назад в комнату и заняла позицию. Титан последовал за ней.

- Готов? - спросила она.

Титан рявкнул в ответ.

Лайна считала:

- Хорошо. Через три, два, один!

Оба они начали бежать. Когда они подбежали к перилам, Титан прыгнул вперед, успешно перепрыгнув через них. В тот момент, когда он шагнул в небо, под каждой из его лап образовались небольшие вспышки пламени, когда он бежал по небу.

Лайна использовала импульс своего разбега, чтобы перескочить через перила. Она оттолкнулась от них, подняв свое тело в небо. Используя заклинание левитации, Лайна смогла парить в воздухе. Даже без крыльев она могла летать по воздуху.

Вместе с Титаном, который летел рядом с ней, они направились к берегу. Не желая беспокоить других отдыхающих на пляже, Лайна выбрала для приземления чуть менее людное место. Титан радостно убежал в воду, чтобы поиграть, а она смотрела и смеялась.

Лайна не знает, что кто-то положил на нее глаз. Она вошла в частный сектор пляжа, предназначенный исключительно для членов королевской семьи и знати. Прямо сейчас он был зарезервирован и использовался герцогиней Офелией Сапфировых Драконов.

Их близость к воде хорошо известна всем в королевстве Драконов.Сапфировые Драконы были сильными сторонниками правления Данте. Поэтому семья пользовалась всеобщим уважением. Герцогиня потягивала шампанское из высокого бокала, спокойно лежа на шезлонге.

Ее служанка, Шара, заметила перемену в настроении герцогини после внезапного появления таинственной молодой женщины и ее собаки.

- Миледи, если вас беспокоят эти крестьяне, я их прогоню, - прошептала она герцогине Офелии, прежде чем подойти.

- Шара, оставайся на месте, - приказала герцогиня.

Сразу же Шара вернулась к своей герцогине.

Офелия указала на Лайну и спросила Шару:

- Ты заметила что-нибудь уникальное в этой девушке?

Шара посмотрела на Лайну. Она прищурила глаза, пытаясь увидеть, сможет ли она заметить что-нибудь особенное. Но как она ни смотрела, она не могла видеть, о чем говорила ее госпожа.

Офелия покачала головой, сделав еще один глоток шампанского:

- Посмотри внимательно, Шара. Она не простая. Она либо королевской, либо дворянской крови.

Шара недоверчиво расширила глаза. Как бы пристально она ни смотрела, в молодой девушке не было ничего, что имело бы явные признаки роскоши и благородства. Откуда герцогиня Офелия узнала?

- Боюсь, я немного невнимательна, миледи. Но как вы можете это утверждать? - Шара не могла не спросить.

Герцогиня Офелия рассмеялась. Ее служанка Шара была еще молода. Она не видела достаточно мира, чтобы рассказать об этом. Но у герцогини были опыт и знания. Как только она собиралась объяснить Шаре, Офелия заметила, что кто-то подходит к девушке и ее собаке.

Дама была одета в откровенное ярко-красное бикини и в большую плетеную шляпу от солнца. Сопровождали даму слуга и служанка. Один взгляд, и Шара сразу поняла, кто эта дама.

- Разве это не графиня Виктория? - выдохнула она.

Герцогиня с ухмылкой кивнула:

- Хорошее наблюдение, Шара. Теперь давай посмотрим, что произойдет.

Лайна не обращала внимания на окружающих ее людей. Хотя она чувствовала себя немного не в своей тарелке без Маргарет и ее нахождения рядом с ней, она наслаждалась тем временем, которое ей удавалось провести в одиночестве.

- В последнее время у меня не так много свободного времени, - вздохнула она про себя.

Она смотрела, как Титан счастливо купается в воде, плескаясь у берега. Лайна была так поглощена наблюдением за тем, как ее солнечный мастиф играет в воде, что не заметила женщину в красном бикини, которая подошла к ней.

- Извините, - раздраженно позвала графиня Виктория.

Лайна по-прежнему не слышала ее.

- Прошу прощения! - снова позвала она, на этот раз еще более раздраженно, чем прежде.

Лайна наконец услышала ее. Она обернулась и увидела сердитую даму со скрещенными руками, смотрящую на нее. Лайна не может не смотреть на скудный наряд, который был на ней. Она задавалась вопросом, почему эта дама зовет ее.

- Что-то случилось, мисс? - невинно спросила Лайна.

Графиня была возмущена. Ее брови нахмурились, ноздри раздулись. Лайна задавалась вопросом, как она могла выглядеть злее, чем сейчас. Графиня Виктория подняла руку в порыве гнева. Лайна не обратилась к ней «графиня». Ей хотелось дать Лайне пощечину за неуважение к ней.

Как только ее рука опустилась на лицо, Титан заметил, что происходит. Он побежал обратно к Лайне, готовый вскочить и укусить графиню за руку. Но что-то случилось. Это потрясло всех, кто заметил шумиху.

Лайна схватила графиню за руку как раз перед тем, как та успела дать пощечину.

- Что вы думаете насчет того, что вы собирались сделать, мисс? - холодно спросила Лайна, не меняя выражения лица.

Солнце ярко светило, и пляж был теплым. Но графиня Виктория почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.

- Ты проявила неуважение ко мне! Я преподам тебе урок! - в гневе закричала графиня, пытаясь вырвать руку из хватки Лайны.

Но как она ни старалась, ей не удавалось вытащить руку.

- Из чего же ты сделана! Из металла? Отпусти мою руку, ты делаешь мне больно! - воскликнула графиня.

Видя, какое внимание привлекла эта суматоха, графиня Виктория попыталась разыграть ситуацию в свою пользу.

- Ой, ой, ой! Ты повредила мне запястье! Ты сломала его! - закричала она, притворяясь, что ей больно.

Лайна закатила глаза. Она использовала часть своей обычной силы. Она точно знала, что дама пыталась сделать. Лайна тоже не собиралась позволять ей это. Но и привлекать к себе слишком много внимания она тоже не хотела. Итак, она отпустила руку.

- Не могли бы вы объяснить, зачем вы ко мне обратились? - спросила Лайна, скрестив руки.

Титан оскалил зубы на графиню, приняв атакующую стойку. Но графиня не испугалась. Она наслаждалась такой сценой. У нее был центр внимания, которого она искала.

- Эта часть пляжа предназначена только для членов королевской семьи и знати! Вам, грязной крестьянке и вашей грязной, кишащей блохами собаке, сюда нельзя! - заявила графиня Виктория.

Лайна изогнула бровь и кивнула с ухмылкой на лице.

- Неужели? А кто вы такая, чтобы следить за этими правилами? - надменно спросила она.

Все это было частью стратегии Лайны, играть на эго леди. Она хотела выудить больше информации из этой неразумной дамы.

- Я графиня Виктория, - она взялась за ту часть своего запястья, которую ранее схватила Лайна, и продолжила, - Ты поранила мое нежное запястье. Я не отпущу тебя так просто!

Она огляделась и помахала охранникам, патрулировавшим пляж.

- Стража! Стража! Да, королевская охрана. Эта женщина и ее собака напали на меня, когда я сказала, что им здесь не место. Арестуйте их! - высказала она свои обвинения.

Дикие обвинения с каждой секундой становились все нелепее. Герцогиня Офелия, которая слушала со стороны, была удивлена. Ей было интересно, как Лайна собирается решить эту проблему.

Видя, как все обострилось, Шара обеспокоилась.

- Миледи, мы должны помочь бедной молодой леди? - спросила она герцогиню.

Она покачала головой:

- Не волнуйся, Шара. Эта юная леди более чем способна позаботиться о себе. И кроме того, на ее стороне есть кто-то особенный.

Шара склонила голову набок, размышляя над тем, что сказала Герцогиня.

- Кто-то особенный на ее стороне? - она повторила слова.

Снова взглянув на драку, герцогиня загорелась:

- Вот, он появился.

Шара оглянулась и ахнула от шока. Двое мужчин, одетых во все черное, шли навстречу суматохе. Один из них держал для другого большой черный зонт. С одного взгляда Шара сразу поняла, кто это.

Его прибытие вызвало настоящий фурор, поскольку все больше и больше людей стали замечать его. Все, кто проходил мимо него, останавливались, чтобы почтительно поклониться ему. Когда графиня Виктория увидела быстро приближающегося мужчину, на ее лице появилась злая ухмылка. Она подбежала к нему, осторожно демонстрируя свои женские качества.

- Мой король! Вы пришли как раз в то… - прежде чем она успела договорить, король Данте прошел мимо нее.

Он даже не заметил ее существования.

Когда она обернулась, чтобы увидеть, куда он исчез, она ахнула от ужаса. Данте подошел к Лайне. Он сразу взял ее за руку.

- Вы ударились? - спросил он, осматривая ее руку на наличие повреждений.

Его сопровождал Мариус, который держал зонтик своего короля. Лайна была удивлена ​​внезапным появлением Данте. Это была именно та ситуация, которой она надеялась избежать. Она просто хотела провести время наедине с Титаном на пляже.

Она не хотела становиться зрелищем для других. Увидев его таким заботливым, она немного покраснела. Но после того, как она пришла в себя, она быстро убрала свою руку из его.

- Я в порядке, - пробормотала Лайна.

Данте кивнул, подтверждая ее слова, прежде чем обернуться, чтобы посмотреть на всех остальных.

- Что здесь случилось? - спросил он холодным жестким голосом.

Даже охранники, которые были в дозоре, вздрогнули. Графиня, понимая, в какой беде она оказалась, дрожала. Она быстро попыталась прикрыться от всей ответственности, но было уже поздно.

- Я просто играла с Титаном, когда эта дама подошла ко мне и сказала, что я не уважаю ее, - объяснила Лайна, - Я даже не знаю, кто она такая.

Данте повернулся и посмотрел на графиню Викторию. Он не обращал особо внимания ни на какую другую женщину, кроме любви всей его жизни. Мариус быстро прошептал ему на ухо.

- Это графиня Виктория.

Это имя прозвенело в его сознании.

- Графиня Виктория, произошло какое-то недоразумение? - спросил Данте.

Графиня сглотнула. Она пыталась использовать свою красоту, чтобы смягчить короля, пытаясь объясниться.

- Мой король, я… я… не знала, что эта юная леди была у вас в гостях…

- Даже если так, ваше поведение непростительно, - ответил резко Данте.

Его слова были подобны кинжалам, вонзающимся в ее сердце. То, что он сделал затем, разбило сердца тех, кто надеялся стать его невестой. Данте обнял Лайну и притянул ее в свои объятия.

- Она здесь как мой почетный гость. Я надеюсь, что вы найдете в себе силы относиться к ней с уважением, которого она заслуживает. Как и подобает каждому, с кем вы столкнетесь, графиня, - заявил Данте.

Графиня Виктория и все, кто был там, ахнули от шока от жеста и слов Данте. До этого их короля почти никогда не видели в тесном контакте с женщиной. Лайна могла видеть все их взгляды на ней.

Они шептались между собой, задаваясь вопросом, кто она такая. Внезапно Лайна почувствовала себя не в своей тарелке. Все вокруг нее были драконами, а она - нет. Не говоря уже о том, что их взгляды и шепот заставляли ее чувствовать себя неловко.

Графиня была потрясена тем, как все развернулось. Она пыталась долго извиняться перед королем, но он не хотел ничего слушать. Вместо этого он полностью проигнорировал ее и повернулся, чтобы осмотреть Лайну.

- Вы в порядке? Вы ранены? - спросил он с беспокойством.

Лайна была удивлена ​​переменой в его манерах. В какой-то момент он был холоден и резок, но с ней он был теплым и ласковым. Что-то в нем показалось ей знакомым, но она не могла понять, что именно.

Данте обхватил ее подбородок, наклоняя голову из стороны в сторону, чтобы проверить наличие травм или ран. Его действие заставило ее покраснеть. Она быстро отступила на шаг и оттолкнула его руку. Незамужней принцессе не подобало так близко подходить к королю.

- Спасибо за заботу, король Данте. Я в порядке, - быстро ответила Лайна.

Чувствуя себя так, как будто она совершила ошибку, спускаясь на пляж, она извинилась и быстро ушла. Титан на мгновение взглянул на Данте, прежде чем поспешил догнать Лайну, когда она ушла вдаль.

Когда шумиха закончилась, толпа рассеялась. Данте обернулся и увидел, что Лайна медленно исчезает вдали. Он хотел броситься в погоню, но не хотел выглядеть отчаянным.

Мариус, который был с ним, был удивлен нерешительностью Данте следовать за Лайной или нет. Король никогда не думал дважды, когда дело доходило до боевой тактики или переговоров. Но в этот момент, глядя, как Лайна уходит от него, он колебался из-за нерешительности.

Он не мог больше видеть его нерешительность. Мариус подтолкнул Данте локтем и прошептал ему:

- Иди за ней.

Он как будто услышал голос своего сердца. Данте тут же пошел ее догонять.

Герцогиня Офелия, наблюдавшая за происходящим со стороны, улыбалась про себя. Это развитие оказалось более захватывающим, чем она первоначально ожидала. Она знала, что эта загадочная молодая девушка была кем-то особенным.

Но она не ожидала, что она будет такой особенной. С другой стороны, Шара очень хотела узнать, что герцогиня думает о произошедших событиях.

- Миледи, как вы думаете, кем была эта девушка? - с нетерпением спросила Шара.

Офелия улыбнулась и ответила:

- Я точно не знаю. Но кем бы она ни была, она не так проста, как кажется.

Служанка смутилась. Она явно была не так умна, как герцогиня. Шара не могла видеть то, что видела Офелия. Увидев растерянное выражение лица своей служанки, герцогиня не могла не рассмеяться.

- Ни у одной нормальной девушки не было бы таких рефлексов, чтобы поймать чью-то руку вот так. Это один из пунктов. Та собака, которая преследовала ее, тоже не обычная дворняга. А самое интересное... - она сделала паузу в ожидании, делая глоток шампанского.

- Наш король удостоил нас своим присутствием и открыто признал ее своей гостьей. Вот это действительно интригует.

Было на кого смотреть, на кого обращать внимание. Герцогиня Офелия была взволнована, увидев, как все будет развиваться. Она также умирала от желания узнать, кто эта таинственная девушка.

- Миледи, вы действительно гениальны, - похвалила Шара свою госпожу.

- Это называется быть наблюдательной, Шара. Со временем ты это поймешь, - сказала она в ответ.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Вернувшись в замок, Лайна шла по коридорам замка. Но вскоре до нее дошло, что она не знает, куда идет. В конце концов, она выпрыгнула из окна, чтобы попасть на пляж.

Каждый коридор, в который она входила, выглядел почти таким же, как следующий. Как она собиралась вернуться в свою комнату?

- Может быть, мне следует просто воспользоваться этой возможностью и уйти, - пробормотала она себе под нос, когда эта идея всплыла в ее голове.

Как только она повернулась, чтобы вернуться назад, чтобы покинуть территорию замка, она заметила пару знакомых ног не слишком далеко впереди себя. Когда она проследила глазами вверх, она была ошеломлена, увидев, что это был Данте.

Лайна сглотнула и сделала несколько шагов назад.

- Принцесса Лайна, что вы делали на пляже? - спросил он ее с улыбкой.

Ее поймали с поличным. Лайна не знала, что ответить.

Когда она пыталась подобрать слова, чтобы ответить, она начала заикаться:

- Ну… я… я хотела… чтобы… вывести Титана на прогулку. Да, на прогулку.

Она вспомнила, почему хотела пойти на пляж. Это было не для побега, а для того, чтобы поиграть в воде со своей собакой.

- Верно… - ответил Данте.

У него был запланирован весь этот разговор, но, глядя на то, как взволнованно выглядела Лайна, когда она пыталась сформулировать ответ, он забыл весь план. Неловкое молчание между ними становилось все более очевидным. Данте не знал, что еще сказать, как и Лайна.

Мариусу даже стало не по себе от того, что они оба как в тупике.

- Что ж, рад, что все прояснилось. Принцесса, позвольте мне проводить вас и Титана обратно в комнату, - сказал Мариус, подходя к Лайне.

Он сделал паузу на мгновение и продолжил:

- О, пока я не забыл. Мой король, я полагаю, вы хотели что-то спросить у принцессы?

Мариус намекнул Данте. На мгновение король Драконов не мог вспомнить, что имел в виду его правая рука. На его лице было только пустое выражение.

Мариус закусил губу, обдумывая, как помочь.

- Что-то насчет ужина?

- Ах да, - Данте повернулся к Лайне, - Я хотел бы пригласить вас сегодня вечером на званый ужин.

Она не могла поверить своим ушам. Он спрашивал ее разрешения?

- Званый ужин? - Лайна повторила его слова.

Она посмотрела на одежду, которая была на ней.

- Но у меня нет ничего подходящего, чтобы надеть… - прокомментировала она.

Данте улыбнулся:

- Я принимаю это как согласие на приглашение. Не беспокойтесь об одежде, я пришлю ее в вашу комнату.

Он повернулся к Мариусу:

- Мариус, проводи принцессу обратно в ее комнату. У меня есть кое-какие дела.

Данте поднял руку Лайны и нежно поцеловал ее. Он посмотрел на нее с застенчивой улыбкой.

- Увидимся сегодня вечером, принцесса.

Вернувшись в комнату, Лайна почувствовала жар на щеках. Она ходила по комнате из одного угла в другой, кусая при этом ноготь. Титан следовал за ней, пока не устал.

Он отошел в сторону и прилег отдохнуть, наблюдая, как его хозяйка расхаживает взад и вперед.

- Что только что произошло... - спросила себя Лайна.

Она пыталась обдумать все, что только что произошло за последние два часа или около того. То, что должно было стать простым походом на пляж, превратилось в ссору. Затем появился король Данте и заключил ее в свои объятия.

Затем он пригласил ее на ужин. Она согласилась поужинать с ним. Лайна хлопнула себя по обеим щекам.

- Лайна, Лайна, Лайна, что ты делаешь!

Она должна попытаться найти способ вернуться в Кинсхарт, а не проводить здесь еще больше времени. Лайна подумала, не отправила ли Маргарет солдат на ее поиски. Ей хотелось, чтобы у нее был способ связаться с Маргарет, чтобы сообщить ей, что она в безопасности.

Но никто не знал, где искать ее. Она бесследно исчезла, никаких улик не осталось. Лайна вышла на балкон подышать свежим воздухом. Она отвлеклась от пляжа, чтобы полюбоваться внутренним устройством города внизу.

Она восхищалась множеством различных зданий, окружавших замок. Все казалось компактным, прямо рядом друг с другом. Но в шумном городе внизу были маленькие уголки природы.

Парки и сады, наполненные зеленью и цветами, усеяли весь город.

- Какой действительно интересный город, - размышляла она. Жаль, что у нее не было возможности изучить его.

В этот момент стук в дверь вырвал Лайну из ее мыслей и вернул в настоящее.

- Заходите.

Через несколько мгновений дверь открылась, и вошли две служанки и швея. Они низко поклонились при встрече с Лайной и объяснили, что их послал король Данте. Еще трое слуг вкатили в комнату большой платяной шкаф и два сундука, прежде чем уйти.

Никто из них не осмелился встретиться с принцессой на уровне глаз. После того, как слуги ушли, оставив служанок и швею, они принялись за переустройство основного помещения. За считанные минуты они сделали импровизированную гримёрную студию.

- Ваше Высочество, не могли бы вы просто встать на эту платформу для меня, - вежливо спросила швея, ведя Лайну к возвышению перед сложенными ширмами.

Лайна последовала ее инструкциям и поднялась на платформу. Служанки открывали шкафы и сундуки, пока швея просматривала различные платья.

- Король упомянул, что это будет званый ужин, верно? - спросила швея.

- Д… да, это так, - ответила Лайна.

- Осталось мало времени, но я думаю, что у нас есть несколько хороших вариантов.

После часа подбора выкройки ткани и выкройки платья они, наконец, сошлись на чем-то подходящем. Но Лайна была в замешательстве. Кто мог сделать платье с нуля менее чем за день? Для этого потребуется немного магии.

Швея сняла с Лайны мерки и быстро записала их на листе бумаги. Получив всю необходимую информацию, швея приступила к работе. Из-за поясного ремня она достала палочку.

Когда она взмахнула им в воздухе, палочка начала излучать мягкий свет. Ткань, ножницы и нитки ожили, двигаясь по комнате по команде швеи. Лайна легла на кушетку, наблюдая за работой швеи.

Одна из горничных вышла из комнаты и вернулась с горячим чаем и печеньем для Лайны. Вскоре, перед Лайной предстало красиво сшитое платье. Она поставила чашку чая и подошла, чтобы полюбоваться платьем.

- Что вы думаете? - с нетерпением спросила швея.

Лайна улыбнулась:

- Это прекрасно. У вас потрясающие способности.

- Я рада, что вам понравилось, Ваше Высочество. Спасибо за похвалу. Моя работа здесь сделана, я пришлю ювелира и сапожника.

К тому времени, когда наряд Лайны для званого обеда был готов, она успела как раз вовремя. Мариус постучал в ее дверь, как только она надела серьги.

- Войдите, - позвала она.

Мариус вошел в комнату и почтительно поклонился ей:

- Принцесса Лайна, я здесь по приказу короля Данте, чтобы сопроводить вас на званый ужин.

Когда он посмотрел на Лайну, то был на мгновение загипнотизирован ее красотой. Платье подчеркивало ее отличную фигуру, обтягивая ее во всех нужных местах. Ювелирные изделия добавили нотку элегантности ее образу.

Лайна протянула руку, и Мариус принял ее. Вместе они вышли из комнаты и идут по коридору. На этот раз Титан остался в комнате. Пока они шли по коридору, Мариус начал болтать с Лайной.

- Вам пока нравится замок, принцесса Лайна? - спросил он.

- Он красивый и огромный. Я не думаю, что замок Кинсхарта такой же огромный, - прокомментировала Лайна, оглядываясь вокруг.

- Должен сказать, для похищенной принцессы вы хорошо приспосабливаетесь, - шутит он.

Она засмеялась:

- Ну, я думаю, что мудро извлечь из ситуации максимум пользы, вы не согласны? Знаете, я не тихая невинная принцесса. Вы не найдете меня плачущей в углу, это уж точно.

Мариус улыбнулся, услышав ее ответ. По их разговору, по тому, как она одевалась и держала себя, он понял, что она ничуть не изменилась. Она была все тем же человеком, которого он знал.

- Уверяю вас, Данте… король Данте не хочет причинить вам вреда. Просто… у него интересный способ выражения своих эмоций. Особенно по отношению к вам, - ответил он.

Прежде чем Лайна успела что-то сказать, они подошли к паре огромных дубовых дверей. Его охраняли два королевских стражника, по одному с каждой стороны. Рядом с ними стоял дворецкий, одетый в костюм с ласточкиным хвостом.

По прибытии охранники приветствовали их. По сигналу Мариуса охранники толкнули дверь, чтобы позволить им войти. Дворецкий провел их в холл и объявил о прибытии Лайны.

- Ваше Величество, кронпринцесса Лайна прибыла.

Лайна ожидала увидеть зал, заполненный дворянами, уже сидящими за столом или болтающими друг с другом. Но то, что она увидела, было в основном пустым залом для ужина. Кроме нее, Мариуса и дворецкого был еще только один человек.

Сам король Данте.

Лайна смотрела по сторонам. Кроме них никого не было. Смущенная тем, что происходит, Лайна не могла не спросить.

- Ваше Величество, я думала, вы сказали, что это званый ужин? - вежливо спросила она.

Данте кивнул:

- Эта вечеринка только для нас двоих. Надеюсь, вы не возражаете, я никогда не любил большие вечеринки.

Вместо длинного обеденного стола в качестве центральной части зала стоял меньший стол, который был поставлен на место большого и казался странно неуместным. Он был поставлен в центре комнаты с двумя подходящими резными деревянными стульями с подушками для сидения.

Данте подошел к Лайне и отодвинул для нее стул. Она прошептала слова благодарности и села за стол. Мариус тихо отошел в сторону, чтобы обеспечить своевременную подачу еды.

Сам король Драконов занял свое место и хлопнул в ладоши. Тут же в зал вошли два официанта с серебряными подносами в руках. Следом за ними следовал дворецкий.

- Добрый вечер, Ваше Величество, Ваше Высочество, - вежливо поприветствовал их обоих дворецкий, прежде чем продолжить, - Сейчас начнется трапеза, состоящая из девяти блюд. Начнем с закусок. Сегодня вечером мы поджарили брускетту со свежей сальсой.

Официанты поставили перед каждым из них тарелку с закусками.

- Пожалуйста, наслаждайтесь.

Сказав это, официанты и дворецкий почтительно поклонились и поспешили обратно на кухню. Лайна чувствовала урчание в животе. Она поняла, что, кажется, уже довольно давно ничего не ела.

Еда перед ней выглядела очень аппетитно. Лайна осторожно взяла брускетту и надкусила. Хруст поджаренного хлеба приятно удивил принцессу.

Несмотря на простые ингредиенты, блюдо было приготовлено идеально. Увидев, как Лайна с удовольствием ест, Данте расплылся в улыбке.

- Ну как? - он не мог не спросить. Он сделает все, чтобы еще раз услышать ее голос.

- Очень вкусно, - сказала Лайна с набитым брускеттой ртом.

Она прикрыла рот рукой, когда говорила, прекрасно понимая, что говорить с набитым ртом неприлично. Но и она не хотела молчать, опасаясь, что это может дать королю неверное представление.

Как только она проглотила хлеб, к ним подошел дворецкий со слугой, везшим тележку. На тележке был выбор напитков. Лайна была впечатлена предоставленным ей выбором. Было много разных спиртных напитков. Когда она увидела свой любимый, Лайна дважды взглянула на него.

Она закусила губу, не желая выглядеть слишком нетерпеливой.

- Принцесса Лайна, вы хотите что-нибудь выпить? - спросил Данте.

Ей ничего не хотелось, кроме как сказать «да» и выбрать того, на что она смотрела. Но Лайна решила сыграть хладнокровно.

- У меня нет предпочтений, решать вам, - ответила она.

Данте улыбнулся. Он выбрал рубиновое вино из гибискуса. Мариус, наблюдавший со стороны, усмехнулся про себя.

- Похоже, он делает все возможное, - сказал себе Мариус.

Лайна посмотрела на него с замешательством, когда заканчивала есть брускетту. Было ли это просто удачным выбором с его стороны? Или он знает больше, чем она думает? Дворецкий налил вина в каждый из их бокалов.

Увидев, что они доели первое блюдо, он убрал тарелки и ушел со слугой. Данте поднял свой бокал с вином, и Лайна тоже.

- Ваше здоровье.

- Ваше здоровье.

Звучание их бокалов с вином эхом разносилось по всему залу. Услышав эхо, Лайна не могла не рассмеяться. Зал был настолько огромен и в нем было так много пустого пространства, что он легко отражал звуки.

Увидев смех Лайны, Данте тоже немного рассмеялся.

Следующим блюдом был суп. Каждому из них подали тарелку супа из лобстера.

- Итак, король Данте, вы упомянули, что не любите большие вечеринки. Это правда?

- Ла, - ответил он, прежде чем сделать глоток вина.

- Ну, тогда почему вы были на балу-маскараде в Вечносвободном государстве? - спросила Лайна из любопытства.

Озорная ухмылка появилась на его лице, когда Данте поставил оба локтя на стол и сцепил руки вместе.

- Проще говоря, я был там, чтобы познакомиться с новыми людьми, заключить союзы и тому подобное. Встреча с вами там была… не в планах.

Лайна немного покраснела, услышав его ответ, хотя и не знала почему. Следующие несколько минут она сосредоточилась на своем супе. Его пикантный вкус идеально сочетался с послевкусием сладости от помидоров из брускетты.

Суп был не только чудесно приправлен, но и не был слишком сливочным, как это бывает с некоторыми супами из лобстера.

- А вы? Зачем вы пришли на бал-маскарад? Может быть, вы ищете подходящую партию? - спросил Данте у Лайны, глядя ей прямо в глаза.

Лайне хотелось немедленно избежать его зрительного контакта. Но она поймала себя на том, что беспомощно оглядывается на него. Она замялась, пытаясь сформулировать ответ. Кронпринцесса не могла понять, почему она всегда так нервничает перед ним.

Сердцебиение участилось, щеки стали горячими. Что это были за чувства?

- Как полагается кронпринцессе Кинсхарта, моя коронация состоится через… примерно… два года. Мои подданные предпочли бы, чтобы рядом со мной был король, когда я официально взойду на трон.

- Понятно… Значит, вы ищете подходящего мужа, да? - уточнил он.

Она откашлялась и ответила:

- Да, верно.

Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-нибудь еще, подали следующее блюдо. Это была ещё закуска. На закуску у них было небольшое блюдо с сыром и пармской ветчиной. На каждой тарелке было три вида сыра, несколько оливок, крекеры, соты и два ломтика пармской ветчины.

- Какой выбор сыров? - спросила Лайна у дворецкого.

- Сегодня у нас есть бри, чеддер с трюфелями и копченая гауда.

Лайна поблагодарила дворецкого, прежде чем начала копаться в своей сырной тарелке. Она осторожно взяла круглый крекер, положила на него немного липкого сыра бри и добавила немного пармской ветчины. Лайна положила смесь прямо в рот.

Текстура сливочного бри контрастирует с хрустом крекера. Что касается вкуса, соленость пармской ветчины хорошо сочетается с сыром.

Это было похоже на райское наслаждение.

- Итак, вы нашли подходящего мужа?

Лайна чуть не подавилась полным ртом крекеров, сыра и ветчины. Она быстро прожевала и проглотила их, прежде чем ответить.

- Пока нет. Я не думаю, что можно найти перспективу всего за одну ночь. Ведь нужно узнать человека, прежде чем принимать с ним такое важное жизненное решение, - она ​​посмотрела на него и спросила:

- Вы не согласны?

Данте улыбнулся, соглашаясь со словами Лайны.

Они начали болтать на разные темы. Лайна немного рассказала о том, на что был похож Кинсхарт, а Данте рассказал о Драконии. Лайна была очарована различиями между королевствами. Основным источником дохода Кинсхарта была добыча полезных ископаемых. Под землей было спрятано много редких ресурсов.

Дракония славилась производством изделий из металла, оружия и наемников. С каждым новым блюдом король и принцесса узнавали друг друга лучше, чем раньше. Король Данте был в приподнятом настроении. Он не обратил внимания на количество выпитого рубинового вина из гибискуса.

Мариус следил за происходящим, и он видел, что пора бы ему отключить Данте. Щеки короля были красными. Он смотрел в глаза Лайне чаще, чем раньше. Но, похоже, Лайна ничего не заметила.

Когда Данте выпил свой пятый бокал вина, Мариус подошел к нему. Как бы ему не хотелось прерывать их разговор, он знал, что должен. Это был один из немногих напитков, от которых Данте мог опьянеть.

- Мой король, я думаю, хватит вина из гибискуса, - мягко напомнил Мариус.

Лайна, которая была на шестом бокале, все еще была в порядке. Вино почти не действовало на нее. Но она хорошо провела время, и это подняло ей настроение.

Она подшутила над Данте:

- Всего пять стаканов, а вы уже навеселе? Я ожидала от вас большего, Ваше Величество.

- Чепуха, - заявил Данте, - Мариус просто шутит. Я могу еще продержаться. Налей нам еще вина.

Хотя Мариус не хотел, он не ослушался воли своего короля. Он налил ему еще один бокал вина и вернулся на свое место. Глядя на то, как они были счастливы, он не мог не улыбнуться.

Он уже давно не видел Данте таким счастливым.

Когда они, наконец, подошли к своему последнему блюду, десерту, каждому из них подали по разному блюду. Данте получил торт с темным шоколадом, а Лайна - клубничный торт со свежими сливками. Сочетание ванильного бисквита и сладкой клубники было отличным.

Не говоря уже о том, что воздушный бисквит сделал его легким десертом. Отличный способ закончить трапезу из девяти блюд. Но когда Лайна посмотрела, как Данте ест свой кусок торта, она не могла не облизнуть губы. Она тоже хотела откусить.

Данте посмотрел на Лайну и увидел ее страстный взгляд. Честно говоря, он тоже хотел попробовать кусочек клубничного торта. Когда они оба посмотрели друг другу в глаза, на долю секунды наступило колебание.

- Могу я попробовать ваш торт? - одновременно спросили они оба.

Поняв, что произошло, они оба усмехнулись.

- Я не возражаю, если вы не против, - прокомментировал Данте.

- Конечно, почему бы и нет, - с улыбкой ответила Лайна.

Данте воткнул вилку в кусочек торта. Он протянул вилку с маленьким кусочком темного шоколадного торта и положил его Лайне в рот. Обычный шоколадный торт мог быть слишком сладким и сливочным, но горечь темного шоколада помогла сбалансировать вкус.

- Это действительно вкусно, - похвалила Лайна, прикрывая рот рукой, пока жевала.

- Теперь ваша очередь попробовать мой, - заявила она с улыбкой.

Лайна вонзила вилку в торт, она кормила Данте так же, как он кормил ее. Он был удивлен, что она сделала это, но он не собирался отказываться от этого. Данте съел все за один раз. Легкий ароматный крем хорошо сочетается со сладкой клубникой.

- Ваш тоже очень хорош, - прокомментировал он.

Данте не мог перестать смотреть на лицо Лайны. Может быть, это был алкоголь, притупивший его чувства, но все, казалось, медленно двигалось вокруг него. Для него Лайна сегодня выглядела просто потрясающе. Может быть, даже красивее, чем когда она была на балу.

Ему хотелось наклониться ближе и поцеловать ее.

- Ваше Высочество, у вас немного крема на щеке, - сказал он.

- О. Да? - удивленно спросила Лайна.

Она взяла салфетку, собираясь вытереть рот, когда Данте наклонился над столом. Их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Лайна замерла, не зная, что делать.

- Позвольте мне, - прошептал он ей.

Они были так близко, что Лайна почувствовала сладкий запах вина в его дыхании. Он протянул руку и обхватил ее подбородок. Большой палец Данте прошел мимо ее губы и нежно погладил ее щеку.

- Вот, здесь.

Данте не сводил глаз с Лайны.

Они оба пристально смотрели друг другу в глаза. Лайна чувствовала, как жар разгорается у нее на щеках. Ее сердце трепетало. Она не знала, что собирался сделать Данте, но отчасти жаждала этого.

Как она могла тосковать по тому, чего не знала?

Данте, с другой стороны, уже мог представить, как он наклоняется и целует ее в губы. Но что-то его останавливало.

Он не мог этого сделать.

Мариус наблюдал со стороны вместе с несколькими слугами. Все затаили дыхание, ожидая, что что-то произойдет.

- Давай, Данте. Я в тебя верю. - сказал себе Мариус.

Но когда все увидели, как Данте отступил на свое место, они не могли не вздохнуть. Мариус хлопнул себя ладонью по лбу. Его король был гениальным тактиком на поле боя и решительным лидером.

Но когда дело касалось сердечных дел, он был медлительнее улитки.

Данте провожал Лайну обратно в ее комнату. Они обменялись несколькими словами, видимо, стараясь не смотреть друг другу прямо в глаза. Оба они беспокоились о том, что они будут делать, если это произойдёт.

Когда они подошли к комнате Лайны, Данте занервничал. Он изо всех сил старался этого не показывать, надеясь, что Лайна не заметит.

Лайна, с другой стороны, слишком волновалась, что Данте заметит красоту на ее щеках. Она не хотела показаться ему отчаянной. Мариус, следовавший за ними вплотную, не мог не вздохнуть, качая головой.

Как только они подошли к комнате Лайны, эти двое были настолько поглощены своими мыслями, что полностью прошли мимо двери комнаты. Мариус не знал, смеяться или плакать, глядя на них двоих, продолжающих идти бок о бок. Он задавался вопросом, должен ли он сказать им.

Видя, что впереди их ждет тупик, Мариус знал, что ему нужно делать. Он притворился, что громко прочистил горло, выглядывая, не заметил ли кто.

Они никак не отреагировали.

Мариус повторил попытку, на этот раз намного громче. И Лайна, и Данте были поражены этим. Они быстро повернулись, чтобы посмотреть друг на друга.

- Ой!

- Ой!

Быстрый импульс заставил их обоих столкнуться друг с другом, когда они повернулись. Мариус сделал все, что мог, чтобы подавить смех. Глаза двух влюбленных птиц встретились, а их щеки вспыхнули и покраснели. Лайна потерла голову и пробормотала слово извинения.

Обеспокоенный Данте спросил:

- Не нужно извиняться, вы в порядке?

Он поднял руку, чтобы коснуться головы Лайны в том месте, где она терла. В этот момент их руки соприкоснулись. Данте чувствовал, как быстро бьется его сердце. Прошло так много времени с тех пор, как он в последний раз держал ее за руку.

Лайна, удивленная внезапным прикосновением, быстро убрала руку.

- Я в порядке, - пробормотала она в ответ.

Она взглянула на него, надеясь оценить его реакцию. Но она не могла прочитать выражение его лица. По мере того, как дела становились все более неловкими, Лайне ничего не хотелось, кроме как убежать и спрятаться в норе.

Так что, прежде чем Данте успел сказать что-нибудь еще, она заговорила первой:

- Это был прекрасный вечер, Ваше Величество. Я ужасно устала, поэтому хочу лечь спать. Приятной ночи, спокойного сна. До свидания.

С этими словами Лайна сразу ворвалась в комнату и быстро закрыла за собой дверь. Она была осторожна, чтобы не захлопнуть дверь перед его носом. Лайна повернулась в сторону и приложила левое ухо к двери. Только когда она услышала их удаляющиеся шаркающие шаги, Лайна наконец вздохнула с облегчением.

Она повернулась, прислонившись спиной к двери, и медленно соскользнула вниз, пока не коснулась земли. Сцена из прошлого воспроизвелась в ее голове. Вспомнив, что она сказала, Лайна закрыла глаза руками.

- Серьезно, Лайна? Приятной ночи, спокойного сна и до свидания? Ты не могла придумать ничего лучше?! - она упрекнула себя, когда легла на бок.

Когда Лайна вошла в комнату и закрыла за собой дверь, Данте почувствовал дыру в своем сердце. В тот момент, когда ее горящее пламя исчезло за дверью, он снова почувствовал холод и одиночество. Подсознательно он поднял руку вверх, желая постучать в дверь.

Но как только он собирался, он остановился. Данте развернулся и ушел, а Мариус последовал за ним. На этот раз его правая рука молчал, не говоря ни слова. Данте был глубоко погружен в свои мысли, но молчание Мариуса беспокоило его.

Наконец король не выдержал:

- Разве ты обычно не говоришь что-то в таких моментах?

Он повернулся и посмотрел Мариусу в глаза. Вопрос Данте не удивил Мариуса. Он видел это за милю. Мариус только пожал плечами.

- Вы сами принимаете решения, Ваше Величество. И я поддерживаю их. Это мой долг как вашего доверенного лица, - ответил Мариус, положив руку на сердце.

Как только он закончил свою речь, на его лице появилась ухмылка.

Мариус подошел поближе и прошептал Данте:

- Но как твой друг, я бы сказал, дерзай.

Мариус быстро отошел, опасаясь возмездия, которое он мог получить от Данте. Но Данте глубоко задумался. Дошли ли до него его слова? Мариус задавался вопросом, было ли это так, но он не мог сказать наверняка. Через несколько мгновений Данте продолжал уходить, не сказав ни слова.

Когда они вернулись в его апартаменты, Данте снял плащ и расстегнул рубашку. Он подошел к дивану и сел. Он потер виски с закрытыми глазами

- Мне нужно выпить, - скомандовал Данте.

- Я попрошу горничную принести, - ответил Мариус, прежде чем выйти из комнаты.

Как только он вышел из спальни, Мариус с удивлением обнаружил двух служанок, идущих к нему. Одна из них несла в руках поднос. Он чуть не сбил одну из них. К его большому удивлению, они несли бутылки с вином и спиртными напитками.

Прежде чем Мариус успел что-либо сказать, одна из служанок, та, что с темно-фиолетовыми волосами, заговорила первой.

- Мы слышали, что у нашего короля был долгий день. Поэтому мы приготовили для него его любимые напитки, - сказала она соблазнительным голосом.

Мариус недоумевал, почему голос служанки звучал знакомо, но не обращал внимания. У него тоже был долгий день. Он не мог дождаться, чтобы немного отдохнуть, завтра должен был быть еще один длинный день.

- Как раз вовремя, он захотел выпить. Подайте ему, после этого можете идти, - проинструктировал он.

Две служанки по-прежнему опустили головы, избегая зрительного контакта. Они вежливо поклонились Мариусу и сохраняли свою позицию, пока он не ушел вдаль. Установив зрительный контакт друг с другом, они быстро выпрямились и направились в спальню короля.

Они осторожно постучали в дверь и стали ждать.

- Входите, - раздался голос Данте.

На лице девицы с фиолетовыми волосами появилась ухмылка. Другая служанка помогла ей открыть дверь, она вошла одна. Как только служанка с фиолетовыми волосами вошла, другая служанка закрыла за ней дверь. Она прошептала заклинание себе под нос.

На дверной ручке появилась серия рун, запирающих дверь.

Служанка с фиолетовыми волосами осторожно поставила поднос перед Данте.

После этого она опустилась перед ним на колени:

- Ваше Величество, я принесла вам ликер, как вы просили.

Данте кивнул, откинувшись на спинку дивана с закрытыми глазами:

- Налей.

Горничная сделала, как ей сказали. Она откупорила бутылку и осторожно налила темно-золотистый ликер в стакан. Она осторожно протянула ему стакан.

- Ваш напиток, мой король.

Данте огляделся. Он взял у нее стакан и быстро осушил его одним махом. Горничная смотрела, как он выпил весь стакан.

Затем он вернул ей стакан:

- Еще один.

Следующие три стакана Данте выпил без колебаний. Он предположил, что принесенный ему алкоголь был ликер «Топаз Голд». Но он не знал, что на самом деле он пил "Солнечный мед".

Оба напитка выглядели почти одинаково. Но вкус ликера был бы красноречив, если бы он не был замаскирован чарами. Данте чувствовал, что у него кружится голова и он устал от выпивки.

- Дай… дай еще, - попросил он шестой стакан.

- Как пожелаете, мой король, - сказала служанка с застенчивой улыбкой.

Она больше не избегала зрительного контакта. Увидев, что у короля закрыты глаза и его чувства притуплены, она украдкой налила пузырек с прозрачной жидкостью в пустой стакан Данте, прежде чем налить еще ликера. Она протянула ему, а Данте взял без колебаний.

Он выпил все одним махом. Служанка с фиолетовыми волосами встала и села на диван рядом с Данте. Алкоголь действовал на него, он едва мог видеть прямо то, что было перед ним. Когда Данте повернулся на бок, он понял, что рядом с ним сидит фигура.

Служанка с фиолетовыми волосами наклонилась ближе и положила голову ему на грудь.

- Данте, ты не скучаешь по мне? - сказала она сладким голосом.

Он чувствовал, как его голова раскалывается надвое. Данте поднес руку ко лбу, потирая виски. Он покачал головой и снова открыл глаза. Женщина перед ним была расплывчатой, но он не мог понять, кто это.

- Кто… кто ты? Что ты… ты делаешь в моей комнате? - его слова звучали невнятно.

Он чувствовал, как женщина опирается на него. Данте хотел немедленно отойти, но когда он снова оглянулся, то увидел, что рядом с ним была Лайна.

- Лайна… - позвал он ее.

Он протянул руку, чтобы обхватить ее лицо и приблизить к себе.

- Почему ты… почему ты в наряде горничной?

Служанка с фиолетовыми волосами взяла Данте за руку и посмотрела ему прямо в глаза с застенчивой улыбкой:

- Данте, я так скучала по тебе. Позволь мне одеться во что-нибудь… немного более удобное.

Горничная осторожно выскользнула из рук Данте и поспешила в ванную.

- Не заставляй меня ждать слишком долго, - крикнул он.

Горничная усмехнулась, закрывая за собой дверь. Она расплела волосы и сняла униформу горничной, обнажив скудную прозрачную ночную рубашку. Она сняла туфли и носки и посмотрела на себя в зеркало. Как только она почувствовала, что она презентабельна, то медленно открыла дверь и встала у входа.

- Мой король… - соблазнительно сказала она, глядя на диван.

Но ответа не последовало. Почувствовав, что что-то не так, она медленно подошла к дивану. Неужели Данте так напился, что позвал к себе на диван?

- Данте, я готова… - сладко сказала она, подходя к дивану.

Нескромно одетая служанка недоверчиво смотрела на него.

Данте не было.

Она повернулась в сторону и подошла к кровати, думая, что вместо этого он может быть там. Но и его там не было. В этот момент дверь в комнату открылась. Горничная была застигнута врасплох, и ей негде было спрятаться. Ворвался Мариус.

Увидев служанку, он тут же указал на нее и закричал:

- Что ты здесь делаешь?! В таком наряде?!

Горничная сначала не знала, что ответить. Но она быстро восстановила самообладание и надела маску. Она играла невинность.

- Я… мой король попросил меня составить ему компанию, - сказала она, держась за руку, позволив одному из своих ремней упасть с плеча на руку, продолжая говорить, - Я не могла ослушаться.

Мариус посмотрел на горничную, он начал оценивать детали в комнате. Он почувствовал резкий запах спиртного. Привлеченный к подносу с алкоголем, он подошел и понюхал стакан. Поняв, что это была служанка, появившаяся с подносом в коридоре, он начал собирать кусочки.

Служанка короля не просто так повернулась и ворвалась в его покои. Уходя, Мариус почувствовал, что что-то не так. Своевременное появление горничных казалось слишком большим совпадением.

Почувствовав, что что-то не так, он решил вернуться, чтобы проверить своего короля. Вряд ли он ожидал увидеть это зрелище.

Мариус внимательно посмотрел на стекло. Скудно одетая служанка заметила, что он отвлекся. Она попыталась незаметно пробраться к двери, чтобы сбежать. План может рухнуть, но она не остановится ни перед чем, чтобы не быть пойманой.

На цыпочках она прошла мимо дивана к открытой двери. Приближаясь к своей цели, служанка ослабила бдительность. Еще шаг, и она выйдет из комнаты.

Но дверь захлопнулась, заставив ее отскочить назад. Над ней нависла тень. Это был Мариус с дьявольской улыбкой.

- Извините, но я никуда вас не отпущу, - пригрозил он.

Со стаканом в руках Мариус шагнул к ней. Она сделала шаг назад. Она избегала смотреть ему в глаза.

- Сэр, я… я… просто выполняла приказ, - захныкала она.

Мариус рассмеялся, держа стакан перед ней:

- Значит, ты хочешь сказать, что, когда ты сказала мне, что принесла любимый ликер короля, ты предполагала, что это будет "Солнечная капля"?

Когда Мариус сделал еще один шаг к ней, она упала на землю, испугавшись ауры, которую он излучал. Слезы навернулись на глаза горничной.

- Это… это то, что мне говорили. Честное слово, сэр.

Он мгновенно раскусил ее ложь. Мариус кипел от гнева из-за того, как она себя вела. Слишком часто он видел, как разыгрывается такое представление. Игра в жертву.

- Хорошо, - решил он на мгновение подыграть, - Тогда как насчет заклинания, которое было наложено на напиток?

Лайна вышла из ванной в ночной рубашке. Она коснулась мягкого шелкового материала и была поражена его гладкостью. Определенно что-то подходящее для принцессы. Титан плелся рядом с Лайной, когда они подошли к кровати.

Но она остановилась и вместо этого повернулась к кушетке. Лайна еще не была готова ко сну. Она надеялась, что хорошая долгая ванна поможет отвлечься от того, что произошло ранее, но это не очень помогло.

Сцена, где они обмениваются десертами, а Данте склоняется к ней, все еще была свежа в ее памяти. Лайна прищурилась, спрятав лицо под подушкой. Она отбросила подушку в сторону и подняла Титана с земли.

Она обхватила морду Титана и сказала:

- О, Титан! Это было так неловко! Ты бы видел мое лицо!

Лайна зарылась лицом в мягкий теплый мех Титана, пока он лизал ее лицо. Она хихикнула, погладив Титана по голове, и легла на кушетку. Она положила руку на лоб, глядя в потолок.

Она повернулась, чтобы посмотреть на балкон, море звезд принесло ей душевное спокойствие. Лайна встала и вышла на открытый воздух, любуясь мерцающими звездами высоко над головой. Она протянула руку, надеясь, что сможет легко дотянуться до одной и взять ее на ладонь.

Глядя на окружающий ее городской пейзаж, Лайна заметила, что уличные фонари все еще включены. Город выглядел совсем иначе, чем днем. В то время как большинство магазинов к этому часу были закрыты, бары и мюзик-холлы оставались открытыми.

Несмотря на то, как высоко она находилась, она все еще могла слышать тихий звук музыки. Это было похоже на прослушивание большого оркестра, состоящего из беспорядочной мешанины музыкальных инструментов. Вокруг нее пронесся порыв ветра.

Хотя на Лайне была ночная рубашка без рукавов, ей совсем не было холодно. Тепло, которое вырабатывало ее тело, согревало ее даже в самые холодные дни. Лайна посмотрела на Титана, который послушно сел рядом с ней.

Он широко раскрыл челюсть и зевнул, прежде чем лизнуть уголок рта. Он посмотрел на Лайну сонными глазами. Он как будто говорил ей, что пора спать. Лайна присела, чтобы взъерошить его мех, и тоже зевнула.

- Ты прав, Титан. Это был действительно долгий день, и нам пора немного поспать. Кто знает, что произойдет завтра, - пошутила она.

Вместе они вернулись в спальню. Лайна собиралась лечь в постель, когда вдруг услышала звук, доносящийся с балкона. Она замерла и посмотрела на Титана.

Она была уверена, что если бы появился злоумышленник, солнечный мастиф был бы в состоянии повышенной готовности. Но Титан лежал в постели, виляя хвостом и склонив голову набок, глядя прямо на Лайну. Но видя, что Титан так спокоен, она почувствовала себя немного непринужденно.

- Может быть, это просто мой разум подшутил надо мной, - убеждала она себя, забираясь в постель.

Как только она устроилась поудобнее под одеялом, весь свет в комнате погас. Двери балкона тоже закрылись сами собой. Лайна чувствовала, как ее сердце вот-вот выпрыгнет из горла.

Через несколько мгновений она почувствовала сильный запах спиртного. Но в комнате с кромешной тьмой, Лайна вообще ничего не видела. Она протянула руку в сторону, пытаясь дотянуться до выключателя настольной лампы.

Когда она нашла выключатель, Лайна тут же потянула его. Комната мгновенно осветилась светом настольной лампы. Ее сердце все еще бешено стучало, пока Лайна внимательно осматривала всю комнату. Когда она посмотрела на кушетку, ее сердце бешено застучало.

На кушетке кто-то лежал. Она медленно встала с кровати и осторожно на цыпочках подошла к кушетке. Когда она обернулась, то была потрясена, увидев, что это не кто иной, как король Данте.

- Боже мой! Данте… Я имею в виду король Данте, что вы здесь делаете?! В моей комнате?! - Лайна ахнула от шока и замешательства.

Данте встал и приблизился к Лайне. Ей не хватило времени среагировать. Прежде чем она это осознала, он уже обнял ее за талию, когда их тела сблизились. Между ними не было расстояния.

Она чувствовала сильный запах спиртного, оставшийся в его дыхании. Сладкий аромат напомнил ей о ликере, который она пила раньше. Это был аромат "Солнечного меда". Лайна попыталась отодвинуться от Данте, но он крепко сжал ее.

- Моя сладкая капля солнца… знаешь… ты знаешь, как сильно я скучал по тебе… - Данте невнятно произносил слова, лаская лицо Лайны.

Лайна почувствовала, как ее щеки запылали, когда их взгляды встретились. На первый взгляд, она попыталась отвести взгляд от него. Но что-то в его глазах привлекло ее внимание. Когда она украдкой посмотрела еще раз, Лайна поняла, что что-то не так.

То, как говорил Данте, стойкий запах спиртного в его дыхании. Странный блеск в глазах. Ей нужно было подтвердить свои подозрения. Лайна наклонила голову и посмотрела в глаза Данте. Сначала она не могла в это поверить, но при ближайшем рассмотрении поняла, что его глаза были покрыты слоем фиолетового света.

- Заклинание... - подумала она про себя.

- Данте, Данте, - позвала она его, щелкая пальцами перед его лицом.

Хотя она привлекла его внимание, он не выходил из заклинания. Лайна не была уверена, что случилось с ним после их последней встречи, но казалось, что Данте был заколдован.

- Чтобы ослабить его бдительность, кто-то, должно быть, пытался напоить его, - предположила она.

Прежде чем Лайна успела сделать что-нибудь еще, она почувствовала, как все ее тело отрывается от земли.

- Что… что ты делаешь, Данте?! - воскликнула она, стуча сжатыми кулаками ему в грудь. Опусти меня!

Данте улыбнулся, с улыбкой нежно поцеловав Лайну в щеку. Он едва мог идти по прямой к кровати, а Лайна пиналась и требовала, чтобы ее поставили.

- Солнечная капля… Я слишком скучал по тебе, - прошептал Данте Лайне, соприкасаясь лбами, - Сегодня вечером мы с тобой проведём некоторое время наедине.

Лайна не находила слов. Что, черт возьми, происходит с Данте сегодня? Он очень быстро превратился из сердечного и уважительного в пьяного и игривого, и что-то просто не складывалось.

Данте осторожно положил ее на кровать и выпрямил спину. Лайна погрузилась в свои мысли, пытаясь найти способ и спланировать свои следующие действия. В следующий момент, когда она подняла голову, она поняла, что Данте расстегивает рубашку!

Принцесса быстро повернула голову в сторону, когда ее щеки запылали. Но она не могла удержаться, Лайна оглянулась, глядя сквозь свои руки. Она могла видеть его хорошо накаченный пресс.

Но что больше всего привлекло ее внимание, так это шрам посередине его груди. Это было похоже на колото-резаную рану, к тому же глубокую. Лайна неосознанно подняла руку, желая прикоснуться к ней. Как только она собиралась коснуться его кожи, Данте схватил ее за руку.

Это действие вернуло Лайну в чувство, и она тут же убрала свою руку из его хватки.

- Извини, я просто… - произнесла она запинаясь.

- Все в порядке, - ответил он с дьявольской ухмылкой, схватив ее руку и приложив ее к своей груди, - если хочешь прикоснуться, тебе даже не нужно спрашивать.

'Что, черт возьми, происходит?!' - внутренне закричала Лайна.

Она чувствовала его гладкую кожу, выступы шрама. Что-то в этом показалось знакомым, но она не знала, почему. Поняв, что происходит, Лайна тут же снова убрала свою руку из его хватки.

Данте забрался на кровать, на Лайну. Но она старалась не обращать внимания. Несмотря на то, что сцена перед ней становилась все более горячей, она сосредоточилась на своем уме. Наконец-то она вспомнила нужное контрзаклинание!

Как раз, когда она собиралась произнести заклинание, Данте зажал ей рот рукой. Лайна была застигнута врасплох, не зная, что делать. Этот мужчина приближался к ней, но все, что она хотела сделать, это снять с него чары.

Когда он наклонился ближе к ней, Лайна поняла, что ей нужен план получше. Она осторожно взяла руку Данте, которую он прижал к ее рту, открывая ее соблазнительную улыбку. Лайна осторожно обвила свою руку вокруг его шеи, когда она приблизилась к Данте.

Казалось, он был очарован ее движениями, чего она и хотела. Естественно, Данте обвил талию Лайны руками. Она обвила руками его шею и притянула его, когда их тела сблизились.

Она наклонилась вплотную к его лицу и прочитала заклинание ему на ухо. Когда она произнесла последний слог, цветной блеск в глазах Данте исчез. Он медленно моргнул, приходя в себя. Он понял, что находится не в своей комнате.

Но прежде чем он успел что-то сказать, волна усталости нахлынула на него. Данте почувствовал, как его тело отяжелело и ослабло, когда он упал на бок. Крепко спящий. Лайна, опасаясь, что он повредит себе шею, держала руку под его шеей.

Инерция его падения повлекла за собой и Лайну. Она легла на бок, глядя прямо в глаза Данте за мгновение до того, как они закрылись. В этот последний момент ей показалось, что он смотрит прямо на нее.

Как раз в этот момент раздался стук в дверь. Лайна пришла в себя и быстро села на кровати. Прежде чем она успела что-то сказать, в дверь снова постучали, а за ним последовал знакомый голос.

- Принцесса Лайна, принцесса Лайна. Вы там? - позвал голос, полный беспокойства.

Затем последовало несколько приглушенных слов, прежде чем дверь распахнулась, и Мариус ворвался внутрь.

Мариус осмотрел комнату, когда сказал:

- Мне очень жаль, что я пришел вот так, принцесса Лайна, но… - он остановился, как только увидел кровать.

Он увидел Лайну в ночной рубашке и Данте, лежащего на ее кровати. Мариус запаниковал, когда бросился к нему, опасаясь, что он опоздал.

- Я должен извиниться от имени короля, он никогда не был таким, никогда! Мне так жаль, принцесса Лайна, это больше не повторится! Что я говорю?! Данте был пьян, и он…

Лайна успокаивающе положила руку на плечо Мариуса:

- Мариус, все в порядке. Я понимаю. Он пьян, а люди склонны делать странные вещи, когда они…

Мариус яростно покачал головой. Он не хотел, чтобы у Лайны сложилось неправильное представление о Данте. У короля может быть дьявольская внешность и обаяние, но он определенно не плейбой!

- Нет, принцесса, вы ошиблись. Дело не в этом, он был…

- Мариус, успокойся. Я знаю. Кто-то наложил на него заклятие, - нервно хихикнула Лайна.

Он сделал паузу на мгновение и посмотрел на нее:

- Вы… вы узнали?

Лайна быстро уточнила:

- Ну, не сразу. Сначала я просто подумала, что он слишком много выпил. Он даже вошел через балкон. Ха-ха… в любом случае, я сняла заклинание, и он тут же уснул.

Мариус вздохнул с облегчением, рухнув на край кровати и вытирая пот со лба.

- Это… это облегчение. Вы не представляете, как я счастлив это слышать.

Лайна перевела взгляд на Данте, он мирно спал на кровати. Может быть, даже слюни пускал немного. Она улыбнулась, поглаживая его лицо и заправляя неуместные пряди волос ему за ухо.

Мариус огляделся и молча наблюдал. Он понял, что никогда не видел, чтобы Данте так хорошо спал. Обычно у короля было много бессонных ночей, он ворочался. Всякий раз, когда он просыпался на следующий день, он был сварливым и раздражительным.

Иногда он выпивал, чтобы успокоить нервы после долгого рабочего дня, но на следующий день от этого у него болела голова.

- Мне кажется, я никогда не видел, чтобы он так хорошо спал, - прошептал Мариус.

Его слова заставили Лайну осознать, что она делает. Она быстро убрала руку с его лица, прижав ее к сердцу. Мариус заметил ее взволнованное выражение. Когда их взгляды встретились, он зло усмехнулся.

- Вы начинаете относиться к нему с симпатией, не так ли? - поддразнил он.

- Что? Нет! - она резко и взволнованно произнесла это.

Не желая, чтобы он больше задавал вопросы о ее чувствах, Лайна сменила тему:

- Как он вообще так напился? И почему он был под чарами?

Мариус закусил губу.

Видя его нежелание, Лайна сказала:

- Все в порядке, если вы не хотите говорить.

- Нет-нет, вы имеете право знать, - ответил Мариус, повернувшись к Данте, который крепко спал, - После всего, что случилось. Я думаю, вы более чем заслуживаете знать, что произошло.

Мариус объяснил, как поменяли спиртное. Как служанка с фиолетовыми волосами пыталась соблазнить Данте. Лайна молча слушала все это. Мариус внимательно наблюдал за Лайной, не изменилось ли выражение лица, нет ли признаков ревности.

- У этой горничной определенно хватало смелости провернуть что-то подобное, - прокомментировала Лайна, услышав рассказ Мариуса о том, что произошло.

- Да, вы правы, - ответил Мариус, когда его разум обрабатывал информацию.

- Она, вероятно, действовала по чьему-то приказу.

Лайна кивнула в знак согласия:

- В этом есть смысл. Я имею в виду попытку соблазнить короля и напоить его для отвлечения внимания. Один из старейших трюков в книге.

- Самый старый трюк в книге? Что вы имеете в виду?

Лайна рассказывала Мариусу истории, которые она слышала, иногда из сплетен. Это были рассказы о низших классах, стремящихся к лучшему положению в жизни. Иногда они пытаются подняться в обществе разными способами.

Влюбиться и выйти замуж за богатого иногда требовало слишком много времени. Поэтому некоторые из них предпочли более короткий путь. Одна ночь с членом королевской семьи, после чего мельница слухов вышла бы из-под контроля.

Если еще и появится ребенок, тем лучше для человека, о котором идет речь.

- Люди делают такие вещи? - Мариус недоверчиво выдохнул.

Лайна пожала плечами:

- По крайней мере, я так слышала.

Вытянув руки над головой, Лайна зевнула. Было уже поздно, и Лайне нужно было отдохнуть. Увидев, что она готовится лечь спать, Мариус решил, что и ему пора исчезнуть.

Глядя на Данте, который все еще крепко спал, Мариус вздохнул. Как, черт возьми, он собирался нести короля обратно в его покои? Не будучи замеченным? Мариус посмотрел на балкон, он, конечно, мог отправить его обратно в свои апартаменты.

Но прежде чем он успел это сделать, Лайна увидела обезумевшее выражение на его лице. Хотя это был не лучший доступный вариант, она не возражала.

- Почему бы тебе не позволить ему сегодня поспать здесь? Он уже крепко спит. Я не думаю, что было бы разумно его будить, - предложила Лайна, вставая с кровати.

Лицо Мариуса осветилось улыбкой, когда он посмотрел на Лайну. Она сразу поняла, что у него на уме. Она хлопнула его по руке и угрожающе указала на него пальцем.

- Ничего не будет сегодня ночью. Ясно? - она предупредила его, - Мы не будем делить постель.

- Что? Тогда где вы будете спать, принцесса? - обеспокоенно спросил Мариус.

Лайна оглядела комнату. Она указала на кушетку:

- Я просто посплю там.

Он посмотрел туда, куда она указывала. Он отверг эту идею.

- Что? Нет-нет, вы простудитесь. Если это случится, он будет волноваться еще больше…

Лайна рассмеялась и похлопала Мариуса по спине:

- Со мной все будет в порядке! Я никогда не простужаюсь. Кроме того, холод меня все равно никогда не беспокоил.

Мариус все еще был обеспокоен:

- Вы уверены, принцесса? Я могу кое-что другое для вас предложить.

- Нет-нет, все в порядке. Правда, Мариус. Перестань волноваться. У тебя тоже была длинная ночь, тебе тоже нужно поспать! - Лайна успокоила его, подталкивая к двери.

- Просто приходи и забери его завтра, хорошо?

- Я так и сделаю, принцесса, - пообещал Мариус.

Как только Мариус собирался покинуть комнату, Лайна не могла не задать вопрос. Она думала об этом с тех пор, как услышала, как Данте назвал ее так. Что-то в этом показалось знакомым. Но она не могла определить, что и почему.

- Мариус.

- Да, принцесса?

- У короля Данте есть любимая? - спросила она, закусив губу.

Если у него уже был кто-то в его сердце, она не хотела переходить границы. Она также не собиралась связываться с женатым мужчиной. Но до сих пор она не слышала и не видела присутствия королевы, поэтому надеялась, что так и есть.

Мариус на секунду отвел взгляд и поджал губы. Лайне не хотелось ставить его в тупик.

- Все в порядке, если ты не можешь или не хочешь говорить, я не буду тебя заставлять.

Он быстро покачал головой и пояснил:

- О нет, это не так, принцесса Лайна. Ну, у него был кто-то. Кто-то, кого он действительно любил.

- Был?

- Человек скончался… но это было давно.

Это заставило Лайну задаться вопросом, сколько на самом деле лет Данте? Но она решила, что это вопрос другого дня.

- Как она… умерла? - ей было любопытно.

- Извините, но этого я не могу сказать, - извинился Мариус.

- Все в порядке, тебе не нужно говорить. Все хорошо.

Но ее внезапный вопрос возбудил его интерес.

- Если вы не возражаете, я спрошу, принцесса. У меня тоже есть вопрос.

- Спрашивайте, Мариус.

- Почему вы вдруг спросили об этом?

- Ну просто…

Лайна сделала паузу на мгновение, прежде чем продолжить:

- Он назвал меня солнечной каплей…

Мариус немедленно схватил Лайну за руку, глядя на нее с открытым ртом.

- Вы… вы только что сказали, что он назвал вас солнечной каплей?

Лайна была удивлена ​​внезапными действиями Мариуса. Осознав, что он сделал, он быстро отпустил принцессу и извинился.

- Все в порядке, Мариус. Без обид. И да, он назвал меня солнечной каплей, - Лайна положила руку на подбородок, - по какой-то причине мне это показалось знакомым. Но я не могла точно определить, где я это слышала раньше. Так что мне было просто любопытно.

- А, понятно. Насколько мне известно, это было ласковое имя, которое он дал своей возлюбленной, - объяснил Мариус.

- О, понятно.

- У его возлюбленной тоже было ласковое имя для него, вроде, это было…

- Лунный поцелуй?

Мариус изобразил удивление.

- Да, верно. Как вы узнали? - нахально спросил он.

Лайну на мгновение застали врасплох. Слова просто вылетели из ее уст. Она тоже не знала, откуда ей это известно. Во всех ее взаимодействиях с Данте они никогда раньше не говорили об этом.

- Я… я не знаю. Удачная догадка? - она попыталась отыграться, надеясь, что Мариус не будет задавать дополнительных вопросов.

Мариус пожелал Лайне спокойной ночи и вышел из ее комнаты. Закрыв дверь, Лайна подошла к кровати. Перед уходом Мариус помог ей передвинуть Данте так, чтобы он спал с правой стороны кровати.

Лайна села на левую сторону кровати. Она посмотрела на Данте, когда легла на подушку. На мгновение ей пришла в голову мысль уснуть рядом с ним. Но чем больше она думала об этом, тем страннее ей казалось.

Она быстро села и уже собиралась встать с кровати, когда почувствовала, как ее схватила рука. Лайна была удивлена, увидев руку Данте на своем запястье. Она посмотрела на него, гадая, проснулся ли он.

Его глаза все еще были закрыты, но он, казалось, бормотал во сне. Лайна наклонилась ближе, надеясь уловить то, что он пытался сказать, когда она попыталась высвободить свою руку из его.

Но чем больше она боролась, тем сильнее его хватка.

- Куда ты идешь… останься рядом со мной… - пробормотал Данте во сне.

Как только Лайна попыталась отодвинуться от него, он притянул ее в свои объятия. Лайна была удивлена ​​внезапным движением. Она была застигнута врасплох. Она замерла, когда Данте обнял ее и прижал к себе.

Между ними не было расстояния. Ее голова покоилась на его обнаженной груди. Она могла слышать его ритмичное сердцебиение. Чем больше она слушала, тем больше засыпала. Лайна зевнула, когда ее веки отяжелели.

Вот так она крепко уснула в объятиях короля.

Той ночью Лайне приснилось то, чего она никогда раньше не видела. Такое ощущение, что это воспоминание из другой жизни. Лица людей в памяти были размыты, поэтому она не могла сказать, кто они.

Их голоса она тоже не узнала. Но она знала, что девушка во сне была ею. Она и неизвестный молодой человек устроили пикник в саду, полном красивых светящихся цветов.

Она сидела прямо, а молодой человек положил голову ей на колени, пока она кормила его свежей клубникой. Они выглядели счастливыми и, казалось, получали огромное удовольствие.

Молодой человек посмотрел на нее снизу вверх:

- Я хочу, чтобы этот момент длился вечно, моя капелька.

Он ласкал ее лицо, и она держала его за руку, улыбаясь и отвечая:

- Однажды, мой лунный поцелуй. Однажды мы будем вместе.

Она наклонилась, чтобы поцеловать молодого человека в губы.

- Навсегда.

- Навсегда.

Когда Лайна в следующий раз открыла глаза, она снова была в комнате. Солнце медленно выглядывало из-за горизонта, заливая небо своим теплым светом. Лайна осторожно встала с кровати и вышла на балкон.

