Конец.

Глядя на воина, пронзенного копьем Бога Демонов, я не мог не признать этого.

Я тихо опустил голову.

— Конец. Моя ошибка — предложить этого болвана лидером.

На мои слова святая ответила опустошенным голосом.

— Да, облажались. Заклинания воскрешения все израсходованы, средств вернуть его нет. Дурак, отвечавший за боевую мощь отряда, мертв? Это конец.

Услышав это, Король высших эльфов с удрученным выражением лица спросил меня:

— Неужели нет другого способа, Михаил?

— Нет. Как сказала Святая, магия воскрешения уже израсходована, а Воин определенно мертв.

Не зря его звали «Воин».

Единственный герой, обладавший величайшей силой и одновременно получивший от Храма силу убивать демонов.

Но этот тип мертв.

Король зверей спросил меня:

— Михаил, ты же великий маг Девятого круга. Может, есть другая магия…?

— Магию я готовил, но вся она основана на том, что Воин жив. Раз он мертв, она бессмысленна.

— …Тьфу, черт.

Он цыкнул.

Даже такой тупоголовый, как он, должен понимать, что ситуация просто безнадежна.

— В общем, я же говорил с самого начала, что лидером должен быть ты. Было глупо доверять это тому болвану.

— Это…

С горькой улыбкой я ненадолго вспомнил прошлое.

Изначально я был «спутником героя», избранным Богом одновременно с Воином.

Но я отказался.

Потому что считал себя недостойным. Но сейчас я вынужден признать.

Я ошибался.

— …В любом случае, шансы призрачны, но сидеть сложа руки нельзя.

Я тихо вздохнул и посмотрел вперед.

Бог Демонов и его потомки, разрушающие все вокруг.

Победить их невозможно.

Но что поделаешь.

Как бы ни был мал шанс, если я сдамся здесь, мир погибнет.

— Это будет последнее заклинание. Шанс на успех мал, но попробовать придется. Но мне нужно немного времени…

— Я выиграю время. Постараюсь продержаться, остальное — на тебе.

— Тогда я прикрою его с тыла, пока он держится.

— Хм, хорошо.

Выслушав слова Короля фей, Король зверей изо всех сил оттянул руку и метнул что-то.

Атака, наполненная колоссальной силой, смела вражеские ряды.

Но долго это не продлилось.

Их было слишком много, и даже он не мог в одиночку подавить такую орду.

В конце концов, его тело было раздавлено, и он встретил свой конец.

— Теперь моя очередь.

Следующей целью вражеских клыков стали Высшие Эльфы.

Он пытался сдерживать врагов с помощью духов и лука, но этого было недостаточно, и в итоге его голова тоже отлетела.

— …Михаил.

Горьким голосом Святая опустила посох, который держала.

— Спасибо… что был с нами до конца.

— …Вы тоже.

Святая выбрала самоубийство как последнее средство. Она погибла во взрыве вместе с сотнями потомков Бога Демонов.

— Теперь я один.

Великая магия Девятого круга была завершена лишь после того, как все погибли, и остался только я.

Огромный метеорит упал с неба, опустошая окрестности.

Армия Бога Демонов, окружавшая меня и оскалившаяся, исчезла в одно мгновение без следа.

Но.

Крик.

Исчезли на мгновение — и снова множатся.

Мгновенно твари снова заполнили пространство.

Конечно, я знал, что так будет.

Можно сказать, что изменить ситуацию любой магией, которой я владею, невозможно.

Однако.

— Со временем все иначе.

Если уж умирать, разве не правильно бороться до конца?

Легкая смерть — как я посмотрю в глаза товарищам, ушедшим раньше?

«Ха, никогда не думал, что настанет день, когда я поставлю всё на Путь Отступника».

Сколько бы ни был силён Девятый круг, у него нет силы искажать здравый смысл мира.

Но Десятый круг — другое дело.

Даже избрав Путь Отступника, если хоть на миг ступить в ту сферу, можно свершить даже «невозможное».

«Разрушь Круг сам и освободи всё».

Чтобы хоть на мгновение ступить в Десятый круг, нужно было отказаться от всего, что создал до сих пор.

Хруст.

В момент решения Круг внутри моего тела разорвался.

— Кхх…!

Все, что я создал и накопил до сих пор, разорвалось и взорвалось.

Неконтролируемая мана начала бушевать внутри тела.

Боль, от которой вот-вот потеряешь сознание, охватила всё тело.

Терпи. Держись.

Дрожащими руками я кое-как начертил магическую формулу и едва закончил её.

Теоретическая область, никто и никогда не пытался.

«Обрати… вспять».

Время, что мы прошли.

Разрушенные события и принесенные в жертву герои.

Бесчисленные ошибки, что мы совершили.

И вот.

Магия проявилась на кончиках пальцев.

Взрыв!

Ослепительно белый свет, словно взрыв, заполнил всё вокруг.

Но завершить не удалось.

«Черт, чуть-чуть не хватило…?!»

Магия, в которую вложены жизни всех, и этого оказалось недостаточно?

Рёв!

Кулак Бога Демонов, приблизившийся прямо перед носом.

Но теперь у меня не было сил уклониться. С разбитым Кругом больше ничего нельзя было сделать.

— …Аах, черт.

Незавершенная магия.

Но всё же.

«Вдруг».

Если.

Если эта моя «последняя агония» увенчается успехом, пусть и несовершенным.

«Я не допущу той же ошибки».

Никогда не доверю звание Воина недостойному.

Не доверю наши жизни тому, кто не заслужил.

Поклялся себе.

И затем…

Хруст.

Зрение потемнело.

— Молодой господин!

Я открыл глаза на внезапный голос.

Старик в мантии смотрел на меня, глаза полные слез.

Знакомое лицо.

Лицо, которое я видел бесчисленное множество раз в детстве.

— …Дворецкий?

— Да, точно! Дворецкий Мордин! С вами всё в порядке?!

Я осмотрелся.

Никаких жалких руин, конечно, не видно ни Бога Демонов, ни чего-либо подобного.

Комната моего детства.

— …Хех.

Неужели действительно удалось?

Попробовал на авось, и вышло?

Я резко подвигал руками и ногами.

Довольно хорошо. Никакого дискомфорта, ощущения в норме.

Тогда первым делом нужно проверить только одно.

— Дворецкий. Какой сейчас год?

— А, да…?

— Дата. Скажи дату.

— Вы… вы уверены, что в порядке? Голова не болит…?

— Я в порядке, так что быстрее говори дату.

— Э-это… 32-й год Тэхерна, апрель.

32-й год Тэхерна… Значит, 20 лет назад.

Точно. Моя последняя ставка сработала.

Магия регрессии.

Шанс успеха — 1%, крайне низкий, о ней почти ничего не известно, она даже получила название «Непостижимая магия».

Но она сработала.

«Повезло».

Я поднялся с кровати и рефлекторно ощутил ману.

Третий круг.

Ровно три сформированных кольца.

Слишком жалкое количество для наследника магического знатного дома Империи, Маркиза Вальфургис.

— Тьфу, всего лишь Третий круг.

— Молодой господин, если голова болит, нужно сразу говорить.

— А, в порядке.

Я небрежно ответил и почесал голову.

Но что-то не так.

— Что? Откуда повязка…?

— И это не помните?

— Погоди, кажется, вспомню. Подожди, я угадаю.

Событие в это время, из-за которого пришлось бы заматывать голову повязкой…

— Может, то шоу с самоубийством, что я закатывал, когда впадал в депрессию?

— …Э?

— Хм, нет. Ещё разок. Вариантов мало…

А, вспомнил.

Если не это, то только то.

— А, это когда я настаивал, чтобы Эйлин Линделл расторгла помолвку, меня стукнули по голове, и я отрубился?

— ….

— Судя по реакции, угадал. Понял.

Да, только так.

Эйлин Линделл.

Не забыть. Женщина, с которой я был помолвлен до 20 лет.

Дворецкий, смотревший на меня с растерянным лицом, тупо произнес:

— Молодой господин, я найду хорошего психиатра. Подождите немного…

— Ай, да забей.

Я грубо остановил дворецкого и встал. Подойдя к зеркалу, я увидел юное лицо.

Ни единой морщины.

До регрессии я выглядел так иначе, что даже не верилось.

— Молодость — это хорошо.

— Что, какого…?

Дворецкий смотрел на меня, как на дурачка, но мне было всё равно.

Я перешел к сути.

— Дворецкий, ну и как отреагировал герцогский дом после того, как я вчера устроил этот позор перед Принцессой?

— Нет, пока никакой особой реакции не было.

— Реакции не было…

Я рассмеялся.

— …Ха, да, конечно.

Какая может быть реакция?

Им самим неудобно.

— …Да?

— Нет, ничего.

Я помахал рукой дворецкому и велел уйти.

— Вы уверены?

— Уверен. Мне нужно кое-что обдумать, так что пока выйди. Позову позже.

— Хорошо.

Дворецкий так и сделал, но на выходе из комнаты, словно всё ещё беспокоясь, сказал:

— Молодой господин, вы же не пойдете к Принцессе, правда?!

— …Да, иди уже!

На каком же дне была моя репутация в 20 лет?

После того как дворецкий вышел, я сразу проверил состояние тела.

«Как и выяснил, Третий круг».

Но назвать это полноценным Третьим кругом было трудно.

Сцепленные кольца нестабильны, и не удивительно, если они в любой момент разорвутся.

Доказательство того, что Круг сформирован неправильно.

Хотел, чтобы считали Третьим кругом, но не хотел прилагать усилий… Результат моей попытки кое-как его сварганить.

Одна из моих юношеских ошибок.

«Из-за этого я немало намучился».

Самодельный Круг мучил меня годами…

— Сначала стабилизирую Круг.

Я тут же сел в позу лотоса.

В норме нет способа мгновенно стабилизировать нестабильный Круг.

Но кто я такой?

Разве не Михаил Вальфургис, великий маг Девятого круга?

Такое — проще простого.

«Обычно мана циркулирует в правильном направлении и формирует кольцо на основе этого направления».

Так рождается Круг.

Направление — важный фактор, влияющий на свойства маны. Известное в настоящее время правильное направление — по часовой стрелке.

Но я интерпретировал это иначе.

Мана циркулирует по телу, собирается в сердце и формирует кольцо, становясь Кругом.

Тогда «направление» не обязательно должно быть единым, верно?

«Та интерпретация была верна».

Благодаря ей я смог использовать магию эффективнее любого другого и достиг Девятого круга.

«Автономная циркуляционная система».

Безумный метод тренировки: создание точек циркуляции по всему телу, вызывающий 12 циклов мана-циркуляции одновременно.

Сейчас я применю его.

Глубокий вдох…

Я закрыл глаза и сосредоточился на всем теле.

Проверив точки циркуляции в каждом участке тела, я начал циркулировать ману.

И без того нестабильный Круг затрещал.

Но я ожидал этого.

Самодельный Третий круг не может работать нормально.

— Кхх…!

В обычном случае тело могло бы разорваться от перегрузки.

Но я привык.

До регрессии я повторял это постоянно, как рутину.

12 точек.

Я распределил ману по точкам циркуляции по всему телу и начал циркуляцию. В каждой точке закипал жар.

«Нужно циркулировать ману одновременно в 12 точках».

Распределил по рукам, ногам, плечам. Насильно открываю заблокированные каналы.

Черт, адски больно.

Но боль — доказательство нормального течения маны.

Болезненных точек осталось две.

Еще две.

Голова и живот.

Самые важные места.

«Самый эффективный способ — постоянно вспоминать и связывать воспоминания».

Вспомнил.

Тот ублюдок. Тип, взявший на себя тяжелую ответственность Воина и испортивший всё из-за своего самодовольства.

Зигфрид.

— Михаил, ненужные убийства я не позволю!

Сколько земель пало перед армией Бога Демонов из-за его слов и жалкой «милости»?

«Нельзя повторять ту же ошибку».

В тот миг мана начала циркулировать в голове и животе.

Это стало началом.

Мана циркулировала в 12 точках тела, и Круг в сердце откликнулся. Затем началась стабилизация неполного Круга.

«И так сойдет».

Для первой попытки «Автономной циркуционной системы» в этом теле — неплохо. Но моя гордость не позволит остановиться на жалком Третьем круге.

Пора идти дальше.

Гул.

В процессе расширения области и циркуляции, я собрал остаточную ману, сформировав еще один круг.

Четвертый круг.

— Фух.

После этого энергия тела начала стабилизироваться.

Поверхностно может показаться, что ничего не изменилось, но при внимательном рассмотрении — всё иначе.

Через некоторое время.

Безопасно завершив «Автономную циркуляционную систему», я медленно открыл глаза.

Затем проверил тело.

Определенно стало несравнимо чище, чем раньше.

— Неплохо.

Довольно кивнул.

— …Этот мудак проснулся, говоришь?

Маркиз Вальфургис дернул бровью и поднялся.

Великий маг Восьмого круга и глава магического знатного дома Вальфургисов.

На эти слова дворецкий ответил:

— Да, так точно.

— Хорошо, что он сказал, едва очнувшись? Если опять полезет к той проклятой Принцессе, я ему ноги переломаю.

— Эм, ну…

Услышав слова Маркиза, дворецкий смущенно почесал голову.

«Как бы это объяснить?»

Обычно он бы сразу подтвердил.

Мол, может снова пойти к Принцессе, нужно принять строгие меры.

Но что сказать?

— Честно говоря, не совсем понимаю, как описать.

— …Хм?

В глазах Маркиза мелькнуло любопытство.

— Я бы тоже, если бы молодой господин намеревался так поступить, немедленно доложил бы вам.

— Но он не собирался?

— Да. Как бы это сказать…

Тогда поведение молодого господина…

Как это выразить…

— Он выглядел… злым.

— Что это значит?

— То есть…

Дворецкий продолжил:

— Казалось, в нем много гнева.

После успеха с автономной циркуляцией, я сразу перешел ко второму этапу.

Можно сказать, это сила, доступная без особой подготовки.

— Смешанная магия.

Если уж говорить, то это техника, идущая в наборе с автономной циркуляцией.

Буквально — смешанная магия.

Высшая магическая техника, позволяющая одновременно формировать множество заклинаний.

Титул «Маг» присваивается с 7-го круга, «Великий Маг» — с 8-го.

И общеизвестно, что смешанная магия — техника, доступная лишь с уровня Мага.

Но я другой.

До безобразия сложная одновременная циркуляция делает эту «смешанную магию» возможным.

Важно то, что моя смешанная магия не ограничен кругом.

Сколь бы ни был крут маг 7-го круга, его предел смешанной магии — примерно 3-й круг.

Но у меня ограничений нет.

— Огненное копьё.

— Ледяное копьё.

Когда я мгновенно прочитал два заклинания 4-го круга, оба появились у меня на ладонях.

— Действительно, работает.

Как только убедился, сразу же отменил заклинания.

Сама по себе смешанная магия не имел больших проблем, но на данный момент я не мог поддерживать его долго.

Общее количество маны критично.

«……На 4-ом круге — предел для меня два заклинания.»

Что ж, пока и этого достаточно.

Так или иначе, с смешанной магией разобрался. Автономная циркуляция тоже успешно укоренилась в теле, значит, пора подумать о других проблемах.

Что важно — даже не нужно было долго размышлять.

«……Эйлин Линделл.»

Девушка, наследница герцогских владений Линделл, знаменитого в Империи искусством меча, и моя бывшая невеста.

— Я презираю низость.

Я помню взгляд Эйлин, холодно смотревшей на меня сверху вниз, когда она говорила эти слова.

По сути, я, человек по имени «Михаил Вальфургис», полностью изменился к 23 годам.

Мои связи с ней были в прошлом, до 23 лет, когда я был бесконечно жалок.

Тогда…

То есть, нынешний я был во многих смыслах никчемным типом.

Особенно я был близок к типу человека, которого эта девушка Эйлин ненавидела больше всего. Поэтому совсем неудивительно, что она презирала помолвку со мной.

……Что ж, да.

Если бы она не прибегала к таким грязным уловкам.

Так или иначе, до регрессии мои связи с ней тогда полностью оборвались.

Ничего больше не последовало.

Кроме одного раза.

Последнего.

— Ц-ц.

Вспомнив то время, я цыкнул и задумался, что с этим делать.

Пока я размышлял…

— Михаил, ты здесь?!

Знакомый голос донесся из-за двери. В тот миг я пробормотал, забыв о своих мыслях.

— ……Отец?

БАМ!

Еще до того, как слова закончились, дверь внезапно распахнулась, и вошел отец.

— Верно, это я, щенок.

— ……

Ах, этот человек все тот же.

— Ты сам выставил напоказ свой позор! — отец кричал на меня, дергая пышные усы.

— Да, знаю.

— Верно, понятия не имеешь! Вот почему ты сейчас… Мм? Погоди, что ты сказал?

Я спокойно ответил, глядя на растерянное лицо отца.

— Я сказал, знаю. Что опозорил честь нашего дома. Не нужно повторять, я и так прекрасно осведомлен.

«Что с этим щенком?»

Такими глазами смотрел на меня отец.

Но что поделать.

В конце концов, это правда, что вчерашний я опозорил дом.

У Отца дернулся уголок рта.

— Тогда ты, наверное, знаешь, что я не удивлюсь, если сломаю тебе ноги?

— А вот этого не надо.

— ……Что-о?

Я слегка отвел руку отца, готового тут же сломать мне кости, и быстро продолжил.

— Послушай сначала. Я сделал это не бездумно.

— ……Что?

Ах, на лбу вена вздулась.

Это явная реакция перед тем, как треснуть меня по башке.

Я начал говорить быстрее.

— У меня был план.

— ……Что ты имеешь в виду?

Честно говоря, тогда я действительно действовал бездумно.

Но показать это — удел неудачников.

— Откровенно говоря, разве не герцогский дом первым потребовал расторжения помолвки?

— Так и было.

— Мне это было… неприятно.

Услышав мои слова, отец пристально посмотрел на меня. Затем с недоверчивым видом посмотрел мне на голову и сказал:

— Тебе по голове стукнули, и ты тронулся умом?

— Я в здравом уме, отец.

— Неужели? Судя по тому, что ты впервые за долгое время говоришь что-то, что мне по душе, ты не совсем нормален.

Отец пододвинул стул и плюхнулся на него.

Значит, мои слова его заинтересовали.

— Что ж, действия герцогского дома действительно были чрезмерно самонадеянны. Я отложу перелом твоих ног. Продолжай.

— Что это за дом? По природе своей… чудаковатый… то есть, дом магии, породивший множество выдающихся магов, верно?

— Верно.

— Но даже герцогский дом осмелился в одностороннем порядке потребовать расторжения помолвки с таким домом, как наш. Разве они не перешли черту?

— Хм, верно. И поэтому ты, чувствуя несправедливость, пришел к наследнице, ухватился за подол и разрыдался?

На лбу отца появилась еще одна вена. Одно неверное слово — и он сломает мне ногу.

— Пожалуйста, воспринимай это как шаг назад ради двух шагов вперед.

— Язык у тебя длинный.

— Ладно, слушай. Когда мы заключали помолвку с домом Линделл, каким было условие?

— «Не изучать никаких методов тренировки маны». Чтобы создать истинного наследника, нельзя смешивать маны разного свойства.

— Да, именно.

Наследник — дело важное.

Особенно для семей рыцарей или магов, где многое зависит от крови.

Поэтому это «обещание» должно было строго соблюдаться.

— А что, если сказать, что наследница нарушила это условие?

— ……М-м?

Услышав это, лицо отца вдруг стало серьезным. Это уже другая проблема.

Что, если Эйлин изучала подходящий метод тренировки, чтобы стать «рыцарем», еще до помолвки со мной?

Она нарушила обещание.

И не простое обещание, а строгое соглашение между маркизом и герцогом Империи.

— ……Герцогский дом обманул нас? Ты уверен?

— Уверен.

— Доказательства?

— Сначала я пошел протестовать. Но я почувствовал в ней что-то странное. Чуждость. Мана, окружавшая ее, была очень нестабильна.

Выражение лица разгневанного отца изменилось.

— Странно. Даже я, Великий Маг 8-го круга, не заметил, а ты заметил? Ты же не настолько глуп, чтобы не понимать, насколько это нелепо.

— Конечно.

Я не колебался.

У меня уже был готов сценарий.

— Уверенно. Продолжай.

— Недавно, совсем ненадолго, я удостоверился, что ее тело закалено маной.

— ……М-м?

Ложь.

В прошлом я ничего такого в ней не подтверждал и был просто унизительно отвергнут.

Но это не проблема.

Я знал «правду».

Поэтому средства достижения этой правды не важны.

— Ты уверен?

— Если есть средство, которое не заметил даже 8-круговой отец, то оно только одно. Это…

— ……Древний магический артефакт.

— Да, верно. То, что я тогда устроил этот ненужный спектакль, было для того, чтобы подтвердить это. И, полагаю, у герцогского дома была именно эта причина для одностороннего требования расторжения помолвки.

— То есть, ты говоришь, что наследница что-то заподозрила и потому потребовала расторжения в одностороннем порядке?

— Именно. После расторжения у них сколько угодно времени для отговорок. Герцогскому дому нужно было время, чтобы подготовить доказательства.

Ложь.

Но отцу мои слова, похоже, показались довольно заманчивыми.

— Герцогский дом хотел нас обмануть, а мы чуть не попались… Ты хочешь сейчас сказать именно это.

— Тебе будет трудно поверить.

Учитывая проблемы, которые я натворил в этот период, и мою далеко не лучшую репутацию…

— Поэтому я хочу доказать это своими руками.

— Если твои слова сейчас окажутся ложью, это большая проблема. Происшествие пока лишь слегка подпортило репутацию нашего дома, но если мы, поверив тебе, заявим протест герцогскому дому, это совсем другой уровень.

— Я знаю.

— Справишься?

Отец смотрел на меня совершенно иначе.

Взгляд главы величайшего магического дома Империи.

— Если ты действительно не лжешь и уверен в своих словах, я поверю.

— Да.

— Но одно. Если твои слова окажутся ложью…

Огромная мана отца начала давить на мое тело.

Колени сами собой согнулись.

Но я, делая вид, что мне все равно, выдержал и посмотрел на отца.

— Я справлюсь.

— В случае провала, я не только лишу тебя прав наследника, ты также должен будешь отказаться от фамилии Вальфургис. И все равно пойдешь на это?

— Почему бы и нет.

Услышав мой ответ, отец крепко зажмурился. Затем, словно раздумывая, молчал.

— Ладно, попробуй.

Это был именно тот ответ, которого я хотел.

— ……П-погодите, что вы сказали? — заикаясь, проговорил дворецкий.

— Идём в герцогский дом.

Услышав это, дворецкий на мгновение замолчал, схватившись за лицо.

— Скажите, что это шутка.

— Нет. Правда. Сейчас я направляюсь в герцогский дом.

— Боже правый.

Дворецкий посмотрел на небо с выражением крайнего отчаяния.

Его лицо будто постарело на двадцать лет за одно мгновение.

— Что вы вообще задумали?

— Заявлю протест.

Услышав это, дворецкий смотрел с непониманием.

— Я чувствую только дурные предчувствия… Но даже так, ваша репутация в доме и так неважна, если что-то пойдет не так на этот раз, будет уже не поправить.

— Ничего.

Ведь этого не случится.

Но выражение лица дворецкого по-прежнему казалось нерешительным.

— Этот дворецкий верит, что вы сами во всем разберетесь. Тогда, удачного пути.

— О чем ты? Конечно, ты пойдёшь со мной.

— ……А?

Услышав это, дворецкий посмотрел на меня с видом «о чем вы?».