Наблюдая за восходом солнца, она чувствовала, как вокруг нее кружится прохладный утренний ветерок. Лайна закусила губу, когда подумала о Маргарет, которая, должно быть, ужасно беспокоилась, разыскивая ее. Она повернулась, чтобы посмотреть на спящего Данте.

Она закусила губу.

Лайна вернулась в комнату. Она начала искать бумагу для письма и ручку. Когда она это сделала, то быстро написала сообщение. Когда все было готово, она начала собирать свои вещи, готовясь к отъезду.

В этот момент в дверь постучали, лишив Лайну возможности уйти. Она пошла открывать дверь, вздохнув с облегчением, увидев, что это был Мариус. Посмотрев, что Данте все еще крепко спит, она вышла из комнаты, чтобы поговорить с Мариусом в коридоре.

- Что такое? - спросила она.

- Ваше Высочество, я думал об этом всю ночь и думаю, что будет правильно, если я помогу вам вернуться в Кинсхарт или Вечносвободное государство, куда бы вы ни пожелали. Неправильно держать вас здесь против вашей воли, - объяснил Мариус.

Лайна была благодарна за его честность и готовность помочь. Она беспокоилась, что Данте может наказать его, если узнает, что Мариус помог ей сбежать. Мариус усмехнулся и покачал головой.

- Не беспокойтесь обо мне, принцесса. Со мной все будет в порядке, - заверил он ее.

Таким образом, их план был немедленно приведен в действие. Мариус дал Лайне черный плащ с капюшоном, чтобы она надела его. Убедившись, что Данте все еще крепко спит, они собрали последние вещи Лайны, прежде чем покинуть комнату.

Но было одно, что Лайна не могла оставить позади. Это был Титан. Титан следовал за ней по пятам. Похоже, он знал, что они ходят на цыпочках, и поэтому все время молчал.

Ему даже удалось ускользнуть из комнаты, когда Лайна и Мариус повторно вышли в коридор, собрав все необходимое. Титан сел рядом с Лайной, нежно потирая своим мягким мехом ее ногу.

Она посмотрела на него сверху вниз, и Титан посмотрел на нее своими самыми милыми грустными глазами, какие только мог показать ей. Лайна присела, чтобы встретиться с ним на уровне глаз. Она взъерошила его мех и почесала подбородок.

- Хочешь пойти со мной, Титан? - прошептала она ему.

Хотя он не мог лаять, от волнения солнечный мастиф уже вилял хвостом, будто кивал. Титан положил передние лапы Лайне на плечи и попытался лизнуть ее лицо.

Лайна посмотрела на Мариуса:

- Ничего, если я оставлю его у себя на какое-то время? Я обещаю хорошо о нем позаботиться.

Мариус усмехнулся:

- Конечно, я не думаю, что король Данте будет возражать. Он достаточно долго пробыл в конюшне. По крайней мере, рядом с вами он не будет сидеть взаперти.

Когда все было улажено, Мариус провел Лайну по извилистым коридорам. Он привел ее к портальным воротам, которые находились в королевских покоях. Это были личные порталы Данте.

Мариус установил ворота-порталы, чтобы телепортировать Лайну обратно в отель «Золотые ворота» в лесу государства Вечной Свободы, согласно её просьбе.

- Хорошо, все готово, - заявил Мариус, хлопая в ладоши.

Лайна улыбнулась:

- Спасибо за помощь, Мариус.

- Доброго пути, Ваше Высочество. До новых встреч, - ответил Мариус.

С этими словами Лайна и Титан вместе прошли через ворота портала. Когда они вышли с другой стороны, они были в нескольких метрах от особняка, в котором остановилась Лайна в отеле «Золотые ворота».

- Откуда Мариус узнал, где мой особняк? - удивилась она про себя.

По табличке у входной двери особняка Лайна поняла, что ее свита все еще там. Это принесло ей чувство облегчения. Но как только она собиралась открыто войти через главную дверь, она поняла, каким ужасным было бы это решение.

Зная Маргарет, она бы придумала план, как скрыть свое исчезновение, пытаясь найти Лайну самостоятельно. Это означает, что другие сотрудники, вероятно, не знали, что Лайна на самом деле пропала.

В этот момент главная дверь распахнулась. В состоянии паники Лайна быстро убежала, чтобы спрятаться за угол здания. Она внимательно слушала, надеясь собрать любую информацию, которую могла получить.

Пара служанок вышла через парадную дверь, неся в руках плетеные корзины. Они болтали и шептались друг с другом, уходя от особняка.

Ей не удалось расслышать, о чем они говорили. Пока не готовая сдаться, Лайна решила попытать счастья с теми, кто все еще был внутри особняка. Она прижалась лицом к стене здания в надежде услышать любой разговор, который мог идти внутри.

Через некоторое время она услышала, как дворецкий разговаривает с поваром.

- Бедная принцесса, она болеет уже несколько дней, - вздохнул дворецкий.

- Много дней? О боже, а леди Маргарет еще не вызывала доктора?

- Нет. Судя по всему, это одна из некоторых болезней принцессы. Она находится на постельном режиме и почти ничего не ест. Бедняжка. Надеюсь, она скоро поправится. Если нет, то кто знает, как надолго мы здесь застрянем.

Шеф-повар был озадачен:

- А не было бы лучше, если бы мы перевезли принцессу обратно в Кинсхарт? Тогда она могла бы получить там лучшее лечение. Что бы это ни было.

Дворецкий пожал плечами:

- Что ж, решение в руках леди Маргарет. Пока принцесса больна, она принимает все решения. Это ее забота.

Лайна посмотрела на третий этаж особняка. С того места, где она стояла, она могла видеть балкон своей комнаты. Все, что ей нужно было сделать, это подняться туда незамеченной и прокрасться обратно в комнату.

Хотя она могла легко подняться туда самостоятельно, как насчет Титана? Она могла бы нести его, но им обоим было бы почти невозможно подняться туда вместе. Она прислонилась спиной к стене, скрестив руки на груди.

Лайна попыталась придумать осуществимый план. Если она хотела взять с собой Титана, им нужно было пройти через главную дверь. Но с таким количеством персонала в особняке ее почти сразу же поймают с поличным.

'Так что мне просто нужно отвлечь всех, чтобы вытащить их из особняка. Таким образом, я могу прокрасться и войти в комнату.'

Но что нужно делать, если необходимо убрать всех, а не большую часть персонала? Это было почти невозможно. Она заглянула в оконное стекло. Лайна поняла, что у нее есть преимущество. Ее небольшое окружение означало, что в особняке с самого начала было не так много людей.

'Если я смогу незаметно передвигаться по особняку, это может сработать.'

Полная решимости, Лайна устроила себе ободряющую речь, чтобы повысить свою уверенность. Она глубоко вдохнула свежий воздух, готовясь к работе. Когда она была готова, она снова заглянула в особняк.

Как только она убедилась, что область свободна, она быстро прошла через главную дверь и осторожно открыла ее. Титан поспешил за ней, тихий, как мышь. Лайна заглянула внутрь, просматривая каждый угол, который могла увидеть.

Лестница, ведущая наверх, была прямо перед ней. Как только проход был свободен, она бросилась вперед на цыпочках, а Титан несся рядом с ней. Лайна слышала, как шаги из коридора становились все громче и громче.

Она взбежала по лестнице и спряталась за колонной, чтобы отдышаться. Она держалась за Титана, чтобы удержать его на месте, прежде чем пройти через коридор. Немного удачи и много смелости и Лайне наконец удалось добраться до комнаты.

Она сделала последний рывок к двери, радуясь, что она не заперта. Титан быстро протиснулся в комнату, когда Лайна осторожно закрыла за собой дверь. Как только она закрыла двери, Лайна упала на пол.

Скрытность была навыком, который ей нужно было изучить и усовершенствовать.

Лайна оглядела комнату, все выглядело примерно так же. Но когда ее глаза скользнули мимо кровати, она заметила спящую фигуру. Она снова была в состоянии повышенной готовности. Титан скалил зубы в атакующей стойке.

Лайна посмотрела на туалетный столик. Она быстро подошла и схватила лежавший там кинжал. Вооружившись, она подкралась к кровати, чтобы посмотреть, кто или что это было.

Фигура была покрыта одеялом, из которого торчала только голова. Почему-то фигура была неподвижна. Когда она подошла ближе, от него по-прежнему не было никакого движения.

Лайна крепче сжала кинжал, подойдя ближе. Она наклонилась вперед и подняла край одеяла. На счет три она отдернула одеяло, чтобы посмотреть, кто или что было спрятано под ним.

Увидев спящую фигуру, которая выглядела как ее точная копия, Лайна несколько мгновений стояла ошеломленная. Она не могла поверить в то, на что смотрела.

- Что...что происходит? - она ахнула в шоке.

В этот момент фигура, казалось, проснулась. Она наклонила голову в сторону Лайны. Это было все равно, что смотреть на себя в зеркало, на версию себя, которая больше походила на марионетку. Прежде чем Лайна успела что-то сказать, фигура начала постепенно исчезать.

В течение нескольких секунд фигура полностью растворилась в воздухе. На кровати остался только отпечаток спящей фигуры. Лайна попыталась отвлечься, оглядывая комнату.

Именно в этот момент Лайна поняла, что также не видела Маргарет.

Куда она ушла?

Маргарет беспокоилась о Лайне. Чем дольше она ждала, тем больше волновалась. Она хотела пойти и найти ее, но ей также приходилось поддерживать уловку, что Лайна больна.

Наконец, когда ей удалось ускользнуть, Маргарет приготовилась уйти. Зная, что было бы слишком опасно, если бы она вышла через портальные ворота, она решила использовать свой собственный вид транспорта.

Она сложила руки вместе и начала читать заклинание. Ее руки начали светиться красным светом, как и земля вокруг нее. Она представила себе место, куда хотела попасть.

Под ее ногами открылся черный зияющий портал. Ее тело медленно погружалось в него, пока ее не было видно. Через несколько мгновений Маргарет открыла глаза. Она успешно переместилась в Королевство Драконов.

Из-за угла Маргарет могла слышать шепот и шаги в ее направлении. Она осмотрелась и быстро спряталась за стеной. Двое слуг замка прошли по маршруту, по которому она шла, совершенно не обращая внимания.

После того, как они ушли далеко, она использовала другое заклинание, чтобы отследить любые следы Лайны. Любой и каждый оставлял след. Маргарет могла использовать этот след, чтобы найти ее. Через несколько минут она заметила тропу, ведущую в комнату.

- Тебе лучше быть в порядке, Лайна. Если нет, то кто-то познает мой гнев… - бормотала она себе под нос, пробираясь через замок.

Чтобы уменьшить шансы на то, что ее найдут, Маргарет наложила заклинание, чтобы скрыться. Проходя коридор за коридором, она, наконец, собиралась подойти к комнате, где почувствовала Лайну сильнее всего, когда кто-то схватил ее сзади.

Он закрыл ей рот и держал за талию, пока вел ее в теневой портал. Они вышли из него в комнату, где мужчина сразу же выпустил Маргарет из рук.

Маргарет не собиралась просто спустить это с рук. Она материализовала парные мечи в своих руках и повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с человеком, который увел ее.

- Воу-воу, полегче, Мойра, я имею в виду леди Маргарет. Полегче, - быстро сказал Мариус, не желая пострадать.

Увидев его снова, служанка пришла в ярость. Ее хватка на двух мечах крепче сжалась, когда она бросилась с ними на него.

- Ты! У тебя проблемы, когда я найду Лайну, я прикончу тебя и Данте! - Маргарет в гневе зарычала.

Мариус осторожно уклонялся от ее атак. Ему всегда нравилась дерзкая сторона этой женщины. Но когда она оказывается на тропе войны, все усложняется. Не желая злить ее еще сильнее, чем уже успел, Мариус сохранил оборонительную позицию.

Но это еще больше разозлило Маргарет.

- Сразись со мной, трус! - резко сказала она.

- Мо… Маргарет, послушай. Мы все здесь друзья, не нужны клинки и атаки, - сказал Мариус, пытаясь опустить ее меч.

Она стиснула зубы и направила на него меч:

- Ты… намеренно отвлек меня во время вечеринки. Заставил меня потерять Лайну из виду. А потом ты и твой король похитили ее?! Я ожидала, что что-то произойдет, но я никогда не думала, что будет это! Я недооценила тебя!

Она снова бросилась на него, на этот раз с большей силой. Мариус увернулся как раз в самый последний момент. Если он хотел дожить до следующего дня, ему нужно было достучаться до нее, и быстро.

Первым шагом было признание своих ошибок.

- Послушай, послушай. Я никогда не собирался этого делать. Я не ожидал, что Данте сделает такое! Но я не мог его остановить!

Маргарет бросила один из своих мечей в Мариуса. Он едва не попал в него и ударился о стену, глубоко врезавшись в нее. Он чувствовал, как его сердце колотится в ушах, а пот струился по его лбу.

- Конечно же ты мог остановить его! - Маргарет была в ярости, - Мариус, ты единственный, кто может его остановить, и ты это знаешь!

Он прочитал выражение ее лица, даже малейшую перемену в ее отношении к нему. Мариус мог сказать, что его честность работала!

Поэтому он перешел ко второму шагу, заставив ее поверить ему своей честностью и героизмом.

Мариус положил свою руку на грудь:

- Поверь мне, Маргарет. Я сделал все, что мог! Но мы оба знаем, насколько Данте упрям. Как только он нацелится на что-то, он будет идти до конца.

Она все еще злилась. Маргарет знала, что Мариус не виноват в случившемся. Ей следовало присматривать за Лайной и за Данте. Если бы она увидела его приближение, она могла бы помешать ему подобраться слишком близко к Лайне.

В начале они находились в противоположных концах комнаты. Но усилия Мариуса работали. Он осторожно сократил расстояние между ними. Теперь они были всего в нескольких метрах друг от друга.

Он внимательно следил за каждым ее движением, он не хотел, чтобы ему отрубили голову только за то, что он сделал одну оплошность. Увидев вину в ее глазах, Мариус понял, что приближается к своей конечной цели.

Маргарет сердито вонзила свой меч в землю, разорвав ковер. Меч вонзился в каменный пол комнаты. Она положила обе руки на голову и повернулась спиной, что-то бормоча себе под нос.

- Я должна была быть более осторожной, более наблюдательный, - продолжала она винить себя.

Увидев ее такой, Мариусу будто разбили сердце. Он позволил своему сердцу управлять им. Мариус сократил дистанцию ​​между ними и обнял Маргарет сзади. Она не отталкивала его, просто стояла и размышляла.

- Это не твоя вина, - утешил ее Мариус, - кроме того, он ничего не сделал Лайне. Данте… слишком напуган. А Лайна уже ушла, так что тебе не о чем беспокоиться.

В тот момент, когда он закончил фразу, Мариус проклял себя за свою честность. Маргарет, придя в себя, тут же высвободилась из объятий Мариуса. Она с легкостью подняла заклинивший меч и направила его на него.

- Повтори еще раз, Мариус, - приказала она холодным монотонным голосом.

Мариус сглотнул и сделал несколько шагов назад.

- Эм, Лайна уже ушла, - Мариус тщательно подбирал слова.

Маргарет поджала губы. Ее брови гневно нахмурились.

- Ты не мог начать с этого?! - она кричала на него, все еще угрожая ему мечом.

Она была так сыта по горло этим мужчиной перед ней. Что-то в нем раздражало ее. Маргарет щелкнула пальцами. Сразу же оба меча растворились в воздухе.

Она погрозила пальцем Мариусу и столкнулась с ним. Она подошла к нему вплотную, в глазах ее горел гнев. Их разделяло всего несколько дюймов. И все же она видела в его глазах, что он ни капельки ее не боялся.

На самом деле, оно было наполнено небольшим восхищением. Это только разозлило ее еще больше.

- Послушайте, - предупредила Маргарет, - скажи Данте, если я когда-нибудь увижу, как он снова попытается приблизиться к Лайне, я прикончу его.

Она уже собиралась выйти из комнаты, но Маргарет повернулась и сделала последнее предупреждение.

- Даже если я умру при этом. Я. Сделаю. Это.

День, когда его сердце было разбито, был днем, когда он потерял ее навсегда.

Данте был как пустая оболочка, переживая кошмарный день. Для него это было хуже, чем быть убитым на поле боя, когда у него остался только вздох. Сначала пришло отчаяние, затягивающее его глубоко в бездну тьмы и теней.

- Нет… нет… останься со мной! - кричал он в агонии, пытаясь остановить кровотечение из ее раны.

Данте никогда не забудет мягкую улыбку, появившуюся на ее лице, когда она протянула к нему дрожащую окровавленную руку. Он тут же схватил ее своей рукой и поднес к щеке.

- Я здесь, любовь моя, я здесь. Ты будешь в порядке… Я найду лучших целителей… - постоянно успокаивал он ее.

Или он говорил это, чтобы успокоить себя?

- Да… Данте… послушай меня… - она изо всех сил пыталась говорить связно, поскольку ее сознание стояло на грани между жизнью и смертью.

- Я слушаю, я слушаю.

Она произнесла свои последние слова. Он видел, как двигались ее губы, но его разум больше не помнил, что она сказала. Данте пытался вспомнить эти слова, как только мог. Но он никогда больше не мог услышать ее снова.

Все, что он помнил, это вода в ее глазах, слезы, струившиеся по ее щеке, окрашенной в красный цвет от крови. Ее рука стала тяжелой. Она выскользнул из его рук и с глухим стуком упала на землю.

Он позвал ее. Он называл ее ласковым именем. Но она больше не отвечала, ее тело вскоре похолодело. Когда он почувствовал, как тепло ее тела ускользает, он впал в отчаяние. Он закричал в агонии и гневе.

- Я не отпущу тебя. Я никогда не отпущу тебя… - прошептал он, наблюдая, как его прежнее «я» баюкает обмякшее тело на руках.

Данте вспомнил, что произошло после того рокового дня.

Он так и не понял, что именно произошло, но в следующий раз, когда он открыл глаза, он уже не держал ее в своих объятиях. Ее тела нигде не было. Оно просто растворилось в воздухе. Данте годами искал ее повсюду. У него больше не было зацепок.

Он не мог спать.

Каждый раз, когда он закрывал глаза, сцена того рокового дня воспроизводилась, как заезженная пластинка.

Он знал, что не мог так жить вечно, поэтому пытался вырваться из этого кошмара. Но он словно пытался вырвать свое сердце. Он не мог этого сделать. Алкоголь помог заглушить боль в сердце.

Но это только вылечило симптомы, но не вылечило корень его разбитого сердца.

- Моя капля… - пробормотал он во сне, протягивая руку.

Сцена, которую он хотел забыть, но всегда хранил близко к сердцу. Он не хотел забывать боль потери. Он хотел вспомнить причину. Причину, по которой он должен дорожить ею, когда снова найдет ее.

Все сказали ему сдаться. Чтобы двигаться дальше. Но Данте так и не смог выйти из этой тени. Как будто кто-то украл его сердце. Он чувствовал пустоту внутри. Часть его пропала в тот день, когда она умерла у него на руках.

В тот день, когда Мариус принес ему хорошие новости, Данте подумал, что это шутка. Он предположил, что это была лишь одна из многочисленных попыток Мариуса подбодрить его. Но когда его помощница показала ему доказательства, улики, он почувствовал что-то теплое в своем пустом сердце.

Он нашел причину жить еще.

В сновидении Данте сцена, которую он наблюдал, растворилась в воздухе. На ее месте оказалась знакомая молодая девушка. Она была так же прекрасна, как и в первый раз, когда он увидел ее.

Не колеблясь, он подбежал, чтобы обнять ее. Но в тот момент, когда он обнял ее, она превратилась в сотни рубиновых бабочек. Все бабочки выпорхнули из его рук в открытое небо над головой.

Данте очнулся ото сна. Он чувствовал тепло солнечных лучей на своем лице, когда с трудом открывал глаза. Устроившись в постели, он почувствовал, как в голове пульсирует раскалывающая боль.

Пока обрывки воспоминаний прошлой ночи медленно всплывали в его сознании, Данте пытался осмыслить произошедшее. Поначалу все, что он помнил, это возвращение в свою комнату после того, как отправил Лайну обратно в ее комнату.

- Что… что случилось прошлой ночью? - бормотал он себе под нос, пытаясь вспомнить.

Он вспомнил, что пил спиртное. Кто-то наливал ему стакан за стаканом. После этого момента его воспоминания были туманными. Когда его глаза наконец привыкли к окружающей обстановке, Данте огляделся.

Он смотрел широко открытыми глазами.

Он был не в своей комнате. Его не было в спальне. Когда в комнату ворвался теплый ветерок, Данте посмотрел вниз. Он ахнул от шока, поняв, что на нем нет рубашки!

- Это… это комната Лайны, - он лихорадочно огляделся и понял, что ее нигде нет.

Титан, мастиф, также пропал без вести.

Он выглянул из-за кровати и увидел, что его рубашка разбросана на полу.

'Что, черт возьми, произошло прошлой ночью?!'

Потом Данте вспомнил. Все сходилось. Он вспомнил служанку с фиолетовыми волосами. Он понял, что она специально дала ему другой ликер, чтобы напоить.

Когда его разум уже не был таким чутким, она наложила заклинание на его напиток. Он выпил его залпом, не задумываясь. Данте хлопнул ладонью по лбу.

Как он мог быть таким неосторожным!

После этого у него начались галлюцинации. Ему показалось, что он увидел Лайну в своей комнате, опирающуюся на него. Но его острое обоняние помогло ему понять, что эта девушка не Лайна. Поэтому, когда горничная оставила его, он выскользнул из комнаты в поисках Лайны.

Он ввалился в ее комнату. Он помнил все.

- Данте, ты идиот! - выругался он на себя, -

она подумала, что ты просто хочешь переспать с ней! Как ты собираешься завоевать ее теперь?!

Данте сердито стукнул кулаком по кровати.

Стук в дверь сразу привлек внимание Данте. Он, естественно, хотел позвать человека войти, но понял, что это не его комната. Прежде чем он успел среагировать, дверь открылась, и вошел Мариус. За Мариусом плелся знакомый черный кот.

Данте вздохнул с облегчением, когда увидел, что это был Мариус.

- Доброе утро, спящая красавица, - поддразнил Мариус, - или лучше сказать, добрый день?

- Мариус, тебе повезло, что у меня нет копья в руке, - предупредил он.

- Приношу свои извинения, мой король. Я всего лишь шучу. Похоже, ты хорошо выспался, несмотря на выпивку.

Данте стиснул зубы, голова раскалывалась. Выпивка прошлой ночью сбила его с толку. Воспоминания о том, что произошло прошлой ночью, только усилили его головную боль.

Мариус налил ему стакан воды и протянул ему. Данте взял его и пробормотал слова благодарности, прежде чем выпить его залпом.

- Куда пропала Лайна? - спросил Данте, потирая виски большим и указательным пальцами.

Наперсница короля пододвинула стул и села у кровати. Черный кот вскочил на кровать и прижался головой к руке Данте. Он небрежно взял кота и погладил его мягкую шерсть.

- Где ты был, Тень? - пробормотал Данте коту, продолжая его гладить.

Мариус откашлялся и начал говорить:

- Я отправил ее обратно.

Данте поднял голову.

- Обратно?

Он знал, что его судьба была решена в тот момент, когда он решил помочь Лайне. Но он оставался спокойным.

- Назад в государство Вечной Свободы. Данте, да ладно, что ты собирался делать? Держать её здесь против её воли всегда? - оправдался Мариус.

Данте закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он сделает все, чтобы она снова была рядом с ним. Но была также часть его, которая хотела, чтобы она пришла к нему добровольно. Мариус встал со своего места и прошелся по комнате.

- Мы также получили строгое предупреждение от леди Маргарет, чтобы мы держались на расстоянии. Точнее, чтобы ты держался на расстоянии от Лайны, - добавил Мариус.

- Леди Маргарет? - он не знал этого имени.

- А, ну, мы с тобой знаем ее как Мойру, - ответил Мариус.

Данте вздохнул, откинувшись на подушку:

- Ну, меньшего я от нее и не ждал.

Проходя мимо туалетного столика, он заметил письмо, адресованное Данте. Мариус поднял его и поднес к нему.

- Я думаю, тебе стоит взглянуть на это, - сказал он, передавая письмо Данте.

Как только он увидел этот знакомый почерк, Данте тут же открыл его. Ее рукописное письмо напомнило ему о другом времени. Время, когда они писали друг другу письма.

Пока он читал письмо, на лице Данте появилась легкая улыбка. Мариус сделал вид, что не заметил. Закончив читать, он сложил листок и положил его обратно в конверт.

- Итак… что там было сказано? - спросил Мариус.

Данте посмотрел на Мариуса, немного раздраженный, когда ответил:

- Она поблагодарила меня за время, которое она провела здесь, и извинилась за то, что взяла с собой Титана.

Мариус приподнял бровь и наклонился ближе к Данте.

- И что еще?

Он не верил тому, что сказал Данте. Письмо не могло быть таким простым. Оно заставило Короля Драконов улыбнуться! Наверняка в письме должно было быть что-то интереснее. Мариусу хотелось схватить письмо, чтобы прочитать его самому.

П Остальное - не твое дело, - быстро ответил Данте, убирая конверт подальше от Мариуса.

Щелкнув пальцами, письмо растворилось в воздухе. Мариус вздохнул, поскольку его попытки узнать больше не увенчались успехом. Данте положил Тень на одеяло, когда вставал с постели. Он вытянул мускулистые руки и медленно пошел к балкону.

- Ааааа, да ладно. Мне пришлось бороться, чтобы Маргарет не ворвалась сюда, чтобы напасть на тебя! Она была вся такая: «Скажи Данте, если я когда-нибудь увижу, как он снова попытается приблизиться к Лайне, я прикончу его. Даже если я умру, делая это. Я. Сделаю это." Мариус передразнил Маргарет.

Данте повернулся и посмотрел на Мариуса.

- Остальное - личное. Больше никакой информации от меня ты не получишь. Что касается Мойры или Маргарет, как бы ее сейчас ни звали, она не может стоять у меня на пути.

Солнечный свет падал на его тело, подчеркивая хорошо вылепленные мускулы. Мариус очень хорошо знал, почему все женщины, принцессы и королевы падали от него в обморок. Даже он, взрослый мужчина и могучий дракон, не мог отрицать, что Данте был чертовски совершенным.

Данте вышел из-под солнечного света, подняв с пола свою рубашку. Он не собирался выходить из комнаты без рубашки, это вызвало бы слишком много вопросов. Застегивая рукава перед зеркалом, он сказал Мариусу, что берет выходной, чтобы уладить кое-какие личные дела.

Мариус пришел в себя:

- Подожди что? Но ты уже пропустил утреннее заседание суда. Дневное заседание начнется примерно через час.

Данте усмехнулся, подойдя к Мариусу и поправив воротник, когда сказал:

- Ну, ты же правая рука короля, верно? Доверенное лицо короля. Я уверен, ты во всем разберешься.

Мариус побежал за Данте, когда тот вышел из комнаты, а Тень следовал за ним.

Мариус преградил ему путь, когда спросил:

- Подожди, куда ты идешь?

- Я твой король. Я не обязан докладывать тебе о каждом своем шаге, - ответил ему Данте с пронзительным взглядом.

Пока Данте продолжал свой путь, Мариус ненадолго задумался. Затем он стукнул его. Он знал, что собирается сделать его король. Прежде чем он ушел слишком далеко, чтобы не услышать слова, Мариус быстро крикнул полезный совет.

- Если вы ищете служанку, она, вероятно, в бегах!

Данте ухмыльнулся:

- Похоже, я иду на охоту.

Как только она решила, что путь свободен, дама с фиолетовыми волосами побежала к стене и спряталась за ней. На ней больше не было одежды горничной, которую она раньше носила, чтобы свободно передвигаться по дворцу.

Она была одета в обтягивающий темно-фиолетовый комбинезон, а ее волосы были заплетены в косу. Именно тогда она заметила, что тени движутся к ней. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух. Она внимательно прислушивалась к их шагам.

Как только они повернули за угол, у фиолетоволосовой дамы материализовался кинжал в руке. Прежде чем охранники успели среагировать, им перерезали горло. Кровь хлестала из зияющих ран, пока она пробиралась сквозь них.

Она продолжала пробираться через различные проходы, пока не вышла из главного здания дворца. Пряталась за кустами, тщательно избегая патрулирующих охранников, насколько это было возможно. После огромных усилий она оказалась в пределах досягаемости выхода.

Тщательно спрятанная дверь, через которую слуги обычно входили и выходили с территории дворца. Она закусила губу.

- Почти там, - пробормотала она себе под нос, когда пот струился по ее лбу.

Собрав все свое мужество, крепче сжав свой кинжал, фиолетоволосая дама бросилась к двери. Как только она подошла к ней, кто-то преградил ей путь. Но к тому времени, как она увидела его, было уже слишком поздно уклоняться от него.

Прежде чем она успела даже заговорить, она почувствовала руку на своем горле. Ее тело было поднято над землей за шею. Рука крепче сжала ее шею, перекрывая дыхание.

- Давно не виделись, Корделия, - поприветствовал ее Данте с кипящим гневом.

- Ваше… оу… Ваше Величество. Вы душите… меня, - вырывалась она, пытаясь глотнуть воздуха.

Он еще сильнее сжал ее шею.

- В самом деле, - быстро ответил он, его горящий взгляд пронзил ее череп, - я не намерен позволить тебе так легко умереть.

Он бросил ее на землю с большой силой. Наконец освободившись от удушающего захвата, Корделия жадно вдохнула свежий воздух в свои легкие. Она не ожидала, что он найдет ее так быстро. Но она и не собиралась позволять ему держать себя в плену.

Корделия бросилась к двери. На этот раз Данте схватил ее за руку как раз в тот момент, когда ее другая рука уже собиралась дотянуться до ручки двери. Он затащил ее в кусты роз и бросил на землю.

Прежде чем она успела снова встать, он пнул ее и наклонился к ней. Он схватил ее за воротник, их лица были в нескольких дюймах друг от друга. Корделия почувствовала, как по ее позвоночнику пробежал холодок. Она явно связалась не с тем драконом.

- Я должен аплодировать тебе за твое умелое использование заклинаний, Корделия. Ты маскируешь свой запах, чтобы тебя не заметили. Но при этом пытаешься воспользоваться мной? - угрожающая ухмылка виделась на его лице.

Его драконьи рога образовались на макушке, а глаза светились темно-синим сапфиром. За доли секунды температура вокруг них упала ниже нуля. Корделия чувствовала леденящую боль, пробегающую по ее телу, когда ее медленно пожирал лед.

- Пожалуйста… Ваше Величество, вы… вы выбрали не того человека… - она захныкала, когда ее дыхание превратилось в клубы тумана, как только оно соприкоснулось с окружающим воздухом.

Данте не купился ни на одну из ее тактик. Он знал, что она попытается сделать что-то подобное.

- Ты говоришь, я ошибся человеком? Ну, тогда давай посмотрим на твою истинную форму, ладно? - он бросил ей вызов.

Голубые руны начали формироваться на коже Корделии, когда ее руки и ноги стали льдисто-голубыми. Она вскрикнула от боли, глядя глубоко в глаза Данте, и стиснула зубы.

- Я посмотрю, как долго ты продержишься, ведьма, - спровоцировал он.

Глаза Корделии начали слезиться, она продолжала хныкать от жалости и помощи. Она заявляла о своей невиновности, но Данте это не нравилось. Он видел ее истинное лицо. Он точно знал, кто она.

Когда руны загорелись еще ярче, чем раньше, Корделия вскрикнула от боли и агонии. Синий свет, который когда-то окрашивал руны, выгравированный на ее коже, стал фиолетовым. Кинжал в ее руке превратился в длинный посох, которым она постучала по земле.

Сила ее магии послала ударную волну, уничтожив магические руны, которые Данте наложил на нее. Он сделал несколько шагов вперед, когда весь лед, покрывавший ее кожу, раскололся. Ее темно-фиолетовый посох с плавающим над ним кристаллом аметиста служил ей опорой, когда она снова вставала на ноги.

Корделия отряхнула свою одежду, бросив на Данте раздраженный взгляд.

- Ну что, доволен? - спросила она с ухмылкой.

Данте стиснул зубы и бросился вперед. Его любимое оружие, копье, материализовалось в его руках. Он хотел пронзить эту злую ведьму в сердце и избавиться от нее. Но Корделия легко увернулась от его атаки. Она приняла форму фиолетового скворца и поднялась в небо.

- Ты ослабел, Король Драконов, - маниакально рассмеялась она.

Данте был взбешен ее комментарием. Его драконий хвост образовался за спиной, когда его покрытые чешуей крылья расправились. Через долю секунды он тоже оказался в небе. Но скворцовая фигура Корделии была слишком проворна, чтобы ее поймать. Он вдохнул в нее дыхание ледяного огня. Он попал в яблочко, в результате чего она упала на землю.

Корделия была вынуждена вернуться в свою человеческую форму. Продолжающееся волнение насторожило людей, находившихся во дворце. Охранники тоже были предупреждены, когда они бросились в сад, чтобы помочь своему королю. Мариус мог видеть битву из окна. Он тут же спрыгнул с выступа балкона и полетел вниз, чтобы помочь.

- Это все, на что ты способна? - спросил он, глядя на нее с неба.

Корделия взглянула в сторону, она увидела охранников, спешащих на помощь Данте. Она также видела, как Мариус пробирался к ней. Вокруг нее было слишком много людей. Кроме того, она была ранена ледяным огнем Данте.

- Хотя я хотела бы продолжить нашу небольшую беседу, Данте, боюсь, мне пора сбежать, как трусихе, - объявила она с театральным чутьем.

Данте знал, что она собирается сбежать. Он полетел на перехват.

- До новых встреч, милашка, - соблазнительно подмигнула она ему, прежде чем дважды постучать посохом по земле.

Из аметистового кристалла вырвались клубы пурпурного дыма, окутавшие Корделию. К тому времени, как Данте спустился, она уже ушла. Когда клубы дыма рассеялись в воздухе, прибыли охранники и Мариус. Но было слишком поздно. Она ушла.

Данте был в ярости. Он снова позволил ей ускользнуть. Он знал, что пробуждение Лайны выманит Корделию из укрытия. Но он не ожидал, что она покажется так скоро.

- Она сбежала? - спросил Мариус, который приземлился рядом с Данте.

Данте не ответил, он просто повернулся ко всем собравшимся охранникам. Он призвал лидера королевской гвардии выйти вперед. Охранники разошлись посередине, позволив своему ведущему генералу пройти вперед. Он отсалютовал Данте, прежде чем преклонить колено.

- Мой король. Я, генерал Варкус из Королевской гвардии, готов принять ваше командование.

Данте посмотрел на взвод королевских стражей, стоящих перед ним.

Он издал свой имперский указ:

- Коварная Верховная ведьма Корделия Найтшейд находится в розыске. Я, король Драконов, Данте, требую ее немедленного ареста. Я хочу, чтобы ее схватили живой, чего бы это ни стоило. Ясно?

Королевские гвардейцы дружно топнули ногой, прежде чем положить руки на грудь. Они дважды ударили себя в грудь, прежде чем отдать честь Данте.

- Да Ваше Величество! - отозвались они в унисон.

Лайна несколько минут ходила по комнате, обдумывая свой следующий план действий. Увидев, что Маргарет не было в комнате, она задумалась, куда делась ее служанка.

- Если она пошла за чем-то, то должна скоро вернуться. Наверное, мне следует просто подождать ее здесь, - пробормотала Лайна себе под нос.

Она посмотрела на Титана, который ходил с ней по комнате. Она подвела его к дивану и села. Она осторожно постучала рукой по пустому месту на диване рядом с ней. Титан сразу понял, что она имела в виду.

Он вскочил на диван и сложил лапы. Он нежно положил голову ей на колени, позволив ей погладить его мех. Лайна положила голову на спину Титана. Его мягкий теплый мех окутывал ее, как мягкое меховое одеяло.

- У тебя, мой мальчик, такой мягкий мех, - проговаривала она, гладя его.

В этот момент на покрытом ковром полу между каркасом кровати и диваном начал формироваться круг заклинаний. Лайна встала со своего места и перегнулась через спинку дивана, чтобы посмотреть, что происходит.

Она не чувствовала каких-либо злых намерений или опасности со стороны круга заклинаний, поэтому Лайна не чувствовала необходимости поднимать какое-либо оружие, чтобы защитить себя. Титан тоже сел, положив лапы на спинку дивана, чтобы видеть.

Маргарет медленно появилась из круга заклинаний, и как только она открыла глаза, Лайна встретила ее теплыми объятиями.

- Маргарет! Рада тебя видеть! - радостно воскликнула Лайна.

Но чего наследная принцесса не ожидала, так это того, что сделала ее служанка. Маргарет притянула Лайну в свои объятия, крепко обняв ее. Кронпринцесса была удивлена ​​жестом Маргарет.

Не нужно обмениваться словами, чтобы понять ее эмоции.

- Прости, если я напугала тебя, Маргарет. Я не хотела пропадать. Я проснулась на следующий день, и следующее, что я поняла, это… - Лайна быстро попыталась объясниться, но Маргарет не слушала.

- Я почти думала, что снова потеряла вас, - прошептала она себе под нос.

Лайна не расслышала ясно, что она сказала. Но она нежно погладила Маргарет по спине.

- Все в порядке. Я вернулась, и цела. Так что не волнуйся, хорошо?

Маргарет посмотрела на нее. Эмоции служанки быстро превратились из беспокойства в гнев. Она положила обе руки на плечи Лайны и встряхнула ее.

- Никогда больше не притворяйтесь пропавшей без вести! Вы меня слышите?! Знаете ли вы, сколько неприятностей у вас могло быть? Сколько у меня было бы, если бы вы действительно пропали?! - воскликнула Маргарет в гневе.

Она старалась говорить немного тише, опасаясь, что кто-то снаружи может подслушивать. Служанка также не давала своей принцессе ни возражать, ни защищаться.

- Как я могу вернуться в Кинсхарт без вас? Они бы обезглавили меня на месте, и я должна была бы считать себя счастливой, что они не решили сначала мучить меня, - выпалила она.

Лайна стояла там, не зная, как отреагировать на вспышку Маргарет. Она могла видеть в ее глазах, что она искренне заботилась о ней, а не только по долгу службы. Лайна сократила расстояние между ними.

Она нежно похлопала Маргарет по спине с теплой улыбкой на лице:

- Ты чувствуешь себя лучше после того, как все выплеснула?

Маргарет посмотрела на Лайну. На мгновение ей показалось, что она увидела себя в далеком прошлом. Лайна всегда была рядом с ней. Теперь настала ее очередь отплатить за свою доброту.

'Я буду защищать вас всем, что у меня есть' - подумала она про себя.

Придя в себя, Маргарет просто кивнула и попятилась от Лайны. Она вытерла слезы с глаз тыльной стороной ладони. Затем Маргарет начала проверять Лайну сверху донизу.

- Что ты делаешь? - спросила Лайна, когда Маргарет подняла рукава и осмотрела ее руки.

- Я хочу посмотреть, не сделал ли вам что-нибудь этот Король Драконов. Если он хотя бы повредил прядь ваших волос, я…

- Ты что?

Она посмотрела на Лайну, на мгновение застывшая. Что бы она сделала, если бы узнала, что Данте причинил ей вред? В ее голове вертелись тысячи различных методов пыток. Она никогда не позволит ему причинить ей вред. Никогда.

Маргарет откашлялась, прежде чем сформулировать ответ:

- Я… я измельчу его своими парными мечами.

Лайна поддразнила:

- Ты уверена, что это все?

- Конечно, нет! Как я могу так легко его отпустить? После этого я поджарю его в масле, никто не смеет связываться ни с тобой, ни со мной! - воскликнула Маргарет с гордостью.

Кронпринцесса не могла не восхищаться верностью своей служанки. Она была настолько смелой и отважной, что была готова рискнуть собственной жизнью, чтобы убить и замучить Короля драконов, если с ней что-нибудь случится.

'Не каждый день встречаешь таких людей' - подумала Лайна.

Лайна взяла Маргарет за руки и заверила ее:

- Не волнуйся, он ничего мне не сделал.

Служанка не поверила:

- Совсем ничего?

- Совсем ничего, - снова заверила ее Лайна, рассказывая о том, что произошло в кратком изложении:

- Я заснула, поэтому он решил отвезти меня к себе, чтобы я отдохнула. Затем он пригласил меня на ужин, на что я согласилась, но ничего не произошло.

Она тщательно упустила несколько важных деталей. Например, Данте и она развлекаются во время ужина, и он входит в ее комнату, весь пьяный и заколдованный.

Мысли об этом заставили ее задуматься, проснулся ли он сейчас. Она также задавалась вопросом, помнит ли он что-нибудь из прошлой ночи. Мысль об этом сразу же вызвала улыбку на лице Лайны.

Маргарет схватила Лайну за руку и вопросительно спросила:

- Вы что-то мне не договариваете, не так ли?

Когда служанка сузила глаза, Лайна неловко рассмеялась, отступив на несколько шагов назад. Она пыталась заявить о своей невиновности.

- Что… нет, я ничего от тебя не скрываю, честное слово!

Но Маргарет на это не купилась. Она уже видела Лайну такой улыбающейся раньше. Всякий раз, когда на ее лице появлялась эта улыбка, это означало, что она думала о воспоминании, которым дорожила. Воспоминания, которые связаны с человеком, которого любит.

Прежде чем она смогла продолжить допрос Лайны, что-то привлекло внимание Маргарет. Когда служанка посмотрела вниз, она увидела знакомое существо. Лайна, воспользовавшись ситуацией, быстро подняла Титана на руки.

- О да! И как я могу забыть об этом милашке! Его зовут Титан!

Маргарет посмотрела на собаку. Естественно, она протянула руку. Титан инстинктивно понюхал ее руку несколько мгновений, прежде чем лизнуть ее.

Увидев знакомого пса, Маргарет улыбнулась. Она присела и хорошенько погладила Титана по животу, когда он перевернулся на спину. Она всегда задавалась вопросом, куда подевался пес, она и не подозревала, что он был с Данте все это время.

Лайна была рада видеть, что Титану понравилась Маргарет, она тоже присела и потерла ему живот.

- Кажется, ты ему нравишься, - с улыбкой прокомментировала Лайна.

Маргарет улыбнулась:

- Он дружелюбный.

Теперь, когда Лайна вернулась и выздоровела, им пора было возвращаться в Кинсхарт. Им было чем заняться, когда они вернутся. Чем раньше они вернутся, тем лучше.

Около двух дней ушло на то, чтобы все упаковать и подготовить к отправке. Вместе с Титаном они вернулись в Кинсхарт через портал, сквозь который прошли.

Когда они вышли с другой стороны, свита министров, генералов, дворцовых слуг собраласьь, чтобы приветствовать их наследную принцессу. Как только Лайна вошла в портал, все встали на одно колено.

- Добро пожаловать домой, Ваше Высочество! - все дружно поприветствовали ее.

Это было зрелище, к которому Лайна никак не могла привыкнуть. Она спустилась по ступенькам, Титан шел рядом, а Маргарет следовала за ней. Первыми Лайну приветствовали Великий генерал Тобиас и Королевский канцлер Люсинда.

- Наследная принцесса Лайна, добро пожаловать домой. Вы как раз вовремя, - поприветствовала ее Люсинда.

- Вовремя?

Лайна спросила:

- Вовремя для чего?

Королевский канцлер на мгновение повернулась, чтобы посмотреть на Великого генерала, прежде чем прочистить горло, чтобы продолжить:

- Ну… понимаете…

- У вас есть женихи, которые ждали вашего возвращения, Ваше Высочество, - объяснил Тобиас.

Брови Лайны нахмурились, когда она скрестила руки на груди в недоверии. По выражению их лиц она поняла, что что-то должно было произойти, пока ее не было рядом. Не желая противостоять им на глазах у всех, она попросила, чтобы их разговор продолжился в тронном зале.

- Ваше Высочество, будет лучше, если мы объясним вам это в другом месте, - быстро вмешалась Люсинда.

- Ты игнорируешь приказы принцессы? - Маргарет заговорила сзади.

- Знай свое место, служанка Маргарет, - Тобиас бросил на нее скептический взгляд.

Но Маргарет не боялась генерала. Она никого не боялась.

- Маргарет справедливо высказалась. Почему мы не можем продолжить наш разговор в тронном зале? - Лайна поддержала ее.

То, как разговаривали генерал и канцлер, было подозрительно. Они определенно что-то скрывали от нее. Лайна знала, что ее возвращение в Кинсхарт задержалось.

Она не хотела больше тратить время. Такими темпами ничего не решится. Она хлопнула в ладоши, чтобы привлечь все их внимание.

- Тогда давай встретимся в королевском кабинете. Маргарет, проследи за распаковкой, - приказала Лайна.

Маргарет поклонилась:

- Как пожелаете, Ваше Высочество.

Уладив это, Лайна направилась к своим покоям с Тобиасом и Люсиндой. Титан следовал рядом с Лайной, не отходя от нее. Генерал и канцлер были удивлены, увидев, что за принцессой теперь плетется собака, но они не придали этому особого значения.

Вместе они направились к покоям Лайны и в королевский кабинет.

- Итак, не могли бы вы объяснить мне то, о чем вы двое упоминали ранее? О женихах? - спросила Лайна, садясь за стол, пока Титан устраивался поудобнее у ее ног.

Люсинда подтолкнула Тобиаса, побуждая его заговорить.

- В ваше отсутствие, Ваше Высочество, несколько женихов из разных королевств и наций пришли просить вашей руки и сердца…

Ногти Лайны впились в руку. Она хотела помешать Тобиасу заговорить прямо здесь и сейчас. Но она контролировала себя. Лайна хотела узнать всю историю, прежде чем сделать свой ход.

- …Королевский канцлер Люсинда и я позволили себе составить короткий список нескольких вариантов, - сказал Тобиас, щелкнув пальцами.

Охранник, вошедший вместе с ними в комнату, передал ему пакет документов. Затем Тобиас передал документы Лайне. Она пробормотала слова благодарности, прежде чем пролистать их.

Всего было четыре кандидата, которых они выбрали для нее. Лайна была немного разочарована, увидев, что Данте не был одним из них.

'Конечно, его здесь не будет, Лайна! Ты проводила с ним все это время!' - упрекнула она себя, закусив губу, пытаясь сдержать румянец на щеках.

Она надеялась, что канцлер и генерал ничего этого не заметили.

Из четырех кандидатов двое сразу же привлекли внимание Лайны. Герцог и принц. Она знала, кто эти двое мужчин. Оба они произвели на нее неизгладимое впечатление на балу.

Увидев ее паузу на этих двух профилях, Люсинда заговорила.

- А, это принц Рэдфорд, второй по старшинству принц королевства Виндфорд. А второй - герцог…

- Герцог Харрис из Дома Лакервуд Империи Регистриум, - закончила за нее фразу Лайна.

- Да… верно, - ответила Люсинда с натянутой улыбкой.

Это были два человека, которые чуть не испортили вечер Лайны на балу. Она надеялась оставить их позади, но, похоже, они вернулись, чтобы преследовать ее. Лайна отложила файлы и посмотрела на Тобиаса и Люсинду.

- Кто из всех четверых лучший кандидат? - спросила она их обоих.

Увидев, как кронпринцесса спрашивает их мнение, генерал и канцлер втайне обрадовались. Они ожидали, что Лайна будет решительно сопротивляться этой идее, но теперь она спрашивала их мнение о лучшем женихе.

Они не могли быть счастливее!

- Принц Рэдфорд был бы отличным вариантом, Ваше Высочество. Согласно информации, которую мы о нем собрали, у него большой опыт в управлении королевством, - объяснил Тобиас.

Вместо этого Люсинда поддержала герцога Харриса:

- Я думаю, что герцог Харрис из дома Лакервуд тоже неплохой вариант, Ваше Высочество. Его семья занимается ювелирным бизнесом в Регистриуме. Его знания о драгоценных камнях были бы очень полезны для Кинсхарта.

Лайне потребовалось все, чтобы сохранить молчание. Неужели ее подданные так низко оценивают ее способности управлять Кинсхартом? Она глубоко вздохнула, чтобы успокоить нервы.

- Все четверо сейчас в тронном зале? - она попросила разъяснений.

Тобиас быстро ответил:

- Да.

Лайна закрыла файл с наклеенной улыбкой на лице:

- Хорошо, я пойду, чтобы встретиться с ними.

Она встала со своего места, Титан тоже встал. Но прежде чем она успела сделать еще один шаг вперед, Люсинда встала у нее на пути.

- Ваше Высочество, - обратилась Люсинда к Лайне, стоящей перед ней, - я думаю, вам будет лучше переодеться, не так ли?

Лайна посмотрела на одежду, которая была на ней. Она не видела смысла, чтобы ее сменить.

- Переодеться? Зачем? - спросила она.

- Ну… я думаю, было бы более презентабельно, если бы вы переоделись во что-то более формальное? - предложила Люсинда с улыбкой.

Хотя Лайна была не в официальном королевском одеянии. Но она была не бедно одета. Она повернулась к Тобиасу и спросила его мнение.

- Генерал, согласны ли вы с канцлером в этом вопросе?, - спросила она.

Тобиас был застигнут врасплох внезапным вопросом кронпринцессы. Он быстро ответил:

- Ваше Высочество прекрасно выглядит в любом наряде… но для этого случая лучше всего будет переодеться во что-то более официальное.

Лайна вздохнула:

- Очень хорошо, я сначала вернусь в свою комнату. Как только я буду готова, я направлюсь в тронный зал.

С этими словами Лайна оставила генерала и канцлера, чтобы вернуться в свою комнату. Оба они поклонились и низко опустили головы, пока наследная принцесса не вышла из комнаты и не пошла своей дорогой.

Оба посмотрели друг на друга и вздохнули с облегчением.

- Она вообще не поднимала шума, - недоверчиво сказала Люсинда.

- Действительно, она ничего не сделала, - согласился Тобиас, - я думаю, нам просто нужно подождать и посмотреть.

В тронном зале четверо женихов и их свита ждали в разных частях зала. Принц Рэдфорд привел с собой 20 слуг, несущих сундуки с подарками. Ему предоставили сиденье и столик с чаем и закусками.

- Как долго еще эта принцесса будет заставлять меня ждать, - бормотал он себе под нос, постукивая ботинком по ковру.

С противоположной стороны герцог Гаррис привел с собой пятерых слуг. Ему не предложили места, поэтому он мог только стоять и ждать. Он поправил воротник, прежде чем позвать слугу, чтобы тот принес ему стакан воды.

Лайна, в это время, вернулась в свою спальню. Ее встретила Маргарет, которая отдавала приказы слугам, которые распаковывали вещи после поездки в государство Вечной Свободы.

Как только Лайна вошла, все встали на колени и поприветствовали ее. Маргарет низко поклонилась и опустила голову, приветствуя кронпринцессу.

- Вы все можете сейчас уйти. Продолжите распаковку позже, - приказала Лайна, прежде чем повернуться к Маргарет, - Маргарет, останься со мной.

Все слуги и горничные быстро вышли из комнаты, причем последний человек закрыл за собой дверь. Титан лег у подножья кровати, пока Лайна объясняла Маргарет, что произошло в королевском кабинете.

- Похоже, им не терпится выдать меня замуж, Маргарет, - вздохнула Лайна, откинувшись на мягкое покрывало кровати.

Маргарет поддразнила:

- Ну, вы не становитесь моложе, Ваше Высочество.

- Эй! - Лайна тут же села и хлопнула ее по руке, - разве ты не должна быть на моей стороне?

Они обе рассмеялись. Время имело решающее значение, Лайне нужен был план действий.

- Ну, что вы хотите надеть тогда? — спросила Маргарет, глядя на Лейну.

Принцесса закусила губу и замолчала, глубоко задумавшись. У Лайны был идеальный наряд. Ей не потребовалось много времени, чтобы переодеться в него. Маргарет помогла ей подобрать несколько подходящих украшений и заплела ее темно-рыжие волосы в косу.

Из бархатной шкатулки Маргарет осторожно достала бриллиантовую диадему и осторожно надела ее на волосы Лайны. Как только ее наряд был готов, пришло время встретиться с женихами. Она встала со своего места и подошла к зеркалу в полный рост.

Лайна восхищалась своим нарядом с головы до ног.

- Это прекрасно, - прошептала она про себя с улыбкой, - Титан, как ты думаешь?

Мастиф поднял голову и залаял громко и ярко. На ее наряде была печать его одобрения.

- Он одобряет, - с улыбкой ответила Маргарет.

Лайна кивнула, подошла к Маргарет и взяла ее за руку:

- Ты пойдешь со мной в тронный зал.

- Но, Ваше Высочество, распаковка…

- О, это может подождать, я хочу, чтобы вы были там и видели выражение их лиц, - с ухмылкой ответила Лайна.

Лайна повернулась и позвала Титана. Он немедленно встал, чтобы последовать за ними. Маргарет немного забеспокоилась. Тронный зал не был местом для домашних животных. Но Лайна настаивала.

- Я - наследная принцесса, поэтому я устанавливаю правила и говорю, что домашние животные допускаются в тронный зал, - сказала Лайна царственным тоном.

Маргарет усмехнулась:

- Ваше слово — закон, наследная принцесса Лайна.

Когда они подошли к тронному залу, диктор немедленно подал сигнал трубачу, который начал играть на своем инструменте. Все в тронном зале немедленно обратили внимание на главный вход.

Королевские стражники открыли двери в тронный зал и опустились на колени, когда вошла Лайна.

- Объявляю о прибытии Ее Королевского Высочества, наследной принцессы Лайны, - проговорил диктор.

Все тут же встали на одно колено, кроме принца Рэдфорда. Когда Лайна проходила мимо, она могла видеть их потрясенные лица и взгляды, выражающие ужас. Принц Рэдфорд был в шоке, следя глазами за каждым ее движением.

Его взгляд насторожил Титана, который зарычал на принца. Герцог Харрис украдкой взглянул на него и тоже был в шоке. Великий генерал Тобиас и королевский канцлер Люсинда тоже были ошеломлены.

Они должны были увидеть это за милю. Их принцесса не была похожа на других принцесс. Лайна осторожно поднялась по ступенькам и повернулась лицом ко всем в тронном зале.

Она удобно села на трон, прежде чем скомандовать:

- Все могут встать.

Тобиас все еще был в шоке. Он наклонился к Люсинде и прошептал:

- Мои глаза меня обманывают? Что на ней надето?!

Люсинда сглотнула:

- Я тоже думала, что мне привиделось. Но она в штанах!

- Она сошла с ума? Это против наших традиций и правил! - прошептал Тобиас канцлеру.

Но это была наследная принцесса, большинство людей не осмеливаются бросить ей вызов. С другой стороны, прибывшие женихи, казалось, были потрясены появлением Лайны в нетрадиционном наряде.

Двое женихов и в самом деле решили уйти. Они придумали предлог и повернулись, чтобы уйти со своей свитой. Лайна не остановила их. Она просто попрощалась с ними и приказала королевской страже отослать их.

Остались только принц Рэдфорд и герцог Харрис. Лайна надеялась, что ее выбор одежды отпугнет их всех. Но, кажется, эти двое отказывались сдвинуться с места. Женихи просто увидели меньше конкурентов.

Принц Рэдфорд был первым из двоих, кто выступил вперед.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, наследная принцесса Лайна. Должен сказать, ваш наряд многое говорит о вашей личности и характере будущей королевы Кинсхарта, - похвалил он.

Лайна подняла бровь, когда сказала:

- Вы мне льстите, принц Рэдфорд. Должна сказать, я удивлена ​​видеть вас здесь. Особенно после того досадного промаха, который вы совершили при нашей первой встрече.

Она не собиралась снисходительно относиться к нему только из-за его медовых слов. Принц тоже не был простым дураком. Он низко поклонился и попросил у Лайны прощения.

- Я прошу у вас смиренного прощения, Ваше Высочество. Признаюсь, я выпил слишком много, поэтому я был очарован вашей красотой, как и сейчас.

Маргарет закатила глаза, она видела слишком много таких мужчин. Неважно, богатый или бедный, крестьянин или член королевской семьи, все бойкие на язык были хитрыми лисами. Лайна уже рассказала ей, что случилось с принцем Рэдфордом в ночь на балу.

- А что еще вы обо мне знаете, скажите на милость? - Лайна спросила, - помимо моей красоты.

Принц Рэдфорд был застигнут врасплох внезапным вопросом Лайны. Его взгляд на генерала заметили Лайна и Маргарет. Но она ничего не сказала. Великий Генерал, с другой стороны, получил сигнал и быстро вмешался, чтобы присоединиться к разговору.

- Может быть, принцессе будет лучше провести некоторое время с принцем Рэдфордом, чтобы лучше узнать друг друга? - добавил он.

- А, значит, принц ничего обо мне не знает? Кроме того факта, что я должна унаследовать Кинсхарт?

Даже генерал не мог предугадать вопрос Лайны. У него тоже не было ответа. Но принц не был дураком. Он мог постоять за себя, когда это требовалось.

- О, я провел много времени в Кинсхарте, Ваше Высочество. Я понимаю ваш народ, ваши земли…

- Похоже, этот больше интересуется Кинсхартом, чем вы, Ваше Высочество, - прошептала ей Маргарет.

Комментарий Маргарет заставил Лайну громко рассмеяться, ко всеобщему удивлению. Все их внимание было обращено на нее. Лайна быстро восстановила самообладание и откашлялась.

- Итак, принц Рэдфорд. Между нами говоря, что вы выиграете от этого союза? - спросила она.

Он быстро ответил:

- Ну, во-первых, я бы хотел получить красивую невесту, добрую, красивую, умную…

- Нет… нет, - покачала головой Лайна, встала со своего места и спустилась по ступенькам.

Она подошла к принцу. Теперь, когда они стояли друг напротив друга, было ясно видно, что они оба примерно одного роста.

- Я хочу знать правду, принц Рэдфорд, что вы выиграете от этого брачного союза?

Она не стала ждать его ответа. Она ответила ему на вопрос.

- Повышенный статус, титул короля Кинсхарта, неизмеримое богатство, земля и ресурсы, я права?

Он мог видеть, к чему клонит Лайна. Принц Рэдфорд быстро попытался заговорить, но Лайна не позволила ему, переведя вопрос на себя.

- Что получит Кинсхарт, если вы станете его королем? Что я получу от человека, которого я не люблю или который мне не нравится в роли мужа?

- Принцесса Лайна…

Лайна усмехнулась и покачала головой:

- Вы даже не можете правильно назвать мой титул. Для вас я наследная принцесса Лайна, принц Рэдфорд. Я понимаю, что вы прошли долгий путь, спасибо за ваше время, вы можете уходить.

Она повернулась к королевской гвардии и приказала:

- Гвардия, пожалуйста, отошлите принца Рэдфорда и его свиту.

С этими словами она повернулась, чтобы вернуться к своему трону. Лицо принца потемнело, когда он повернулся к генералу. Тобиас, видя, как обостряется ситуация, собирался попытаться удержать принца.

- Меня никогда в жизни так не оскорбляли! Сделка расторгнута!, - воскликнул принц Рэдфорд в приступе гнева, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

- Принц Рэдфорд… пожалуйста! - генерал кричал, пытаясь что-то сказать, что-нибудь, чтобы утешить принца, но ничего не выходило.

Люсинда не могла не вздохнуть. Повернувшись к герцогу Харрису, она собиралась возложить на него оставшуюся надежду, но его следующие слова рассеяли ее по ветру. Когда Лайна прошла мимо него, даже не взглянув на него, герцог разозлился.

- Наследная принцесса Лайна, я не уверен, что мог вас как-то обидеть. Но я не могу не чувствовать, что вы игнорируете мое существование, - сказал он, поправляя пальто.

Лайна повернулась, скрестив руки на груди. Она изображала удивление:

- Боже мой, мне ужасно жаль, что я не заметила, что вы здесь, герцог Харрис Лакервудский.

Она повернулась, чтобы посмотреть на сундуки, которые он принес с собой, которые держали слуги, а затем снова на него.

- Ах, я вижу, вы принесли подарки, чтобы извиниться за ваше позорное поведение на балу прошлой ночью. Я с радостью приму их и прощу вас. Вы можете оставить их здесь и идти своей дорогой, - сказала Лайна, сложив руки вместе.

- Что, нет, это подарки на помолвку… - герцог попытался поправить слова Лайны, но она не согласилась.

Выражение ее лица потемнело, когда она подошла к нему с холодным взглядом.

- Я удивлена, что вы все еще смеете появляться здесь после того, что сделали.

На лице герцога появилась ухмылка, когда он прошептал ей:

- Ну же, принцесса, вы уверены, что хотите, чтобы весь двор знал…

Он попытался дотянуться до руки Лайны, но она уже предсказала, что он собирается сделать.

Хлоп!

Лайна ударила герцога Харриса по лицу. Звук пощечины разнесся по всему тронному залу.

Все ахнули от шока. Некоторым из них потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что только что произошло. Маргарет в шоке прикрыла рот. Она ожидала, что Лайна выслушает герцога, но не ожидала, что та даст ему пощечину!

Даже генерал и канцлер были потрясены поступком Лайны. Герцог тоже не был слабаком. Гнев горел в его глазах, он пытался отомстить. Он поднял руку к Лайне, но она быстро ее поймала.

Титан рычал и лаял на герцога. Маргарет быстро удержала его, чтобы он не разорвал герцога в клочья. Мастиф уже выпустил когти, готовый к бою.

- Что вы делаете, герцог Харрис? - спросила Лайна холодным монотонным тоном.

- Вы пытались унизить меня на балу, а теперь пытаетесь дать мне пощечину в тронном зале, в моей же стране? Вы ищете смерти? - пригрозила Лайна.

Вся королевская стража, выстроившаяся вдоль тронного зала, была в состоянии повышенной готовности. Герцог пытался дать пощечину наследной принцессе, все их оружие было направлено на герцога. Осознав серьезность ситуации, по его спине пробежали мурашки.

Его колени задрожали, когда Лайна выпустила его руку. Она повернулась, чтобы подняться по ступенькам и сесть на свой тронный стул. Увидев выражение страха на лице герцога, она очень обрадовалась и не могла не улыбнуться.

- Стражники, - позвала Лайна.

Все стояли по стойке смирно.

Лайна отдала приказ:

- С этого момента герцогу Харрису больше не рады в Кинсхарте. Если его обнаружат в стране, он должен быть немедленно арестован и доставлен для наказания.

Все охранники дружно топнули ногами и хором ответили:

- Да, Ваше Высочество!

Двое королевских стражников вышли вперед и схватили герцога Харриса за руки. Несмотря на его борьбу и просьбы, никто не помог. Всех слуг, с которыми он пришел, тоже вывели из тронного зала.

Как только он ушел, двери в тронный зал закрылись. Остались только члены двора Кинсхарта. Лайна могла видеть шокированные и разгневанные выражения на лицах Тобиаса и Люсинды. Пришло время ей поделиться с ними своим мнением.

Лайна хлопнула в ладоши: ​​

- Заседание суда окончено. Великий генерал Тобиас и королевский канцлер, пожалуйста, останьтесь. Остальные могут уйти.

По ее приказу все поклонились и разошлись. Когда все остальные, наконец, ушли и дверь закрылась, лица Тобиаса и Люсинды больше не были смиренными. Прежде чем Лайна успела вставить хоть слово, первым заговорил генерал.

- Принцесса, не могли бы вы объяснить, что вы пытались сделать?! - его голос звучал громко и отчетливо по всему тронному залу.

Лайна была удивлена ​​выходкой генерала. Она никогда раньше не видела его таким злым. Но она и не собиралась отступать. У нее были претензии к ним обоим.

- Что я пыталась сделать? А вы? Устраивали мне встречи с женихами. Я никогда не просила ничего из этого! - сопротивлялась она.

- Ваше Высочество, вы думаете, мы хотим это делать?! - спросила Люсинда.

Внезапный вопрос королевского канцлера удивил Лайну. Они что-то скрывали от нее. Могли ли они устроить все это по другой причине? Лайна сделала шаг назад.

- Вы просто хотели заключить для меня брачный союз, чтобы, когда я взойду на трон, был король, который действовал бы заодно, разве это не правда? - она спросила их обоих.

Тобиас и Люсинда переглянулись. Тобиас не мог не вздохнуть.

- Действительно, это была одна из причин…

- Но это была не единственная причина, - продолжила Люсинда предложение Тобиаса.

- Дело в том… - Тобиас не решался говорить.

Лайна скрестила руки, с нетерпением ожидая услышать, в чем причина всего этого. Но и Тобиас, и Люсинда продолжали смотреть друг на друга, не в силах сказать правду.

- У нас нет времени быть здесь весь день, просто скажите все, - призвала Лайна их обоих.

- Королевское казначейство иссякает, Ваше Высочество, - наконец выпалил Тобиас.

- Иссякает? - удивленно спросила Лайна.

И Тобиас, и Люсинда кивнули, опустив головы. Лайна повернулась и посмотрела на Маргарет в состоянии шока. Маргарет знала, что королевская казна на исходе, но не ожидала, что все будет так плохо.

Лайна рассуждала и рационализировала ситуацию:

- Разве у нас нет доходов от экспорта драгоценных камней? Сельское хозяйство? Налоги с населения?

- Да, но расходы на управление страной высоки, Ваше Высочество. Даже содержание дворца стоит денег и расходов, - объяснила Люсинда.

Тобиас продолжил:

- Брачный союз принес бы большое богатство в королевскую казну. Не говоря уже о выплате наших долгов…

Лайна не могла поверить своим ушам. Она не знала, что корона в долгах! Если бы она знала, то никогда бы не согласилась отправиться в государство Вечной Свободы. Эта стоимость была бы добавлена ​​к растущему долгу.

Она чувствовала, как ее голова раскалывается надвое от одной только мысли о числах. Лайна повернулась к ним спиной и зашагала по ковровому полу. Все это время она думала, что финансы Кинсхарта в надежных руках.

- Нет времени показывать пальцем, - пробормотала она себе под нос.

Шестеренки в голове Лайны крутились и работали. Ей нужен был способ вернуть Кинсхарт в нужное русло. Не должно быть больше долгов. Она пополнит королевскую казну.

Лайна повернулась, чтобы спросить:

- Сколько людей об этом знает?

Тобиас и Люсинда переглянулись. После нескольких перешептываний и короткого обсуждения друг с другом они перечислили людей, которые знали. Принцесса слушала, кивая и делая мысленную пометку.

Увидев, что Лайна, кажется, понимает ситуацию, в которой они оказались, Тобиас спросил, не пересмотрит ли она брачный союз.

- Абсолютно нет, - тут же ответила Лайна.

- Но, Ваше Высочество, как иначе мы…

Лайна вмешалась прежде, чем генерал успел закончить свою фразу:

- Брачный союз ничем не поможет в ситуации. Королевская свадьба тоже немало стоит. Одно это стоило бы целое состояние.

- Тогда что мы будем делать? - вздохнула Люсинда.

Лайна глубоко вздохнула, прежде чем ответить:

- Я позабочусь об этом. Как наследная принцесса и будущая королева Кинсхарта, я должна нести этот долг. Я позабочусь о том, чтобы наши финансы вернулись к норме, и стали лучше, чем когда-либо было.

Белоснежный ворон влетел в открытое окно и сел Мариусу на руку. Он приблизил ворона, когда тот начал шептать ему на ухо. Получив сообщение, Мариус прошептал в ответ.

Через несколько мгновений Мариус выпустил белоперого ворона в открытое небо. С полученным сообщением он прошел через бесчисленные коридоры замка, пока не пришел в кабинет Данте.

Охранники у дверей сразу впустили его. Мариус осторожно вошел в комнату, надеясь не привлекать внимания тех, кто в ней находился. Данте сидел за своим рабочим столом, читая перед собой стопку документов, в то время как двое других мужчин стояли перед ним.

Они не обратили внимания на Мариуса, когда он вошел, продолжая разговор как обычно. Данте закончил работу с бумагами перед ним и передал их двум мужчинам.

- Мы будем ожидать вашего присутствия сегодня на послеобеденном заседании совета, Ваше Величество? - один из них говорил низким гортанным голосом.

Данте, не отрываясь от другого документа, оставленного на его столе, ответил:

- Да, я буду там. Если больше ничего нет, вы оба можете уйти.

Двое мужчин переглянулись, они хотели что-то спросить, но не знали, стоит ли. Данте легко почувствовал, что что-то не так. У него не было времени играть с ними в выжидательную игру.

Он отложил ручку, которую держал в руке, и посмотрел вверх:

- Если у вас есть что спросить, Великий Генерал Ларксон, говорите сейчас. Пока у меня не кончилось терпение.

Мариус не мог не ухмыльнуться. Данте никогда не был терпеливым королем.

Ларксон откашлялся:

- По замку и среди знати ходили слухи, Ваше Величество…

- У меня нет времени на эти беспочвенные слухи, генерал, - ответ Данте был краток.

- Люди видели вас с неизвестной молодой женщиной. С той, у которой длинные рыжие волосы, - генерал смело продолжал свою фразу.

Он внимательно отмечал каждое изменение в выражении лица Данте, надеясь увидеть, есть ли в этом слухе доля правды. Но выражение лица короля не изменилось. Данте оставался максимально расслабленным. Он откинулся на спинку стула.

- Неужели? - он спросил.

Генерал сглотнул:

- Это то, что я слышал.

Данте посмотрел на Ларксона:

- Значит, у тебя нет доказательств?

Генерал ничего не ответил. Все, что он мог сделать, это признать свою вину и надеяться, что его король проявит к нему милосердие и отпустит.

- Ваше Величество, пожалуйста, простите меня. Я был омрачен этими бессмысленными слухами. Я просто хотел подтвердить их достоверность с вами, чтобы я мог развеять ложь в этих беспочвенных шепотах.

Данте не двинулся со своего места, он посмотрел на генерала, который встал на колено. Честно говоря, слухи его не волновали. Они могли говорить все, что хотели, его это не беспокоило.

Но он беспокоился о том, что это может повредить репутации Лайны. Наследная принцесса Кинсхарта, которую в последний раз видели в Драконе, а не в государстве Вечной Свободы, вызвала бы слишком много вопросов.

- Спасибо за вашу заботу о моем благополучии, Великий Генерал Ларксон. Эти слухи беспочвенны, и убедитесь, что они останутся таковыми, понимаете?

- Понятно, мой король, - быстро ответил генерал.

- Хорошо, теперь вы можете уйти, вы оба, - приказал Данте.

Оба мужчины почтительно поклонились ему и быстро вышли из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, Мариус встал со своего места и подошел к винному шкафу. Он взял стеклянную бутылку ликера, отвинтил ее и налил Данте стакан.

- Какие-нибудь новости? - спросил Данте, покрутив стакан с ликером в руках, прежде чем сделать глоток.

Мариус усмехнулся и тоже налил себе стакан:

- В самом деле, мой король. Интересный шепот из королевства Кинсхарт. Или пока королевства?

- К делу, Мариус, - напомнил он ему.

- Да, да, всегда такой нетерпеливый. Знаешь…

Мариус допил стакан ликера, прежде чем начал говорить:

- Наследная принцесса Лайна вернулась в Кинсхарт, к большому удивлению.

- И?

- Кажется, у нее есть поклонники.

Данте посмотрел на Мариуса.

- Женихи?

Он знал, что это привлечет внимание Данте. Мариус продолжал объяснять, кто эти четверо счастливчиков, а кто несчастлив, и как все произошло в тронном зале. Узнав, во что была одета Лайна, когда предстала перед ними, Данте громко рассмеялся.

Это удивило Мариуса, который почти никогда не слышал его смеха.

- Это же Лайна, - пробормотал Данте себе под нос, наливая себе еще один стакан, а Мариус продолжал свои объяснения.

Он был счастлив узнать, что Лайна не соглашалась ни на один брачный союз. Возможно, ее сердце уже было в его руке. Или, по крайней мере, до поры до времени оно еще никому не принадлежало.

- У меня есть еще новости о том, что Великий генерал и Королевский канцлер создали потенциальный брачный союз не просто так, - сообщил Мариус, глядя на Данте, надеясь заманить его.

- И какова еще причина?

Он успешно заманил его:

- Очевидно, у Кинсхарта какие-то финансовые проблемы. Они надеялись, что брачный союз решит проблему нехватки денег в казне. Наследной принцессе, отказавшейся от брачных союзов, понадобится альтернативный способ заработать больше денег. Возможно…

- Возможно, что?

- Возможно, если бы кто-то протянул ей руку помощи сейчас, я уверен, что наследная принцесса Лайна чувствовала бы себя в долгу перед этим человеком, вы не согласны, мой король?

Данте точно знал, на что намекал Мариус. Богатство Королевства Дракона почти не имеет себе равных. Помощь Кинсхарту в финансовых проблемах даже не ударит по их казне.

Если бы он доставил деньги лично, у него даже была бы возможность увидеть ее снова.

'Нет, это было бы слишком очевидно. Я не могу пойти лично' - сказал себе Данте.

- Это все, что у нас осталось? - Лайна посмотрела на министра финансов Ницера, а затем снова на документ, который он ей вручил.

Он вынул из кармана носовой платок, чтобы вытереть пот со лба, и ответил:

- Д… да, Ваше Высочество.

Маргарет взглянула на цифры. Они не были хорошими. Не говоря уже о том, что Кинсхарт все еще был должен деньги нескольким своим торговым партнерам. Они даже занимали деньги в банке Галатикс, не говоря уже о невыплаченных высоких процентных ставках.

Лайна отложила документ и потерла виски.

- Значит, включая наши долги по различным расходам, мы по уши в долгах?

Ницер сглотнул:

- Да, Ваше Высочество. Я… я много раз говорил Королевскому канцлеру Люсинде, Великому генералу Тобиасу…

Она подняла руку и остановила министра финансов. От всех этих цифр у нее кружилась голова, такое ощущение, что у нее раскалывалась голова. Посмотрев в сторону, она увидела шкаф с алкоголем.

'Может быть, выпивка успокоит мои нервы' - подумала Лайна.

Алкоголь только притуплял ее чувства.

- Маргарет.

- Да, Ваше Высочество.

- Принеси мне свежий чай Эрл Грей с оттенком лаванды, - приказала она.

Маргарет вежливо поклонилась:

- Сейчас же сделаю. Хотите, я перенесу ваш ужин с лордом и леди Неслинг?

Лайна забыла об ужине, который ей предстоял со знатью Кинсхарта. Прямо сейчас у нее были большие проблемы, с которыми нужно было разобраться. Ужин просто мог подождать.

- Да, пожалуйста, - ответила она Маргарет, прежде чем снова взглянуть на документ, который был перед ней.

У Кинсхарта было два основных направления экспорта: драгоценные камни и сельское хозяйство. Поскольку они часто продаются оптом, прибыль от обоих видов экспорта не очень высока. Лайне нужно было найти способ увеличить размер прибыли, так как это был бы самый быстрый способ получить максимальную прибыль за короткий период времени.

Просматривая документы, она поняла, что добыча драгоценных камней и минералов в Кинсхарте была гораздо более развитой по сравнению с другими странами. Кроме того, у них была редкая секретная техника, которую они использовали для выращивания кристаллов и драгоценных камней.

Пока Лайна все еще была в раздумьях, Маргарет вернулась с серебряным подносом в руках. Чайник с чаем, который просила наследная принцесса, был здесь. Маргарет быстро налила ей чашку. Как раз когда она собиралась выпить, в дверь снова постучали.

Голос с другой стороны заговорил:

- Ваше Высочество, для вас посылка. Она из Королевства Дракона.

Лайна чуть не выплюнула чай изо рта. Она закашлялась, услышав, откуда это. Маргарет быстро похлопала Лайну по спине, пытаясь восстановить самообладание.

- А… доставка от Дракона? Впустите гонца, Маргарет.

Служанка сделала, как ей сказали. Она открыла дверь королевской канцелярии и впустила посыльного. Встретив принцессу, посыльный немедленно встал на колени, не сводя глаз с земли, пока Лайна не приказала ему встать.

Посланник передал Лайне письмо. На конверте была королевская восковая печать. Это использовалось только членами королевской семьи в Драконе. Это письмо пришло непосредственно от самого короля Данте.

Лайна быстро открыла письмо и прочитала его содержимое. Закончив письмо, она положила письмо на стол и спросила посыльного.

- Где вещи?

- В настоящее время они перемещаются в ваше личное хранилище, Ваше Высочество, - ответил посыльный.

- Личное хранилище? - Лайна задумалась.

Она никогда не знала, что у нее есть личное хранилище. Лайна решила пойти и посмотреть сама. Как она могла не знать, что у нее есть собственное хранилище. Прежде чем покинуть свой кабинет, она освободила Ницера от дел.

- Доброго вечера, министр Ницер. Мы продолжим наш разговор завтра, - сказала она ему, прежде чем уйти, а Маргарет следовала за ней.

Пока они шли по коридору, Лайна не могла не спросить:

- Маргарет, с каких это пор у меня есть личное хранилище?

Маргарет сдержала смех, прежде чем ответить принцессе:

- У каждого члена королевской семьи есть свое личное хранилище, Ваше Высочество. С тех пор, как ваши родители умерли, все богатство королевской семьи было объединено и хранится вместе в одном центральном хранилище.

Далее она объяснила, что когда в центральном хранилище не будет хватать места, то оставшееся будет перемещено в меньшие хранилища. Лайна не могла поверить своим ушам.

- Значит, у нас… у меня больше одного?! - воскликнула она в шоке.

- Конечно, Ваше Высочество, - служанка ответила, продолжая объяснять, - согласно последней записи, у вас есть одно центральное хранилище, которое изначально было тремя отдельными хранилищами, объединенными в одно. Затем у вас есть еще три личных меньших хранилища.

Как только их разговор подошел к концу, они подошли к одному из личных хранилищ Лайны, где рабочие усердно работали, перемещая только что доставленные в него предметы. Увидев наследную принцессу, все немедленно прекратили работу и встали на колени, приветствуя ее.

- Все могут подняться. Пожалуйста, продолжайте свою работу, не обращайте на меня внимания, - сказала Лайна, подходя ко входу в хранилище.

Вход в хранилище был более трех метров в высоту и 2 метра в ширину. Обычный человек не смог бы открыть дверь самостоятельно, поэтому дверь заперта и охраняется тремя сменными специально обученными магами.

Если заглянуть внутрь, то повсюду завалено все всевозможными драгоценными металлами, ювелирными украшениями, антиквариатом и многим другим. Лайна не могла поверить своим глазам. Она повернулась, чтобы посмотреть на Маргарет, и прошептала ей.

- Все это принадлежит мне? - недоверчиво спросила она.

Маргарет наклонилась и прошептала в ответ:

- Да, принцесса.

- Сколько все это стоит… - в шоке пробормотала Лайна, когда вошла, чтобы рассмотреть поближе.

Никакой организации, все было разбросано повсюду. Но для предметов, которые только что были доставлены, было четкое различие. Все предметы, присланные с Дракона, были аккуратно сложены в углу у входа в хранилище.

Лайна подошла, чтобы посмотреть на отправленные вещи. Она осторожно взяла слиток золота. С одного взгляда она поняла, что это не обычное золото. Металл сиял ярче, чем любой другой золотой слиток, который она когда-либо видела. Не говоря уже о том, что тяжелее.

- Это… это Небесное Золото…

Слиток Небесного Золота был эквивалентен стоимости 1000 обычных слитков чистого золота!

Лайна достала письмо, которое было отправлено вместе с вещами. В нем была бухгалтерская книга, в которой учитывался каждый отправленный предмет. Она внимательно читала каждый пункт, останавливаясь на количестве доставленного Небесного Золота.

9999 бар.

Наследная принцесса помнила сумму долга, который корона Кинсхарта задолжала различным должникам. Подарок от страны Драконов покрыл бы все это, да еще бы и осталось. Маргарет смотрела с восторгом.

- Ваше Высочество, с этим вам больше не придется беспокоиться о деньгах! - воскликнула она с восторгом.

- Я не приму это, - пробормотала Лайна себе под нос.

Она посмотрела на Маргарет, повторяя свои слова:

- Мы их не принимаем.

Служанка была сбита с толку. Она знала, что подарок был от короля Данте, что было далеко не идеально, но могло спасти корону от долгов. Почему Лайна хочет отказаться от этого подарка? Прежде чем она успела спросить, почему Лайна уже приказала слугам убрать предметы из хранилища.

- Я хочу, чтобы все было учтено на основе этой бухгалтерской книги. Ни одного пропавшего предмета. Мы немедленно вернем их в страну Драконов, - проинструктировала Лайна.

- Ваше Высочество, это сразу покроет все наши долги. Почему мы отправляем все обратно? - Маргарет не могла не спросить.

Лайна покачала головой и скрестила руки на груди:

- Я не могу просто принять это. Я стану посмешищем среди других членов королевских семей.

Она знала, что дополнительные деньги решат только поверхностную проблему. Это не изменит того, как Кинсхарт зарабатывает и поддерживает себя. Хотя она была рада получить эту руку помощи, она не собиралась ее принимать.

Но отправить его подарок обратно тоже было нелегко. Как она собиралась перевезти все обратно к Данте? К счастью для нее, предметы были доставлены с использованием пространственного ящика для хранения. Волшебный предмет, который мог хранить большое количество предметов в маленькой коробочке.

Все, что им нужно было сделать, это вернуть все в него. Когда предметы складывали обратно в коробку, один предмет привлек внимание Лайны. Она остановила слуг, которые двигали его, чтобы рассмотреть поближе.

Это была красивая картина с захватывающими дух пейзажами. В картине было что-то очень уникальное, что привлекло внимание Лайны. На небе было и солнце, и луна. На одной стороне картины был изображен живописный солнечный день с теплым светом.

С другой стороны была элегантная красота ночи с полумесяцем в небе. Мерцающие звезды покрывали темное ночное небо. На переднем плане была тень пары, которая держится за руки.

Лайна присела, чтобы полюбоваться картиной вблизи. Наклоняя голову из стороны в сторону, она заметила слой блесток поверх краски. Глаза Лайны сверкнули. У нее была идея.

- Ваше Высочество, мы закончили со сбором всего, осталась только картина, - сообщил Лайне слуга, выводя ее из задумчивости.

Оглянувшись на картину, она закусила губу.

- Картина останется. Я бы хотела, чтобы ее перенесли в мою спальню, - проинструктировала она без долгих раздумий.

Маргарет, молча наблюдавшая за развитием событий, не могла не улыбнуться. Как бы она ни пыталась это скрыть, было ясно, что Лайне понравился подарок Данте.

'Он всегда был твоей слабостью' - подумала она про себя.

Лайна также организовала отправку пространственного ящика для хранения в свое личное хранилище. Она хотела вернуть его Данте лично, а также лично выразить благодарность за его добрый жест.

Но прямо сейчас перед ней стояла более важная задача. Так как было уже поздно, Лайна решила уйти спать и продолжить работу утром. Но позже той же ночью Лайна ворочалась в постели.

Она не могла уснуть.

Шестеренки в ее голове крутились и двигались. У нее были идеи, и в ее жилах бил адреналин. Хотя была поздняя ночь, Лайна встала и завязала волосы. Она подошла к письменному столу в своей комнате, зажгла лампу и принялась за работу.

После полуночи Маргарет, как обычно, пришла проведать Лайну. Обязанностью служанки было заботиться о своей госпоже. Она была удивлена, обнаружив, что Лайна сгорбилась над письменным столом, что-то пишет и листает бумаги.

- Лайна, уже поздно, что ты делаешь? - спросила она, подходя.

Лайна была настолько сосредоточена на своей работе, что не слышала Маргарет. Она осознала присутствие своей служанки, только когда та остановилась рядом с ней. Лайна чуть не подскочила со своего места, удивленная ее появлением.

- Боже мой, Маргарет, ты меня напугала! - воскликнула Лайна, потирая грудь, чтобы успокоить трепещущее сердце.

Служанка хихикнула:

- Прошу прощения, Ваше Высочество. Вы были так поглощены своей работой, что даже не услышали, как я вошла. Что вы делаете так поздно?

Лайна откинулась на спинку стула и зевнула. Глядя на тикающие часы на стене, она поняла, как поздно. Но в ее голове все еще крутились идеи. Лайне хотелось записать их все, пока они не исчезли.

- Мне нужно, чтобы ты принесла мне кое-какие документы, Маргарет, - попросила Лайна свою служанку. Она хотела, чтобы та принесла ей финансовые документы из королевского кабинета.

Маргарет положила руку на плечо Лайны:

- Принцесса Лайна, это может подождать до утра. Вам нужен хороший сон, моя принцесса.

Но принцесса не собиралась отступать. Она была в восторге от работы, которую делала. Все бумаги, которые она разложила перед собой, должны были стать частью ее плана. Лайна хотела продолжать работать над ним, пока он не будет завершен.

Видя, как она усердно работает, Маргарет больше не останавливала ее. Служанка сделала, как просила ее принцесса. Кроме того, она также вернулась с горячим кофе и тарелкой печенья.

Маргарет сидела рядом с Лайной, пока та работала, молча наблюдая за работой. Когда на утро взошло солнце, Лайна, наконец, положила ручку на стол и встала со своего места.

Служанка задремала, но как только Лайна встала, она проснулась.

- Ваше Высочество, ваша работа завершена? - спросила она, прежде чем зевнуть.

Лайна покачала головой и сделала еще один глоток кофе:

- Нет, еще многое предстоит сделать.

В этот момент из живота Лайны раздалось громкое бурчание. Служанка и принцесса мгновение смотрели друг на друга, прежде чем разразиться смехом. Маргарет встала со своего места.

- Я думаю, можно с уверенностью сказать, что работа должна продолжаться после того, как голодный демон в вашем животе будет побежден, Ваше Высочество, - поддразнила она.

Лайна усмехнулась:

- Думаю, ты права. Не могла бы ты попросить людей на кухне приготовить что-нибудь побыстрее и принести сюда? Я немного вздремну, пока они будут этим заниматься.

- Хорошо, Ваше Высочество. Я скоро вернусь.

- Почему я не могу ее видеть? — спросил Маргарет великий генерал Тобиас.

Прошло три дня с тех пор, как кто-либо в последний раз видел кронпринцессу Лайну. Ходят слухи, что она заперлась в своей комнате, и никто не знает почему. Одни говорят, что она была больна, другие подозревают, что с ней могло что-то случиться.

- Извините, генерал, но это приказ наследной принцессы. Она никого не примет, если только специально не вызвала его, - как только Маргарет закончила свою фразу, прибыл министр финансов Ницер.

Он почтительно поклонился генералу, прежде чем объявить о своем прибытии. Маргарет открыла дверь и впустила его, держа генерала строго снаружи.

- Что, черт возьми, происходит? - возмутился генерал. Министр финансов мог видеть ее, но он нет?

Он попытался войти в комнату, но Маргарет загородила дверь своим телом. В приступе ярости Тобиас вытащил свое оружие, большой меч, и нацелил его на служанку. Она не двигалась и не боялась.

Маргарет просто стояла неподвижно.

- Вы так хотите это сделать, Великий генерал Тобиас? - спросила она.

Большинство людей не знали о способностях служанки. Маргарет тоже предпочла бы оставить все как есть, но если это потребуется, она без колебаний воспользуется ими. Люди часто видят в ней просто служанку принцессы, но Маргарет обладала гораздо большим влиянием и властью.

Солдаты, охранявшие комнату принцессы, были в состоянии повышенной готовности. Они тоже обнажили оружие на генерала.

- Впустите меня, леди Маргарет. И никто не пострадает, - угрожал Тобиас.

- Вы хотите, чтобы я не подчинилась прямому приказу принцессы? Ответ - нет, генерал Тобиас. Вам лучше уйти сейчас же, чтобы с вами ничего не случилось, - огрызнулась она.

Как только Тобиас собирался сделать первый шаг, дверь за спиной Маргарет медленно открылась. Лайна открыла дверь. Ее пронзительный взгляд и неподвижное выражение лица вызвали у генерала мурашки по спине.

Увидев ее, Тобиас немедленно спрятал свое оружие и преклонил перед ней колени.

- Ваше Высочество.

- Великий генерал Тобиас, Кинсхарт в огне? - строго спросила она.

Удивленный внезапным вопросом Лайны, генерал не знал, что ответить.

- Разве вы не слышали мой вопрос? Кинсхарт горит? Простого ответа «да» или «нет», генерал, будет достаточно, - снова спросила она.

Тобиас покачал головой и ответил:

- Нет… конечно, нет, Ваше Высочество…

- Хорошо, тогда что вы здесь делаете?

Генерал попытался объясниться:

- Ваше Высочество, я… ваши подданные беспокоятся о вас. Никто не видел, чтобы вы покидали свою комнату в течение трех дней, вы не были на судебных заседаниях…

Лайна вздохнула и вышла из комнаты, скрестив руки на груди. Она была не только раздражена тем, что ее отвлекли от работы, но и раздражена тем, что это было из-за такой незначительной вещи.

- Тобиас, хотя я ценю вашу заботу и заботу о моих подданных, леди Маргарет действовала по моему прямому приказу, но вы подняли на нее свое оружие? Это равносильно поднятию вашего оружия на меня, мой дорогой генерал, - предупредила она его строго.

Потрясенный заявлением принцессы, Тобиас хотел оправдать себя, но Лайна остановила его прежде, чем он успел открыть рот.

- Вы видели меня, я в порядке. Я была бы признательна, если бы вы продолжали выполнять свои обязанности, Великий генерал Тобиас, а не беспокоились обо мне. Теперь, если вы позволите, я вернусь к своей работе. Маргарет.

- Да, Ваше Высочество?"

- Пожалуйста, проводите генерала, а мне принесите горячий чайник чая, нынешний остыл.

- Немедленно все сделаю, Ваше Высочество, - Маргарет повернулась к Тобиасу, - Великий генерал Тобиас, сюда, пожалуйста.

Лайна снова погрузилась в работу. Через два дня все ее планы были расписаны и готовы к реализации. Маргарет помогла ей разобраться со всеми документами и подготовить письма и свитки.

- Все готово? - спросила Лайна, пока Маргарет вносила последние штрихи в документ.

- Да, Ваше Высочество, - быстро ответила она, когда чернила начали высыхать.

Лайна встала и потянулась. Она провела слишком много времени, сидя за своим столом. Был полдень. Лайна долго зевала, подошла к своей кровати и легла. Ее глаза уже были готовы закрыться, когда подошла Маргарет.

- Все готово, Ваше Высочество, - сообщила она принцессе.

- Хорошо, отправьте мои приказы немедленно. Нам нужно, - Лайна еще раз зевнула, прежде чем продолжить, - запустить все это сразу.

- Понятно. Принцесса Лайна, а вам, наоборот, нужен отдых. Вы слишком много дней не спали. Принцессе нужен хороший сон, - напомнила ей Маргарет.

Лайна улыбнулась. От того, что она легла на мягкую кровать, ее невероятно клонило в сон. Когда она повернулась к боковому столику, Лайна заметила письмо, которое прислал Данте.

- Я еще не вернула подарок Данте… - пробормотала она.

Лайна села в постели и взяла письмо. Она подошла к пространственному ящику для хранения и закусила губу. В конце концов, был еще полдень.

- Я отдохну после того, как вернусь.

Когда Маргарет вернулась в комнату, она принесла стакан теплого молока, надеясь, что это поможет Лайне лучше спать. Однако она была удивлена, обнаружив, что ее нигде нет. Ее не было ни на балконе, ни в ванной.

- Куда она могла деться…

Ужас охватил Маргарет, неужели принцесса снова пропала? В этот момент Титан подошел к ней с письмом во рту. Она поставила стакан с молоком на стол и присела, чтобы погладить его по голове.

Письмо было адресовано ей. Маргарет взяла его с Титана и прочитала.

[Дорогая Маргарет,

Не волнуйся, я не пропала без вести. Я отправилась на Дракону, чтобы вернуть Данте его подарок. Я скоро вернусь.

До скорой встречи!

Лайна]

С тех пор как Данте отправил подарок Лайне, он чувствовал беспокойство. Он мало ел и еще меньше спал. Начали распространяться слухи, что Король Драконов болен или может быть отравлен.

Но ничто из этого не соответствует истине. Мариус, с другой стороны, слишком хорошо знал, что случилось с его королем. Но он знал, что Данте никогда не признается в этом.

Ликер, который он обычно пил, чтобы заснуть, больше не работал. Раскалывающая головная боль, которая приходила, была еще сильнее. Стук в дверь вырвал Мариуса из размышлений, когда он пошел открывать дверь.

Прибыл посыльный.

- Что такое, Король… - Мариус сделал паузу. Он чувствовал знакомый запах, витающий вокруг посланника.

Данте тоже это почувствовал. Он подошел к двери. Увидев вблизи Короля Драконов, посланник сжался и задрожал от страха. Он тут же встал на колено и не сводил глаз с земли. Данте посмотрел на него сверху вниз.

- Кто-нибудь здесь, чтобы увидеть меня? - спросил он.

- Да… да… Ваше Величество. Принцесса…

Прежде чем посыльный успел закончить свою фразу, дверь распахнулась, и Данте вышел. Даже Мариус не успел среагировать.

- Веди, - приказал Данте посыльному, застегивая рукава рубашки.

- Сию секунду, Ваше Величество, - быстро ответил посланник, вставая на ноги.

Мариус ухмылялся, когда он плелся позади, сопровождаемый четырьмя рыцарями Королевской гвардии. Вскоре они прибыли в Сапфировую гостиную. Увидев короля Данте, охранники поклонились ему, прежде чем открыть дверь. Как только дверь со скрипом открылась, Лайна повернулась и встала со своего места.

Она сделала реверанс.

- Король Данте, рада снова вас видеть.

Ее сердце колотилось. Она молилась, чтобы он не услышал дрожи в ее голосе, когда она приветствовала его.

- Я тоже рад вас видеть, принцесса Лайна. Избавьтесь от формальностей и присаживайтесь, - ответил Данте, подходя к ней.

Но вместе с ними в комнате были и другие люди, поэтому Данте решил сесть напротив нее. Он попросил принести ему еще одну чашку чая. Мариус уже собирался приказать посыльному принести его, когда Данте остановил его.

- Мариус, иди и принеси сам, - приказал он.

Как его доверенное лицо, Мариус сразу понял его намерения. Без малейшего промедления он поклонился и вышел из комнаты с гонцом, оставив принцессу и короля наедине.

Когда дверь закрылась, в воздухе повисла тишина. Никто из них не знал, что сказать. Лайна украдкой взглянула на Данте, она заметила, что он выглядел так, будто плохо спал.

Были ли у страны Драконов проблемы? Она задумалась. Это напомнило Лайне, зачем она проделала весь этот путь, чтобы увидеть его. Она дважды постучала по своему пространственному кольцу, и коробка материализовалась на кофейном столике перед ними.

Она откашлялась, прежде чем произнесла:

- Король Данте…

- Просто Данте, - напомнил он с улыбкой.

- О, ммм, хорошо, Данте. Я ценю ваш подарок, но не могу его принять. Поэтому я здесь, чтобы вернуть его вам.

Данте скрестил руки на груди и откинулся назад. Он думал, что она пришла поблагодарить его за это.

- Неужели этого недостаточно? Я могу отправить еще…

- Нет, нет. Это не так, Ваше Ве... Данте. Я ценю это, правда. Это действительно добрый жест, и это определенно намного лучше, чем предложение брачного союза, - все ее мысли разом крутились в ее голове. Лайна едва могла донести то, что хотела.

Она глубоко вздохнула.

- Я пытаюсь сказать, что хочу решить этот вопрос своими усилиями. Мне не нужна подачка.

Данте улыбнулся. Это была Лайна, которую он знал.

Независимая. Умная. Красивая.

Хотя он был немного расстроен тем, что она вернула его подарок, он не показывал это. Это была единственная возможность, чтобы стать ближе к ней. Теперь ему нужен был другой план. Вскоре Мариус вернулся в комнату с очередной чашкой чая, как и просил Данте.

Он тоже не задержался надолго, быстро выйдя из комнаты, как только поставил чашку. Он заметил коробку на столе и тишину между ними обоими.

'Не облажайся на этот раз, Данте.' - усмехнулся он про себя, выходя из комнаты.

Мариус не мог не догадаться, что происходит внутри. Поэтому он приложил ухо к двери, надеясь услышать разговор, который шел внутри. Когда он ушел, Лайна налила Данте чашку чая.

Сделав глоток чая, Данте ответил:

- Обычно я не принимаю подарки, которые подарил, но это будет исключением. Не могли бы вы вместо этого рассмотреть торговый союз?

Лайна подняла голову, удивленная его предложением. Она не ожидала, что он такое предложит. В конце концов, страна Драконов не нуждалась ни в одном из предметов, производимых Кинсхартом.

- Но чем мы будем торговать? Если я не ошибаюсь, основной экспорт Драконов - это драгоценные камни, минералы, изделия из металла. Я совершенно уверена, что сельское хозяйство - это то, что вам не нужно, - сказала Лайна.

Данте улыбнулся, ставя чашку на стол.

- Это вам решать, Лайна. Извините, надеюсь, вы не возражаете, что я называю вас Лайной, - украдкой ответил Данте.

- Хорошо, я подумаю об этом. Поскольку я уже называю вас по имени, я не вижу в этом ничего плохого. О, Данте, пока я не забыла. Есть еще одна вещь.

Если бы только она звала его ласковым именем, которое дала ему, все было бы прекрасно. Он не мог дождаться, когда этот день наступит.

- Что?

- Я сохранила один из отправленных вами подарков, - объяснила Лайна, - я оставила его в качестве вашего извинения за то, что произошло прошлой ночью.

Данте был застигнут врасплох упоминанием Лайны. Как он мог забыть ту ночь, в которую опозорился?

- Я должен извиниться за то, что произошло той ночью, Лайна. Я никогда не собирался входить в вашу комнату без предупреждения, я был пьян и… - он заикался, пытаясь объясниться.

Лайна не могла не рассмеяться над его неуклюжим ответом. Знаменитый Король Драконов, которого люди боялись на поле боя, запинался о собственные слова. Увидев ее беззаботный смех, Данте расплылся в улыбке.

- Не волнуйтесь. Я подозревала, что вы были под чьим-то заклинанием. В ту ночь нам, наверное, тоже не стоило столько пить.

Увидев, что уже поздно, Лайна поняла, что ей пора уходить. Она не хотела снова случайно остаться на ночь в стране Драконов. В последний раз, когда это случилось, ей повезло, что Маргарет прикрывала ее.

На этот раз ей может не повезти. Увидев, что она собирается уйти, Данте ничего не хотел, кроме как попросить ее остаться. Оба встали со своих мест и направились к двери.

Он хотел спросить еще об одном.

- Прежде чем вы уйдете, я хотел кое о чем спросить.

- Говорите, что хотите, Данте, - ответила она без особых раздумий.

- Почему вы пришли, чтобы вернуть мне вещи лично? Вы могли бы послать для этого посыльного.

Лайна моргнула, она не думала об этом раньше. Она остановилась как вкопанная и нервно закусила губу, когда ее глаза метнулись от его взгляда.

- Ну… я… - она на мгновение задумалась, - это был действительно щедрый подарок, и я хотела вернуть его вам лично, чтобы выразить свою благодарность за ваш добрый жест.

Увидев, что она сомневается, Данте не мог упустить такую ​​возможность. Он спросил далее:

- Значит, не было другой причины?

Он приблизился к Лайне. Теперь он был всего в нескольких дюймах от нее. Лайна по-прежнему отказывалась смотреть на него. Она чувствовала на себе его взгляд, даже не глядя. Это заставляло ее все больше нервничать.

Даже ее ладони начали потеть.

- Ах нет. Никакой другой причины, ха-ха… - она нервно рассмеялась, - мне пора идти.

Лайна повернулась, чтобы потянуться к дверной ручке, но Данте уже положил руку на дверь. Хотя Лайна ни в коем случае не была невысокой девушкой, Данте был исключительно высоким. Его тень нависла над ней, поскольку теперь их лица разделяло всего дюйм или меньше.

Ее сердце сильно колотилось, и Лайна была уверена, что ее щеки покраснели, как свекла. Ее спина была прижата к двери. Хотя она избегала смотреть ему прямо в глаза, она больше не могла удержаться.

- У меня есть еще один вопрос, - сказал Данте, осторожно протягивая руку.

Он осторожно взял прядь ее волос, которая была не на своем месте, и заправил ее ей за ухо, когда спросил:

- Какую вещь вы оставили себе?

В этот момент разум Лайны опустел. Она не могла вспомнить, что это было. Пока молчание между ними продолжалось, Лайна сглотнула, отчаянно пытаясь найти ответ.

'Да ладно, Лайна, сейчас подойдет любой ответ! Что угодно, лишь бы выбраться отсюда!' - сказала она себе.

- Ну что ж, это пусть знаю только я, а вы не узнаете! Я пойду. Спасибо за гостеприимство, Данте. До скорой встречи!

С этими словами она повернулась лицом к двери. Лайна потянулась к дверной ручке, повернула ее и вышла из комнаты. Она не оглядывалась.

Мариус, который прислушивался снаружи, быстро отошел от двери, как только понял, что она вот-вот откроется. Он стоял в стороне, делая вид, что ничего не знает о том, что произошло.

Он смотрел, как Лайна уходит вдаль. На долю секунды он увидел ее покрасневшие щеки. Что с ней сделал Данте? Когда он заглянул в комнату, то увидел, что Данте безучастно смотрит на открытую дверь.

Пока Лайна продолжала идти по коридору, ее зрение начало расплываться.

Она едва могла видеть дорогу перед собой. Усталость и отсутствие отдыха за последние несколько дней наконец настигли ее. Не говоря уже о том, что она ничего не ела в этот день. Лайна рухнула на землю и потеряла сознание.

В тот же момент чувство страха нахлынуло на Данте. Он выбежал из комнаты. Когда он увидел, что Лайна рухнула на землю, он сразу же подбежал к ней. Он обнял ее и посмотрел на лицо.

- Лайна... Лайна! - он звал ее несколько раз. Ответа не было.

Мариус тоже подбежал, приказав слугам позвать доктора. В считанные минуты вызвали врача. Данте не позволял никому прикасаться к ней.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество, она просто потеряла сознание от истощения. Она переутомилась. Немного отдохнув и поев, она быстро придет в норму, - пояснил доктор.

- Спасибо, о ней хорошо позаботятся, - поблагодарил Данте доктора.

Данте нес Лайну на руках. Он хотел привести ее в свою спальню, чтобы она могла отдохнуть. Но Данте знал, что Лайна не может сейчас остаться. Ей нужно вернуться в Кинсхарт. Поэтому вместо этого он направился к воротам портала.

Мариус плелся за ним:

- Подожди, куда ты идешь?

Данте не ответил, но Мариус тоже не был дураком. Он начал собирать кусочки. Он попытался остановить Данте, встав перед ним, но Данте просто обошел его.

- Данте… мой Король, вы не серьезно? Вы хотите отнести ее обратно в Кинсхарт?

Мариус посмотрел из стороны в сторону, прежде чем прошептать ему:

- Что, если кто-то увидит вас, увидит вас обоих в таком виде?! Репутация принцессы Лайны будет разрушена!

- Мы просто используем маскирующее заклинание, никто не узнает, - ответил Данте.

Никакие другие слова Мариуса не могли изменить его мнение. Король Драконов был упрямым королем. Мало кто может изменить его мнение. Данте добрался до портала. Он активировал его и нажал на него, чтобы направить его в Кинсхарт.

Мариус не последовал за ним, он подождет, пока вернется его Король.

В мгновение ока они оказались в Кинсхарте. К счастью для него, ворота портала, в которые он прибыл, никто не охранял. Данте быстро использовал заклинание маскировки, чтобы замести их следы. Но он никогда раньше не был в Королевском дворце Кинсхарта, куда он собирался идти?

Глядя на Лайну, которая крепко спала у него на руках, он не мог не улыбнуться. Он чувствовал сладкий запах, исходящий от нее. Он не хотел ничего, кроме как поцеловать ее в нос и позволить ей спокойно спать, пока он охранял ее.

Но времени на фантазии не было.

- Мне просто нужно найти комнату, где больше всего ее запаха. Теоретически это должна быть ее комната, - пробормотал он себе под нос.

С помощью этого метода Данте вскоре нашел комнату Лайны. Он осторожно открыл дверь, все еще неся Лайну на руках, и вошел в комнату.

- Покажи себя, - скомандовал холодный строгий голос.

Он знал обладателя этого голоса. Женщина, стоящая перед ним, когда-то поклялась убить его на месте. Но Данте не боялся ее.

- Рад снова видеть тебя, Мойра. Данте поприветствовал ее, рассеивая заклинание плаща.

- Меня зовут Маргарет, - огрызнулась она.

Выражение лица Маргарет помрачнело, когда она увидела Лейну в его объятиях. Если бы он не держал ее, она бы вонзила свой меч ему в сердце.

- Что ты сделал с Лайной?! - взревела она в гневе. Она знала, что не должна была отпускать Лайну в страну Драконов одну. Она должна была пойти с ней.

Данте не удивился ее обвинениям. В любом случае, это был не первый раз, когда она обвиняла его. Зная, что она не посмеет причинить ему вред, пока он все еще держит Лайну, он небрежно подошел к кровати и уложил ее.

- Она упала в обморок после того, как вернула мой подарок. Так что я вернул ее, вот и все, - оправдал свои действия Данте.

Маргарет не понравилось его объяснение, она просто хотела его убить. Она бросилась на него с мечом в руке. Данте не уклонился от атаки. Он схватил меч Маргарет голыми руками и легко сломал его пополам, отбросив в сторону.

- Я просто пришел вернуть ее, не более того. Ничего не произошло, - объяснил Данте.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Лайну, потом снова на Маргарет:

- Она устала, дай ей отдохнуть. И покорми ее. Ты ее служанка, не так ли?

Данте вернулся в страну Драконов сразу после того, как убедился, что Лайна в надежных руках. Он позаботился о том, чтобы замести следы в Кинсхарте, чтобы никто не знал, что он был там.

- Так быстро вернулся, мой король? - поддразнил Мариус, догоняя Данте.

Данте был погружен в свои мысли, поэтому не ответил Мариусу. Он подошел и помахал рукой перед лицом короля.

- Ваше Величество, вы здесь? - спросил он, несколько раз щелкнув пальцами перед Данте.

Данте перевел взгляд на Мариуса. Его первоначальный шок вскоре сменился раздражением, когда он увидел, как Мариус щелкал пальцами перед его лицом.

- Что ты думаешь ты делаешь? - спросил он холодно.

Мариус немедленно прекратил это делать.

- О! Я думал, что твое сердце и разум ушли куда-то еще. Но, похоже, я ошибался, ха-ха… - шутит он.

Мариус материализовал пространственный ящик для хранения в своих руках.

- Что бы вы хотели с ним сделать, Ваше Величество? - спросил он у Данте.

Глядя на коробку, Данте вспомнил слова Лайны.

'Это мне предстоит узнать, а вам узнать!'

Он вспомнил ее теплую неловкую улыбку, завораживающие глаза и темно-рыжие волосы. Хотя она явно выглядела так, будто плохо спала несколько дней, она по-прежнему была самой красивой женщиной во вселенной.

Она была его солнечной каплей.

- Хм, посмотрим, смогу ли я узнать, моя капля, - пробормотал Данте себе под нос.

Он взял у Мариуса коробку и направился к своим личным покоям. Застигнутый врасплох, Мариус остался позади. Когда он, наконец, пришел в себя, то быстро догнал Данте.

- Но… Ваше Величество, нам еще предстоит присутствовать на вечернем судебном заседании, - напомнил ему Мариус.

Данте махнул рукой, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на него.

- У меня есть более важные дела. Я уйду в свою комнату на весь вечер. Пусть мне принесут ужин. Я хочу филе-миньон средней прожарки с картофельным пюре и жареной спаржей.

- Как пожелаете, мой Король, - ответил Мариус, когда Данте продолжал уходить.

В уме Данте уже сделал несколько предположений относительно того, что Лайна могла бы оставить. Но он хотел быть уверен, что сделал правильное предположение. Он не хотел ошибиться.

Вернувшись в свою комнату, Тень подошла к нему и прижала свой мягкий мех к его ноге. Она мяукала на него, пока терлась об его штанину. Увидев ее круглые глаза-бусинки, Данте поднял ее свободной рукой и прижал свое лицо к ее лицу.

Тень закрыла глаза, когда она нежно лизнула кончик его носа. Когда она увидела коробку в его руке, ей стало любопытно. Она протянула лапы, желая дотронуться до коробки.

- Ты тоже почувствовала на нем ее запах? - спросил он у Тени, подходя к дивану.

Он осторожно положил Тень на диван, прежде чем сам сесть. Она быстро устроилась поудобнее, свернувшись калачиком у него на коленях, пока Данте возился с коробкой. Используя заклинание, он смог узнать, что было внутри.

Увидев, какой аккуратной была Тень, он почесал ей подбородок, что ей очень понравилось. Она замурлыкала, пока он продолжал это делать.

- Тень, как ты думаешь, что она сохранила? Может быть, это та картина? - прошептал он кошке, продолжая чесать ее подбородок.

Тень мяукнула, когда она толкнула его руку, прежде чем снова свернуться калачиком. Он гладил ее ото лба до хвоста, просматривая содержимое коробки. Там было много пунктов, поэтому ему потребовалось некоторое время, чтобы добраться до сути.

Получив ответ, который искал, Данте не мог не ухмыльнуться.

- Похоже, я был прав.

~

Вернувшись в Кинсхарт, Маргарет позвала доктора, чтобы он проверил Лайну. Она не поверила словам Данте. Но когда врач подтвердил его объяснение, ей нечего было сказать. Вскоре Лайна проснулась сама, но была очень сонливой.

- Где… где я, - пробормотала она, когда ее глаза начали приспосабливаться к окружающей обстановке.

Последнее, что она помнила, было то, как она шла к воротам портала в стране Драконов. Затем была пустота. Она огляделась, смутившись. Маргарет заметила, что Лайна проснулась. Она быстро подбежала к ней и взяла ее за руку.

- Лайна, я здесь. Ты в своей комнате, в Кинсхарте. Вы меня сильно напугали, принцесса, - Маргарет успокоила ее.

- Маргарет? Что случилось? Как… как я снова оказалась здесь? Я…

- Данте привел вас сюда. Вы потеряли сознание от истощения, Ваше Высочество, - объяснила служанка.

Лайна была потрясена, узнав, что это Данте отправил ее обратно. Она смутно помнила, как он держал ее. Ее щеки покраснели, когда она подумала об этом. Это было так неловко!

Глаза Лайны расширились, когда она крепко сжала руку Маргарет:

- Кто-нибудь нас видел?

Маргарет покачала головой и нежно погладила Лайну по руке:

- Король Данте использовал маскировочное заклинание. Так что никто не видел, как он нес вас сюда. Не волнуйтесь.

Принцесса вздохнула с облегчением, откинув голову на мягкую подушку. Служанка ненадолго отошла от постели принцессы и вернулась с подносом с едой. Также была кружка горячего шоколада.

- Вы сегодня ничего не ели, Ваше Высочество. А теперь ешьте, чтобы восстановить силы, - упрекнула Маргарет.

Лайна улыбнулась:

- Спасибо, Маргарет, что бы я без тебя делала?

Служанка улыбнулась, наблюдая, как наследная принцесса ест свою еду. Она была так голодна, что практически поглощала хлеб. Она хоть прожевала его перед тем, как проглотить? Увидев щеки Лайны, набитые едой, как пухлые щеки хомяка, набитые пайком, Маргарет не могла не рассмеяться.

Была ли когда-нибудь принцесса, которая ела как хомяк?

По всему Кинсхарту, от досок объявлений в столице до досок объявлений в маленьких городках и деревнях, за три дня после возвращения Лайны с Драконы было расклеено огромное объявление.

- Вы слышали о новом объявлении? - шепнул один уличный торговец другому, пока они устанавливали свой дневной прилавок.

- Новое объявление?

- Ага! Через четыре дня в Королевском дворце будет соревнование!

Королевским указом наследной принцессы Лайны объявлен конкурс навыков. К участию приглашались все и каждый, лишь бы они были жителями Кинсхарта. Все прибывшие получат доступ к своим способностям и будут помещены в разные категории.

Это было похоже на масштабный поиск талантов.

В конце конкурса тоже был приз. У тех, кто пройдет тест, будет работа и деньги. Излишне говорить, что конкурс привлек всеобщее внимание горожан. В одночасье это стало самой горячей темой во всем Кинсхарте.

Вернувшись во дворец, Лайна усердно работала над последними приготовлениями к предстоящему соревнованию. Стук в дверь оторвал ее от работы и вернул в настоящее. Маргарет вошла в комнату, а кто-то следовал за ней.

- Ваше Высочество, как упоминалось ранее, для вашей безопасности я наняла для вас личного телохранителя. Теперь я знаю, что вы опасаетесь…

- Опасаюсь? - спросила Лайна, сложив руки на груди, - Маргарет, я ясно помню, что возражала против этой идеи.

Маргарет сглотнула.

- Да, я это помню. Но у меня были голоса Тобиаса и Люсинды, так что мы отклоняем ваше решение по этому вопросу.

Лайна возразила:

- Отклоняете? Маргарет, дорогая, ты становишься смелее.

Маргарет усмехнулась:

- Я учусь у лучших, Ваше Высочество.

Она подошла к Лайне и взяла ее за руку. Она действительно заботилась о безопасности Лайны. Она сейчас только наследная принцесса, но в свое время она станет королевой. Когда это время придет, ее жизнь будет в большей опасности, чем когда-либо.

Не говоря уже о том, что она также хотела избежать как можно большего количества контактов между Данте и Лайной. Так долго, как только могла. Кроме того, не было ничего плохого в том, чтобы иметь дополнительные руки для защиты Лайны.

Маргарет стояла в стороне, подведя к Лайне человека. По цепям на его руках и ногах Лайна поняла, что этого человека продали в рабство. Она встала со своего места и подошла к мужчине. Его серебристые волосы были действительно редким зрелищем.

- Маргарет, что происходит? - спросила Лайна.

- Я знаю, что сейчас ему особо не за чем смотреть, но он будет твоим новым личным телохранителем. Все, что ему нужно, - это капля твоей крови, - объяснила служанка.

Она не могла поверить своим ушам.

- Капля моей крови?! Леди Маргарет, мне нужно больше объяснений от вас, прежде чем я разозлюсь, - воскликнула она.

- Ладно, ладно, выслушай меня. Я купила тебе слугу с контрактной печатью.

- Это уже звучит ужасно, ты фактически купила мне раба. Продолжай, - сказала Лайна подавленным тоном.

- О, не волнуйся, меня там никто не видел. В любом случае, он вампир. Так что все, что ему нужно, это капля твоей крови, чтобы признать тебя своим хозяином, и он выполнит любой твой приказ. И защитит тебя.

Лайна была в ярости.

- Значит, он сможет защищать меня только ночью? Вампиры не могут находиться под солнечным светом, Маргарет. Я ожидала, что ты это знаешь.

Маргарет быстро объяснила:

- Да, да, конечно, я это знаю! Вот почему он гибрид! Он наполовину вампир, наполовину человек. Так что он может ходить под солнечным светом без проблем.

Хотя на ее вопросы были даны ответы, Лайна все еще не знала, что делать дальше. Она подошла к молодому человеку.

- Ты понимаешь, что я говорю? - спросила его Лайна.

Она подняла его лицо, чтобы получше рассмотреть его. Лайна была удивлена, увидев, что у него рот прикрыт намордником. Его глаза были ледяно-голубыми, чарующими и наполненными тайной. Она могла видеть печать контракта, выжженную на его груди.

Рана все еще была красной и сырой. Его тело было в лучшем случае скелетным, как будто он не ел несколько дней!

- Ты понимаешь мои слова? - снова спросила она.

Он посмотрел ей прямо в глаза и кивнул.

- Похоже, его приучили молчать без приказа, - объяснила Маргарет, подходя к нему.

- Маргарет, иногда мне интересно, в какие круги ты входишь. Заполучить раба в Кинсхарте? Разве это уже не было запрещенной практикой?, - Лайна вздохнула, продолжая оценивать молодого человека.

Маргарет пожала плечами, делая вид, будто не понимает, о чем говорит Лайна. Наследная принцесса закатила глаза, не услышав ответ своей служанки. В последнее время ей казалось, что ее служанка гораздо загадочнее, чем она думала.

- У тебя есть имя? - спросила Лайна у гибрида.

Он покачал головой. Лайна кивнула. Хотя ей не нравилось, что кто-то следует за ней повсюду, она не могла допустить, чтобы молодого человека отправили обратно на рынок работорговцев.

Ей бы только найти с ним общий язык. Лайна хлопнула в ладоши. Молодой человек вздрогнул.

- Хорошо, Маргарет, я возьму его в качестве своего телохранителя. Но ты отвечаешь за его обучение.

- Как пожелаете, моя принцесса, - сделала реверанс Маргарет.

Она подошла к Лайне и сняла с гибрида намордник. Мягкое постукивание по наручникам вокруг его рук, и они тут же слетели, с лязгом упав на землю. Маргарет встала перед Лайной, опасаясь нападения гибрида.

Но он был кроток и тих, молча стоял там. Он ждал, когда будет отдан приказ. Маргарет осторожно уколола Лайне палец и сжала его. Кровь выступила на ее пальце. Прежде чем она успела отдать приказ, зрачки гибрида стали рубиново-красными, и он потянулся к руке Лайны.

Он поднес его ко рту и слизнул кровь с ее пальца. Лайна стояла так неподвижно, как только могла. Маргарет беспокоилась, что гибрид может впасть в жажду крови, желая вонзить свои клыки в запястье Лайны, чтобы высосать больше ее крови.

Но он этого не сделал.

Он отпустил руку Лайны и закрыл глаза. Печать контракта на его груди на мгновение вспыхнула ярко-красным, а затем полностью исчезла. Все, что осталось, это мягкое красное свечение на его коже, которое медленно исчезало.

- Печать контракта завершена, - заявила Маргарет, - теперь ему нужно только имя.

- Имя…

Лайна на мгновение задумалась. Она придумала идеальное имя.

- С этого дня тебя зовут Кол.

Великий генерал Тобиас и королевский канцлер Люсинда нервно расхаживали по гостиной. Они запросили аудиенцию у наследной принцессы Лайны. На соревнования во дворец прибыли люди самого разного происхождения.

- Королевская сокровищница уже в руинах, а она хочет провести этот… этот художественный конкурс?! Принцесса сошла с ума? - Люсинда вздохнула.

- Мы должны были узнать план и выступить против него, когда у нас была возможность. Теперь мы можем только надеяться на объяснение, - заметил Тобиас.

Лайна вошла в комнату. Прежде чем генерал и канцлер успели встать на колени, чтобы засвидетельствовать ей свое почтение, Лайна остановила их.

- Избавьте от формальностей, Тобиас, Люсинда. У нас просто нет времени. Маргарет сообщила мне, что вы хотите поговорить со мной, поэтому я здесь. Говорите быстро, многое еще предстоит сделать.

Она подошла и села на диван. Кол, ее новый личный телохранитель, последовал за ней и встал рядом. Он не сводил глаз с генерала и канцлера, наблюдая за каждым их движением.

- Мы обеспокоены, Ваше Высочество.

- Обеспокоены? Чем? Дела идут гладко…

- Но для чего все это, Ваше Высочество? Простите нашу недальновидность, но наше королевство уже в долгах, что толку от художественного конкурса? - спросила Люсинда.

Тобиас поддержал ее:

- Не говоря уже о стоимости содержания этих людей.

Лайна встала со своего места. Она повернулась к ним обоим и спросила:

- Так вот что вас беспокоит? Думаете, я потратила дни, планируя все, просто чтобы потратиться?

- Нет… Ваше Высочество…

Кронпринцесса скрестила руки на груди и вздохнула. Она надеялась, что ее подданные будут больше доверять ей. Но, похоже, они просто видели в ней принцессу, которой хотелось играть. Это то, с чем она будет биться бесконечно.

- Во-первых, деньги будут поступать из моего личного хранилища, так что не беспокойтесь об этом. Художественный конкурс - это инвестиция, над которой я работаю. Все, что мне нужно от вас обоих, - это ваше понимание и поддержка, - сказала она.

Но Лайна видела все в их глазах. Без доказательств того, что ее планы сработали, они никогда не поверят в ее видение. Они не доверили бы ей лидерство. Их неверие только подстегивало ее. Она не сдастся.

Лайна вышла из гостиной, ничего больше не сказав. Кол и Маргарет молча последовали за ней. Чтобы отвлечься, Лайна решила навестить людей, приехавших на соревнования.

Бальные залы, в которых когда-то проходили бесчисленные вечеринки, превратились в художественную галерею. Люди со всего Кинсхарта приезжали, чтобы показать свои таланты. Лайна пошла в бальный зал «Петуния», где находились художники.

Не желая, чтобы ее присутствие вызывало беспокойство, Лайна замаскировалась. Она не надела тиару и выбрала менее царственный наряд. Войдя в бальный зал, она больше походила на служанку, чем на принцессу.

Никто не хотел смотреть на нее дважды. Лайна усмехнулась, это было именно то, чего она хотела. Она перемещалась по разным станциям, каждая из которых принадлежала художнику.

- Что-то не так, - прошептала Лайна Маргарет, пока они шли по бальному залу.

Все в бальном зале были одеты в пышные наряды, у них были лучшие припасы, и им даже помогали слуги. Как это было возможно? Даже Маргарет заметила, что что-то не так. Конкурс был для всех.

Однако все те, кто был в этом бальном зале, были знатью, богатым высшим классом. Где были простые люди? Неужели ни один из них не явился на конкурс?

- Вы можете поверить, что они хотели, чтобы эти крестьяне рисовали здесь, с нами? - высокомерно прокомментировал один из дворян, водя кистью по холсту.

Благородная дама рассмеялась в ответ:

- Точно! Как они могут сравниться с нами?

Лайна в гневе стиснула зубы. Судя по доступному пространству, его было более чем достаточно, по крайней мере, для еще пятидесяти рабочих станций!

- Маргарет, а где остальные участники? - спросила Лайна.

- Согласно моим записям, - она пролистала материалы, которые были у нее в руках, - один из королевских дворов был расчищен для их размещения.

Лайна глубоко вздохнула. Она попыталась успокоить свои нервы, чтобы спокойно справиться с ситуацией. В этот момент кто-то постучал по ее плечу. Лайна повернулась, чтобы увидеть благородную даму, прежде чем та вручила ей ведро с грязной краской.

- Ты, принеси мне новое чистое ведро воды, - приказала она.

Лайна не пошевелилась и не ответила.

Раздраженная благородная дама снова спросила:

- Ты что, глухая? Я сказала, иди и принеси мне чистое ведро воды.

- О, я услышала вас в первый раз, - огрызнулась Лайна.

Оскорбленная тем, как Лайна ответила ей, благородная дама в гневе стиснула зубы. Со стороны она могла видеть дворянина, с которым она говорила ранее, смеющегося над ней.

- Я не знала, что дворцовые слуги могут быть такими невоспитанными! Возможно, это послужит тебе уроком.

Благородная дама подняла ведро с грязной краской и плеснула в сторону Лайны. Все произошло так быстро, что они едва успели среагировать. Увидев, что на Лайну напали, Кол бросился в бой.

Он стоял на страже перед Лайной, не давая ее забрызгать грязной водой. Подкрашенная вода забрызгала все тело Кола. Все ахнули от неожиданного поворота событий.

Даже Маргарет не хватило скорости, чтобы предотвратить это. Благородная дама бросила ведро на землю.

- Подними его и принеси мне мою чистую воду, - надменно сказала она, прежде чем снова сесть, чтобы продолжить рисовать.

Никто больше не подошел, чтобы что-то сказать. Они видели это своими глазами, но предпочли промолчать. Лайна стиснула зубы, она хотела преподать даме урок. Но она знала, что должна сохранять спокойствие.

Маргарет смотрела в гневе, она тоже хотела отреагировать. Но она не могла, она ждала команды Лайны. Кол, напротив, стоял безучастно. Он хотел сделать шаг вперед и противостоять благородной даме.

Благородная дама попыталась унизить его хозяйку, он не собирался так просто сдаваться. Но Лайна схватила его за запястье. Она повернула его и проверила.

- Кол, ты в порядке? - спросила она. Голос Лайны был полон беспокойства, когда она проверяла его.

Кол кивнул, больше он ничего не сказал.

- Эй, вы все глухие?! Вы меня не слышите? - закричала на них благородная дама еще более раздраженно, чем прежде.

Лайна полностью ее проигнорировала. Убедившись, что с Колом все в порядке, она повернулась, чтобы уйти, чтобы они могли купить ему новый комплект одежды. Будучи проигнорированной, благородная дама впала в ярость. Она бросила в них кисть, которую держала в руке, чтобы привлечь их внимание.

Маргарет быстро поймала ее пальцами и разломила на две части.

- Как вы смеете! Охранники! Немедленно арестуйте этих наглых слуг! Я доложу на всех вас самой кронпринцесса! - кричала она на них.

Другие дворяне хихикали и смеялись над сценой перед ними, как будто смотрели комедию. Никто из охранников в бальном зале не шевельнулся. Все они знали, кто такие Маргарет, Кол и Лайна.

Они не собирались следовать за другими благородными леди вопреки приказу самой наследной принцессы. Лайна продолжала идти к дверям.

- Стража! Вы все глухие?! - благородная дама снова закричала. В этот момент она полностью потеряла самообладание.

К тому времени Лайна подошла к двери и остановилась у входа. Оба солдата, стоявшие на страже, тут же встали на колени.

- Ваше Высочество, каковы ваши приказы? - хором спросили они.

Все в бальном зале ахнули от шока. Думая, что все это розыгрыш, благородная дама покинула свое рабочее место и подошла к ним.

- У вас у всех пусто в черепе? На ней нет короны, она даже не одета в царские одежды. Как она может быть…

Лайна больше не могла молчать. Она посмотрела на благородную даму и резко сказала:

- Не одежда и не украшения делают наследную принцессу. То же самое относится и к дворянству.

Благородная дама потеряла дар речи.

- У меня нет приказов, мои хорошие подданные. Пожалуйста, выполняйте свои обязанности. Я вернусь позже, - сказала Лайна охранникам перед тем, как покинуть бальный зал.

Лайна поручила Маргарет привести Кола, чтобы он переоделся. Она одна отправится в царский двор, чтобы увидеть других участников. Несмотря на протесты Маргарет, Лайна настаивала.

- Хорошо, Ваше Высочество, - вздохнула Маргарет, - мы вернемся как можно скорее.

Когда она направила Кола в другую сторону, Кол отказался отойти от Лайны. Он хотел продолжать преследовать ее повсюду.

- Кол, ты куда? - позвала Маргарет.

Лайна обернулась и увидела вампира-гибрида, следующего за ней. Его лицо было залито водой от краски, а рубашка сильно испачкана. Но его это не заботило. Он заботился только о ней.

- Кол, иди следуй за Маргарет, чтобы переодеться. Ты можешь прийти и присмотреть за мной, когда закончишь.

Кол поднял правую руку и указал на Лайну. Он сказал свои первые слова.

- Защити… хозяина.

Лайна улыбнулась, этот ее телохранитель был особенным.

- Ты можешь вернуться и защитить меня после того, как переоденешься. Твоя рубашка сейчас вся грязная, - напомнила она ему, указывая на его рубашку.

Кол посмотрел на свою рубашку и понял, о чем говорит Лайна. Он тут же начал расстегивать рубашку, чтобы снять ее. Лайна сделала несколько шагов назад, удивленная действиями Кола. Они были в общественном месте, и ее телохранитель снимал рубашку прямо здесь и сейчас!

Увидев, как разворачивается ситуация, Маргарет бросилась вперед и ударила Кола по затылку.

- Что, черт возьми, ты думаешь делаешь! Это общественное место! Надень рубашку обратно. Мне так жаль, принцесса, я помогу ему переодеться, - Маргарет много извинялась, утаскивая Кола.

Лайна смотрела, как они уходят в другом направлении, не зная, как осознать то, что она только что увидела. В тот момент, когда Кол попытался снять с себя рубашку, она увидела зажившие шрамы на его груди.

Лайна хлопнула себя по щекам, упрекая себя:

'Сейчас не время думать об этих вещах! Вернуться к работе, Лайна, вернуться к работе!'

Сказав это самой себе, она продолжила свой путь к королевскому двору. Когда Лайна пришла, она была приятно удивлена, увидев, что все участники общаются и весело беседуют друг с другом.

Некоторые художники радостно общались друг с другом, восхищаясь работами друг друга. Лайна молча шла среди них, любуясь создаваемыми работами.

Хотя у них не было дорогих качественных инструментов, как у знати, или высококачественных красок, их работа была такой же изысканной, если не лучше. Некая картина привлекла внимание Лайны. Она молча наблюдала сзади за работой маляра.

Это была пара влюбленных в объятиях под ночным небом. Лица влюбленных на портрете хорошо прорисованы и тщательно раскрашены. Она воплотилась в жизнь благодаря мастерству живописца. Кто-то подошел полюбоваться картиной рядом с Лайной.

- Это произведение искусства, не так ли? - прокомментировал мужчина.

- Действительно. Очень реалистично и трогательно, - добавила Лайна.

Мужчина улыбнулся и похлопал художника по спине:

- У тебя есть талант, Манетти.

Художник поднял взгляд с улыбкой:

- Ты слишком мне льстишь, Джо, твоя работа тоже потрясающая.

Лайна не могла не улыбнуться при обмене репликами. Продолжая просматривать работы других художников, она ни разу не услышала ни от кого жалоб. Они много работали. Как раз в этот момент подошли слуги из королевской кухни с едой для всех.

Хотя это была простая еда из супа и хлеба, все были благодарны. Некоторые из них быстро проглотили еду и попросили вторую порцию. Джо был одним из них. Манетти подошел к нему сзади и предложил ему свой хлеб.

- Что… Я не могу взять твое, Манетти. Тебе он тоже нужен, - Джо отказался от его жеста.

- Ерунда, Джо. Вот, возьми. Остаток супа оставь другим, думаю что им нужнее, - ответил Манетти.

Лайна хотела сказать им, что им не нужно делить рацион. Еды было более чем достаточно для всех. Она в этом убедилась. Но то, что она услышала дальше, разбило ей сердце еще больше.

Она слышала, как некоторые из них говорили о том, как недавние засухи и стихийные бедствия сильно повлияли на некоторые районы Кинсхарта.

Люди голодали, а она не знала. Это также было одной из причин, почему некоторые из них совершили поездку сюда. Они не только искали работу, но и надеялись вернуть деньги или пайки, чтобы помочь своим семьям и деревням в трудные времена.

- Нет, пожалуйста, дайте мне шанс. Пожалуйста! - раздался голос из-за поворота в коридоре.

Заинтересовавшись, Лайна подошла посмотреть, что происходит. Голос принадлежал мужчине, который держал несколько раскрашенных полотен. Он стоял на коленях, цепляясь за руку охранника.

- Послушайте, сэр, я не устанавливаю здесь правила. Регистрация на соревнования уже закончилась…

- Пожалуйста, пожалуйста, проявите доброту, сэр, - продолжал умолять мужчина.

Лайна закусила губу. Краем глаза мужчина заметил Лайну, стоящую в углу. Охранник заметил, что он оглянулся, и тоже обернулся. Как только охранник увидел Лайну, он тут же опустился на колени.

- Ваше Высочество, - приветствовал он ее.

Лайна подошла, и мужчина отпустил охранника. Он все еще стоял на коленях на земле и низко опустил голову. Все его тело дрожало от страха. Мужчина даже не осмелился сказать ни слова.

- Что тут происходит? - спросила она.

- Ваше Высочество, этот человек хочет участвовать в художественном конкурсе с этими картинами, которые у него есть. Но срок регистрации уже истёк, - пояснил охранник.

Мужчина прикусил губу. Будь то удача или проклятие, сама принцесса стояла перед ним прямо здесь. Прямо сейчас. Он знал, что если у картин, находящихся в его владении, есть шанс, он должен сделать прыжок веры.

- Ваше Высочество, простите меня за наглость и грубость. Меня зовут Теон Ван Хофф, я здешний торговец в столице. Прошу прощения, наследная принцесса Лайна, но у меня есть картины, и я хочу представить их для конкурса, - мужчина объяснил свою просьбу.

Лайна сложила руки на груди, размышляя над тем, что только что сказал мужчина.

- Но вы ведь знаете, что художник должен присутствовать здесь лично, чтобы рисовать? - спросила она.

- Да… — Теон выглядел несколько удрученным, но потом оживился и объяснил дальше, - должен признаться, Ваше Высочество, художник - не я, а мой брат. Он действительно талантлив, правда. Но его нужно обеспечить документами для его освобождения, чтобы он мог в это время присутствовать здесь.

- Обеспечить документами для его освобождения? - Лайна повторила его слова.

- У него не самое лучшее здоровье. Но он самый талантливый художник, которого я когда-либо видел. Пожалуйста, Ваше Высочество, я надеюсь, что вы можете дать его работе шанс. Чтобы показать его ценность, - продолжил Теон.

Она могла видеть, что он был искренним, но Лайна знала, что не может слишком сильно нарушать правила ради одного человека. Затем она придумала идеальный план.

- Как насчет этого: конкурс закончится только через три дня. Я напишу вам письмо, которое должно помочь добиться его освобождения. После этого он может прийти и принять участие, - предложила Лайна.

Теон посмотрел на нее с благодарностью. Когда Маргарет и Кол догнали Лайну, она поручила Маргарет помочь Теону, когда он сможет привести своего брата для участия. Она также попросила бумагу и ручку, чтобы написать письмо.

- Как зовут твоего брата? - спросила Лайна.

- Винсент, Ваше Высочество.

Она кивнула.

- Хорошо, я с нетерпением жду его работы. Надеюсь, он так хорош, как ты и говоришь, Теон.

Закончив письмо для Теона и передав его ему, Лайна попрощалась с ним, прежде чем продолжить свой путь обратно в свои покои. Лайна устала от дневных дел. Вместо того, чтобы ужинать в главном обеденном зале, она решила пообедать в своей комнате.

Пока Лайна сидела за столом, Кол стоял рядом с ней, все время наблюдая за ней. Чувствуя себя неловко, Лайна велела Колу сесть. Он не сдвинулся с места, пока Лайна не сказала ему, что это приказ.

Вместо того, чтобы сесть на стул рядом с Лайной, он сел на землю. Видя его послушание, она не знала, смеяться или плакать. Маргарет вошла в комнату, неся поднос с едой для всех.

- Почему он на полу? - спросила она Лайну.

Лайна усмехнулась и покачала головой.

- Я сказала ему сесть, и он решил сесть на землю. Кол, сядь сюда. Рядом со мной.

Кол поджал губы. Он как будто хотел что-то сказать, но не смел говорить. Печать на его груди начала гореть ярко-красным, заставляя его морщиться от боли. Удивленная происходящим, Лайна не знала, что делать.

- Что происходит? - смутилась она.

- Это из-за печати контракта. Она видит, когда он игнорирует ваши приказы. Печать наказывает его, - объяснила Маргарет, подходя проверить Кола.

- Какой…

Кол быстро вскочил на стул и сел. Сразу же боль прекратилась, и печать больше не обжигала кожу. Лайна вздохнула с облегчением, Маргарет тоже.

Лайне стало плохо из-за того, через что ему пришлось пройти. Она протянула руку и извинилась.

- Прости, Кол, я не хотела…

Но когда она это сделала, Кол откинулся от нее и прикрылся руками. Он дрожал от страха. Маргарет тоже была удивлена ​​его действиями. Он как будто предполагал, что Лайна собирается ударить его.

- Эй, я не собиралась причинять тебе боль, Кол. Никто здесь не причинит тебе вреда, - она успокаивающе положила свою руку на его.

Услышав ее слова, Кол медленно опустил руки. Его пронзительные ледяные голубые глаза завораживали. В этот момент тишину между ними нарушил урчание в животе. Он исходил из желудка Кола.

Смущенный, он отвел взгляд. Маргарет и Лайна усмехнулись и начали раскладывать еду перед собой. Сегодняшний ужин состоял из простых свиных отбивных на гриле с картофельным пюре в соусе и жареной спаржей.

Увидев перед собой вкусную еду, у Кола потекла слюна. Ароматный запах ударил ему в ноздри. Ему так хотелось все съесть, но он не смел пошевелиться. Лайна взяла вилку и нож, готовясь откусить, когда заметила, что Кол смотрит на свою еду.