— Зачем мне идти?

— Нужен свидетель. Разбираться с делами, касающимися нашего дома — обязанность дворецкого.

— Разрешение его светлости…

— Конечно, я уже получил.

Услышав мой ответ, дворецкий поклонился, его лицо побелело.

Ха-ха, прикидывается.

В конце концов, каким бы ни был герцогский дом, человек с такой слабой смелостью, чтобы испугаться, явно не годится.

— ……Ох, и что же делать. — простонал он.

Именитый дом Империи в искусстве меча, одна из трех великих семей.

Эйлин Линделл, герцогиня из герцогского дома Линделл, и сегодня была поглощена тренировками с мечом в зале своего дома.

Густая аура, обволакивавшая меч, доказывала, что ее достижения отнюдь не малы.

Сколько же она повторяла это?

— Эйлин.

— А, отец.

Услышав голос герцога, она опустила меч, который держала.

Герцог жестом отослал окружение и обратился к ней:

— После того дня, не было ли какой-либо реакции от Михаила Вальфургиса?

— Не было. В принципе, этот болван и не мог ничего заметить.

Услышав это, герцог кивнул с мрачным лицом.

— Я тоже так думаю. Но всякое может случиться.

— Но даже когда Михаил приходил всего пару дней назад, не было и намека на что-то подобное.

Михаил Вальфургис действительно во многих отношениях не соответствовал ее вкусам. Нерешительный, слабый, без собственных принципов.

Не партнер для нее.

— В конце концов, отец, вы же и сами не воспринимали его всерьез как возможного мужа?

— Это так. Но если дом Вальфургис узнает правду, возникнут сложности, вот почему всё так.

Герцог был уверен.

Каким бы ни был дом Вальфургис, известный как магический именитый дом, обнаружить магический артефакт, установленный на его дочери, невозможно.

Но почему-то…

Предчувствие было дурным.

— К тому же, несколько дней назад дом Павловых тоже делал нам предложение о помолвке, верно?

— Так и было.

— Если рассматривать возможности, то Лиан Павлов, известный как будущий Мастер Меча, кажется мне более разумным выбором.

Лиан Павлов.

Единственный наследник графского дома Павловых и гений меча, называемый будущим Мечом-Святым.

Во многих отношениях партнер в несколько раз лучше Михаила Вальфургиса.

— Верно, сегодня прибудут посланники от графства Павловых. Среди них будет и сам Лиан Павлов.

— Отлично.

Глаза Эйлин загорелись.

Разве это не шанс лично увидеть столь известного гения?

Тут взгляд герцога, упавший на меч в руках дочери, заискрился. Он смотрел на свою дочь с гордостью.

— Неужели ты уже способна наполнять меч аурой?

— Да, только что осознала, но это так.

Она сказала это, и аура обвила ее меч.

— О-о, действительно…

Герцог не собирался использовать Эйлин лишь как орудие политического брака. Зачем так растрачивать дочь с таким гениальным талантом?

Но именно в этот момент.

— Ваша светлость.

Рыцарь поспешно подошел к герцогу и отдал честь.

— О-о, графство Павловых уже прибыло?

— Н-нет, не они.

— ……М-м?

Герцог нахмурился.

Если не Павловы, то кто же тогда?

— Э-это… Вальфургис.

— ……М-м?

— Прибыли из маркизата Вальфургис.

— ……?!

Глаза отца и дочери одновременно расширились.

— Ого, правда пришли.

Дворецкий смотрел на главные ворота герцогской резиденции с выражением полного отчаяния.

Герцогская резиденция обладала чем-то поистине подавляющим, одним своим видом.

— ……Молодой господин, вы уверены, что все в порядке?

— А, все нормально. Дворецкий. Выпрямись, расправь плечи. Не робей.

Конечно, мое заявление не успокоило дворецкого.

— Нет, но даже так… Прийти прямо в герцогский дом после такого инцидента…

— Именно это и нужно.

Если за это время герцогский дом устроит что-то лишнее, будут проблемы.

И самое главное…

«Сегодня графство Павловых посещает герцогский дом».

Графство Павловых.

Дом, к которому принадлежит Лиан Павлов, восходящая звезда претендующая на звание Мастера Меча, и влиятельный род, который в будущем войдет в ряды герцогств.

……Ну, как бы то ни было.

Лиан — один из тех, с кем у меня были связи до регрессии. Он тот, с кем нужно встретиться как можно скорее.

И вот, два дома, с которыми у меня дела, сами собираются в одном месте. Разве не удача?

Разумеется, нужно было спешить.

— Но молодой господин, что вы собираетесь делать, встретив герцогиню? Без твердых доказательств будет трудно.

— Откровенно говоря, ведь факт, что вы хватали герцогиню за подол и рыдали, и то, что вы были… весьма одержимы, очевиден. Вряд ли у вас есть козырь, способный перевернуть…

— Есть, говорю же, дворецкий.

Поверь хоть раз.

Неужели я только и делал, что позволял себя обманывать?

— Потому что позволял себя обманывать, в этом и проблема.

— ……

Похоже, так оно и было.

Из-за давности событий память об этом туманна.

— Ничего. На этот раз все по-настоящему.

— ……Но только не переусердствуйте. Беспокоюсь, как бы вы, войдя с напором, не дали им козырь против вас.

— Перестань волноваться, а? Я не собираюсь особо трогать герцогский дом. Возьму свое, но только свое.

Я не собираюсь губить Эйлин. В прошлой жизни произошло слишком многое.

……Да.

Столько всего, что даже обида и ненависть к ней исчезли.

— Умоляю вас… — дворецкий кивнул на мои слова с просветленным выражением лица.

И примерно в это время открылись крепко запертые ворота герцогской резиденции.

— Господин Михаил. — рыцарь с каменным лицом посмотрел на меня.

— Да, передали мое послание?

— Да. Однако его светлость герцог сказал, что не может вас принять, так как занят.

— Даже так?

Что ж, ожидаемо. Поскольку я это предвидел, не растерялся.

— Приношу глубочайшие извинения, но просим назначить другую дату.

— Ладно.

Я развернулся без тени сожаления.

Что поделать, если хозяин не принимает? Мы больше не помолвлены, и я не могу настаивать.

— М-молодой господин? Вы правда просто уйдете? А как же козырь, о котором вы говорили?!

— Дворецкий, просто иди за мной.

С этими словами я плюхнулся под дерево перед главными воротами герцогской резиденции.

Рыцарь, передавший мне ответ, нахмурился и спросил:

— Что вы делаете?

— А что делаю? Отдыхаю. Ты знаешь, как далеко от нашего дома сюда? Без магии пространственного перемещения, усталость берет свое.

— Э-эм……

— Нельзя немного отдохнуть? Я же не собираюсь здесь ночевать несколько дней.

Услышав это, рыцарь закатил глаза с озадаченным видом.

Было видно, как в его голове крутятся всякие мысли.

Что ж, конечно. Почему конечно?

«Ведь графство Павловых скоро прибудет».

Должны прибыть еще сегодня.

«Важно то, что Лиан Павлов ничего не знает».

Будущий мастер меча.

Парень, упрямо занимавшийся только фехтованием, вне политики семьи.

Таким и был Лиан Павлов.

Разумеется, он не интересовался, какие события происходили в доме, куда он направлялся, и какая там ситуация.

За исключением одного.

«Он ужасно ненавидит все, что противоречит морали».

Проще говоря, справедливый по характеру. Естественно, он не мог принять факт одностороннего расторжения помолвки.

А вдруг я устрою скандал?

Тогда ничего хорошего точно не выйдет, и герцогский дом это тоже прекрасно понимал.

Через некоторое время, словно получив доклад, рыцарь направился ко мне и, демонстрируя намерение применить силу, положил руку мне на плечо.

— Господин Михаил, я провожу вас обратно. Пожалуйста, покиньте это место…

Но в тот же миг.

— Руку убрал. — тихо, но грозно посмотрел я на рыцаря.

Рыцарь вздрогнул, кончики его пальцев задрожали.

Было ясно, что он обо мне думает.

Так оно и было всего несколько дней назад.

Но теперь все иначе.

И мысли не было поддаваться на такие выходки.

— Каким бы ни было одностороннее расторжение помолвки, я был женихом герцогини, которой ты служишь, и я законный наследник Вальфургисов.

— ……!

Услышав это, лицо рыцаря побелело. Я помню имя этого рыцаря.

— Рыцарь Маккейн. Спрашиваю. Неужели ты настолько важная персона, чтобы класть руку на тело Вальфургиса?

— ……Нет.

Я медленно наращивал давление на Маккейна, ответившего по инерции. Мой текущий уровень всего лишь 4-й круг, но душа другая.

Я был Великим Магом 9-го круга.

Когда давление моего духа обрушилось на Маккейна, его лицо побелело.

— Гх, гхх…?!

— Если хочешь убрать меня отсюда, подскажу самый простой выход.

Я смотрел ему в глаза.

— Скажи Эйлин выйти сюда. Сейчас же.

— ……!

— Хватит выкручиваться. Немедленно.

«Ч-что это за чертов взгляд…»

Маккейн почувствовал, как на мгновение оцепенел, и выдохнул.

Он не мог этого принять.

Ведь этот парень был никем, кроме как носителем фамилии «Вальфургис».

То, что Михаил Вальфургис был известным бездельником даже в своем собственном доме, было довольно известно.

Всего пару дней назад Михаил не мог даже нормально дышать перед ним.

А теперь…

«Скажи Эйлин выйти сюда. Сейчас же.»

Этот самый Михаил смотрел на него свирепым взглядом.

Он впервые понял, что эти алые зрачки могут быть столь пронзительными.

Он интуитивно понял.

Что это не его уровень проблемы.

Он, словно загипнотизированный, направился обратно к герцогу.

— ……Он сказал, чтобы Эйлин вышла? Этот Михаил?

— Да, именно так.

Услышав это, герцог недовольно хмыкнул.

Будь это обычный человек, его бы уже давно силой выдворили.

Проблема в том, что, хоть Михаил и ничего собой не представляет, дом Вальфургис — отнюдь не тот дом, к которому можно относиться легкомысленно.

К тому же…

«Не зря предчувствие было дурным.»

Возникло подозрение, что у Михаила есть какая-то причина так нагло себя вести.

— Тяжелая ситуация. Скоро сюда прибудет графство Павловых…

— Если прикажете, я применю силу, но выдворю его.

— Нет, вряд ли это решит проблему.

Что же делать?

Герцог тяжело вздохнул. Но в этот момент вперед вышла Эйлин, слушавшая весь разговор.

— Я выйду.

— ……Ты?

— Да. В конце концов, Михаил пришел из-за меня. Я просто выпровожу его, как в прошлый раз.

Она встала, словно дело не представляло сложностей.

— Рыцарь Маккейн, вы говорили, он ждет у главных ворот?

— Да, так и есть.

— Проводите меня.

Услышав это, Маккейн ненадолго замолчал. Казалось, он должен был что-то сказать.

— Г-герцогиня…?

— Есть проблема?

— Дело в том……

Он колебался.

Может, не стоило думать о Михаиле с позиции того, каким он был пару дней назад?

Он был… немного другим.

Но…

— ……Ничего. — в конце концов, он покачал головой.

Решив, что это, вероятно, лишь его воображение…

— Пойдемте.

Он направился с Эйлин туда, где ждал Михаил.

— ……Молодой господин.

— А, говорю же, все нормально.

Я махнул рукой, прерывая взволнованные слова дворецкого.

Но на этот раз было иначе.

— Я не об этом. — взгляд дворецкого стал странным. — Скажите, вы тайно от маркиза занимались другими тренировками?

— Внезапно. К чему ты это?

Хотя я догадывался, но сделал вид, что не понимаю.

Дворецкий строго посмотрел на меня:

— Сила, которую вы продемонстрировали ранее, не была уровнем Третьего круга.

— ……

— Служба при маркизе — не для кого попало. Даже если я сам не выдающийся маг, мои знания и глазомер весьма высоки.

— То есть, подозреваешь, что я нарушил табу, чтобы искусственно поднять уровень?

— Именно так.

Дворецкий не улыбался. Ни следа его обычной нерешительности.

— А вот и нет. — ответил я. — Будь это правдой, отец бы заметил.

— Знаю. Но всякое бывает…

Дворецкий не отступал.

Учитывая его скрытую сущность, это было ожидаемо.

Можно было проигнорировать — моя невиновность прояснится сама.

Но от дворецкого трудно ожидать такой снисходительности.

— Тогда проверь. — протянул ему руку.

— ……Вы уверены?

— Нет смысла вызывать у тебя лишние подозрения.

— Тогда позвольте…

Он осторожно взял моё запястье и начал проверку.

Спустя некоторое время:

— Ох… — дворецкий отпустил руку и смотрел на меня пораженно. Он был настолько потрясен, что дрожали кончики пальцев. — Четыре… круга.

— Верно.

Моё тело из-за автономной циркуляции далеко от нормы.

Но притвориться обычным было несложно. Для него я выглядел простым магом Четвертого круга.

— Как… когда вы достигли Четвертого круга?

— Дня два назад.

— ……!

Дворецкий смотрел с еще большим недоверием.

— Погодите… вы говорите, что внезапно прозрели и достигли Четвертого круга два дня назад?

— Верно.

Глаза дворецкого наполнились ужасом.

— Д-два дня?! Ох… даже если Четвертый круг и не высший уровень, за два дня…

— Ты же только что проверил. Видел следы табу на мне?

— ……Нет.

— Тогда все в порядке.

Выражение дворецкого не было полностью убежденным, но он кивнул.

— Хм, ладно. Значит, это действительно ваш врожденный талант… но какой же важный толчок вы пережили? Я не припоминаю ничего особенного.

— Хе-хе. — я тепло улыбнулся. — Как не припоминаешь? Меня же бросили.

— ……Что?

— Односторонний разрыв помолвки герцогским домом. Это так прочистило мозги.

— Вы серьезно?

— Ага, серьезно.

Дворецкий смотрел на меня, будто я тронулся умом.

— Что за…

— Бывает и такое прозрение.

— Если вас бросят еще раз пять, вы и Девятый круг освоите.

Дворецкий буркнул и тихо вздохнул.

— Вы достигли Четвертого круга и пришли сгоряча?

— Верно.

— ……Вы точно в порядке? Я все еще волнуюсь.

— Точно в порядке.

Ведь я держал козырь, который они не могли игнорировать.

— Дворецкий, что будет, если герцогский дом Линделл падет?

— Начнется великий хаос. Империя тоже не устоит.

Дворецкий ненадолго задумался, затем ответил твердо.

— Да, вероятно.

— Но к чему этот вопрос?

— Пустяки. Просто я не намерен позволять герцогскому дому сбиться с пути.

Герцогский дом Линделл — несомненная опора Империи.

Именно после его падения хаос в Империи ускорился.

После регрессии я не намерен наблюдать это вновь.

Да, раз уж так вышло, надо менять всё с самого начала.

И первым шагом станет герцогский дом Линделл.

— Хи-хи.

— ……Молодой господин, вы точно ничего не принимали? — спросил дворецкий, глядя на мою усмешку.

— Ах, да ну! Говорю же, нет!

— Если вдруг заболит голова — сразу скажите. Очень прошу.

Дворецкий до последнего сохранял невозмутимость, подкалывая меня.

……Печально, как знакомо это ощущение.

Сколько времени прошло?

Я поднял голову на упавшую тень.

— ……Михаил.

Эйлин Линделл.

Она смотрела на меня ледяным взглядом.

— О, пришла?

Усмехнувшись, я поднялся.

Черные волосы до плеч, золотистые глаза.

Внешность Эйлин, очаровавшая меня в детстве, была поистине прекрасна.

— Что привело тебя сегодня? Разве мы обсудили всё в прошлый раз?

— Да, ты всё сказала. — я усмехнулся, глядя на нее. — Но это ты сказала всё. Я — нет.

— Не смеши меня. — холодно парировала Эйлин. — Разрыв помолвки оформлен официальным соглашением между домами. Тут нет места твоим капризам.

— Верно, оформлен «соглашением». Но с условием, верно?

Я медленно приблизился к ней.

— «При отсутствии проблем с помолвкой».

— ……!

На мгновение её зрачки дрогнули.

— Никаких проблем…

— Не было?

Ха-ха, как же.

Позор, который дом, именующий себя рыцарским, пытался скрыть.

Разве могло не быть проблем?

— Неужели ты так считаешь? Эйлин, могу ли я считать твои слова волей Линделлов?

— Это уже слишком! — вмешался рыцарь Маккейн, стоявший рядом с Эйлин. — Какой бы вы ни были наследник Вальфургисов, такое наглое поведение недопустимо…

— Эйлин. — я устремил взгляд на неё, игнорируя его. — Это всё, на что способны рыцари Линделлов? Сначала не соблюдают этикет, а теперь не знают своего места.

— ……Рыцарь Маккейн, хватит. — остановила его Эйлин.

— Но, госпожа!

— Не заставляйте меня повторять. Помните о своем долге защищать гордость Линделлов.

— ……Как скажете.

Стиснув зубы, Маккейн отступил.

Я внутренне усмехнулся, наблюдая эту сцену.

Жалкий спектакль.

Рыцарь «герцогского дома» осмеливается действовать без разрешения госпожи? Нелепо.

— Итак, повторю вопрос. Считать ли твои слова волей Линделлов?

— Это…

Она выглядела растерянной, но я знал — это не всё.

Её глаза не дрогнули.

Значит, она допускала такой мой ход.

— Ладно, неважно. Главное сейчас — сменить локацию. Не место здесь для разговора.

Я указал на слишком открытое пространство.

— Согласна. — она кивнула, видимо осознав неловкость ситуации.

— Госпожа, а назначенная встреча… — начал Маккейн.

— Подумаем об этом позже. В любом случае… — её взгляд скользнул ко мне. — ……Это не займет много времени.

Особняк был таким же, как в памяти.

Логично.

Ведь я вернулся во времени без каких-либо перемен.

— ……Тут всё так же.

— Молодой господин, вы ведь и раньше редко сюда приходили.

— Мог бы и подыграть. Просто ощущение такое.

— Да вы говорите, будто старик.

— Неправда.

Хм, с чего бы мне быть стариком?

— Но что вы действительно планируете? Вы же не с маркизом, а один…

— Я не один.

— Что? Но других людей…

— Дворецкий, ты же здесь.

Самый надежный союзник.

— Разве не ты ближе всех служил отцу? Конечно, сильнее многих.

— Это… — в глазах дворецкого мелькнули сложные чувства. — ……Я незначителен.

— Не принижай себя.

Я похлопал его по плечу и пошел вперед.

Проблемы дворецкого тоже надо решить, но сейчас важнее герцогский дом Линделл.

Вскоре мы прибыли в гостиную герцогского дома.

— Садись.

— Ладно. У тебя, видимо, мало времени, так что перейдем к делу. Во-первых… — я развалился в кресле, мельком глянул на Маккейна, затем встретился взглядом с Эйлин. — Хочу поговорить с тобой наедине. Дворецкий, выйди на минутку.

— ……Рыцарь Маккейн. — Эйлин не стала возражать. Она тоже приказала Маккейну уйти, и вскоре в гостиной остались только мы вдвоём.

— Ты солгала.

— О чем вы?

— Договор между домами. Условие «не тренировать ману» во время помолвки.

Крайне деликатная тема.

Наша помолвка была не просто укреплением союза.

Наследник.

Цель — создать чистую кровь, объединив линии двух домов. Талант в магии или фехтовании был критичен.

Можно сказать, что потолок роста определялся при рождении.

— Я говорила — мы не нарушали обещание.

— Хо-хо…

— Если сомневаешься — проверь сам. Ваши же разглагольствования о «невесте» создали мне проблемы.

Эйлин холодно перешла в наступление.

Да, логично.

Тогда я был жалко нерешителен.

Она решила, что я блефую.

Но…

— Ладно, хорошо. «Проверить самому»… отличная идея.

— Если нужно…

— А, сейчас не имеет смысла. Всё-таки не мой дом, да и честность под вопросом.

— ……Вы не доверяете нашему дому?

— Естественно. Любой великий дом, сколь бы знатен ни был, может ударить в спину при необходимости.

— ……!

Эйлин вздрогнула и уставилась на меня.

— Ты… точно Михаил?

— К чему этот вопрос? Конечно, Михаил.

Точнее, Михаил спустя 20 лет.

Но неважно.

— Кстати, ситуация складывается удачно. Нет смысла тянуть.

— О чем ты… — лицо Эйлин окаменело, будто она что-то вспомнила. — Стой, ты же не…!

— Ага, именно. — я улыбнулся. — Причина моей спешки? Те, кто займет нейтральную позицию и вынесет суждение, уже в пути.

— Раз решили проверить — проверим. Они же уже близко?

— ……!

Я продолжил, глядя на её широко раскрытые глаза.

— Графство Павловых.

— Молодой господин, мы почти прибыли.

— Спасибо за труды, сэр Мэриам.

Лиан Павлов перевёл взгляд на видневшиеся вдали стены герцогства.

— Вот чёртовски огромное. Просто другой уровень по сравнению с нашими землями?

— Ну, герцогский дом же.

Первый мечник Империи.

Даже не просто дворянский дом, а целый герцогский.

— Это конечно так...

Но он чувствовал не очарование масштабом герцогства.

Его привлекло кое-что другое.

Он положил руку на меч у пояса.

— Хм, значит, там Имперский рыцарь пятого ранга, я слышал?

— ...Просто на всякий случай скажу — пожалуйста, не устраивайте провокаций в адрес Его Светлости Герцога.

— Я и не собираюсь! Не считай меня полным невежей.

— То есть, вы не станете?

Лиан, уставившийся на рыцаря, резко отвел взгляд.

— ...Ну, если подвернется возможность, то разок предложу...

— Молодой господин!

— А, ладно! Понял! Просто подумал вслух!

Это далеко не маленькая возможность.

Если эта помолвка состоится, графский дом Павловых сможет войти в круг столичной знати.

Самому Лиану это было неинтересно, но для графа Павлова всё было иначе.

— Короче, чего это отец так рвётся в центр, просто с ума сходит.

— Не только граф. У большинства дворян есть желание пробиться в центр.

— Тц.

Он цыкнул и покачал головой.

— Короче, не нравится мне это.

— Ничего не поделаешь. Его сиятельство граф тоже страстно желает быть в центре. Нельзя же вечно довольствоваться положением окраинного дома.

— ......

Это не было ложью.

Для имперского дворянина быть заброшенным на окраине — не самое лучшее.

Если интерес к дому угаснет, в итоге лишат прав наследования титула.

Император дозволяет передачу титулов по наследству только тем семьям, что приносят пользу, остальные же естественным образом отмирают и исчезают.

Когда даётся шанс — его нужно хватать.

— Кстати, о той герцогине. Несколько дней назад она расторгла помолвку, говорили?

— Да, похоже, потому что её избранником был наследник дома маркизов Вальфургис, прослывший полудурком.

— А других причин нет? У герцогини какие-то тёмные делишки или что-то такое.

Глаза Лиана заострились.

Обычно он вёл себя легкомысленно, но была одна вещь, на которую он не шёл на компромисс.

Несправедливость.

Для него «несправедливость» была огромным, неприемлемым изъяном.

— Ха-ха, разве такой дом способен на такое? Конечно же нет.

— Уверен? Среди столичных дворян нет никого без грязных делишек.

— Ах, да это же не кто-то, а Линделлы! Центр имперского рыцарства! Разве такой дом создаст повод для сплетен из-за такой важной помолвки? Тем более, её партнёром был не кто иной, как дом маркизов Вальфургис! Будь там что-то нечисто — Вальфургисы не остались бы в стороне!

— ...Что верно, то верно.

Даже самому ему это показалось чересчур.

— Значит, тот наследник Вальфургисов был в настолько плачевном состоянии, что дошло до одностороннего расторжения...

— Ну, он же известен.

— Хм... Но именно поэтому мне ещё любопытнее.

— Да?

— Нет, по слухам — просто безнадёжный дурак, но разве потомок Вальфургисов может быть таким?

— Хороший дом не гарантирует хорошего наследника.

— Не знаю...

Глаза Лиана странно блеснули.

— Странно, моё чутьё говорит, что всё не так просто?

— ...Ты сейчас что сказал?

— Не расслышала? Графский дом Павловых тоже направляется сюда, предлагаю всё «проверить» у всех на виду.

Я постучал по столу.

— Чего, струсила?

— У тебя нет на это права. Во-первых, ты ведь прибыл сюда не как представитель дома маркизов Вальфургис? Какое право ты...

— Есть.

— ...Что?

Я достал то, что прятал под рубашкой, и глаза Эйлин Линделл широко раскрылись.

— Э-это разве...!

— Да, символ моего дома, Вальфургисов. Видишь? Пока я владею им, я считаюсь представителем Вальфургисов.

Раз я показал этот символ, все дальнейшие переговоры будут вестись от имени Вальфургисов.

Если я солгу — вся ответственность ляжет на Вальфургисов.

Если же Эйлин солжёт — она в одиночку станет врагом Вальфургисов.

— Странно. Если ты действительно невиновна, зачем так колебаться?

— Но...!

Эйлин, наконец осознав серьёзность ситуации, вскрикнула.

— Ты понимаешь вес своих слов?! Малейшая ошибка — и дом маркизов Вальфургис окажется в безвозвратной...!

— Это мы и проверим.

Я пристально посмотрел на неё.

Мгновенно она вздрогнула и отвела взгляд.

— Ну так что, решишь?

Я спокойно ждал ответа Эйлин.

В любом случае у неё только две реакции.

Отрицать или согласиться.

Оба варианта несут для неё огромные риски.

— Я, я...

Её губы медленно начали размыкаться.

— Хватит.

В этот момент атмосфера в комнате переменилась.

Вместе с голосом неоспоримая мощь обрушилась на плечи.

Я знал это ощущение.

Давящая на плечи аура подавления.

— Больше не говори ни слова, Эйлин.

Из-за моей спины медленно приблизился немолодой мужчина.

— О-отец...!

— Наконец-то пожаловали?

Я встал, будто ждал. Аура давила на плечи, но с этим уровнем я справлялся с помощью автономной циркуляции.

— Рад вас видеть, Ваша Светлость.

Герцог Линделл.

Рыцарь Империи пятого ранга и один из всего двенадцати Мастеров Меча в Империи.

А также в будущем — жертва, которая потеряет всё из-за Бога Демонов.

— Давайте начнём наш разговор.

Кроме того, он был необходим мне как талант для предотвращения будущей катастрофы.

— Ты и вправду Михаил?

Герцог Линделл смотрел на меня с недоверием.

— Да, Михаил.

— Хм...

Он испустил удивлённый вздох и подошёл ближе. Остановившись на расстоянии ладони, он ещё раз медленно оглядел меня.

— Да, верно. Михаил Вальфургис. От базового телосложения до характера — всё то же. Однако...

— Что?

— Твой уровень изменился. Что это? Неужто за столь короткое время маркиз Вальфургис дал тебе Сердце Дракона?

— Сердце Дракона? Даже не видел.

— Хм? Почему? Разве ваш дом не входит в число немногих, кто им владеет?

— Отец у меня немного жадный.

— Вот как.

Он цыкнул с сожалением и сел напротив меня.

— Впрочем, Айден, этот старый друг, всегда был таким. «Мои личные коллекции даже сыну не покажу!»

— Вот именно. Эх, маркиз должен быть человеком с широкой душой!

— Хо, а ты, смотрю, парень толковый!

Герцог рассмеялся, подхватив мои слова.

Эйлин смотрела то на меня, то на герцога, будто не могла понять.

— ...Ладно, как бы то ни было.

Думаю, настроение уже достаточно поднято.

— Итак, что думает Ваша Светлость?

— О чём?

— Не прикидывайтесь. О помолвочных отношениях между нашим домом и герцогским домом Линделлов.

— Хм, помолвочные отношения...

Герцог Линделл усмехнулся.

— Твой уровень оказался ниже требуемого, поэтому помолвку расторгли. Ничего сверх того.

— Это правда?

— Хо, разве для расторжения помолвки нужно что-то ещё?

— Нет, конечно.

Да, конечно нет.

Будь это единственной причиной, я бы сюда и не приехал.

— ...Конечно, если бы это была правда.

— ......

— Буду прямолинеен.

Я уставился на Эйлин.

— Эйлин во время нашей помолвки практиковала ауру. Естественно, она не сообщала мне об этом.

— Ха-ха, не может быть.

Герцог рассмеялся, будто мои слова были абсурдны.

— Будь моя дочь практиковала ауру — разве я, рыцарь, считающийся пятым по силе в Империи, мог бы этого не знать?

— Да, не мог не знать.

— ......

При этих словах выражение лица герцога резко изменилось. Будто атмосфера мгновенно до этого была фальшивой, острая мощь обрушилась на меня.

— Ты сейчас говоришь, что я лгу?

— Именно.

На то были веские причины.

Возможно, изначально не было намерения обманывать насчёт самой «помолвки».

Просто Эйлин поневоле стала практиковать ауру, и это обнаружили слишком поздно.

Они взвесили.

Что ценнее: я, жених, или её талант к мечу.

И выбрали.

«Полудурок» хуже таланта.

Это больше поможет будущему герцогского дома Линделлов, славящегося мечниками.

— Я знаю, что ты сильно переживал из-за одностороннего разрыва. Само собой.

— ......

— Но даже так, нельзя нести такую нелепую чушь.

Герцог был уверен.

Магический артефакт, обманувший даже моего отца.

Конечно, едва достигший Третьего Круга полудурок не мог его заметить.

К тому же, давящая на меня мощь.

Перед ней невозможно нормально мыслить и рассуждать.

Однако.

— Недавно, когда я приставал к Эйлин... она совершила одну ошибку.

— ...Хм?

Герцог посмотрел на Эйлин, но та покачала головой.

— Я слышал, ты совершил немало ошибок. Разве нет?

— А, это тоже правда.

Я немного опозорился.

— Но вот здесь.

Я постучал по шее.

— Очень ненадолго, я кое-что увидел.

В этот миг.

Вздрог.

Очень ненадолго дрогнули кончики пальцев герцога Линделла. «Незначительная» реакция, незаметная для того, кто не провёл с ним долгие годы.

Но мне она была знакома.

— Что это, Ваша Светлость, вы, кажется, знаете?

— ......

Некоторое время он не отвечал.

Просто смотрел спокойным взглядом, будто пытаясь прочесть мои мысли.

Спустя время он открыл рот.

— А если это твоя иллюзия?

Но говоря это, он больше не улыбался.

Он был не так прост, как Эйлин.

Он понял, что мои слова — отнюдь не блеф.

— Если намерены отрицать — на этом и закончим.

Я поднялся.

— Я слышал, Лиан Павлов направляется сюда. По дороге обратно, возможно, мы встретимся.

— ......!

Глаза герцога Линделла сузились из-за моего неожиданного хода.

Я без колебаний повернулся спиной.

Но тут.

— Остановись.

Ожидаемая реакция.

Я естественно обернулся и спросил.

— Признаёте?

— ......

Герцог Линделл не ответил на мой вопрос, а просто смотрел на меня.

Будто не мог понять.

Острая мощь продолжала колоть кожу, но я как-то терпел.

Так прошло некоторое время.

— ...Хм, ладно. Михаил. Предложу кое-что.

— Говорите.

Герцог Линделл выпрямил грудь и заявил уверенно.

— Давай сочтём это ничьей?

— ......

Ах, вспомнил.

Этот человек.

Он умел говорить такую чушь с невозмутимым видом.

— Приветствуем визит графского дома Павловых.

Оставив позади приветствия рыцарей герцогского дома, Лиан пересёк огромные ворота замка.

— Наконец прибыли.

— Молодой господин, повторяю...

— А, хватит. Я понял.

Лиан отмахнулся от слов рыцаря и огляделся.

Безусловно, другой масштаб.

Но даже так, пейзаж не вызывал особого восхищения.

— Чёртовски огромный.

— Пожалуйста, воздержитесь от таких выражений.

— А что? Мечнику нужно лишь пространство для взмаха мечом. В принципе...

— Ах, ну же!

Рыцарь схватился за голову, глядя на Лиана.

— Молодой господин, давайте просто пойдём! Как-нибудь уладим эту помолвку! Быстренько, пожалуйста...!

— Но в конце концов, эта помолвка ведь не окончательно решена? Может и не состояться.

— Если не состоится — мы умрём от руки графа.

Совершенно мрачным голосом произнёс его соратник. Лиан раздражённо почесал голову.

— Ладно, хорошо. Побыстрее закончим.

С этими словами Лиан уверенно зашагал вперёд.

Однако спустя некоторое время.

— А, добро пожаловать.

Лиан стоял лицом к лицу с мрачным мужчиной.

— ...А вы кто?

— Михаил Вальфургис.

Услышав это, Лиан наклонил голову и переспросил.

— Кто, говорите?

— Михаил Вальфургис.

— Хм.

Лиан произнёс.

— Вот чёрт, серьёзно?

— Объяснитесь, пожалуйста.

Наследник Мастера меча, Лиан Павлов, смотрел на меня с выражением полного недоумения.

— Насколько я помню, сегодня я должен был встретиться с герцогиней Линделл. Моя память меня подводит, или я что-то сильно путаю.

— А, нет, память в порядке. Просто я немного поупрямился.

Лицо Лиана застыло.

— …Поупрямились, говорите?

— Скажем так, я подшутил.

— …Ха.

Глаза Лиана заострились.

Мгновенно от него рванула взрывная мощь. Сила, достойная звания наследника Мастера меча.

— Вы меня за дурака держите.

— Вовсе нет.

— Не держите, а такие шутки шутите?! Какой бред собачий…!

Его подавляющая аура, до этого лишь покалывающая, стала острой.

Конечно, я мог её рассеять.

Какого бы гения ни называли наследником Мастера меча, нынешний Лиан ещё не достиг совершенства.

— Ладно, хорошо.

Я раскрутил ману и легко отбросил ауру Лиана.

— М-м…?

— Сначала успокойся.

Лиан, заметив, что его мощь заблокирована, вытаращил глаза.

— Давай остынем и поговорим. Обоим не помешает выслушать друг друга перед тем, как злиться, верно?

— Погоди, что ты только что сделал?

Но Лиан не ответил на мои слова, а задал свой вопрос.

— Просто отбросил. И всё.

— Ты ведь Михаил Вальфургис? Насколько я слышал, наследник Вальфургисов…

— Да, полудурок. Знаю.

Поскольку это не было полной ложью, отрицать я не стал.

В любом случае, важно не прошлое, а настоящее. И грядущее вторжение Бога Демонов…

Да и тот ублюдок.

Простить того парня, что занял место Воина в прошлой жизни, я не смогу.

— О-ох…?!

— …М? Я что, странное лицо сделал?

— У тебя была такая атмосфера, будто ты вот-вот кого-нибудь убьешь.

— А, это потому что есть один тип, которого я реально хочу прикончить.

— …….

И что мне делать с тем, что у него лицо исказилось из-за моего желания кого-то убить.

— В общем, сейчас я объясню причину. Сначала выслушай, а потом решай.

— …Говори.

Мой разговор с Лианом был одним из пунктов, о которых я договорился с герцогом Линделлом ранее.

Тогда зачем мне понадобилось говорить с ним наедине?

— Стань моим соратником.

Услышав это, Лиан уставился на меня.

— Что за… Ты не полудурок…

Он слегка наклонил голову и продолжил.

— …Ты просто псих?

— …….

Ах, этот парень уже на «ты» перешёл.

«Ох, что же делать?»

Эйлин Линделл не могла скрыть своего беспокойства и нервно ходила по комнате.

Сначала она не поверила.

Хотя Михаил и вёл себя так, будто что-то знает, она сочла это обычной для него бравадой.

Всё же она решила выслушать его — на всякий случай.

Но кто бы мог подумать…

«Неужели он правда заметил…?!»

Это же не просто какая-то помолвка, а союз с домом маркизов Вальфургис.

Раз они заметили проблему — Вальфургисы пойдут в атаку.

К тому же, репутация дома пострадает катастрофически.

— Ах, отец, как же нам быть…?!

— Успокойся, Эйлин.

Герцог Линделл не выглядел растерянным. Напротив, он улыбался, будто ему было приятно.

— …Отец?

— Забавно. Очень забавно. Я считал его просто наивным юнцом, но, видимо, ошибался.

Заложив руки за спину, герцог Линделл повернул голову в сторону комнаты, где Михаил беседовал с Лианом.

— …Хм, кто бы мог подумать. Я-то считал, что у меня глаз намётан, но, видимо, не во всём.

— Отец, если нужно, я возьму на себя ответственность.

Эйлин сказала это с решительным видом.

— Всё началось по моей вине, так что если я возьму всю вину на себя…

— Бесполезно.

Герцог Линделл ответил твёрдо.

— Это вопрос между домами. Даже если ты выступишь — ничего не изменится.

— Н-но…!

— К тому же, разрешение дал я. Будь я чуть внимательнее и замечу, что ты пробудила ауру — ничего бы этого не случилось. В конце концов, и я, как родитель, несу часть ответственности.

Выражение лица Эйлин помрачнело.

Кто в мире мог предположить? Что Эйлин пробудит ауру самостоятельно, без чьих-либо наставлений.

Гений меча.

Осознав это, герцог Линделл вынужден был сделать выбор.

Пробуждённую ауру нельзя просто взять и стереть.

Даже слабая аура — всё равно аура.

Значит, они нарушили договорённость с Вальфургисами…

После долгих раздумий он решил скрыть правду.

Он раздобыл древний магический артефакт, чтобы скрыть состояние дочери, и спровоцировал разрыв помолвки, сославшись на некомпетентность Михаила.

До этого момента всё шло хорошо.

…Да.

Пока Михаил сам не явился и не раскрыл всё.

— Отпрыск Вальфургисов вправе требовать справедливости. Рыцарскую честь нарушили мы.

— Ах, отец…

Всё это её вина.

Не начни она самовольно практиковать ауру — ничего бы не случилось.

Но в этот момент.

— Впрочем, всё в порядке.

— …Что?

— Михаил не станет выдвигать чрезмерных требований. Похоже, этот мальчик желает не гибели нашего дома.

— Что вы… имеете в виду?

— Говорю тебе, он не такой глупец, как ты думаешь.

Она не могла понять точный смысл его слов. Да, в этот раз он выглядел иначе.

Но разве этого достаточно, чтобы отец так реагировал?

— Если не понимаешь — скоро увидишь сама. Наблюдай.

С этими словами герцог Линделл погладил Эйлин по голове.

— Найдёшь чему поучиться.

— Хватит нести чушь, перейдём к делу. Будь ты Вальфургисом или кем угодно — мне плевать.

Лиан вскочил, будто сейчас выхватит меч.

Но я усмехнулся и махнул рукой. В тот же миг движения Лиана замерли.

— Т-ты… что…

Он попытался выпрямиться, но в итоге бессильно рухнул обратно в кресло. Он смотрел на меня снизу вверх, вытаращив глаза, будто не веря.

— Что… что ты только что сделал.

— Сначала успокойся и выслушай. Я ещё не закончил.

Лиан, похоже, наконец остыл и тихо кивнул.

Хотя его лёгкое поведение могло создать впечатление горячности, Лиан на самом деле довольно хладнокровен.

Он чётко разделяет, когда стоит злиться, а когда нет.

«Я ведь… так называемый, избирательный неконтролируемый гнев!»

Вспомнив слова Лиана из прошлой жизни, я заговорил.

— Ты пришёл сюда, чтобы обручиться с Эйлин. Конечно, если бы ничего не случилось — так бы и было.

— Значит, как отвергнутый жених, ты влез из злости?

— Ха-ха, ни за что.

Я холодно усмехнулся, глядя на его насмешливый взгляд.

— Эйлин больше не представляет для меня никакой ценности.

— …….

— Меня интересует не она, а скорее… да, ты.

— Какой бред.

С отвращённым видом Лиан слегка отодвинулся.

— На всякий случай скажу — я люблю женщин.

— О чём ты вообще?

Глядя на его нелепые слова, я тихо вздохнул.

— Ничего особенного. В церкви недавно распространился слух. Думаю, он дошёл и до графского дома Павловых.

— …Церковь?

Скрестив руки, Лиан нахмурился, погружённый в раздумья.

— Что, неужели… Ты про того самого предсказанного Воина? Что-то про роль в предотвращении предопределённой катастрофы…

— Да, именно.

Угроза Бога Демонов ещё не проявилась в полной мере.

Но ещё до появления явных признаков было пророчество.

«Пророчество Кассандры».

Но тогда никто не обратил на него внимания.

Я, конечно, тоже.

Пророчество было переосмыслено лишь после того, как Бог Демонов начал действовать.

— Ха, Церковь лажает не впервые, и какой смысл в этом бесполезном пророчестве…

— Но ведь оно распространилось?

Уникальность Пророчества Кассандры в том, что, в отличие от других забытых предсказаний, оно «распространилось» по всему миру.

Никто не верил, но большинство его слышали.

Да, странно, но все его слышали…

— Распространилось? Ха-ха, да! Распространилось! Бог Демонов в наше время. Ты серьёзно веришь в эту чушь, Вальфургис?

…Но вот так не верили.

В этот раз будет так же. Если ничего не случится — все услышат пророчество и забудут.

Все, кроме меня.

— Неважно, верю я или нет. Важно то, что я хочу, чтобы ты сопровождал меня.

— Хватит нести чушь.

Рыча, Лиан ответил.

— Я не собираюсь играть в твои фантазии. Какой бесполезный бред…

— Методика тренировки ауры Миллера.

В тот миг кончики его пальцев дрогнули.

— …Что?

— Сколько бы тебя ни называли гением, будущим мастером меча — нельзя расти вечно.

Как раз в это время.

Период застоя в технике меча Лиана.

Я знаю это точно — от самого Лиана.

«Закалённый меч, Миллер. Гений в тренировках ауры, опередивший время на несколько шагов, один из пяти величайших мастеров в истории меча».

— …И что с того?

— Если примешь моё предложение — я дам тебе полную методику тренировки ауры, оставленную Миллером.

— Бред!

В тот же миг Лиан вскочил, будто вскрикнув.

— Миллер не оставил ничего, кроме одной записи! И та…

— Неполная. Знаю.

Да, конечно.

Я знаю.

Почему Лиан переживал застой в развитии именно в это время, и почему сейчас так остро реагирует.

— У меня есть вторая половина методики тренировки ауры Миллера.

— …?!

Да. Лиан Павлов.

Он практиковал «неполную» методику тренировки ауры Миллера.

А я точно помню оставшуюся часть.

— К-как…?!

Его зрачки бешено дрожали. Я точно знал, как сильно он жаждет «полную» методику.

— Я не прошу ничего грандиозного. В общем, мне плевать, обручишься ты или нет. Мне нужно лишь одно.

— …Это пророчество?

— Да. Пророчество Кассандры.

Это первый шаг.

— Мне нужна твоя помощь, чтобы проверить это пророчество.

— Так что, как насчёт предложения?

…Пророчество.

Лиан не мог понять, почему этот чёртов парень так помешался на такой нелепости.

Но.

«Методика тренировки ауры Миллера».

Это он просто так пропустить не мог.

Его натура требовала схватить меня за грудки и спросить «правда ли?!», но он хорошо знал, что дом Вальфургисов — не шутники.

«Что это за тип вообще?»

Понять было невозможно.

По слухам, он был настолько неполноценным полудурком, что герцогский дом Линделлов сам потребовал разрыва.

Но тот, кто сейчас перед ним…

— Тебе всё равно, обручусь я с герцогским домом Линделлов или нет?

— Всё равно. Сейчас они для меня не важны.

— Тебе всё равно, но твоему дому — вряд ли.

— Разве «Вальфургисы» выглядят домом, который пошатнётся от такого?

В голосе Михаила, произнёсшего это, чувствовалась уверенность. Будто чужие оценки его не волновали.

«А он неплох, а?»

В тот миг Лиан невольно усмехнулся. Первое впечатление было ужасным, но такая обоснованная уверенность — неплохо.

К тому же, та мощь, что подавила его ранее.

Она определённо исходила от Михаила.

Чтобы проверить ещё раз, он решил спросить.

— …Методика тренировки ауры Миллера. Ты можешь доказать, что она у тебя?

— Доказать?

Михаил усмехнулся.

— Слушай внимательно. Сейчас я покажу тебе нечто офигенно крутое.

— Чёрт возьми, Михаил.

Вонзив меч в сердце командующего 3-й армией Бога Демонов Яростному Альзеуму, Лиан пошатнулся.

Он победил командующего 3-й армией Бога Демонов.

Учитывая, что чёртов «Воин» утащил все силы для борьбы со 2-м командующим — это был оглушительный успех.

…Правда, ценой тому стало копьё Алзеума, пронзившее сердце самого Лиана.

— Ты умрёшь. Это неизлечимо.

— Знаю. Ах, чёрт. Если бы я освоил методику ауры на год раньше — убил бы его быстрее.

— Последние слова?

— Жизнь была чертовски хороша.

— Понятно.

Моя бесстрастная реакция, видимо, показалась ему забавной — Лиан криво усмехнулся.

— Какие ещё слова? Всё равно сдохну. Хорошо хоть этого ублюдка с собой заберу.

— Не волнуйся. Отдыхай.

— Да… пожалуй.

Лиан уже закрывал глаза, но вдруг поднял голову.

Будто вспомнил, что хотел сказать.

— Ах, да. Вот что. Раз уж я ухожу — спрошу.

— Говори.

— Ты…

Глаза Лиана дрогнули.

— Правда… ты не мог стать Воином?

— …….

Я ожидал этот вопрос.

Даже удивлён, что он задал его только сейчас.

У меня был шанс стать Воином. Да, я и сам думал об этом десятки раз.

Сначала я считал свой выбор правильным, но сейчас…

— …Иди первым. Узнаем позже, был ли мой выбор верен.

— Ха-ха.

Лиан слабо рассмеялся.

— …Жаль, что Воином стал не ты.

С этими словами его голова бессильно склонилась.

Так закончил Мастер меча — одна из надежд человечества.

Сразу же я поволок Лиана на пустырь.

— Отлично, ни души.

— Да, только мы двое. И что ты собираешься здесь делать?

Спросил Лиан, скрестив руки.

— Ты требовал доказательств.

— И что, докажешь?

— Он смотрел на меня, будто я сошёл с ума.

— Неужто объяснишь принципы ауры? Ты, маг?!

— Ага, верно.

Я, конечно, не владел аурой. Мечом владел на базовом уровне, но не более.

Я поднял валявшийся рядом меч и небрежно взмахнул.

— Чёртовски тяжёлый.

*Вжууум.*

Магия 4-го Круга — усиление физической силы.

Теперь я мог махать им как хотел.

— …Что ты задумал?

— Миллер достиг предела в эффективности ауры. Его методика даёт ровно двукратную эффективность по сравнению со стандартной.

— …Да, так и есть.

Методика тренировки ауры Миллера.