- Кол, ты можешь есть, - сказала она ему.

Получив добро, Кол тут же взял один из кусков свиной отбивной и засунул себе в рот. Он ел так, как будто не ел несколько дней. Маргарет легонько постучала по его руке и велела использовать вместо этого вилку и нож.

Она даже показала ему, как пользоваться столовыми приборами, чтобы правильно есть за столом. Кол делал, как она показывала. Вместо того, чтобы есть как животное, он постепенно научился есть как человек. Лайна и Маргарет смотрели, как он обедает.

Насколько плохо с Колом обращались в прошлом?

Под покровом темноты загадочная фигура, похожая на тень, двигалась по пустым коридорам дворца. Она осторожно направилась к личным покоям Лайны. Подойдя к ее комнате, тень легко перерезала глотки охранникам.

Когда они истекали кровью из открытой раны на шее, охранники едва могли издать звук или позвать на помощь. Как только они спустились, перед дверью материализовалась призрачная фигура. Она осторожно взялась за ручку.

В одно мгновение она превратилась в клуб черного дыма и человек вошел в комнату через замочную скважину на дверной ручке. Материализовавшись в комнате, он обратил внимание на Лайну, которая крепко спала в постели.

Титан крепко спал рядом с Лайной. Как только убийца вошел в комнату, его уши дернулись, глядя вперед. Он проснулся, почувствовав запах убийцы. Глядя прямо на него, он оскалил зубы и зарычал.

В комнате почти не было света, ассасин не заметил Титана. Он осторожно направился к кровати, медленно извлекая нож, который он нес на поясном ремне. Когда зеркальная поверхность ножа отражала свет луны, отблеск света отражался по комнате.

Кол услышал рычание Титана и появление убийцы. Его глаза распахнулись, когда он заметил, где находится убийца.

Прежде чем убийца успел сделать еще шаг, он понял, что кто-то стоит прямо перед ним. Дрожь пробежала по его спине, когда он быстро отступил назад. Но Кол был быстрее убийцы, он рванулся вперед.

Своим быстрым движением Кол ухватился за воротник одежды убийцы. Пока он сопротивлялся, убийца перерезал Колу ножом шею. Думая, что у него есть преимущество, убийца ухмыльнулся, когда кровь сочилась из раны на шее Кола.

Но гибрид вампира не двигался, и выражение его лица не изменилось. Через несколько секунд кровь перестала течь, и рана зажила сама по себе. Убийца громко ахнул от шока. Кол, все еще держа убийцу за воротник, двинулся вперед. Он прижал убийцу к двери.

Кол вонзил свои острые клыки в убийцу, подняв другую руку. Он вцепился ногтями, готовый разрубить убийцу.

Звук удара тела убийцы о дверь комнаты разбудил Лайну. Ее рефлексы проснулись, когда она схватила кинжал под подушкой и села. Ее зрение все еще было немного размытым, и она едва могла ясно видеть в темноте.

Вместо этого Лайна сосредоточилась на своем слухе и проследила, что звуки исходили от того места, где находилась дверь комнаты.

- Кол, что происходит? - позвала она.

Услышав, как Лайна зовет его, Кол переключил свое внимание на нее. Убийца использовал эту возможность в своих интересах. Он оттолкнул Кола от себя, отправив его в полет через всю комнату.

Диван смягчил падение Кола, когда он споткнулся о кофейный столик. Лайна, ясно видя, что происходит, тут же включила настольную лампу и встала с кровати. Убийца использовал свою теневую форму, чтобы двигаться быстро.

Как только Лайна встала с постели, убийца материализовался прямо перед ней. Хотя она была застигнута врасплох, она сохраняла хладнокровие. Лайна сжала кулак и ударила убийцу прямо в лицо. Он отшатнулся назад, застигнутый врасплох внезапной атакой наследной принцессы.

Кол оправился от падения на журнальный столик. Он рванулся вперед, двигаясь с головокружительной скоростью. У убийцы не было времени среагировать. Кол схватил его за плечо и развернул.

Глядя убийце в глаза, он голыми руками проткнул дыру в теле убийцы. Кол схватился за сердце убийцы и выдернул его из тела. Убийца рухнул на пол. Кровь скапливалась вокруг трупа, окрашивая ковер.

Кол посмотрел на свежую кровь, покрывающую всю его руку. Сердце убийцы все еще билось в его руках. Было тепло. Запах крови опьянял, Кол не мог не поднести руку ко рту.

Он слизнул кровь с руки. В одно мгновение он почувствовал, как вновь обретенная сила течет по его венам. Не колеблясь, Кол поднял тело убийцы и укусил его за шею. Лайна, которая все еще была в шоке от того, что только что произошло, не знала, как реагировать.

- Лайна, Лайна, ты в порядке? - раздался в комнате с балкона знакомый голос.

Лайна подпрыгнула, уронив кинжал в руках. Глядя на источник голоса, она не могла поверить своим глазам.

Она положила руку на лоб.

- Должно быть, я сплю.

Она протерла глаза и снова посмотрела на балкон. Вот он, вошел в ее комнату через стеклянную дверь балкона.

- Данте? Что, черт возьми, ты здесь делаешь? - выдохнула она в шоке.

Когда Кол понял, что в комнате есть кто-то еще, кроме него и Лайны, он повернулся, чтобы посмотреть. Он быстро подошел к Лайне и встал между ней и Данте. Его глаза были кроваво-красными, а рот был залит свежей кровью.

Кол стоял, защищая Лайну, глядя на Данте.

- Кол, - позвала она его, положив руку ему на плечо, - Кол, все в порядке, Данте… я знаю его. Он не причинит мне вреда.

Кол повернулся и посмотрел на Лайну. Только под ее ободряющим взглядом он остановился. Данте был удивлен, увидев перед собой гибрида вампира. Почему в комнате Лайны был еще один мужчина?

Данте положил руки на плечи Лайны. Он проверил ее шею, руки, убедившись, что с ней все в порядке.

- Ты в порядке, Лайна? Ты ранена? - спросил он, продолжая осматривать ее руки на наличие порезов или синяков.

- Я в порядке, я в порядке, - успокаивающе сказала она.

Но он как будто не слышал, что она сказала, он продолжал осматривать ее тело на наличие каких-либо признаков травм. Когда он уже собирался приподнять ее ночную рубашку, чтобы проверить ее бедро, лицо Лайны покраснело. Она прижала подол своей ночной рубашки и положила руку на плечо Данте, чтобы привлечь его внимание.

Он посмотрел на нее с беспокойством.

- Данте, я в порядке. Правда. Кол здесь, расправился с убийцей, прежде чем он смог добраться до меня, - объяснила она.

Данте повернулся, чтобы посмотреть на Кола, затем снова на Лайну.

Он указал на Кола и строго спросил:

- Кто он? Что он делает в твоей комнате?

Лайна сделала шаг назад, оскорбленная тоном Данте.

- Извини? Почему я должна тебе все объяснять? И разве не я должна спрашивать, что ты делаешь в моей комнате, посреди ночи?! - строго проговорила она, когда сложила руки.

Данте не ожидал вопроса Лайны. Он закусил губу, пытаясь найти подходящий ответ. Правда заключалась в том, что в ту ночь он не мог уснуть. Данте ворочался в постели, не в силах сомкнуть глаз.

Он попробовал выпить спиртного, надеясь, что это успокоит его нервы и позволит немного поспать. Но что бы он ни пытался, это просто не сработало. Затем к нему в голову пришла мысль. Может быть, с Лайной должно было случиться что-то плохое.

Поэтому он пролетел весь путь, чтобы увидеть ее. Когда он почувствовал сильный запах крови в воздухе, подлетая ближе, он понял, что что-то пошло не так. Но она не должна была этого знать.

- Я… я случайно проходил мимо, когда заметил, что что-то не так. Вот я и пришел проверить, - отмазался он на месте.

Лайна ни капельки ему не поверила. Как только она собиралась задать ему дальнейшие вопросы, Титан спрыгнул с кровати и подошел к Данте. Мастиф взволнованно завилял хвостом и хотел запрыгнуть на Данте.

Увидев Титана, Данте опустился на колени и почесал подбородок, одновременно проводя другой рукой по меху.

- Как дела, Титан? Ты был хорошим мальчиком? - сказал Данте Титану.

Лайна хлопнула Данте по плечу.

- Эй! Не меняй тему! Ты проходил мимо? Как будто я в это поверила!

В этот момент дверь в комнату распахнулась. Все в комнате вздрогнули и обратили внимание на человека, который стоял в дверях. Это была Маргарет с двумя светящимися сферами магической энергии, по одной в каждой руке.

Когда Маргарет увидела, кто был в комнате, и лужу крови на ковре, она не знала, что сказать. Ее рот был широко открыт, но из нее не вылетало ни слова. Она повернулась и увидела Лайну в ночной рубашке, забрызганной кровью.

Она сразу подошла к Лайне.

- Лайна, ты в порядке? Что здесь произошло? Тебе больно?

- Я в порядке, Маргарет, не го-...

Прежде чем Лайна успела успокоить Маргарет, служанка уже обратила свое внимание на Данте. Она схватила его за воротник и указала на него указательным пальцем.

- ТЫ!! Что ты делаешь здесь посреди ночи?! - Маргарет закричала на Данте, глядя на него, - Ты снова пытаешься ее похитить?

Данте нахмурил брови, скрестив руки на груди. Ему не нравилось, когда его обвиняли в том, чего он не делал.

- Ты действительно думаешь, что мне нужно ее похищать? У Лайны свои две ноги, она может прийти ко мне, когда захочет. Мне не нужно ее похищать, - отрезал он в ответ.

Слушая их спор, Лайна закипела от гнева. Они спорили, как будто ее рядом не было. Она как будто была невидимой. Не желая, чтобы они продолжали спорить, Лайна встала между ними обоими.

- Хватит! Вы оба!

Ей казалось, что у нее начинает пульсировать голова только от того, что она слышит, как они ссорятся друг с другом. Лайна какое-то время массировала виски.

- Послушайте, это была длинная ночь, а завтра будет еще более длинный день.

Лайна повернулась к Данте.

- Король Данте, спасибо за заботу. Теперь со мной все в порядке. Вы можете уйти и вернуться туда, откуда пришли.

Она даже не дождалась его ответа и повернулась к Маргарет. Она держала руку своей служанки в своей.

- Маргарет, просто позволь ему уйти. И попроси кого-нибудь отнести труп убийцы в морг. Я хочу узнать, кто его послал, - Лайна перевела взгляд на Кола и снова на Маргарет, - приведи Кола в порядок, он весь в крови.

- Но, принцесса, где вы собираетесь спать? - обеспокоенно спросила Маргарет.

Увидев в этом свою золотую возможность, Данте развернул Лайну и обвил ее рукой за талию. Он обхватил ее подбородок свободной рукой. В этот момент Лайна была очарована его обаянием.

- Вы можете вернуться ко мне и провести ночь в моей постели. Я обещаю вернуть вас сразу же с первыми лучами солнца, - предложил он с ухмылкой.

'Скажи да.'

Вот что шептало ей сердце. Лайна покачала головой и высвободилась из рук Данте. Этот человек был бесстыдным! Слишком бесстыдным!

Лайна откашлялась. Она обрела самообладание.

- Спасибо за щедрое предложение, король Данте. Но во дворце Кинсхарта полно комнат. Я просто буду спать в одной из других спален.

Данте внутренне вздохнул. Возможность быть рядом с ней просто исчезла. Но он не собирался сдаваться. Он нежно взял ее руку в свою и посмотрел ей в глаза.

- Но кто защитит вас сегодня ночью? Руки вашей служанки связаны обязанностями, которые вы только что ей поручили. И этого вампира-полукровки тоже нужно привести в порядок. Кто будет согревать вашу постель до конца этой прекрасной ночи?, - Данте сладко говорил, приводя факты.

Маргарет закатила глаза и покачала головой. Но она знала, что Данте прав. Она чувствовала себя беспокойно, позволяя Лайне спать одной после второго покушения. Колу также понадобится нечто большее, чем комплект новой одежды.

Хотя это было не идеально, она знала, что это лучший способ обеспечить безопасность.

- Данте прав. Может быть, было бы хорошо, если бы король Драконы остался с вами сегодня вечером. ТОЛЬКО на сегодня, - неохотно сказала она.

Лайна потеряла дар речи. Маргарет была последним человеком, которого, как она ожидала, устроит такая договоренность. Но поскольку лучшего варианта не было, это был их единственный выход.

Лайна и Данте осторожно шли по коридорам от комнаты Лайны, пока не пришли в свободную комнату для гостей. Они быстро направились внутрь, а Титан следовал за ними. Когда Лайна закрыла за собой дверь, она вздохнула с облегчением.

- Слава богу, нас никто не видел, - сказала она, приложив руку к сердцу.

Данте усмехнулся, подойдя к ней поближе и обняв ее за талию, сблизив их. Он нежно погладил ее по щеке, глядя на нее с любовью.

- Чего ты боишься? Боишься того, что могут сказать люди? - спросил он мягким тоном.

Лайна покраснела, отталкивая Данте. Как бы она ни пыталась это отрицать, какая-то часть ее хотела быть в его объятиях.

Она откашлялась:

- Ты не беспокоишься о своей репутации…

- О своей репутации? Нет, ни капельки, принцесса Лайна, - быстро ответил Данте.

Лайна скрестила руки на груди и надула губы:

- Хорошо, но не мог бы ты побеспокоиться о моей? Или хотя бы притвориться? У меня и так много забот, о которых нужно беспокоиться.

Она устала от всего. Ее обязанности наследной принцессы, финансовый кризис ее страны, брачный союзы, который ее подданные хотят, чтобы она заключила. Все легло на ее плечи.

У Данте разбивалось сердце, видя ее в таком стрессе. Он просто хотел увезти ее подальше и вести беззаботную жизнь. Он подошел к ней. Когда он приблизился, Лайна сделала шаг назад.

Но Данте не сдался, он сделал еще один шаг вперед. Он взял ее за руку, обхватил ее подбородок и посмотрел ей в глаза.

- Выходи за меня замуж, Лайна, - заявил он.

Она попыталась высвободить свою руку из его, но он крепко держал ее.

- Лайна, я серьезно. Выходи за меня замуж, и все эти проблемы исчезнут.

Лайна закусила губу. Ее брови нахмурились.

Бам!

Она ударила его по лицу свободной рукой. Данте отпустил ее руку, удивленный тем, что она сделала. Его рука скользнула по покрасневшей щеке. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, почему она так поступила.

Он снова потянулся к ее руке, но она быстро отпрянула. Лайна отказалась встречаться с ним на уровне глаз. Она посмотрела в сторону, крепко схватившись за руку.

- Я думала, ты отличаешься от них, - холодно сказала она.

Она посмотрела на него, и слезы навернулись на ее глаза. Она ничего не могла с собой поделать. Эмоции никогда не слушались ее. Лайна злилась на Данте. Она предполагала, что он отличается от остальных, что он не хочет жениться на ней только для того, чтобы укрепить власть.

Но, похоже, она ошибалась.

Поняв, что она ошиблась в его намерениях, Данте быстро объяснился. Он двинулся вперед, схватив ее за плечи. Как бы она ни боролась на этот раз, она не могла вырваться из его хватки.

- Лайна, Лайна. Я не имел в виду… я пытаюсь сказать… Давай поженимся. Только на словах. Таким образом, они не будут продолжать предлагать тебе брачные союзы.

Лайна покачала головой и посмотрела на него.

- Почему? Почему ты делаешь это для меня? А как насчет твоей репутации? - спросила Лайна.

Она не могла понять, почему Данте предложил что-то подобное. Люди, которые бесконечно говорят о них за спиной.

- Я просто хочу защитить тебя.

- Ты едва знаешь меня, Данте, - сказала она, скрестив руки на груди от дискомфорта, - и ты готов сделать все это для меня, просто чтобы я могла быть рядом с тобой? Не понимаю.

Он так много хотел ей сказать. Он должен сказать ей правду. Но он не мог заставить себя сделать это. Он крепко обнял ее.

- Тебе не о чем беспокоиться. Я просто хочу защитить тебя. Я знаю, что мы только что встретились. Но мне кажется, что я знаю тебя целую вечность. Так что позволь мне быть рядом с тобой.

Лайна была в растерянности. Перед ней стоял мужчина, которого она едва знала. Она положила ладонь ему на сердце и прижалась к его груди. Хотя поначалу она не особо задумывалась об этом, Лайна всегда чувствовала себя знакомой с Данте.

Когда он сказал, что ему казалось, что он знает ее целую вечность, это нашло отклик у Лайны. Она чувствовала то же самое. То, что Лайна лежала у него на груди, дало Данте проблеск надежды. Может быть, она согласилась с его предложением.

- Это да? - нетерпеливо спросил он, пытаясь оставаться как можно более спокойным.

Столкнувшись с его вопросом, Лайна потеряла дар речи. Полностью отвергать его она не хотела, но и соглашаться на это тоже не хотела. Она не была готова сделать рывок вперед.

- Данте, я ценю то, что ты хочешь сделать для меня, правда ценю. Но я не могу. Не сейчас. Ты по-прежнему останешься со мной? - спросила она, глядя ему в глаза.

Он нежно улыбнулся, лаская ее лицо.

- Пока ты позволяешь мне остаться, я никогда не уйду, - прошептал он ей.

Он подвел ее к кровати и сказал:

- Теперь тебе пора немного поспать, моя принцесса. Насколько я помню, у тебя впереди долгий рабочий день.

Данте с любовью уложил Лайну в постель. Он хотел наклониться для поцелуя, но не сделал этого. Когда он уже собирался уйти, Лайна взяла его за руку.

- Куда ты идешь?

- Я никуда не пойду. Я просто буду спать на диване вон там.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Лайна не отпустила его руку.

- Думаю, я бы чувствовала себя в большей безопасности, если бы ты спал рядом со мной сегодня ночью, - пробормотала она.

Данте наклонился ближе к Лайне:

Вы что-то сказали, принцесса Лайна? Я вас не расслышал.

Она знала, что он услышал ее. Сквозь зубы она проговорила снова.

- Я думаю, что чувствовал бы себя в большей безопасности, если бы ты спал рядом со мной сегодня ночью. И я больше не буду повторять.

Данте не стал ждать, пока она закончит говорить. Он снял рубашку и лег рядом с ней на кровать.

- Зачем, ради Кинсхарта, ты снял рубашку?! - воскликнула она в смущении, закрывая глаза руками.

Но она не могла не заглянуть сквозь щели между пальцами. В конце концов, Данте был идеальным образцом мужчины.

- Я всегда сплю без рубашки. Спи спокойно, принцесса, - ухмыльнулся он.

Лайна перевернулась на другой бок, отказываясь смотреть на Данте во сне. Увидев, что прикроватная лампа все еще включена, Данте наклонился над Лайной, чтобы выключить ее. Как раз когда он собирался вернуться на свою сторону кровати, он наклонился близко к ее уху.

Сердце Лайны громко стучало. Она надеялась, что он ничего не слышит.

- Спокойной ночи, принцесса. Сладких снов, - прошептал он ей на ухо.

Не упустив возможности, он наклонился ближе и поцеловал ее в щеку, прежде чем заснуть.

- Просыпайся, соня, - мелодично прошептал Мариус Маргарет, которая все еще крепко спала.

После долгой ночи Маргарет очень устала и сразу крепко уснула. Она не знала, что Мариус вошел в ее комнату через окно. Мариус проснулся тем утром и обнаружил, что Король Драконов пропал.

Проверив несколько мест, которые он знал, он понял, куда мог уйти Данте. Не желая врываться в личные покои Лайны, он решил сначала нанести визит Маргарет. Видя, что она так крепко спит, он улыбнулся.

Мариус осторожно лег рядом с ней, наблюдая, как вздымается и опускается ее грудь, пока она продолжала спать. Солнечные лучи уже проникли в комнату, но она все еще крепко спала.

- Маргарет, пора просыпаться, - снова прошептал он, мягко взяв ее руку.

- Дай мне еще немного поспать, - пробормотала Маргарет, натягивая одеяло на голову.

Видя, что его мягкая тактика не работает, Мариус решил, что пришло время применить тактику запугивания. Он наклонился к Маргарет и прошептал ей на ухо.

- Лайна в беде! Маргарет, помоги!

Маргарет сняла одеяло и села в постели. Не сумев вовремя отойти, Маргарет случайно ударила Мариуса головой.

- Женщина, из чего, черт возьми, твоя голова сделана?! Железо? - взвизгнул он, потирая голову.

Боль в голове мгновенно разбудила Маргарет. Стиснув зубы от боли, она поняла, насколько знакомым звучал голос. Когда она повернулась к нему лицом, выражение ее лица стало холодным.

- Что ты здесь делаешь? - холодно спросила она.

Поняв, что она все еще в ночной рубашке, она укрылась одеялом и указала на Мариуса.

- Что ты делаешь в моей постели?! - воскликнула она.

- Доброе утро, солнышко, - ухмыльнулся он.

Маргарет была в бешенстве, она безжалостно ударила его по лицу. Мариус скривился от боли и скатился с кровати. Она перегнулась через край кровати, чтобы посмотреть, в порядке ли он, но все еще злилась на него.

- Ой! Если ты сердишься на меня, ударь меня где-нибудь в другом месте! Не порти мне лицо, ты знаешь, что это мой производитель денег! - сказал Мариус, пытаясь встать.

Увидев, что с ним все в порядке, она внутренне вздохнула с облегчением. Посмотрев в окно, Маргарет поняла, что сильно проспала. Взглянув на часы, висевшие на стене, она быстро встала с кровати и подошла к шкафу.

Она выбрала комплект одежды, подошла к туалетному столику и переоделась. Мариус медленно подкрался к ней, надеясь взглянуть. Голова Маргарет высунулась из-за туалетного столика.

Она посмотрела на него и предупредила:

- Даже не думай делать то, что собираешься сделать, Мариус!

Он остановился как вкопанный, как олень, пойманный посреди леса. Он выпрямил спину и вместо этого сделал вид, что смотрит куда-то в сторону.

- Аргх, у меня сейчас нет времени заниматься с тобой! Мне тоже нужно подготовить Лайну к этому дню… - пробормотала Маргарет себе под нос, одеваясь.

Придя в презентабельный вид, она вышла из-за туалетного столика и направилась к зеркалу, чтобы поправить прическу. Пока она это делала, до Маргарет дошло, почему Мариус был здесь. Она смотрела на него сквозь отражение в зеркале.

- Ты ищешь Данте, верно? - спросила она.

Мариус подошел к ней с улыбкой.

- О нет-нет, я здесь, чтобы увидеть прекрасную служанку леди Маргарет.

- Прекрати нести чушь, Мариус, - рявкнула она на него, - если ты не ищешь его, тогда ладно. Не приходи и не спрашивай меня, где он потом.

Притворившись потрясенным, Мариус театрально сказал:

- Что? Нет! О, леди Маргарет, умоляю вас. Пожалуйста, проявите немного доброты и скажите мне, где король Данте. Я не могу вернуться в Драконию без него.

Маргарет закатила глаза, продолжая расчесывать волосы, глядя на свое отражение в зеркале. Закончив, она встала со своего места и увидела Мариуса на коленях. Он посмотрел на нее грустными щенячьими глазами.

- Пожалуйста, спаси меня, Маргарет. Только ты можешь спасти меня, - умолял он.

Она посмотрела на него пустым взглядом, вздохнув.

- Хорошо, следуй за мной. Мариус, ты мне должен, - сказала она, прежде чем пойти к двери.

Мариус встал и с ликованием крепко обнял ее. Маргарет стояла как дохлая рыба. Она знала, что бороться бесполезно. Она пробовала это раньше. Это только заставило бы Мариуса обнять ее еще крепче, чем раньше.

- Ты закончил? - холодно спросила она его через несколько секунд.

Он немедленно отпустил ее и ответил:

- Да, я закончил. Спасибо.

Набравшись смелости, он наклонился и чмокнул ее в щеку. Маргарет посмотрела на него, коснувшись щеки, которую он поцеловал.

- МАРИУС! - закричала она на него, ударив его по руке и схватив за воротник рубашки, - никогда больше так не делай, слышишь?

Ее взволнованный вид принес ему еще больше радости.

- Хорошо, я обещаю, - он на мгновение смягчился, - разве мы уже не опаздываем? Может, нам стоит уже пойти?

Он успешно отвлек ее внимание, когда они выбежали из комнаты в коридор. Как только они сделали шаг из комнаты, Маргарет втолкнула его обратно и закрыла за собой дверь.

- Что случилось? - в замешательстве спросил Мариус.

Ее нельзя было видеть с ним. Это вызвало бы слишком много вопросов. Она посмотрела в глаза Мариусу и, не говоря ни слова, указала на открытое окно.

- Ты хочешь, чтобы я ушёл? - невинно спросил он.

Маргарет подтолкнула его к окну, несмотря на его возражения.

- Нельзя, чтобы нас увидели вместе, выйди из окна и просто следуй за мной или что-то в этом роде, - объяснила она.

Мариус повернулся к ней лицом, отчего она ударилась ему в грудь. Ее лицо покраснело, как свекла, но Маргарет быстро отвернулась, чтобы посмотреть в сторону, тщательно пряча свое лицо от него.

- Я просто использую маскировочное заклинание. Меня никто не сможет увидеть, - ответил Мариус, щелкнув пальцами.

Сразу же клубы дыма окружили все его тело. Когда он наконец исчез, его не было видно. Маргарет все еще чувствовала его присутствие перед собой, но не могла видеть его невооруженным глазом.

- Хорошо, это работает, пошли, - ответила она, когда они снова попытались покинуть комнату.

Данте очнулся из-за Титана, который лизал его лицо.

- Я проснулся, проснулся, - прошептал он, открывая глаза.

Все еще немного сонный, ему требовалось некоторое время, чтобы его глаза привыкли к свету в комнате. Плотные шторы блокировали большую часть света, но щель в задернутых шторах позволяла проникать лучу теплого солнечного света.

Данте повернулся в другую сторону. Лайна спала лицом к нему. Ее глаза были закрыты, а руки лежали рядом с лицом, пока она продолжала крепко спать. Титан попытался перелезть через него, чтобы лизнуть лицо Лайны, но Данте быстро поднял его, когда он сел в постели.

Он осторожно поднял Титана с кровати и положил его на землю.

- Не буди ее, Титан, дай ей поспать, - прошептал он ему.

Пес был огромным и тяжелым, но для Данте он ничего не весил. По-видимому, способный понять, что он сказал, Титан сел на землю и оперся головой на лапы.

Он улыбнулся, похлопав Титана по голове.

- Хороший мальчик.

Данте повернулся, чтобы посмотреть на Лайну. Прядь ее волос упала, закрыв лицо. Он осторожно спрятал ее за ухо, надеясь не разбудить при этом. Но прядь волос щекотала ее нос.

- Мммм, дай мне еще немного поспать… - пробормотала она во сне.

Данте улыбнулся, продолжая смотреть на нее. Он осторожно вытянул руки и зевнул. Он провел ночь, следя за тем, чтобы Лайна спала, прежде чем задремать сам. Поскольку солнце взошло, ему пора было уходить.

'Мне нужно вернуться на Драконию, пока Мариус не объявил меня пропавшим' - напомнил он себе.

Хотя он не хотел покидать ее, он знал, что должен уйти. Если бы кто-нибудь узнал, что он провел здесь ночь, вокруг поползли бы новые вопросы и слухи. Будет лучше, если он уйдет тихо, без ведома Лайны.

- Маргарет все равно скоро будет здесь, - пробормотал он себе под нос.

Данте откинул одеяло. Он попытался встать с кровати, не разбудив Лайну. Но прежде чем он успел поставить одну ногу на землю, он почувствовал что-то на своем бедре. Он замер, повернувшись, чтобы посмотреть на Лайну.

- Куда ты идешь… не оставляй меня, мой лунный поцелуй… - пробормотала Лайна, подползая к Данте.

Она нежно положила голову ему на бедро. Данте наклонился, чтобы посмотреть на Лайну. У нее все еще были закрыты глаза, и ее дыхание было ровным. Она крепко спала. Он помахал рукой перед ее лицом, надеясь увидеть реакцию.

Она не двигалась.

Глядя на Титана, который теперь смотрел на него снизу вверх, он не мог не улыбнуться.

- Похоже, какое-то время я никуда не уйду, - с улыбкой сказал он Титану.

Данте осторожно вернулся в постель и оставался неподвижным, насколько это было возможно. Он осторожно провел пальцами по ее длинным рыжим волосам.

- Если бы мы могли остаться такими навсегда, разве это не было бы здорово? - прошептал он себе.

Через некоторое время в дверь постучали, прежде чем дверная ручка повернулась, и она толкнулась.

- Извините за вторжение, принцесса Лайна, но я здесь, чтобы... - сказала Маргарет, глядя на кровать.

Как только она увидела сцену перед собой, у нее отвисла челюсть. Мариус, вошедший вслед за Маргарет, наткнулся на нее, когда она остановилась как вкопанная. Когда он тоже повернулся, чтобы посмотреть, кто лежит на кровати, у него тоже отвисла челюсть.

Данте приложил указательный палец к губам:

- Потише, она еще спит.

Данте был без рубашки. Не говоря уже о том, что он держал другую руку на плече Лайны, пока она крепко спала. Маргарет кипела от гнева. Она сжала руки в кулаки и бросилась к Данте. Мариус, который только что расколдовал себя, быстро удержал Маргарет, как только мог.

- Что, черт возьми, ты думаешь, что делаешь?! В постели с Лайной! Клянусь всем небом, если у нее не будет хотя бы одной пряди волос, я прикончу тебя! - Маргарет пригрозила громким гневным шепотом.

Тут же все замерли. Лайна медленно села в постели и зевнула, вытянув руки. Она протерла глаза, глядя перед собой. Она могла видеть расплывчатое изображение двух человек, стоящих у изножья кровати, у входа в комнату.

- Доброе утро, Маргарет, - поприветствовала Лайна служанку, повернувшись к окну.

Она заметила полоску солнечного света, пробивающуюся сквозь нее.

- Я проспала? - спросила она, повернувшись, чтобы посмотреть на Маргарет.

Как только Лайна увидела Мариуса, она на мгновение остановилась. Она повернулась и увидела Данте, который тоже сидел на кровати рядом с ней. Последнее, что она помнила, это то, что они оба легли спать.

Она позаботилась о том, чтобы повернуться лицом к другой стороне кровати, имея четкое разделение между стороной кровати Данте и ее собственной. Но почему теперь они были всего в нескольких дюймах друг от друга?

- Доброе утро, Лайна, тебе хорошо спалось? - с улыбкой спросил Данте.

Лайна быстро встала с кровати и встала в сторонке.

- Я… я хорошо спала.

Она откашлялась и сказала:

- Спасибо, что сопровождали меня прошлой ночью, король Данте. Но я думаю, вам пора уходить.

Данте скрестил руки на груди.

- О? Так рано? Я надеялся, что ты хотя бы предложишь позавтракать вместе, прежде чем мы расстанемся.

Лайна не могла поверить, насколько бесстыдным был этот король. Еще больше она была уверена, что ее не застанут в одной комнате с ним прямо сейчас. Слухи распространятся по дворцу и за его пределами, как лесной пожар.

Она изо всех сил старалась сохранять самообладание.

- Я отплачу за Вашу доброту в другой день. Прямо сейчас мне нужно подготовиться к утреннему суду. Спасибо, что остались, правда. Но мне нужно, чтобы Вы ушли сейчас же.

Данте вздохнул, вставая с кровати. Маргарет с облегчением узнала, что Король Драконов все еще в штанах. Но это было наименьшей из ее забот сейчас. Лайна была права. Если кто-нибудь увидит здесь Данте, поползут слухи.

- Но как мы собираемся уйти? Мы не сможем добраться до ворот портала незамеченными, - подытожил Мариус.

Маргарет вздохнула.

- Предоставь это мне. Король Данте, наденьте рубашку и идите сюда. Встаньте рядом с Мариусом.

Данте подошел к Лайне и прошептал ей на ухо:

- До скорой встречи, наследная принцесса Лайна.

Он поцеловал ей руку, прежде чем встать рядом с Мариусом. Маргарет потерла ладони, шепча заклинание. Под ногами Мариуса и Данте образовался магический круг.

Яркий свет окутал комнату. Когда он рассеялся, Короля Драконов и его доверенного лица нигде не было видно. Они были доставлены обратно на Драконию в мгновение ока.

- Это все? Лайна повернулась, чтобы спросить Маргарет, пока они шли через бальный зал Петунии.

Художественный конкурс закончился два дня назад, и все произведения искусства были подписаны и готовы к просмотру. Лайна наняла группу из шести искусствоведов из Кинсхарта и других стран в качестве судей. Но она также хотела сама оценить работы.

- Да, это все, - ответила Маргарет, листая бумаги в руке, - Итак, судьи выбрали…

Лайна остановила ее:

- Не говори мне, я хочу сама оценивать работы.

Маргарет кивнула и отступила на шаг, давая ей больше места, чтобы рассмотреть зал. Были картины на земле, картины на мольбертах. Некоторые из них уже были оформлены. С одного взгляда Лайна знала, какие картины написаны знатью. Использовалась качественная краска, благодаря чему цвета получились более яркими.

Предмет их творчества сильно отличался от обычного человека. Пока она продолжала внимательно рассматривать каждую картину, лишь немногие привлекли ее внимание. Еще меньше отражали сущность.

Всего Лайна отобрала десять картин и десять скульптур. Она приказала принести их в Рубиновую галерею, где она еще раз просмотрит их для дальнейшего изучения. Остальные картины будут оставлены для демонстрации.

- Что касается произведений, которые были выбраны судьями, они также должны быть доставлены в Рубиновую галерею, - проинструктировала Лайна.

После этого они направились в галерею, чтобы просмотреть выбранные произведения искусства. Лайна также призвала судей присоединиться к ней в просмотре. Лайна уже была там, когда прибыли судьи. Все они встали на колени и поприветствовали ее, прежде чем начать.

Одна из работ привлекла внимание Лайны своими яркими цветами. Хотя качество используемых красок не могло сравниться с теми, которые использовала знать, полученные цвета были такими же живыми и яркими. Чем дольше она смотрела на нее, тем больше она ей нравилась.

- Кажется, вам очень нравится эта картина, Ваше Высочество, - с улыбкой прокомментировала Маргарет.

Лайна усмехнулась:

- Я не знаю, что именно, но что-то здесь привлекает меня. Цвета, лепестки, блеск.

- Я удивлена, что вы отдаете предпочтение этому.

- Неужели? Почему? - спросила Лайна из любопытства.

Маргарет усмехнулась, когда ответила:

- Ну, это полная противоположность вашему любимому оттенку, черному.

На картине была ваза с подсолнухами на светло-желтом фоне. Все подсолнухи находились на разных стадиях цветения и увядания. Цвета были настолько яркими, что казалось, будто цветы настоящие. Если бы вы протянули руку, то могли бы просто коснуться лепестков.

- Кто художник этой работой? - спросила Лайна.

Маргарет пролистала бумаги в руках:

- Это Винсент Ван Хофф, Ваше Высочество.

Это имя прозвенело в сознании Лайны. Она была уверена, что уже слышала это имя раньше. Именно тогда что-то щелкнуло в ее сознании. Это был брат купца Теона, приехавшего во дворец, чтобы получить для своего брата место в конкурсе.

Когда Лайна подошла, чтобы посмотреть на работы, выбранные судьями, она была рада увидеть, что среди них есть и те, что выбрала она сама. Но вскоре выяснилось, что все выбранные ими произведения были написаны или вылеплены дворянами. Некоторые части были в лучшем случае сомнительными. Лайне стало интересно, что вообще в них нашли судьи.

- Можете ли вы объяснить мне, почему вы выбрали эту...работу? - спросила их Лайна.

Она имела в виду картину с изображением одинокой балерины, танцующей в бальном зале, заполненном зрителями. Освещение и затенение были в лучшем случае посредственными, с торопливыми мазками. На всех лицах зрителей не было деталей. Один из судей, Карсон, выступил вперед и начал давать объяснения.

- Эта работа выполнена искусным художником, Ваше Высочество. Освещение и тени хорошо расставлены, как вы можете видеть здесь. Основное внимание уделяется балерине, поэтому художник решил изобразить ее с такой детализацией. В то время как другие персонажи на заднем плане скучны по сравнению с ней, - пояснил он.

Лайна могла видеть, что Карсон вспотел, когда объяснял. Его плечи были напряжены, и он постоянно ерзал руками. Маргарет заметила это, как и Лайна. Она наклонилась, чтобы прошептать Лайне на ухо.

Наследная принцесса глубоко вздохнула.

Она повернулась к Маргарет и прошептала:

- У вас есть доказательства, подтверждающие это?

Маргарет опустила голову.

- Да, Ваше Высочество.

Далее Лайна спросила судей, что они думают о некоторых выбранных ею произведениях.

- Это сделали простые люди из Кинсхарта, что вы о них думаете? - небрежно спросила она.

Судьи подошли, чтобы посмотреть на тех, на кого указала Лайна. Они шептались и общались между собой, прежде чем дать ответ Лайне. Их критика была резкой, они говорили о полноцветности из-за отсутствия хороших красок.

Но некоторые из судей увидели это и отметили и положительные стороны произведений.

- Хотя этому резчику не хватало необходимой профессиональной подготовки, по его произведению видно, что у него живое воображение. Это просто невозможно представить простым умом, - прокомментировал один из судей, просмотрев одну из скульптур.

Лайна кивнула:

- Действительно, совершенства трудно достичь без преимуществ высококачественных инструментов и надлежащего обучения. Творческий ум — это то, что трудно найти.

Остальные судьи кивнули в знак согласия.

Оценив все из них, Лайна объявила окончательные выбранные произведения. Она могла видеть, что Карсон, ранее комментировавший картину с сольной балериной, нервно ерзал.

Когда в объявленном ею списке работ не оказалось этой картины, судья явно расстроился еще больше. Прежде чем Лайна успела что-то сказать, он заговорил первым.

- Ваше Высочество. Не могли бы вы пересмотреть эту картину? - сказал он, подойдя к картине с балериной.

Он чуть не споткнулся о собственные ноги, подходя к ней.

- Я считаю, что это… это произведение заслуживает признания, - сказал он, вынимая из кармана носовой платок, чтобы вытереть пот со лба.

Лайна кивнула, хотя и не была убеждена.

- Может быть, потому, что вы лично знаете этого художника? - спросила она, скрестив руки.

Лайна посмотрела прямо на Карсона. Она просто смотрела на него, ничего более. Но ему казалось, что Лайна смотрит на него сверху вниз, заглядывая в его душу в поисках ответа. Наступила тишина, все обратили на него внимание.

Они ждали его ответа.

- Нет… нет, ничего подобного, Ваше Высочество. Я просто думаю, что эта картина имеет гораздо больший потенциал, чем вы представляете.

Маргарет закусила губу. Слова, выбранные Карсоном, становились немного неуместными, и все в бальном зале чувствовали это. Как только он понял, что сказал, его руки начали дрожать. Лайна не могла не задаться вопросом, сколько страха она вселила в него.

Она даже не начала его упрекать, а он выглядел готовым признаться во всех своих грехах. Даже те, за которыми она не гналась.

- Другие судьи согласны? Пожалуйста, выскажите свое мнение. Искусство имеет право быть признанным или нет, не так ли? Я хочу услышать мнение каждого, - спросила Лайна, надеясь смягчить настроение, изменив направление своего вопроса.

Остальные судьи высказали свою точку зрения. Некоторые соглашались с Лайной. Хотя картина была хорошо собрана, в ней не было каких-либо уникальных элементов, которые выделяли бы ее среди остальных. Были и те, кто встал на сторону Карсона.

Но они не осмеливались слишком сильно не соглашаться с Лайной. В конце концов, она была наследной принцессой. Если бы она не сходилась с ними во взглядах, она могла бы обезглавить их, и никто не посмел бы и слова сказать.

Лайна выслушала все, что они хотели сказать. Но ни один из них не привел достаточно веских аргументов, чтобы отменить ее решение. Таким образом, она решила следовать своему первоначальному решению. Карсон чуть не потерял равновесие, готовый рухнуть на землю.

Но он держался, как мог. Лайна отпустила судей, чтобы они могли отдохнуть в течение дня. Однако она задержала Карсона. Его лицо было бледным, как лист бумаги. Как только дверь в бальный зал закрылась, Лайна снова обратила на него внимание.

- Барон Карсон, все в порядке? - спросила Лайна.

Карсон отвел взгляд от принцессы.

- Все хорошо, Ваше Высочество, - быстро ответил он.

Лайна не купилась на это. Она не хотела раскрывать информацию, которую Маргарет собрала о нем. Она хотела дать ему шанс объясниться. Она подошла к нему и положила обе руки ему на плечи.

- Я не люблю лжецов, барон Карсон. Если кто-то вмешивается в мои дела, я хочу узнать, кто и почему они это делают. Я не буду наказывать невиновных.

Барон отряхнул костюм. Его сердце колотилось так громко, что Лайна почти могла его слышать. Она еще раз посмотрела ему в глаза с ослепительной улыбкой.

- Я спрошу еще раз. Все в порядке, барон Карсон?

Несмотря на медовые слова, Карсон почувствовал, как у него подогнулись колени. Он опустился перед ней на колени, низко опустив голову.

- Ваше Высочество, я прошу у вас прощения! Меня заставили! Принудили к этому. У меня не было другого выбора! - признался он.

Лайна предположила, что ей нужно будет еще допросить его, прежде чем барон проболтается. Но чем быстрее откроется правда, тем скорее будут наказаны нечестивцы. Лайна присела.

Она нежно похлопывала его по спине.

- Скажите мне, кто вас на это подтолкнул? - спросила Лайна.

Именно тогда ближайшее к Лайне стеклянное окно разбилось. Звук разбитого стекла разнесся по всему бальному залу. Кол тут же принялся за дело.

- Глядите в оба, - крикнул он, бросаясь вперед.

Вдалеке выстрелило снайперское оружие. Пули летели с большой скоростью, все они были нацелены на Лайну. Кол стоял над Лайной, блокируя выстрелы своим телом. Маргарет быстро восстановила самообладание и воздвигла силовое поле.

Все пули летели по одной и той же траектории.

- Там только один снайпер. Это легко исправить, - пробормотала себе под нос Маргарет.

Она потерла ладони друг о друга, шепча заклинание. Когда она разжала ладони, появился маленький воробей, полностью сделанный из ледяного кристалла. Маргарет наклонилась.

- Найди цель. Уничтожь ее, - прошептала она.

Тут же маленький воробей взъерошил перья и ожил. Он взлетел в небо с невероятной скоростью. Следуя траектории пули, воробей пролетел в ее направлении.

Через несколько секунд он нашел снайпера, прячущегося на высоком дереве. Воробей влетел ему прямо в глаза, ослепив при ударе. Снайпер с глухим стуком упал прямо на землю внизу, а вокруг его головы появилась лужа крови.

Карсона трясло из-за нападения, он не ожидал, что это произойдет. Сначала он решил, что атаки были направлены на него, чтобы заставить его замолчать. Но он вздохнул с облегчением, обнаружив себя относительно невредимым.

В свете нападения Маргарет перевела их всех в гостиную. Она призвала больше солдат для охраны снаружи и внутри комнаты. Им также принесли горячий чай, чтобы успокоить нервы.

Лайна, благодарная за то, что рядом с ней были Кол и Маргарет, больше беспокоилась об их безопасности. Кол использовал свое тело, чтобы блокировать пули, в результате чего он получил пулевые ранения в грудь и шею. Но из-за его вампирских способностей пули совершенно не повредили его.

После того, как их вынули, он исцелился за считанные секунды.

- Ты спас мне жизнь, Кол. Спасибо, - с улыбкой поблагодарила его Лайна.

Впервые Кол посмотрел Лайне в глаза. Его никогда прежде не благодарили, и он не знал, что сказать.

- Не нужно благодарить. Это - мой долг, - пробормотал он в ответ, приложив руку к сердцу.

- Тем не менее, ты спас мне жизнь, и я благодарна за это. Маргарет, напомни мне щедро вознаградить его, - заявила Лайна.

- Да, Ваше Высочество.

Лайна обратила внимание на Маргарет и крепко обняла ее. Служанка была совершенно застигнута врасплох жестом кронпринцессы.

- Принцесса Лайна…

- Ты тоже спасла мне жизнь! Я бесконечно благодарна, Маргарет. О, что бы я делала без тебя!

- Итак, барон Карсон… - прежде чем Лайна успела продолжить свою фразу, барон уже стоял на коленях.

- Ваше Высочество, клянусь, это не имеет ко мне никакого отношения. Пожалуйста, не казните меня, умоляю вас! Я вам все расскажу! - выпалил он, пока его тело тряслось от страха.

Очевидно, он был потрясен только что произошедшим покушением. Хотя они все еще не были уверены, связаны ли оба вопроса, не повредит услышать, что скажет барон. Лайна подошла к нему и нежно погладила по плечу.

С заверениями Лайны барон, казалось, немного расслабился. Следуя приказу Лайны, он сел на диван и объяснил, как все это произошло. По прибытии во дворец барона вызвали на встречу с несколькими представителями знати.

Они предложили ему сундуки с богатством в качестве взятки, чтобы он мог предпочесть их произведения другим. Когда он отказался, дворяне вместо этого стали угрожать ему.

- Угрожать? Чем? - спросила Лайна.

Карсон сглотнул:

- Они угрожали убить мою семью, Ваше Высочество. Пожалуйста, наследная принцесса Лайна, вы должны поверить мне! Все, чего я хотел, это обеспечить безопасность моей семьи. Честное слово!

- Не волнуйтесь, барон Карсон. Пока вы говорите правду…

- Это правда! Клянусь могилами моих предков…

- В этом нет необходимости, барон Карсон. Я пока поверю вам на слово. Мне нужно, чтобы вы поняли, что, пока не будут обнаружены новые улики, вы будете под подозрением. Но и безопасность вашей семьи я не могу игнорировать, - Лайна на мгновение задумалась.

Она повернулась к Маргарет и отдала приказ:

- Маргарет, направь небольшой взвод солдат в семейный особняк барона Карсона, чтобы немедленно проверить его семью. Когда они вернутся, пусть они доложат прямо тебе или мне.

- Как пожелаете, Ваше Высочество.

Барон обнял Лайну руками и горячо поблагодарил ее:

- Спасибо, Ваше Высочество, спасибо! Ваша доброта не знает границ, ваша…

Лайна неловко улыбнулась:

- Ну вот, не надо меня благодарить. Нам еще нужно поймать виновных. А теперь назовите мне имена тех, кто вам угрожал.

Поговорив с бароном, Лайна организовала его перевод в более безопасное место на оставшуюся часть его пребывания во дворце. Когда это было решено, Лайна решила, что пришло время уйти отдохнуть. Это было более насыщенно событиями, чем она ожидала.

- Тело убийцы перевезли в морг? - спросила Лайна, выходя на балкон своей комнаты.

На улице была безоблачная ночь с мерцающими звездами, усеивающими небо. Дул легкий ветерок, шелестя листьями ближайших деревьев, и стрекотали сверчки. Маргарет осторожно накинула шаль на плечи Лайны.

- Никого не было, - ответила Маргарет, закусив губу. Она посмотрела в глаза Лайне. Судя по реакции принцессы, она должна мудро выбирать следующие слова.

- Никого? Убийца выжил?

Маргарет покачала головой:

- Нет, точно мертв. Но к тому времени, когда охранник добрался до места, где должно было быть тело, на земле осталось только куча пепла и пятна крови.

- Пепел?

- Да, Ваше Высочество.

Лайна скрестила руки на груди и прислонилась спиной к перилам балкона. Кто-то явно пытался скрыть нападение, вплоть до уничтожения улик. Маргарет знала, что она хотела спросить дальше, поэтому она ответила до того, как Лайна успела спросить.

- Это было проклятие, наложенное на убийцу, а не сделано кем-то другим. Я сама исследовала пепел, это древняя магия, - объяснила служанка.

Даже Лайна начала задаваться вопросом, кто ее враги. Она не могла припомнить, чтобы у нее было так много врагов.

- Кто так сильно хочет моей смерти? - пробормотала она себе под нос.

Маргарет на мгновение отвела взгляд и поджала губы. Лайна посмотрела на Маргарет и спросила:

- Есть ли у меня враги, о которых я не знаю?

Лайна изо всех сил пыталась освежить свои воспоминания, копаясь глубоко в поисках подсказок.

- Если бы ваш отец не занял трон после смерти своего брата, который был королем в то время, лорд Итан был бы коронован как следующий правитель Кинсхарта, - сказала Маргарет.

- У меня есть двоюродный брат? - Лайна потрясенно ахнула.

Она прищурила глаза, пытаясь вспомнить любую имевшуюся у нее информацию об этом кузене, которого упомянула Маргарет. Через какое-то время она кое-что вспомнила. Лорд Итан, ее двоюродный брат, в настоящее время служит главой их дворянской семьи.

Он был на три года моложе ее.

- В настоящее время он учится в колледже Маттерн, не так ли? Он должен скоро закончить учебу, - вспоминает Лайна.

Маргарет подтвердила свои опасения:

- Да, это верно. Его очень любит дворянство, и он всегда громко говорил о…

Служанка закусила губу, не зная, стоит ли ей продолжать говорить. Лайна посмотрела на Маргарет.

- Ты знаешь, что можешь высказывать свое мнение при мне, Маргарет, - напомнила ей Лайна.

Служанка откашлялась:

- Я знаю, Ваше Высочество. Просто некоторые вещи лучше не говорить…

- Скажи, что ты слышала, Маргарет.

- Лорд Итан всегда громко заявлял о праве наследования. Что трон принадлежит ему.

- Хм, - Лайна вернулась в свою комнату.

Она подошла к столу и налила себе бокал красного вина. Она покрутила его в руке несколько секунд, прежде чем выпить все залпом.

- Он думает, что может править Кинсхартом? - сказала Лайна, наливая себе еще один стакан.

- Ходили слухи, что он брал частные уроки по управлению королевством. Кроме того, по линии преемственности Кинсхартов корона традиционно передавалась наследнику мужского пола…

Лайна в гневе швырнула пустой бокал на землю. Упав на пол, он разлетелся на сотни стеклянных осколков. Кол вздрогнул, когда звук разбитого стекла разнесся по комнате.

Маргарет тоже вздрогнула, закрыв глаза и выдохнув. Именно по этой причине она не хотела говорить об этом Лайне. Служанка знала, что она рассердится из-за этого. Титан, спавший в углу, проснулся от шума.

Он осторожно подошел к Лайне и начал лизать ее руку. Его действия вывели Лайну из состояния гнева и вернули к реальности. Она присела, чтобы погладить Титана. Увидев разбитое стекло на земле, она закусила губу и начала собирать осколки.

- Лайна, позволь мне…

- Нет, я самс. О чем я думала? Я не могу допустить, чтобы это влияло на меня, только не так, - вздохнула Лайна, продолжая осторожно собирать осколки стекла.

Кол тоже пришел помочь. Подбирая один из осколков, Лайна случайно порезала палец. Она дернулась назад, когда из раны начала сочиться кровь. Как только Кол увидел это, он подошел к ней и взял ее за руку.

Кол поднес ее палец ко рту и слизнул кровь с раны.

- Кол, что ты делаешь? - спросила Лайна, потрясенная тем, что только что произошло.

Гибрид-вампир-телохранитель посмотрел на свою хозяйку:

- Хозяйка ранена, истекает кровью.

Лайна убрала свою руку из его и встала, увеличив расстояние между ними обоими. У Кола были действительно странные выходки, которых она не могла понять. Маргарет, которая тоже была застигнута врасплох случившимся, на мгновение застыла в шоке.

Когда она пришла в себя, она приказала Колу собрать оставшиеся осколки стекла, пока она занималась раной Лайны.

- Это просто порез, ничего серьезного, - сказала Лайна.

- Это все еще порез, - упрекнула ее Маргарет.

Служанка положила руку на рану и прошептала короткое заклинание. Когда Маргарет убрала руку, маленький порез на пальце Лайны засветился. Через несколько мгновений рана зажила сама собой.

- Это довольно полезный навык, - прокомментировала Лайна.

Маргарет усмехнулась:

- Действительно. Особенно для склонной к травмам принцессы, я думаю, хорошо, что ее служанка обладает таким умением.

- Склонной к травмам? Когда я был склонна к травмам? - надулась Лайна.

И принцесса, и служанка весело рассмеялись. Ночь продолжалась, и всем пора было ложиться спать. На следующий день Маргарет разбудила Лайну довольно рано. Им предстоял еще один долгий день.

Пока Лайна завтракала в своей личной столовой, к ней пришел посыльный. Маргарет попыталась удержать его, чтобы Лайна могла спокойно доесть свой завтрак. Но он настоял на немедленной встрече с Лайной.

- Я не просто посланник, мисс Маргарет. Меня зовут Нексус, я представитель Галатикс Банк. Я здесь, потому что мой начальник, мадам Фиона, хочет поговорить с кронпринцессой о некоторых финансовых вопросах, - объяснил он.

- Это настолько срочно, что нельзя даже дождаться, пока кронпринцесса закончит завтракать? - спросила Маргарет, скрестив руки на груди.

Нексус закатил глаза:

- Если бы это не было так срочно, вы думаете, что я торопил бы вас? Мадам Фиона занятой человек, и у нее есть только этот временной интервал, чтобы поговорить с наследной принцессой, так что не могли бы вы поторопиться?

Маргарет была в ярости от отношения представителя. Она собиралась поделиться с ним своими мыслями, когда Лайна позвала ее. Она слышала весь их разговор, пока доедала последний блинчик.

- Все в порядке, Маргарет, просто впусти его.

Услышав приказ Лайны, Нексус пошел прямо внутрь, не обращая внимания на Маргарет, которая стояла перед ним в дверях. Лайна вытирала рот салфеткой, когда Нексус поставил перед ней на стол портфель и открыл его.

Он достал из портфеля маленькое устройство и положил его на стол перед Лайной. Затем он достал то, что напоминало портативную пишущую машинку, и сел напротив Лайны.

Маргарет собиралась отругать его за то, что он даже не соизволил поприветствовать Лайну должным образом, но Лайна остановила ее. Она знала, сколько долгов Кинсхарт задолжал банку «Галатикс». Это была не маленькая сумма денег.

Нексус поправил очки на переносице, прежде чем посмотреть на Лайну:

- Мисс Лайна…

- Наследная принцесса Лайна, - бросила Маргарет на Нексуса убийственный взгляд.

Представитель банка откашлялся, прежде чем продолжить:

- Наследная принцесса Лайна, я приношу свои извинения за этот незапланированный визит с нашей стороны. Мадам Фиона, вице-президент нашего финансового отдела, хотела бы поговорить с вами.

Нексус перегнулся через стол и нажал кнопку на маленьком устройстве, которое положил на портфель. В одно мгновение перед ними появилась голограмма бюста женщины. Лайна на мгновение растерялась, но сдержала удивление при себе.

У дамы были волосы до плеч, острый подбородок. Как и Нексус, она тоже носила очки в черной оправе.

- Ах, контакт установлен. Приветствую, наследная принцесса Лайна, надеюсь, у вас все хорошо, - говорила голограмма.

Как только голограмма заговорила, Нексус начал печатать на своем устройстве. Он записывал весь разговор.

- Ах, вы, должно быть, мадам Фиона? Приятно познакомиться, - ответила Лайна с улыбкой.

Лайна повернулась к Маргарет и подозвала ее. Она велела служанке выслать всех охранников наружу. Разговор с Галатикс Банк должен был вестись в тайне. Чем меньше людей знают о ситуации, тем лучше.

Как только это было сделано, она снова переключила свое внимание на голограмму.

- Я понимаю, что вы не любите ходить кругами, Ваше Высочество, поэтому я перейду сразу к делу. Цель нашего сегодняшнего звонка связана с некоторыми тревожными слухами, которые мы слышали о финансовом положении Кинсхарта… - объяснила Фиона.

Лайна кивнула. Она знала, что банк рано или поздно навестит ее. После того, как молва о соревнованиях, которые она проводила во дворце, распространилась по Кинсхарту и за его пределами. Наверняка они усомнятся в ее легкомысленных расходах.

- Как я уверена, вы уже знаете, что корона должна Галатикс Банк довольно большую сумму денег. Мы даже не начали учитывать процентные ставки. В то время как у Кинсхарта была большая кредитная линия с нами. Недавние расходы, которые вы сделали, беспокоят мое начальство. Следовательно, цель моего звонка сегодня состоит в том, чтобы проверить ход погашения. Задолженность по платежам за этот месяц еще не выплачена.

- Я понимаю ваши опасения, мадам Фиона. Будьте уверены, корона погасит свой долг. На самом деле, поскольку вы позвонили мне, это избавляет меня от необходимости связываться с вами, - объяснила Лайна, упершись локтями в стол и сцепив руки.

Мадам Фиона подняла бровь:

- О? У вас есть редложение?

Лайна кивнула:

- Да. Это рабочее бизнес-предложение, в котором Галатикс Банк будет инвестором.

За все годы своей работы Фиона редко когда-либо слышала, чтобы королевская особа делала банку деловое предложение. Большинство из них просто хотели занять деньги для финансирования военных экспедиций или легкомысленных расходов.

Она ожидала, что Лайна будет такой же. Предыдущие члены королевской семьи в Кинсхарте всегда были такими же. Они брали взаймы и платили проценты, в результате чего долг короны увеличивался как снежный ком.

Но что-то подсказывало Фионе, что Лайна будет другой.

- Расскажите мне больше.

После того, как Лайна объяснила свой план Фионе, в комнате на несколько минут воцарилась тишина. Хотя она не знала, сколько времени это длилось, Лайне казалось, что это продолжалось полчаса.

- Теперь я понимаю, что ваше начальство будет обеспокоено, чтобы довериться мне. Вот почему я просто прошу письменное обещание кредита, когда придет время, - заверила Фиону Лайна.

Фиона кивнула, слушая и обдумывая то, что сказала ей Лайна. К сожалению, в настоящее время она не может дать определенного ответа. Ей нужно было больше времени, чтобы подумать, прежде чем дать окончательный ответ.

Лайна покачала головой:

- Нет, мне нужен ответ прямо сейчас. Это редкое предложение делового партнерства, мадам Фиона. Как только этот звонок закончится, предложение закончится.

Фиона усмехнулась. Она никогда не видела человека, настолько уверенного в своих собственных идеях, когда их страна задолжала банку столько денег! Она восхищалась уверенностью Лайны.

Но стоило ли это риска?

- Вы мне нравитесь, Ваше Высочество. Хорошо, вот что я вам скажу. Если мое начальство откажется, я лично приму ваше предложение, как насчет этого?

Лайна с улыбкой откинулась на спинку стула:

- Меня это устраивает. Инвестор, будь то банк или человек, все равно остается инвестором.

Фиона кивнула:

- Хорошо, тогда у нас сделка. Кроме того, по поводу этих банковских платежей…

- Не волнуйтесь, я передам их Нексусу. Ничего?

- Да, это было бы идеально, - Фиона повернулась к Нексусу и дала ему дополнительные инструкции, - Нексус, пожалуйста, забери сумму и немедленно принеси ее прямо в штаб-квартиру.

- Ну, мне нужно посетить еще одну встречу. Было приятно поговорить с вами, наследная принцесса Лайна. Я надеюсь снова поговорить с вами в ближайшее время. До свидания, - попрощалась Фиона.

Голограмма выключилась сама по себе. Лайна осталась довольна исходом встречи. Вскоре ее план осуществится. Сейчас ей нужно было решить еще одно дело. Повернувшись к Нексусу, представителю банка Галатикс, он подошел к Лайне и вручил ей квитанцию.

На нем была сумма, которую корона должна была заплатить банку. Сумма оказалась намного больше, чем она ожидала, но тем не менее Лайна была готова ее заплатить. Как только все приготовления были сделаны и Нексус получил то, за чем пришел, Лайна попрощалась с ним.

Как только он ушел, Лайна рухнула на стул и вздохнула с облегчением:

- Ну, я думаю, все решено.

Маргарет нежно похлопала ее по плечу, напомнив Лайне:

- Это всего лишь одно из непредвиденных дел дня, Ваше Высочество. Теперь пришло время встретиться со знатью Кинсхарта.

Услышав то, что было дальше, Лайна почувствовала прилив энергии, струящийся по ее венам. Она хрустнула костяшками пальцев и вытянула руки, вставая со своего места.

- Пришло время расставить некоторых людей по местам, иди вперед, Маргарет.

По приглашению Лайны, те, о ком идет речь, были отправлены в гостиную. Они ждали встречи с наследной принцессой все утро. Некоторые из них теряли терпение, но никто из них не смел жаловаться.

Лайна вошла в комнату, а Маргарет следовала за ней. Все в комнате встали и поприветствовали ее. Они осмелились снова сесть только тогда, когда Лайна отдала приказ после того, как сама села.

- Спасибо всем, что согласились на встречу со мной сегодня, - сказала Лайна, осматривая комнату.

Как только она увидела всех, Лайна заметила, что в комнате находится некая благородная дама, которую она лично не знала. Маргарет сразу заметила, что Лайна тоже заметила ее. Служанка наклонилась к Лайне и прошептала ей на ухо.

- Это виконтесса Юлиана, Ваше Высочество. Она та самая.

Увидев, что Лайна, по-видимому, проявляет к ней интерес, виконтесса заговорила первой.

- Ваше Высочество, для меня большая честь познакомиться с вами лично. Вы намного красивее, чем ходят слухи, - попыталась польстить Лайне виконтесса.

Лайна сердечно улыбнулась:

О, неужели? Знаете, виконтесса Юлиана, я нахожу вас особенно знакомой по какой-то причине. Я чувствую, что мы встречались раньше.

Виконтесса засмеялась, спрятав лицо рукой:

- Неужели?

- Это так. Позвольте мне вспомнить… - принцесса на мгновение задумалась.

Она сцепила руки и воскликнула:

- Ах, да, теперь я вспомнила, мы встретились в бальном зале на днях. Пока еще шел художественный конкурс, вы помните?

Воздух в комнате сразу же похолодел, когда чувство страха нахлынуло на остальных в комнате. Судя по их лицам, они начали собирать кусочки головоломки. Виконтесса была единственной, кто, казалось, пребывал в блаженном неведении.

- Простите меня, Ваше Высочество. Но я, должно быть, теряю память. Кажется, я бы запомнил нашу встречу, но я не помню, чтобы встречала вас там. Может быть, вы заходили в тот день, когда меня не было дома? - спросила виконтесса.

Лайна рассмеялась. Она задавалась вопросом, притворялась ли виконтесса глупой, или она действительно не знала. Если бы Юлиана просто взглянула на всех, кто был в комнате, она смогла бы сказать, что что-то не так по выражению их лиц.

- Позвольте мне освежить вашу память. Вы помните, как плеснули водой с краской на моего телохранителя? Может быть, вы также помните леди Маргарет, которая тоже лично присутствовала при этом?

Юлиана почувствовала, как по ее позвоночнику пробежала дрожь, а сердце сильно забилось. Она перевела взгляд на Маргарет, затем на Кола, который стоял позади Лайны в углу комнаты. Он смотрел на нее холодными голубыми глазами.

Она снова перевела взгляд на Лайну, которая улыбалась ей. Как только кусочки головоломки сошлись воедино в голове Юлианы, она услышала стук своего сердца в ушах. Ее губы дрожали.

- Я… Ваше Высочество, я не поняла…

- Вы говорите, что не узнали меня в тот день, верно, виконтесса Юлиана?

- Да… да, верно, - быстро ответила она.

Осознав свою ошибку, виконтесса опустилась на колени. Она попыталась схватить Лайну за руку, но ей не хватило скорости.

- Наследная принцесса Лайна, я не знала, что это вы!

Лайна сложила руки и повернулась к виконтессе.

- Значит, вы считаете, что ваше отношение было бы оправданным, если бы это был кто-то другой?

- Нет… Ваше Высочество, я… - виконтесса потеряла дар речи.

Она повернулась к другим дворянам, находившимся в комнате, надеясь, что кто-нибудь ей поможет. Она надеялась, что кто-нибудь замолвит за нее словечко. Но все отводили взгляды.

Виконтесса Юлиана стояла на коленях:

- Пожалуйста, Ваше Высочество. Прошу прощения за ошибку. Я не должна была этого делать. Пожалуйста, умоляю вас, пожалуйста, простите меня!

Лайна покачала головой. Она повернулась и посмотрела на виконтессу.

- Ваше поведение - позор для всей знати в Кинсхарте. Я ожидала большего от каждого из вас, - заявила всем Лайна.

- Но… Ваше Высочество, что мы сделали? - заговорил один из других дворян.

- Да, мы не имели никакого отношения к тому, что сделала виконтесса. Вы были там и видели это своими глазами!

- Да, верно. Мы невиновны, Ваше Высочество.

Лайна не могла не рассмеяться над их притворной невинностью. Она не сказала им, почему они здесь, а они уже делали поспешные выводы.

- Мои дорогие подданные, какой смысл мне обвинять вас в том, чего вы не совершали? - возмутилась Лайна.

Она смотрела им всем в глаза, некоторые из них не решались ответить взаимностью.

- Кроме того, если вы все действительно невиновны, вам нечего бояться, верно? - спросила она.

Лайна встала со своего места и подошла к камину. Она осторожно коснулась края каминной полки, прежде чем повернуться лицом ко всем. Она могла слышать их учащенное сердцебиение.

Все они боялись того, что она собиралась сделать дальше. Виконтесса была в слезах, не зная, что Лайна приготовила для ее судьбы. Лайна упивалась властью, которую имела над ними, неужели она действительно была такой страшной?

- Я вызвала всех и каждого из вас сюда по уважительной причине. Мне стало известно, что вы угрожали и подкупали членов моего жюри, чтобы они выбрали ваши работы, - объяснила Лайна.

Как только она закончила говорить, в комнате воцарилась тишина. Было так тихо, что можно было услышать падение булавки. Лайна ждала в предвкушении, готовая услышать то, что они хотели сказать сами. Она должна была признать, что не ожидала, что они будут молчать.

- Итак, никому из вас нечего сказать? Могу я считать, что вы все признаетесь в своих преступлениях? - нарушила тишину Лайна.

- Ваше Высочество, это не преступление…

- Не преступление? - Лайна повторила слова дворянина, - Тогда не могли бы вы объяснить мне, что это такое?

- Так было всегда. На протяжении веков наша практика…

- Чтобы подкупать и угрожать другим, чтобы они выполняли ваши приказы? - Лайна огрызнулась на них, ударив рукой по каминной полке.

Она была возмущена их отвратительным поведением. Она ожидала большего от знати. Они должны были быть образцами для подражания, на которые равнялись простые люди. Однако они были коррумпированы и ослеплены властью и деньгами.

- Ваше Высочество, так оно и было. Веками… - запротестовала другая знатная дама.

Остальные согласились с ней.

- Я не могу поверить, что мы вообще разговариваем об этом, - вздохнула Лайна, потирая виски.

Она оглянулась на них всех и заявила:

- Меня не волнует, что было на протяжении веков. Как ваша королева…

- Технически, вы еще не наша королева, Ваше Высочество . Вы всего лишь наследная принцесса. Сейчас у вас есть наша поддержка, но когда придет время…

Лайна сузила взгляд на дворянине, который так смело высказался против нее. По гербу, который он носил на груди, она точно знала, кто он такой. Басфальт Давернпорт, старший сын нынешнего лорда Давернпорта.

Семья Давернпорт была одной из старейших семей в Кинсхарте, некоторые говорят, что они даже предшествовали королевской семье. Но Лайна его не боялась.

Она ухмыльнулась:

- Действительно, я еще не твоя королева. Я стану твоей королевой через два года. Прямо сейчас я всего лишь наследная принцесса, говоришь?

- Да, кто знает, что повлечет за собой будущее, Ваше Высочество, - его слова были пронизаны наземными минами.

- Это угроза, лорд Басфальт? - Маргарет больше не могла молчать. Она могла быть просто служанкой наследной принцессы, но она не могла стоять и позволять им так принижать ее.

- Следите и за собой, леди Маргарет. У вас может быть титул леди, но вы не более чем служанка наследной принцессы, - возразил Базальт.

Маргарет в гневе стиснула зубы и сжала руки в кулаки. Она хотела выбить все из лорда Басфальта. Это не займет много времени, одного удара по лицу будет достаточно.