В основе её принцип не сильно отличался от обычной.

Разница была в одном: при использовании ауры Миллера на теле проявлялись особые «печати».

Стандартная методика сознательно ограничивает количество очищенной маны, превращаемой в ауру.

Потому что у человека есть предел выносливости.

Но методика Миллера поднимала этот «потолок» невероятно высоко.

Если максимальный потенциал ауры — 100, то стандартная методика даёт предел около 40.

Миллер же позволял использовать до 70.

— Вызови ауру.

— Зачем…

— Без вопросов. Нужно точное подтверждение.

Лиан сделал непонимающее лицо, но подчинился. По его телу поплыло ледяное сияние.

До этого момента всё как у стандартной методики. Но следующий шаг отличался.

*Вжууум.*

По всему телу Лиана начали проступать синие печати.

Не слишком яркие, но несомненно — печати методики Миллера.

— Освоил довольно неплохо. Где-то наполовину, да?

— Да, это мой предел по мощности.

Потому она пока и не превосходила стандартную.

— Удивительно, что ты нашёл записи Миллера.

— Мне повезло. Искали годами, отец еле раздобыл.

Так и должно быть. Лиан сам мне это рассказывал.

— Но чёрт возьми, понял, что она бракованная и наполовину неполная, только освоив её.

Неизбежно. Лиан был первым, кто её освоил.

Так или иначе.

В прошлой жизни Лиан, предчувствуя конец, передал методику мне.

Не думал, что так выйдет.

Теперь верну долг.

— Не смогу повторить много раз, так что смотри внимательно.

Сжимая меч, я сосредоточился.

Разумеется, я не могу полностью воспроизвести методику Миллера.

Но частично — могу.

Хотя это и не моя стезя, я достиг предела в своём, а ещё бесчисленное множество раз дрался с тем, кто овладел этой методикой и постиг её суть.

Вжууум.

На всё тело не хватит сил, но на запястье меча — можно ненадолго воспроизвести полную ауру.

Вжууум.

На запястье начали расцветать синие печати, словно цветы.

Мгновение — но мои печати были куда ярче, чем у Лиана.

Аура потекла по рукояти и начала прорастать шипами по клинку.

— …!

Увидев это, Лиан широко раскрыл глаза в ужасе.

— Цыть.

Но держать дольше невозможно. Не то что минуту — даже 30 секунд не вытянуть.

Маги и мечники используют ману по-разному.

Я легко встряхнул запястьем.

Печати ауры исчезли без следа.

— Ну что, убедился?

— Чёрт… псих…

Лиан смотрел на меня, будто на монстра.

— Ты же маг?

— Сто процентов маг.

— Как ты использовал ауру?! Разная природа маны должна вызвать отторжение…!

— Отторжение и было — я сразу прекратил. Не заметил?

Я воспроизвёл ауру всего на 30 секунд — чего он так шумит.

— Ах, но как бы то ни было…

— Сейчас важно не это. Доказательства достаточно?

— Это… да.

Лиан не скрывал смятения, не отрывая взгляда от моего запястья.

— Значит… это… так вот как…

Он отчаянно пытался осмыслить увиденное, но по одному взгляду это было невозможно.

— Ах, чёрт возьми! Всё равно бесполезно! Ничего не понял!

Нервно вцепившись в волосы, Лиан крикнул мне:

— Просто дай её мне! Я согласен на всё, что ты говорил раньше, просто дай!

— Ладно.

— Ну да! Конечно! Всё не так просто, да… а?

Бурчащий Лиан вдруг наклонил голову.

— …Что ты сказал?

— Дам.

Я усмехнулся.

— Конечно, не здесь. Приходи в наш дом. Тогда передам полностью.

— По-погоди! Ты так запросто отдашь методику Миллера?!

— Разве ты не этого хотел?

— Э-э… хотел, да… То есть, я правда хотел…!

Я оставил его метаться и повернулся.

— Стой, ты куда?

— Дела все закончены. Незачем тут торчать.

Я пришёл сюда для двух вещей: протест к герцогскому дому и налаживание связей с Лианом.

Всё выполнено. Незачем задерживаться.

Дел ещё куча.

— Эй, эй! Ты правда дашь, если я приду?! Обещаешь?! Не обмани, сволочь, сдержи слово!

Я небрежно махнул рукой и вышел с пустыря.

Как раз когда я собирался войти в поместье, из тени раздался голос.

— Михаил.

Это был герцог Линделл.

— А, Ваша Светлость. Как раз хотел попрощаться перед отъездом. Вы здесь.

— Уже уезжаешь? Что ж, ты добился всего, зачем пришёл — неудивительно.

Хитрый старик.

Видимо, видел всё.

Но скрыв свои мысли, я лишь улыбнулся.

— Ха-ха, видели? Хотя для Вашей Светлости это не составило труда.

— Всё видел. Всё.

Герцог Линделл подчеркнул «всё».

Заложив руки за спину, он медленно приблизился.

— Прежде всего, приношу извинения. Мы сильно провинились перед тобой и Вальфургисами. О компенсации — полностью на твоё усмотрение.

Внутри я удивился.

Откуда он знает, что я потребую?

— Решительный шаг с вашей стороны.

— Мы опозорились достаточно.

Герцог Линделл спокойно признал вину.

Достойно главы великого дома Империи.

Но больше обсуждать нечего.

Я вежливо поклонился.

— Приношу извинения за свой грубый визит. Надеюсь, переговоры о помолвке с Лианом Павловым пройдут успешно.

— Помолвка…

Герцог горько усмехнулся.

— Ты, оказывается, весьма коварен. Мне кажется, эти переговоры точно сорвутся.

— Ах, так? Очень жаль.

— Всё идёт по твоему плану.

— Ха-ха, о чём вы.

Мой план?

Я лишь сделал Лиану предложение и дал выбор.

Ни разу не говорил ему срывать помолвку и не собирался.

— Лиан — парень принципиальный. До сих пор он считал, что прошлый разрыв помолвки произошёл из-за твоей «некомпетентности».

— ……

— Но теперь он видел тебя лично. Неизбежно задумается: здесь что-то нечисто.

Возникшее подозрение нелегко развеять.

Особенно когда дело касается такой важной договорённости, как помолвка.

— Ты… правда Михаил Вальфургис? Тот самый юнец, что я помню?

— Увы, да.

— Хм…

Герцог Линделл вздохнул.

— Спрошу одно. Как думаешь, сможем ли мы вернуть доверие Вальфургисов?

— Конечно.

Хотя тогда удар в спину был болезненным.

— Вальфургисы не закрывают двери перед приходящими. Разумеется, если Линделлы проявят искренность — наши двери всегда открыты.

— Ха-ха, искренность…

Герцог горько усмехнулся.

Он кивнул и сказал:

— Хорошо. Помимо разговора с тобой, я лично навещу маркиза с извинениями.

— Благодарю за заботу герцога. Передам отцу.

Я снова поклонился.

— А, кстати, Ваша Светлость.

— Хм? Что-то ещё? Говори.

Я взглянул на герцога и небрежно бросил:

— Что, если для Эйлин найдётся «выдающийся наставник», который ей поможет?

— Мм…?

Герцог округлил глаза.

— Что, ты хочешь его представить?

— Если Линделлы хотят вернуть доверие, как вы сказали.

Герцог какое-то время смотрел на меня непонимающим взглядом.

— Наставник… Звучит так, будто наше искусство меча ей не подходит.

— Не то чтобы не подходит. Но «лучшее» ли оно — другой вопрос.

— Герцог, вы ведь кое-что подозреваете?

— Хмм…

Герцог почесал подбородок, затем сказал:

— Ты… чертовски коварен.

— Вы ошибаетесь.

Я усмехнулся и склонил голову.

Делать мне здесь больше было нечего, и я повернулся спиной.

— А, вы закончили?

Когда я вернулся в поместье, дворецкий ждал в гостиной.

— Что, ожидал большего шума?

— Нет, что вы себе представляли?

— Думал, будет что-то вроде: «Боже, вы целы! Я так волновался!» Хотя бы такую реакцию.

— Ну, возможно, в первый раз так и было бы… Но…

Дворецкий посмотрел на меня странным взглядом.

— Позже я понял: в этом нет нужды.

— Да?

— Да, вы стали сильнее, молодой господин.

Не похоже на обычного дворецкого.

Вернее, это и был его настоящий облик.

— Ладно, поехали. Дел куча.

— Хе-хе, отлично!

Дворецкий тут же поднялся.

— Наконец-то отдохну. Это путешествие было слишком сурово для такого старика.

— Опять нытьё.

— Нытьё?! Кхм-кхм!

Я оставил его притворные стоны и покинул герцогство.

— Раз вы достигли изначальной цели, можно возвращаться?

— Ага, пора. Надо разгрести дерьмо, что я наворотил.

— …Что?

До двадцати лет я был безнадёжен.

И следы этого «безнадёжного» дерьма были разбросаны по всему дому.

Сначала займусь этим.

— Сын, я слышал новости. — Отец встретил меня улыбкой, как только я вернулся в поместье. — Посмотрите, это мой сын! Кто, кроме тебя, смог бы раскрыть коварные замыслы Линделлов? Ха-ха!

— Говоришь то, во что сам не веришь.

— Не верю?! Где ты найдёшь отца, который доверяет сыну так же, как я?! — Он хмуро нахмурил брови.

— Глаза не улыбаются.

— … — Отец потрогал уголок глаза и цокнул языком. — Цк… Как же ты любишь колкости.

— Кровь Вальфургисов никуда не делась.

— Да уж, прямо гордость распирает. — Он усмехнулся.

Что поделать? Кровь Вальфургисов — это буйный нрав и строптивость.

— Пока тебя не было, от герцогского дома Линделлов пришло послание. — Отец отхлебнул чаю. — Сам герцог намерен посетить нас с извинениями.

— Наверное, просит не предавать огласке то, что произошло за стенами усадьбы. Официально признать свой позор — это худшее, что с ними может случиться.

— Верно. Раскрытие этого дела смертельно для дома, живущего кодексом чести. — Отец хмыкнул. — Благодаря тебе мы получим многое. Мне давно не нравилась наглость Линделлов. — Он улыбнулся с довольным видом.

— И что сказал герцог?

— Ничего особого. Спросил, смогут ли Линделлы вернуть наше доверие.

— И?

— Конечно, ответил, что да… если они проявят искренность.

— Хм-хм. — Отец кивнул с лёгкой улыбкой. — Молодец. Какие бы чувства ты ни питал к Линделлам, открыто их демонстрировать — неразумно.

Я кивнул и осторожно перешёл к делу:

— Отец, раз уж я успешно разобрался с этим вопросом… хочу попросить об одном одолжении.

— Говори. — Он одобрительно кивнул.

— Раз я занимаюсь этим делом… позволь довести его до конца.

— …М-м?

— Ведь проблему решил именно я. Хочу сам поставить точку.

Герцог и так предоставил мне право на награду, но формальное согласие отца было необходимо. Это не просто дело между мной и Линделлами.

— Ха, твои заслуги вскружили тебе голову. — Отец отмахнулся, будто просьба была дерзкой. — Твоя заслуга — факт, но это дело между домами. На кону слишком много.

— Согласен. Но если говорить прямо, никто бы и не заметил подвоха, если бы не я.

— … — Отец промолчал, постучал пальцами по столу и наконец заговорил: — …Герцог Линделл — хитрая старая лиса. Мир знает его как символ рыцарства, но столь же изворотливого старика сыщешь редко.

— Знаю.

— Если ты займёшься завершением этого дела, тебе придётся иметь дело с ним лично.

— И это знаю.

Я смотрел на отца без тени сомнения. Он молча разглядывал меня, затем тихо вздохнул:

— …Попробуй.

— Я не подведу.

— Ладно. Когда-то тебе всё равно пришлось бы пройти через это. Возможно, сейчас самое время.

Я молча кивнул и направился к выходу. Но в этот момент:

— Михаил. — Отец остановил меня. — Сегодня ты хорошо справился.

— …Не стоит благодарности.

Я поклонился и вышел.

— Хм-м… — Маркиз тяжело вздохнул, оставшись один после ухода Михаила. — Что же произошло, что ты так изменился?..

Ещё недавно сын был его больным местом. Единственное дитя, драгоценный дар покойной жены. Да ещё и одарённый. То, что он был мягок с Михаилом, было в каком-то смысле естественно. Хотя в итоге это оказалось ошибкой.

«Несколько дней назад он был абсолютно безрассудным… что же случилось?»

Словно за одну ночь стал другим человеком. Ощущение было странным. Но отторжения не было. Отцовское чутьё подсказывало — это его сын. Потом в голову лезли странные мысли:

«Хм, не вернулся ли он во времени?»

Но он тут же фыркнул и покачал головой. Нелепая мысль. Время? Даже магия не покорила эту сферу.

— Ладно, если сын одумался, отцу стоит только радоваться.

Правда, было ли это временным явлением или истинной переменой, покажет время. В любом случае, это радостно.

«…Впрочем, да. Сейчас надо думать не об этом.»

Готовиться к переговорам с Линделлами. Хотя и поручил дело сыну, но сидеть сложа руки не собирался.

— Как бы так устроить, чтобы по империи пошёл слух, что эта старая лиса дрожал от унижения? — Маркиз усмехнулся, обдумывая, как добиться максимального смирения герцога.

Наш дом, несмотря на славу сильнейшего магического рода Империи, рухнул в одночасье. У падения великого дома, считавшегося неприступной крепостью, лишь одна причина — внутренний раздор. Да, мы пали из-за междоусобицы. Не потому, что появился враждебный клан внутри дома. Мы развалились сами. В борьбе вассалов за место у власти так и случилось. И тогда использовали меня. Я стал разменной монетой в играх стариков, оправданием для их вражды, и поспособствовал гибели дома.

— Дворецкий.

— Слушаю.

— Несколько дней назад меня навещал барон Ностра? За три дня до того, как мне расторгли помолвку?

— Удивительно, что вы помните так точно.

— Ну да, так и было. Он приходил. Ничего странного — вы единственный наследник дома.

— Да, ничего странного.

Вассал навещает наследника своего дома — что тут странного? Барон Ностра. Маг Седьмого Круга, один из влиятельных вассалов дома. Ностра служил отцу с юности. Действительно талантлив. Но была одна проблема — чрезмерная жажда власти. Он хотел не просто влияния, а стать центром нашего дома.

Дворецкий строго посмотрел на меня:

— Неужели он задумал что-то недоброе? Если так, доложу маркизу…

— Нет, не в этом дело. Пока всё было в порядке. По крайней мере, до сих пор. —Но и оставлять его так нельзя.

— Э-эм… Не то чтобы вы не правы, но странно слышать это от вас.

— Почему?

— Разве не вы больше всех на него полагались?

Так и было. По крайней мере, на тот момент барон Ностра был моим учителем магии. Обучал неплохо, проблем не было.

— Я говорил? Что мой Третий Круг — это его заслуга.

— …Погодите, что? — Дворецкий опешил. — Так этот жук…

— Тс-с, дворецкий. Выражайтесь благороднее.

Как бы то ни было. Нестабильный Третий Круг, который я почувствовал после возвращения во времени — дело рук барона Ностра. Тогда я просто был в восторге, подняв уровень.

— В любом случае, лучше отсечь проблемные ростки. Отец слишком мягок в таких вещах, ему не хватает решительности.

До возвращения отец так и не смог окончательно убрать Ностра. Может, потому что они вместе прошли через трудности в юности? И это стало началом падения. Так что оставлять всё как есть я не намерен.

— Дворецкий, позови барона Ностра.

— Внезапно? Но… я не в том положении, чтобы он явился по моему зову.

— Неважно. Он и так ждёт, когда я его позову.

— Ладно… Хорошо.

Дворецкий удалился, не скрывая растерянности.

Вскоре дверь открылась, и вошёл седовласый мужчина, постукивая посохом.

— Юный господин, вы звали меня?

— Добро пожаловать, барон Ностра. — Я указал на чайник. — Не угодно ли чаю?

— С благодарностью приму. — Он улыбнулся.

Со стороны он казался безобидным: невысокий, узкоплечий. Но отрицать его талант было нельзя. Всё-таки маг Седьмого Круга.

— Вы говорили с дворецким?

— Да, говорил. Я поспешил сюда, как только услышал, что вы наконец приняли решение. — Он захихикал. — Наконец-то вы решили серьёзно учиться у меня?

— Ах, вот о чём… — Я вспомнил прошлое. Тогда я действительно стал учеником Ностра. И он, используя возросшее влияние, стал удовлетворять свои амбиции.

— Учиться магии у вас — не против. Но, честно, не уверен, что вы достойны быть моим учителем.

— …Что-о?

— Всё нужно испытать на себе. А я не чувствую, что у вас достаточно сил, чтобы учить меня.

— …Разве создание для вас третьего круга в тот день недостаточно?

— Конечно недостаточно.

Мой твёрдый ответ заставил его покраснеть. Он задрожал, будто его оскорбили:

— Я отдавал все силы, чтобы научить вас! Как вы можете сомневаться?!

— Успокойтесь, барон. Я не говорил, что сомневаюсь. Просто… не уверен пока.

Если отпустить его сейчас, он точно начнёт строить козни. Я знал барона Ностра — он был таков. Лишние проблемы ни к чему.

— Я хочу, чтобы вы доказали свою ценность. Разве это трудно?

— Доказать…

— Давайте заключим пари.

— Пари?

— Да, пари.

Пари о вашем будущем.

— Если я проиграю — признаю вас учителем. Клянусь именем Вальфургисов.

— Хм-м… — Глаза барона забегали. Он взвешивал риски. Почему я так веду себя? Что я задумал?

— Вы упомянули пари… Тогда что, если вы выиграете?

— Просто. — Всё было очевидно. — Тогда вы станете моим учеником.

— …Хе-хе. — Барон усмехнулся в ответ. — Забавная ставка. Победитель становится учителем, проигравший — учеником?

— Вам же тоже выгодно чётко обозначить условия.

— Согласен. — Он кивнул. — О чём пари?

— Пустяки. — Я посмотрел ему в глаза. — Сбросим ограничители и сразимся?

— …!

Барон широко раскрыл глаза.

Барон Ностра похаживал по комнате, похихикивая.

— Хи-хи, пари… Прекрасно.

Для него это был подарок судьбы.

— Снять ограничители и сразиться.

Не маг Седьмого Круга против ученика, а равный против равного.

На первый взгляд, условия казались невыгодными для барона, но это было не так.

«Глупость новичка.»

Даже с кровью Вальфургисов, Михаил был всего лишь неопытным ребёнком. Наверняка он возомнил, что сможет победить, если постарается.

— Великому дому подобает великий учитель.

Барон Ностра, заложив руки за спину, смотрел в окно.

Дом Вальфургисов.

Лучший магический род Империи, наравне с «Лесом Мудрецов» обладающий наибольшим числом магов.

Он мечтал возвыситься в этом доме очень давно.

Стать главой — невозможно, но занять положение, при котором глава ничего не сможет с ним поделать…

И теперь этот шанс представился.

— Да, это возможность.

Шанс обрести новое будущее.

Не просто как маг, а как человек, чьё имя войдёт в историю дома Вальфургисов.

Ради этого он должен был любой ценой закрепиться в роли учителя Михаила.

Он был уверен:

Михаил станет его учеником…

— Учиться магии у отца не хочу.

Маркиз Вальфургис, конечно, выдающийся маг, но преподаватель из него никудышный.

Именно благодаря советам Ностры, Михаил достиг Третьего Круга.

Даже если это было наспех сколочено, разве не естественно, что мальчик жаждет его наставничества?

— Хи-хи, хорошо. Очень хорошо.

Мечта всей жизни была так близка.

В его воображении он уже стоял в центре дома Вальфургисов как учитель Михаила.

— Ха-ха-ха-ха!

Смех барона Ностра ещё долго разносился по комнате.

Воспоминания о гибели дома до сих пор ярки.

Тогда дом был полностью разрушен из-за жестокости барона Ностра, захватившего власть.

Наш род больше не был гордостью Империи.

Лишь жалкий обрубок, едва державшийся за жизнь.

И в этот критический момент…

— Раздавите Вальфургисов.

Появились последователи Бога Демонов.

Оставшиеся члены дома изо всех сил пытались защитить его.

Но маркиз, сильнейший маг дома, давно болел, а большинство старших магов уже покинули род.

Сопротивляться было невозможно.

Ирония в том, что нашей последней надеждой был барон Ностра.

Единственный маг Восьмого Круга в доме.

Он вышел вперёд.

Все затаили дыхание.

Я тоже, хоть и ненадолго, возложил на него надежды.

Какую магию он покажет? Как накажет этих наглых последователей?

А затем…

Барон Ностра открыл рот:

— Я сдаюсь.

…Да.

Эта идиотская надежда рухнула в одно мгновение.

И дом разлетелся на куски.

И тогда я поклялся:

Неважно как, но этого ублюдка я прикончу наверняка.

— М-молодой господин!

На следующий день дворецкий ворвался в комнату, запыхавшись.

— Э-это правда?! Вы согласились на дуэль с бароном Ностра?!

— Ага, согласился.

Неужели этот человек уже распространил слухи?

Значит, хочет лишить меня пути к отступлению.

Что ж, я этого и добивался.

— Н-но… Дуэль?! Да ещё и с бароном… Это же…!

— Дворецкий, не паникуй.

— Как не паниковать?!

Дворецкий дрожал, как осиновый лист.

— Если проиграете, вы станете его учеником! А это значит, что вы укрепите его положение!

— Если проиграю.

В ответ дворецкий смотрел на меня, как на сумасшедшего.

— О чём вы думаете…! Барон Ностра — подлый человек. Он недостоин быть вашим учителем!

— Знаю, он никуда не годится.

Разве я этого не понимаю?

Я знал лучше всех, что барон Ностра не заслуживает ни капли уважения.

До сих пор помню, как он нагло сдался последователям Бога Демонов у всех на глазах.

— Но если вы это понимаете, зачем тогда…

— Иначе он не клюнет.

— …Что?

— Знаешь, почему барон Ностра может так нагло вести себя в нашем доме и оставаться безнаказанным?

— Потому что… он с детства дружен с маркизом.

— Верно.

Ностра был товарищем и другом отца, прошедшим с ним огонь и воду.

Конечно, у барона Ностра были все основания занимать высокое положение в доме.

Ведь помимо дружбы с маркизом, он был магом Седьмого Круга.

Да, до этого момента всё в порядке.

Проблема в том, что барону Ностра этого мало.

— Он постепенно увеличивал своё влияние в доме, верно? А недавно попытался втянуть в свои игры даже меня.

— Так и есть.

— Вот я и решил разобраться с ним.

Барон Ностра ещё пригодится.

У меня уже есть план.

— Отец не станет устранять его первым. Несмотря на всё, он слишком привязан к нему.

— Верно.

— Поэтому я сделаю это. Использую пари, чтобы он не смог строить козни.

Магическое пари — нерушимо.

Его исход должен быть принят со смирением, а плата — выплачена сполна.

Ведь магия, в конечном счёте, завершается словами.

Пари — это обещание, сплетённое из слов, и нарушивший его столкнётся с отвержением магии.

— Э-эх… Хорошо, молодой господин.

Дворецкий кивнул.

— Ваши слова разумны… но это возможно, только если вы выиграете.

— Именно.

— …А вы уверены, что сможете победить?

— Потому я и поставил условие.

Я пожал плечами.

— Мы ограничимся магией 4-го круга.

— …

Дворецкий смотрел на меня, как на идиота.

— То есть… маг Седьмого Круга ограничится Четвёртым Кругом, и вам будет легче? Вы серьёзно?

— Ага, серьёзно.

— …

Дворецкий молча достал что-то из кармана.

— Что это?

— Заявление об уходе. Похоже, если я останусь, у меня будет нервный срыв.

— Огненная стрела.

Вжжж!

Бумага мгновенно сгорела в его руках.

— Да что ж такое!

— Дворецкий, поверь мне.

— Но как вы, только что достигший Четвёртого Круга, можете победить мага Седьмого Круга?!

— Ого, ты в курсе, что он Седьмой Круг?

— Речь не об этом.

Дворецкий отвёл взгляд.

Ну и ладно.

— В общем, не переживай. Я бы не стал предлагать пари, если бы не был уверен в победе.

— И где же вы видите шансы?

— Если объяснить просто…

Я ухмыльнулся.

— Его Седьмой Круг — фальшивка.

— …

Выражение лица дворецкого стало ещё более безумным.

— Фальшивка или нет, но сейчас вы, молодой господин, в жопе.

— Дворецкий, выражайся прилично.

Но что бы я ни говорил, дворецкий был на грани слёз.

Я вздохнул и продолжил:

— Обычно, чтобы достичь высоких кругов, нужно освоить низшие, верно?

— Да, такова логика.

— Но барон Ностра пропустил этот этап. Он думает, что прошёл его, но это не так.

— Э-э… То есть вы утверждаете, что барон Ностра на самом деле не настоящий маг Седьмого Круга?

— Именно.

— Но… разве такое возможно?

— Возможно.

Я усмехнулся.

— Но цена за поддельные круги огромна. Сейчас он не может считаться полноценным магом Седьмого Круга.

Он может имитировать.

Может даже использовать магию Седьмого Круга… если речь идёт о показухе.

Но что будет в реальном бою?

Когда каждую секунду нужно рассчитывать формулы и понимать магию противника, который превосходит тебя?

— Гарантирую: барон Ностра не сможет победить меня.

Я уверенно улыбнулся.

— …Что?

— Ты не ослышался.

Я стоял перед отцом и излагал подготовленную речь.

— Я проведу магический поединок с бароном Ностра. И хочу попросить тебя быть свидетелем.

— …

Он молчал, затем испепеляюще взглянул на меня и тяжело вздохнул.

— …Прошёл всего день с тех пор, как ты заявил, что разберёшься с герцогом Линделлом.

— Да, знаю.

— Тогда что за чертовщину ты затеял, сынок? Тебе что, ноги переломать, чтобы мозги на место встали?

Он взял дубинку, лежавшую под столом.

— Это не шутки, отец.

— Тогда объясни.

Он фыркнул.

— Ладно, я понял. Если ты проиграешь, барон Ностра станет твоим учителем? А если выиграешь — ты станешь его учителем?

— Верно.

— Неужели мои уроки магии так тебе не нравились? Зачем это…

Он, наверное, подумал, что я специально подстроил пари, чтобы стать учеником Ностра.

— На всякий случай скажу: я не планирую проигрывать.

— …Что?

— Кто же предлагает пари, собираясь проиграть? Конечно, я выиграю и возьму барона Ностра в ученики.

Отец смотрел на меня, как на бешеную собаку.

— Что ты делаешь?

— Беру дубинку. Говорят, она помогает от бешенства…

— Я в здравом уме, отец.

— Тогда почему ты несёшь чушь с таким серьёзным лицом?

Я усмехнулся.

— В любом случае, я наследник дома Вальфургисов, верно?

— Да.

— А барон Ностра — наш вассал. Разве не так?

— Так.

— Тогда разве не естественно, что наследник дома хочет надеть узду на вассала?

— …

Глаза отца дрогнули.

— …Надеть узду?

— Да.

— И ты, едва достигший Четвёртого Круга, уверен, что сможешь победить?

— Не уверен — не стал бы начинать.

Отец сжал дубинку.

Раздумывал, то ли сразу переломать мне ноги, то ли дать шанс.

— А если проиграешь?

— Ну… стану учеником барона Ностра…

— Это твои проблемы. Я спрашиваю, о моей выгоде.

Его глаза горели.

Чувствовалось, что он мечтает раскрошить мне ноги.

— Ради мира в доме Вальфургисов я готов пожертвовать своими ногами.

— Договорились.

…Ах да, точно.

Отец всегда мечтал переломать мне ноги в таких ситуациях.

Всё шло по плану, поединок состоялся.

Раз уж отец дал разрешение, осталось лишь придавить магией графа Ностру.

Граф Ностра, несомненно, уверен в своей победе на все сто.

Для него вопрос лишь в том, как «эффективно» сломить меня.

— Ха.

Смешно до жути.

Не достигнув даже полноценного Седьмого Круга, а уже так самоуверен…

Даже до возвращения во времени он ни разу не был настоящим магом…

Так и есть.

До возвращения всё, чему учил меня граф Ностра, было откровенной халтурой.

Методы позволяли быстро наращивать круги, но после освоения навеки блокировали рост выше Восьмого. Полумера.

Из-за этого мне пришлось перестраивать с нуля все хлипкие круги…

А уж сколько мучений это стоило…

— …Ох, даже вспоминать плакать хочется.

Не будь у меня таланта, что появляется раз в тысячу лет, даже этот выбор «перестроить всё» был бы невозможен.

Впрочем, ладно.

— Здесь всё по-прежнему.

Я осматривал магический тренировочный зал семьи, погружённый в воспоминания.

Думал, даже увидев это место снова, не испытаю особых чувств.

Но ошибался.

Я тосковал по прошлому куда сильнее, чем ожидал.

— Наверное, выдержит заклинания до Шестого Круга включительно.

Не зря же мы — Вальфургисы.

В нашем тренировочном зале подготовлены колоссальные магические барьеры и артефакты, способные выдержать любые разумные удары.

То есть, можно не сдерживаться.

— Магическая ракета.

Легко прочитал заклинание Первого Круга.

Над ладонью возникла белоснежная стрела.

Новички первым изучают базовое заклинание «Свет», а следом — именно «Магическую ракету».

Принцип прост.

Но многие маги упускают главное: чем базовее заклинание, тем безграничнее его потенциал.

Например, при высокой мастерской практике это уже не просто «ракета».

— Взрыв.

В тот же миг выпущенная магическая ракета детонировала.

Но не просто взорвалась.

Разлетевшиеся осколки маны обрушились ливнем второй атакой.

— …Вырываю ману из магической ракеты, принудительно вызываю взрыв, а остаточной энергией бью добивающей волной…

Уровень контроля маны, позволяющий такие тонкие манипуляции, актуален даже в высших кругах.

В этом и разница между магами высоких и низких кругов.

— Контроль маны в целом не особо изменился с прошлого раза.

Что насчёт такого?

Я создал ещё одну магическую ракету.

Обычно это заклинание однонаправленное.

«Первый Круг» оно именно из-за минимальных вычислений для активации.

А если… искривить его?

Скажем, сделать так, чтобы направление полёта контролировалось по воле мага?

Сложность возрастёт в разы.

Расчёты пространственных координат умножатся, и после всех искривлений сложность будет минимум Пятого Круга.

— Вперёд.

Едва я сказал это, магическая ракета рванула вперёд.

Пока всё обычно.

Но в момент активации дополнительных координат…

Свист!

Направление снаряда мгновенно изменилось.

А затем он начал двигаться как живой.

— Это было несложно.

Что ж, хоть тело и юное, главное — голова — та же.

Я усмехнулся с удовлетворением.

Если это удалось, дальнейшая проверка не нужна.

С таким контролем маны у графа Ностры нет шансов против меня, что бы он ни задумал.

— Поединок через час.

До него больше нечем заняться, так что… испытаю-ка другие заклинания.

— Хе-хе.

Граф Ностра шёл к тренировочному залу, роняя смешки.

Первый шаг к становлению центром Вальфургисов.

Как тут не смеяться?

Он станет наставником Михаила, опорой дома Вальфургис.

«Вот мой путь, Айдан».

Когда-то близкий друг, почти не разлей вода.

Но прошло много времени.

«Ты, конечно, ничего не знаешь».

Едва он подумал это, как в груди возле сердца кольнула острая боль.

— …Кх!

Граф Ностра схватился за левую грудь, пошатнувшись.

И в этот момент:

— Граф Ностра.

Услышав голос позади, он резко выпрямился.

— Вы прибыли, ваше сиятельство маркиз.

Повернув голову, он склонился перед маркизом.

Давние друзья, когда-то они были неразлучны.

Но теперь разница в положении обязывала к почтительности.

— Слышал, заключил пари с моим сыном?

— Да, первым предложил молодой господин… Но кстати. Я давно считал, что ему нужен достойный наставник.

— Хм, наставник…

На миг в глазах маркиза мелькнула жалость, но тут же исчезла.

— Разумеется, иных намерений нет. Ваше сиятельство лучше всех знает мою преданность.

Склоняя голову, граф Ностра издал скорбный звук, будто ему невмоготу.

Со стороны он выглядел преданнейшим из вассалов.

— Знаю. Как же не знать.

Маркиз кивнул.

— Ты поддерживал меня с юности, спасал из множества передряг. Я всё помню.

— ……

— Потому лишь наблюдаю, как ты… действуешь сейчас.

Маркиз Вальфургис молча смотрел на него.

Давление мага Восьмого Круга.

Холодный пот струился по спине графа Ностры под этим взглядом.

Но он всё же выдавил улыбку.

— Да… конечно.

— ……

— Ваше сиятельство всегда оказывали мне снисхождение. Я… глубоко благодарен.

Скрывая истинные мысли, граф Ностра продолжил:

— Потому вы и даёте мне этот шанс.

— Хмм…

Но маркиз лишь горько усмехнулся в ответ.

— Шанс… так ты это называешь.

— Что вы имеете в виду?

— Ладно. Если ты так думаешь… хорошо. Перед поединком лишние слова излишни.

Сказав это, он прошёл мимо графа Ностры к тренировочному залу.

«…Что?»

Граф Ностра нахмурился.

Не понять, почему маркиз так реагирует.

Неужели в чём-то уверен?

«Неважно».

Глядя на спину маркиза, граф Ностра холодно улыбнулся.

«Твой сын сам выбрал моё наставничество».

Поражение невозможно.

Стать учителем Михаила — предрешённое будущее, стартовая точка для возвышения в сердце Вальфургисов.

— Хе-хе.

Сжимая кулак на неспокойно бьющемся сердце, он зашагал вперёд.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я практиковал несколько заклинаний.

— Михаил, готов?

Отец вошёл в зал, заложив руки за спину.

— А, вы пришли.

— Да, пришёл.

Отец отрезал и плюхнулся на стул у края зала.

— Как ты и просил, единственный свидетель поединка — я. Никто, кроме меня, не узнает исход. Результат будет строго охраняем.

— Да, конечно.

— Однако ставка в этом поединке нелегка. Никто не сможет оспорить результат, так что решай осмотрительно.

— Разумеется, согласен.

Отозвался граф Ностра, вошедший следом за отцом.

— Молодой господин сделал выбор. Уста того, кто унаследует Вальфургис, не должны быть легкомысленны.

— Ну да, да. Признаю, не легкомысленны.

На мои слова отец кивнул:

— Хорошо, тогда…

Отец протянул руку.

Вуум.

В тот же миг площадка, где мы с графом Нострой стояли, окуталась синеватой дымкой, и начала сжиматься в кольцо.

Я сейчас на Четвёртом Круге, так что особых проблем, но графу Ностре, конечно, придётся несладко.

— Граф Ностра. По взаимному согласию я временно запечатал твои круги. До конца поединка ты не сможешь использовать заклинания выше Пятого Круга.

— Да, принимаю.

Граф Ностра ответил и посмотрел на меня.

— Вы готовы, молодой господин?

— Я-то готов давно.

Если точнее, то лет за несколько десятков до этого.

— Тогда примите наставление.

С этими словами граф Ностра поднял посох.

— Замедление.

Сразу дебафф? Видимо, хочет замедлить и быстро взять верх.

— Замешательство.

Но я тоже не сидел сложа руки.

Заклинание замешательства.

— Кх…?!

На мгновение граф Ностра пошатнулся.

В этот миг «Замедление» достигло меня, сковав движения.

— К-как?! Заклинание замешательства — одно из самых сложных в Четвёртом Круге…!

— Тебе знать не нужно.

Я тут же двинул маной, сбросив с себя «Замедление».

— Кх, ладно, хорошо!

Но граф Ностра тоже не медлил.

— Огненный шар, Ветряной клинок!

Два заклинания сработали с небольшой задержкой.

Но на этом он не остановился.

Едва магия проявилась, граф Ностра снова выкрикнул заклинание.

— Разлом земли!

Треск!

Земля обрушилась, а огненный шар устремился прямо на меня.

Но и это было не всё — ветряные клинки тоже нацелились на меня.

Два заклинания Третьего Круга и одно Четвёртого.

— Примите наставление. Разница в кругах не только в доступных заклинаниях…!

— Вряд ли.

С точки зрения здравого смысла, граф Ностра прав.

Только что достигший Четвёртого Круга я вряд ли смогу легко блокировать такие атаки.

Опыта не хватает, да и мастерство обращения с маной сильно уступает.

Да, это логично.

Но магия, в отличие от фехтования, очень несправедливая наука.

Как ни старайся в фехтовании, не преодолеть разницу в теле и ауре.

Однако магия иная.

— Мана барьер.

Защитное заклинание Четвёртого Круга.

Стена маны безупречно окутала всё моё тело.

Сразу после этого я продолжил читку.

— Магическая ракета.

Если есть голова, способная к расчётам, можно сотворить что угодно, даже самое невероятное.

— Ха, что ты сможешь с Первым Кругом…

— Смешанная магия.

В тот же миг единственная магическая ракета стала бесконечно множиться.

— …Э?

Давайте подумаем.

«Мастерство обращения с маной» и «опыт» — это не вопрос кругов.

Это сугубо личные способности мага.

Граф Ностра, несомненно, считал, что в этом он меня сильно превосходит, и был в этом уверен.

Да.

Перед великим магом, достигшим Девятого Круга.

— Автономное управление, множественный подрыв с задержкой, осколочная мана-граната…

Магическая ракета стала стремительно менять форму.

От её первозданного вида Первого Круга почти ничего не осталось.

Но это всё ещё была магическая ракета.

— Сейчас я тебе доходчиво объясню, граф Ностра.

Я усмехнулся, глядя на него, застывшего перед стеной из магических ракет.

— Вот что такое настоящая магия.

«Что?»

Мысли застыли.

Граф Ностра не мог осмыслить происходящее перед ним.

Он слышал, что Михаил только достиг Четвёртого Круга.

Сам молодой господин подтвердил это, предлагая пари.

Но тем не менее.

Нет, именно поэтому происходящее было ещё непостижимее.

— Смена координат, пробитие ядра, управление, расширение заклинания…

Михаил бормотал что-то, непрерывно управляя созданными магическими ракетами.

«Это Первый Круг?!»

Нет, не может быть.

Этого не может быть.

Заклинания, которые Михаил только что перечислил, далеко выходят за рамки Первого Круга.

«Как техника такого уровня возможна на Четвёртом Круге…?!»

Граф Ностра обливался холодным потом и рефлекторно крикнул:

— Щит!

Ка-ба-бах!

Едва слова сорвались с губ, как магические ракеты обрушились на него.

Защитился в последний миг.

…Нет.

— Взрыв.

— …?!

Он думал, что защитился.

Ка-ба-ба-бах!

— В-взрыв?!

Уже то, что Михаил ежесекундно рассчитывал пространственные координаты и безупречно менял траекторию полёта магических ракет, было шокирующим.

Но взрыв?!

«Что за чудовищный контроль маны!»

Даже он сам не способен на такое управление маной и вычисления.

А этот юнец смог?

— Каким… способом вы это сделали!

— Каким способом?

Михаил с безучастным видом водил пальцем, управляя ракетой.

— Ты же видел. Просто сделал чертовски много расчётов и насильно увеличил сложность заклинания. Вот и всё.

— Но это не уровень техники, доступный вам! Вы явно использовали запрещённый приём…

— Запрещённый приём…

В этот миг.

Бум!

— …?!

Сам не понимая почему, граф Ностра отшатнулся.

«Я… почему?»

Он не осознавал, почему сжался.

Подняв голову, он увидел взгляд Михаила.

Совершенно иная аура, ледяные, спокойные глаза.

— Ты перешёл черту, граф.

— …?!

Тело графа дёрнулось от внезапно понизившегося голоса Михаила.

— Я сейчас, как Вальфургис, участвую в поединке с тобой.

— Э-это…

— Если ты говоришь, что я применил запрещённый приём, значит, ты уверен? Неужели человек твоего уровня мог упустить нечто столь очевидное?

— ……

Слов не находилось.

Просто он не мог в это поверить.

Да и сам он вынужден был признать: в этом поединке не было места запрещённым приёмам.

— …П-простите, это была оплошность.

— Вот как.

Михаил фыркнул и запустил в него магическую ракету.

— Щ-щит!

В панике граф Ностра развернул щит, но этого было недостаточно.

Всё повторилось.

Ка-бах!

Цепная реакция взрывов.

Едва державшийся щит разрушился с унизительной лёгкостью.

«Что за…?!»

Мозг не успевал.

Все прежние мысли о том, как эффективно сломить Михаила, давно испарились.

Хлюп!

— Кхе-кх?!

Одна из магических ракет угодила прямиком в левое плечо.

Пошатываясь, он бросил на Михаила взгляд, но выражение лица юноши оставалось невозмутимым.

— Вставай. Разве это конец?

«Почему я… в таком положении!»

Скрип.

Но он вынужден был признать.

Михаил — не тот противник, которого можно сломить легко.

Он должен победить, любой ценой.

— …Хорошо. Ладно! Вы действительно превзошли мои ожидания, молодой господин!

— А, правда?

Ответ, будто это само собой разумелось.

Граф Ностра, дрожа от унижения, продолжил:

— Теперь я не буду сдерживаться. Я покажу вам, что значит маг Седьмого Круга.

Вокруг него яростно закрутилась магическая печать.

Магические ракеты Михаила устремились в этот просвет, но…

— Щит.

Мгновенно возникший щит без труда нейтрализовал их.

На этот раз граф наложил два щита, предотвратив даже взрыв ракет.

И прочитал заклинание Четвёртого Круга.

— Огненное копьё!

Огромный копьеподобный сгусток пламени.

Но и это было не всё.

Копьё мгновенно разделилось на три.

Смешанная магия.

Исключительная прерогатива магов высоких кругов — одновременное сотворение нескольких заклинаний.

— …Хм?!

Глаза маркиза, наблюдающего за схваткой, расширились.

— Смешанная магия Четвёртого Круга?!

Обычно маг, достигший Седьмого Круга, может использовать «Смешанную магию» лишь до Третьего Круга.

Да и то в небольшом количестве.

А граф Ностра только что сотворил три заклинания Четвёртого Круга.

«Так вот что он скрывал».

Маркиз взглянул на графа Ностру со смешанными чувствами.

Если так, то шансы его сына, Михаила, резко упали.

Смешанная магия Четвёртого Круга.

Да, сила, показанная Михаилом, тоже превосходила здравый смысл, но у неё есть предел.

— Хе-хе.

Граф Ностра тоже был уверен в победе.

— Не сочтите за грубость.

Огненное копьё считается сильнейшим атакующим заклинанием Четвёртого Круга.

А их три.

Как ни старайся, Михаил не выдержит такого.

«Этим всё кончено!»

Пульс.

Сжимая левую грудь, где сердце бешено колотилось, будто готовое разорваться, он протянул руку.

Огненные копья полетели.

Ка-ба-а-ах!

Пыль заволокла всё вокруг.

Граф Ностра был уверен в победе.

Даже Михаил не выдержит такой мощи.

— …Э?

Но лицо графа Ностры, только что уверенного в победе, застыло.

Перед его глазами открылось невероятное зрелище.

— Это всё?

Когда пыль рассеялась, показался Михаил.

Без единой царапины, сжимая в одной руке Огненное копьё.

— Тогда, может, моя очередь?

— К-как вы нейтрализовали мою магию…?!

Граф Ностра смотрел на меня с неверием.

Я стряхнул пламя с кончиков пальцев и посмотрел на него.

— Как? Парировал.

— Не может быть!

Он вскрикнул.

— Только что достигший Четвёртого Круга молодой господин парировал мою магию? Нет, это невозможно…!

— Возможно.

Я оборвал его.

— С талантом возможно всё.

— Что вы…?!

— О чём это ты? Магия — одна из тех дисциплин, что больше всего зависят от врождённого таланта.

Да.

Хотя я и распинался, вывод прост.

Разница в таланте.

Да, магия — очень несправедливая наука.

Сколько ни вкладывай усилий, один лишь талант превзойти невозможно.

Я тоже достиг Девятого Круга через труд, но разве у меня не было таланта?

Нет, конечно, был.

У меня был несравненный талант.

Да и сама кровь Вальфургисов наделяет необычайными магическими способностями.

Услышав это, лицо графа Ностры исказилось от ярости.

— …То есть, вы хотите сказать, что мой магический талант уступает вашему?

— Докажи обратное.

Хруст.

Я сжал руку, раздавив оставшееся пламя.

В этот миг он крикнул:

— Огненное копьё!

Та же тактика.

Три копья вновь устремились ко мне.

Я спокойно протянул руку.

— Магическая ракета. Смешанная магия.

Снова магическая ракета.

Кто-то усомнится, есть ли смысл в заклинании 1-го круга против 4-го, но смысл есть.

Да, самое простое заклинание.

А значит, его легче всего модифицировать и искривлять.

И цена ошибки меньше.

Щёлк!

Магических ракет было три.

Они устремились навстречу Огненным копьям.

И в одно мгновение.

— …Э?

Как и раньше, Огненные копья безвольно угасли и исчезли с унизительной лёгкостью.

— П-погодите, что вы только что…

— Я же сказал. Просто сделал чертовски много расчётов и парировал твою магию.

Огненное копьё, 4-й круг.

Да, это заклинание славится как сильнейшее атакующее в своём круге.

Но неужели у него нет слабых мест?

Конечно, есть.

Четвёртый Круг — промежуточная ступень.

А если заклинание славится силой на этой ступени, значит, у него много уязвимостей.

Огненное копьё, если знать его «слабые места», парируется с унизительной лёгкостью.

Правда, об этом станет известно лишь лет через десять.

Впрочем.

— Это всё?

— Ледяное копьё! Демонические руки! Шипы…!

Ещё три заклинания Четвёртого Круга устремились ко мне.

Но.

— Магическая ракета.

Для парирования хватило заклинания 1-го круга.

Магия была нейтрализована с унизительной лёгкостью.

Выражение лица графа Ностры после этого было весьма удовлетворительным.

— Ч-ч-что за…?

— Кажется, тебе больше нечем удивить. Отлично.

Я протянул руку.

— Магическая ракета.

Смешанная магия.

Мгновенно тренировочный зал заполнился магическими ракетами до отказа.

— Смешанная магия?! Н-не может быть, даже для магической ракеты…?!

— Я же сказал. Разница в таланте.

Я просто отмахнулся от его шока.

И опустил руку.

Магические ракеты устремились к нему.

— Щ-щит!

Он опоздал с защитой.

Одна магическая ракета слаба.

Но что, если их десять?

А если эти десять созданы совершенно ненормальным способом?

Что, если не один, а десять взрывов произойдут одновременно?

— Кто-то когда-то сказал: исскуство — это взрыв.

— К чему это вдруг…

— Угу. Взрыв.

Ба-бах! Ка-ба-бах!