Но она напомнила себе сохранять спокойствие. Она не должна причинять Лайне никаких неприятностей. Лайна, с другой стороны, была в ярости от того, как лорд Басфальт говорил с Маргарет.

- Я думаю, что тот, кто должен следить за своим тоном, это вы, лорд Басфальт, - сказала Лайна монотонным тоном, лишенным эмоций.

Она больше не хотела играть с ними в игры. Лайне надоела их чепуха.

- Нравится вам это или нет, но я наследная принцесса Кинсхарта. Прямо здесь, прямо сейчас. Меня не волнует будущее, то, что я сейчас обсуждаю, - это настоящее, - Лайна не дала им ни единого шанса возразить или даже попытаться замолвить словечко, прежде чем она закончит то, что хотела сказать.

- Все ваши заявки на участие в конкурсе настоящим дисквалифицированы на основании мошенничества, взяточничества и угроз судейской коллегии. Каждый из вас также должен заплатить штраф в размере 100 000 кин в королевское казначейство. Я ясно выразилась? - заявила Лайна.

Все дворяне несколько мгновений молчали, прежде чем подтвердить слова наследной принцессы. Даже лорд Басфальт согласился без дальнейших аргументов. Лайна снова обратила внимание на виконтессу.

- Что касается виконтессы Юлианы, вы также будете понижены в звании до баронессы, и вы должны извиниться перед Колом, моим телохранителем, на которого вы плеснули водой с краской, - сказала ей Лайна.

- Да… Ваше Высочество, понятно. Спасибо за вашу снисходительность, - ответила Юлиана, низко поклонившись Лайне.

Виконтесса Юлиана встала и подошла к Колу. Для нее, дворянки, было позором извиняться перед телохранителем, слугой!

- Я… я сожалею о своих действиях, пожалуйста, примите мои извинения, - сказала она сквозь стиснутые зубы.

Лайна обернулась:

- Баронесса Юлиана, вы думаете, это было извинение от всего сердца? Я думаю, вы бы проявили больше искренности, если бы вы встали на колени.

Невольно Юлиана встала на колени и повторила свои слова:

- Я сожалею о своих действиях, пожалуйста, примите мои извинения.

Кол не знал, что ответить баронессе. Он посмотрел на Лайну в поисках руководства. Она была его хозяйкой, и он жил, чтобы служить ей. Но Лайна не отдала приказ. Это было его собственное решение.

- Я принимаю извинения, - пробормотал он.

Он наклонился и попытался помочь баронессе встать на ноги. Но она быстро оттолкнула его руку и с трудом встала.

Лайна откинулась на спинку стула, попивая чашку горячего чая. На столе перед ней лежали профили каждого из художников, отобранных на художественном конкурсе.

Хотя Маргарет ни разу не подвергла сомнению какие-либо действия Лайны, она не могла не задаться вопросом, какова была цель художественного конкурса. В то время, когда их страна была в долгах, это определенно выглядело как легкомысленная трата.

- Простите, Ваше Высочество, но могу я задать вопрос? - Маргарет набралась смелости, чтобы спросить.

- Что такое, Маргарет? - ответила Лайна, не поднимая глаз.

- Этот конкурс, который вы создали, для чего он? - спросила Маргарет, - Я понимаю боевые турниры. Я понимаю, что они предназначены для набора новых талантов в армию и для вашей личной защиты. Но художественные конкурсы? Что насчет них?

Лайна улыбнулась, поставив чашку на блюдце рядом с бумагами. С тех пор, как она увидела картину, которую дал ей Данте, у Лайны возникла идея. Произведения искусства стоили больших денег.

Если бы они были инкрустированы драгоценными камнями, разве они не стоили бы еще больше? Кинсхарт продавал драгоценные камни, минералы и металлы в качестве сырья на протяжении поколений.

Но цены на них были низкими, потому что они продавались неочищенными и неограненными. Художественный конкурс был лишь первым этапом плана Лайны. Следующим этапом будет создание произведений искусства для продажи.

- С суммой прибыли от продаж погашение долгов не будет проблемой. Это будет достойное вложение, - пояснила Лайна.

Маргарет была впечатлена. Если бы все прошло гладко, это принесло бы им состояние. Но что, если все пойдет не так?

Был ли у Лайны запасной план?

- Вам не нужен запасной план, если вы достаточно хорошо знаете, как спланировать первоначальный, - уверенно ответила Лайна.

Изучив профили выбранных, Лайна перешла к следующему этапу своего плана. Чтобы все художники могли шлифовать и оттачивать свое мастерство, Лайна купила и отремонтировала для них здание.

Там они будут жить и работать. Каждому выбранному кандидату давали установленную сумму заработной платы, которая зависела от того, насколько хорошо их работа в конечном итоге будет продаваться. Избранные простые люди не могли поверить своим ушам.

Большинство из них никогда не видели такой суммы денег за всю свою жизнь. С другой стороны, дворяне, которые победили, чувствовали, что наследная принцесса сделала это, чтобы пристыдить их.

Хотя на бумаге они любезно отклонили предложение, в душе они проклинали наследную принцессу за ее неуважение. Лайна знала, какие слухи будут распространяться. Но ей было все равно.

- Никто из них не несет на своих плечах бремя нации. Они никогда не смогут понять, - вздохнула она.

Здание, расположенное в столице Кинсхарта, рядом с дворцом, получило прозвище Вилла. Его внешние стены, как следует из названия, были окрашены в яркие оттенки с черными вставками.

Его легко было заметить за милю. Лайна вместе с Маргарет и Колом прибыли на Виллу рано утром, чтобы поприветствовать всех пришедших артистов. Все были потрясены, увидев наследную принцессу лично.

Когда все они встали на колени, Лайна быстро остановила их.

- Нет нужды в формальностях, - быстро сказала она.

Хотя им предстояло многое понять, Лайна хотела сразу приступить к делу, как только сможет. У нее был длинный список дел, которые она запланировала, но времени на них оставалось мало.

Ее первым поручением всем им было создание для каждого из них трех уникальных произведений искусства в неделю. В конце недели она вернется, чтобы оценить их. При этом им разрешено использовать любые материалы, которые они пожелают.

Все гудели от волнения, готовые приступить к работе. Среди них был один художник, который привлек внимание Лайны. В отличие от некоторых других, плечи мужчины были сгорблены, и он избегал зрительного контакта.

Рядом с ним стояло знакомое лицо. Это были Теон и его брат Винсент. К ним подошла Лайна.

- Вы, должно быть, Винсент, приятно познакомиться лично, - с улыбкой поприветствовала Лайна.

Винсент лишь мельком взглянул на Лайну и отвернулся. Теон быстро извинился за своего брата.

- Приношу свои извинения, Ваше Высочество, мой брат никогда не отличался болтливостью.

Лайна улыбнулась:

- Все в порядке. Я просто пришла сказать, что я действительно впечатлена вашей работой, Винсент. Я с нетерпением жду, что вы придумаете дальше.

С этого и началась работа над «Желтой Виллой». У каждого были свои комнаты и рабочие места. Некоторые из них чувствовали себя одинокими, работая в одиночку. Поэтому они переместили свои художественные принадлежности в большие помещения, где могли работать вместе.

Лайна время от времени получала отчеты о прогрессе творцов. Она была довольна их прогрессом. Что касается картин, созданных ими во время художественного конкурса, то они уже были подготовлены к предстоящему аукциону.

- Вы бы выставили их на аукцион под своим именем, Ваше Высочество? - спросила Маргарет.

- Нет, они будут проданы с аукциона под названием «Желтая вилла», - объяснила Лайна.

Глядя на одну из готовых работ, Лайна осталась довольна ее завершением. Используемые драгоценные камни были получены непосредственно из шахт по всему Кинсхарту. Они были аккуратно нарезаны по форме и размерам, которые требовались Лайне.

- Это принесет нам состояние, - заявила она с ликованием.

- Ваше Высочество, я не могу не волноваться, - выразила свое беспокойство Маргарет.

- Волноваться? О чем? - Лайна обернулась, чтобы спросить.

- Ваши недавние усилия и действия оскорбили немало представителей знати. Я боюсь… я боюсь, что они распространят негативные слухи, которые могут навредить вам и вашей репутации. Или того хуже... - объяснила Маргарет, закусив губу.

Лайна знала, что беспокойство ее служанки было обоснованным. Она надеялась заручиться поддержкой знати Кинсхарта, но они просто не понимали ее. Большинство из них были богатыми дворянами, совершенно оторванными от общества.

- Маргарет, давай отправимся за город. Я хочу, чтобы ты увидела небольшой городок.

Выйдя из портала, Лайна, Маргарет и Кол прибыли в небольшой городок Кеппинг. Он был наполнен жизнью. Горожане, путешественники и торговцы шли по своим делам.

Лайна глубоко вдохнула свежий воздух. Она чувствовала запах соли и океана в воздухе. Кеппинг был приморским городом, известным своими свежими морепродуктами и морским вином. Увидев, как люди занимаются своими делами, Лайна улыбнулась.

Она могла видеть, как горожане общаются друг с другом с улыбками и теплыми приветствиями. По сравнению с препирающейся и взволнованной знатью это было приятное зрелище.

- Вот почему знать меня меньше всего беспокоит, - заявила Лайна, указывая на шумный город перед ними.

Она повернулась к Маргарет и продолжила:

- До тех пор, пока люди получают пользу от того, что я делаю, это все, что имеет значение.

Лайна хотела не только зарабатывать деньги, она хотела иметь возможность улучшить инфраструктуру и жизнь людей. Во всем, что она видела, был неиспользованный потенциал.

Кеппинг был отличным примером. Его прекрасные пляжи и окружающая природа делают его идеальным городом для отдыхающих. Эти прибыльные потоки доходов улучшат жизнь людей.

Маргарет огляделась, наконец, лучше поняв, за что боролась Лайна. Но это не разрешило ее тревог.

- Даже если вы заручитесь поддержкой народа, без поддержки хотя бы части знати, кто знает, что может случиться? Что, если они решат поддержать кого-то другого, чтобы править вместо вас?

Ее служанка сделала справедливое замечание. Но для Лайны дело никогда не было в силе. Все ее усилия были направлены на то, чтобы сделать страну самодостаточной. Беспокойство Маргарет породило еще одно беспокойство.

- Если появится кто-то получше, он может занять мое место. Но вы упомянули кое-что, о чем я раньше не думал. Что, если вместо него появится кто-то гнилой? - вслух задумалась Лайна.

Маргарет согласилась:

- Действительно. Это могло бы распутать все в вопросе времени. Тогда все было бы напрасно.

Этого Лайне нужно было придумать, как избежать. Она знала, что простая надежда на доброжелательного правителя не принесет ничего хорошего. Ей нужен был запасной план для Кинсхарта. Глядя на шумный город Кеппинг, шестеренки в ее голове заработали.

- Люди в целом всегда будут моим главным приоритетом. Они - столпы Кинсхарта, будущего нации, - прокомментировала Лайна.

Пока они шли по улицам Кеппинга, их внимание привлекла группа горожан. Они говорили о Лайне и ее недавних проектах.

- Вы слышали? Кронпринцесса тратит деньги на какой-то модный конкурс, - сказал один из них другому.

Его друг хихикнул:

- Что нового? Они всегда покупают то и это. Им плевать на то, что нужно таким людям, как мы. Мы едва оправились от прошлогодней засухи.

- Я слышал, что соревнования позволяют участвовать и таким людям, как мы.

- Ха! Они всегда так говорят. Но вы когда-нибудь видели, чтобы кто-нибудь вроде нас побеждал?

- Нет.

- Не то, чтобы я мог вспомнить.

- В яблочко!

Маргарет хотела подойти и исправить их, но Лайна удержала ее. Она покачала головой.

- Мы не можем изменить мнение людей. Или ложную информацию, которая распространяется по земле, - напомнила ей Лайна.

Один из горожан присоединился к разговору, который вели остальные.

Он села и сказал:

- Я слышал, что она молода. Сможет ли она выдержать вес нации?

- Я слышал, что она отвергла два брачных союза, утверждая, что будет управлять Кинсхартом самостоятельно.

- Править Кинсхартом в одиночку? Скорее, загнать его в землю! - воскликнул один из них.

- Да, женщина не может управлять страной, не говоря уже о том, чтобы в одиночку. Она просто трубит там в свой рог.

Женщина хлопнула говорившего мужчину по спине и положила руки на талию.

- Ну, мы, женщины, веками вели домашнее хозяйство, пока вы, мужчины, ходили на работу. Так почему вы думаете, что она не может управлять страной? Бьюсь об заклад, она управляет ею лучше, чем делали бы это вы.

Лайна знала, что она никогда не сможет изменить мнение каждого. Ее работа для людей тоже никогда не была бы завершена, это был долгий путь. Лайна всегда хотела быть образцом для подражания для своего народа и, в частности, для женщин.

Простое хождение по Кеппингу расставило все по местам. Всех женщин Кинсхарта учили вести себя определенным образом. Но смелые поступки Лайны посеяли семена независимости в сердцах многих.

Она заметила, что на рынках работает больше женщин, которые продают свои товары вместе с мужчинами.

- Мы не можем изменить мнение каждого, но если мы сможем вдохновить на перемены, мне этого будет достаточно, - сказала Лайна Маргарет.

Вернувшись во дворец, Маргарет лучше поняла, что намеревалась сделать Лайна. Хотя она все еще не могла понять части этого, она поддержала ее дело.

Через несколько минут после их возвращения прибыл посыльный, сказав, что боевые состязания закончились.

- Ах, идеальное время, - сказала Лайна, повернувшись к Маргарет, - У тебя есть список Ордена Королевы?

Маргарет кивнула:

- Да. Как вы просили, я идентифицировала десять человек. Пять женщин, пять мужчин.

- Хорошо, приведи их ко мне на мою личную тренировочную площадку через час. Я хочу лично убедиться в их навыках, - проинструктировала Лайна.

В этот момент Лайна заметила, что Кол смотрит на нее. Казалось, он хотел что-то сказать ей, но предпочел промолчать.

- Кол, - позвала она его, - ты хочешь что-то сказать?

Он тут же энергично замотал головой в ответ. Похоже, ее телохранитель боялся ее. Она подошла к нему и нежно положила руку ему на плечо. Она тепло улыбнулась ему.

- Все в порядке, Кол. Нечего бояться, говори, что думаешь. Я не причиню тебе вреда. Никто не причинит, - успокаивающе сказала она.

Кол поначалу все еще колебался. Но видя искренние попытки Лайны общаться с ним, он задумался. У него никогда раньше не было такого доброго хозяина, так что он не знал, как иногда реагировать.

Ему все время говорили молчать. Наблюдать и выполнять приказы. Мало кто когда-либо спрашивал его мнение.

- Хозяйка заменяет меня? - Кол наконец набрался смелости, чтобы спросить.

- Заменить тебя? Конечно, нет, Кол. Что натолкнуло тебя на эту нелепую идею? - удивленно воскликнула Лайна.

Маргарет усмехнулась:

- Должно быть, он подумал, что, поскольку вы попросили меня собрать Рыцарский Орден Королевы, его хотят заменить.

Лайна растерянно покачала головой. Она сделала это не для того, чтобы заменить Кола.

- Я не заменяю тебя, Кол. И ты можешь называть меня Лайной, тебе не обязательно называть меня хозяйкой, - заверила она его, - я приказала Маргарет сформировать Орден Королевы, чтобы тебе не приходилось быть единственным, кто защитит меня. Иногда будут ситуации, когда тебя одного будет недостаточно, чтобы гарантировать мою безопасность. Ты понимаешь?

Кол кивнул с улыбкой:

- Да, Ма..Лайна.

Данте стоял на возвышении. Он выбрал хорошую точку обзора, которая позволяла ему одновременно видеть большую часть близлежащего леса. Он поднял руку, чтобы почувствовать ветерок, дующий в воздухе.

Воздух был наполнен запахом петрикора, недавно прошел дождь. Теперь серые тучи рассеялись, и животные вышли из своих укрытий.

- Сейчас хорошее время для охоты, - пробормотал он себе под нос.

Прошло довольно много времени с тех пор, как у Данте был шанс сделать это. Таким образом, он воспользовался свободным днем, который у него был, и направился в регион Ласкен в Драконии. Эти земли были богаты животными, тем более дикими животными, идеальное место для охоты.

Хотя обычно он предпочитал охотиться в форме дракона, сегодня Данте решил бросить себе вызов. Он собирался охотиться в своей человеческой форме. Он выбрал одно из своих любимых оружий, копье.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти подходящую добычу с того места, где он стоял. Как только он уловил его запах, Данте приступил к действию. Он расправил свои большие кожистые крылья и взмыл в небо.

Летая над лесным покровом, он внимательно наблюдал за своей добычей. Он ждал удобного момента, чтобы нанести удар. Проследив некоторое время за существом сверху, Данте приземлился на лесной поляне и продолжил свой путь пешком.

Он выглянул из-за ствола дерева, за которым прятался, и ухмыльнулся, увидев свою добычу. Несмотря на свои большие размеры, существо легко ступало по лесной земле, едва издавая при этом звук.

Это был огромный лесной олень.

Он был размером почти со взрослого слона, с мускулистыми конечностями и парой больших рогов, покрытых листьями и цветами. Несмотря на свой внешний вид, огромные лесные олени, как известно, проявляют крайнюю враждебность, когда их провоцируют.

Данте крепко сжал древко алебарды и осторожно сделал шаг вперед. Его ноги мяли сухие листья под ногами. Звук сразу насторожил жертву. Он сразу повернулся, чтобы посмотреть в его сторону.

Азарт охоты был захватывающим. Чувствуя себя смелым и отважным, Данте вместо этого решил встретиться лицом к лицу с оленем. Он открылся своей добыче. Он поднял свое копье, направив его на колоссального лесного оленя.

- Ты будешь моим, - заявил он с ухмылкой.

Олень ничего не ответил Данте. Вместо этого он опустил голову в его сторону и начал рыть землю. Через несколько мгновений олень молниеносно бросился к Данте.

Для существа такого размера оно двигалось быстро, как ветер. Данте легко увернулся от приближающейся атаки оленя. Он быстро прыгнул в сторону и замахнулся копьем. На шкуре оленя появилась свежая рана, из которой сочилась кровь.

Данте оглянулся:

- Недостаточно?

Но олень не собирался сдаваться. Он обернулся. Оттолкнувшись передними копытами от земли, он встал на задние лапы. Когда он бил передними копытами, волна завитков вырвалась из-под земли.

Они устремились к Данте, готовые пронзить его насквозь. Данте не дрогнул и не увернулся. Он решил атаковать в лоб. Когда корни завитков были готовы пронзить его насквозь, Данте мастерски взмахнул копьем.

За считанные секунды он успешно перерезал каждый корень. Когда куски упали на землю, другие вырвались из под земли. На этот раз несколько корней вцепились в копье Данте.

Они попытались вырвать копье из его рук, но Данте крепко сжал его.

- О нет, ты не сможешь, - сказал он сквозь стиснутые зубы, направляя копье к себе.

В одно мгновение волна мороза окутала все копье, превратив его в оттенки сапфирово-синего цвета. Иней быстро распространился по завиткам, вплоть до оленя.

Прежде чем он успел среагировать, зверь застыл на месте и был заключен в лед. Данте с гордостью смотрел на свою работу. Он легко оторвал замерзшие завитки и, не выпуская копья, подошел к захваченной добыче.

Ледяная магия Данте не имела себе равных в Драконии. Было достаточно холодно, чтобы мгновенно остановить сердце и убить любое существо, заточенное в его ледяной тюрьме. Такова была судьба его дневного улова.

Увидев, какая красивая и мягкая шуба у оленя, Данте не мог не подумать: 'Эта шкура станет прекрасным подарком для Лайны.'

С этими словами он решил отдать его ей. Прошло некоторое время с тех пор, как он видел ее, он задавался вопросом, хорошо ли она себя чувствует. Чтобы показать свою искренность, он не только собирался подарить ее ей, он сделает это лично.

- Это должно показать ей, насколько я забочусь о ней. Надеюсь, она согласится на мою искреннюю просьбу, - сказал он, почесав подбородок.

Данте хранил свою добычу и свое копье в своем пространственном кольце хранения. Затем он улетел обратно в свой замок. Вернувшись, Данте направился прямо в свою комнату и снял всю одежду.

Он вошел в душ и позволил каплям обрушиться на него. Он хотел выглядеть свежим и чистым, когда навестит Лайну. Он давал ей только самое лучшее. Холодная вода полилась дождем на его кожу, стекая по твердому, как камень, животу.

Как только он вымылся, он выключил проточную воду, прежде чем выйти из душа. Он взял с вешалки свежее полотенце и вытерся. Затем он обернул полотенце вокруг бедер.

Данте вышел в свою гардеробную. Он тщательно выбирал подходящий наряд. Он заметил Мариуса, который уже устроился поудобнее на диване в своей комнате.

- С возвращением, мой король, - с ухмылкой приветствовал его Мариус, оглядываясь со своего места и размахивая рукой в ​​воздухе.

Данте не обратил на него внимания, снял полотенце и переоделся в одежду, которую выбрал. Пока он застегивал рукава, глядя в зеркало, Мариус подошел к нему сзади.

- Как прошла охота? - с улыбкой спросил Мариус, помогая Данте надеть пиджак.

- Хорошо. Сегодня охотился на огромного лесного оленя, - небрежно ответил он.

- Громадный лесной олень? Очаровательное существо, удачная охота.

Данте выбрал пару кожаных туфель с обувной полки. Он сел рядом с полкой, чтобы надеть их.

- Куда вы направляетесь? - спросил Мариус, прислонившись к одной из полок, скрестив руки на груди.

Он мог сказать, что Данте готовился отправиться в путь, просто по одежде, которую он выбрал надеть. Как ближайшее доверенное лицо короля Драконии, Мариус знал, куда он может направиться. Но он хотел услышать это от него.

- Я собираюсь навестить Лайну с оленьей шкурой в качестве подарка, - объяснил Данте, поправляя воротник перед зеркалом.

Мариус неодобрительно посмотрел на него:

- Значит, ты уходишь просто так? С пустыми руками?

Данте обернулся, чтобы свирепо взглянуть на Мариуса, прежде чем раздраженно ответить:

- Разве ты не слышал, что я сказал? Оленья шкура в подарок, как это можно считать уходом с пустыми руками?

Он не мог поверить в то, что слышал. Мариус растерянно потер виски.

- Я имел в виду, что, кроме оленя, разве ты не должен принести цветы или что-то в этом роде? - перефразировал Мариус.

Данте понял, что Мариус высказал справедливое замечание. Огромный лесной олень хранился в его пространственном хранилище, так что, когда он доберется до Кинсхарта, его видели бы с пустыми руками. Когда Мариус упомянул цветы, это дало Данте идеальную идею подарка.

Он направился в свой личный сад, который находился всего в нескольких метрах от его комнаты в его личных покоях. Он был заполнен прекрасными полностью распустившимися розами, куда бы вы ни посмотрели.

Маленькие феи порхали от розы к розе, ухаживая за каждой из них. Увидев Данте, феи подлетели к нему, чтобы поприветствовать. Данте подошел к ближайшему розовому кусту и поискал самый красивый цветок.

Это были не обычные розы. Это кровавые розы, и они олицетворяют любовь цветовода к своей единственной настоящей любви. Основываясь на любви, которую они испытывали к этому человеку, розы могут изменить цвет и даже завянуть, одна из них находится в серьезной опасности.

Данте выращивал эти цветы в течение долгого времени, и с тех пор они были в полном цвету. Феи собрались вокруг розового куста, на который смотрел Данте. Все вместе они помогли ему выбрать идеальную розу.

- Эта была бы идеальна, - прошептал он, принимая выбранную кровавую розу от фей.

Он полез в карман и достал длинную черную ленту. Он аккуратно обвязал ее вокруг стебля кровавой розы.

- Только одну-единственную? У тебя их целый сад, почему ты такой скупой? - недоверчиво спросил Мариус.

Данте бросил на него убийственный взгляд. Он подошел к своему помощнику и хлопнул его по затылку.

Мариус взвизгнул от боли, потирая затылок:

- Эй! За что это было?!

- Ты даже не знаешь, что означают цветы? Мне жаль девушку, которая станет твоей возлюбленной, - усмехнулся Данте, уходя.

Слова короля Драконии заинтриговали Мариуса. Он быстро догнал своего короля и попросил разъяснений. Розы являются одним из наиболее часто используемых цветов для обозначения любви и романтики.

Стебли роз, которые вы дарите, тоже могут означать разные вещи. В случае с Данте он решил подарить один стебель кровавой розы. Это указывает на любовь с первого взгляда. Так было и с Данте.

В тот момент, когда он увидел Лайну, он понял, что это она.

- О, понятно! Интересно… - Мариус задумался над словами, сказанными Данте.

Когда они выходили из сада, он потянулся к одному из кустов красной розы. Но прежде чем он успел коснуться лепестка кровавой розы, Данте оттолкнул его руку.

- Здесь нельзя срывать розы, - прошипел он.

- Ой, да ладно! У вас их целый сад! Не могли бы вы одолжить мне одну или две, Ваше Величество? - надулся Мариус.

Данте растерянно покачал головой.

- Дело не в этом. Ты не можешь сорвать эти розы, потому что они выращены не из твоей любви и не представляют конкретно твою любовь, - объяснил Данте.

- О, а как я могу получить свои собственные кровавые розы?

- Во-первых, нужно получить семена кровавой розы. Далее нужна кровь гровера с последующим рядом заклинаний.

- Вот оно как? Звучит достаточно просто, - ухмыльнулся Мариус, отвечая.

Данте усмехнулся:

- Чтобы они вырасли, тоже нужно время.

- Три месяца? Максимум четыре? Я уверен, что заклинание роста поможет ускорить процесс, - ответил Мариус.

- Это не сработает. В отличие от обычных роз, кровавые розы требуют гораздо больше времени для выращивания. Это займет как минимум год, а может быть, даже пять.

Мариус был ошеломлен, глядя на Данте с открытым ртом.

- Один год?! Я не могу ждать так долго, чтобы отдать их ей! - возмутился Мариус.

Данте похлопал его по спине.

- Тогда ты либо скорее начинаешь сажать, либо вместо этого покупаешь себе обычные розы.

С готовыми подарками Данте отправился в Кинсхарт, чтобы увидеть Лайну. В отличие от предыдущих нескольких раз, Данте решил встретиться с ней официально. Он подошел к главным воротам королевского дворца.

Он не привел большое сопровождение. Только он, Мариус и небольшой взвод королевской гвардии. Мариус откашлялся и объявил стражникам у ворот дворца о прибытии Данте.

Узнав, что король Драконии Данте прибыл, чтобы встретиться с Лайной, охранники поспешили открыть ворота и позволили ему войти. Цепочка посыльных передала сообщение наследной принцессе Лайне, которая неторопливо пила чай в саду.

- Дант… Король Данте здесь? Чтобы увидеть меня? - недоверчиво спросила Лайна посланника.

- Да, да, верно, Ваше Высочество, - ответил посланник, опустив голову.

Лайна улыбалась от уха до уха. Хотя это был неожиданный визит, и она не знала, зачем он пришел, она была счастлива узнать, что он здесь.

- Отправь его немедленно сюда. Я встречу его здесь, - проинструктировала Лайна.

- Здесь? В ваших личных покоях, Ваше Высочество? - спросил посланник, чтобы подтвердить услышанное.

Кронпринцесса закусила губу. Посланник сказал справедливое замечание. Что скажут люди, если узнают, что наследная принцесса Кинсхарта приняла короля Драконии в своих покоях?

Сплетни и слухи наверняка выйдут из-под контроля в кратчайшие сроки. Лайна встала со своего места. Она расхаживала взад и вперед, глубоко задумавшись, взвешивая варианты. Она могла встретиться с ним в тронном зале.

Но не будет ли это слишком формально?

- Ваше Высочество, Его Величество король Драконии Данте прибыл, - объявил стражник о прибытии Данте, открыв дверь гостиной.

Наследная принцесса Лайна быстро встала и повернулась, чтобы поприветствовать Данте теплой улыбкой.

Она сделала реверанс и проговорила:

- Король Данте, я, наследная принцесса Лайна из Кинсхарта, тепло приветствую вас в королевском замке. Чем я обязана этой встрече?

Данте вошел в комнату первым, и Мариус закрыл за ним дверь. В гостиной были только Лайна и Данте. Он подошел к ней и поклонился.

- Наследная принцесса Лайна, может избавимся от формальностей?- спросил он, нежно целуя ее руку, - Приятно снова тебя видеть.

Лайна покраснела. Она быстро отвела взгляд, чтобы скрыть покрасневшие щеки и восстановила самообладание.

- Я тоже рада тебя видеть, король Данте.

Прежде чем Лайна успела сказать что-то еще, Данте подошел к ней вплотную.

- У меня есть для тебя подарок, - сказал он с ухмылкой, - Точнее, два подарка.

Он преподнес ей свой первый подарок, одинокую кровавую розу, перевязанную черной лентой. Лайна ахнула от неожиданности подарка. Что-то в розе показалось ей знакомым, но она не могла понять, что именно.

- Данте… к чему все это? - спросила она, заправляя прядь волос за ухо и забирая у него кровавую розу.

Нежный сладкий аромат розы вызвал улыбку на ее лице. Она заметила, что он даже обвязал стебель черной лентой. Он вспомнил ее любимый цвет.

- Я думал о том, о чем мы говорили на днях, - объяснил Данте, - и я буду уважать твое решение. Но…

Лайна посмотрела ему в глаза.

- Но что?

Данте держал руки Лайны в своих:

- Но я надеюсь, что ты дашь мне шанс ухаживать за тобой.

- Ухаживать за мной? - повторила Лайна его слова.

- Да, - продолжал он объяснять, - дай мне шанс очаровать тебя или пригласить на приятное свидание. Давай лучше узнаем друг друга.

- Но Данте…

- Я не буду заставлять тебя. Если ты хочешь подумать об этом, я дам тебе необходимое время. Все, о чем я прошу, это шанс ухаживать за тобой.

Увидев, что он так искренен в своей просьбе, сердце Лайны растаяло. В этот момент она едва могла здраво мыслить. Она не хотела выпускать свои руки из его рук. Сколько есть еще мужчин, которые были такими же добрыми и понимающими, как Данте?

- Дай мне немного времени, Данте. Я рассмотрю твое предложение.

Когда она закончила фразу, Данте нежно поцеловал ее в щеку.

- Этого достаточно для меня, - усмехнулся он.

Поняв, что произошло, Лайна подняла руку, чтобы коснуться щеки, которую он поцеловал. Затем она свободной рукой ударила его по руке.

- Эй! Кто разрешил тебе целовать меня?! - она сердито надулась.

Данте усмехнулся.

- Я извиняюсь за непрошенный поцелуй, наследная принцесса Лайна. Не хотите ли вы вместо этого поцеловать меня в качестве компенсации?

Его бесстыдная тактика флирта не знала границ. Когда первая часть его плана была завершена, пришло время показать Лайне свой второй подарок. Но была небольшая проблема.

Огромный лесной олень был слишком большим, чтобы поместиться в гостиной. Им нужно было какое-то открытое пространство. Поэтому вместо этого они направились в королевский двор.

- Так что это за подарок, который ты хочешь мне показать? - спросила Лайна, заинтригованная тем, что это может быть.

- Угадай, - подбодрил Данте.

- Может быть, статуя?

Он на мгновение задумался, прежде чем ответить.

- Что-то вроде того.

Когда они, наконец, прибыли в королевский двор, Данте достал свой подарок. В тот момент, когда он материализовался перед ними, у всех отвисла челюсть. Никто из них никогда раньше не видел такого огромного существа.

Узнав от Данте, что это был огромный лесной олень, Лайна была впечатлена. Еще больше она затрепетала, когда узнала, что он в одиночку охотился на нее.

- Это потрясающе! В лесах Драконии свободно бродят такие огромные существа? Неужели? - Лайна взвизгнула от восторга.

- Вы должны взять меня с собой на охоту в следующий раз, когда я приеду, король Данте, - добавила она.

Увидеть улыбку на ее лице было все, что он когда-либо хотел.

- Это определенно можно устроить, наследная принцесса Лайна, - ответил он с улыбкой.

Теперь, когда они были на публике, они оба соблюдали формальности. Но это не помешало Данте флиртовать с Лайной.

- Большое спасибо за ваши удивительные подарки, король Данте. Я действительно ценю это, - выразила благодарность Лайна.

- Приятно слышать, наследная принцесса Лайна. Я также хотел бы пригласить вас, Ваше Высочество.

- Пригласить?

- Да, навестить Драконию на днях. У меня недавно был построен особняк в Морозных горах, и я бы хотел, чтобы вы были моим гостем, - с ухмылкой объяснил Данте.

Лайна улыбнулась. Она знала, что он делает. Предложение приглашения на глазах у всех сработало в пользу Данте. Если она отвергнет его прямо, то устроит сцену. Но она никогда не собиралась отказываться от такого предложения, с самого начала.

Заснеженные горы и теплый камин в особняке звучали невероятно заманчиво с самого начала. Кроме того, что самое худшее могло случиться?

- Спасибо за ваше любезное предложение, король Данте. Мои обязанности наследной принцессы становятся тяжелее с каждым днем. Я рассмотрю ваше приглашение, - ответила она с высоко поднятой головой.

Данте усмехнулся.

- Очень хорошо, Ваше Высочество, я с нетерпением буду ждать вашего ответа.

- Полагаю, мне пора прощаться. Спасибо, что приняли меня сегодня, Ваше Высочество, - продолжал он декларировать.

Как раз перед тем, как он собирался повернуться и уйти, Данте наклонился и прошептал Лайне на ухо:

- Не скучай по мне слишком сильно, принцесса.

Через несколько секунд все лицо Лайны стало красным. Она не могла произнести его имя вслух или поделиться с ним своими мыслями. Все, что могла сделать Лайна, это стоять и молча смотреть, как он уходит.

- Я отомщу тебе за это, Данте. Просто подожди. - сказала она себе с ухмылкой на лице.

- Ваше Величество, ведьма по имени Корделия просиь поговорить с вами, - сообщил посланник человеку, который стоял перед ним, лицом к стеклянному окну.

На улице лил дождь, а гром и молнии освещали небо. Мужчина был крепкого и крупного телосложения, одет в длинную меховую накидку. Он слегка повернул голову и увидел, что посланник съёжился от страха.

- Ведьма? - спросил он, - И вы ее впустили?

Его голос был полон угрозы и гнева.

- Она… она была убедительна… мой король, - объяснил посланник.

Король швырнул в посыльного свой бокал с вином, едва не попав ему в голову. Бокал с вином разлетелся на осколки, когда звук разнесся по всей комнате.

- Неужели никто из вас не может делать свою работу должным образом?! - взревел он.

Его голос внушал страх и покорность всем его подданным. Даже охранники у дверей дрожали от звука его голоса. Дверь в комнату открылась сама по себе, и в комнату ворвался фиолетовый дым. Мужчина стиснул зубы, обернувшись и увидев, как входит Корделия.

Она поклонилась ему, когда вошла в комнату.

- Мои извинения, король Краген, я могу быть очень убедительной, когда дело касается людей.

- Кто ты и чего ты хочешь? - король Краген рявкнул на нее, прежде чем отослать посыльного, который закрыл дверь, когда ушел.

Корделия улыбнулась и объяснила:

- Я всего лишь скромная ведьма, которая здесь, чтобы предложить непреодолимую сделку великому королю Вольфенхайма.

Краген подошел к ведьме, приглашая ее сесть на диван. Хотя он не знал, кто она и почему здесь, он был заинтригован, чтобы узнать больше. Если у нее есть сила убеждать других и выполнять ее приказы, она не обычная ведьма.

- Расскажи мне больше, - сказал он, потянувшись за бутылкой виски на столе и налив им по стакану.

- Я слышала, что вы недавно нашли свою пару, но вы недовольны тем, что… - прежде чем Корделия успела закончить предложение, Краген швырнул стакан на стол и схватил Корделию за шею.

Он прижал ее к стене и впился в нее своими острыми когтями. Они впились в кожу на ее шее, из ран сочилась кровь. Корделия изо всех сил пыталась дышать, хватая ртом воздух.

- Как ты узнала об этом? - спросил он, - Лучше ответь честно, если хочешь жить.

Но Корделия тоже не была слабой овечкой, она щелкнула пальцами, исчезнув в клубе фиолетового дыма, прежде чем материализоваться позади Крагена. Она проверила раны на шее и вздохнула.

Краген был ошеломлен ее использованием магии, но ему это тоже не угрожало. Он попытался ударить ее, но Корделия предсказала его действия. Она быстро увернулась.

- Если вы действительно хотите знать, Ваше Величество, тогда я предлагаю вам немного успокоиться. Ваша вспыльчивость погубит вас, - поддразнила она с ухмылкой.

- Мое терпение истощается с каждой секундой, ведьма. Говори сейчас же, или я отрежу тебе язык, - нетерпеливо пригрозил он.

Корделия откашлялась и начала объяснять дальше:

- Есть сильная принцесса, которую вы можете найти подходящей в качестве своей пары. Она должна взойти на трон и стать королевой через несколько лет.

По выражению его лица она поняла, что привлекла его внимание.

- Богиня Луны Селена выбрала для нас пару оборотня, - огрызнулся он, - Что ты предлагаешь?

Корделия всплеснула руками, открывая перед собой плавающий хрустальный шар. В нем стали появляться изображения. Флакон, наполненный жидкостью темного цвета.

- У меня есть заклинание, которое может связать две души возлюбленных. Это похоже на брачные узы между оборотнями. Но чтобы это сработало… - Корделия сделала паузу, глядя на Короля оборотней. Он ловил каждое ее слово. - Вы должны отказаться от своей нынешней партнерши, - наконец закончила она то, что хотела сказать.

Краген ничуть не удивился этому предложению. Он долго искал способ избавиться от своей жалкой человеческой половинки. Вы могли предположить, что его волчий дух внутри него будет возражать против этого.

Наоборот, это подстрекало его. Если бы он хотел построить более сильный Вольфенхайм, брачные союзы были бы его величайшим оружием. Краген мог видеть образ своей пары в хрустальном шаре Корделии.

Ее худощавое тело съежилось в углу темной и сырой темницы, куда он ее бросил. Она была съежившейся, жалкой и слабой. Все, что он презирал. Он сожалел о том дне, когда встретил ее.

- Кто эта принцесса, о которой ты говоришь? - спросил он ее, скрестив руки на груди.

Наверняка он, должно быть, хотя бы слышал о ее существовании. Корделия усмехнулась, взмахнув рукой вокруг хрустального шара, открыв в нем образ Лайны. Ее темно-рыжие волосы, свирепые глаза и точеные черты лица вызвали у Крагена широкую улыбку.

Он уже жаждал иметь ее целиком для себя. Корделия хорошо знала свою цель, она подставила приманку, и он ринулся прямо на нее.

- Наследная принцесса Лайна из Кинсхарта. Ее земли богаты ресурсами, особенно в горнодобывающей промышленности и сельском хозяйстве. Я упоминала, что она потомок Солнечного Феникса?

Краген посмотрел на Корделию.

- Потомок Солнечного Феникса? Ты уверена?

- О, я уверена. Я ставлю на это свою жизнь. Как вы думаешь, почему у нее яркие волосы?

Король оборотней улыбался от уха до уха. Если Лайна станет его парой, их дети станут одними из сильнейших воинов, когда-либо ходивших по земле. У них будут ресурсы для расширения Вольфенхайма.

Слава и власть, к которым он стремился, были в пределах досягаемости.

- Что ты хочешь взамен, ведьма? - спросил он.

Должно быть что-то, что она хотела в обмен на эту информацию и флакон. Если она не отдаст его за справедливую цену, он ее заставит. Корделия была рада видеть, что король Краген поддерживает эту идею.

- Ничего такого.

- Ничего такого? - Краген попросил подтвердить.

- Почти ничего такого, - повторила свой ответ Корделия.

Виктория сидела в темном углу камеры подземелья. Ее голова низко опустилась, когда она посмотрела на влажную землю под ногами. Она уже не могла вспомнить, как долго она была здесь в ловушке. В этот момент по коридорам разнесся звук шагов. Она подняла взгляд, когда свечи танцевали на стенах коридора. Когда тени стали больше, Виктория почувствовала, что кто-то здесь, чтобы увидеть ее. Когда дверь ее камеры со скрипом открылась, она обернулась и увидела, как он входит.

- Привет, моя Луна, как дела? - Краген приветствовал ее угрожающе сладким тоном.

Все руки Виктории покрылись мурашками. Почему король был так добр к ней сейчас? Он был только жесток. С тех пор, как Виктория была молода, у нее была мечта. Однажды она будет одета в пышные наряды, коронована и взойдет на трон. В день, когда Краген и оборотни грабили ее город, вся ее семья, все ее друзья, все люди, которых она когда-либо знала, были убиты и вырезаны без пощады. В тот момент, когда их взгляды встретились, Виктория ощутила волну безмерной эйфории. Несмотря на ужас, окружавший ее, она с ликованием побежала к нему. Но счастья на лице Крагена не было. В тот момент, когда он понял, что его пара, его Луна, была слабой, он возненавидел ее.

[Ты не моя пара, ты никогда не будешь моей Луной], - сказал он ей тогда.

Но их связь была одобрена богиней Луны, ничто не могло их разлучить. Она делала все возможное, чтобы заставить его полюбить ее. Заставить его увидеть ее в лучшем свете. Но ничего не сработало. Он держался на расстоянии от нее. Всякий раз, когда она пыталась заговорить с ним, он кричал на нее, бросал в нее вещи, причинял ей боль. Виктория молча страдала, надеясь, что однажды все изменится. Несмотря на все это, она все еще была полна надежды. Но когда она увидела его в постели с тремя шлюхами, она потеряла всякую веру в него. Она хотела уйти и сбежать. Она больше не верила в сны. Она просто хотела, чтобы боль ушла. Но он приковал ее к себе.

- Может, я и не хочу тебя, но и никто другой не захочет, - прошипел он.

После неоднократных неудачных попыток он бросил ее в эту темную и полутемную камеру. Но не раньше, чем он выместил на ней свой гнев. Виктория страдала молча. Его милое приветствие зажгло пламя надежды в Виктории. Она использовала стену, чтобы поддержать себя, когда она встала.

- Краген, - позвала она его.

Она упала вперед, Краген двинулся к ней и взял ее на руки.

- Мне жаль, что я так с тобой поступил, Виктория, - прошептал он ей, заправляя ей за ухо прядь ее спутанных волос.

Она посмотрела на него. Пламя надежды в ее сердце разгоралось ярче с каждой секундой. Слезы катились по ее щекам, когда она заставила себя улыбнуться. Она молилась всем богам об этом моменте. Ее жертвы. Ее молчание. Все это того стоило.

- Я знала, что ты придешь, Краген. Я знала это, - закричала она, когда слезы затуманили ее зрение.

Увидев ее жалкое наивное лицо, Краген не мог не расхохотаться. Он отпустил ее, продолжая маниакально смеяться. Его смех эхом разнесся по подземелью. Виктория упала на землю. Ее тело было истощенным и слабым. Она вздрогнула от боли, пытаясь смягчить падение руками. Вот так ее мир снова рухнул.

- Ты серьезно мне поверила? Вот так? — усмехнулся он, - Я знал, что люди глупы, но чтобы настолько.

Он продолжал смеяться над ней. Виктория стиснула зубы. У нее больше не было гордости. Все, что у нее осталось, исчезло. Все, чего она хотела сейчас, это быть свободной. Она подползла к его ногам и опустилась перед ним на колени.

- Краген, пожалуйста, умоляю тебя, пожалуйста, отпусти меня. Обещаю, я никому ничего не скажу! Просто отпусти меня! - умоляла она, держась за его икру.

Видя, как жалко она выглядела, Краген не пожалел ее. Он наклонился и грубо обхватил ее подбородок руками.

- Поскольку ты так ценишь свою свободу, у меня есть для тебя сделка. В обмен на твою свободу я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня, - объяснил он.

- Я сделаю что угодно. Что угодно! - умоляла она.

Краген дважды ударил ее по щеке.

- Хорошая девочка. Все, что мне нужно, чтобы ты сделала, это осудила меня как свою пару.

Хотя она была всего лишь человеком, Виктория знала, что значит отвергнуть партнера. Для тех, кто был благословлен богиней Луны Селеной, отказ от своего спутника жизни равносилен отказу от благословения божества. Человек, который сделает это, будет проклят страдать от тысячи ножей.

- Что? - Виктория задохнулась от ужаса и упала навзничь.

- Откажись от меня как от своей пары, Виктория. И я освобожу тебя, - снова сказал он с ухмылкой.

- Я… я… - растерялась Виктория.

Этот мужчина ненавидел ее всеми фибрами своего тела. И все же она не могла заставить себя сделать то, о чем он просил. Сможет ли ее тело выдержать пытку тысячами ножей? Виктория посмотрела на свои руки. Они были покрыты кровью, грязью и ранами. Она чувствовала холодный ветер на своей коже. Ран, которые она получила от рук своей подруги, было слишком много, чтобы сосчитать. Она пыталась и не смогла добиться его любви. Теперь даже сладкое освобождение от смерти звучало заманчиво.

'Если я сделаю для себя только одну вещь в этой жизни, то пусть это будет она. - подумала она про себя, сжав кулаки.

- Хорошо, я сделаю это, - заявила она, глядя на него снизу вверх.

На мгновение Краген заметил, как в Виктории загорелось пламя. Что-то, чего он никогда раньше не видел. Всего на долю секунды он почувствовал страх. Это вообще было возможно? Краген протянул ей нож. Виктория держала его в руках. В мгновение ока она увидела, как вонзает нож в сердце Крагена. Но она знала, что слаба. Это бы не сработало.

'Если бы я была сильнее'. - вздохнула она про себя.

Отточенным лезвием Виктория порезала ладонь правой руки. Она вздрогнула от боли, когда из открытой раны начала сочиться кровь. Капли свежей крови упали на землю. Виктория сжала кулак и посмотрела Крагену в глаза. Ее трепещущее сердце больше не билось в ушах. В этот момент все вокруг нее стало второстепенным. Она была спокойна и собрана, когда глубоко вдохнула воздух.

- Я, Виктория, отвергаю Альфа-оборотня, короля Крагена, как свою пару. С этого момента и навсегда.

Как только она закончила говорить, рана на ее руке начала гореть. Виктория закричала от боли и рухнула на землю. С каждой секундой ей казалось, что ей вонзают нож в сердце. Этот процесс повторялся снова и снова.

Краген ухмыльнулся, отступая от жалкой человеческой девушки. Она корчилась на земле. Виктория протянула руку, слабым голосом призывая его на помощь. Но Крагена уже давно не было. Когда она медленно теряла сознание, одинокая слеза скатилась по ее щеке.

В армейский лагерь рядом с дворцом съехались горожане со всего Кинсхарта, чтобы принять участие в боевом состязании. Список тех, кто попал в список армии, был вывешен на огромной доске объявлений для всеобщего обозрения. Те, кому удалось пройти, были вне себя от радости. Служить в армии означало работу и еду, чтобы набить желудок. Для многих это было все, что нужно. Но были и те, кому не так повезло. Никс в шестой раз посмотрела на доску объявлений, пытаясь найти свое имя. Те, кто все еще задерживался у доски, делали то же самое.

- Черт возьми, где мое имя. - пробормотала она себе под нос, по ее лбу стекал пот.

Пот ужалил ее глаз, поэтому она агрессивно вытерла его, прежде чем продолжить обыск доски. Она знала свои способности лучше, чем кто-либо другой. Судя по ее наблюдению, она была лучше большинства пришедших, мужчин или женщин. Но ее имени нигде не было. Она подошла к солдату, стоявшему на страже у доски объявлений.

- Эй, с кем я могу поговорить о том, что мое имя пропало с доски? - спросила она.

Солдат даже не взглянул на нее и резко ответил:

- Если твоего имени там нет, тебя не выбрали.

Никс скрестила руки на груди, постукивая ногой по земле.

- Не выбрана? Ты с ума сошел?! Я лучше половины тех имен на доске! Почему моего имени нет на доске?

- Ага, а почему моего имени тоже нет? - другой мужчина подошел к охраннику и спросил.

Солдат не дрогнул, он повторил свой ответ:

- Если твоего имени нет, значит, ты не прошел.

- Это возмутительно! Вы, люди, слепые? Вызовите своих лучших бойцов, я покажу вам, на что способен. - угрожал мужчина, закатывая рукава, готовый к драке.

- Ага! Приведи их, и мы покажем им, кто лучше, - присоединилась Никс.

В этот момент что-то привлекло внимание всех остальных. Никс и мужчина обернулись и увидели, как Маргарет подходит к доске объявлений. В ее руке был свернутый свиток с королевской восковой печатью Кинсхарта.

'Королевская печать? Может быть, меня направят прямо в королевскую гвардию?' - спросила Никс про себя.

Мужчина рядом с ней усмехнулся, шутя:

- Может быть, мы в том списке. Кстати, я Алум.

Они оба обменялись рукопожатием, когда Никс представилась. Маргарет стояла перед доской объявлений. Все вокруг собрались вокруг нее, терпеливо ожидая, что она скажет. Маргарет осторожно развернула свиток.

- По указу ее королевского высочества, наследной принцессы Лайны, следующие десять имен, которые будут зачитаны, должны немедленно следовать за мной в замок. - объявила Маргарет.

Были отобраны пять женщин и пять мужчин. Среди этих имен были Никс и Алум! Они быстро вышли из толпы, чтобы Маргарет могла подтвердить их личности. Все остальные начали шептаться и обсуждать, для чего были призваны эти люди.

- Что в них такого особенного?

- Кто знает? Может быть, наследная принцесса нашла для них какое-то особое применение.

Для Никс и Алум это не имело значения. Шанс встретиться с неуловимой наследной принцессой был большой честью. Они собирались рассказывать эту историю своим друзьям и родственникам долгие годы. Как только все собрались, они последовали за Маргарет из армейского лагеря и направились прямо во дворец. По прибытии их отвели на личную площадку Лайны.

Она ждала их на своей частной тренировочной площадке. Волосы Лайны были собраны в аккуратный пучок. Она надела более спортивную одежду, чтобы позволить себе легче двигаться. Титан взволнованно кружил у ее ног, а Кол стоял поодаль, внимательно наблюдая за всем. Он опасался этих новых людей, пришедших на тренировочную площадку вместе с Маргарет. Увидев наследную принцессу, все десять из них встали на колени и отдали дань уважения. Маргарет сделала реверанс Лайне.

- Ваше Высочество, я привела их, как вы просили.

Лайна кивнула и двинулась вперед, чтобы обратиться к ним, когда они встали.

- Так это та самая десятка? - спросила Лайна у Маргарет.

- Да, Ваше Высочество. - ответила служанка.

- Добро пожаловать всем. Вам должно быть интересно, почему я собрала вас всех вместе. Причина проста. Вы были избраны в Рыцарский Орден Королевы, - заявила Лайна.

- Рыцарский Орден Королевы? - к тому времени, когда Никс поняла, что сказала это вслух, было уже слишком поздно. Все уже смотрели на нее, - Что это значит, Ваше Высочество? - добавила она. Поскольку внимание уже было приковано к ней, она могла бы использовать его в полной мере.

Лайна улыбнулась.

- Хороший вопрос. Короче говоря, вы будете служить в качестве особого легиона рыцарей, которые будут защищать правителя Кинсхарта. Вы будете проходить специальную подготовку, чтобы отточить свои навыки, и поверьте мне, когда я скажу, что это будет сложно.

- Значит, мы должны тренироваться и стать вашими телохранителями? - Алам попросил разъяснений.

- Да, все правильно. - Маргарет помогла ответить.

Всем десяти из них потребовалось некоторое время, чтобы обработать информацию, которую они только что получили. Большинство из них все еще были удивлены тем, что им так легко удалось познакомиться с наследной принцессой. По всему Кинсхарту ходили слухи о Лайне. Насколько они могли судить, ни один из них не был очень точным.

- Ваше Высочество, - Никс подняла руку, когда спросила, - Могу ли я задать вопрос? Ну, если честно, на самом деле больше двух вопросов.

- Спрашивай. - призвала Лайна.

- Хорошо. - она взглянула на Кола, который стоял немного в стороне, и указала на него, прежде чем продолжить, - Во-первых, и это просто моя догадка, разве он не ваш телохранитель? И если да, то зачем мы вам все нужны?

- Отличное наблюдение, как тебя зовут? - спросила Лайна.

- О, вы мне льстите, Ваше Высочество. Меня зовут Никс, Никс Феровнус.

Лайна повернулась, чтобы взглянуть на Кола, прежде чем начать объяснять.

- Никс, ты права. Это Кол, он мой личный телохранитель. Но его одного не достаточно. Кроме того, в то время как Орден Рыцарей Королевы несет основную ответственность за защиту правителя Кинсхарта, им также будут поручены миссии, которые необходимо выполнить.

- У меня также есть вопрос, - Алум вскинул руку, как только Лайна закончила говорить, - Почему бы не взять легион солдат из армии, Ваше Высочество?

- А, все просто. Я бы предпочла небольшой легион рыцарей, которые подчиняются только мне и никому другому.

Ответы Лайны были ясны. Самое главное, что они были правдой. По их лицам она видела, что им нужно время, чтобы принять решение. Она не хотела заставлять их работать на нее.

- Решение принимать вам. Я не буду заставлять вас становиться моими рыцарями. Но знайте, что каждый из вас был тщательно отобран по вашим способностям, - заверила их Лайна.

Для Никс и Алум ответ был ясен. Они оба одновременно всплеснули руками и сказали в унисон:

- Я готов стать вашим рыцарем, Ваше Высочество.

Это была прекрасная возможность, намного лучше, чем быть частью армии. Оба вцепились в нее и не собирались отпускать! Через некоторое время остальные восемь тоже согласились на это.

Лайна улыбнулась и хлопнула в ладоши.

- Отлично. Теперь пришло время проверить ваши навыки.

Увидев их навыки своими глазами, Лайна была впечатлена. У каждого из них была своя специальность, но они хорошо разбирались в других.

- Ты сделала правильный выбор, Маргарет. - похвалила Лайна.

- Только лучшее для наследной принцессы. - ответила Маргарет.

Когда солнце начало садиться за горизонт, Лайна закончила занятия. Чтобы облегчить их обучение, Лайна построила в своих владениях специальную секцию. С этого дня они останутся здесь. Через два месяца они должны быть готовы к бою. Им также придется взять на себя ответственность круглосуточно защищать Лайну.

- Два месяца? Этого достаточно? - удивленно воскликнул Никс.

Алум похлопали ее по спине.

- Если мы будем работать достаточно усердно, я думаю, у нас все будет хорошо.

Никс усмехнулась и подняла руку. У нее был еще один вопрос к кронпринцессе. Когда Лайна не заметила ее, Никс подошла прямо к ней. Как раз когда она собиралась хлопнуть Лайну по плечу, перед ней появился Кол и смахнул ее руку.

- Я просто хотела задать вопрос! - прошипела Никс Колу.

- Все в порядке, Кол, она не пыталась причинить мне боль. Она просто хотела задать вопрос, - объяснила Лайна Колу.

Только с ее заверением он отошел в сторону.

- Ваше Высочество, нам разрешено навещать нашу семью, пока мы служим вам? - Никс прикусила губу, когда объяснила, - Моя семья живет через два города отсюда, я хотела узнать, можно ли нам будет время от времени навещать их.

Лайна улыбнулась.

- Конечно! Мы можем это устроить. Каждый из вас может по очереди раз в два месяца или около того навещать свою семью. Если они захотят навестить вас здесь, мы тоже можем что-нибудь придумать.

- Это правда, Ваше Высочество? - другой голос раздался сзади.

- Мы можем навещать нашу семью? - в восторге воскликнул другой человек.

Лайну смутило их волнение. Семья была важна, почему она должна была не позволять им навещать свою семью? Увидев замешательство на лице Лайны, Маргарет быстро объяснила:

- Если бы они пошли в армию, им разрешалось бы видеться с семьей только раз в год или вообще ни разу. Хотя некоторые члены семьи навещают их время от времени, большинство из них не видятся годами.

- Это так? Я не знала… - Лайна некоторое время размышляла над этим. Ей нужно было поработать над этим.

После ужина той ночью Лайна зашла в свой личный сейф. Она положила туда последний подарок Данте для сохранности. Когда Маргарет увидела это, у нее отвисла челюсть. Она никогда раньше не видела огромного лесного оленя.

- Это огромный олень, - пробормотала она.

Лайна улыбнулась.

- Это действительно так. Согласно некоторым исследованиям, которые я провела, его тело обладает многими магическими свойствами. Каждая его часть ценна.

- Вы планируете все это продать, Ваше высочество? - спросила Маргарет.

- Я планирую оставить только оленью шкуру и кости. Из оленьей шкуры можно сделать что-нибудь особенное для Данте, - объяснила она свой план.

Маргарет скрестила руки на груди и пробормотала себе под нос:

- Он через многое заставил тебя пройти, а ты все ещё что-то делаешь для него.

- Ты что-то сказала? - спросила Лайна свою служанку, увидев, что та бормочет себе под нос.

Маргарет подняла глаза и быстро проговорила:

- Нет, Ваше Высочество. Я просто разговаривала сама с собой.

Лайна призвала на помощь охотников, которые хорошо разбирались в обращении с магическими зверями. Она передала им оленя, чтобы они могли работать над ним в собственной мастерской. Когда через некоторое время они вернулись во дворец, Лайна встретила их в своих личных покоях. Они показали ей шкуру, которую смогли получить от оленя. Увидев лично, Лайна решила вместо этого продать ее с целью получения прибыли.

- Разве вы не собирались использовать его, чтобы сделать что-нибудь для Данте? - спросила Маргарет, вспомнив разговор об этом с Лайной.

- Да… но, глядя на нее, я думаю, что мне лучше ее продать. Я придумаю, что еще ему подарить. - объяснила она.

Лайна провела рукой по оленьей шкуре.

- Поскольку работы из «Желтой виллы» тоже готовы, я думаю, нам пора отправиться в аукционный дом в стране Вечной Свободы.

Через три дня Лайна отправилась в страну Вечной Свободы. Кол и Маргарет тоже пошли, но больше никто не последовал за ними. Ее рыцари все еще тренировались, так что это были все люди, которых она привела. Пройдя через портал, они направились прямо к аукционному дому Кристи в центре Вечнозелёного леса. Кристи был одним из самых известных аукционных домов в стране Вечной Свободы и за ее пределами. Некоторые из известных произведений искусства были проданы с аукциона именно в этом здании. Лайна уже сделала все необходимые приготовления. Передав предметы куратору Логи, он порекомендовал им отправиться в Золотую комнату. Это была особая комната, в которой высокопоставленные гости аукционного дома могли наблюдать за аукционами.

- Спасибо, но я думаю, что предпочла бы быть сегодня в самом аукционном зале.

Лайна, Кол и Маргарет были замаскированы в обычную одежду и не без оснований. Она хотела слиться с толпой и своими глазами увидеть войну торгов. Как только они вошли, то решили занять свои места в третьем ряду. Кол огляделся вокруг, убеждаясь, что Лайна в безопасности. Маргарет и Лайна были заняты просмотром буклета, в котором были перечислены все предметы, которые будут выставлены на аукцион.

- Извините, вы на наших местах, - резко крикнул им голос сбоку.

Когда Лайна, Маргарет и Кол повернулись налево, они увидели, что голос принадлежал трем хорошо одетым женщинам средних лет. Они были одеты в дорогие предметы одежды и украшены по индивидуальному заказу.

- Мадам, это ваши места? - Маргарет спросила, изогнув бровь, - Но на этих сиденьях не написано.

- Это наши места! Мы сидели здесь на каждом аукционе. Вставайте с наших мест и ищите, где сесть в другом месте. - воскликнула женщина с коротко завитыми волосами.

- Да! Вы не имеете права здесь сидеть! - добавила другая женщина.

- У тебя явно нет денег, чтобы что-то купить. Так что перестань тратить чужое время и убирайся отсюда!

Маргарет была в бешенстве, слушая все их оскорбления. Она хотела встать и поделиться с ними своими мыслями, но Лайна схватила ее за руку и покачала головой. Вместо этого встала Лайна. Она изобразила улыбку на лице и сказала:

- Приношу свои искренние извинения, мадам. Мы с друзьями найдем другое место, где можно сесть.

Когда они отошли, чтобы найти другие места, одна из женщин что-то прошептала другой.

- Возможно, это воры, приехавшие сюда, чтобы украсть антиквариат. Лучше внимательно следить за ними.

- Ты права. Если что-то пойдет не так, я сообщу аукционисту, он все равно мой друг.

Кровь Маргарет закипела, когда она не могла не смотреть на трех женщин, которые с радостью заняли свои места.

- Ваше Высочество, они явно делают это нарочно! - прошептала Маргарет сквозь стиснутые зубы.

Лайна вздохнула и покачала головой.

- Пусть так. Давайте сначала найдем места получше.

Когда они ушли, Лайна поняла, что Кол не следует за ней. Когда она повернулась, то увидела, что он стоит рядом со стульями, где они изначально сидели. Он смотрел на трех женщин. Когда одна из них заметила, что он смотрит на них, она начала отчитывать его.

- На что ты смотришь?! - закричала она на него, - Если ты будешь продолжать в том же духе, я вызову охрану!

Не желая устраивать сцену, Лайна подошла, схватила Кола за руку и потащила его прочь. К тому времени, когда они, наконец, нашли свои новые места, аукцион как раз должен был начаться. Свет погас, когда аукционист поднялся на сцену. Сначала он представился посетителям, прежде чем представить первый предмет дня, выставленный на аукцион. В течение первых нескольких раундов Лайна наблюдала за падением ставок. Благодаря своему наблюдению она узнала о различных тактиках, которые люди использовали, чтобы делать ставки на предметы, которые они хотели. Она заметила, что трем женщинам особенно нравилось делать ставки на изделия со сверкающими драгоценными камнями. Лайна ухмыльнулась, когда ей пришла в голову блестящая идея. Аукционист выставил на аукцион следующий лот. В свете прожекторов произведение искусства сверкало, так как все драгоценные камни улавливали лучи света под разными углами. Среди зрителей было много шума. Лайна ухмыльнулась, посмотрев на трех женщин. Они явно были заинтересованы в произведении.

- Дамы и господа, сегодня у нас есть уникальное произведение искусства. Самое первое произведение искусства, созданное «Желтой виллой». Торги начнутся с 1000 золотых монет.

Страна Вечной Свободы была центром торговли для многих соседних стран и королевств. В аукционных домах и при совершении крупных покупок все покупается за золотые монеты. Каждая золотая монета весила унцию. 1000 золотых монет - это больше денег, чем некоторые люди зарабатывают за всю свою жизнь, и даже больше. Как только аукционист закончил говорить, руки поднялись одна за другой. Ставки увеличивались с интервалом в 10 золотых монет. Цена неуклонно росла, пока не достигла 10 000 золотых монет. Лайна заметила, что у трех дам была последняя ставка на картину. Она ухмыльнулась, поднимая руку.

- 12 000 золотых монет. - объявила она свою ставку.

Почти все повернулись, чтобы посмотреть на нее, источник предложения, включая трех дам. Как только они увидели, что Лайна делает ставку, они стиснули зубы. Они тоже подняли руки.

- 14 000! - одна из них назвала свою ставку.

Поскольку цена росла, это привлекало и других покупателей. Это позволило цене достичь новых высот. Теперь было 19 000 золотых монет. Последняя ставка снова была за тремя дамами. Сначала Маргарет не могла понять, почему Лайна делала ставки на их собственные работы. Но по мере того, как цена росла все выше и выше, она поняла, что Лайна использует ситуацию в своих интересах. Как раз когда аукционист собирался ударить молотком, Лайна снова подняла руку.

- 20 000 золотых монет.

Три женщины кипели от гнева. Она ухмыльнулась, увидев выражение их лиц. Без колебаний одна из женщин подняла весло.

- 30 001 золотая монета! - воскликнула она во весь голос.

Лайна ухмыльнулась от уха до уха. Она положила на колени и скрестила руки на груди. Женщины радостно ухмыльнулись, увидев, что Лайна, казалось бы, «признала поражение».

- Продано раз, продано два! - аукционист ударил молотком и объявил, - Продано сестрам Бекермонт за 30 001 золотую монету.

Маргарет не могла поверить в окончательную продажную цену произведения искусства. Мало того, что это была абсурдно высокая сумма, это также означало, что другие их произведения искусства тоже получат высокие оценки. Трех женщин средних лет, сестер Беккермонт, лично вывели из зала, чтобы расплатиться за последнюю покупку. Проходя мимо Лайны, Маргарет и Кола, они воспользовались случаем, чтобы высмеять их.

- Похоже, вы потеряли свои места и заявку. Интересно, каково это, иметь плохой день, у нас никогда не было такого, - сказала одна из них, прежде чем они маниакально рассмеялись и ушли.

Лайна откинулась на спинку стула, она не могла не усмехнуться про себя. Сестры Бекермонт понятия не имели, что их деньги идут ей!

- Иногда мне жаль таких людей, как они. - засмеялась Лайна, шепча Маргарет, - Они даже не понимают, во что ввязались.

Остальная часть аукциона прошла хорошо, лучше, чем ожидала Лайна. Лайну также заинтриговало то, что другие предметы антиквариата и произведения искусства продаются с аукциона. Она могла видеть, что нахождение правильных предметов тоже принесет ей большое состояние. За десять произведений искусства, которые были проданы с аукциона в рамках «Желтой виллы», они выручили более 300 000 золотых монет. И это после того, как они вычли комиссию, которую берет аукционный дом. Лайну приветствовал генеральный менеджер аукционного дома.

- Наследная принцесса Лайна, мы приветствуем вас снова в Аукционном доме Кристи. Когда у вас появятся новые предметы, которые вы будете готовы выставить на аукцион, мы надеемся на сотрудничество с вами, - сказал генеральный менеджер, вежливо поклонившись Лайне.

- Мы также с нетерпением ждем долгого сотрудничества с вами. «Желтая вилла» будет усердно работать, создавая новые произведения искусства, которые мир может ценить и коллекционировать, - с улыбкой ответила Лайна.

На выходе из аукционного дома Лайна заметила у входа сестер Бекермонт. Они ждали свой транспорт, вероятно, чтобы отвезти уехать домой. Узнав через аукциониста, кем они были, Лайна не смогла устоять перед возможностью отомстить им. Она подошла к ним, Маргарет и Кол следовали за ней. Как только они увидели, что она подходит к ним, сестры Бекермонт были готовы оскорбить Лайну. Но наследная принцесса Кинсхарта не дала им возможности атаковать первыми.

Лайна улыбнулась, поблагодарив сестер Бекермонт.

- Я пришла поздравить вас с успешным аукционом этого замечательного произведения искусства от «Желтой Виллы».

Одна из сестер Бекермонт ответила:

- О? Теперь вы пытаетесь подлизаться к нам? Это не сработает, наследная принцесса Лайна.

- Ну и что, если ты принцесса? Богатство твоего королевства не составляет и одного процента богатства нашей семьи! - добавила другая сестра с ухмылкой на лице.

Маргарет и Кол были в ярости от оскорблений, которые изливали сестры Бекермонт. Но Лайна сдерживала их обоих.

- Мы должны уважать наших старших. - сказала Лайна, удерживая их обоих, - Мы не можем быть пойманы на публичном избиении слабых пожилых женщин. Это может повредить нашей репутации.

- Ты что, называешь нас старыми?! - воскликнула одна из них в приступе ярости.

- Боже мой, гнев вызывает больше морщин, леди Бекермонт. Я просто пришла поблагодарить вас троих, - ответила Лайна. Она все время сохраняла улыбку.

Слова Лайны удивили сестер Бекермонт. Они стояли с разинутыми ртами.

- Э… спасибо? За что? - спросила одна из них.

Лайна сделала вид, что удивлена ​​и сбита с толку их вопросом.

- Конечно, за вашу щедрость! Уверяю вас, деньги, которые вы потратили на эту великолепную картину, принесут мне большую пользу, - объяснила Лайна с застенчивой ухмылкой.

Прежде чем сестры Бекермонт успели понять ситуацию, Лайна и ее свита ушли.

- О чем, черт возьми, она говорила?! - воскликнула одна из сестер другой.