Ещё до того, как он договорил, щит не выдержал взорвавшихся магических ракет и лопнул.

— Щ-щит…!

Этим мгновением я воспользовался, создав новые ракеты.

Щит — заклинание Третьего Круга.

Если он разрушен мгновенно, граф Ностра не мог не получить урон.

Тем более с его халтурными методами роста и нестабильными кругами.

— Вперёд.

Ракеты выстрелили.

У заклинания 1-го круга нет убийственной силы.

Если только не исковеркать ману насильно, чтобы вызвать взрыв.

Одна магическая ракета угодила графу Ностре прямо в солнечное сплетение.

— Кхе-кх?!

Он отчаянно попытался произнести другое заклинание, но я был быстрее.

— Сила.

Я подбежал и отвесил графу Ностре пощёчину.

Хлюп!

— Кхе-хе-кх?!

— Магическая ракета.

Отводя другую руку для удара, я одновременно сотворил магическую ракету.

Она вонзилась в солнечное сплетение графа.

Я отвесил ещё одну пощёчину по другой щеке, пока он не мог прийти в себя.

Пусть это лишь подражание.

Подражание герою, который в далёком будущем прославится как величайший боец мира.

Но даже подражание на таком уровне не может быть обычным.

— П-погодите, молодой го… Кхе-кх!

Хлюп!

— П-пощадите…?!

Хлю-уп!

— Я пр-признаю пора… Кхе-хе-кх?!

Хлю-у-уп!

На случай, если граф вздумает сдаться, я тут же вогнал кулак ему в рот.

Да, это поединок.

Поединок, где разрешена только магия.

Какая архаичная чушь.

Магия скучна.

Взгляни на мой кулак!

Я приставил палец к губам графа Ностры, отчаянно пытавшегося что-то выкрикнуть:

— Тссс, хватит. Ни слова, моя киска.

Сейчас я тебя так отделаю, что мало не покажется.

Вещи, которые хотелось сделать перед смертью.

Так называемый список желаний.

Естественно, почти ничего из него я не успел осуществить.

Но особенно горевал об одном невыполненном пункте…

— Михаил! Прекрати, Михаил!

Я остановил кулак лишь когда отец, запыхавшись, схватил меня за плечо.

— Поединок окончен! Ты победил, хватит!

— Хватит?! Я ещё не слышал слова «сдаюсь»!

— Да ты ему рот кулаком разворотил, щенок!

— Эм, хм…

Глянул вниз — граф смотрел на меня мученическим взглядом.

Всё лицо распухло и изуродовано до неузнаваемости.

— …Всё же цел?

— Не гони чушь.

Увидев вздувшуюся вену на правой руке отца, я молча отступил.

С этой веной шутки плохи — проверено.

Но тут:

— Ммпх! Мпх! Мммпхх!

Граф Ностра, глядя на отца, отчаянно что-то мычал!

— Отец! Видите! Граф не сдаётся! Значит, может принять ещё…

— Сынок, видишь эту красивую толстую вену на моей руке?

— Подумав, осознал: насилие лишь порождает насилие. Пожалуй, остановлюсь.

Всё-таки не зря он опасен.

Прощение и мир — превыше всего.

Отец вздохнул в ответ и подошёл к графу Ностре:

— Граф Ностра, вы побеждены. Признаёте?

— Ммпх! Ммммпх!

Граф яростно закивал.

Жаль.

Ещё десяток ударов — и идеал.

— Раз уж конец, можно последний разик?

— Ммпх! Мммпх!

Граф Ностра отчаянно забился, что-то выкрикивая.

— Хватит болтать.

Отец ткнул меня по голове и телепортировал графа прочь.

……

Тишина в тренировочном зале.

Отец стоял ко мне спиной, не говоря ни слова.

Понятно.

То, что я показал в поединке, далеко от нормы.

— Михаил.

— Слушаю.

— Не заметил я, как ты вырос до неузнаваемости. Даже я не ожидал такого.

Поворачиваясь ко мне, он говорил медленно.

— Тайный наставник?

— Не было.

Я не лгал.

До возвращения во времени — был, но сейчас — нет.

— Твой приём… тот, что мелькнул… Я видел очень давно. Техника мага, прозванного Сумеречным магом.

— Совпадение.

— Неужели лишь совпадение?

Отец смотрел на меня ледяным взглядом.

— Ты показал технику, подозрительно похожую на его. Я спрашиваю: случайность ли это?

— Случайность.

Я знал, о ком он.

Сумеречный маг.

Изгой среди магов, исчезнувший без следа.

Предполагал, что проницательный отец заметит его стиль в моих действиях.

— Отец, не слишком ли ты недооценивал меня? То, что я показал, не требует великого мастерства.

Верно. Мои действия в поединке не были сложной техникой.

Скорее, требовали чудовищного таланта.

— Да, великое мастерство не нужно. Лишь беспрецедентный талант, чтобы компенсировать разрыв. Говоришь, у тебя такой и есть?

— Я ведь твой сын.

Поздно прозревший, но факт: мой талант беспрецедентен.

«Девятый Круг» — уровень, недостижимый без такого дара.

— Талант…

Отец замолчал.

— Ладно. Раз настаиваешь — поверю.

— Благодарю.

— Хм. И… это и хотел показать? Что твой талант столь велик?

— О чём ты?

Отец фыркнул, будто услышал глупость.

— Граф Ностра — мой друг, но не идеальный наставник. Вряд ли ты всерьёз хотел учиться у него.

Верно.

— Наверное, хотел что-то доказать? Подтверждение этого «твоего таланта», например?

Отец ждал ответа.

Его логика была железной.

Брать первого попавшегося наставника вопреки здравому смыслу — немыслимо.

Но сюрприз.

— Нет.

Оказывается, возможно?

— …Хм?

Отец искоса глянул на меня.

— Неужели просто невзлюбил графа Ностру?

— Именно.

……

Отец онемел.

— Честно, все расчёты — бред. Просто он мне противен.

Отец смотрел на меня, будто я ненормальный.

— Ублюдок, ты серьёзно?

— Должна же кровь Вальфургисов проявлять такую дерзость.

Отец схватился за лоб.

— Ты… из-за личной неприязни пошёл на такой риск?

— Не только из-за эмоций.

— Тогда почему?

— Ты не хочешь отказываться от графа Ностры. В твоем положении ты видишь его равным себе.

……

Отец промолчал.

Он глава великого дома Вальфургис.

Как водится, такое положение обрекает на одиночество.

Граф Ностра был для него неизменной опорой.

Необходимое зло.

— Но мне это не нравится. Ваше соперничество с ним — хорошо, но я не из тех, кто ищет опасностей.

— …И ты так поступил?

— Конечно.

Я рассмеялся.

— Отныне я буду держать графа на поводке, отец.

Через несколько дней в особняке Вальфургисов наступило обычное утро.

Для всех, кроме одного.

Кроме графа Ностры.

— Ч-что за безумие…

Очнувшись, он скривил лицо, замотанное бинтами.

«Я проиграл? Юнцу, только достигшему Четвёртого Круга?!»

Не хотел верить.

Но что поделать.

Свидетелем был маркиз Вальфургис.

После этого оспаривать результат — немыслимо.

— К-как же быть…

— Как быть? Сам навлёк — сам расхлёбывай.

Голос заставил его вздрогнуть.

— М-м-михаил, молодой господин?!

— Ага, я.

Михаил Вальфургис.

Он сидел в кресле у кровати, скрестив руки.

— К-когда вы здесь…

— Минут тридцать. Но это не важно.

Михаил постучал пальцем по подлокотнику.

— Пришло время платить.

— …!

— Помнишь о ставке в поединке?

— Э-это…

Граф мрачно кивнул.

— …Да, помню.

Верно, помнил.

Побеждённый признаёт победителя своим учителем.

Таков был уговор.

Но вопросы оставались.

«Что ему с меня, ученика?»

Если хотел наказать за выход за рамки — были другие способы.

«…Хм?»

Странно.

Если изначально планировал победу, зачем ставить на кон ученичество?

Неужели…

Мысль осенила его.

«Если всё это часть плана юного господина?»

Не просто унизить, а что-то более хитрое?

«Возможно».

Тогда нынешний визит Михаила — проверка.

Хочет узнать, догадался ли граф.

«Ещё не конец!»

Сжигая последнюю надежду, он поднял голову.

Михаил заговорил:

— Граф, вы же знаете, чего я хочу.

— …Это…

Граф Ностра сверкнул глазами:

— Будущее дома, верно?

— О-хо, продолжай.

— Вы долго скрывали свои способности, молодой господин. Но история с герцогом Линделлом показала: так дальше нельзя.

Односторонний разрыв помолвки — несомненное унижение для дома Вальфургис.

....

Михаил молчал — то ли ответ верен, то ли нет.

«Нужно давить!»

Интуитивно почуяв шанс, граф продолжил:

— Я помогу вам! Разве не этого вы хотите?!

— Хм.

Выражение лица Михаила едва изменилось.

Граф уверился: угадал.

Но…

— Нет.

— …Что?

— Заткнись и зови меня учителем. Слишком длинный язык у тебя, ученик.

— …Что?!

Он остолбенел с открытым ртом.

— П-погодите, молодой господин? Неужели всерьёз…

— Разумеется.

— …?!

Он искал насмешку в лице Михаила, но…

«Он… серьёзен».

Холодный пот выступил на лбу.

— Я?! Ваш ученик?! Я — маг Седьмого Круга, советник маркиза…

— Хватит болтать.

Михаил отрезал.

— Магическая клятва не для нарушений. Тебе ли не знать?

— Э-это…

Знает. Не может не знать.

Клятва мага скреплена кругами.

Нарушение — круги рухнут.

— Я старше и выше по кругам! Где видано, чтобы…

— Бла-бла-бла! Вот же он, перед тобой.

Михаил усмехнулся.

— Глупец. Надо было думать, прежде чем строить козни.

— …!

Лицо графа Ностры стало приземлённым.

— Ученик.

— …Д-да, у-учитель.

Вскоре, тренировочный зал.

Граф Ностра, с изуродованным лицом, отвечал дрожащим голосом.

Дрожал как осиновый лист, но что поделать.

Отказ признать учителем — круги в труху.

— Раз уж стал твоим учителем, должен же чему-то научить.

— Уч-учитель, вы… шутите?

— Серьёзно.

Я смотрел на него.

По прошлой жизни — хочется добить его окончательно.

Но ирония: граф Ностра мне полезен.

Во-первых: маг Седьмого Круга с потенциалом — хороший помощник.

Во-вторых…

— Хочешь узнать?

— Чему я… могу научиться…

— Хм. Кое-что есть.

Я усмехнулся и подкинул наживку:

— Твои круги на грани коллапса, да? Нельзя использовать магию нормально. Сердце болит даже при малой нагрузке.

Тело графа дёрнулось.

— К-как вы…?!

— Научу стабилизировать круги. Просто.

Не дав договорить, я продолжил:

— Отдай мне свою ману.

.....

Глаза графа Ностры дико забегали.

Обычно круг формируется лишь после обретения озарения.

Конечно, существуют способы создать круг выше предела и без него.

Но их называют Еретиками.

И за них, разумеется, приходится платить.

— Комплекс неполноценности перед отцом заставил тебя спешить. Потому ты и обратился к еретическим путям.

— К-как…

Едва я закончил, граф Ностра побледнел и отшатнулся.

— Откуда?! Маркиз рассказал?! Значит, Айдан знает, что я прибег к еретическим методам…!

Он растерянно бормотал, затем сдавленно рассмеялся:

— Так вот оно что! Весь поединок был подстроен! Вы с маркизом с самого начала…!

— Хватит хватать воздух.

Я вздохнул и посмотрел на него с жалостью.

— Ты и так всё показал в поединке. Успешный тройной каст 4-го круга — уже странно.

— Ч-что?! Как по этому можно судить о моём состоянии…

— Сердце.

Я указал на его грудь.

— Ты постоянно хватался за него. Типичный симптом для мага с нестабильными кругами.

— …!

— Да и мультикаст 4-го круга на 7-м уровне — невозможен.

— Ч-что за…

Граф Ностра смотрел на меня в немом ужасе.

— Раз уж ты из Вальфургисов, неудивительно. Разве нет?

— …Так это талант?

— Не только.

Дальше объяснять бессмысленно. Раз он стал моим учеником — выбора у него нет.

— Гарантирую: в твоём состоянии ты долго не протянешь. Любая попытка действовать самостоятельно лишь ухудшит всё.

— Срок жизни мага…

— Нет.

Я провёл пальцем по горлу.

— Ты просто умрёшь.

— …?!

Он инстинктивно прижал руку к сердцу. Догадки у него были.

— Н-но учитель… вы лишь на 4-м круге. Откуда вам знать…

— Не жду, что ты поверишь на слово.

Я протянул руку.

— Ч-что вы…?!

— Смотри.

Кулаком я ткнул его в грудь.

— Кх-а?!

Он дёрнулся всем телом и рухнул на пол.

— Ч-что…?!

— Вот к чему ведут кривые пути к 7-му кругу. Невежда.

Круги Ностры были построены халтурно. И не только 7-й.

Все, вплоть до 6-го, — ненадёжны.

Значит, ему не хватало знаний и озарений мага высоких кругов.

— Кх-а…?!

— Чувствуешь, будто сердце разрывается? Плод плохо сложенных кругов.

Я усмехнулся, глядя, как он корчится на полу.

— Хочешь жить? Кивни дважды.

— …!

Он отчаянно закивал.

— Хорошо. Помогу. Есть лишь один способ: извлечь ману из твоих криво построенных кругов.

— …?!

— Я поглощу её.

Я получу ману, он — шанс восстановиться. Равноценный обмен.

— Ты, конечно, скатишься до 5-го круга, но ничего! Учитель я хоть куда.

— …!

— Благодарен? Ха, это я тебе благодарен.

Глаза Ностры бешено дрожали. Лицо — будто жизнь рухнула.

Мне всё равно. Согласие не требуется.

— Начинаем.

Я протянул руку.

Не знаю, сколько времени прошло.

— М-да, 5-й круг достигнут.

Ишь ты, как легко.

Я открыл глаза с усмешкой.

Передо мной сидел побелевший граф Ностра. Будто постаревший на годы.

— Мои круги…

— Благодари. Я обезвредил бомбу замедленного действия.

— Но это…!

Он стиснул зубы, пытаясь что-то выкрикнуть, но опустил голову.

— Я… на 5-м круге. Годы усилий…

— Усилий? Нет. Я вырезал раковую опухоль.

Это факт. Его еретические круги медленно убивали его.

…Потому в прошлой жизни он и поддался искушению Бога Демонов.

— Ты же нарастил их лишь из-за зависти к отцу. Пустая показуха.

— Но 7-й круг есть 7-й круг.

— Какой смысл в круге, который нельзя использовать? Ребёнок, научившийся ходить, — не взрослый.

— Это…

Я пристально посмотрел на него:

— Думаешь, отец не знал о твоей спешке?

— …!

Он вздрогнул.

— Маркиз… всё понял?

— Разумеется. Не недооценивай мага 8-го круга.

Он не догадывался, что Отец знал всё. Хотя и притворялся — не лучший выбор.

Граф уставился на меня в оцепенении.

— Всё… до последнего?

— Понимаешь теперь, как глупы были твои попытки мной манипулировать?

— ……

Он молчал.

Я знал: он не изменится вмиг.

— …Что вы со мной сделаете?

— Буду наблюдать.

Я усмехнулся.

— Как учитель.

— Ха… ха…

Будто с уходом кругов ушла и злоба, он слабо рассмеялся.

— Я… ученик… В моём возрасте… Хе-хе…

— Выбора у тебя нет.

— Верно. Да, выбора у меня нет.

Он поклонился.

Странно почтительно.

— Я приму это наставление, Учитель.

Спустя несколько дней я сидел в кресле, обдумывая планы.

— …Первый шаг сделан.

Внутренние и внешние пожары потушены. Пока что.

Но грядущая катастрофа…

— …Осталось 7 лет.

Ровно через 7 лет, по Пророчеству Кассандры, воскреснет Бог Демонов.

Игнорирование пророчества привело к ужасу.

Мир был не готов, а силы Бога Демонов — чудовищны…

То было неполное воплощение.

Но даже так никто не смог отразить его удар.

Империя осознала это лишь когда Железная Стена — 7-й рыцарь Империи — был раздавлен.

Было уже поздно.

Героев собрали слишком медленно — половина Империи была уже поглощена.

Храмовники в спешке избрали Воина и собрали отряд для уничтожения Бога Демонов.

Да.

Тот отряд, где был я.

«Арго». (прим. ред. цепь все вспомнили?)

— Значит… ключевое сейчас — Кассандра.

Несчастная пророчица, которой никто не верил.

Она была младше меня. Года на два. Сейчас ей должно быть около 18.

Она предупреждала всех, истекая кровью, но никто не слушал.

А потом исчезла.

Её судьба осталась неизвестной — трагедия.

Дар пророчества.

С оговоркой «никто не верил», но её пророчества были истинны.

— Чтобы стать Воином, нужно идти в Храм.

В прошлой жизни «Пророчество Кассандры» не привело к избранию Воина — никто не верил.

Её выбросили.

Пророчество, в которое не верят, бесполезно.

Чем она закончила — неизвестно, но хорошо — вряд ли.

…Теперь я не позволю этому случиться.

Я вмешаюсь в избрание Воина.

Да.

Тот ублюдок не станет Воином в этот раз.

— Да, тот ублюдок…

Ох, голова уже кипит при одной мысли.

Если бы не он, столько рыцарей и магов не погибли бы зря.

Нет ничего уродливее лицемерия.

Некоторые говорят, лицемерие — тоже добродетель, но когда оно вредит множеству — это зло.

Тот ублюдок так и не понял этого до самой смерти.

— …Тцк.

Я цыкнул и постучал пером по столу.

Лиан Павлов на моей стороне — преимущество в избрании Воина.

Что дальше?

— Что делать с Кассандрой.

Насколько помню, сейчас её нет в Храме.

Её пророчества осмеяли, и она сбежала.

— Не знаю, где она сейчас…

В этом проблема. Нужно найти её быстро.

Тут:

Щёлк!

— Молодой господин, вы…

В дверях стоял дворецкий. Увидев меня, он округлил глаза.

— …Что вы делали?

— Пустяки. Что-то случилось?

— К вам посетитель. Желает видеть вас.

Я ожидал этого.

— Лиан Павлов?

— Откуда знаете?

— Догадался, что пора. Проводи.

— Ты здесь!

В гостиной Лиан вскочил.

— Пришёл за методом тренировок!

— Ага.

Я сел напротив.

— Быстрее, чем думал. Разрулил помолвку?

— Помолвка? Пф. Тренировки важнее в разы. Да и не хотел я её.

— Понятно.

— К делу.

Он махнул рукой, будто отгоняя тему.

— Давай метод.

— Ах, об этом…

Метод Миллера для тренировки ауры — общепризнанно лучший.

Его ценность неизмерима.

Честно, я мог бы потребовать больше.

— Добавлю одно условие.

— …Что?

Лиан нахмурился.

— Какие ещё штучки? Цена — поездка с тобой в Храм по делу пророчества!

— Верно. Но добавлю лишь одно. Для тебя — ничего не изменится.

— …Говори.

Он сверлил меня взглядом.

«Серьёзно? Тебе же выгодно», — подумал я.

— В ваших землях есть проблемное место?

— Проблемное?

— Подземелье.

Глаза Лиана дрогнули. Миг — но мне хватило.

Он знал.

Это была позорная проблема графства Павловых.

По крайней мере, сейчас.

Но в будущем…

— Оно меня заинтересовало.

Это подземелье станет надеждой.

— Подземелье? Я ничего не знаю.

Услышав мои слова, Лиан покачал головой, делая вид, что не понимает.

— Там же один нашли.

— Ничего нет.

Он отпирался, но его глаза мелко дрожали. Глаза человека не лгут.

Особенно глаза Лиана.

— Таланта ко лжи у тебя нет.

— Ха, да о чём я могу лгать...!

— То подземелье было обнаружено год назад. Наблюдалась колоссальная мана, и лорд, граф Павлов, решил, что это «рудник манакамня» и отправил исследовательскую группу.

— ...?!

В тот миг глаза Лиана расширились.

— От... откуда ты это знаешь...?

— Значит, я угадал.

Строго говоря, это было не подземелье.

На данный момент его истинную природу не знали, поэтому назвали подземельем, но его «настоящая сущность» была далека от него.

«Большинство исследовательской группы пропали без вести».

До возвращения во времени, дом графов Павловых отправил исследовательские группы в общей сложности пять раз.

И почти никто из этих пяти групп не вернулся.

Фактически, их отчаянная цепляние за помолвку с герцогским домом Линделл во многом было вызвано именно финансовыми трудностями из-за отправки этих групп.

— Если будешь слать туда исследовательские группы, прибыли не будет. Будут лишь огромные потери.

— ...Откуда ты знаешь?

Похоже, он решил не скрывать. Он сверкнул глазами и спросил.

— Мы были уверены, что скрыли это. Неужели у нас в доме завелась крыса?

— Нет, не то. Я просто услышал слухи в гильдии наёмников и сделал вывод.

— ...Наёмников?

— Да, слухи там распространяются быстро. Вы же наняли много наёмников на своих землях. Особенно специалистов, сведущих в исследовании подземельев.

Я ответил примерно, но это не было ложью.

Ведь до возвращения во времени существование подземелья раскрылось именно из-за слухов в гильдии наёмников.

— Даже не зная деталей, по таким вещам можно сделать вывод. Включая тот факт, что состояние тех немногих наёмников, что вернулись, было... не лучшим.

— ...Ты даже это расследовал? Но ведь это вряд ли было чем-то достаточно примечательным, чтобы привлекать внимание.

— Я — другое дело.

Я усмехнулся, глядя на ошарашенное лицо Лиана.

— Я довольно интересуюсь бесполезными вещами. Вот и собрал такую информацию.

— ...Ладно, ладно. Так почему тебе интересно это подземелье? Чего ты хочешь?

Лиан скривился и продолжил.

— Большинство отправленных туда групп не вернулись живыми. Назвать это подземельем — всё равно что назвать логовом чудовищ. Не может быть, чтобы его можно было пройти.

— Но твой дом ведь не собирается отказываться от него?

— ...

Действительно, дом графов Павловых до самого конца не мог отказаться от подземелья.

И преуспели ли они?

Нет, они даже не смогли пройти его.

Его истинную природу раскрыл другой, и награду забрал он целиком.

— Вот я и предлагаю помочь. Вместо исследовательской группы я сам пойду туда.

— Ха, а ты сможешь сделать то, с чем не справились наёмники, специалисты по исследованию?

— Конечно, смогу. Исследование подземелий — вообще базовый навык магов. А я наследник Вальфургисов, дома магов.

Лиан, который чесал затылок, наконец раздражённо сказал:

— Все маги такие, как ты? Что за чёртова самоуверенность?

— Твоему дому это предложение не во вред. Если я выясню суть подземелья — все в выигрыше, если нет — ничего не случится.

— Это верно, но...

Погрузившись в молчаливые раздумья, Лиан через мгновение украдкой взглянул на меня и спросил:

— ...А метод тренировки?

— Конечно, расскажу. Я обещал тебе.

— Хм...

Наконец Лиан кивнул.

— Ладно, хорошо. Если ты знаешь уже так много, незачем мне скрывать. Давай. Правда, гарантировать не могу, что согласится отец.

— Знаю. Ты имеешь в виду, что выбор за твоим отцом.

— Именно.

Тогда это не проблема.

Я был вполне уверен, что смогу получить разрешение от графа.

— Тогда решено.

Я поднялся.

— Выходим немедленно.

— ...Так всё и вышло.

Услышав мои слова, отец спросил с выражением полного недоумения.

— Кажется, твоими устами было сказано, что ты возьмёшься за дело герцогского дома Линделл. Что за собачья выходка?

— Это не совсем не связано.

— То, что графы Павловы — новые претенденты на помолвку с герцогским домом Линделл? Что ж, ты же не собираешься устроить переполох в графстве, верно?

— Конечно, нет.

Оба дома полезны мне в долгосрочной перспективе.

Разве я стал бы делать такую неэффективную вещь?

— Я давно уже перестал так делать. Разве я не говорил? У меня есть обещание с Лианом Павловым. Как ты знаешь, для мага обещание...

— Это контракт, который нужно соблюдать. Да, я знаю.

Отец, как всегда, держал в руке дубинку.

Почему этот человек, столь снисходительный к старому другу, так одержим тем, чтобы прибить собственного сына?

— Отец, убери-ка дубинку. Я же, исправился и веду себя хорошо.

— Это посох.

— Посохом не называют дубину для избиения людей.

— Посох.

На запястье отца, видном из-под мантии, вздулись жилы.

Не знаю, почему у мага такие бугристые запястья, но факт остаётся фактом.

— В руках мага что угодно становится посохом. Не думаю, что говорил тебе, но в юности я охотился на множество чудовищ этим посохом. Видишь эти красноватые пятна? Всё это — следы крови чудовищ.

— А почему на магическом посохе вообще кровь?

Неужто он забивал их посохом одного за другим?

— ...

Отец уставился на меня взглядом, полным непостижимых эмоций.

Я отвел взгляд.

Между мной и отцом повисло молчание.

— ...Ладно, в общем, кроме как сдержать обещание, есть и другая причина.

— Какая?

— Не скажу.

Рука отца, сжимавшая посох, на мгновение вдвое увеличилась в объеме.

— Ах ты, паршивец... — простонал он.

— Всё равно не скажу.

Я твёрдо ответил и стал ждать продолжения.

— Цк.

Отец коротко цыкнул и опустил руку с посохом.

— Можно тебе верить?

— Ты всегда верил.

Даже когда я был таким никчемным, отец до конца не терял веры в меня.

Скорее, от этого было ещё больнее.

Я сто раз жалел, что вылупился из дурачка лишь после его смерти.

Это была одна из причин, по которой я отказался от звания Воина.

— ...Проклятый парень.

Отец пробормотал что-то неразборчивое в ответ на мои слова.

— Уверен, что справишься и с делом Линделлов?

— Как я уже сказал, это часть того самого дела. Подробностей рассказать не могу.

Дело с подземельем, обещание с Лианом...

Посторонним можно было бы отмазаться тем, что я из «Вальфургисов», но с отцом такой трюк был невозможен.

Лучше просто уйти от ответа.

— Ладно, хорошо.

Отец отрывисто бросил и повернулся ко мне спиной.

— Действуй как знаешь.

— Да, так и сделаю.

Я повернул голову и скользнул взглядом по углу комнаты.

Очень слабо, но я почувствовал присутствие.

— У тебя были гости?

— Никого не было.

Внезапно отец на мгновение повернул голову и посмотрел на меня.

В глазах мелькнуло странное свечение.

— Ты что-то видел?

— Нет, кажется, показалось.

Сделав вид, что ничего не заметил, я кивнул и вышел из комнаты.

— Тц.

После того как Михаил вышел, маркиз Вальфургис коротко цыкнул.

— Ну и ну, в кого он такой, что действует так безрассудно?

— Прямо в вас, ваша светлость.

Внезапно раздавшийся голос не смутил маркиза ни капли.

Напротив, он невозмутимо спросил собеседника:

— Хм, я таким был?

— Да, в свои лучшие годы. Ну, сейчас вы во многом повзрослели.

— Хм...

Маркиз с неловким видом потер щеку.

— Кстати, что думаешь?

— О чём именно?

— О Михаиле. Совсем чуть-чуть, но он вроде бы заметил твоё присутствие.

— Ничего удивительного. Мой круг не обычен. Конечно, скрывать присутствие идеально не получится...

— Но ведь твои способности никуда не делись.

Маркиз поднял голову и посмотрел на собеседника.

— Я думал, ты, как дворецкий, наблюдавший за ним с самого детства, что-то заметил.

— Хм...

Дворецкий, сложив руки за спину, нахмурился, обдумывая слова маркиза.

— Действительно, недавно он резко сильно изменился. Стал смелее, а способность применять магию возросла до несравнимого уровня.

— «Применять» — значит, не использовал запрещённые искусства.

— Да, такой талант нельзя обрести через запретные искусства. Это явно его собственная способность.

Выражение лица дворецкого, говорившего это, было совершенно иным, чем то, что он показывал перед Михаилом.

Проницательность и проницательный взгляд.

Они витали в его глазах.

— Вот только, скрывал ли он это до сих пор или же поздно осознал свой талант...

— Хм.

— Для носителя крови Вальфургисов внезапное пробуждение — не редкость. Разве нынешний дом Вальфургис не возник благодаря тому, что поколениями наследовали души предков? Если та душа пробудилась... тогда такая внезапная перемена неудивительна.

— Кровь Вальфургисов...

Маркиз поморщился.

Да, его дом не стал величайшим магическим домом Империи без причины.

Множество магических знаний и магов.

Одновременно он сам, как единственный маг Восьмого Круга, держал всё, но это был лишь результат.

Причина, по которой мог возникнуть дом «Вальфургис» — особая кровь, текущая через поколения.

Истоки этой крови.

— ...Талант, передаваемый по наследству.

Маркиз не удивился внезапной перемене сына, вероятно, потому что знал об этой крови.

«Уже настало то время?»

Обычно осознание этой крови приходило около 20 лет.

Но если изменение наступило чуть раньше, в этом не было ничего странного.

— Тогда присмотри за ним ещё немного.

— Да, конечно. Таков был договор.

Дворецкий почтительно склонил голову и внезапно исчез перед маркизом.

«Уже настало то время?»

Оставшись один, маркиз тихо закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Раз уж получил разрешение отца, я и Лиан сразу направились в графство Павловых.

Конечно, мы поехали не вдвоём.

— Ай-яй, молодой господин!

Дворецкий стонал, следуя за мной.

— Да ладно, зачем тащиться, если здоровье и так не ахти?

— Маркиз приказал! Мол, неизвестно, какую пакость учинит молодой господин, вот и велел этому старику следовать за вами.

— ...

Ну хоть причину придумал правдоподобную.

Но зная настоящее лицо под той маской, я кивнул, делая вид, что не в курсе.

— Ладно, хорошо. Только раз уж дворецкий едет, не жалуйся, ладно?

— Я ведь тоже еду по приказу.

— Работа же. Тебе хорошо платят в нашем доме.

— Кхм...

Дворецкий вздохнул, словно сдаваясь, и заковылял.

— Молодой господин дома Павловых, пожалуйста, позаботьтесь о нём.

— Э-э... да... хорошо.

Лиан кивнул в замешательстве и тихонько прошептал мне:

— ...Эй, это нормально?

— С дворецким всё в порядке.

Он не из тех, кто станет болтать где попало.

Лиан кивнул и спросил меня:

— Так что теперь делать?

— Что делать, что...

Я сказал Лиану:

— Нужно представить меня твоему отцу.

Графский дом Павловых.

Если говорить прямо, на текущий момент графский дом Павловых не является чем-то выдающимся.

Их земли расположены на окраине, так что привлечь внимание сложно, да и хотя слава их мастерства меча существует, она не является чем-то исключительным.

Если бы не произошло ничего особенного, дом Павловых так бы и оставался в таком состоянии.

Но, как говорится, никогда не угадаешь.

То самое особенное событие произошло.

Гений, что в будущем достигнет вершины мастерства меча на континенте — звания Мастер меча.

Лиан Павлов.

Да, именно он.

«И с этого момента всё изменилось.»

Бесспорно, талант Лиана был за гранью обычного.

Была лишь одна досадная деталь — достигнув вершины владения мечом, он так и не смог стать Воином.

Это было действительно…

Несчастье для всех.

— …Ц-ц.

Я невольно выдал свои чувства, наверное.

Лиан скривился.

— Эй, я знаю, что наши земли так себе, но не надо вот так открыто это показывать, ладно?

— О чём ты?

— Ты же только что цыкнул, глядя на них.

— Вовсе нет.

Конечно, на текущий момент графство действительно несколько уступает нашим владениям, это факт.

Но всё же это графство.

Не настолько маленькое или бесполезное, чтобы над ним смеяться.

Более того, в будущем эти земли разовьются до уровня, сравнимого с нашими.

…Нет.

Если смотреть с точки зрения надежды человечества, то их можно считать даже более ценными.

С какой же стати я буду смеяться над этими землями?

— Скорее, я довольно впечатлён. Пусть и не самые богатые земли, но управляются они поразительно хорошо.

— А?

Лиан округлил глаза, словно услышав нечто неожиданное.

— Я говорю, что твой отец — выдающийся правитель.

Я говорю это не потому, что знаю будущее.

Уже на текущий момент графство Павловых было просто хорошо управляемым само по себе.

Действительно до поразительности.

— Внешний вид — не главное. Выражения лиц жителей, прогуливающихся по улицам, общая атмосфера и естественно вплетённые детали… Всё довольно неплохо.

— Если ты пытаешься сделать комплимент из вежливости, то можешь не стараться.

— О чём ты? Я не лгу в таких вещах. Вот, к примеру, эта мощёная дорога.

Я ненадолго остановился и указал на землю.

— Не вся, но в точно необходимых местах использован майловый камень из Хэллинского леса, верно?

— …Ты это видишь?

— Само собой. Чтобы добыть такое количество для мощения, нужна гильдия, постоянно работающая с этими землями. К тому же, майловый камень славится тем, что его трудно обрабатывать. Естественно, требуются и искусные мастера.

Короче говоря, в этих землях есть несколько мастеров, способных обрабатывать майловый камень.

И это не всё.

В таких приграничных землях неизбежно должно быть много обездоленных бедняков.

Немало местных жителей становятся калеками из-за монстров, и таким людям нечем заняться…

Но таких здесь было очень мало.

А это значит, что правитель эффективно командует войсками и регулярно устраивает зачистки монстров.

Одновременно с этим поддерживается и строгий порядок в вопросах охраны правопорядка.

— По правде говоря, внешняя показуха бесполезна. Важно, насколько довольны жители и насколько эффективно всё работает.

То, что дому Павловых удалось ухватиться за внезапно подвернувшийся шанс, в конечном счёте, было потому, что они были к этому готовы.

Дом Павловых никогда не был великим домом, но он был достойным домом.

— И ты успел всё это увидеть?

— Это не так уж сложно. Если иметь немного наблюдательности, можно сделать выводы.

— Хм-м.

Лиан посмотрел на меня.

— И о таком парне ходили слухи, значит.

— Люди много говорят.

— Нет, вообще, как слухи могли настолько разойтись с реальностью? Имея такую наблюдательность и навыки, как вообще…

— То, что говорили, не было неправдой.

Нет особых причин отрицать.

В конце концов, стоит лишь копнуть немного, и сразу станет ясно, как я прожил свою жизнь до этого момента.

— То, что я прожигал жизнь, — правда, и то, что я изменился, — тоже правда. То, что было в прошлом, — факт, так что отрицать я не собираюсь.

— Хм-м…

— В любом случае, твой отец — очень способный правитель. Можешь им гордиться. Талант фехтовальщика — не единственное его достоинство.

— Ха, никогда бы не подумал, что услышу такое из уст Вальфургиса.

Ухмыляясь, Лиан хлопнул меня по спине.

— Ты прав! Наши земли великолепны! Всё это — творение отца! То, что он достойный уважения человек, и то, что я уважаю его, — всё это правда!

— Конечно.

Я ведь всё знаю.

Ещё до возвращения я слышал эту историю от него десятки раз.

Но я молча слушал его хвастовство.

Ведь это был прекрасный повод вспомнить те моменты, что я провёл с ним.

— Слушай, Михаил.

Парень при любой возможности рассказывал мне о своём доме.

— Для меня нет большей гордости, чем факт, что в моих жилах течёт кровь Павловых.

Даже если теперь он остался единственным её носителем.

Нет, возможно, именно потому, что он остался один, он и гордился собой ещё сильнее.

…Да, отчаянно.

— …Вот в чём преимущество наших земель. А? Эй, Михаил, ты слушаешь?

— Слушаю.

Кивнув, я поддакивал его речам.

Его хвастовство и моё выслушивание продолжались вплоть до самого поместья.

Да.

Точно так же, как и до возвращения.

Дагир Павлов, граф.

Глава графского дома Павловых и рыцарь уровня эксперта меча.

Он сидел, укрыв лицо руками, погружённый в глубокое раздумье.

Перед ним стоял его сын с безразличным видом.

— …Кто приехал?

— Михаил Вальфургис.

— Нет, что за…

Граф, смотревший на сына налитыми кровью глазами, молча достал из ящика лекарство и сунул его в рот.

— Отец, не стоит принимать так много лекарств.

— …Не мешай, я так делаю, потому что иначе, кажется, умру.

Дом Вальфургис, маркизы!

Великий магический дом Империи, где главой является тот самый знаменитый маг «8 круга».

Павловы тоже не совсем уж мелкий дом, но по сравнению с Вальфургисами — капля в море.

И вот наследник этого Вальфургиса лично посетил эти земли?

Это никак не пустяк.

Какой бы он ни был граф, игнорировать наследника Вальфургисов он не может.

Какая разница, что у того нет титула.

Он же будущий глава Вальфургисов.

Граф смотрел на Лиана с таким выражением лица, что того и хватитить могло.

— Фух, ладно, я успокоился, так что продолжай. Я выслушаю.

— Вы уверены? Кажется, вот-вот упадёте в обморок.

— Говорю же, в порядке. Я много лекарств принял.

— Не похоже…

Обливаясь липким потом, Лиан всё же начал говорить.

— Как я уже сказал, Михаил Вальфургис сейчас в наших землях.

— …Что ж, ладно. Дело хоть и нежданное, но мы можем подготовиться. Где он?

— Прямо внизу, в гостиной.

— …

Услышав это, граф наклонил голову и потянулся к флакону с лекарствами.

— Отец, успокоительное теперь принимать нельзя! Вы умрёте!

— Отстань, отстань! Я всё равно умру через несколько дней от завальной работы, так почему бы не уйти чуть раньше!

Граф с побелевшим лицом пытался любым способом затолкать в себя успокоительное, а Лиан пытался его остановить.

— …Фух.

Спустя некоторое время, немного успокоившись, граф беспомощно открыл рот.

— Ладно, я как-то смог принять даже то, что Михаил Вальфургис ждёт внизу. Что, других проблем нет?

— Нет, конечно.

Лиан ответил хладнокровно.

— За исключением той незначительной проблемы, что он узнал о подземелье…

— Что? По-погоди. Подземелье?

— Да, о подземелье.

Услышав слова Лиана, граф полностью окаменел и какое-то время не двигался.

А спустя мгновение.

— Хе-хе.

С просветлённым выражением лица он достал из ящика бумажный пакет.

— …Что вы делаете?

— Я уже стар для этого. Остальное — на тебе. Думаю, для моего же душевного здоровья правильно будет отойти здесь от дел…

— А, нет, как можно бросать быть правителем вот так! Я ведь ещё даже ничего толком не объяснил! Я могу предоставить веские причины, так что, пожалуйста, не говорите таких страшных вещей!

— Тогда расскажи.

Граф тяжело вздохнул и сказал Лиану.

— Вальфургисы — магический дом. А маги с древних времен питают к подземельям огромную и упорную одержимость.

— Да, я знаю.

— Дом маркизов Вальфургис явно стоит выше нас. Нет, даже не так, они один из самых влиятельных домов во всей Империи. Если такие узнали о существовании подземелья…

Они отнимут его.

Выходя за рамки приличий или используя неправильные методы…

Это не важно.

Ибо способов, которые может использовать дом Вальфургис, не счесть.

Один.

— Я не настолько глуп, чтобы не понимать такого, отец. Естественно, он предложил сделку, которую можно принять, и я согласился.

— Сделку, которую можно принять?

— Да, а именно «полную» технику тренировок Миллера.

— …?!

При этих словах граф широко раскрыл глаза.

— …Что?

— Он сказал, что знает полную технику тренировок Миллера. Я заключил с ним сделку, связанную с этим.

При этих словах лицо графа стало серьёзным.

— …Ты говоришь, что Вальфургисы владели полной техникой. Михаил Вальфургис предложил тебе сделку.

— Да, и подземелье в наших землях было частью этой сделки.

— Ты проверил?

— Конечно. Это точно была полная техника. Я лишь мельком её ощутил, но она была потрясающей.

— Хм-м.

Желание отчитать сына мгновенно исчезло.

Нет, если слова Лиана правда, то его даже не хвалить, а засыпать похвалами.

Техника тренировок Миллера того стоила.

— Обещание?

— Твёрдо дано. Вы же знаете, насколько важны обещания магов?

— Верно.

Значит, Вальфургис не может применить обман. Не кто-то другой, а вопрос круга наследника.

Дойдя до этого места, естественно возникает один вопрос.

— Что же такого в том подземелье?

Неужели там есть невероятная ценность, о которой мы и не подозревали?

Ценность, ради которой можно поставить на кон даже технику тренировок Миллера, цену которой невозможно измерить.

— Лиан.

— Да, отец.

Граф посмотрел на сына острым взглядом и сказал.

— Мне нужно поговорить с Михаилом Вальфургисом лично.

— Дворецкий, чего ты так беспокойно ёрзаешь?

— Как это, вы что, не понимаете, почему?

Дворецкий смотрел на меня с выражением полного недоумения.

— Как бы там ни было, графский дом Павловых — не совсем уж слабый дом!

— Верно.

— Более того, они же следующие кандидаты на помолвку с герцогским домом Линделл. Явно отношения между вами должны быть натянутыми.

Отношения и правда запутанные.

Сейчас, оглядываясь назад, даже удивительно, как я сдружился с Лианом до возвращения.

— Да, должно быть натянутыми.

— И если дело касается подземелья, то тем более! Если подумать, как остро правители реагируют на подземелья…

— Ты хорошо осведомлён, дворецкий. Ты что, правитель?

— Нет.

Твёрдо ответил дворецкий.

Что ж, его слова не лишены смысла.

Нет, скорее, всё, что он говорит, верно.

Но в рассуждениях дворецкого есть одна слабая точка.

«То, что я всё знаю.»

Насколько дом Павловых одержим техникой тренировок Миллера.

И то, что из-за повторяющихся неудачных попыток штурма они считают подземелье головной болью…

Я знаю всё.

— Всё в порядке. Когда я встречусь с графом Павловым наедине, всё прояснится.

— А граф разрешит личную аудиенцию? Пусть даже вы — Вальфургис…

— Дворецкий.

Я посмотрел на него и сказал.

— Поверь в меня хоть немного.

— …

Дворецкий молча посмотрел на меня, затем кивнул.

— Ладно, пусть так. Вряд ли что-то изменится от того, поверю я или нет.

— Многое изменится.

Намного больше, чем ты думаешь.

Дворецкий смотрел на мой ответ с непониманием.

— Я гарантирую, что граф спустится сюда в течение минуты.

— Эй, опять вы за своё.

Дворецкий рассмеялся, решив, что это очередная нелепица.

Но его смех застыл на губах, когда менее чем через минуту, скрип.

— …А?

Дверь в гостиную открылась, и вошёл граф Павлов.

— И правда…?

— Видишь, я же говорил.

Этот человек славился своей решительностью ещё до возвращения.

Граф Павлов.

Он выглядел гораздо моложе и здоровее, чем в моих воспоминаниях.

Конечно, это здоровье было весьма относительным…

— Для меня честь видеть вас.

— Что вы. Это мне следует говорить, что для меня честь встретить наследника Вальфургисов.

Граф ответил на мои слова со спокойным лицом.

«Всё тот же.»

О графе я знал довольно много.

Он был компетентен, но недолговечен.

Нет, правильнее сказать, что он был компетентен, поэтому и недолговечен.

Он был одержим навязчивой идеей поднять свой дом и безжалостно расходовал свои душевные и физические силы на работу.

Из-за этого он иногда совершал ошибки, например, зацикливался на неподдающемся подземелью.

— Вы в порядке? Кажется, вы не очень хорошо выглядите.

— А, ерунда. Просто немного недосыпаю. Уже вторую ночь без сна.

— …

Да, таким он и был.

Граф сделал глоток кофе и потер веки.

Затем он заговорил.

— …Ну ладно. Я слышал, ты интересуешься подземельем.

— Да, жажда познания — сущность мага. Ничто не стимулирует её так, как подземелье.

— Пожалуй, это так. Желание узнать, что скрывает подземелье… Для магического любопытства причин достаточно.

Граф рассмеялся в ответ на мои слова.

А затем…

— Но по твоей манере поведения кажется, что ты уже уверен в природе этого подземелья?

— Ха-ха, с чего бы?

Я тоже отделался смешком.

— Вы же и сами прекрасно знаете, что исследование подземелий — дело не из лёгких.

Да, совсем нелёгкое.

Более того, граф уже несколько раз инвестировал большие деньги, отправляя разведывательные группы, но значимых результатов так и не добился.

В ответ на мои слова граф постучал указательным пальцем по столу.

— М-да, что ж, это факт. Но и он теряет смысл перед именем «Вальфургис».

— …

— Вальфургисы — ведущий магический дом Империи. Разумеется, у них есть знания и технологии, недоступные нам.

Он не был неправ.

Бесспорно, уровень знаний и технологий моего дома касательно подземелий чрезвычайно высок.

К тому же, это я первым заметил наличие подземелья и вышел на контакт.

Было вполне разумно подозревать, что у меня есть иной умысел.

— Я думаю так. Ты уже уверен в природе подземелья, и его ценность такова, что даже техника тренировок Миллера не кажется слишком высокой платой.

— …

— Моему сыну простительно ослепнуть от техники. Но я — нет. Я должен смотреть на нечто большее.

Смысл слов графа был прост.

— Судя по твоей заинтересованности, сделка с техникой Миллера выглядит убыточной. Выкладывай, что ты знаешь.

Но это был всего лишь блеф. В этих переговорах преимущество всё равно было на моей стороне.

Ибо какая бы огромная ценность ни была у подземелья, без возможности его исследования она бесполезна.

— Не знаю. Я не могу точно сказать, есть ли там что-то великое. Конечно, я надеюсь, что вероятность интересного высока, но позвольте спросить в ответ.

Я задал вопрос графу.

— Считаете ли вы, что нынешний дом графов Павловых обладает потенциалом для захвата этого подземелья?

На это граф не ответил.

Он лишь горько усмехнулся и сделал глоток кофе.

— Что ж, не буду строить из себя того, кем не являюсь. Мы до сих пор не нашли ни одной зацепки. Но, партнёром не обязательно должен быть «Вальфургис».

— Мой дом не обязателен…

Можно нанять другой дом для исследования.

Если уж проигрывать, то зачем вообще связываться именно с твоим домом?

Вот что хотел сказать граф.

Что ж, самое время.

Раз граф завёл такой разговор, значит, пора.

— Тогда позвольте спросить. А что, если у этого партнёра в лице меня есть причина?

— …Тебя?

Граф скривился.

— Ты сейчас говоришь о «Михаиле», а не о «Вальфургисе»?

— Именно так.

Я посмотрел на графа.