- Единственная картина, которую мы купили сегодня, была…

«Желтая вилла»! - воскликнули все трое вместе.

Услышав их осознание, Лайна обернулась и закричала:

- Еще раз спасибо! Я очень, очень ценю это.

В углу входа, с четким обзором всего, что произошло, Данте ухмыльнулся, глядя, как Лайна уходит. Сначала он беспокоился, что Лайна не сможет справиться. Но, увидев, как весь ее план разыгрывается, он был счастлив узнать, что она все еще та умная женщина, которую он любил.

- Похоже, твое беспокойство было напрасным, - добавил Мариус, внимательно наблюдая за Данте.

Данте повернулся к нему, когда они ушли в другом направлении.

- Ей не нужно, чтобы я защищал ее.

- Ха! Женщинам нравится, когда их мужчины защищают их! Даже если они крепче, они ценят плечо, на которое можно опереться, - возразил Мариус.

Поскольку расстояние между ними росло, Мариус не мог не спросить.

- Не хочешь хотя бы поздороваться с ней? - спросил он, догнав Данте.

Вспомнив, зачем Данте приехал в страну Вечной Свободы, он снова спросил:

- Разве ты не хотел пригласить ее на свидание?

Король драконов остановился и закрыл глаза, вздохнув. Он был так поглощен преследованием и наблюдением за Лайной, что совершенно забыл, зачем пришел. Но теперь, когда Лайны больше не было в аукционном доме, он больше не мог создавать тот сценарий, который хотел. Он надеялся, что они столкнутся друг с другом по «случайности». Затем он предложил бы поужинать вместе. Данте обернулся. Он посмотрел в том направлении, куда ушли Лайна и ее окружение. Он уже собирался сделать шаг вперед, когда кто-то окликнул его.

- Данте? Что… что ты здесь делаешь? - спросила Лайна, потрясенно глядя на него.

На мгновение Данте предположил, что то, что он слышал и видел, было просто иллюзией.

- Держись, Данте! Теперь ты видишь иллюзии? - упрекнул он себя.

Он моргнул пару раз, чтобы привести голову в порядок. Но Лайна подошла к нему. Они были в нескольких дюймах друг от друга, и Данте мог видеть ее с большой ясностью.

- Данте, ты в порядке? - обеспокоенно спросила Лайна.

Хотя они оба разошлись в противоположных направлениях, они обошли квартал и в конце концов увидели друг друга. Когда Лайна впервые увидела Данте, она также предположила, что ее разум играет с ней злую шутку. Но когда Маргарет подтвердила, что тоже его видела, Лайна поняла, что это было по-настоящему. Увидев Данте и Мариуса, Маргарет разозлилась. Она скрестила руки на груди и посмотрела на Мариуса. Мгновенно он почувствовал, как мурашки поползли по его позвоночнику. Она выглядела готовой вырвать его позвоночник из тела. Мариус сглотнул и нервно улыбнулся ей. Маргарет повернула голову набок, отказываясь смотреть ему в глаза. Данте, с другой стороны, быстро восстановил самообладание.

- Какой сюрприз увидеть вас здесь, принцесса Лайна. Вы хорошо себя чувствуете? - спросил он.

Увидев, что он такой формальный, Лайна ответила взаимностью:

- Да. Со мной все хорошо, король Данте, спасибо за заботу.

За этим последовал долгий неловкий момент молчания. Мариус подтолкнул Данте локтем и откашлялся, давая ему знак пригласить Лайну на свидание.

- Раз уж мы здесь, встретились случайно… как насчет того, чтобы пойти выпить чашечку чая? - спросил Данте.

- Ты имеешь в виду свидание? - выпалила Лайна.

Как только она поняла, что сказала, лицо Лайны покраснело как свекла. Она прикрыла рот рукой, отводя взгляд от Данте.

- Извини, я не знаю, что на меня нашло. Я просто сказала то, что пришло в голову, - понимая, что только что сделала еще хуже, Лайна не хотела ничего, кроме как зарыться в яму и никогда не выходить.

- Ах, я хотела сказать…

- Это свидание, - уверенно ответил Данте с искренней улыбкой.

- Это… - Лайна не могла в это поверить.

Но и скрыть улыбку на лице она тоже не могла. Пытаясь облегчить неловкость и повышение температуры между ними, Данте порекомендовал им отправиться в ближайшее кафе.

- Недалеко отсюда есть причудливое маленькое кафе. Там подают парфе из свежих фруктов и ледяные напитки. Пойдем туда?

Мариус видел на лице Маргарет, что она готова возразить. Желая помочь своему королю, он подошел к Маргарет, по его лбу струился пот. Он знал, что она убьет его за то, что он собирался сделать. Но ради своего короля ему придется пожертвовать собой.

- Леди Маргарет, я слышал, вы любите цветы, не так ли? - спросил Мариус.

Застигнутая врасплох его внезапным вопросом, она откровенно ответила:

- Ну да…

- Отлично, - с ухмылкой ответил Мариус, - поблизости есть парк. Там цветы сейчас в полном расцвете, позвольте мне сопровождать вас, чтобы прогуляться там. Кол тоже может присоединиться.

Он не стал ждать ответа Маргарет. Он взял ее за руку и ушел. Кол не двигался, он оглянулся на Лайну, ожидая ее приказаний.

- Кол, иди с ними.

Кол кивнул и пошел вслед за Маргарет и Мариусом. Когда Лайна осознала, что только что произошло, остались только король и наследная принцесса. Данте взял ее за руку и, крепко сжав, указал путь.

К тому времени, как она поняла, что произошло, Мариус уже увел Маргарет. Когда она повернулась, чтобы найти Лайну и Данте, их нигде не было видно. Маргарет попыталась вывернуться из хватки Мариуса, но он не собирался так просто ее отпускать.

- О, Маргарет, тебе не нравится моя компания? - дразнил Мариус, когда они продолжали свой путь к саду.

- Мариус! Разве ты не помнишь, что я тебе говорила раньше? - предупредила она его сквозь стиснутые зубы.

Мариус ухмыльнулся.

- Конечно, помню, я помню все твои угрозы. Но поверь мне, тебе понравится то, что ты увидишь.

Как только он закончил говорить, они подошли к входу в сад. Маргарет сердито посмотрела на Мариуса. Но как только она почуяла аромат свежих цветов, она не могла не повернуться и не посмотреть. Перед ее глазами был прекрасный цветник, наполненный яркими красками и цветочными ароматами. Маргарет ахнула от шока и удивления, когда на ее лице появилась улыбка. Увидев ее улыбку, Мариус тоже улыбнулся. Он осторожно отпустил ее руку, когда Маргарет пошла дальше, чтобы исследовать сад. Кол, следовавший за ними, заглянул в него. Он никогда раньше не видел ничего подобного. Ему было любопытно все, что его окружало. Мариус подошел к нему и разрешил походить и посмотреть все. Пока Кол брел по одной из каменных галечных дорожек, Мариус догнал Маргарет, любовавшуюся фиолетовыми орхидеями.

- Я знал, что тебе понравится это место. - с ухмылкой заявил Мариус, стоя рядом с Маргарет.

Она закатила глаза, продолжая любоваться цветами, отказываясь признать, что здесь ей правда нравится и доставить ему удовольствие. Правда, он жаждал ее внимания.

- Да ладно, ты же не можешь отрицать, что я хорошо тебя знаю, - сказал Мариус, толкнув ее руку.

Маргарет выпрямила спину и повернулась к нему лицом. Она сложила руки, собираясь поставить его на место.

- О? Думаешь, хорошо меня знаешь? - насмешливо спросила она.

- Я не просто так думаю, я так знаю.

- Раз уж ты так уверен в себе, давай поспорим, - предложила Маргарет.

Заинтригованный Мариус с улыбкой на лице подошел к ней ближе.

- Конечно. Если я выиграю, ты должна пойти со мной на свидание, - тут же выдвинул свои условия Мариус.

Маргарет стиснула зубы, она знала, что он придумает что-то подобное. Но она не позволит ему поступить по-своему! Кто сказал, что он будет победителем.

- Хорошо. Если я выиграю, ты станешь моим рабом на месяц, - выдвинула она свои условия.

- Ты уверена, что хочешь этих условий, Мойра? Похоже, оба работают в мою пользу, а не в твою, - поддразнил Мариус, пользуясь случаем, обняв ее за талию и приближаясь ближе, чем раньше.

Услышав, как он называет ее настоящим именем, Маргарет схватила его за воротник рубашки.

- Не смей называть меня этим именем! Если я услышу его еще хоть раз, я сдеру с тебя кожу живьем! - пригрозила она.

Поняв, как близко они находились, всего в нескольких дюймах друг от друга, Маргарет отступила в сторону, чтобы избежать его дальнейших заигрываний. Она чувствовала стук своего сердца в ушах и жар на щеках. Но Маргарет решила проигнорировать все это. Она сосредоточилась на их пари. Поскольку Мариус утверждал, что хорошо ее знает, она хотела задать ему три вопроса о себе. Если он сможет правильно ответить на два или более из них, он выиграет. Если он ответит неправильно на два вопроса, она выиграет.

- Справедливо, спрашивай, Мо… Маргарет.

Маргарет пошла дальше в цветочный сад, любуясь цветами на ходу. Мариус плелся рядом с ней, счастливый видеть, что она наслаждается собой.

- Первый вопрос, какой мой любимый вид цветов?

Мариус вспомнил, как наблюдал за ней с того момента, как они вошли в сад. Он знал, что она будет тянуться к своим любимым цветам, но она не задерживалась на них достаточно долго, чтобы он мог найти ответ. Все, что он мог сделать, это сделать дикую догадку.

- Лейвен… - сказал он, наблюдая за выражением лица Маргарет. Увидев, что она не особо отреагировала, он изменил свой ответ:

- ...Ро...

Маргарет легонько ударила его по руке и окликнула:

- Ты пытаешься угадать, основываясь на моей реакции на твои ответы? Это жульничество!

- Что? Нет, я совершенно не этим занимаюсь, - рассмеялся Мариус, пытаясь скрыть свою тактику.

Она скрестила руки на груди и нахмурила брови:

- Если ты собираешься вести себя так, то ставка снята!

- Нет, ладно, ладно, мой окончательный ответ… гладиолусы!

- Ха! Неправильно! Не думаю, что я когда-либо слышала об этом виде цветов… - Маргарет указала на него пальцем, - Ты это придумал?

- Что, нет! Это настоящий цветок, зачем мне его выдумывать? - Мариус осмотрел цветы вокруг них, надеясь доказать свою точку зрения.

В углу сада он заметил то, что искал. Мариус схватил Маргарет за руку и вручил ей цветы. Цветок гладиолуса рос на одиночных стеблях, по обеим сторонам которого росли цветы. У тех, что в саду, были светло-розовые лепестки персикового цвета. Хотя Маргарет раньше не видела этого сорта цветов, она восхищалась им.

- Гладиолус часто используется как символ силы, верности и искренности. - объяснил Мариус, повернувшись, чтобы восхититься Маргарет, прежде чем продолжить, - Он напоминает мне о тебе.

Услышав его объяснение, Маргарет подсознательно подняла руку, чтобы коснуться щеки. Она чувствовала жар, исходящий от ее щек. В этот момент они не могли оторвать глаз друг от друга.

- Но это не мой любимый цветок, так что ты ошибся, - заявила Маргарет с ухмылкой, быстро отводя взгляд после того, как они разделили мгновение.

- Так какой твой любимый цветок? - спросил Мариус из любопытства.

Она указала на группу одинаковых желтых цветов справа от них.

- Подсолнухи. - ответила Маргарет.

Они подошли и увидели аккуратные ряды полностью распустившихся подсолнухов. Его ярко-желтые лепестки вызвали улыбку на лице Маргарет. Она протянула руку и нежно коснулась лепестков.

- Почему подсолнухи? - спросил он, любопытствуя, что они для нее значат.

Она повернулась к нему лицом и объяснила:

- Потому что они олицетворяют верность. Видишь, как они всегда смотрят на солнце? Поглощая его свет для получения питательных веществ, они следуют за солнцем. Вот что мне в них нравится.

Разобравшись с первым вопросом, пришло время перейти к следующему. Выиграв первый тур, она чувствовала себя немного уверенно. Если Мариус ответит на этот вопрос неправильно, он проиграет ей. Она не могла дождаться, чтобы командовать им как своим личным рабом.

- Второй вопрос будет… какое мое любимое оружие?

- Маргарет, насколько сильно ты хочешь, чтобы я выиграл прямо сейчас? - поддразнил он, прежде чем ответить, - Твое любимое оружие - парные мечи. Тебе особенно нравится использовать пару, которую подарила тебе твоя лучшая подруга.

Увидев ее помрачневшее лицо, Мариус понял, что получил правильный ответ. Она выругалась себе под нос, поняв, насколько легко ему было ответить на вопрос. Он уже видел, как она использовала свои парные мечи раньше, это было обоснованное предположение. Но было что-то, чего она не понимала; откуда он узнал, что ее фаворитом была пара мечей, подаренных ей лучшей подругой? Не многие, почти никто об этом не знал.

'Может быть, ему сказал Данте', — пробормотала она про себя.

Теперь их счет был один к одному. У обоих все еще были шансы на победу. Дело было в последнем вопросе. В воздухе между ними повисла тишина, пока Маргарет долго и упорно думала о том, что спросить. Она не хотела, чтобы он победил, особенно если это означало, что ей придется пойти с ним на свидание. Это был последний вопрос. Маргарет знала, что должна дать ему трудную задачу. Несмотря на то, что он видел, насколько серьезной она выглядела, на Мариуса это совершенно не повлияло. В любом случае, он выйдет из пари победителем. Если ему удастся пригласить ее на свидание, он выполнит свою задачу. Если он станет ее рабом на месяц, тогда у него будет прекрасная возможность сблизиться с ней.

- Итак, какой последний вопрос? - спросил он с нетерпением.

- Дай подумать. - быстро ответила она.

Глядя на других посетителей в саду, Маргарет поняла, что не может придумать ни одного вопроса. Ее разум был пуст. Она намеренно спрятала свой взгляд от Мариуса, прекрасно зная, что он сможет увидеть это в ее глазах.

- Если ты не придумаешь последний вопрос в следующие двадцать секунд, я буду считать это своей победой, - заявил Мариус, теряя терпение.

Маргарет тут же запротестовала:

- Что? Эй! Это несправедливо!

- Хорошо. Раз ты не можешь придумать вопрос, давай тогда поменяемся местами.

- Поменяемся?

- Ты должна ответить на вопрос, который я придумал. Если ты ответишь правильно, ты выиграешь. Если нет, ты проиграешь, - с ухмылкой предложил Мариус.

Она скрестила руки на груди и яростно замотала головой:

- Это будет нечестно.

Мариус кивнул, по-видимому, соглашаясь с ней, но затем заявил:

- Хорошо, тогда давай попросим незнакомцев решить за нас.

Прежде чем Маргарет успела понять, что он имел в виду, Мариус подошел к молодой паре поблизости. Кратко объяснив пари, которое он заключил с Маргарет, он попросил их помочь придумать последний вопрос. Один и тот же вопрос будет задан и Маргарет, и Мариусу. На основании их ответов толпа решит, кто победит. Мариус встал на скамейку и позвал людей в парке, прося их выйти вперед и принять участие. Маргарет покраснела, как свекла, поскольку все внимание в саду теперь было приковано к ней и Мариусу. Она хотела убежать и спрятаться в норе, это было невозможно.

- Хорошо, так какой будет вопрос? - спросил Мариус у пары, к которой он подошел.

Пара несколько секунд перешептывалась, прежде чем прийти к соглашению.

- Если бы вы могли пойти прямо сейчас в одно место, где бы это было и почему? - дама задала вопрос.

- Это может быть где угодно! - добавил мужчина.

Мариус посмотрел на Маргарет, мягко улыбаясь, глядя, как она отвечает.

- Я бы выбрала маленькую хижину в горах, где тишина и покой. И вдали от всего остального в мире. - ответила Маргарет.

'Хотя сейчас я просто хочу выкопать яму в земле и спрятаться там.' - подумала она про себя, глядя на Мариуса.

Толпе понравился ее ответ. Это была романтическая обстановка, двое влюбленных сгрудились в каюте на фоне потрескивающего камина.

- Какой прекрасный ответ, - сказала дама Маргарет, прежде чем повернуться к Мариусу. - А вы?

Мариус улыбнулся и вышел вперед, чтобы дать ответ:

- Я бы каждый день жил в уютном доме на скалах с видом на океан и живописным видом на закат.

Он повернулся к Маргарет и поднял ее руку, все время не прерывая зрительного контакта. Маргарет была очарована его глазами, она не могла оторвать от него глаз. Мариус поцеловал тыльную сторону ее руки.

- Потому что тот день на скале с видом на океан, на фоне заката, был днем, когда я впервые безнадежно влюбился в тебя. Я хочу переживать этот момент до конца своей жизни, с тобой рядом.

Как только Мариус закончил свой ответ, собравшаяся вокруг них толпа согласилась, что его ответ был явно победителем. Все женщины в толпе падали в обморок от того, насколько романтичным был Мариус. Маргарет не могла отреагировать. В этот момент все, что она могла делать, это тупо смотреть на Мариуса. Она вспомнила тот день, о котором он говорил. Ее щеки покраснели, а сердцебиение участилось. Когда толпа рассеялась, Мариус заметил, что Маргарет все еще находится в каком-то трансе. Ее ноги приросли к земле. Обеспокоенный, он похлопал ее по плечу и спросил, все ли с ней в порядке. Он даже помахал рукой перед ее лицом, чтобы привлечь ее внимание. Через несколько мгновений она пришла в себя.

- Я проиграла… - пробормотала она.

Мариус почесал затылок и ответил:

- Это значит, что ты должна пойти со мной на свидание.

Хотя она проиграла, она не расстроилась. Может быть, в глубине души она была даже немного счастлива. Отбросив мысли, она посмотрела на Мариуса с дьявольской ухмылкой. Мариус почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок. Она ударила его по руке.

- Ты жульничала в последнем вопросе! Это не считается. - запротестовала она.

- Что? Я ничего подобного не делал! Я даже не задавал этот вопрос! Как я мог жульничать? - Мариус быстро заявил о своей невиновности.

Маргарет отвернулась от него, скрестив руки на груди. Она злилась на себя за то, что проиграла пари. Теперь она должна была пойти с ним на свидание. Мариус воспользовался случаем и обнял ее за плечи.

- Итак, леди Маргарет, куда бы вы хотели пойти на наше свидание? Или хотите, чтобы я сделал вам сюрприз? - нахально спросил он.

- Хм, - высокомерно ответила она, - тебе лучше выбрать красивое модное место, иначе я немедленно уйду.

Мариус обхватил ее подбородок, и она повернулась к нему лицом, когда он заявил:

- О, вызов? Интригует. Я обязательно найду самое подходящее место, чтобы понравилось миледи. Это будет лучшее свидание, на котором вы когда-либо были.

Маргарет убрала его руку и ухмыльнулась:

- Ха! Сомневаюсь, что запланированное тобой свидание может стать лучшим свиданием, на котором я когда-либо была.

Прежде чем Мариус успел ответить ей резким ответом, что-то привлекло его внимание. Краем глаза он заметил белого ворона, летящего по воздуху. Как только он увидел его, он полетел вниз. Маргарет тоже заметила белого ворона, когда посмотрела в том же направлении, что и Мариус. Мариус протянул руку. Птица инстинктивно слетела вниз и села ему на руку. Мариус достал маленькую записку, прикрепленную к его ноге, прежде чем отправить ее. Когда он прочитал содержание записки, его улыбка мгновенно исчезла. Почувствовав, что что-то неладно, Маргарет хотела украдкой взглянуть на записку. Но прежде чем она успела это сделать, записка вспыхнула вспышкой пламени. Остался лишь пепел, развеянный ветром. Мариус прикусил губу, извиняясь:

- Мне очень жаль, леди Маргарет, но, похоже, нам придется отложить свидание. Нам нужно найти Данте и Лайну, немедленно.

На другом конце города Данте и Лайна вместе вошли в кафе. Как только владелец кафе понял, кто они такие, короля и наследную принцессу немедленно сопроводили в отдельную чайную комнату. Чайная комната была покрыта красивыми цветами пастельных тонов, украшающими стены и потолок. Бабочки порхали с цветка на цветок в поисках нектара. Лайна была загипнотизирована их окружением, а Данте наблюдал за ней с улыбкой. Он отодвинул для Лайны стул, помогая ей сесть, прежде чем сел сам. К ним подошла официантка, одетая во все белое, и предложила принять их заказ. Как раз когда Лайна собиралась попросить меню, Данте улыбнулся и сделал заказ от их имени. Записав заказ в блокноте, официантка быстро ушла готовить. Лайна была ошеломлена.

- Откуда ты знаешь, чего бы я хотела?

- Я просто знаю, - с ухмылкой ответил Данте.

- Знаешь, может выйти ужасное свидание. Ты слишком все контролируешь. - откровенно сказала она ему.

- Контролирую? - Данте защищал свои действия, - Я вижу это по-другому.

- Как?

Официантка вернулась с напитками. Данте заказал чашку кофе, а Лайне - чашку чая. Он сделал глоток горячего кофе, прежде чем ответить.

- Это акт любви. Показатель, что я достаточно заботлив, чтобы помнить, что тебе нравится и не нравится.

Она не могла поверить, насколько заботливым был Король Драконов. Но и его поведение вызвало немало вопросов. Откуда он так много знает о ней? Он заставил кого-то шпионить за ней и доложить ему? Но были вещи, которые Данте, казалось, знал, даже если она сама не знала. Лайна задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь по-настоящему понять этого человека. Она обхватила чашку обеими руками, внимательно наблюдая, как пар рассеивается с поверхности ее горячего чая.

- Данте, откуда ты знаешь так много обо мне, а я так мало знаю о тебе? - Лайна не могла не спросить, глядя ему в глаза.

На мгновение Данте не мог оторвать от нее глаз. Ее горящие рубиново-красные зрачки, казалось, зарылись глубоко в его душу. Лайна, в свою очередь, тоже не могла оторвать от него глаз. Оба они молчали, просто глядя друг на друга. Их молчание было прервано, когда официантка вернулась с небольшой подставкой для десертов. Каждый из трех ярусов был наполнен небольшой выпечкой и сладостями.

- Ну, если хочешь, я всегда могу рассказать тебе больше о себе. - прервал их долгое молчание Данте, кладя макарон на тарелку Лайны.

- Я вся во внимании. - быстро ответила она, откусывая макарон.

Данте взял с подставки для десертов мини-круассан и положил его себе на тарелку. Когда он намазал маслом круассан и откусил его, он спросил:

- Что бы ты хотела узнать?

Лайна закусила губу, размышляя над его вопросом. Ей не потребовалось много времени, чтобы придумать свой первый вопрос.

- Мы встречались раньше? Я имею в виду, до встречи в Вечнозелёном, когда мы были на балу-маскараде.

Данте покачал головой, ставя свою чашку с кофе обратно на блюдце.

- Нет, не то, чтобы я мог вспомнить.

Он отвел взгляд. Он не смотрел ей в глаза, когда говорил это. Лайне показалось, что Данте ответил слишком быстро, но она ничего об этом не сказала.

- Могу я задать вопрос, принцесса Лайна? - спросил Данте.

- Да, конечно. Спрашивай.

- Вы когда-нибудь испытывали необъяснимое влечение к кому-то? Никакие слова не могут описать это чувство или эмоции, которые проносятся в вашем уме…

- Как будто тебя тянет к ним. С чувством знакомства, которое остается... - продолжила слова Данте Лайна.

В Данте было что-то такое, чего Лайна не могла понять или объяснить. Каждый раз, когда они встречались, ей казалось, что она встречала его раньше. Может быть, в другое время, в другом месте. Хотя они не проводили много времени вместе, она всегда чувствовала себя в безопасности, когда он был рядом. Его присутствие не казалось чуждым. На самом деле, когда его не было рядом с ней, она чувствовала небольшую пустоту в своем сердце. Данте наклонился ближе к Лайне. Он обхватил ее лицо рукой. Его сердце забилось, когда он сделал смелый шаг. По мере того, как их лица становились все ближе и ближе друг к другу, Лайна чувствовала, как ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Она знала, что Данте пытался сделать.

Сердце Лайны было подобно вихрю, наполненному разными эмоциями. В этот момент все, о чем она могла думать, это оставаться настолько спокойной, насколько это возможно. Данте, с другой стороны, пытался сделать все, что мог, своим смелым ходом. Однажды он упустил возможность поцеловать Лайну, теперь он не собирался ее упускать. Они были одни. Этот момент будет принадлежать только им двоим. Данте беспокоился, что Лайна может отступить, но когда он подошел ближе, она не шевельнулась. Она была как олень в свете фар. Когда их губы соприкоснулись, Данте закрыл глаза и наслаждался моментом. Все в нем казалось правильным. Сердце Лайны екнуло. Она чувствовала тепло его губ на своих. От него пахло специями и слегка копченым деревом. Лайна приоткрыла губы, Данте тоже. Они углубили свой поцелуй. Ощущения удовольствия нахлынули на Лайну, когда она хватала глоток воздуха. Она была пьяна от любви и эндорфинов. В поцелуе было что-то знакомое. Глаза Данте распахнулись, он хотел убедиться, что Лайна наслаждается их моментом вместе так же, как и он. Увидев выражение удовольствия на ее лице, он получил необходимую уверенность. Когда они разомкнули губы, то посмотрели друг другу в глаза. Щеки Лайны быстро запылали. Она чувствовала стойкий запах кофе от поцелуя с Данте. Ее глаза метнулись в сторону, немного смущенные. Данте, с другой стороны, улыбнулся, нежно заправляя прядь ее волос за ухо.

- Могу ли я предположить, что это чувство… взаимно? - спросил он с ухмылкой.

Лайна улыбнулась:

- Да, я думаю, можешь.

Сердце все еще звенело в ушах. Этот момент казался таким сюрреалистичным, разум Лайны все еще был в оцепенении. Когда Данте вернулся на свое место, они не могли не переглядываться, продолжая свидание. Данте сиял от радости от уха до уха. Он попытался скрыть улыбку за чашкой кофе, но Лайна быстро раскусила его.

- Знаешь, тебе не нужно скрывать это, будто мы подростки-любовники. - прокомментировала Лайна, делая глоток чая.

Данте усмехнулся:

- Тогда сделаем это официальным? В конце концов, я ухаживаю за тобой.

- Есть ли правила о том, кто за кем может ухаживать? Потому что я не думаю, что есть какие-то правила, запрещающие мне ухаживать за тобой.

- Ухаживать за мной? - спросил Данте, - Я бы тоже хотел, чтобы меня побаловали, наследная принцесса Лайна. Пожалуйста, не стесняйтесь делать это. Но я должен сказать, что не так-то просто сбить с ног Короля-Дракона.

- Да неужели?

- Да, совершенно точно, - уверенно ответил он.

- Я приму этот вызов, ваше величество. Что касается официальности, я не позволю вам так легко победить. В конце концов, это только первое свидание.

Они оба от души рассмеялись, прежде чем возобновить свидание. Лайне нравилось проводить время с Данте. Бремя, которое она несла на своих плечах как наследная принцесса, давило на нее в течение довольно долгого времени. Моменты, подобные этому, когда она могла быть самой собой, были редкостью. К тому времени, когда они закончили с угощениями на подставке для десертов, их чашки тоже были пусты. Глядя на пустую чашку, Лайна прикусила губу. Они так прекрасно проводили время, что она не хотела, чтобы оно заканчивалось. Когда официантка убрала стол с десертами, она попросила еще чаю. Данте был удивлен действиями Лайны. Но он знал, что это значит.

- Я тоже выпью еще чашку кофе. - быстро добавил он, когда официантка уже собиралась уйти.

Данте протянул руку, нежно коснувшись руки Лайны, лежавшей на столе. Они смотрели друг другу в глаза, улыбаясь. Не нужно было обмениваться словами, они прекрасно понимали друг друга. Они как бы синхронизировались. Но, как и все, что происходит, даже хорошее когда-нибудь заканчивается. Данте и Лайна могли слышать звук торопливых шагов в их направлении. Они быстро отпустили руки друг друга и повернулись посмотреть, кто это был.

- Ваше Величество, наследная принцесса Лайна, пожалуйста, простите наше вторжение. - быстро сказал Мариус, подходя к ним.

Серьезное выражение лица Мариуса было видно всем. Лайна поняла, что что-то не так. Когда Мариус прошептал Данте на ухо, его улыбка тоже исчезла. Лайна знала, что их свидание подходит к концу. Данте встал со своего места и преклонил колено перед Лайной. Он потянулся, чтобы взять ее за руку. Он вложил ее руку в свою и нежно поцеловал.

- Боюсь, в Драконии что-то произошло, наследная принцесса Лайна. Поэтому я должен немедленно отправиться с Мариусом. Я могу только просить у вас прощения. Я искуплю вину, обещаю. - объяснил Данте.

Лайна кивнула:

- Иди, мы всегда можем встретиться снова.

Данте вынул из кармана маленькую красную коробочку и открыл ее. В нем был кулон. Он имел форму полумесяца, вырезанного из цельного черного бриллианта. Он осторожно вынул его из коробки и надел на шею Лайны, объяснив:

- Это мое обещание вам. Вы также можете использовать его для связи со мной.

Данте показал Лайне кулон, который он носил на шее. Тот был в форме солнца, вырезанного из рубина.

- Я смогу использовать свой, чтобы общаться с вами.

Лайна посмотрела на кулон, который он ей подарил:

- Он прекрасен, спасибо.

Она наклонилась к нему и быстро поцеловала в щеку. Краем глаза Лайна видела, как взволнован Мариус. Должно быть, случилось что-то действительно срочное. Лайна не хотела больше их задерживать. Когда Данте встал, он нежно поцеловал Лайну в лоб, прежде чем попрощаться. С этими словами Данте ушел с Мариусом, оставив Лайну и Маргарет. Кол стоял в углу, молча наблюдая за ними, пока Маргарет села на место Данте. Хотя она не одобряла того, что они оба вместе, улыбка на лице Лайны была неоспоримой. Маргарет так много хотела ей рассказать. Но сейчас было неподходящее время.

' - Когда этот день наступит, ты будешь ненавидеть меня?' - задавалась про себя вопросом Маргарет.

После завершения путешествия в Вечносвободную страну Лайна вернулась в Кинсхарт. Прежде чем вернуться в замок, она направилась в Желтую виллу. Ей не терпелось поделиться радостной новостью с художниками. Когда она подошла к двери, большинство из них были там, чтобы поприветствовать ее лично. Столовая была приготовлена ​​для того, чтобы они могли вместе пообедать за длинным столом. Хотя еда была простой, в компании, которую они делили, было много разговоров.

- Ваше Высочество, хотя мы все очень рады видеть вас здесь с нами, почему бы вам не вернуться в замок и не встретить нас там? - спросил один из них за обеденным столом.

- Да, я уверен, что у вас есть гораздо более важные дела, чем обедать с нами. - добавил другой из них.

Лайна не могла не улыбнуться. Она встала со своего места и подняла бокал с вином.

- Я решила приехать сюда первой, потому что у меня есть хорошие новости. Мне не терпелось поделиться ими со всеми вами, поэтому я решила, что Желтая вилла станет моей первой остановкой. - объяснила Лайна.

Она начала объяснять им цель своей недавней поездки в Вечносвободную страну. Когда художники поняли, что речь идет о продаже их произведений искусства, все они заметно напряглись. Она видела тревогу на их лицах.

- Все работы были успешно проданы. - сообщила им Лайна.

Все за столом ахнули от шока, когда они повернулись, чтобы посмотреть друг на друга. Они не могли поверить своим ушам. Для некоторых из них признание их работы наследной принцессой было величайшим достижением. Услышать, что их работы продали на аукционе, было почти неслыханно. Никогда в своих самых смелых мечтах они не думали, что это возможно.

- Хотели бы вы предположить, за сколько они были проданы в общей сложности? - спросила Лайна.

Все предположили. Один сказал 300 золотых монет. Другой человек утверждал, что это будет 1000. Лайна покачала головой.

- Ниже? - с разочарованным видом спросил один из них.

Лайна с улыбкой ответила:

- Выше.

- Неужели… больше 1000 золотых монет? Наследная принцесса Лайна, вы нас разыгрываете? - спросил один из них.

- Уверяю вас, я не шучу. - с улыбкой ответила Лайна, - Есть окончательные предположения?

Некоторые художники были дворянского происхождения. Один из них предположил, основываясь на том, что сказала Лайна, и, зная об аукционных домах и их ценах, дал ответ.

- По моим прикидкам, 10 000 золотых монет.

Все ахнули от ужаса и изумления. Это было больше денег, чем большинство из них когда-либо увидит за всю свою жизнь. Лайна повернулась к Маргарет, на ее лице тоже была улыбка.

- Выше. - заявила Лайна.

У всех отвисли челюсти. Если бы их челюсти могли смещаться, то были бы уже на земле. Никто из них не мог поверить своим ушам. Даже дворяне были поражены.

- Пожалуйста, скажите нам ответ, Ваше Высочество! Ожидание убивает нас! - воскликнул один из них.

- Да, пожалуйста, скажите нам, Ваше Высочество!

Лайна подняла три пальца и показала им. Все смотрели на нее, начав считать в уме.

Кто-то сказал:

- 30 000?

Лайна покачала головой.

- О! 33 000! - крикнул кто-то еще.

Даже Маргарет усмехнулась, она тоже покачала головой. Когда до них дошло, что имела в виду Лайна, никто из них даже не осмелился назвать число. Наконец, один из дворян набрался храбрости.

- Тр...триста тысяч?

Лайна ухмыльнулась и кивнула. Все ахнули от шока.

- Ваше Высочество, вы уверены? Вы же не шутите с нами, верно? - спросил один из них.

- Нет, это не шутка. Зачем мне врать об этом? - ответила Лайна.

С ее подтверждением все они праздновали с аплодисментами. Все дружно подняли бокалы. В этот момент большинство из них были взволнованы тем, что ждет их впереди. Но в углу стола Лайна заметила кого-то сгорбленного и плачущего. Вскоре она поняла, что это был Винсент. Один из других заметил обеспокоенное выражение лица Лайны.

- О, Ваше Высочество, не волнуйтесь! Винсент просто эмоционален. - успокоили ее.

- Да, его работа никогда раньше не признавалась в таком масштабе! Так что теперь он весь взволнован. Эй, Винсент! Это время праздника!

Он посмотрел вверх, со слезами на глазах. Когда он встретился взглядом с Лайной, слезы снова потекли. За всю свою жизнь Винсент так и не получил большого признания за свои картины. До этого ему удавалось продать только одну картину, которую он когда-либо делал. Услышать, что одна из его работ была продана за столько золотых монет, было ошеломительно. Винсент встал со своего места и подошел к Лайне. Он опустился перед ней на колени и взял ее за руки:

- Спасибо… спасибо, Ваше Высочество, за то, что дали мне этот шанс. Я… я не знаю, что сказать.

Все остальные подошли, чтобы помочь Винсенту подняться. Ему было под тридцать, но он плакал, как ребенок. Лайна была тронута его словами. Она положила руку ему на плечо.

- Всегда пожалуйста, Винсент, и я с нетерпением жду возможности увидеть, что вы приготовите для нас в будущем. - подбодрила его Лайна с улыбкой.

Помимо новостей об успешном аукционе, Лайне нужно было сообщить им еще кое-что. По мере того, как популярность работ Желтой виллы росла, все больше людей узнавали об их работах. Они начали получать заказы от многих разных королевств и народов. Список рос с каждым днем. Художники сделают для них свои работы, но они были взволнованы тем, что может принести будущее. Когда Лайне пора было уходить, все пришли провожать ее.

- Не волнуйтесь, наследная принцесса Лайна, мы вас не подведём.

- Мы сделаем все возможное, Ваше Высочество!

Их заверениями Лайна осталась довольна. Благодаря успеху этого предприятия она обрела больше уверенности, чтобы стоять на собственных ногах. Все ее планы привели к этому успеху. Теперь все, что ей нужно было делать, это поддерживать и расширяться для достижения большего успеха. Прощаясь с Желтой виллой, Лайна знала, что настоящая работа только началась.

Когда она увидела очертания дворца, была поздняя ночь. Лайна хотела заняться некоторыми королевскими делами в своем кабинете, прежде чем лечь спать, но Маргарет запретила.

- Мы путешествовали весь день, Ваше Высочество. Думаю, сейчас вам нужен отдых. - упрекнула ее Маргарет.

- Я еще не устала. - как только она это сказала, Лайна долго зевнула и вытянула руки.

Она передумала:

- Может быть, ты и права, Маргарет. Я немного устала.

- Немного? - снова спросила Маргарет.

Лайна улыбнулась:

- Я не могу лгать тебе.

Служанка засмеялась, укладывая принцессу в постель:

- У вас никогда не получалось сделать это успешно.

- Ты что, шутишь? - в гневе воскликнула Никс.

Она схватила посыльного за воротник, угрожая ударить его кулаком по лицу, когда услышит новости, которые он принес. Увидев, что ситуация выходит из-под контроля, Алум удержал её, прежде чем она успела угрожать посыльному.

- Прекрати, Никс! Это приказ Её Высочества! Мы не можем идти против него… - Алум изо всех сил пытался успокоить её, удерживая.

Некоторые из других рыцарей тоже подошли, чтобы помочь ему. Никс могла быть женщиной, но ничуть не слабее любого из мужчин. Она легко вырвалась из их рук. Она больше не угрожала посыльному. Он уже исчез после вручения указа наследной принцессы Лайны. Никс сердито топнула ногой по земле и сжала руки в кулаки.

- Это… это несправедливо! Мы все так много работали. Мы все такие способные! Я не могу поверить, что она это делает! - возразила Никс.

Чем больше она думала об этом, тем больше не могла отпустить. Когда шестеренки в её голове начали крутиться, Никс приняла решение. Она собиралась противостоять принцессе сама. Она ушла, не сказав ни слова.

Алум быстро догнал её и схватил за запястье:

- Куда ты идешь, Никс?

Она вырвала свое запястье из его хватки и сказала ему:

- Я собираюсь поделиться с принцессой частью своего разума!

Не желая, чтобы она попала в ещё большие неприятности, Алум всю дорогу следовал за ней. Когда они пришли к кабинету Лайны, охранники сначала не пустили их.

- Если у вас нет назначенной встречи с Её Королевским Высочеством, вам вход воспрещён. - строго сообщил ей охранник.

Никс усмехнулась:

- Ты думаешь, что сможешь остановить меня?

Без особых усилий Никс добилась своего. Она повалила охранника на землю и угрожала другому копьем. Как только она не встретила дальнейшего сопротивления, она потянулась к дверной ручке. Перед ней стоял Алум, преграждая ей путь.

- Алум! Что, чёрт возьми, ты делаешь! Убирайся с моей дороги!

- Никс… это безумие! Я не могу тебе этого позволить! Что, если тебя выгонят за плохое поведение? - возмутился Алум.

Услышав шум, прибыли новые охранники и фактически окружили их. Увидев сбитого с ног охранника на земле, они предположили, что Никс может попытаться навредить принцессе.

- Брось оружие! Мы окружили тебя! - крикнул им один из охранников. Всё их оружие было направлено на Алума и Никс.

Но в глазах Никс не было ни капли страха. Ей было наплевать на охранников. Она была здесь, чтобы увидеть наследную принцессу Лайну, и она не остановится ни перед чем, чтобы сделать это. Алум, потрясённый тем, насколько далеко зашла ситуация, яростно отказывался впускать Никс.

В кабинете Лайна, Маргарет и Кол могли слышать шум снаружи. Лайна предпочла проигнорировать его, сосредоточившись на своей работе, но, похоже, всё вышло из-под контроля. Маргарет пошла открывать дверь, потрясенная, увидев охранников, Алума и Никс.

- Что это за шум?! - воскликнула служанка, глядя на Алума и Никс.

Увидев, что дверь открыта, Никс тут же проскользнула внутрь. Ей даже удалось избежать Маргарет, когда она пыталась помешать ей войти в кабинет. Лайна прекратила то, что она делала, и посмотрела вверх.

Никс бросила на Кола убийственный взгляд на долю секунды, прежде чем опуститься на колени, чтобы поприветствовать Лайну. Она могла злиться на неё, но не собиралась забывать формальности. Алум, который последовал за ней, тоже встал на колени.

- Прошу прощения за вторжение, Ваше Высочество. Но мне нужно кое-что срочно с вами обсудить. - объяснила Никс.

Лайна переплела пальцы и оперлась подбородком на ладони. Она заметила убийственный взгляд, который Никс бросила на Кола. У неё была идея, почему ворвалась Никс.

- Срочно, говоришь? Настолько срочно, что тебе пришлось нокаутировать одного из королевских стражников? - спросила Лайна.

Никс прикусила губу:

- Я охотно приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным за мои действия, Ваше Высочество. Но… не раньше, чем я выскажу свои опасения.

- Опасения? - Лайна повторила слова Никс, откинувшись на спинку стула, - Скажи мне, Никс. Что тебя беспокоит?

Никс встала с ног и глубоко вздохнула, прежде чем посмотреть прямо в глаза Лайне.

Она указала на Кола и сказала:

- Я не могу принять его в качестве лидера Рыцарского Ордена Королевы.

Выражение лица Кола не изменилось, когда он услышал эту новость. Он просто посмотрел на Никс, потом снова на Лайну.

Маргарет нахмурила брови:

- Ты сомневаешься в решении Её Высочества? Я предупреждаю тебя, это измена, Никс.

Лайна была приятно удивлена ​​возражением Никс по этому поводу. Она посмотрела на Никс, ожидая её ответа после того, как услышала, что сказала Маргарет. Алум были удивлен словами Маргарет. Он быстро потянул Никс за рукав, но она его не замечала.

Он вздохнул, так как мог только молиться, чтобы наследная принцесса смилостивилась над Никс.

- Я не имею в виду никакого неуважения, Ваше Высочество. - объяснила Никс, приложив руку к сердцу, - Я думаю, вам следует пересмотреть свои варианты.

- У тебя есть на примете кандидат получше, Никс? - спросила Лайна.

Она могла видеть в её глазах, что у Никс был выбор в её сердце. Лайна была почти уверена, что та порекомендует себя в качестве лидера.

- Да, есть. - Никс положила руку на плечо Алума, - Из Алума вышел бы прекрасный лидер.

К её большому удивлению, Лайна ошиблась. Теперь она была более заинтригована, чтобы узнать, почему она сделала такой выбор.

- Что?! Никс, ты шутишь? Сейчас не время для розыгрыша или шутки! - Алум недоверчиво запротестовал.

Никс усмехнулась, когда она ответила:

- Не будь таким скромным! У тебя есть все необходимые качества, чтобы быть нашим лидером! Ты умный, интеллигентный и верный.

Лайна выслушала всё, что ей нужно было сказать. Никс продолжала рассказывать о нескольких случаях во время тренировок, когда Алум самоотверженно выделялся, чтобы помочь другим, кто отстал. Он всегда помогал другим.

- Даже сейчас, зная, что мы оба получим выговор, Алум все равно решил следовать за мной всю дорогу сюда. Он был бы идеальным лидером. - оправдала свой выбор Никс.

Лайна обдумала ситуацию и предложила решение:

- Я услышала тебя, Никс. Как насчет того, что я назначу Алума помощником лидера.

Это была приманка. Лайна хотела посмотреть, как отреагирует Никс. Примет ли она компромисс или останется верной тому, за что боролась?

- Нет, - ответила Никс, покачав головой.

Алум не мог в это поверить. Наследная принцесса предложила компромисс, но Никс всё ещё не приняла его.

- Никс, что ты делаешь?! - прошептал он ей.

- Я борюсь за то, что правильно!

Она ответила, прежде чем снова повернуться к Лайне.

- Ваше Высочество, я не пытаюсь перечить. Но я не думаю, что Кол был бы подходящим лидером.

- Почему бы нет? - Лайна не могла не спросить.

- Во-первых, он ваш личный телохранитель, и у него есть с вами контракт на печать. Это значит, что он будет слушать вас независимо от того, правильное ваше решение или нет. Мы - Орден рыцарей королевы. Наш долг - защищать того, кто носит корону, и, как следствие, заботиться о благополучии народа Кинсхарта. У нас просто не может быть лидера, который будет слепо следовать за вами. Кроме того, он везде с вами. У него не будет достаточно времени, чтобы быть эффективным лидером и находиться с остальными, пока мы выполняем свои обязанности.

Никс поклонилась, прижавшись головой к полу, и обратилась к Лайне:

Я надеюсь, что вы передумаете, Ваше Высочество.

Маргарет была впечатлена аргументом, который она привела. Она была права, из Кола не вышел бы эффективный лидер. Большая часть обязанностей легла бы на плечи помощника командира. Это могло легко помешать их обязанностям рыцарей. Маргарет взглянула на Лайну.

Она могла видеть, что Лайна тоже поняла точку зрения Никс. Лайне не требовался её совет, она примет правильное решение. Услышав аргумент Никс, Лайна приняла решение. Но прежде, чем озвучить его, у неё был ещё один вопрос.

- Если я буду настаивать на том, чтобы Кол был лидером, что бы ты сделала, Никс?

У неё даже не было ни секунды, чтобы всё обдумать. Она уже приняла решение с того момента, как услышала объявление.

- Я буду продолжать бороться за то, что считаю правильным. Но если я не смогу изменить ваше мнение, я попрошу вас освободить меня от моих обязанностей рыцаря Ордена королевы.

Лайна улыбнулась. Она встала со своего места, когда попросила Алума и Никс встать обратно. Когда они это сделали, она подошла к ним и похлопала Никс по спине.

- Спасибо за вашу честность, Никс. Услышав то, что вы сказали, я понимаю вашу точку зрения. Я согласна с вами.

Никс и Алум загорелись.

- Неужели? - удивленно спросила Никс.

Лайна улыбнулась и кивнула:

- Ты права. Кол - мой личный телохранитель, из него не получится эффективного лидера. Но…

- Но что, Ваше Высочество? - спросил Алум.

- Я предлагаю другого кандидата. - объяснила Лайна.

Сказав это, она увидела разочарование в их глазах. Никс тоже собиралась заговорить, но Лайна быстро остановила её. Она хотела, чтобы они сначала услышали то, что она хотела сказать.

- Я думаю, Алум станет отличным помощником лидера, он может держать всех вас в узде. Я верю в его способности, - повернулась Лайна к Никс и продолжила, - но я думаю, что ты была бы гораздо более эффективным лидером, Никс.

У них отвисли челюсти. Никто из них не мог поверить своим ушам. Никс не могла не улыбнуться, услышав эту новость. Никогда за миллион лет она бы не подумала, что такое возможно. На самом деле, она не могла понять, почему Лайна приняла такое решение.

- Почему, Ваше Высочество? Почему я? - спросила Никс, нахмурив брови. - Я… я пошла против вашего приказа и даже вломилась в ваш кабинет.

Лайна усмехнулась, то, что сказала Никс, было правильным. Но это была другая сторона той же медали.

- Лично я увидела рыцаря, который был готов сражаться за то, во что верил, независимо от последствий.

Никс сияла от радости, её улыбка была от уха до уха.

- Итак, Никс Леохарт. Я, наследная принцесса Лайна из Кинсхарта, назначаю вас первым лидером Ордена рыцарей королевы. Вы принмаете данную должность?

Никс опустилась на одно колено:

- Принимаю, Ваше Высочество!

После того, как Никс и Алум ушли, чтобы сообщить остальным хорошие новости, Лайна вернулась к своему столу и продолжила свою работу. Она повернулась к Колу и извинилась за то, что не сообщила ему, прежде чем изменить своё решение.

- Вы не должны извиняться, Ма… Ваше Высочество. Я буду следовать любому вашему решению. - ответил Кол.

В этот момент Лайна поняла, что Кол теперь говорит полными предложениями, в отличие от того, что было раньше.

- Твоя речь улучшается, хорошая работа, Кол. - похвалила она его, прежде чем повернуться к Маргарет, - Естественно, отличный учитель подготовит отличного ученика.

Маргарет улыбнулась.

- Вы мне льстите, Ваше Высочество. Кол очень быстро схватывает. Большую часть того, что он умеет, он изучил самостоятельно. Я просто порекомендовала ему несколько книг, которые он должен прочитать.

- Это замечательно. Возможно, у нас в руках окажется вундеркинд. Твои таланты потрачены впустую, пока ты служишь мне, Кол. Может, нам стоит послать тебя…

Услышав, что Лайна предложила его отослать, Кол тут же опустился на колени. Лайна, потрясенная его действиями, быстро приказала ему встать, но он не стал её слушать. Печать на его груди начала гореть ярко-красным, когда он продолжал сопротивляться её приказу.

- Кол, что на тебя нашло? - воскликнула Лайна, вставая со своего места.

Она подошла к нему и потянула за руку, пытаясь заставить его встать. Что бы она ни пыталась сделать, чтобы отозвать свои слова, это не сработало.

- Не отсылайте меня, Ваше Высочество. Позвольте мне остаться рядом с вами и защищать вас всегда. Мои таланты не пропадают даром, когда я рядом с вами. - умолял Кол, глядя на Лайну.

- Кол, я не отпущу тебя! Это было просто предложение. Встань, пожалуйста, встань. - быстро ответила Лайна.

Она могла видеть горящую печать на его коже, как кровь стекала по его груди, окрашивая его рубашку в красный цвет. Наконец Кол послушал и снова встал. Только после этого всё пришло в норму.

- Ты в порядке? Было больно? - спросила Лайна, обеспокоенная кровью.

Кол покачал головой:

- Я в порядке, Ваше Высочество.

Лайна вздохнула с облегчением.

Столица Кинсхарта кипела жизнью, тем более что в городе находился всемирно известный цирк. Цирк "Чудесное Золотое Кольцо" был известен тем, что распродал все свои билеты на шоу ещё до того, как ступил на землю.

Естественно, Лайна была заинтригована, как только услышала об этом. Таким образом, первой остановкой цирка "Чудесное Золотое Кольцо" в Кинсхарте была столица. Это была премьера, и у Лайны было специальное место в ложе посреди зала.

Она вошла на территорию цирка со своей свитой, в которую входили Кол, Маргарет, рыцарский Орден королевы и она сама. Некоторые дворяне и министры также были в цирке.

- Я никогда не видела ничего подобного, - растерянно выдохнула Лайна, восхищаясь окружающими её достопримечательностями.

Путь был усеян прилавками с едой, играми и всякими странностями. Лайна была счастлива видеть своих подданных, людей из всех слоёв общества, собравшихся у прилавков и развлекающихся.

Когда она проходила мимо со своим окружением, было трудно игнорировать взгляды, которые толпа устремляла на неё. Как только люди поняли, что она наследная принцесса, они стали шептаться друг с другом.

Некоторые улыбались и махали ей рукой. Лайна не могла не ответить взаимностью. Глядя на прилавки с едой, она пожалела, что не может купить себе угощение и поесть на дороге.

Но как у принцессы, у неё была репутация, которую нужно поддерживать. Пока она шла к главной палатке, вокруг ходили артисты. Одна из исполнительниц со знакомыми фиолетовыми волосами подошла к Лайне.

Она была одета в корсет и исполняла акробатические трюки вместе с другими исполнителями. Мало-помалу она становилась всё ближе и ближе к Лайне. Казалось, никто не заметил, что что-то не так.

Все были отвлечены окружающими их видами и звуками.

- Это слишком просто. - пробормотала себе под нос исполнительница с фиолетовыми волосами, подойдя ближе к Лайне.

Она встала на цыпочки и сделала пируэт, закончив движение прямо перед Лайной. Поняв, что Маргарет посмотрела на неё, она поняла, что должна действовать быстро. Чтобы замаскировать свой план, девушка с фиолетовыми волосами прошептала заклинание себе под нос, скрывая свои истинные намерения.

Затем она поднесла руку ко рту. Раскрыв ладонь, лицом к Лайне, она выдохнула. Пурпурные лепестки цветов полетели по ветру прямо в лицо Лайне.

Как только лепестки затанцевали в воздухе, они превратились в лиловых бабочек и улетели. Маргарет нахмурила брови и смахнула бабочек, раздражаённая их присутствием.

Лайне показалось, что что-то попало ей в глаза. В этот момент зрачки её глаз покрылись пурпурным оттенком, и она вдохнула крошечные, как пыльца, частицы. Но когда она снова открыла глаза, девушки с фиолетовыми волосами перед ней уже не было.

Она не слишком много думала об этом, прежде чем у неё перехватило дыхание. Главная палатка в красно-белую полоску была намного больше внутри. Площадь в центре была местом, где должны были проходить представления, а места для зрителей окружали её кольцом.

Как наследная принцесса, Лайна и её окружение занимали лучшие места в палатке. Их лично приветствовал начальник манежа цирка мистер Чудесный. Вместе с тремя его помощниками они проводили их на свои места.

Довольно скоро все зрители начали стекаться в палатку в поисках своих мест. Лайна огляделась. Хотя она была в цирке со своим окружением, она не могла не чувствовать себя немного одинокой.

- Интересно, что он сейчас делает… - пробормотала себе под нос Лайна, неосознанно прикоснувшись к ожерелью в виде полумесяца, которое он ей подарил.

С тех пор она его не снимала.

Фиолетоволосая исполнительница ускользнула под покровом ночи. При таком количестве людей в цирке она легко скрывала свои движения. Как только она вышла из цирка, она щёлкнула пальцами.

Корделия вдохнула глоток свежего воздуха, когда её одежда снова стала нормальной. Выполнив свою задачу, она направилась по тихим улицам столицы. Она вошла в пустой переулок и начала произносить заклинание телепортации.

В мгновение ока её больше не было в столице Кинсхарта. Она была в Вечно Свободном государстве, в отеле «Золотые ворота». Она с легкостью вошла в отель и направилась к самому большому особняку на территории.

Над головой безлунное ночное небо было покрыто тёмными дождевыми тучами. Гром прогремел, когда Корделия подошла к порогу своего места назначения.

- Изложи свою цель, - прорычал охранник у двери, обнажая свои острые клыки.

- Я здесь, чтобы увидеть Альфа-короля. Скажи ему, что Корделия-ведьма здесь, чтобы увидеть его. - ответила она, не мешкаясь ни секунды.

Двое охранников-оборотней какое-то время смотрели друг на друга, потом снова на Корделию. Один из них вошёл в особняк, чтобы передать её сообщение. Через несколько минут её впустили.

Она поднялась на второй этаж, как раз в тот момент, когда в небе промелькнули вспышки молнии. Она сглотнула, когда её привели прямо в комнату Альфа-короля. Он сидел в удобном кожаном кресле с бокалом вина в руках.

Он стоял лицом к балкону, любуясь видом за ним.

- А, ты здесь, - сказал он, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на неё.

Корделия скрестила руки на груди:

- Да. Готово.

Альфа-король оборотней, Краген, хмыкнул в ответ, ставя бокал с вином на стол рядом с собой. Он встал со своего места и повернулся лицом к Корделии.

- Я впечатлен твоей работой, Корделия. Может, тебе стоит пойти работать на меня, - сказал Краген, подходя к ней.

Она не любила этого короля. Временами он не только был непредсказуем, но и был похотливым человеком. Она видела слишком много таких, как он. Выражение их глаз всегда было одинаковым. Они хотели одного и только одного.

Ради его плана, Корделия не двигалась и не выказывала никаких признаков отвращения, когда Краген своей сильной мускулистой рукой обнял её за талию и приблизил к себе. Она чувствовала его грудь, а он мог чувствовать, как её груди прижимались к нему.

Он наклонился ближе к ней, используя свой нос, чтобы провести вдоль её шеи. Она отодвинулась от него, но это только пробудило в нем жажду большего.

- Приберегите свою энергию для своей пары, Ваше Величество, - напомнила ему Корделия с притворной улыбкой.

Корделия попыталась вывернуться из его рук. Но он был подобен скользкой змее. В тот момент, когда он схватил свою добычу, Краген не собирался её отпускать. Он крепче сжал её талию, удерживая в заложниках.

- О, тебе не о чем беспокоиться, - хрипло ответил Краген.

Он обхватил подбородок Корделии, заставив их взгляды встретиться, и продолжил:

- У меня хватит энергии для нас и для неё.

Ведьма достигла своего предела с этим мужчиной. Но выражение её лица ничего не выдавало. Она просто щёлкнула пальцами. В какой-то момент она всё ещё была в его руках. В следующее мгновение она стояла в двух метрах от него на балконе.

- Я не работаю на тебя, Краген, помни об этом. Удачи с твоей парой.

День начался как любой другой.

Ранние утренние судебные заседания с министрами сопровождались, казалось бы, ничем не примечательным обедом. Лайна решила скрасить свой день десертом после основного блюда. Она довольно долго ждала, чтобы получить этот восхитительный десерт, потому что он был доставлен самолётом из далёкого города в другом королевстве.

- Пришло, Ваше Высочество! - радостно воскликнула Маргарет, войдя в столовую, а за ней шёл один из слуг.

В его руках был серебряный поднос с единственной рюмкой парфе, тщательно приготовленного именно для неё. Лайна с ликованием ожидала, когда слуга осторожно поставит перед ней поднос. Он взял стакан рукой в ​​белой перчатке и поставил перед Лайной.

- Это...

- Да, Ваше Высочество, это специальное парфе из дыни с мороженым, которое вы заказывали. Шеф-повар Королевской кухни также добавил в парфе кусочки дыни для дополнительного аромата, - быстро объяснила Маргарет.

Глядя на красивый десерт перед глазами, у Лайны потекли слюнки. Даже у Маргарет и Кола они текли. Ледяной десерт был редкостью, о нём почти не слышали в Кинсхарте.

Лайна взяла длинную серебряную ложку и воткнула её в парфе. Она зачерпнула немного мороженого и кусочек дыни, прежде чем положить его в рот. Вкус ледяного лакомства был освежающим. Сладость также не была слишком насыщенной.

Это был идеальный десерт.

- Это так вкусно! - Лайна воскликнула от счастья, закрыв глаза, смакуя полный рот мороженого.

- Мы должны сделать из этого бизнес, Маргарет, каждый должен попробовать это ледяное лакомство, - заявила она.

Маргарет улыбнулась и поклонилась:

- Ваше Высочество не только замечательный правитель, но и интуитивный торговец. Я уверена, что его очень полюбят.

Но как раз когда Лайна собиралась съесть ещё один кусочек, дверь столовой распахнулась с огромной силой. По столовой пробежал взлохмаченный охранник.

Он упал на колени перед Лайной, хватая ртом воздух. Пот струился по его лбу, когда он пытался произнести слова, которые хотел сказать. Лайна попросила Маргарет принести охраннику стакан воды.

Охранник поблагодарил их, прежде чем выпить всё залпом. Все были в состоянии повышенной готовности, должно быть что-то случилось, раз он так появился.

- Ваше Высочество, - он наконец смог подобрать слова, которые отчаянно пытался произнести, - вас ждёт гость в тронном зале. Он утверждает… он утверждает, что является вашей парой.

Лайна в замешательстве нахмурила брови, глядя на Маргарет. У её служанки было точно такое же выражение лица.

- Ты сказал, моей парой?

Лайна попросила разъяснений.

- Да, Ваше Высочество. Именно так он и сказал, - ответил охранник.

Она скрестила руки на груди:

- У кого хватит смелости сделать такое заявление?

В этот момент Лайна заметила что-то в воздухе. Она коснулась своего сердца, и почувствовала, как оно сильнее бьётся. Она чувствовала сладкий запах копчёной яблони, специй и меда.

Это было чувство, которое она испытывала раньше, но что-то в нём не нравилось ей. Но в глубине души Лайна поняла, что это как-то связано с таинственным гостем, ожидавшим её в тронном зале.

Маргарет заметила перемену в Лайне. Она подошла к ней и положила руку ей на плечо:

- Ваше Высочество, всё в порядке?

Лайна посмотрела на Маргарет и положила свою руку на её:

- Я… я не знаю. Что-то странное происходит.

- Ваше Высочество, - заговорил охранник, прервав их разговор, - прошу прощения, что прервал ваш разговор, но гость просил вас немедленно увидеться. Или же…

Губы Маргарет дёрнулись:

- Какой гость осмелится угрожать хозяину, с которым хочет встретиться?

Охранник сглотнул от резких слов Маргарет.

- Он… он объявил себя Альфа-королем-оборотнем Крагеном. Он пригрозил, что если наследная принцесса Лайна немедленно не выйдет ему навстречу… - охранник вздрогнул, вспомнив слова, сказанные Альфа-королем, - Он разгромит Кинсхарт, пока не найдёт её.

Судя по тому, что она слышала об этом человеке до сих пор, Лайне ничего не нравилось. Тем не менее, она также чувствовала себя обязанной встретиться с ним. Она встала со своего места и приказала охраннику встать с колен.

- Ваше Высочество, мы не можем позволить этому человеку…

Прежде чем Маргарет успела закончить предложение, Лайна подняла руку, чтобы остановить её:

- Мы не будем. Но я встречусь с ним, как он и просит. Давайте посмотрим, насколько страшен этот Король-оборотень.

Когда она вспомнила всё, что знала о различных королевствах, странах и нациях, Лайна собрала воедино информацию, которую она имела об этом Короле-оборотне. Король Краген взошел на престол в возрасте 18 лет, после загадочной смерти отца и матери.

Легенда гласит, что кровь Альфа в его жилах восходит к самому первому Королю Волков. Хотя, что довольно интересно, по слухам, Король всё ещё был волком-одиночкой.

Оборотни обычно находили свою пару в возрасте от 18 до 25 лет. Однако королю Крагену было уже 28, и он всё ещё не нашёл свою. Некоторые говорили, что он мог быть проклят Богиней Луны Селеной, которой суждено было идти по жизни в одиночестве.

Однако, если сообщение, которое передал охранник, было правдой, Лайна могла быть именно той, кого он искал. Когда они приблизились к тронному залу, Лайны сильнее занервничала.

- Что, черт9 возьми, со мной сегодня происходит? - Лайна бормотала себе под нос, вытирая влажные руки о края платья.

Она нервничала так же, как нервничала, когда встречалась с Данте. Вспоминая время, проведённое в кафе, их поцелуй вызвал у неё улыбку.

Когда двери тронного зала открылись перед ней, Лайна подняла голову. Первая пара глаз, с которой она встретилась в этот момент, были глазами короля Крагена. Зрачки Лайны были покрыты светло-фиолетовым блеском.

Но никто этого не заметил.

Король Краген усмехнулся от уха до уха, как только увидел Лайну. Он жаждал её изгибов, её красоты, энергии, которую она излучала. Её аура была не похожа ни на одну из тех, что он когда-либо видел.

- С ней, как с моей королевой, я буду неудержим! - с ликованием пробормотал он себе под нос, когда Лайна подошла к нему.

Он видел это в её глазах, заклинание Корделии действовало на Лайну.

- Я ждал вас, наследная принцесса Лайна, - сказал ей король Краген, потянувшись к её руке.

Он нежно поцеловал её руку, любовно приветствуя свою пару. Лайна покраснела, когда он это сделал. В то же время он вызывал у неё отвращение, но она чувствовала к нему влечение.

- Добро пожаловать, альфа-король Краген, в Кинсхарт. Могу я узнать цель вашего приезда? ​​Вы должны были договориться о встрече со мной до этого момента… - сказала Лайна, пытаясь избежать его пристального взгляда.

Она была как олень, пытающийся избежать прямой видимости льва. Но куда бы она ни смотрела, она чувствовала себя в ловушке. Другие министры, собравшиеся в тронном зале, также были заинтригованы внезапным прибытием Короля-оборотня.

Не говоря уже о том, что свита, которую он привел с собой, состояла не только из рыцарей, но и из более чем двадцати слуг. Каждый из них держал в руках тяжелые сундуки и очень ценные предметы.

Это был явный признак того, что было нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Лайна тоже быстро это заметила. У неё не было хорошего предчувствия по этому поводу. Но эмоции, бурлившие в её сердце, говорили о другом.

Как будто в её голове был голос, говорящий ей, что этот человек - тот, с кем она проведёт свою жизнь. Как только король Краген опустился на одно колено, Лайна поняла, зачем он пришёл.

- Наследная принцесса Лайна, - позвал он, держа её за руку, - я, альфа-оборотень, король Краген, без конца искал свою пару в течение многих лет. Я путешествовал повсюду в поисках моей Луны, моей королевы. Я посоветовался с Оракулами Волков и получил от них видение, которое помогло найти её.

Слуга принёс картину на мольберте. Глаза Лайны расширились от шока, когда она посмотрела на картину маслом перед собой. Даже Маргарет не могла в это поверить. На картине изображены Лайна и Краген в объятиях друг друга.

- Оракулы нарисовали эту картину, показывая мне видение того, кого Богиня Луны выбрала моей парой. Поэтому сегодня я здесь, перед тобой, моя Луна. Я здесь, чтобы вернуть тебя домой в качестве моей королевы, - сказал король Краген, смотря в глаза Лайне.

Все министры ахнули от шока, Король-оборотень приехал жениться на их наследной принцессе. Он был здесь, чтобы сделать ей предложение. Великий генерал и королевский канцлер также были приятно удивлены.

Похоже, их молитвы были услышаны. В Кинсхарте должны были быть король и королева.

Для Лайны это было так, как будто всё её тело было в огне. Она выслушала всё, что хотел сказать Король оборотней. Голос в её голове становился всё громче и отчетливее. Всё в нем казалось правильным.

Ей хотелось прыгнуть в его объятия. Тем не менее, её ноги оставались на месте. Её рука лежала на ожерелье в форме луны, которое она носила на шее. Её брови нахмурились, пока тело говорило «да», жаждая прикосновения Короля перед ней.

Но она утром чуяла что-то неладное, и её сердце нашёптывало ей.

Он не тот.

- Вы хотите сказать, что я ваша пара?

Лайна, наконец, собрала достаточно усилий, чтобы задать вопрос.

Краген кивнул:

- Так и есть, моя Луна.

- Как это вообще возможно? - недоверчиво спросила Лайна.

Он встал, держа её руку в своей, и объяснил:

- Когда я приближался к Кинсхарту, я уже чувствовал твоё присутствие. Когда я прибыл в твой дворец, ты уже была в моих мыслях. Когда ты подошла ближе, я почувствовал твой сладкий запах, и я уверен, что ты тоже почувствовала мой. Разве твоё сердце не трепещет, когда твои глаза встречаются с моими? Как будто всё так и должно быть?

Его руки легли на её плечах, однако хватка была крепкой. Он словно хотел вонзить свои когти в неё, никогда не отпуская. Краген видел, как она колебалась.

Он стиснул зубы на мгновение, прежде чем повернуться к картине.

- Вы не можете опровергнуть работу Оракулов.

Он приложил руку к сердцу, продолжая страстно молвить:

- Они никогда не встречали вас до этого момента, но они смогли нарисовать вашу точную копию на этом портрете. Разве это не лучшее доказательство?

Все остальные в тронном зале кивнули в знак согласия, погрузившись в дискуссию. Лайна посмотрела на картину. Что-то в этом не понравилось ей. Она не могла поверить, что это всё может быть правдой.

Она повернулась, чтобы посмотреть на Маргарет, хотя и была ошеломлена происходящим. Но если это действительно так, служанка знала, что выход Лайны замуж за Короля-оборотня будет означать одно.

Данте не смог бы заполучить её.

При этом у Маргарет были свои сомнения по поводу этого Короля-оборотня. До неё доходили слухи о его жестокости и импульсивности. Как доверенное лицо наследной принцессы, она хотела поделиться своими взглядами с Лайной.

Маргарет наклонилась ближе к Лайне, она как раз собиралась прошептать Лайне на ухо, когда увидела лицо Крагена. Он изо всех сил старался скрыть свои эмоции за выражением лица.

Но злость и ярость были написаны в его глазах.

- Служанка должна знать своё место, - прорычал он, - пытаешься шептать на ухо наследной принцессе? Затуманить её разум? Или промыть ей мозги?

Услышав эти беспочвенные обвинения, Маргарет пришла в ярость, ей было всё равно, король Краген или нет. Она хотела поставить его на место. Этот оборотень даже осмелился проявить свою альфа-сущность, попытавшись заставить её подчиниться.

Даже будучи королем оборотней, Альфа-эссенция Крагена никак не влияла на Маргарет. Как только она собиралась поделиться с ним своими мыслями, Лайна заговорила первой.

- Не смейте говорить с ней таким тоном, король Краген, - предупредила Лайна.

Краген был ошеломлён поведением Лайны. Но ему понравилось. Ему нравилась его дерзкая женщина, кто-то, кто мог хотя бы сопротивляться. В отличие от Виктории, которая была жалкой и слабой.

- Вы говорите, что я ваша Луна, ваша пара, верно?

Она снова спросила его.

- Да, и я здесь, чтобы жениться на вас и вернуть домой как королеву Вольфенхейма, - заявил он всем собравшимся.

Лайна подняла руку:

- Подождите. На данный момент я не могу принять ваше предложение, - объявила она.

Все в тронном зале ахнули от шока и ужаса. Наследная принцесса отвергла Короля-оборотня? Королевскому канцлеру казалось, что она вот-вот потеряет сознание. В очередной раз она отвергла прекрасное предложение руки и сердца.

- Ваше Высочество, я призываю вас пересмотреть… - прежде чем королевский канцлер Люсинда успела закончить свою речь, Лайна заговорила первой.

- Я сказала это один раз и повторю ещё ради всеобщего блага: я не собираюсь выходить замуж прямо сейчас. Прогресс Кинсхарта - мой главный приоритет. Брак просто помешает этому.

Кроме того, ей нужно было больше времени, чтобы расследовать эти утверждения, которые делал Король-оборотень. Лайна не могла отрицать своих чувств к Данте. Они были настоящими.

Но прямо сейчас её сердце дрогнуло из-за этого человека, которого она только что встретила. Он утверждал, что является её родственной душой, им богами суждено быть вместе.

Существует ли вообще такое?

- Я думаю, вы сильно ошибаетесь, Ваше Высочество, - вмешался Краген, прервав ход мыслей Лайны, - это не предложение. Партнеры-оборотни определяются самой Богиней Луны. Воля богов не может быть отвергнута, иначе...

- Иначе что?

- Это просто неслыханно. Это воля богов.

- Воля богов - это не то, чему нам следует противиться, Ваше Высочество, - добавила Люсинда.

Другие присутствовавшие министры кивнули в знак согласия. Никс, вошедшая в тронный зал вместе со своими товарищами-рыцарями, не могла поверить в происходящее.

Ей показалось, что Король оборотней оказывал давление на Лайну, чтобы та вышла за него замуж. Если дела пойдут плохо, она будет готова с оружием в руках. Защита Лайны была её долгом, даже если это означало убить Короля-оборотня.

Лайна скрестила руки на груди и пошла к трону. Король Краген хотел последовать за ней, но Маргарет и Кол преградили ему путь.

- Это просто воля вашей богини, Король Краген. Я не знаю её и не поклоняюсь ей. И всё же она решает мою судьбу? Я не согласна, - сказала Лайна, садясь на свой трон.

Король Краген стиснул зубы. Пока что ничего не работало в его пользу. Он проклинал свою глупость за то, что так искренне поверил словам ведьмы, думая, что легко получит новую невесту.

- Я знаю, что моё сердце принадлежит вам, наследная принцесса Лайна. С того момента, как я увидел вас, я понял, что вы та, кого выбрала для меня Богиня Луны. Вы умная, добрая, лучезарная. Вы подходите мне во всех смыслах, как и я вам, - попытался он образумить Лайну, надеясь убедить её.

Губы Лайны скривились. Не потому, что ей льстили его слабые похвалы, а потому, что его слова раскрывали его истинную природу. Король оборотней определенно что-то скрывал.

- Король Краген, я…

Прежде чем она успела закончить предложение, Краген заговорил первым:

- Очень хорошо, мы проведем нашу свадьбу здесь. Затем вы вернётесь со мной в Вольфенхейм.

- Нет…

Король Краген расхохотался:

- Вам так не терпится, чтобы мы были вместе? Очень хорошо, моя невеста, мы немедленно вернёмся в Вольфенхейм.

Лайна стиснула зубы в гневе, наблюдая, как Король оборотней отвернулся и начал приказывать своему окружению сделать необходимые приготовления. Она сжала руки в кулаки и ударила ладонью по подлокотнику тронного кресла.

Ударная волна грубой силы, которую лишь немногие из них могли ощутить, распространилась по всему тронному залу. Лайна вскочила на ноги и холодно посмотрела на Крагена. Аура, которую она излучала, была намного мощнее, чем он ожидал.

Хотя он не съёжился от страха, его сердце громко колотилось в груди. Действия Лайны привлекли к ней всеобщее внимание.

- Я ни на что из этого не соглашалась, король Краген, - заявила Лайна.

Все были потрясены её словами и действиями.

- Свадьбы не будет ни здесь, ни в Вольфенхейме. Пока я не приму решение, - объяснила Лайна.

- Что… О чём вы? - спросил Краген.

Лайна глубоко вздохнула, Маргарет задавалась вопросом, какое решение собирается принять наследная принцесса.

- Мне нужно время подумать. Через две недели я дам вам ответ, - заявила Лайна.

Все в тронном зале начали шептаться между собой. Излишне говорить, что всем было интересно, каким будет окончательное решение Лайны. Тем временем королю Крагену и его окружению было разрешено остаться во дворце Кинсхарт, если они того пожелают.

Король Краген решил взять свою свиту в Вечнозелёное государство, где они останутся в отеле «Золотые ворота» до истечения времени. Когда они повернулись, чтобы уйти, Лайна попросила оставить картину.

Король Краген не колебался, он быстро согласился на это. Прежде чем уйти, он поцеловал руку Лайны.

- Я вернусь, чтобы вернуть тебя домой, моя Луна, - соблазнительно прошептал он ей на ухо.

Лайне казалось, что всё её тело охвачено огнём. Почему действия Короля оборотней так повлияли на неё? Она не понимала. После того, как свита Вольфенхейма ушла, Лайна попросила Маргарет взять с собой картину и вернулась в свою комнату.

Её ладони все еще были потными, а разум был затуманен воспоминаниями о том, что только что произошло. Что-то в этом было правильным, но в то же время и неправильным. Лайна читала об оборотнях и их мире.

Богиня Луны выбирает, кто будет их спутником жизни. Не было права на ошибку, когда дело касалось судьбы. Неужели это тот, с кем ей суждено провести всю жизнь?

Но как же Данте?

У неё были чувства к нему, хотя она не была уверена, что это были за чувства. Было ли это простое увлечение или любовь? Лайна коснулась кулона, который он ей подарил. Она закрыла глаза и вздохнула.

- Если бы ты был здесь прямо сейчас, - прошептала она себе.

- О, Маргарет! Что мне делать? Ты что-нибудь понимаешь? - спросила Лайна свою служанку, садясь на кушетку.

Маргарет поставила картину на мольберт и подошла к Лайне. Хотя внезапное появление Альфа-короля-оборотня было неожиданным, она не была против него. Лайна знала об обычаях оборотней.

Но Маргарет понимала, кому пиенадлежало сердце Лайны. Она не хотела, чтобы Данте и Лайна были вместе, ведь хотела защитить Лайну. Но бросать её в объятия короля оборотней тоже было неправильно.

Она также заметила странное поведение Лайны в тронном зале. Маргарет предполагала, что Лайна немедленно вышвырнет Короля-оборотня.

- У тебя есть… чувства к этому Королю-оборотню?

Маргарет не могла не попросить подтвердить ее подозрения.

- Я… я… - Лайна даже не могла сформулировать правильный правдивый ответ.

Образ короля Крагена всплывал в её голове. Она чувствовала, как учащается сердцебиение, чувствовала сладкие ароматические запахи, которые ощущала раньше. Всё это было доказательством того, что он потенциально был её парой.

Когда в её голове возник образ Данте, Лайна не могла не улыбнуться. Она вспомнила их поцелуй в кафе. Она вспомнила, как он ввалился в её комнату.

- Плохо ли любить двух людей одновременно?

Лайна вздохнула.

Маргарет нахмурила брови. Лайна встречалась с Королем оборотней меньше часа. И всё же она уже развила такие сильные чувства к нему. Это определённо должно быть из-за супружеской связи.

Однако она заметила мелкие детали в действиях и поведении короля Крагена, которые ей не нравились. Он не подходил Лайне.

- Ты веришь тому, что он сказал? Что я его пара? - спросила Лайна у Маргарет.

- Я… я не знаю. А ты?

На вопрос, брошенный ей в ответ, Лайна не знала, что ответить. Всё ли было правдой с самого начала? Или это может оказаться ложью?

- Есть только один человек, который знает это наверняка, - сказала Лайна, закусив губу.

Маргарет посмотрела на неё и спросила:

- Кто?

- Сама Богиня Луны. Селена.

- Но мы не можем искать Богиню, чтобы подтвердить её слова… не так ли? - спросила Маргарет.

- Возможно, мы сможем… - прежде чем Лайна успела сказать что-то ещё, в дверь постучали.

Вошёл охранник и вежливо поклонился Лайне, прежде чем сказать:

- Ваше Высочество, прибыли несколько артистов из «Желтой виллы».

Лайна повернулась и посмотрела на Маргарет. В этот момент они обе вспомнили, зачем те пришли к ней. Лайна хотела встретиться с ними, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся полученных ими заказов.

- Пожалуйста, позовите их, - приказала Лайна охраннику.

Через несколько мгновений художники вошли в комнату Лайны. Все они быстро опустились на колени, чтобы как следует поприветствовать Лайну. Она попросила их подняться и пригласила сесть рядом с ней, а Маргарет велела слугам принести им чай и закуски.

Все они были заинтригованы картиной, которую Маргарет поставила на мольберт. Лайна объяснила, откуда это, пока они восхищались кистью и деталями.

- Для создания этого произведения искусства определенно потребовалось много навыков, - похвалил один из них.

- Действительно, получить такое затенение непросто, а использование света просто невероятно.

- Я до сих пор чувствую мягкий запах использованной краски.

Пока остальные продолжали обсуждать картину, Винсент молча любовался деталями картины. Он внимательно изучал её. Он тоже чувствовал запах краски. Лайна заметила, как он, казалось, рассматривал мельчайшие детали.

- Винсент, как тебе картина? - спросила Лайна, подходя к нему.

Он немного подпрыгнул, когда кронпринцесса подошла к нему. Но видя, как ей нужно его мнение, он на некоторое время задумался. Винсент прикусил губу и опустил глаза, избегая взгляда Лайны.

- Она… она хорошо выполнена, Ваше Высочество, - наконец выпалил он.

Лайна почувствовала, что он хочет что-то сказать. Но когда она увидела, что он оглядывается на других, она сообразила, что он не хочет говорить это в их присутствии. Поэтому она больше не давила на него.

В течение следующих двух часов все они вели глубокую дискуссию. Количество заказов на «Желтую виллу» росло день ото дня. Однако нынешнего количества художников было недостаточно.

К счастью для них, популярность «Желтой виллы» вызвала поток заявок от художников со всего Кинсхарта, спрашивавших, могут ли они присоединиться. Не говоря уже о том, что из тех, кто приехал в столицу на художественный конкурс, были еще те, кто смог пройти отбор.

После того, как все детали были улажены, Лайна попрощалась со всеми. Но когда все они вышли из её комнаты, Винсент остался стоять как вкопанный. Он смотрел на картину. Все уже вышли из комнаты, оставив его.

Лайна подошла к нему. Как только он заметил её рядом с собой, Винсент закусил губу. Он сжал сжатые кулаки. Он метался, заметив, что с картиной что-то не так, но не знал, стоит ли что-то говорить.

Увидев смятение на его лице, Лайна положила руку ему на плечо.

- Винсент, не волнуйся. Если ты хочешь что-то сказать, говори, что думаешь. Что бы это ни было, я не буду тебя наказывать, - заверила его Лайна.

У неё тоже были некоторые сомнения по поводу картины. Что-то было не так. И дело не в том, как она была нарисована, а в том, что оказалась у неё при странных обстоятельствах.

Лайна просто не могла понять, что именно.

Даже Маргарет, наблюдавшая за картиной с разных сторон, не смогла понять, что в ней не так. Она чувствовала использование магии в картине, но не по этой причине ей казалось, что что-то не так.

Надеюсь, Винсент сможет указать им правильное направление.

С заверением Лайны Винсент глубоко вздохнул и высказал своё мнение:

- Я… наблюдал и заметил две вещи. Во-первых, это запах краски, исходящий от картины.

- Что с ним не так? - спросила Лайна.

- Если эта картина действительно была написана довольно давно, на ней не должно быть запаха краски. - ответил он.

Маргарет и Лайна переглянулись. Винсент сказал справедливое замечание. Картина давно бы проветрилась, а от этой ещё пахло свежей краской.

- Могли ли они её недавно подкрасить? Может поэтому появился запах краски?

Предположила Маргарет.

Все снова обратили внимание на Винсента, с нетерпением ожидая его ответа. Он чувствовал нарастающее давление на него. Винсент попятился от всех, сгорбившись, и задумался.

Видя, как ему неловко. Лайна подошла и положила руку ему на плечо.

- Всё в порядке, Винсент, не нужно паниковать. Не торопитесь, сделайте глубокий вдох и расскажите нам о своих мыслях, - успокаивающе сказала ему Лайна.

Он посмотрел на неё с выражением благодарности. Слова Лайны придали ему немного уверенности, необходимой для того, чтобы сформулировать свой ответ.

- То, что сказала леди Маргарет, действительно возможно. Но при ближайшем рассмотрении картины у меня есть достаточно оснований полагать, что на этом холсте на самом деле две картины.

Все подняли брови. Сначала никто из них не поверил словам Винсента. Художник подошёл к мольберту, ещё раз внимательно рассматривая картину. Когда он это сделал, Лайна тоже подошла посмотреть.

Она хотела знать, как Винсент пришёл к такому заключению. Что ещё более важно, как он узнал?

- Винсент, простите мой скептицизм, но откуда вы знаете, что на самом деле две картины на одном холсте? - спросила Лайна.

Его глаза метнулись в сторону, когда он поджал губы. Лайне было ясно, что ему неудобно делиться этой информацией. Она заверила его, что он не должен говорить того, чего не хочет.

- Но Ваше Высочество, если он не раскроет тайну, как мы узнаем, возможно ли это? - возмутилась Маргарет.

Лайна закусила губу, она знала, что Маргарет была права. Но видя, как они постоянно подталкивали Винсента, она боялась, что дальнейшее подталкивание может привести к тому, что он замкнётся.

Винсент осозновал серьёзность ситуации. Он знал, что эта информация сможет помочь наследной принцессе. Он был бесконечно благодарен ей. Именно она дала ему шанс продемонстрировать свои таланты. Если бы не наследная принцесса и его брат, Винсент до сих пор находился бы в психиатрической больнице.

- Раньше я закрашивал свои готовые холсты. - объяснил Винсент, - В те времена, когда было трудно достать краску, я рисовал другую картину поверх готовых работ, чтобы сэкономить немного денег. Таким образом, Теону не приходилось тратить столько денег, чтобы достать нужные мне материалы. - продолжил он.

Услышав его историю, у Лайна дрогнуло сердце. Она никогда не знала, как усердно он работал, чтобы достичь того, что он имеет сегодня. Винсент всегда был одним из самых тихих художников.

Он целыми днями рисовал под солнцем. Он любил природу.

Маргарет подошла к картине и повернулась к Лайне.

- Ваше Высочество, есть только один способ раскрыть правду. - энергично сказала она.

Лайна поняла намерения Маргарет. Чтобы доказать теорию Винсента, им нужно найти способ разделить слои. Так как картина была создана с помощью магии, её можно было раскрыть с помощью магических заклинаний.

- Делай, что должна, Маргарет. Меня всё равно не волнует эта картина. - приказала Лайна.

Маргарет махнула рукой над картиной и произнесла поток заклинаний. Холст начал немного светиться. Все сделали два шага назад. Сбоку картины можно было увидеть, как слой краски отрывается от холста.

Когда он медленно отслаивался, вместо того места, где должна была быть Лайна, появилось изображение другой женщины. Когда заклинание было завершено, новый нарисованный слой упал на землю, обнажив то, что было скрыто под ним.

Все подошли к мольберту, чтобы рассмотреть поближе.

- Это явно не я. - объявила Лайна, скрестив руки на груди.

- Так и есть. - добавила Маргарет.

Увидев, что они продвинулись в этом вопросе, Лайна горячо поблагодарила Винсента за его помощь. Если бы он не озвучил свои сомнения, они бы и не подумали проверить, прежде чем продолжить разбираться.

Увидев, что ситуация изменилась, Лайна отправила Винсента обратно на «Желтую виллу». Прежде чем отпустить его, она заставила его пообещать, что он пока будет хранить в секрете то, что увидел.

- Я понимаю, Ваше Высочество. Даю вам слово. - пообещал Винсент Лайне перед тем, как уйти домой.

Проводив художника, Лайна и Маргарет встали перед мольбертом. Они пристально смотрели на картину перед собой, гадая, кто эта загадочная женщина. Из своих предположений они пришли к выводу, что женщина, вероятно, была парой короля Крагена.

- Судя по её внешности и одежде, она определенно не похожа на тот типаж, который понравился бы королю. - предположила Маргарет.

- О? Что заставляет тебя так говорить? - спросила Лайна.

- Ну, во-первых, она выглядит… как бы это сказать… слабой.

- Слабой?

- Да. Король Краген казался человеком, который сделает всё, чтобы укрепить власть и расширить своё королевство. - пока шестерёнки в голове Маргарет вращались, она продолжала говорить, - Брачный союз принесёт ему больше ресурсов и власти. Поэтому хороший вариант жениться на тебе.

Что-то щёлкнуло в голове Маргарет.

- Он не просто хочет меня, он хочет Кинсхарт. Но почему?

Лайна не могла не спросить.

Увидев, как развивалась ситуация, у Маргарет пронеслось в голове множество мыслей. Она не хотела, чтобы Лайна была с Данте. Но король Краген тоже не был хорошим кандидатом.

- И почему я чувствую, что он моя пара? Когда ясно, что это должен быть кто-то другой? - спросила кронпринцесса, закусив губу.

Лайна начала ходить по комнате перед картиной. Ей нужно было узнать больше информации, собрать больше данных, прежде чем идти в полицию. Когда дело доходит до сердца оборотней, она знала, что есть только один человек, на которого она могла рассчитывать.

- Нам нужно найти Богиню Луны.

- Как нам найти Богиню? - спросила Маргарет у Лайны, когда они вошли в королевскую библиотеку.

Была поздняя ночь, поэтому кроме них никого не было. Лайна направилась прямо к центру библиотеки, где хранился справочник. Это была большая книга в кожаном переплете на пьедестале, в которой прописаны все разделы, существовавшие в библиотеке.

- Во-первых, мы начнём с поиска всей информации, которую мы можем собрать о ней. Затем мы можем начать наши поиски. - ответила Лайна, пролистывая список в кожаном переплете.

Проведя пальцем по странице, она бормотала себе под нос названия каждого раздела, пока не нашла то, что искала. Лайна закрыла глаза и прошептала заклинание, указывая на название нужного ей раздела.

В одно мгновение буквы на странице засветились. Перед ними материализовалась небольшая сфера света и направила их через полки к тому, что они искали.

- Это раздел книг про Вольфенхейм. Так что мы сможем найти здесь то, что нам нужно. - объяснила Лайна, взяв книгу с полки и протягивая её Маргарет.

В считанные секунды у каждой из них в руках была стопка книг. Осторожно они подошли к ближайшему столу и положили их. У каждой началась своя работа.

- Можно с уверенностью сказать, что мы проведём здесь ночь, Ваше Высочество? - спросила Маргарет, глядя на гору толстых книг в кожаных переплетах перед ними.

- Это действительно так, - усмехнулась Лайна.

Маргарет кивнула:

- Я принесу нам лёгкие закуски и кофе. Я скоро вернусь, Ваше Высочество.

Когда Лайна собиралась заговорить, Маргарет попыталась подавить зевоту. Кронпринцесса положила руку на плечо своей служанки.

- Ты можешь лечь спать, Маргарет, я буду в порядке одна. - сказала Лайна.

- Всё в порядке, Ваше Высочество. Две головы и две пары рук помогут ускорить процесс. Я скоро вернусь. - ответила Маргарет, прежде чем уйти.

Лайна покачала головой и села перед стопкой книг. Она взяла одну из них и начала читать. Маргарет была рядом с ней столько, сколько она себя помнила.

Какое бы решение ни приняла Лайна, она всегда будет рядом, чтобы оказать ей полную поддержку. Где она могла найти такого способного и надёжного соратника?

Остаток ночи кронпринцесса и её служанка читали книгу за книгой. Они просмотрели материал в надежде найти какую-либо информацию о богине-покровительнице оборотней Вольфенхейма, Богине Луны Селене.

О ней слагали легенды, изображали её в рисунках и пиктограммах. Но информации о её местонахождении было очень мало. Говорилось только о храмах и святынь, построенных в её честь, но не было никакой информации о том, где она сама находилась.

- Кто-нибудь когда-нибудь видел эту богиню лично? - задавалась вопросом Лайна, переворачивая страницу книги, которую читала.

Маргарет пожала плечами.

- Судя по всему, она могла быть просто мифом?

Если это так, Лайна знала, что это только усложнит дело. Но в мире, где существует магия, наряду с мифическими, волшебными существами, Лайна знала, что возможно многое.

- Хотя найти её - это одно, встреча с Богиней может быть сама по себе ещё одним подвигов. - вздохнула Лайна, продолжая просматривать лежащую перед ней книгу.

К тому времени, как взошло солнце, они обе мало куда продвинулись. Лайна знала, что ей нужно найти более эффективный способ. Возможно, вместо этого им следует заручиться помощью опытного учёного.

Когда Лайна вытянула руки и зевнула, Маргарет нашла полезную информацию. Служанка быстро показала Лайне свои находки.

- Согласно информации в этой книге об обычаях Вольфенхеейма, существует группа, известная как Лунные Девы. Это специально отобранные люди, которые предположительно имеют сильную привязанность к Богине Луны. - объяснила Маргарет.

Перелистывая страницу книги, Маргарет продолжила:

- Лунных Дев обычно посылают заботиться о различных святилищах и храмах, построенных в честь Богини Луны. Но есть одно место, которое они считают самым священным.

На рисунке на странице изображен прекрасно построенный храм из мрамора на вершине горы. В Вольфенхейме у оборотней была священная гора Блу Лунара.

Легенда гласит, что Блу ​​Лунара была местом, где Богиня Луны создала первых оборотней и наделила их силой.

- Разрешат ли нам вообще войти в храм? Я бы не хотела начинать войну с Вольфенхеймом из-за того, что случайно осквернила их святую землю. - колебалась Лайна, скрестив руки на груди.

Она откинулась на спинку стула и стала обдумывать варианты. Выйти замуж за Короля-оборотня было невозможно. Тайна женщины на картине тяготила её разум.

Лайна была в растерянности. Она не знала, что ей делать. В этот момент перед её глазами возникло лицо Данте. Если бы он только был здесь, он мог бы высказать ей своё мнение по этому поводу.

- Мы можем как-нибудь связаться с Данте? - спросила Лайна, повернувшись к Маргарет.

- Данте? Зачем? - спросила Маргарет, озадаченная внезапной просьбой Лайны.

Лайна прикусила губу.

- Я просто подумала… может быть, он мог бы высказать нам другую точку зрения. Это могло бы помочь мне решить, как действовать дальше.

Её служанка не купилась на это. Она лучше всех знала, что была и другая причина; настоящая причина того, почему Лайна предложила его позвать. По крайней мере, это также показывает, где было место Данте в сердце Лайны.

- Ты уверена, что именно поэтому хочешь с ним связаться? - поддразнила Маргарет.

Кронпринцесса тут же защитилась:

- Да, конечно! Какая ещё может быть причина? Не в том же, что мы не виделись какое-то время…

Маргарет рассмеялась, увидев, как Лайна так упорно пытается защитить себя. Служанка указала на ожерелье, висевшее на шее Лайны.

- Разве он не дал это тебе, чтобы вы оба могли оставаться на связи? Ты можешь просто поговорить с ним через него. - напомнила ей Маргарет.

Лайна загорелась.

- О! Ты прав! Ха-ха… как я могла так быстро об этом забыть.

Недолго думая, Лайна дважды постучала по подвеске и назвала имя Данте. Она ждала ответа. Она подождала пару секунд, встревоженная тишиной, наполнившей воздух.

Даже Маргарет затаила дыхание в ожидании того, что будет дальше. Но ничего не произошло. Была только тишина. Лайна снова попыталась постучать по подвеске, а затем выкрикнула его имя.

Результата не было.

Маргарет видела, как волнение быстро исчезает с лица Лайны, сменившись настоящей тревогой, когда Лайна попыталась снова. Но ответа не последовало. Вид Лайны, такой обескураженной, разбил сердце Маргарет.

"Данте! Ты получишь от меня, если осмелишься снова показаться рядом с ней!" - сказала себе Маргарет.

Служанка протянула руку и положила её на руку Лайны, привлекая внимание кронпринцессы.

- Может быть, он просто занят в данный момент, попробуйте позже. - успокоила её Маргарет.

Лайна вздохнула.

- Ты права. Я потом попробую ещё раз.

Хотя она не могла не позволить своему разуму задуматься о том, что могло произойти, Лайна заняла свой разум другими мыслями. Недостаток сна и расслабляющее действие кофе действовали на неё.

Лайна едва могла держать глаза открытыми, пока собирала информацию в ходе своих исследований. Когда они встали со своих мест, Лайна зевнула и вытянула руки над головой.

- С тем, что у нас есть сейчас, лучше всего отправиться на Блу Лунару, чтобы посмотреть. Надеюсь, если повезёт, одна из Лунных Дев сможет указать нам правильное направление.

Маргарет кивнула в знак согласия.

- Да, Ваше Высочество. Я приготовлю всё к отъезду как можно скорее.

Вместе они вернулись в комнату Лайны. Маргарет быстро отменила все мероприятия кронпринцессы на день, чтобы она могла поспать и отдохнуть. Они примут все меры, чтобы уехать этой же ночью.

Но Лайна немного волновалась. Её отсутствие обязательно заметят и вызовет вопросы.

- Не волнуйтесь, Ваше Высочество. У меня есть решение. - сказала Маргарет, помогая Лайне переодеться в пижаму.

- Ты собираешься вызвать моего двойника? Как в прошлый раз, когда я пропала без вести? - спросила кронпринцесса.

Маргарет кивнула.

- Да. Кроме того, я не смогу сопровождать вас в поездке, Ваше Высочество.

Лайна повернулась и посмотрела на Маргарет.

- Что? Почему?

Хотя служанка хотела быть рядом с Лайной на каждом шагу, защищать и обеспечивать её безопасность, Маргарет знала, что ей будет лучше остаться. Она усадила Лайну, пока объясняла.

- Если мы хотим создать видимость того, что вы всё ещё во дворце, я должна остаться. Тогда будет более правдоподобно. - она посмотрела на Кола и продолжила, - Кол будет там, чтобы защитить вас вместо меня.

Услышав, как его зовут и что ему нужно сделать, Кол ответил:

- Я буду защищать вас, кронпринцесса Лайна.

Лайна знала, что настаивать бесполезно. В глубине души она знала, что предложение Маргарет - лучший способ. Если кто-то узнает, что она пропала, всё может обернуться ужасно.

Если бы узнали, что она тайно направляется в Вольфенхейм, это вызвало бы ещё больше вопросов. Таким образом, кронпринцесса неохотно согласилась.

Той ночью, когда луна висела высоко в небе, Лайна и Кол приготовились уезжать. Маргарет позаботилась о том, чтобы упаковать им всё необходимое. К счастью для них, у обоих были собственные пространственные хранилища, поэтому им не нужно было таскать свои вещи на спине.

Лайна сменила свой королевский наряд на более повседневную одежду для путешествий. Она завязала волосы, чтобы они не падали на лицо, и надела куртку с капюшоном, чтобы скрыть его.

В качестве дополнительной защиты Маргарет наложила на Лайну заклинание иллюзии. Если бы они встретили кого-то, кто знал Лайну, они бы не смогли её узнать. Для дополнительной защиты Маргарет дала Лайне два флакона с пурпурной жидкостью.

- В Вольфенхейме вы оба определённо будете выделяться. - служанка посмотрела на Кола и продолжила, - Особенно ты, Кол. Оборотни… не так уж любят вампиров. Они мгновенно почувствуют твой запах.

Она протянула два флакона.

- Это вам пригодится.

- Что это? - спросила Лайна, присмотревшись к одному из них.

- Это концентрированные маскирующие зелья. Они замаскируют ваш запах и истинные формы. Примите их сразу после того, как пройдёте через портал. Они будут действовать в течение всего времени, пока вы там находитесь. Но на всякий случай, - Маргарет достала ещё два флакона и передала их Лайне, - Я приготовила ещё два.

- Ты так всё продумала, Маргарет, что бы я без тебя делал?

Лайна не могла не похвалить таланты своей служанки.

Это заставило Маргарет улыбнуться.

- Я рада, что могу помочь, Ваше Высочество. Итак, у вас обоих всё готово?

Лайна и Кол мгновение смотрели друг на друга, затем снова на Маргарет и кивнули. На этом они в последний раз попрощались друг с другом перед тем, как Лайна и Кол вошли в портал.

Увидев их вид сзади, когда они исчезли перед ней, Маргарет вздохнула. Она сжала кулаки, думая, благополучно ли они вернутся.

- С ней всё будет в порядке. С ней всё будет в порядке. - успокаивала себя Маргарет.

С другой стороны, Лайна и Кол прошли через портал и оказались на лесной поляне. Выйдя с лесной поляны на главную дорогу, они увидели вдалеке снежную шапку горного хребта.

Лайна передала флакон Колу. Вместе они выпили его залпом. Никакой физической разницы после приёма они не почувствовали. Глядя на горный массив перед собой, они быстро заметили большой город у подножия гор.

- Давай направимся туда и найдём место для ночлега. Мы можем начать наш поход завтра рано утром.

Кол кивнул в знак согласия, когда они оба направились к городу. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до него. Вокруг города не было стен. Несмотря на ночь, улицы кишели путешественниками, торговцами и местными жителями.

Лайна поговорила с некоторыми местными жителями и нашла гостиницу, в которой они могли остановиться на ночь. Когда она попросила две комнаты, Кол остановил её.

- Одной комнаты достаточно. - сказал он, стараясь не обращаться к Лайне по её официальному титулу, поскольку это вызовет подозрения.

Удивлённая возражением Кола, Лайна не могла понять причину. Она также не могла представить, что они оба будут жить в одной комнате.

- Как мы будем делить одну комнату?

Протестовала Лайна.

Кол колебался, не зная, как объяснить:

- Я не смогу эффективно защитить вас, если мы будем в разных комнатах, Лайна.

Это был один из немногих случаев, когда Кол назвал её просто по имени. Она ещё не привыкла к этому. Но она понимала, почему. Но если бы в комнате была не одна кровать.

Лайна покачала головой, они определенно не могли делить постель. Она тоже не могла заставить себя позволить Колу спать на холодной твердой земле. Трактирщик, видя борьбу своих гостей, примерно догадался, в чём дело.

- Не волнуйтесь, мисс. У нас в комнате две отдельные кровати, не о чем беспокоиться, - успокоил Лайну трактирщик.

- О, - вздохнула Лайна с облегчением, - приятно это знать. Тогда мы снимем одну комнату.

На следующее утро они оба проснулись довольно рано. Позавтракав, Лайна спросила у хозяина гостиницы, как добраться до Блю Лунары. Добрый трактирщик даже дал им карту с выделенным маршрутом.

- Если вы собираетесь туда, вам, наверное, следует запастись едой, - предложил он, начав приносить им провизию.

Уточнив детали, они попрощались с трактирщиком и последовали его инструкциям. К счастью для них, им не нужно было карабкаться на Блю Лунару, чтобы добраться до Храма Луны.

Там был поезд, который покроет половину их пути, остальную часть придется пройти пешком. Хотя Лайна побывала во многих других королевствах за свою жизнь, это была первая дальняя поездка Кола.

Он привык к столице Кинсхарта и городу Вечносвободного народа, но он не видел ничего похожего на город, в котором они находились. Громкий рёв рожка вдалеке привлёк внимание Лайны, когда она заметила, что пар рассеивается в небе.

- Это должен быть поезд, который собирается отправиться! Поехали, Кол! - воскликнула Лайна, схватив его за руку и побежав.

К счастью для них двоих, они успели как раз вовремя, чтобы сесть на поезд, который собирался покинуть станцию. Оказавшись внутри, они вошли в вагон поезда и сели. Глядя в открытое окно, Лайна была очарована прекрасным пейзажем.

Небо было бесконечным, со множеством свободно текущих облаков. Зеленые пастбища, насколько мог видеть глаз, образовывали передний план, а горы выстроились на заднем плане. Лайна всю свою жизнь жила и росла в столице.

Она редко когда-либо видела такие обширные открытые пространства. Кол, с другой стороны, был отвлечён тем, что произошло ранее. В тот момент, когда Лайна схватила его за руку, его разум опустел.

Тот факт, что они все еще держались за руки, обездвижил его. Он взглянул на Лайну. Когда он увидел широкую улыбку на её лице, он был очарован её красотой.

Он не мог не смотреть на неё. Лайне не потребовалось много времени, чтобы заметить, как он смотрит. Она ответила на его взгляд.

Увидев его неподвижным, безмолвным, Лайна забеспокоилась:

- Кол, всё в порядке?

Кол не ответил. Он все еще был в трансе. Лайна помахала свободной рукой перед его лицом и снова позвала его:

- Кол… Кол… ты в порядке?

На этот раз он услышал её. Он моргнул пару раз и пришёл в себя. Он посмотрел на их руки. Лайна всё ещё крепко держала его. Она проследила за его взглядом и тут же в смущении отдернула руку, не подозревая, что они держатся за руки.

- Ой, прости! Я не знала, что мы всё ещё держимся за руки, - быстро извинилась Лайна, неловко отсмеявшись.

- Всё в порядке, Лайна, - ответил Кол с мягкой улыбкой.

Если не считать живописных пейзажей за окном, поездка на поезде в гору была относительно обыденной. Путешественников тоже было не много, вероятно, из-за того, что они приехали очень рано.

Чем выше поднимался поезд по путям, тем прохладнее становился воздух. К тому времени, когда они достигли конца поездки, температура совсем упала. К счастью для них, они были готовы к перемене погоды.

И Лайна, и Кол надели куртки, чтобы согреться, продолжая свой путь. Вывески на вокзале указывали им путь, по которому им нужно было идти.

Они шли по тропинке, пока она извивалась и поворачивала. По пути Лайна заметила, что местная флора и фауна сильно отличаются от того, к чему она привыкла в Кинсхарте. Они завели беседы с другими путешественниками, которые тоже направлялись к храму.

- Так что же привело вас сюда, чтобы совершить эту поездку?

Спросил один из них Лайну и Кола.

- О, ничего конкретного. Мы слышали о том, какой красивый вид открывается из храма, поэтому решили посмотреть сами, - с улыбкой ответила Лайна.

- О? Вы здесь не на церемонии Желания Сердца? - спросил путешественник у Лайны.

Сначала Лайна удивилась, почему путешественник задал этот вопрос. Но когда она вспомнила о различных пассажирах, которых она видела в поезде, Лайна поняла, что большинство из них были парами.

Она быстро покачала головой:

- Нет, мы не пара. - она на мгновение повернулась, чтобы посмотреть на Кола, а затем снова на путешественника и её спутницу, - Мы просто друзья.

- Что это за церемония Желания Сердца, о которой вы упомянули? - спросила Лайна из любопытства.

Путешественник объяснил, что церемония Желания Сердца была ритуалом, проводимым Лунными Девами. Он выполняется на парах, чтобы увидеть, действительно ли они предназначены друг для друга.

Для оборотней Вольфенхейма в этом обычно не было нужды. Они могли распознать и найти свою вторую половинку по запаху и чутью после достижения ими 21-летнего возраста. Но и в прошлом были известны случаи мошенничества.

Церемония Желания Сердца раскроет правду. Если бы двум людям не суждено было быть вместе, церемония провалилась бы. Об этом загадочном ритуале слышали путешественники из других королевств и народов.

Поэтому каждый год бесчисленное количество пар приходили в Храм Луны Блу Лунара и проходили церемонию.

Выслушав объяснение, в голове Лайны был только один человек. Она задавалась вопросом, будет ли этот человек тем самым для неё. Если да, согласится ли он принять участие в церемонии с ней?

Лайна покачала головой и хлопнула себя по щекам.

Она упрекнула себя:

'Да ладно, Лайна! Сейчас не время думать об этом!'

Она коснулась кулона, висевшего у неё на шее. Лайна дважды постучала по нему и прошептала его имя. Она продолжала идти, ожидая ответа.

Была только тишина.

Когда Лайна вздохнула, Кол похлопал её по плечу. Она посмотрела на него. Он указывал на что-то впереди. Когда она подняла глаза, Лайна ахнула от благоговения.

- Мы прибыли, - сказал Кол, тоже повернувшись, чтобы посмотреть, что ждёт впереди.

Недалеко от них было высокое здание, полностью вырезанное из белого мрамора. Благоустройство территории вокруг здания также выполнено очень красиво. Там были аккуратно подстриженные живые изгороди и клумбы с яркими цветами.

Лунные Девы были одеты в белые тоги. У большинства из них были одинаковые волосы и одинаковый серебряный обруч с лунным камнем, инкрустированным в центре.

Лайна быстро заметила нечто необычное. Как только она ступила в непосредственной близости от Храма Луны, она поняла, что все Лунные Девы смотрят на неё.

Они шептались друг с другом, всё время глядя в сторону Лайны. Это заставило её чувствовать себя крайне некомфортно. Не зная, что с этим делать, Лайна решила сосредоточиться на своей задаче.

Они прошли через главный вход храма и вошли во двор. Большинство путешественников собрались во дворе, наблюдая, как Лунная Дева в центре проводит Церемонию Желания Сердца для пары.

Лайне не терпелось увидеть, как это делается, но она знала, что у неё есть гораздо более важная задача.

- Я всегда могу увидеть это в другой раз. - напомнила она себе.

Когда она шла через двор к входу в то, что казалось главным залом, путь Лайне преградили две Лунные Девы. Когда она попыталась сделать шаг вперед, две Лунные Девы отступили назад, как будто боялись её.

Увидев, что они не собираются начинать разговор первыми, Лайна решила, что сделает это сама.

- Приветствую вас, Лунные Девы. Меня зовут Лайна, мне интересно, не могли бы вы двое помочь мне? Я хотела бы получить аудиенцию у богини Луны Селены. - она решила перейти прямо к делу.

Две Лунные Девы переглянулись, прежде чем снова опустить взгляд на землю. После недолгого молчания одна из них заговорила.

- Извините, мисс Лайна. Но Богиня Луны не принимает смертных гостей.

Прежде чем Лайна успела переубедить их, она заметила, что кто-то идёт к ней из главного зала. Зал был тускло освещён, поэтому она едва могла разглядеть, кто это, пока они не подошли близко ко входу в зал.

Две Лунные Девы, которые ранее разговаривали с Лайной, отошли в сторону, давая таинственной женщине возможность представиться.

При свете солнца Лайне удалось разглядеть, кто это был. Леди была ещё одной Лунной Девой, но она отличалась от остальных. Хотя она всё ещё носила ту же белую тогу, что и другие, её серебряные волосы были собраны в пучок.

Обруч, лежавший у неё на лбу, был сделан из золота, а не из серебра. Дама сделала реверанс Лайне.

- Добро пожаловать в Храм Луны, наследная принцесса Лайна из Кинсхарта. Меня зовут Шилла, я - Верховная Жрица Лунная Дева. - представилась дама.

Она повернулась на бок и протянула руку, ведя Лайну и Кола в главный зал, и сказала:

- Пожалуйста, следуйте за мной.

На мгновение Лайна подумала, не было ли всё это ловушкой. Откуда Шилла знала, кто она такая?

- Прежде чем я пойду за вами, я не могу не спросить. Как вы узнали, кто я?

Шилла улыбнулась.

- О вашем прибытии было предсказано два дня назад, что дало нам достаточно времени, чтобы подготовиться.

Хотя всё ещё немного скептически, Лайна решила пока довериться им. Она вошла в главный зал, а Кол следовал за ней. Войдя, Лайна поняла, что внутреннее пространство Храма было изменено магией.

Пространство внутри было намного больше по сравнению с тем, как оно выглядело снаружи. Когда они шли дальше, Лайна заметила, что все Лунные Девы смотрят на неё и Кола.

Шилла тоже это заметила.

Она повернулась и заверила Лайну:

- Не волнуйтесь, они не причинят вреда. Им просто любопытно. Никто из них никогда раньше не видел дитя солнца.

Верховная жрица повела Лайну и Кола глубже в храм.

- Куда вы нас ведёте? - Лайна не могла не спросить.

Они уходили всё глубже и глубже вглубь территории храма. Оглядевшись вокруг, Лайна понятия не имела, где именно они находятся. Шилла остановилась на своём пути и огляделась.

Как только она убедилась, что вокруг никого нет, кроме них, она спросила Лайну:

- Вы проделали весь этот путь, чтобы встретиться с Богиней Луны, верно?

Лайна быстро кивнула.

- Богиня Луны ждала твоего прибытия. Не каждый день она может показаться. Кроме того, само собой разумеется, это может произойти только ночью. А пока ты можешь отдохнуть. Когда выйдет луна, я приду и познакомлю тебя с ней.

Шилла провела их в комнату с двумя аккуратно заправленными кроватями. Перед уходом Лайна поблагодарила её за гостеприимство. Как только Верховная Жрица ушла, Лайна выдохнула и легла на одну из кроватей.

Дела, казалось, шли на удивление хорошо. Она не ожидала, что получить аудиенцию у Богини Луны так просто. Судя по информации, которую она почерпнула из прочитанных книг, казалось, что Богиню Луны невозможно найти.

Ещё одна вещь, которая пришла ей в голову, это замечание Шиллы. Когда они прошли мимо Лунных Дев, которые все смотрели на Лайну, Верховная Жрица упомянула, что Лайна была «дитя солнца».

Было ли это потому, что Лайна - человек? Или это может намекать на что-то другое?

- Лайна, хотите, я принесу вам что-нибудь поесть? - спросил Кол, нависая над Лайной.

Подняв взгляд на своего телохранителя, она покачала головой.

- Я в порядке, Кол. Спасибо за предложение.

Кол кивнул. На мгновение он заколебался, не зная, стоит ли задавать вопрос, который был у него в голове. Увидев, как он прикусил губу, Лайна почувствовала это.

- Ты хочешь что-то спросить? Выскажись, я тебя слушаю. - добавила она.

Несмотря на её уверенность, Кол всё ещё колебался. Хотя он научился говорить более красноречиво у Маргарет, он никогда не говорил много. Ему было любопытно всё вокруг, и на самом деле у него в голове было много вопросов.

- Может быть, это ловушка?

Лайна закусила губу. Ей пришло в голову, что всё идет гладко, потому что это ловушка. Но она сохраняла позитивный настрой. Лайна встала и подошла к двери.

Она открыла её и выглянула в коридор. Удовлетворившись, она закрыла дверь, вернулась к кровати и села рядом с Колом.

- Если бы это была ловушка, я бы предположила, что дверь заперта. Снаружи, скорее всего, также была бы охрана. Но её нет. Так что я думаю, что сейчас мы в безопасности. - объяснила она.

Кол кивнул.

- В любом случае, я буду здесь, чтобы защитить вас, Ваше Высочество.

Поскольку их было только двое, Кол вернулся к формальным титулам. Это заставило Лайну чувствовать себя немного неловко. Хотя она была его хозяйкой, Лайна никогда не считала Кола своим слугой.

То же самое было и с Маргарет. Она видела в них обоих друзей, друзей, которые поддерживали её, что бы ни случилось. Лайна протянула руку и положила её на руку Кола.

- Можешь называть меня по имени, Кол. Не нужно такой формальности. - напомнила она ему с улыбкой.

Кол поклонился и извинился.

- Прошу прощения, Лайна, я больше так не буду.

В его голосе она услышала страх и тревогу. Лайна закусила губу. Она хотела узнать больше о нём и о том, что сделало его таким.

- Кол, можно тебя кое о чём спросить?

- Вы можете спрашивать меня о чём угодно.

- Какой была твоя жизнь до того, как Маргарет привела тебя ко мне? - спросила Лайна.

Кол закусил губу. Он никогда не мог вспомнить лица своих родителей, потому что был продан в возрасте трёх лет. Он мало что помнил из детства, да и не хотел вспоминать.

Увидев его отстраненное выражение лица, Лайна забеспокоилась, что могла обидеть его.

- Всё в порядке, можешь не рассказывать мне. Просто было любопытно, потому что я чувствую, что мало о тебе знаю. Если тебе неприятно об этом говорить, то ничего страшного. - быстро добавила Лайна.

Кол медленно покачал головой.

- Я поделюсь, чем смогу. Мой предыдущий… хозяин был жестоким. Он использовал нас как бойцов в своём подпольном боевом ринге.

Лайна знала, что его прошлое будет наполнено болью, но она не ожидала этого. Она злилась за это, люди не должны так жить.

- Вас всех заставили драться насмерть?

Кол кивнул.

- Если мы откажемся, нас выпорют или убьют за наше неповиновение. Они выжгли маркировку на нашей коже, так что даже если мы сбежим, люди будут знать, кому мы принадлежим.

Он встал и поднял рубашку, обнажая часть спины, чтобы показать Лайне. Он был заклеймен гротескной отметиной на нижней части спины. Лайне было больно видеть это, и у неё не было слов.

Она положила руку ему на плечо.

- Мне жаль, что тебе пришлось пережить это.

Удивлённый ее сожалениями, Кол быстро покачал головой.

- Это не ваша вина.

Глядя на метку, Лайна поняла, что это эмблема какой-то организации. У него был силуэт ручейки, петуха с рогами антилопы на голове.

- Вы помните что-нибудь о людях, которые руководили этим подпольным бойцовским рингом? - спросила она, надеясь, что у Кола есть ещё подсказки.

Лайна не знала, откуда Маргарет нашла Кола, но она хотела уничтожить эти подпольные организации. Слишком долго они эксплуатировали беспомощных людей вроде Кола.

Когда она станет королевой, Кинсхарт станет утопией для всех людей. Рабства больше не будет, и те, у кого судьба была похожа на Кола, будут вольны жить своей жизнью по своему выбору.

Кол изо всех сил старался вспомнить.

- Они не использовали имена, опасаясь, что мы узнаем их личность. Но я никогда не забуду его лицо.

Он никогда не забудет человека, которого когда-то называл хозяином. Его жестокий смех, когда он пнул беспомощного бойца, пытавшегося сбежать. Пытки, через которые он их подвергнет, если они не будут делать то, что им говорят.

У мужчины были грязные каштановые кудри, небритая борода и заметный шрам на левой руке. На его правом предплечье была та же эмблема, что и у Кола.

- Среди нас мы прозвали его Шрамом. - объяснил Кол.

Лайна слушала Кола, который рассказывал как можно больше подробностей. Эта информация не показалась ему особенно интересной, поэтому Кол задумался, зачем Лайне нужно знать больше.

- Я хочу, чтобы то, что случилось с тобой и многими другими, осталось в прошлом. Если мы сможем найти их, мы также сможем спасти тех, кто попал в ловушку. Спасти таких, как ты. - объяснила Лайна.

- Вы имеете в виду, что мы будем спасать их? - спросил Кол.

- Да, мы можем.

Глаза Кола расширились от шока. Хотя он сбежал из этой адской дыры, он никогда не думал, что он сможет вернуться и спасти остальных.

- Ты помнишь место, Кол?

Он нахмурился, покачав головой. Когда его снова повели на продажу, ему накрыли голову холщовым мешком и посадили на телегу. Следующее, что он вспомнил, был аукцион.

Он понятия не имел, где находится подземный бойцовский ринг. Кол в гневе стиснул зубы и в ярости сжал кулаки. Даже если он хотел отомстить, он не знал, с чего начать поиски.

Это было бы всё равно, что найти иголку в стоге сена.

- Эй, ничего, что-нибудь придумаем. У нас есть кое-какие зацепки, и это хорошо. На их основе, надеюсь, мы сможем найти что-нибудь полезное, - подбодрила его Лайна.

Глядя на метку, выжженную на коже Кола, Лайна не могла не пожалеть его. Должно быть, он пробовал разные способы удалить её, но это было нелегко.

На первый взгляд Лайна подумала, что это обычное клеймо. На кожу наносят нагретый металл. Без сомнения, это было бы мучительно больно. Но при ближайшем рассмотрении Лайна поняла, что всё не так просто.

- Ты уже пытался найти способ избавиться от метки раньше, верно? - спросила Лайна.

Кол кивнул с грустным выражением лица

- Я был у целителя, и он сказал, что не может её удалить.

- Она была усилено магическими заклинаниями. Мы с Маргарет что-нибудь придумаем. Вместе с ней, я уверена, мы найдём способ.

- Вы сделаете это для меня?

Кол не мог поверить в доброту, которую он получил. После целой жизни боли и страданий в руках его предыдущих хозяев Лайна стала настоящим благословением.

Небеса, наконец, услышали его молитвы. Несмотря на то, что всё казалось таким спокойным и мирным, когда его впервые привели к Лайне, Кол постоянно беспокоился, что все3 изменится.

Каждый день он жил в страхе, задаваясь вопросом, когда исчезнет виденная им доброта. Он знал только тьму, пытки и боль. Быть в присутствии света, добра и заботы. Кол не знал, что такое существует.

- Конечно, Кол! Почему бы и нет?

Лайна была ошеломлена его вопросом.

Кол опустился на колени и поклонился ей.

- Я не заслуживаю такой доброты, госпожа! - воскликнул Кол, коснувшись лбом прохладного пола.

Удивлённая его внезапным поступком, Лайна быстро встала и помогла ему подняться.

- Кол, всё в порядке! Тебе не нужно становиться на колени и кланяться мне для этого!

Но Кол отказался сдвинуться с места.

- Примите мою самую искреннюю благодарность, госпожп, я не встану, пока вы её не примете.

Его настойчивость застала Лайну врасплох. Она не знала, что ещё делать, кроме как согласиться. Только тогда Кол встал сам.

- Тебе не нужно быть со мной таким вежливым и формальным, Кол. Я хочу, чтобы ты видел во мне равного себе, а не кого-то выше тебя.

- Равного мне?

Лайна кивнула.

Всё это было ново для Кола, он никогда ещё не испытывал такой доброты. Для кого-то вроде Лайны сказать, что она хочет, чтобы они разговаривали на равных, это было неслыханно. Лайна видела замешательство в его глазах.

- Я знаю, для тебя всё это в новинку. Но так не должно быть, Кол. Ты такой же живой человек, как и я. Между нами не должно быть расстояния. Ты не ниже меня, и я не лучше тебя.

- Но… вы принцесса. Вы наследная принцесса Кинсхарта. - запротестовал Кол.

Лайна усмехнулась. Она встала со своего места на кровати и вздохнула.

- Это действительно так. Но если бы мы оба оказались в неизвестной стране, такие титулы не имели бы значения. Мы были бы просто собой.

На лице Кола появилась редкая улыбка. Услышав объяснение Лайны, он понял, о чём она говорит. Это открыло ему возможность увидеть мир, в котором он жил, другими глазами.

Метка на спине не принеслоэа ему ничего, кроме воспоминаний о прошлом. Он хотел избавиться от неё как можно скорее. Его прошлое могло формировать его до этого момента, но здесь и сейчас он решил, кем он станет.

- Спасибо, Лайна. Я в вечном долгу перед вами. - выразил сердечную благодарность Кол.

- Пожалуйста. - ответила Лайна с улыбкой.

Как только солнце село за горизонт, Блу Лунара погрузилась во тьму. Лунные Девы быстро пошли по своим кругам, зажигая лампы и произнося светящиеся заклинания, чтобы осветить храм. Когда их работа была завершена, весь Храм Луны выглядел так, как будто он был освещён звёздами.

Мягкое свечение хорошо сочеталось с неподвижным окружением. В то время как некоторые путешественники уже спустились с горы, некоторые избранные решили остаться в храме на ночь. Возможно, большинство обязанностей Лунной Девы, как видно из их названия, выполнялись ночью.

Стук в дверь испугал Лайну и Кола.

Верховная Жрица тепло приветствовала их с подносами с едой. Как только они закончили есть, она и две другие Лунные Девы вывели их из комнаты.

- Куда вы нас ведёте?

Лайна не могла не спросить.

- Сегодня луна круглая и яркая. Богиня дарует тебе аудиенцию. - объяснила Шилла, пока они шли.

Лунные Девы привели Лайну и Кола в круглую комнату. В центре стояли восемь мраморных колонн, окружавших бассейн с водой. Вода была такой прозрачной и спокойной, что в ней было видно свое отражение. Сквозь воду Лайна могла видеть полную луну в небе.

Она никогда раньше не видела луну такой круглой и большой. Шилла и две другие Лунные Девы собирались уходить и хотели взять с собой Кола. Кол, не понимая, что они делают, быстро выхватил оружие и занял оборонительную позицию.

Лайна быстро подошла, чтобы разрешить ситуацию.

- Извините, Ваше Высочество, но только вам разрешено встречаться с Богиней Луны. Ваш телохранитель не может присутствовать. - быстро объяснила Верховная Жрица.

- Но мне нужно защищать Лайну. - запротестовал Кол.

Не желая обидеть Лунных Дев и Богиню, Лайна знала, что ей придётся принять трудное решение. Это был риск, который она предвидела, поэтому знала, что должна принять условия.

- Я понимаю. Ничего, если он будет охранять снаружи?

Лайна попросила Шиллу о компромиссе.

Кол хотел возразить, но Лайна остановила его, качая головой. Он сразу промолчал. Верховная Жрица тоже не хотела обижать Лайну.

Она кивнула в знак согласия.

- Да, всё в порядке.

Решив это, Кол последовал за Лунными девами из комнаты. Он бросил последний взгляд на Лайну, прежде чем они закрыли дверь. Лайна повернулась к залитому лунным светом бассейну. Хотя это было незаметно, она чувствовала, что её энергия понемногу истощается.

Хотя этого было недостаточно, чтобы ослабить её, она всё ещё чувствовала это. Возможно просто совпадение, но всякий раз, когда Лайна находится под палящим солнцем, ей кажется, что она поглощает солнечные лучи.

Она не могла этого объяснить, но всегда чувствовала, что черпает энергию от солнца.

Лайна посмотрела на небо. Она была очарована бесконечным ночным небом, усыпанным мерцающими звёздами. Луна висела высоко и освещала храм своим лунным светом.

Она могла видеть лунный свет, отражающийся от поверхности воды. Глядя на бассейн с водой, Лайна заметила, что отражение луны, кажется, расширяется.

Через несколько мгновений весь бассейн с водой был покрыт лунным светом. Из него появилась фигура. Лайна смотрела с благоговением. Она никогда не видела ничего подобного.

'Какой выход.' - подумала она про себя.

Не зная, как реагировать при встрече с Богиней, Лайна сделала реверанс. Когда она медленно посмотрела вверх, свет рассеялся, оставив позади эфирную лунную Богиню Луны Селену.

На ней было длинное струящееся платье, похожее на то, что носили Лунные Девы, но с большим количеством украшений. Слой прозрачной ткани лежал поверх её платья, и оно плавало в воздухе, пока она двигалась.

Её волосы были платиновыми, длинными и волнистыми. На голове у неё был обруч, покрытый лунными камнями, опалами и бриллиантами. Её кожа была светлой, как молоко, а зрачки были сапфирово-голубыми.

Когда она посмотрела на Лайну, её губы изогнулись в улыбке. Лайна этого не заметила, но в тот момент, когда Богиня Луны увидела её, на её лице появилось легкое удивление.

- Богиня Луны Селена, для меня большая честь быть в вашем присутствии. Меня зовут Лайна. Я - наследная принцесса Кинсхарта. Я пришла за вашим советом. - представилась Лайна.

Селена улыбнулась.

- То же самое, дитя солнца. Ты проделала долгий путь, чтобы найти меня.

Богиня Луны взмахнула рукой и произнесла заклинание. Мгновенно перед их глазами материализовался набор столов и стульев. Их ждал даже горячий чайник с соответствующими чашками и блюдцами.

- Пожалуйста, присаживайся. Нам нужно многое обсудить. - Селена, Богиня Луны, пригласила Лайну сесть.

Как только они сели, Лайна взяла чайник и налила каждому по чашке горячего чая. Между ними повисла пауза молчания, прежде чем одна из них заговорила первой.

- Богиня Луны Селена, вы ведь всё знаете?

Лайна не могла не спросить.

Она задавалась вопросом, знала ли Селена цель её поездки. Селена покачала головой, объясняя. Хотя она могла предвидеть прибытие Лайны, она не могла увидеть причину.

- Раз вы проделали такое большое расстояние, это должно быть что-то чрезвычайно важное. Мы можем обойтись без светской беседы и сразу же перейти к делу. Чем я могу вам помочь, принцесса Лайна?

Это была её первая встреча и общение с Богиней, поэтому Лайна не ожидала, что всё пойдет так хорошо. Поскольку она предпочитала сама сразу переходить к делу, это был приятный сюрприз.

Лайна начала своё объяснение с того момента, как король Краген прибыл в Кинсхарт. Как только его имя сорвалось с её губ, она заметила изменение выражения лица Богини.

Она продолжала рассказывать о том, что произошло, что привело к рассматриваемой картине. В этот момент Селена больше не могла сдерживаться.

- Извините, что прерываю, но вы сказали, что на картине изображены вы и Краген?

Селена попросила разъяснений.

- Да, всё верно.

- Это невозможно. Этого не могло быть. Вы не его пара. - объяснила Богиня Луны.

Селена нахмурила брови и взяла чашку, чтобы сделать глоток. Она надеялась, что это поможет ей привести мысли в порядок, но это не сработало. Она встала со своего места и некоторое время ходила по комнате.

- Ваше Высочество, картина у вас с собой?

- Да.

- Вы можете мне её показать?

- Конечно.

Лайна получила доступ к своему пространственному хранилищу и достала картину.

Она поставила её на мольберт и отошла в сторону, чтобы Богиня Луны могла рассмотреть картину поближе. Лайна также объяснила, как она и её помощники обнаружили изображение другой женщины, на котором была нарисована Лайна.

Селена взмахнула рукой над картиной, полностью сняв верхний слой, чтобы показать истинное изображение. Затем она повернулась к Лайне и посмотрела ей в глаза. С того момента, как они встретились, Селена заметила кое-что в глазах Лайны.

Теперь, когда они стояли ближе друг к другу, она могла видеть свои глаза с большей ясностью.

- Что-то не так, Богиня Луны? - спросила Лайна, дважды моргнув.

Селена довольно долго смотрела на неё, заставляя наследную принцессу волноваться, не случилось ли что-то с её лицом. Как раз когда она собиралась поднять руку, чтобы коснуться своего лица, Селена остановила её.

Селена положила руки на глаза Лайны и начала читать заклинание. Когда она закончила, она убрала руки. Фиолетовый блеск в глазах Лайны исчез. Лайна почувствовала легкое головокружение, когда её зрение на несколько мгновений затуманилось.

Её ноги онемели, когда она упала на землю, но Селена схватила её и помогла сесть на стул.

- Вы были зачарованы, Ваше Высочество.

Лайна посмотрела на неё, задыхаясь от шока.

- Чары?

Селена кивнула.

- Они были наложены на вас до встречи с королём Крагеном. Чары заставляли вас думать, что король Краген - ваша пара. Если бы вы были оборотнем, это оказало бы на вас большее влияние.

- Я… я не понимаю.

- Когда вы собирались встретиться с королём Крагеном, вы заметили что-нибудь необычное? Может быть, учащённое сердцебиение или осознание того, что вы чувствуете какие-то специфические запахи?

Наследная принцесса на мгновение задумалась. Она копалась в своём банке памяти, пытаясь вспомнить события того дня. Лайна загорелась. Она вспомнила, как ощущала сладкий запах копчёной яблони и мёда.

Она каким-то образом знала, что кто-то особенный ждёт её в тронном зале. Лайна пересказала информацию Селене, которая молча слушала. Когда она закончила, Богиня Луны хлопнула рукой по столу.

- Краген зашёл слишком далеко! - воскликнула она в гневе.

Лайна, всё ещё сбитая с толку тем, что произошло, хотела знать, что случилось.

Почему Богиня Луны была так рассержена?

Прежде чем Селена успела заговорить, Лайна почувствовала, что что-то не так. Они обе были в непосредственной опасности. Лайна вскочила со своего места и быстро оглядела комнату. Но куда бы она ни смотрела, она ничего не видела.

- Что-то не так, Ваше Высочество? - удивлённо спросила Селена.

- У меня такое странное чувство в животе, как будто мы вот-вот… - Лайна подняла взгляд, - Селена! Ложитесь!

Залп стрел пролетел по небу, он вот-вот должен был обрушиться на них дождем. Услышав настойчивость в голосе Лайны, Богиня Луны не колебалась. Она сделала, как просила Лайна, и опустила голову.

За дверью Кол услышал голос Лайны. Почувствовав, что она в опасности, Кол ворвался в комнату. Лунные Девы пытались остановить его, но они не могли сравниться с его силой.

Кол толкнул дверь, держа оружие наготове и готовясь к атаке. Лайна, с другой стороны, знала, что не сможет увернуться от стрел. Следовательно, она призвала заклинание щита, чтобы защитить Богиню Луны и себя.

Когда стрелы обрушились на них дождем, они загорелись, что привело к многочисленным взрывам. К счастью для Селены и Лайны, щит был достаточно сильным, чтобы противостоять атаке.

Кол, который был свидетелем этой сцены перед ним, бросился вперед, чтобы помочь. Он отразил столько стрел, сколько смог своим мечом. Несмотря на все его усилия, некоторые стрелы всё же пробили его кожу, заставив Кола вздрогнуть от боли.

Лайна заметила, что Кол бросился ей на защиту. Вспоминая, как стрелы вспыхивали при контакте, Лайна знала, что это серьёзно повредит Колу.

- Нет! Кол! - позвола она.

В этот момент Кол повернулся, чтобы посмотреть на неё, прежде чем стрелы, пронзившие его тело, загорелись. Пламя распространилось по его телу, в результате чего его кожа покрылась волдырями и шелушилась. Кол закричал от боли, выронив меч.

Лайна произнесла заклинание воды и исцеления, надеясь, что оно погасит пламя и исцелит Кола. Но, к её удивлению, это не сработало. Пламя продолжало гореть и распространяться по его телу.

- Это не обычное пламя. - заключила Селена, внимательно изучив пламя, создаваемое стрелами.

Лайна повернулась к Богине Луны.

- Не обычное пламя? О чем вы говорите?

Селена осознала серьёзность ситуации. Она знала, что не может просто продолжать прятаться. Она попросила Лайну опустить щит.

- Что?! Если я так сделаю, то…

- Не волнуйтесь, у меня есть план. К тому же, вы не хотите спасти своего телохранителя? Если вы хотите, чтобы он остался жив, вам придётся опустить щит и делать, как я скажу. - прошептала Селена набор инструкций в ухо Лайне.

У Богини Луны не было причин лгать Лайне, поэтому она сделала, как просила Селена. На счёт три Лайна сбросила защищающий их щит и побежала к Колу.

Она положила его руку себе на плечо и потащила его в бассейн с водой в центре комнаты. Лунные Девы, которые были снаружи, боялись вмешаться. Но когда ворвался Кол, некоторые из них пошли за Шиллой.

Богиня Луны Селена взмахнула рукой перед собой, как раз в тот момент, когда в их направлении пронеслась ещё одна серия стрел. В одно мгновение невидимая сила взяла под свой контроль стрелы, зависшие в воздухе.

- Вернитесь к отправителю. - прошептала Селена вместе с собственным заклинанием.

Стрелы поворачивались сами по себе и летели по воздуху в том направлении, откуда они были первоначально выпущены. Через несколько мгновений они услышали крики и вопли нескольких человек на расстоянии.

Селена подняла обе руки и наложила заклинание щита на открытое небо, чтобы предотвратить дальнейшие атаки. Лайна, с другой стороны, успешно втянула Кола в бассейн с водой, как и велела Селена.

Когда Богиня Луны увидела, что Лайна тоже находится в воде, она быстро велела ей выбраться из неё. Лайна вышла из бассейна и увидела, как в него вошла Селена. В бассейне с водой всё ещё отражался лунный свет сверху.

К большому удивлению Лайны, вода в бассейне потушила огонь, который сжигал Кола. Ещё больше она была поражена, когда заметила, что его раны начали заживать.

- Он будет в порядке? - с нетерпением спросила Лайна.

Селена кивнула.

- Он должен быть в порядке. Хотя…

Богиня Луны положила руку на голову Кола. Мягкое сияние света вырвалось из её ладони, когда она провела ею по его телу.

Она посмотрела на Лайну и спросила:

- Он полувампир?

Лайна кивнула.

Молчание Селены напугало Лайну, с Колом что-то не так?

- Что-то не так? - спросила Лайна.

- Не бойтесь, Ваше Высочество, его раны заживут. Но сейчас он очень истощён. Он не ест, что снижает его способности к исцелению. - объяснила Селена.

- Не ест? Мешает его заживлению?

Лайна не понимала.

- Что нам делать?

Лайна вспомнила их первую встречу. Маргарет привела к ней Кола. Именно тогда сформировались их отношения как хозяина и слуги. В то время у него была только капля крови.

Неужели с тех пор он не пил крови? Вообще никакой?

У неё не было времени спрашивать его. Лайна могла видеть ожоги, покрывавшие тело Кола. Несмотря на целебные свойства воды, некоторые раны не заживали должным образом.

Кол был едва в сознании, но он смотрел на неё. Услышав, что сказала Богиня Луны, Кол покачал головой.

С оставшимися силами он попытался заговорить.

- Нет… госпожа… нет.

Лайна прикусила губу.

- Сейчас не время спорить со мной об этом, Кол. Нам нужно, чтобы ты поправился.

Без малейшего колебания Лайна материализовала кинжал из своего пространственного хранилища. Несмотря на возражение Кола, она порезала себе запястье. Кровь сочилась из раны, капая в лужу воды, когда Лайна приблизила запястье к Колу.

Кол отвернулся от Лайны.

Запах крови Лайны затуманил его чувства. Его рот начал выделять слюну. Хотя полувампир большую часть времени мог контролировать свою жажду крови, в его ослабленном состоянии это оказалось проблемой.

- Не будь упрямым, полукровка. Тебе нужна пища, если ты хочешь жить. - убеждала его Селена, - Ты хочешь защитить её, не так ли?

Кол пообещал себе, что никогда не будет пить кровь, если только в этом нет крайней необходимости. Но взять кровь Лайны он просто не мог. Лайна всё больше беспокоилась. Она видела, как расползаются раны на теле Кола.

Становилось всё хуже.

Она стиснула зубы. У неё не было другого выбора.

- Кол, я приказываю тебе выпить мою кровь.

Печать на груди Кола ярко вспыхнула. Кол сморщился от боли жжения на коже. Тем не менее, он продолжал сопротивляться. Но когда интенсивность боли усилилась, он понял, что у него нет другого выбора.

Наконец, поддавшись жажде крови, Кол наклонился вперед. Он взял Лайну за руку и впился клыками в её плоть. Лайна приготовилась к боли. Это было не похоже ни на что, что она чувствовала раньше.

Пока Кол продолжал пить кровь Лайны, его раны начали быстро заживать. Поскольку он подчинился её команде, печать на его груди перестала гореть. Когда Кол, наконец, восстановил достаточно энергии, он восстановил контроль над своей жаждой крови.

Поняв, что он делает, он быстро втянул свои клыки. Селена взяла верх. Она положила обе руки на рану Лайны на запястье и прошептала заклинание исцеления.

Наследная принцесса почувствовала лёгкое покалывание на запястье. Когда Селена убрала руки, раны нигде не было видно.

- У вас впечатляющие навыки исцеления, Богиня Луны. - похвалила Лайна.

- Это всё благодаря силе луны и её свету. - с улыбкой ответила Селена.

Лунные Девы с Шиллой, Верховной Жрицей, вошли в комнату, удивлённый ущербом, нанесённым в комнате в результате атаки. Когда они увидели Богиню Луны, все встали на колени.

- Нет времени на формальности, все вы можете встать. Шилла, есть новости об убийцах? Я открыла им ответный огонь. Пострадавшие должны быть как минимум выведены из строя. - сказала Селена своим подданным.

- Да, моя Богиня, мы нашли тела убийц во дворе. Лунные Девы в дозоре также поймали двух из них, которые убегали с места происшествия. К сожалению, одному удалось сбежать. - сообщила Шилла Селене.

- Всё в порядке. Я хочу допросить тех двух убийц. Кроме того, пожалуйста, приведите полукровку в комнату исцеления. - проинструктировала Селена.

- Как пожелаете, моя Богиня. - ответила Шилла.

Верховная Жрица повернулась к другим Лунным Девам и отдала ряд приказов. Некоторые из них подошли, чтобы отвести Кола в комнату исцеления, как было указано, в то время как другие работали над устранением повреждений в комнате.

У Лайны немного кружилась голова из-за потери крови, но в остальном она была относительно невредима. Селена посмотрела в небо, прежде чем пригласить наследную принцессу сесть, чтобы они могли продолжить обсуждение.

- Извините, что тороплю нашу беседу, я только что оправилась от покушения и всё такое, но у нас осталось не так много времени, чтобы терять его. - объяснила Селена, - Я не задержусь здесь надолго.

Хотя Лайне было любопытно, что имела в виду Богиня Луны, она больше не задавала вопросов, поскольку они продолжили разговор с того места, на котором остановились. Согласно информации, которую они собрали, можно было с уверенностью сказать, что Лайне не суждено было стать парой альфа-короля Крагена.

Его парой была женщина на картине, Виктория.

Селена помассировала виски и вздохнула.

- Мате Бонд - это не то, к чему можно относиться легкомысленно. На этот раз Краген зашёл слишком далеко.

- Убить Богиню? Что он пытается скрыть?

Лайна в ужасе ахнула.

- Этот Альфа сильно вышел из-под контроля. Сопоставление Виктории с ним не причинило этому бедному ребёнку ничего, кроме боли. Но это было необходимо. - Селена посмотрела на Лайну.

Хотя всё пошло не так, как она надеялась, Богиня Луны знала, что должна использовать это в своих интересах.

- Ваше Высочество, мне нужна от вас услуга. В обмен я предоставлю доказательства, которые вы ищете, чтобы убедить, что Краген лжёт. Я также буду у вас в долгу.

- В моём долгу? Богиня Селена… я…

Лайна потеряла дар речи.

Возможно ли, чтобы кто-то вроде неё получил услугу от Богини Луны?

Но условия, которые она предложила, были справедливы. В конце концов, без помощи Селены Кол может оказаться в более серьёзной опасности, чем он уже был. Итак, Лайна согласилась.

- Хорошо. Мне нужно, чтобы вы спасли Викторию. Этот ублюдок Краген запер её в подземелье под своим замком. Вероятно, она будет довольно слабой, когда вы найдёте её, это должно помочь ей восстановить силы. - Богиня Луны материализовала маленький пузырёк жидкости и передала его Лайне.

Это было зелье здоровья.

- Она была бы идеальным свидетелем, чтобы противостоять Крагену и доказать его неправоту. - добавила Селена.

- Что, если я не смогу её убедить? - спросила Лайна.

Наследная принцесса подняла справедливый вопрос. Если Альфа-король был достаточно смел, чтобы сговориться и попытаться убить Богиню, что ещё он не осмелился сделать? Но традиции Вольфенхейма всё равно будут соблюдены.

Были некоторые вещи, которые должен был соблюдать даже король.

- В случае, если он предпочитает игнорировать все доказательства, представленные ему, есть одна вещь, которую вы можете сделать.

- О? Что это?

- Вы можете запросить битву судьбы.

- Битва судьбы? - Лайна повторила слова Селены.

С давних времен оборотни часто не могли договориться друг с другом. Когда возникает такая возможность, они могут решить свои разногласия с помощью драки. Последнее слово в этом вопросе остаётся за победителем.

Обычно рыцарь выбирался, чтобы представлять короля или лорда в битве друг с другом. Но так должно быть не всегда. Сам Краген несколько раз выходил на поля сражений.

- На самом деле, если мне не изменяет память, именно так он завоевал своё место на троне. - объяснила Селена.

Это означало, что Краген был опытным воином. Вспоминая его высокое телосложение и мускулистую грудь, Лайна знала, что он не будет легким противником. Если бы дело дошло до этого, кого бы она призвала сражаться за неё?

Селена посмотрела на свои руки, они стали прозрачными. Подняв руку к луне, она почти могла видеть сквозь собственную ладонь. Верховная жрица Шилла, также заметившая это, быстро подошла.

- Моя Богиня, быстро приближается ваше время уйти. - напомнила она.

- Действительно так и есть. Мои извинения, наследная принцесса Лайна, но здесь мы должны разойтись. Хотя я хочу остаться подольше, чтобы мы могли продолжить нашу дискуссию, но это невозможно. - вздохнула Селена.

Прежде чем уйти, Селена материализовала самодельный свисток. Она передала его Лайне. Свисток был вырезан из хрусталя, в форме волка.

- Это свисток Лунного Волка. Звук свистка вызовет Лунного Волка. Если Краген или другие оборотни откажутся поверить, что вы встретили меня, или во что-то ещё, что вы скажете, просто дуйте в этот свисток.

- Что произойдёт после этого?

Селена усмехнулась.

- Лунный Волк священный. У них не будет другого выбора, кроме как поверить тебе. Но используй это с умом. Его можно использовать только один раз.

Хотя Селене хотелось остаться подольше, чтобы поболтать с Лайной, ей пора было уходить. Богиня Луны время от времени могла материализоваться в их мире лишь на короткое время.

- Как вы общаетесь с Богиней Луны вне времени, когда её физически здесь нет? - спросила Лайна у Верховной Жрицы из любопытства.

Шилла усмехнулась.

- Время от времени мы получаем какие-то письменные знаки. Но если это не имеет абсолютной важности, Богиня Селена не появляется физически. Я не встречалась с ней больше года.

Лайна в шоке расширила глаза.

- Год? Должно быть, мне действительно повезло.

- Так и есть, принцесса Лайна. Богиня Луны не просто так с кем-то встречается. Она неоднократно отказывалась от аудиенций с Крагеном. - добавила Шилла.

Пока они продолжали обсуждение, Лайна пришла к пониманию. Хотя Краген был нынешним королем Вольфенхайма, Богиня Луны не одобряла его правление. Он был человеком больших амбиций, но у него были злые намерения.

Король Краген даже пытался отвратить своих подданных от Богини Луны. Он не уважал их древние традиции. Он считал, что прогресс - единственный способ для Вольфенхайма расширить своё влияние.

Сопоставив кусочки информации, которую она получила от Верховной Жрицы и своего разговора с Богиней Луны, Лайна выдвинула свою собственную гипотезу.

- Была ли Виктория выбрана в качестве помощницы Крагена, чтобы изменить его к лучшему? Наличие человека в качестве партнёра необычно и в некотором роде табу, верно? Судя по тому, что я читала, большинство сочло это проклятием.

Лайна задавалась этим вопросом.

Верховная Жрица улыбнулась. Для людей было нормальным делать такое предположение, как и в прошлом. Однако всё не так.

Шилла поделилась своим пониманием с Лайной

- Богиня Луны работает таинственным образом. Даже я сама пришла к такому выводу. Никто этого не предвидел. Но можно сказать, что всё это было частью её пути, чтобы помочь ей сформировать характер.

Размышляя над словами Верховной Жрицы, Лайна задалась вопросом, что Богиня Луны приготовила для Виктории? Согласно их соглашению, теперь она тоже должна была сыграть в этом свою роль.

'Надеюсь, я не опоздала, чтобы спасти её.' - подумала про себя Лайна.

Лунная Дева подошла к Шилле и Лайне, когда они шли по коридору. Кол проснулся.

- Полукровка просит встречи со своей хозяйкой, Верховная Жрица. Кажется, он считает, что мы не позволяем наследной принцессе видеться с ним. - поспешно сказала Лунная Дева.

По её встревоженному выражению лица и ёрзающим рукам Лайна поняла, что что-то не так. Она немедленно приказала Лунной Деве вести их к нему и отправилась следом.

Когда они добрались до лечебной комнаты, Лунные Девы оборонялись своим оружием. Глаза Кола были кроваво-красными, а выражение его лица было наполнено яростью.

- Где Лайна?! Ответьте мне! - взревел он в гневе.

- Кол! Я здесь!

Лайна бросилась к нему и успокоила.

Увидев Лайну, Кол успокоился. Он плюхнулся на кровать из розового кварца позади себя и вздохнул с облегчением. Когда он очнулся в комнате исцеления, он был сбит с толку тем, что произошло.

Подумав, что принцесса могла его бросить, он допросил Лунную Деву, пришедшую проведать его.

- Госпожа, я… я… - Кол скривился от боли, положив руку на перевязанный живот.

Поглощение крови Лайны помогло ускорить заживление его ран, но это были не обычные раны. Ему нужно было больше времени для отдыха и восстановления сил.

- Кол, тебе нужен отдых. И о чём ты думал?! Может ты и быстро исцеляешься, но ты всё ещё ранен, так что оставайся на месте!

Лайна повернулась к Шилле и извинилась от имени Кола за возникший переполох.

- Он не хотел ничего плохого, он просто…

- Преданный? Всё в порядке, Ваше Высочество, не нужно извиняться. - заверила её Шилла.

- Вы знаете, Ваше Высочество, тот щит, который вы наложили, чтобы защитить Богиню Луны и себя, совершенно уникален. - прокомментировала Верховная Жрица.

Лайна повернулась к ней.

- Неужели? Я наложила обычное заклинание щита.

Шилла нахмурила брови. Она задавалась вопросом, намеренно ли Лайна скрывала что-то от неё. Но это было не её дело.

- Я никогда раньше не видела силы ребенка солнца. Но, насколько мне известно, это не просто обычные огненные стрелы, которые вы заблокировали. Раны на полукровке - тому доказательство. - объяснила Шилла, указав на бинты Кола.

- Что вы имеете в виду?

- Это были стрелы солнечного огня, обычные щиты не смогли бы их отразить.

- Стрелы солнечного огня?

- Убийцы пытались убить Богиню Луны. Эти стрелы могли бы ранить Богиню Луны. Обычные стрелы не действуют на Селену, как и стрелы, покрытые пламенем.

Шилла кивнула.

- Хотя эти стрелы могут ранить Богиню, это не принесло бы ей серьёзной опасности, не бойся. Но именно из-за этих стрел солнечного огня твой телохранитель так сильно ранен.

Лайна повернулась к Колу. Она могла видеть бинты, которыми они обмотали всё его тело. Кол был полувампиром, поэтому его всё ещё считали созданием ночи. Дитя луны.

Обычное количество солнечного света не причинило бы ему вреда. Но стрелы солнечного огня могут быть смертельными, особенно если они были зачарованы. Это откровение напомнило Лайне о вопросе, который она хотела задать.

- Шилла, если вы не возражаете, я спрошу. Почему вы и Богиня Луны называли меня ребёнком солнца? Это потому, что я человек?

Вопрос Лайны удивил Шиллу. Верховная Жрица не находила слов. Она даже задавалась вопросом, не шутит ли кронпринцесса с ней. Но, увидев серьёзное выражение лица Лайны, она поняла, что Лайна серьёзна.

- Это в основном из-за вашей близости к Солнцу, Ваше Высочество. Все склонны иметь близость к определенным элементам, а ваша - к Солнцу. - объяснила Шилла.

Несмотря на то, что Лайна настаивала на том, чтобы Кол оставался в Храме Луны для дальнейшего выздоровления, он отказался.

- Я ваш телохранитель, куда бы вы ни пошли, я иду туда же. - сказал Кол, приложив руку к сердцу.

Не сумев победить в споре, Лайна в конце концов сдалась. После хорошего ночного отдыха раны Кола хорошо заживали. Даже лучше, чем предсказывала Верховная Жрица. Для их путешествия она позаботилась о том, чтобы взять с собой дополнительные лекарства и мази.

- Спасибо за гостеприимство, Верховная Жрица Шилла. Мы скоро встретимся снова? - спросила Лайна, прежде чем они ушли.

Шилла кивнула.

- Я думаю, что в следующий раз мы встретимся в Кинсхарте.

Она почтительно поклонилась Лайне и сказала.

- Будьте уверены, Ваше Высочество. У вас есть полная поддержка нашей Богини и моя.

Верховная Жрица также дала каждому из них флакон с маскирующим зельем. Хотя те, которые они использовали, могли легко обмануть простых людей, им не удалось обмануть всех. Маскирующее зелье, которое дала им Шилла, было чрезвычайно эффективным против оборотней.

Это сделало бы их миссию в столице намного более гладкой.

С этим Лайна и Кол отправились из Храма Луны в столицу Вольфенхайма, Адольфу. Прямо перед тем, как они ушли, Лайна отправила сообщение через ворона обратно в Кинсхарт.

Она хотела информировать Маргарет об их успехах и дать ей знать, куда она направляется дальше. Хотя Лайна надеялась, что они смогут завершить всё в отведённые им сроки, со временем всё могло измениться.

Кроме того, Лайна не была уверена, что Краген уже проинформирован о том, что произошло в Храме Луны.

Вернувшись в Кинсхарт, Маргарет усердно работала, следя за тем, чтобы в отсутствие Лайны все шло гладко. С помощью недавно обученного Ордена Рыцарей королевы, для краткости рыцари королевы, все прошло как по маслу.

Получив сообщение Лайны через ворона, Маргарет вздохнула с облегчением. Но, понимая, что возвращение Лайны может быть отложено, она снова забеспокоилась. Она быстро, в спешке, ответила на сообщение и отослала ворона.

- Может быть, мне следовало пойти с ней. - пробормотала себе под нос Маргарет, сжигая сообщение, которое прислала Лайна, в огне.

В государстве Вечной Свободы король Краген и его окружение жили в отеле «Золотые ворота». Альфа-король-оборотень редко выходил за пределы Вольфенхейма. Итак, он намеревался насытиться весельем и вином.

Когда дело доходило до веселья, это также включало в себя любую женщину, которую он хотел. В его спальне полураздетые женщины выстроились в ряд, чтобы он мог выбрать. Некоторые из них дрожали от страха, отводя взгляд, в то время как другие соблазняли короля-оборотня своим пышным телом и очаровательным взглядом.

Краген ухмыльнулся, подходя к ним. Одна из женщин даже дошла до того, что расстегнула верх своей рубашки, чтобы немного оголить декольте. Он не мог оторвать своих похотливых глаз ни от одной из женщин.

Но он быстро нашел тех, которые ему понравились больше всего, а остальных отослал. Осталось всего три женщины, и они быстро присоединились к Крагену в его объятиях.

- Вы все носите слишком много одежды, снимите её всю. Покажите мне, как вы на самом деле выглядите под ней. - с ухмылкой приказал Краген.

Женщины сделали так, как он просил, все, кроме одной. Она дрожала от страха, и Краген слышал её учащённое сердцебиение, и это его раздражало. Он схватил сжавшуюся женщину за волосы и повалил на землю.

- Перестань хныкать, женщина. Боги благословили тебя, дали шанс служить королю, и всё же ты плачешь?

Одна из женщин, совершенно голая, подошла к Крагену. Она соблазнительно положила руку ему на плечо и прижалась к нему всем телом.

- Мой король, не позволяйте ей испортить вам настроение. Мы с Лили всё ещё должны вам послужить. - сказала женщина тихим голосом.

Она обхватила лицо Крагена и поцеловала его в губы. Краген был не из тех, кто уклоняется от поцелуя. Он отпустил бедную женщину и обхватил руками ту, что была перед ним.

Пока его язык небрежно исследовал её рот, его руки исследовали её тело. Она повела его к кровати, где уже лежала Лили, ожидая, когда Краген присоединится к ней.

- Ты точно знаешь, как обращаться с королем. Как тебя зовут, любовь моя? - спросил Краген, забравшись на кровать с двумя женщинами.

Женщина мило улыбнулась, на мгновение притворившись, что уклоняется, прежде чем ответить.

- Сапфир, мой король.

- Сапфир? Какое действительно красивое имя. - с ухмылкой ответил Краген.

Как только женщины собирались доставить ему удовольствие, в дверь поспешно постучали. Сначала Краген сказал им игнорировать это, чтобы они могли продолжить свою деятельность, но ещё один стук в дверь испортил настроение.

- Входите! - Краген сердито заревел.

Две женщины вздрогнули. Они чувствовали силу в его голосе.

Сила Альфы.

Рыцарь быстро вошел в комнату. Будучи частью личной охраны короля-оборотня, он уже давно привык к этой сцене. Женщина, которая плакала на земле, быстро побежала к выходу, взяв с собой одежду.

Рыцарь преклонил колени перед королём.

- Ваше Величество, у нас есть вести с миссии.

Услышав это, Краген слез с кровати и подошёл к рыцарю. Его внушительная фигура возвышалась над рыцарем, не сводившим глаз с пола. Он мог видеть тень, которая накрыла его.

- И? - спросил Краген.

- Они потерпели неудачу, Ваше Величество. - сообщил рыцарь своему королю.

В приступе ярости Краген материализовал оружие в руке. Огромный боевой молот, который был почти в два раза больше его самого. Безжалостно он обрушил его на рыцаря, превратив его в груду мяса и кусков доспехов.

Женщины на кровати не осмеливались даже пискнуть. Если бы они и дальше вызывали недовольство короля, они могли бы просто закончить как рыцарь, который теперь был грудой плоти, крови и сухожилий.

- Стража! Попросите кого-нибудь убрать этот барак! - Краген взревел, удерживая своё оружие.

Он повернулся к двум женщинам на своей кровати с ухмылкой, наполненной похотью.

- Итак, где мы остановились?

- Наконец-то мы здесь! - радостно воскликнула Лайна, когда они ступили в Адольфу, столицу Вольфенхейма.

В городе кипела жизнь, и куда бы она ни посмотрела, Лайна понимала, что большинство оборотней выглядят почти так же, как люди. Основываясь на информации, которую она ранее собрала в библиотеке, оборотни могли принимать различные формы.

Им очень нравилась их человеческая форма, поскольку она позволяла им легко сливаться с большинством других королевств. Это облегчало им передвижение с места на место.

Лайна и Кол осторожно шли по улицам. Спросив дорогу у нескольких добросердечных незнакомцев, они наконец добрались до стен замка. Замок короля Крагена был больше, чем дворец Лайны в Кинсхарте.

Снаружи он выглядел почти как маленький город сам по себе. Каменные стены были такими высокими, что перелезть через них было невозможно. Им нужно было найти другой вход.

Когда Лайна уже собиралась пробраться сквозь охрану, Кол остановил её и указал в сторону. Был ещё один вход, сбоку от стены. К их большому удивлению, он не охранялся.

- Может быть, это вход в подземелье? - спросил Кол.

Прежде чем Лайна успела ответить, взвод охранников вывел через вход нескольких преступников в наручниках. Лайна и Кол подошли и заглянули во вход.

Это была лестница, ведущая вниз в темноту.

- Если это не вход в подземелье, то я не знаю, что это такое. - ответила Лайна.

Увидев, что он не усиленно охраняется, Лайна хотела немедленно приступить к делу. Не было подходящего времени, как сейчас. Она подала Колу знак следовать её примеру, и он сделал, как она приказала.

Лайна окутала их обоих маскирующим заклинанием, а затем последовала за последним солдатом, который держал преступников в узде. Осторожно, чтобы не издавать ни звука, Лайна и Кол на цыпочках спустились по ступенькам позади солдата.

Вдоль стен стояли зажженные факелы, освещая путь вперед тусклым светом. Как только они начали спускаться по ступенькам, вход за ними исчез. Лайна в шоке оглянулась. Как будто входа никогда и не было.

Она сглотнула.

'Похоже, мы просто должны продолжать идти.'

Когда они достигли подножия лестницы, солдат остановился как вкопанный, Лайна и Кол чуть не врезались в него. Он стоял всего в нескольких дюймах от Лайны. Она затаила дыхание, когда солдат огляделся.

Он смотрел прямо на Лайну, но не догадывался.

- В чём дело?"

Один из других солдат окликнул его, недоумевая, на что он смотрит.

Для солдат там просто никого не было.

- Я чувствовал, что кто-то следует за мной. - прокомментировал он, продолжая смотреть в сторону Лайны.

Другой солдат высунул голову, чтобы посмотреть на лестницу, ведущую на поверхность. Он тоже ничего не видел.

- Тебе, должно быть, почудилось. Не выспался после ночной смены, а?

- Возможно, ты прав, должно быть, воображение разыгралось.

Солдат, наконец, сдался и пошёл к арке, ведущей к камерам подземелья.

Как только Лайна и Кол подумали, что они в безопасности, солдат быстро развернулся и ударил мечом по воздуху. Кол предвидел его атаку и быстро притянул Лайну к земле, чтобы избежать её.

Лайна чувствовала, как её сердце громко стучало в ушах, словно оно вот-вот выпрыгнет из груди. Она повернулась к Колу и одними губами произнесла слова «спасибо». Если бы не его сообразительность, их обоих могли бы уже обезглавить.

С их головами и жизнями, всё ещё целые, Лайна и Кол продолжали свой план. Солдаты были заняты помещением преступников в каждую из камер. Это оказалось намного сложнее по сравнению с тем, что она себе представляла изначально.

Мало того, что клеток оказалось больше, чем она ожидала, Лайна поняла, что единственное, что у неё было, что позволило бы ей идентифицировать Викторию, - это портрет.

'Но если бы она провела здесь много времени, я не думаю, что она всё ещё выглядит так же'. - вздохнула Лайна, задаваясь вопросом про себя.

Лучше всего ей было бы подслушивать разговоры между солдатами. Может быть, она могла бы получить оттуда какую-то информацию. Лайна прошептала свой план Колу.

Чтобы покрыть больше пространства, они разделились. Если кто-то находил полезную информацию, они телепатически сообщали друг другу. Лайна решила пройти дальше в подземелье.

Чем глубже она погружалась, тем ужаснее были условия. Гнилостный запах плоти, рвоты и телесных жидкостей смешался в ужасную вонь, которую она никогда не забудет. Лайне понадобились все силы, чтобы удержаться от рвоты.

- Даже если они преступники, так жить нельзя. - вздохнула Лайна, проходя мимо камер подземелья, заполненных преступниками, сидящими в собственной грязи.

Сколько преступников было в Вольфенхейме?

Лайна наткнулась на пару патрулирующих охранников. Они бесконечно болтали о мирских темах, таких как погода и их повседневная жизнь. Но между обыденностью было кое-что интересное для Лайны.

- Ты слышал? Судя по всему, король собирается привести домой новую королеву. - сказал тот, что справа, своему приятелю-охраннику.

- Привезти домой новую королеву? - с большим вниманием спросил тот, что слева.

Он посмотрел из стороны в сторону, убедившись, что никто из важных лиц не находится в пределах слышимости, прежде чем прошептать своему другу.

- Что насчёт неё?

Было легко сделать вывод, что «она», которую они имели в виду, должна быть первой парой короля-оборотня, Викторией.

- Очевидно, король отверг её, наконец избавив от страданий.

- Этого не может быть. Он мог бы сделать это давным-давно. Откуда знать?

- Кто знает.

Лайна закусила губу. Когда она услышала, как они говорят, что Краген мог «избавить её от страданий», её сердце упало. Что, если бы Виктория умерла? Лайна покачала головой. Ей нужно было оставаться позитивной.

Судя по различным камерам, заполненным преступниками, она поняла, что большинство из них были мужчинами. Хотя вполне вероятно, что все женщины-преступницы содержались где-то в другом месте, Лайна решила рискнуть.

Используя заклинание поиска, она обнаружила рядом с собой камеры, в которых находились женщины-заключенные. Всего их было десять, и Лайна тут же принялась за дело. Она проверила каждую из них в поисках Виктории.

Прежде чем покинуть Храм Луны, Шилла дала Лайне Вой Лунного Волка. Верховная Жрица заколдовала волшебный свисток дополнительным заклинанием. Если бы рядом была Виктория, он бы светился.

С этим Лайна ходила из камеры в камеру в поисках Виктории. Но ей не очень повезло. Ни в одной камере не было Виктории. Итак, она решила проверить Кола, чтобы узнать, повезло ли ему больше.

'Ещё нет' - ответил он мысленно.

Итак, они вдвоём продолжили поиски. Шли часы, и беспокойство Лайны росло. Что, если Викторию больше не держали в подземелье? А если их больше одного?

Лайна знала, что ей нужно сохранять позитивный настрой, конечно же, Богиня Луны не отправила бы её в погоню за дикими гусями.

'Лайна, я думаю... Я думаю, что нашёл её'

Голос Кола всплыл в голове Лайны.

'Я найду тебя, оставайся там.'

Лайна побежала к Колу, но старалась не шуметь слишком много, так как это могло насторожить патрулирующих охранников. Когда она подошла к Колу, Лайна улыбнулась. Они нашли её.

Свисток в её руках ярко светился.

Викторию держали в отдельной камере. Её тело рухнуло набок, а голова была обращена к стене. Лайна не могла поверить, что Краген оставил Викторию в такой ужасной камере.

Тот, кто так обращается со своей предполагаемой парой, не достоин быть королём. Кол посмотрел на Викторию с грустью. Сцена перед ним напомнила ему о его собственном тяжёлом положении. Когда он не подчинялся своему предыдущему хозяину, его избивали до крови и синяков, а затем бросали в камеру точно так же.

- Нам нужно вытащить её отсюда. - прошептала Лайна Колу.

- Эй! Кто идёт туда!

Солдат крикнул в их сторону, удивив их.

Лайна потрясённоахнула. Она не заметила, как рядом с ними патрулировал один из солдат. И Лайна, и Кол хранили молчание, надеясь, что солдат решит, что он ослышался, и уйдёт.

Но госпожа удача не светила им в тот день. Солдат приближался к ним. Из-за шума Виктория проснулась. Когда она медленно повернулась, чтобы посмотреть на вход в свою камеру, выражение её лица разбило сердце Лайны.

Было только отчаяние.

Кол был готов атаковать солдата, если тот подойдёт слишком близко, но Лайна остановила его. Если здесь начнётся драка, их личности могут быть раскрыты. Наследная принцесса Кинсхарта и её телохранитель-полувампир проникают в столицу Вольфенхейм, чтобы освободить заключённого.

Это можно расценивать как объявление войны. Кинсхарт не сможет победить в его нынешнем состоянии. Единственный выход для них - немедленно бежать. Из своего пространственного хранилища Лайна достала небольшой кусочек кристалла.

С ним они смогут путешествовать мгновенно один раз. Лайна и Кол вошли в камеру. Они быстро сняли заклинание плаща. Виктория, потрясённая Лайной и Колом, собиралась закричать, когда Кол прикрыл ей рот рукой и велел замолчать.

- Мы здесь, чтобы вытащить тебя. - прошептала ей Лайна.

Солдат уже звал подмогу, время было на исходе. Лайна крепко сжала кристалл в руке и прошептала заклинание. Вспышка света осветила комнату от руки Лайны.

Но они всё ещё были в подземелье.

- Почему не работает?

Лайна выругалась.

Глядя на окружающие её стены, Лайна поняла, что в этом пространстве было наложено заклинание. Это сделало её кристалл бесполезным.

Увидев, что их путь к отступлению не удался, Кол посмотрел на Лайну.

- Что нам теперь делать?

Поскольку заклинание покрывало только камеру, это означало, что если бы они применяли заклинание за её пределами, оно сработало бы. Лайна посмотрела в сторону коридора снаружи камеры. Она могла видеть тени солдат, движущиеся в свете факелов.

Она повернулась к Колу и Виктории.

- У нас есть только один шанс. Кол, используй заклинание плаща на всех нас. Мы выйдем в коридор, и я активирую кристалл, чтобы вытащить нас отсюда.

- Но...

- Нет времени для колебаний. На счет три. Раз, два, три!

Кол сделал, как просила Лайна. Как только заклинание плаща накрыло их, Кол понёс Викторию на руках. Используя взрывное заклинание, Лайна взорвала дверь камеры. Черный дым заполнил пространство, обеспечив им укрытие.

Как только все трое вышли в коридор, Лайна положила руку на плечо Кола и активировала кристалл. В мгновение ока их вытащили из подземелья.

В следующий раз, когда они открыли глаза, они оказались за стенами Адольфы, спрятанными на лесной поляне. Лайна вздохнула с облегчением и перевела дыхание.

- Это… было слишком близко. - прокомментировала она, тяжело дыша.

Кол опустил Викторию на землю. Бедная женщина дрожала от страха.

- Всё в порядке. Мы не причиним тебе вреда. - заверил её Кол.

- Кто… кто вы? - она спросила дрожащим голосом, - Это снова одна из его уловок? Я… я больше не могу этого выносить! Пожалуйста, просто отпустите меня!

Бедняжка расплакалась, закрыв лицо руками.

- Я сделала всё, о чем ты просил. Почему, почему ты всё ещё пытаешь меня?!

Лайна обняла Викторию. Она крепко обняла бедную женщину.

- Это не одна из его уловок. - заверила её Лайна, вытирая пальцами слёзы бедняжки.

- Меня зовут Лайна. Я наследная принцесса Кинсхарта, и даю слово. Этот сукин сын Краген больше никогда не причинит тебе вреда.

Виктория никогда раньше не встречала никого похожего на Лайну. Хотя она не знала, кто эта принцесса, её слова дали ей слабый огонёк надежды.

- Откуда… откуда мне знать, что я могу тебе доверять? - спросила она.

Лайна закусила губу. Действительно, у неё не было ничего, чему Виктория могла бы поверить. В конце концов, она пришла на помощь Виктории и ради собственной корыстной выгоды. Лайне не хотелось лгать бедной женщине.

Она достаточно натерпелась.

- Ни откуда. Я пришла к тебе на помощь и для собственной выгоды.

Лайна сказала правду.

- Лайна, я не думаю, что это заставит её доверять вам. - прокомментировал Кол.

Почему принцесса рассказала Виктории правду об их спасательной операции? Это только заставит женщину ещё больше не доверять им.

- Позвольте мне закончить. Богиня Луны Селена попросила меня прийти вам на помощь. Но другая причина, по которой я сделала это, - моя собственная эгоистичная причина. - осторожно подбирала слова Лайна, наблюдая, как эмоции меняются и бурлят в глазах Виктории.

- Мне нужна твоя помощь, чтобы сбросить Крагена с его высокой лошади. - заявила Лайна с ухмылкой.

Они разбили небольшой лагерь в глубине леса. Лайна и Кол постарались замести все свои следы, чтобы их не нашли. Кол развёл небольшой костёр, пока Лайна сидела с Викторией.

Лайна протянула ей кружку горячего какао, чтобы согреться. Ночью было прохладно, и на заднем плане дул лёгкий ветерок.

- Я не буду заставлять тебя идти с нами. Но если ты это сделаешь, будь уверена, что будешь в безопасности. Я не подпущу его к тебе. - пообещала Лайна.

Виктория крепко сжала кружку и сделала глоток. Когда она посмотрела на окрестности вокруг неё, она немного забеспокоилась. Она вспомнила далёкое прошлое. Она была человеком, выросшим в Вольфенхейме. Ей никогда не было легко.

Стая нашла её младенцем, оставленным в корзине у входа в город. Семья, которой принадлежала пекарня, приняла её и заботилась о ней, как о своей.

Всё шло хорошо, пока солдаты с Адольфы не пришли в город искать её. Сначала они думали, что их разлука будет временной. Но прошло семь лет, а Виктории так и не разрешили вернуться.

Это было так давно, что она едва могла вспомнить их лица. Всё это время они были единственным, что заставляло её двигаться вперёд.

- Извините, но я не думаю, что смогу пойти с вами. Я хочу вернуться к своей семье. Я так долго была в разлуке с ними… Я хочу увидеть их снова. - заявила Виктория Лайне.

- Я понимаю. Я не хочу вас умалять, но я не думаю, что вы сможете вернуться туда самостоятельно. Это небезопасно.

Лайна некоторое время размышляла.

- Как насчёт того, чтобы заключить сделку?

Виктория посмотрела на неё с настороженным выражением лица.

- Что за сделка?

- Кол и я будем сопровождать тебя и защищать тебя на обратном пути домой. После этого ты отправишься с нами в Кинсхарт. - с улыбкой объяснила Лайна.

- Ваше Высочество, я не хочу вас обидеть. Но мне действительно не по себе…

Лайна быстро прояснила недоразумение.

- Я не прошу тебя помочь мне. Хотя, если ты передумаешь позже, это будет совсем другая история. Ты же человек, верно? Будь моим гостем.

- Ваш… ваш гость? Я… не думаю, что заслуживаю такой чести, Ваше Высочество.

- Не будь такой скромной! Это действительно хорошая сделка, не так ли? Так что ты скажешь? - спросила Лайна с искренней улыбкой.

Виктория закусила губу. Хотя она была не так слаба, как могла подумать Лайна, путешествие в одиночку в качестве человека в Вольфенхейме может оказаться опасным. Без надлежащей защиты они могут столкнуться с жуликами или охотничьими стаями.

- Хорошо, я приму ваше предложение. - наконец ответила она.

- Отлично. Сейчас мы уходим. - заявила Лайна, хлопнув в ладоши, и встала.

Кол, удивлённый внезапным решением Лайны, поспешил собраться. Но Виктория была не в состоянии путешествовать. Раны, которые она получила во время пребывания в подземелье, не зажили.

- Я не думаю, что для нас было бы разумно уходить сейчас, Лайна. Она не сможет много двигаться самостоятельно. - произнёс Кол.

Мало ли он знал, Лайна уже приняла это во внимание. Она наложила на Викторию исцеляющее заклинание, быстро исцелив большинство её ран. Виктория также мгновенно почувствовала прилив энергии.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Лайна.

- Я чувствую себя лучше, чем за очень долгое время. Спасибо.

На этом они потушили свой костёр и отправились в путь. В отличие от большинства других людей, Виктория обладала острым обонянием и слухом. Основываясь на этом и её общем понимании земли, она смогла направлять их в путешествии без карты.

Время от времени Виктория смотрела в небо и сверялась со звёздами, чтобы убедиться, что они движутся в правильном направлении. Заинтригованная, Лайна попросила научить её делать то же самое.

- Это действительно просто, сначала вам нужно будет найти Северную звезду, которая является самой яркой звездой на небе. - проинструктировала Виктория.

Лайна подняла голову и осмотрелась, пока не нашла самую яркую звезду, которую могла видеть.

- Это она?

Лайна указала на неё Виктории.

- Да, это та самая. Вот где Север. Мой город расположен на северо-востоке, под этим созвездием чешуи. - указала на него Лайне Виктория, пока они шли дальше.

Лайне потребовалось некоторое время, но достаточно скоро она поняла, о чём говорила Виктория.

- Это очень увлекательно. Спасибо. - поблагодарила Лайна Викторию.

- Добро пожаловать, Ваше Высочество.

- О, не будь такой формальной. Зови меня просто Лайна.

- Конечно, Ва… Лайна. Извините, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть.

Когда небо начало медленно яснеть, они поняли, что шли всю ночь. К счастью для них, впереди была деревня, где они могли отдохнуть. Сначала Лайна беспокоилась, что жители деревни могут почувствовать, что Виктория - человек.

Кол и она были защищены маскирующим зельем, а она - нет. Но всё казалось нормальным, когда они вошли в деревню.

'Может быть, это потому, что она провела так много времени среди них.' - подумала про себя Лайна.

Она не могла толком прочитать ауру Виктории с тех пор, как они встретились. Лайна не могла понять, действительно ли Виктория была человеком или нет. Но отложив это в сторону, они нашли деревенскую гостиницу и решили провести там день.

После быстрого ужина в баре все были готовы немного поспать, прежде чем отправиться в ночное путешествие.

- Сколько времени потребуется, чтобы добраться до твоего города? - спросила Лайна, расплачиваясь за их еду в баре.

- Ещё дня три пешком. - ответила Виктория.

После небольшой паузы в раздумьях Лайна приняла решение.

- Давайте возьмём лошадей. Так будет гораздо быстрее.

С лошадьми их трехдневный путь сократился до дня. Когда они подошли к городу, солнце уже садилось за горизонт. Чем ближе они подходили, тем веселее казалась Виктория.

- Не могу дождаться, когда вы попробуете хлеб, который печёт моя мама, Лайна. О, и её фирменное - круассан с маслом, который просто наполняет воздух этим прекрасным запахом растопленного масла каждый раз, когда она печет новую партию… - улыбка на лице Виктории быстро сошла на нет.

Она безучастно смотрела на то, что должно было быть стенами, окружавшими её домашний и оживлённый город. Сердце Виктории упало, когда она слезла с лошади. Она сделала два шага вперёд, прежде чем рухнуть на землю.

Слёзы текли из её глаз, затуманивая зрение.

Лайна и Кол быстро слезли с лошадей. Даже они не могли поверить в сцену перед своими глазами.

Некогда оживлённого города Сайкамора нигде не было видно. Кирпичных зданий, выглядывающих из-за каменных стен, не было. Город Сайкамор лежал в руинах.

Губы Виктории дрожали, ноги ослабели. Она хотела попытаться встать, но не могла. Всё, что она когда-то знала, исчезло. Всё это было обращено в пепел.

Лайна смотрела в шоке. По руинам было ясно, что город был уничтожен пожаром. Хотя дымный запах горелого дерева больше не витал в воздухе, почерневшие рухнувшие строения были видны всем.

Кол оставался бесстрастным, хотя в его глазах отражалась грусть, которая была бы только у того, кто испытал такую ​​же потерю. Воспоминания о давно забытом времени всплыли в его сознании, когда он посмотрел на Викторию.

Он знал, что она переживает то же самое, что и он, много лет назад. Больно терять то, что когда-то было так дорого. Страшно видеть, как последний проблеск надежды исчезает на глазах.

- Всё… пропало… - пробормотала Виктория, а её слезы продолжали течь.

Лайна присела и предложила Виктории обняться. Они обменялись теплыми объятиями, когда Виктория высвободила свои эмоции, обильно плача в объятиях Лайны. Сквозь душераздирающие крики Лайна чувствовала её печаль.

Кронпринцесса стиснула зубы, пытаясь сдержать слёзы. Ещё одна эмоция яростно пылала в её сердце.

- Я обещаю тебе, Виктория. Он заплатит за это. - поклялась Лайна.

- Почему… почему он должен был… должен был всё разрушить? Я пошла добровольно, я пошла добровольно… - Виктория судорожно вздохнула сквозь слёзы, пытаясь всё обдумать.

Новое пламя вспыхнуло в её сердце, заменив печаль, которую она чувствовала. Боль подпитывала её сердце, позволяя пламени гнева ярко гореть. Виктория медленно встала. Она чуть не споткнулась, но встала на ноги.

Она побежала в руины города, Лайна и Кол последовали её примеру. Виктория огляделась по сторонам. Трудно было что-либо разглядеть под покровом ночи. Лайна призвала огненные сферы, чтобы осветить им путь, обеспечивая столь необходимый свет.

- Это чудовище использовало мою семью, мой город, чтобы угрожать мне, чтобы я выполняла его приказы. - кипела она в гневе с каждым словом, - Я была дурой, что поверила ему. Я была так наивна, что доверилась ему, когда он был тем, кто похитил меня в первую очередь!

Следуя знакомой тропой, Виктория наткнулась на руины, которые когда-то были её домом. Её родители, добросердечная пара, приютившая её, владели небольшой пекарней в своём городе.

Свежее тесто будет замешано, а горячий хлеб будет доступен для продажи, как только их двери откроются. Она всё ещё могла слышать наполненный радостью смех, эхом отдающийся на ветру, когда она вошла в то, что осталось от здания.

Прошло так много времени, что того, что могло бы остаться, больше не было. Их останки давно обратились в прах.

- У меня ничего не осталось. - сокрушалась она, глядя пустыми глазами.

Оставалось только отчаяние. Виктория была одна в этом мире. У неё никого не было. Она отвергла Крагена как свою пару. Без семьи у неё не было причин жить дальше. Лайна положила руку на плечо Виктории.

- Ты - их живая память. Ты должна жить дальше ради них. - напомнила Лайна.

Виктория усмехнулась.

- Но они мертвы.

- Живи дальше. Живи той жизнью, которую они могли иметь. Присоединиться к ним - всё равно, что плюнуть им в лицо. Их смерть действительно была бы напрасной.

Хотя слова Лайны могут показаться резкими, Виктория знала, что принцесса права. Она могла присоединиться к ним в стране мертвых, но они бы этого не захотели.

Они бы хотели, чтобы она жила с гордо поднятой головой. Она была последним живым жителем своего городка. Ей также придётся отомстить за их смерть.

- Вы правы, спасибо, Лайна. - поблагодарила её Виктория за вдохновляющие слова поддержки.

Зная, что ей невыносимо оставаться здесь одной, Виктория решила, что будет лучше продолжить путешествие с Лайной. Вольфенхейм был местом, где она провела своё детство. Но в последнее время это не принесло ей ничего, кроме боли и ночных кошмаров.

Смена обстановки пойдёт ей на пользу.

Но прежде чем уйти, Виктория отважилась зайти на задний двор своего дома. Опираясь на память и обоняние, она нашла искомое место и начала перекапывать землю голыми руками.

Лайна и Кол подошли, чтобы помочь.

- Что мы ищем?

Лайна не могла не спросить, продолжая выкапывать комки земли.

- Когда родители нашли меня, у меня осталась безделушка. Я закопала её здесь много лет назад. Так и не смогла взять её с собой, когда меня увезли в столицу. - объяснила Виктория.

Через некоторое время они почувствовали твердую поверхность в почве. Это был небольшой деревянный ящик, осторожно вкопанный в землю. Виктория вытащила его из земли и стряхнула рыхлую почву и гравий.

Она повернула защёлку и открыла крышку. В маленькой деревянной шкатулке была потрясающая брошь овальной формы из лунного камня. Она излучала мягкое свечение, переливаясь в лунном свете.

Лайна ахнула от изумления. В своё время она видела много лунных камней, но почти никогда не видела ни одного такого размера и так мерцающего. В этом тоже было что-то очень знакомое.

Хотя Лайна никак не могла вспомнить, где она раньше видела нечто подобное. Может быть, это иллюстрация из прочитанной ею книги? Она не могла быть уверена.

- Ничего, если я посмотрю поближе? Я обещаю быть с ним осторожной. - спросила Лайна.

Она была очарована красотой лунного камня. Кол чувствовал, что в этом камне есть что-то уникальное, но не был уверен, что именно. Виктория передала Лайне коробку с брошью.

- Красиво, не так ли?

Она прокомментировала, когда Лайна получила его от неё, и пригляделась.

Лайна держала его. Под прямым лунным светом лунный камень сиял ещё ярче, чем прежде. В этом было что-то, чего Лайна не могла понять.

- Лунные камни можно использовать для хранения энергии и силы. Некоторые ведьмы используют их для хранения магической энергии, чтобы они могли использовать её, когда это необходимо. Я никогда не видела такого большого лунного камня, не говоря уже о такой чистоте. Это, безусловно, очень ценно. - прокомментировала Лайна, возвращая его на попечение Виктории.

- Правда? Я не знала. - ответила Виктория, продолжая восхищаться прекрасным камнем, - Я не знаю о силе, но она имеет для меня большую сентиментальную ценность. Это единственное, что осталось у меня от моих биологических родителей.

Увидев выражение печали и тоски в глазах Виктории, Лайна положила свою руку на её.

- Возможно, этот твой лунный камень содержит больше ключей к твоим биологическим родителям, чем ты думаешь. Возможно, если бы мы нашли чародея, он мог бы дать нам дополнительную информацию.

Виктория оживилась.

- Вы бы сделали это для меня?

- Конечно, это совсем не проблема. - уверенно ответила Лайна.

Когда-то существовала древняя легенда. Если вам посчастливится мельком увидеть бабочку порхающего сердца, вам обязательно повезёт. Каждую весну маленькие дети Рощи просили своих родителей привести их в сад Солнца, чтобы они поохотились на бабочку Пархающего Сердца.

Элиза была такой же, как и любой другой ребёнок. Ей тоже было любопытно. Она хотела мельком увидеть эту таинственную бабочку, благословляющую удачу. Но она не хотела этого для себя, она хотела этого для своего деда, который был прикован к постели и болен.

Элиза не помнила времени, когда он был здоров. Но она слышала истории о том, как он любил сидеть на скамейке в саду и смотреть, как весной порхают бабочки. Итак, маленькая девочка умоляла мать привести её туда.

Солнечным днём ​​мать и дочь вошли в сад, одетые в белые платья. Они выбрали место с небольшой тенью, чтобы постелить коврик для пикника. Элиза надела соломенную шляпу ручной работы и держала в руках маленькую стеклянную бутылочку. Когда её мать приготовила несколько бутербродов, она отправилась на поиски бабочки Пархающего Сердца.

Но Элиза никогда раньше не видела бабочку и не знала, как она выглядит. Она решила попытать счастья на своём любимом цветочном поле, с подсолнухами. Ярко-жёлтые лепестки отражали солнечный свет, заливая землю золотом и желтизной.

Элиза мило улыбалась, переваливаясь через грядку с подсолнухами. Она смотрела вверх и вниз в поисках особенной бабочки. В этот момент внезапный порыв ветра унёс соломенную шляпу Элизы в небо. Она уронила стеклянную бутылку, преследуя свою шляпу.

После того, как шляпа была подхвачена ветром в течение нескольких секунд, она благополучно приземлилась рядом с одним стеблем подсолнуха. Элиза подбежала к ней и взяла шляпу. Надев его обратно, она посмотрела на стебель подсолнуха перед ней. Она встала на цыпочки, когда заметила крыло бабочки, покоящееся в сердцевине подсолнуха.

Маленькая девочка ахнула от восторга, когда на её лице появилась широкая улыбка. В сердцевине цветка спряталась маленькая симпатичная бабочка. Её крылья были полупрозрачными, как цветное радужное стекло, блестящее под лучами солнца.

К счастью для странствующей троицы, они смогли найти портальные ворота, которые позволили им быстро вернуться в Кинсхарт. Чтобы их не нашли, они не вернулись прямо во дворец.

Они подошли к порталу возле Желтой виллы и тайно вошли в него. Лайна уже сообщила Маргарет, чтобы она подготовилась, так что их ждали.

Лайна, Кол и Виктория расположились в главном обеденном зале, пока им приносили еду. Тем временем Маргарет уведомили об их возвращении. Она немедленно отправилась встречать их на Желтой вилле.

Лайна постучала по подвеске на шее. За последние несколько дней она несколько раз пыталась связаться с Данте. Тем не менее, он всё ещё не отвечал. Она закусила губу. Было ли всё это ложью? Или он просто был занят?

Виктория заметила странные действия Лайны. Она не могла не спросить кронпринцессу о происхождении её ожерелья. Объяснив, что это подарок от Данте, Виктория улыбнулась.

- Так он ваша пара? - небрежно спросила она у наследной принцессы.

Лайна покраснела, как свёкла, и быстро ответила:

- Что, нет! Он… он просто друг.

Виктория усмехнулась.

- Возможно, у меня не было успешного романа, Ваше Высочество, но я была свидетельницей настоящего романа. Это его признак.

- Ну, точно не на данный момент. - Лайна не могла не вздохнуть.

Хотя наследная принцесса ничего не сказала, любой мог сказать, что у неё были какие-то чувства к королю Драконов. Даже если эти чувства не на уровне романтики, это как минимум увлечение.

- Мне просто кажется, что я знаю его, хотя мы познакомились совсем недавно. Когда мы разговариваем, кажется, что наш разговор может продолжаться вечно.

Лайна попыталась разобраться в своих эмоциях, на основе того, что чувствовала, когда они были вместе.

Виктория усмехнулась, повернувшись к ней.

- Если бы вы оба были оборотнями, мы бы точно назвали это брачной связью. Без сомнения.

- Правда?

- Правда. - повторила её Виктория.

- Я спрашивала своих родителей раньше. Что вы чувствовали, когда нашли свою пару? Их ответ был таким: будто вы знаете друг друга целую вечность и что обязаны быть вместе. Тогда всё кажется правильным.

Лайна задумалась над словами. В её голове всплыли воспоминания о времени, которое она провела с Данте. С самой первой их встречи до самой последней, хотя количество времени, которое они провели друг с другом, было коротким, ей все они нравились.

'Он ставит меня на первое место во всём.' подумала она про себя, ещё раз неосознанно прикоснувшись к ожерелью на шее.

- Может, мне стоит больше верить в него. - пробормотала себе под нос Лайна с мягкой улыбкой.

Некоторое время спустя Маргарет прибыла на Желтую виллу. Она направилась прямо к Лайне. Увидев кронпринцессу, она бросилась вперёд и крепко обняла её.

Поняв, что она сделала, Маргарет немедленно выпустила Лайну из своих рук и попросила прощения у принцессы.

- Мои искренние извинения за мои импульсивные действия, Ваше Высочество. Я… я просто…

- Всё в порядке, Маргарет. - быстро ответила Лайна с улыбкой, - Я понимаю.

Её служанка всегда была для неё самым близким человеком. Для неё было нормальным волноваться за безопасность Лайны.

Лайна положила руку на плечо Маргарет.

- Я рада видеть, что ты тоже в порядке.

Они догнали друг друга наравне со всем, что происходило до сих пор. Лайна также познакомила Викторию с Маргарет. Для её безопасности Лайна предложила оставить Викторию на Желтой вилле.

Но после долгих обсуждений они решили, что Виктории будет безопаснее в личных покоях Лайны. Хотя Виктория уже отвергла Крагена, его высшие чувства всё равно смогли бы ощутить её, если бы она была рядом.

Если он узнает, что она находится на Желтой вилле, обычные охранники не смогут обеспечить её безопасность. Наличие её во дворце увеличит шансы на то, что он её найдет. Но с Орденом Рыцарей Лайны она была бы в большей безопасности.

- Вы уверены в этом, Лайна? Я не хочу навязываться больше, чем сейчас. - спросила Виктория, ёрзая на стуле.

- Ерунда, Виктория. Ты мой гость. Как я уже обещала, я буду обеспечивать твою безопасность на протяжении всего твоего пребывания. - с улыбкой напомнила ей Лайна.

Кронпринцесса повернулась к Маргарет и попросила её принести одежду, которую она просила приготовить. У Виктории была только та одежда, которую она носила с тех пор, как оказалась в подземелье.

Не желая видеть, как она продолжает так одеваться, Лайна попросила Маргарет принести какую-нибудь одежду, подходящую для Виктории. Хотя это были простые предметы одежды, мастерство их все равно было изысканным.

Тронутая добротой Лайны, Виктория едва могла подобрать слова, которые хотела сказать. Со слезами на глазах она хотела опуститься на колени, чтобы поблагодарить Лайну. Но принцесса быстро остановила её.

- Тебе не нужно благодарить меня, Виктория. Это меньшее, что я могу сделать. Я обещаю тебе, я заставлю его заплатить за то, что он сделал с тобой. - пообещала Лайна.

- Я… я…

Виктория приняла решение.

Она должна была найти способ отплатить Лайне за проявленную к ней доброту. Даже если это означало преодоление собственной неуверенности и беспокойства. Виктория сжала кулаки и встала.

- Наследная принцесса Лайна, я раскрою злодеяния, которые он совершил, и помогу вам во всём, что вам нужно. Я не могу допустить, чтобы моя семья погибла напрасно. - решительно заявила она.

Лайна загорелась.

Она положила руку на руку Виктории.

- Спасибо, Виктория. Я знаю, что прошу от тебя многого, я очень ценю это. Если в какой-то момент ты захочешь отказаться, я не буду тебя останавливать. Просто скажи мне, хорошо?

После этого все они попрощались с жителями Желтой виллы и тайно вернулись во дворец. Маргарет организовала комнату, в которой Виктория могла бы остаться вместе с четырьмя рыцарями из Ордена, чтобы постоянно защищать её.

В её комнату было добавлено защитное заклинание, а Маргарет наложила на неё маскирующее. Оба заклинания помогут уменьшить шансы Крагена найти Викторию, когда он посетит дворец.

Когда всё было готово, Лайна вернулась в свою комнату. После путешествия в течение последних нескольких дней она наконец смогла сделать перерыв. Но как только наступило утро, она знала, что у неё впереди ещё один долгий день.

Она снова постучала по подвеске, пробормотав себе под нос имя Данте.

Тем не менее, была только тишина.

Сердце Лизы стучало в ушах, когда её вели к алтарю. Она была одета в кремово-белое свадебное платье в стиле русалки, покрытое замысловатым кружевом. По традиции, это будет первый раз, когда она встретит человека, с которым проведёт остаток своей жизни.

Понятно, что она нервничала. Что ещё хуже, они завязали ей глаза в коридоре. Когда двери открылись, она почувствовала сладкий аромат роз от цветов, украшавших проход. Пока они вели её вперед, Лиза почувствовала тяжесть в животе.

'А вдруг ему не понравится, как я выгляжу?' - с тревогой подумала она про себя.

Она слышала истории, в которых люди ненавидели друг друга с того момента, как их глаза встретились. Она боится, что это станет её будущим. Будет ли она тогда продолжать оставаться одинокой навсегда? Подойдя ближе к алтарю, она услышала свадебную музыку, играющую на заднем плане.

Когда они выставили её лицом к своей второй половинке, они вложили её руки в руки второй половинки.

- На счёт три мы снимем с вас повязку, - объявил диктор, - раз, два, три!

Лизе потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к окружающей обстановке. Размытое изображение рукотворного косоглазия Лизы. Когда её глаза, наконец, сфокусировались, она ахнула от шока. Она видела, что в его глазах стояли слезы.

Она знала это знакомое лицо. Точёный подбородок, высокие скулы и светло-каштановые волосы. Они знали друг друга с юных лет. Они были рядом друг с другом всё это время! Зрение у Лизы начало расплываться, у неё тоже на глаза навернулись слезы.

- Привет, красотка. - поприветствовал её Маркус, крепко сжимая руки, - Я не могу дождаться, чтобы провести с тобой остаток своей жизни.

Лиза покраснела, как свёкла, и вытерла слезы.

- Поскольку ты держишься за эти руки, тебе лучше не отпускать их.

Маркус усмехнулся, наклоняясь. Он нежно поцеловал руку Лизы. Он посмотрел ей в глаза.

- Не волнуйся, любовь моя. Я планирую держаться за них до конца времён.

С тех пор как она вернулась, Лайна заняла всё своё время и мысли королевскими обязанностями. В её отсутствие Маргарет сделала всё возможное, чтобы с королевством ничего не произошло.

- Молодец, Маргарет, - похвалила Лайна, выслушав отчёт своей служанки о Кинсхарте, - Похоже, что королевство может жить без помощи моих рук.

- Вы мне слишком льстите, Ваше Высочество. Я просто делаю то, что нужно, - ответила Маргарет с улыбкой.

Остаток дня Лайна погрузилась в работу. Благодаря успеху Желтой виллы, а также нескольких других предприятий, доходы королевства росли всё выше и выше с каждым днём.

Вскоре Лайна поняла, что они смогут погасить все долги Кинсхарта. Будем надеяться, что этого удастся достичь до того, как она вступит на трон в качестве королевы. Маргарет заметила, что принцесса полностью сосредоточена на своей работе.

Как будто она пыталась отвлечься. Пока Лайна была занята просмотром одного из правил, которые ей нужно было изучить, Маргарет отвела Кола в сторону. Проведя так много времени с Лайной, служанка хорошо знала принцессу.

Поэтому неудивительно, что она прекрасно догадалась, почему Лайна пыталась отвлечься.

- Кронпринцесса пыталась связаться с королём Данте во время поездки? - прошептала Маргарет.

Кол кивнул:

- Да.

- И?

- Но он не ответил, - Кол снова посмотрел на Лайну, а затем снова на Маргарет, - Ни разу.

Маргарет стиснула зубы и сжала кулаки. Если бы король драконов появился прямо сейчас, она бы высказала ему своё мнение. Во-первых, он сам подарил Лайне кулон, который позволял им общаться, независимо от того, насколько далеко они находились друг от друга.

А потом он ей не отвечает.

Что он пытался сделать?

Хотя её телохранитель и служанка говорили тихо, чтобы она не услышала, Лайна всё равно слышала каждое их слово. Перевернув страницу, она продолжала слушать их разговор.

- Где же он может быть? Эта штука неисправна? Или для него это всё шутка? - Маргарет приглушённым голосом обругала Данте.

Лайна откашлялась, напугав Кола и Маргарет:

- Вы ведь знаете, что я слышу вас обоих, верно?

Маргарет почувствовала, как капля пота скатилась по её лбу.

- Мы слишком громкие, Ваше Высочество? Мои извинения, я просто узнавала у Кола, как прошла ваша поездка в Вольфенхейм.

- О, только об этом? - спросила Лайна, подыгрывая.

- Да, да, это так. Как там Храм Луны? - Маргарет продолжила.

Лайна улыбнулась, она предпочла бы сейчас поговорить об этом, чем о Данте. Ей хотелось отодвинуть его на задний план.

- Это место было прекрасным. Я бы с удовольствием побывала там снова. Хотя кое-что показалось мне странным.

Заинтригованная, Маргарет вернулась к Лайне и продолжила разговор, налив ей свежую чашку горячего чая.

- Что же там было странного?

Лайна отметила, как странно было, когда Верховная Жрица и Богиня Луны называли её «дитя солнца».

- Они называли тебя «дитя солнца»? - Маргарет с удивлением повторила её слова.

- Я тоже была удивлена! Верховная Жрица Шилла объяснила, что это потому, что у меня была близость к солнцу, но о чём она?

Маргарет слышала, как бьётся её сердце. В тот момент она не знала, что сказать. Когда она наконец пришла в себя, она быстро попросила дальнейших разъяснений.

- Что она имела в виду под близостью к солнцу? Они говорили что-нибудь ещё?

Лайна на мгновение задумалась.

- Я предполагаю, что она имела в виду, что моя сильная сторона - в магии огня. Я думала, они назвали меня так, потому что я человек и всё такое. Они еще и Кола назвали полукровкой.

Видя, как небрежно Лайна отвечает на её вопросы, Маргарет вздохнула с облегчением. Но её нехарактерное выражение лица вызвало подозрения Лайны.

- Есть ли что-то, о чём ты мне не говоришь, Маргарет?

Лайна прищурилась, глядя на свою служанку, когда спросила её.

Застигнутая врасплох, Маргарет медленно повернулась и посмотрела на Лайну. Она моргнула пару раз, пытаясь привести мысли в порядок. Поняв, что между ними затянулось долгое молчание, служанка растерялась.

- Нет, конечно нет, Лайна. Зачем мне что-то скрывать от тебя? У меня нет ничего, что я бы скрывала от тебя! Я… я действительно не скрываю!

Взволнованное выражение лица служанки и откровенный ответ вызвали улыбку на её лице. Она не ожидала, что Маргарет отреагирует таким образом. Но это заставило Лайну задуматься, неужели она действительно что-то от неё скрывает.

- Я просто пошутила! Однако твой ответ заставляет меня задуматься, действительно ли ты что-то скрываешь от меня, - Лайна скрестила руки на груди и постучала по подбородку, размышляя.

В голову ей пришла мысль.

- Может быть, у тебя есть тайный любовник, о котором я не знаю?

В тот момент, когда Лайна это сказала, лицо Маргарет стало красным, как свёкла. Было интересно увидеть, что не только она может стесняться чего-то подобного. Наследная принцесса указала на свою служанку с широкой улыбкой на лице.

- Ха! Я так и знал! Давай, говори. Кто это? - приказала Лайна.

Маргарет яростно покачала головой. Как этот разговор перешёл от Лайны к ней?

- Нет, Ваше Высочество, у меня нет тайного любовника!

Она быстро ответила, заявив о своей невиновности.

Но было одно, чего она не могла отрицать. В тот момент, когда Лайна упомянула «тайного любовника», в её памяти всплыло лицо Мариуса. Вот почему она покраснела. Этот надоедливый близкий наперсник короля Данте с самого начала безостановочно дразнил её.

Сработала ли его раздражающая тактика?

Ухватившись за тему, Лайна не собиралась так легко её отпускать.

- Значит, не тайный любовник, а официальный любовник? Теперь мне нужно узнать об этом ещё больше, чем раньше!

Прежде чем кронпринцесса смогла продолжить расследование, их разговор прервал стук в дверь. Маргарет тайно испытала облегчение.

Но когда она подошла, чтобы открыть дверь, Лайна сказала:

- Не думай, что тебе это сойдёт с рук, мы обсудим это позже.

По крайней мере, на данный момент она была в безопасности.

По другую сторону двери стоял Великий Генерал Тобиас. Он быстро вошёл в комнату и поприветствовал Лайну.

- Тобиас, что-то случилось? - спросила Лайна.

Не каждый день генерал приезжал к ней лично. Особенно вне судебного заседания и после того, как она ему устроила разнос.

- Ах, да, Ваше Высочество. Мне сообщили, что в ваших покоях живёт гость, это правда?

Прошло меньше суток, а Тобиасу уже сообщили. Лайна начала задаваться вопросом, есть ли у него в её личных жилых помещениях кто-то, кто передаёт ему информацию.

- Откуда ты это услышал? - спросила Лайна.

Генерал объяснил, что помогает обучать рыцарский орден королевы, и заметил, что некоторых рыцарей там нет. Тогда ему сообщили, что остальным поручено кого-то охранять.

Когда ему отказались сказать, кто это, он пошёл искать Лайну, чтобы узнать больше.

- Ваше Высочество, я уважаю ваше личное пространство, но если среди нас есть такой важный гость, я думаю, мне следует сообщить, - оправдал свой вопрос Тобиас.

Она знала, что её генерал просто присматривает за ней. Никаких злых намерений у него не было. Но для того, чтобы план сработал, было бы лучше, чтобы меньше людей знали, кто такая Виктория.

- Приношу свои извинения, генерал. Я ценю ваше беспокойство и прошу прощения за то, что не сообщила вам об этом. Однако личность моего гостя отныне должна оставаться в секрете. Я также надеюсь, что вы сохраните эту информацию при себе. Если об этом узнает кто-то ещё, у нас возникнут проблемы, - объяснила Лайна.

Хотя он знал, что она не хотела ему говорить, Тобиас всё понял. Он не стал совать нос дальше. Но поскольку он был здесь, он решил узнать, определилась ли наследная принцесса насчёт короля оборотней.

Когда возник этот вопрос, Лайна была готова дать ответ. Хотя слова были на кончике её языка, она сдержалась. Если бы она раскрыла свои чувства к нему сейчас, генерал только попытался бы убедить её в обратном.

- Я всё ещё обдумываю, взвешиваю варианты. Мне нужно больше времени. Прошу прощения, мне нужно вернуться к своим обязанностям, Тобиас, - быстро ответила Лайна.

Она прервала их разговор и вернулась к работе, надеясь, что генерал поймёт намёк и уйдёт. Не имея возможности больше спрашивать, Тобиас решил уйти и продолжить выполнение своих обязанностей.

Маргарет почувствовала причину, по которой Лайна тоже не хотела ему говорить, поэтому больше не спрашивала. После того, как её обязанности были выполнены, Лайна решила навестить Викторию, надеясь, что она чувствует себя лучше.

Когда она добралась до своей комнаты, горничная, которой было поручено присматривать за Викторией, подошла и открыла дверь. Лайна почти не узнала Викторию. После столь необходимой ванны, стрижки и нового комплекта одежды Виктория выглядела почти как совершенно другой человек.

Когда Виктория собиралась встать со своего места и опуститься на колени, Лайна остановила её.

- Тебе не обязательно быть со мной такой официальной. Особенно, когда мы находимся не в публичном месте.

Когда они обе сели на диван, Лайна всё ещё не могла поверить, что перед ней Виктория. Даже Кол едва узнал её.

- Ты выглядишь потрясающе, Виктория! Я рада, что одежда тебе подошла, - похвалила Лайна.

Виктория слегка покраснела, на мгновение отведя взгляд.

- Вы слишком добры, Ваше Высочество.

- Я же говорила тебе звать меня Лайной, помнишь?

Она напомнила ей.

- Ах да, мои извинения.

Увидев, насколько посвежевшей она выглядит, Лайна решила, что было бы неплохо показать Виктории столицу. Здесь находился уличный рынок и несколько знаковых мест, пользующихся популярностью среди путешественников.

В некоторых из этих мест даже Лайна раньше не бывала. Слушая, как Лайна представляет различные места, Виктория, казалось, немного колебалась. Обеспокоенная тем, что она всё ещё может быть уставшей, Лайна предложила пойти в другой день.

- О, дело не в этом. Я просто… я не хочу ещё больше обременять тебя, Лайна. Я могу пойти одна или с охраной, - предложила Виктория.

Она беспокоилась, что отнимает у Лайны слишком много времени.

- Что?

Лайна была удивлена, что она так думает.

Она положила руки на плечи Виктории и сказала:

- Ты не обуза, Виктория! К тому же, я уже закончила свои дневные обязанности. Было бы неплохо подышать свежим воздухом в городе.

Виктория закусила губу.

- Но если мы пойдём, найдёт ли нас Краген?

Лайна покачала головой.

- Судя по информации, которую мы собрали, он в настоящее время проводит время в стране Вечной Свободы. Так что его нет рядом с нами. Почему мы должны позволять ему веселиться? Итак, что ты скажешь?

Почувствовав себя немного спокойнее, Виктория наконец согласилась. В приподнятом настроении Лайна вернулась в свою комнату, чтобы переодеться, прежде чем вызвать карету, которая отвезёт их в город. Лайна решила надеть что-нибудь более повседневное, чтобы её не заметили простолюдины.

В целях защиты Кол, Маргарет и четыре рыцаря внимательно следовали за ними, пока они исследовали город. Они ходили из одного места в другое, исследуя красивые места по всему городу.

К полудню они немного проголодались и решили вместе пойти в чайную. Маргарет забронировала для них столик. Как только они прибыли, их быстро провели на балкон второго этажа.

Он был зарезервирован только для них. Из стеклянных окон во весь рост перед ними открывался живописный вид на сад Папийон.

Цветы цвели, наполняя воздух ароматами. Бабочки всех цветов изящно летали по воздуху, опыляя цветок за цветком и попивая нектар.

- Здесь вид потрясающий, - удивлённо ахнула Виктория, оглядываясь вокруг.

- Это так. Отличный выбор, Маргарет. Ты впечатлила и нашего гостя, и меня тоже, - высоко оценила Лайна.

- Спасибо, Ваше Высочество. Я рада, что вам обеим здесь понравилось, - поклонилась служанка.

Официантка принесла каждому по чайнику свежего цветочного чая с подходящими чашками и блюдцами. Посмотрев различные достопримечательности Вольфенхейма, Лайна захотела узнать о нём больше через Викторию.

Взамен Лайна ответила на любые вопросы Виктории о Кинсхарте.

- Знаешь, если ты хочешь остаться в Кинсхарте, это можно устроить, - предложила Лайна.

Виктория закусила губу. Хотя жизнь в Кинсхарте казалась ей подходящей для неё, она чувствовала, что её сердце всё ещё было в Вольфенхейме. Там она выросла, там была её семья. Вся её жизнь была там.

Хоть она и не была оборотнем, она всё равно чувствовала себя принадлежащей этому месту. Однако тень ужасных воспоминаний о Крагене омрачила её. Сможет ли она когда-нибудь освободиться от этого?

На крыше здания на противоположной улице за ними наблюдала фиолетововолосая ведьма Корделия, сложив руки. Она постучала по руке, разозлившись, увидев, что произошло.

- Этот ублюдок Король-оборотень бесполезен, - выплюнула она, - Он даже не может понять как правильно действовать, как он собирается править миром?

Маргарет почувствовала чьё-то шпионящее за ними присутствие. Но когда она повернулась, чтобы посмотреть на здание на противоположной улице, она никого не увидела. Она подняла глаза вверх, чтобы посмотреть на крышу, а затем снова опустила глаза на уровень улицы.

И всё же она никого не видела. Служанка начала задаваться вопросом, не было ли это всего лишь её воображением.

К тому времени, когда Маргарет повернулась, чтобы посмотреть, Корделия уже давно ушла. Она направлялась в страну Вечной Свободы с важными сведениями, которые нужно было передать Альфа-Королю-оборотням.