— Что, если мне не понадобятся экспедиции? Если я смогу гарантированно исследовать это подземелье?

— …Срок?

— Один день.

— …!

Граф широко раскрыл глаза.

— Что за бессмысленную чушь ты несёшь!

— Вполне осмысленную.

Я не отвёл взгляд от графа.

Граф впился в меня глазами, пытаясь понять мои истинные намерения, и спустя мгновение…

— Что, если потерпишь неудачу?

— Техника тренировок ауры Миллера. Что ж, пожалуй, просто подарю вам.

— …?!

На мгновение во взгляде графа мелькнуло колебание.

— Ты… её… просто отдашь?

— При условии, что я проиграю. Но если же я преуспею в исследовании…

Я продолжил уверенным голосом.

— То получу половину доли подземелья.

Закончив сделку с Михаилом, граф тут же вернулся в комнату вместе с Лианом.

У графа было весьма задумчивое выражение лица.

— Отец, как всё прошло?

— Хм-м…

Граф некоторое время не отвечал на вопрос сына, потирая лоб.

— Неплохо.

— Хм, я-то думал, что он весьма выдающийся, но по вашему мнению, он всё же выглядит немного юным?

Вкус у графа был довольно высок.

Если уж он сказал «неплохо», то это равносильно похвале.

«Всё же оценка немного скупа.»

Я подумал, что впервые за долгое время услышу от отца восторженные отзывы о ком-либо.

Ведь на его взгляд, Михаил был явно не уровня своего возраста.

Проницательная наблюдательность, обширные знания, тщательное планирование…

«Но даже с этим, с точки зрения отца, он всего лишь "неплох".»

Что ж, простым талантом нельзя преодолеть certain разрыв.

С точки зрения отца, прошедшего множество испытаний, он и должен казаться незрелым.

Но в этот момент.

— Нет, я не это имел в виду.

— …Да?

Граф покачал головой с напряжённым выражением лица. Таким, которого даже его сын Лиан никогда не видел.

— Это значит, что я смог понять о нём лишь то, что он «неплох», сынок.

— Что это…?

— Он может быть как гораздо ниже, так и гораздо выше того, что я ощутил. Давно не было такого случая. Я не могу легко определить, к какому типу принадлежит этот «Михаил Вальфургис».

Если бы он был просто выдающимся, он бы его расхвалил. Если бы недостойным — сказал бы так.

Но он не мог этого сделать.

И именно потому, что он считал себя хорошим судьей характеров, это сбивало с толку ещё больше.

— Может, в предложении Михаила был какой-то подвох? Мы понесли убытки, сами того не зная…

— Не в этом дело.

На сегодняшней встрече Михаил, несомненно, был идеальным переговорщиком.

Но проблема была не в этом.

А именно.

— Это просто интуиция.

— А…

— Он мог бы хоть раз уклониться от моего взгляда. Во время разговора его глаза могли дрогнуть. Так и должно быть у людей. Нельзя скрыть все свои истинные мысли. Но…

Взгляд графа стал глубоким.

— …В его глазах не было тайны.

— …

Реакция отца заставила и Лиана напрячься.

— Я знаю таких людей. Нет, правильнее сказать, я видел о них в исторических книгах.

— И… кто они?

— Первый маркиз Вальфургис.

— …!

Великий маг, как известно, достигший 9 круга, уровня, недостижимого ни для кого в современном мире, исток особой крови Вальфургисов.

— Н-но, как бы то ни было…

— Конечно, это лишь ощущение схожести. Я же не встречал того великого мага лично, откуда мне знать. Однако…

Граф уставился на Лиана.

— За ним стоит понаблюдать. Чтобы точно понять, к какому типу он принадлежит, насколько велик его потенциал… Узнай это сам.

— А если Михаил и вправду окажется тем, кого вы почувствовали?

— Что же делать?

Граф посмотрел на сына с выражением жалости.

— Надо будет сдружиться с ним.

На следующий день мы сразу же направились к подземелью с дворецким и Лианом.

— Молодой господин, а подготовка?

— Я же подготовился.

Я развёл руки в стороны.

— Как видишь, я сам по себе — и есть подготовка.

— Эй, опять вы несёте ерунду.

Я молча посмотрел на хихикающего дворецкого. Тот, почувствовав взгляд, украдкой отвёл голову.

— Так точно, молодой господин прав.

— Ладно, и на том спасибо.

Конечно, я понимаю, о чём думает дворецкий.

Я лишь недавно достиг пятого круга.

Для моего возраста это более чем достойный уровень, но для исследования подземелья — явно нет.

Очень промежуточный, что ли.

С точки зрения обычной логики, этого явно недостаточно, чтобы противостоять множеству угроз, приготовленных подземельем.

— Нет, ты в своём уме?

Стоя перед входом в подземелье, Лиан сказал с выражением полного недоумения.

— Ты, я и этот дворецкий — и мы собираемся исследовать подземелье втроём?

— Ага, именно так.

— Я, конечно, говорил, но это лабиринт, в котором проваливались известные экспедиции. И ты, с чего вдруг…

— А, если струсил — можешь отступить.

Я не держу.

— Кто струсил? Я просто сказал, что нас слишком мало!

Ворча, Лиан всё же шагнул ко входу в подземелье.

— Ладно, Павловы никогда не бегут от испытаний на своём пути!

— Хм, что ж, тогда хорошо.

Я поднял голову и посмотрел на вход в подземелье.

Судя по внешнему виду, это просто немного обветшалое древнее ruins, не более и не менее.

— Когда мы впервые обнаружили его, мы даже не знали, что это подземелье. Думали, просто какие-то руины.

— Но когда проверили, оказалось, что это подземелье.

— Если точнее, мы позвали мага, чтобы измерить ману. Внутри было обнаружено огромное количество мана-камней. Более того, та самая уникальная мана подземелий…

— Древняя мана?

— Да, именно древняя мана также была зафиксирована, что и подтвердило, что это подземелье.

Всё так, как я помнил.

Почему дом графов Павловых так стремился исследовать это подземелье, вливая в него огромные деньги.

Причина проста.

Вероятно, это не просто подземелье, но и шахта, содержащая огромное количество мана-камней.

Само по себе подземелье — это уже здорово, а если к нему ещё и прилагается шахта с гарантированными огромными ресурсами мана-камней?

Разумеется, глаза разбегутся.

— Мы просто заходим?

С этими словами Лиан сделал шаг по направлению ко входу.

— Замри.

— …?!

Ещё не успев коснуться входа, Лиан замер на месте.

— …Что ты делаешь?

— Вход в это подземелье — уже ловушка. Стоит ступить без подготовки, и ты моментально лишишься права войти.

— М-м… эм?

Лиан посмотрел на меня с выражением, говорящим «о чём ты?»

В этот момент дворецкий сделал удивлённое лицо.

— То есть, это пространство, к которому изначально нельзя подходить физически. Просто, но весьма эффективная защита.

— Погоди, простая? О чём вы?

Лиан скривился.

— Вон же вход. Что будет, если просто войти?

— Ну, войдёшь, наверное?

— Тогда какая разница?

— Никакой. Разве что расплатишься за это как минимум 40 годами своей жизни. В общем, мелочи.

— …

Услышав мои слова, Лиан тихо убрал ногу, направленную ко входу.

— Тогда как нам войти? Должен же быть способ.

— Конечно, есть.

Я протянул руку.

И затем.

— Огненный шар.

Я запустил огненный шар прямо ко входу в подземелье.

— Что, что ты делаешь?!

— Это подземелье довольно необычное, видишь ли. Метод его исследования отличается от обычных.

Да, оно не самое обычное.

С виду оно не сильно отличается от обычного подземелья, но в этом-то и ловушка.

Внутри всё по другому.

— Метод исследования другой?

— Да. Если кратко…

Я произнёс заклинание магии третьего круга и снова послал его в сторону подземелья.

Но ожидаемого взрыва, конечно же, не последовало.

Оно просто поглотило мою магию, словно ничего и не произошло.

— Что, что это?

И затем подземелье медленно начало пульсировать.

— Это же живое подземелье.

— Что это за…

— Объяснять лень, просто считай, что это действительно редкий тип подземелья.

Насколько же он редок, если до возвращения, даже обыскав всё, я нашёл всего 3-4 штуки.

В любом случае, это подземелье подобно живому существу.

Как живому существу нужна энергия для активности, так и этому подземелью требуется энергия.

— Если бы… мы просто вошли…

— Стали бы пищей, вот и всё.

Вероятно, по этой же причине пропадали и исчезали одна за другой экспедиции.

Но что, если наоборот — сначала дать ему подходящую «пищу» в виде маны?

— Держись крепче, дверь открывается.

Грохот!

Вместе с глухим звуком облик подземелья начал меняться, и появился «настоящий вход».

До возвращения.

— Ха-ха, наконец-то…!

В тот день мы ликовали, глядя на мерцающий в руке маленький вихрь.

Первая гробница Асар.

Сущностью подземелья, известного как неприступное, оказались древние руины, где хранился божественный артефакт.

И божественный артефакт, хранившийся в этих первых руинах.

— Это же часть Шторма!

Сколько жертв было принесено, чтобы заполучить это.

Воодушевление в тот момент было неописуемым.

Абсолютный щит, окутывающий тело мощной бурей и блокирующий любые внешние атаки.

Набор Шторм был той самой силой, в которой мы так отчаянно нуждались.

— Какое облегчение. С этим мы сможем хоть как-то защищаться от атак Бога Демонов!

— Ха-ха, великолепно!

Даже Король высших эльфов, обычно не показывающий эмоций, не смог скрыть своей радости.

Да, великолепно.

Ведь мы думали, что с этим сможем победить Бога Демонов.

— Но этому артефакту нужно время. Пока что нельзя использовать его опрометчиво…

Как и сказала Святая.

Всё было хорошо, но это не был готовый артефакт с самого начала.

Это было снаряжение, которое росло вместе со своим хозяином и могло показать свою истинную ценность в зависимости от его способностей.

И так, кто же стал хозяином того драгоценного артефакта.

…Кто же, кто.

— Давай действовать правильно, Зигфрид.

— Не волнуйся, Михаил!

Этот «сучонок».

— Клянусь, я обязательно использую его для правильных целей.

Воин Зигфрид.

Ровно через неделю, этот сучонок, заявив, что использует Шторм для «правильных целей», попросту сломал его.

Вот же тварь.

— А, чёрт возьми.

От воспоминаний о том времени снова начал закипать гнев.

В первой гробнице Асар хранилась именно часть Шторма.

Древний божественный артефакт, являющийся самым прочным щитом и способный при необходимости использоваться для атаки.

Несомненно, это должно было стать надёжным оружием, одной из опор в борьбе с Богом Демонов.

…Да, Воин Зигфрид.

Если бы не этот дебил.

Шторм — это растущее оружие, которое развивается вместе с владельцем.

Развивается вместе с владельцем — это значит, что требуется огромное терпение.

Ха-ха, но где у того парня могло быть такое?

Зигфрид, сразу же возложив все надежды на артефакт, ринулся на одного из четырёх генералов-приспешников Бога Демонов и попросту лишился её.

Что, избранное оружие?

Даже такое не сможет проявить свои способности, если у владельца есть изъяны.

Так одна из 13 божественных реликвий была бессмысленно утрачена.

И я не собираюсь переживать подобное дерьмо во второй раз.

Зигфрид не станет Воином и не получит артефакт, как это было до возвращения.

— На этот раз я сделаю это сам.

Чтобы такого больше никогда не повторилось, я сам стану хозяином артефакта.

— Что это? Записи говорят о другом.

Внутреннее устройство подземелья полностью отличалось от описанного в отчётах экспедиций.

Что ж, конечно.

Строго говоря, это место — не подземелье.

Гробница древнего бога.

Хотя этот факт станет известен лишь спустя несколько лет.

— …Здесь и правда странно.

Лиан скривился, оглядываясь вокруг.

— Отличия от записей экспедиции — это одно, но что-то… словно инородное.

— Верно.

Обычное подземелье означает не что иное, как заброшенное хранилище драконьих сокровищ или мастерскую древнего мага.

Короче говоря, заброшенное хранилище.

Поэтому внутри подземелья было мрачно и непрезентабельно.

Но здесь всё иначе.

Безупречно белые стены и пол, повсюду выгравированные светящиеся символы.

Словно только что созданные.

— Время здесь остановилось. Всё осталось таким, каким было в момент создания.

— Погоди, время остановилось?

— Ага. Таким, каким было в момент создания.

Лиан с видом полного недоумения огляделся.

— Я не сильно разбираюсь в магии, но останавливать время — это же способность, близкая к божественной?

— Верно. И тем более — сделать это с целым подземельем.

В ответ на мои слова Лиан цокнул языком и пробормотал.

— Хм, и такая штука… была в наших землях?

— Спрятанные магические инструменты, конечно, но и сама ценность этих руин не поддаётся исчислению. Если удастся их исследовать, ваши земли получат колоссальное богатство.

Собственно, на этой возможности они и поднимутся до ранга маркиза.

— Что ж, пойдёмте.

Лиан поторопил меня.

Видимо, мои слова сильно заинтересовали его.

— Замри.

Примерно у выхода из коридора я поднял руку, останавливая их.

— …Что, в чём дело?

Я молча указал на конец коридора.

За его пределами виднелась огромная пещера.

И там.

— Это ещё что…?!

Находилась армия гоблинов.

Не только солдаты в полном снаряжении, но и редко встречающиеся маги-гоблины.

— И они были здесь с самого начала?

— Конечно. Я же говорил. Это место — не обычное подземелье.

Более того, конструкция не позволяла пройти незамеченным.

Непременно нужно было преодолеть этот первый рубеж — армию гоблинов.

— Вариант тайно прокрасться…

— Отсутствует. Врата откроются, только когда вся армия гоблинов в этой пещере будет уничтожена.

— Вот же чёрт.

Лиан скривился.

Число гоблинов, даже на взгляд, легко переваливало за несколько сотен.

— Давайте вернёмся. Мы оценили уровень противника, теперь можно мобилизовать рыцарей и солдат дома…

— Я уверен, что попытка исследования грубой силой приведёт к огромным жертвам. Помни, Лиан, это всего лишь первый рубеж.

— И значит, мы с тобой, да ещё дворецкий, бесполезный в бою… втроём собираемся это исследовать? Ты серьёзно?

— Ага, серьёзно.

Иначе я бы и не пришёл.

Именно из-за таких условий граф и принял моё невероятное требование.

— Это не подземелье, а гробница. Гробница весьма капризного существа. Скажу сразу…

Я усмехнулся, глядя на Лиана.

— Когда-то эту гробницу зачистили в одиночку

— …?!

От моего ответа глаза Лиана округлились.

— А, вот же грёбаная головоломка.

До возвращения Король зверей в ярости рвал на себе волосы.

Что ж, было от чего прийти в ярость.

В отличие от его ожиданий сражаться всласть, эта гробница не была местом испытания грубой силы.

Знания важнее силы.

Достаточное понимание сущности гоблинов и проницательность в магии.

Имея это, первый рубеж можно было пройти с лёгкостью.

…Конечно, до того, как пришли к этому выводу, число жертв легко перевалило за тысячу.

В любом случае.

— Ключевой момент в том, что собравшаяся в той «пещере» армия состоит именно из «гоблинов».

— …И что с того?

— Подожди.

Для завершения работы требуется некоторая подготовка.

И эта «подготовка» имеет смысл, только если проводится внутри этой гробницы.

Я подошёл к стене подземелья с выгравированными древними символами. Затем с помощью простого инструмента соскоблил светящийся пигмент.

— Эй, и что ты собираешься с этим делать?

— То, что я соскоблил — это ведь тот самый камень, от которого гоблины сходят с ума?

— Разве есть такой?

— Есть. Как кошки сходят с ума от валерьянки, так и у гоблинов есть своя слабость.

Эта информация известна и сейчас всем, кто в теме. Однако важно, что добавлен не только этот порошок.

— В этот камень включены мана-камни с сильным галлюциногенным эффектом.

— …М-да. И что?

— Это значит, что нужно переработать это на месте, наложить магию и взорвать в воздухе. Гоблины жадны, ради желаемого они легко вонзают клинки в спины сородичей.

Своего рода бомбардировка с использованием галлюцинаций.

— Более того, то место, где находится армия — пещера без выхода, пока мы сами не спустимся. Если бросить это туда…

Я швырнул готовый магический снаряд в сторону пещеры.

— Кигик?

Гоблин, увидевший неожиданно закатившийся светящийся шар, наклонил голову и стукнул по нему.

И в тот же миг.

Вспышка!

Яркий свет заполнил пещеру.

— Кигигик?!

— Кигик!

Гоблины начали беспокойно кричать друг на друга.

Среди этого гама сразу послышался звук скрещивающегося оружия, а затем друг за другом — леденящие душу звуки разрываемой плоти.

Пещера наполнилась криками гоблинов.

Прошло некоторое время.

— Хе…

Лиан, глядя на это зрелище, испустил недоуменный смешок.

— …И это всё?

— Пустяки. Достаточно иметь знание повадок гоблинов, пространственное восприятие, магические знания, умение создавать магические инструменты, хладнокровие… Всё это позволяет пройти с лёгкостью.

Было ли просто совпадением, что все эти материалы подготовлены внутри гробницы?

Нет, не может быть.

Создатель этой гробницы всё подготовил именно таким образом.

Просто сложно догадаться и обнаружить, но сама возможность исследования была точно предусмотрена.

— М-да.

Лиан посмотрел на оставшихся гоблинов и спросил дворецкого.

— Господин дворецкий, он всегда был таким?

— Нет. Вряд ли…

Дворецкий посмотрел на меня странным взглядом и сказал:

— Но он и правда очень быстро растёт.

Я с самого начала знал, что захват первого рубежа не будет сложным.

Я без особых мыслей перешагнул через трупы гоблинов.

Но в тот момент…

— …А?

Среди груды тел гоблинов я заметил нечто сверкающее и направился туда.

— Эй, ты куда это?

— Подожди немного.

Это же реакция магического инструмента?

Насколько я помню, на первом рубеже не было сколь-либо значительной награды.

Изначально, от гоблинов вряд ли можно было ожидать снаряжения, пригодного для людей.

Свет исходил от тела вожака, командовавшего армией гоблинов.

Рюкзак за его спиной.

Покопавшись в нём, я увидел нечто.

— …Хм?

В тот миг, когда я узнал предмет, мои глаза широко распахнулись. Это была знаком вещь.

— Пространственный мешок?

Притом высшего качества.

Вещь, обладающая почти безграничной вместимостью. Такую редкость не найти, даже обыскав весь континент.

«Что это? Я точно не находил ничего подобного при прошлом исследовании…»

Пространственный мешок, которого не было до возвращения?

Ни я, ни кто-либо из экспедиции не знал о существовании этого пространственного мешка.

Это означает.

«Неужели.»

До возвращения процесс исследования этих руин отнюдь не был гладким.

Многое пошло наперекосяк.

Конечно, это отличалось от того, что задумал «создатель» этих руин.

Что, если это устройство появляется только при таком, идеальном подходе к исследованию, как в этот раз?

Нет, всё же что-то не так.

Что-то более подходящее…

В тот миг в голове возник более простой ответ.

— Убить всех монстров!

Зигфрид.

Мощность священной силы, исходящей от его святого меча, была выше всяких ожиданий.

До такой степени, что любой, даже высший магический инструмент, мог быть уничтожен в мгновение ока.

И… да, точно.

— Блядь.

Этот сучонок.

— Блядь, блядь, бляяяядь!

Вот же он.

Зигфрид, ах ты тварь!

Повторял я снова и снова, и про себя, и вслух.

Значит.

Выходит, тогда эта хрень улетела от того долбанного разрушающего луча, который он выпустил, не думая о последствиях.

— Ааааа!

Я закричал, хватая себя за голову.

— …Что с ним?

— Это иногда случающийся приступ, можно не обращать внимания.

Позади послышались голоса Лиана и дворецкого, но подступившая ярость не утихала легко.

— Да что вообще такое?

Лиан посмотрел на меня и спросил.

Я показал ему найденное у вожака гоблинов.

— Это, пространственный мешок.

— Хм?

— Притом особая модель с безграничной вместимостью. По правде говоря, уже одно только это открытие делает сегодняшнюю вылазку осмысленной.

— Хм…

Лиан с интересом посмотрел на пространственный мешок в моей руке.

— Говоришь так подробно. Раз уж это такая ценность, мог бы просто прикарманить, разве нет?

— Какой там прикарманить.

Что бы я там ни сделал, я не собираюсь молчать и делать вид, что ничего не было.

Это же я, тот, кто поверил Зигфриду лишь из-за его честности.

— Подобные вещи нужно скрупулёзно учитывать. Тем более, если это касается товарищей.

— Хо-хо, товарищ…

Лиан развеселённо посмотрел на меня.

— Это из-за самолюбия дома Вальфургисов?

— Нет.

Если уж на то пошло.

— Это потому, что я — Михаил.

— С самого начала неплохо, да? — Лиан, глядя на пространственный мешок в моей руке, довольно усмехнулся. — Если уж начало такое, то что же дальше будет? Не иначе, посох из древних легенд появится?

— Нет, вряд ли.

— А вдруг? Почему ты так уверен?

Я тут же ответил на его слова.

— Уже то, что это здесь есть — большая редкость. Вряд ли такое произойдет дважды.

Верно.

Появление «награды» на середине пути — дело крайне необычное.

И это касается не только данной гробницы.

Тринадцать видов гробниц Асара.

Среди них практически не встречалось случаев, чтобы награда появлялась вот так, посередине.

Даже если такое и было, на то всегда была веская причина.

«Если так…»

Я перевернул мешок.

Как и ожидалось.

Внутри мешка светилась синим светом одна высеченная фраза.

— Что это? Какие-то незнакомые символы…

— Древний язык. Вряд ли его будет сложно перевести.

Я внимательнее осмотрел мешок.

— «Принеси в дар величайшую жажду».

— Жажду? — Лиан склонил голову набок.

— Да, если переводить дословно, то так. Что это значит, придется еще подумать.

— Хм-м.

Он какое-то время уставился на мешок, бормоча что-то себе под нос.

— Величайшая жажда…

— В этом, несомненно, есть смысл, — подхватил его слова дворецкий. — Если подумать, само появление такого магического предмета в подобном подземелье — уже нечто из ряда вон выходящее.

— Хм-м…

— Несомненно, это подсказка для прохождения следующей заставы.

Дворецкий, как всегда, быстро соображает.

Что ж, раз уж он способен быть правой рукой моего отца, подобная проницательность и знания для него само собой разумеющееся.

Величайшая жажда.

Ненадолго задумавшись над значением этих слов, я вскоре смог ухватить суть.

— Вожак гоблинов.

— …М-м? — Лиан снова склонил голову набок. — Вожак гоблинов? С чего бы это вдруг?

— Это место не позволит пройти себя с помощью чего-то из «внешнего» мира. Преодолеть его можно лишь тем, что есть в самом подземелье.

Разве не так было у первой заставы?

Для прохождения использовались лишь материалы, найденные внутри подземелья.

И здесь то же самое.

Эта «величайшая жажда», несомненно, должна находиться внутри подземелья.

— К тому же, гоблины известны как одни из самых «жадных» среди монстров.

— О-хо, значит, «величайшая жажда» — это вожак гоблинов?

— Именно. Однако… — Ответив так, я подошел к валявшемуся неподалеку телу вожака гоблинов. — Вряд ли простое приношение тела будет правильным решением. Оно и в мешок-то не поместится.

— Тогда…?

— Нужно извлечь магический камень.

«Магический камень» — нечто вроде знака отличия, имеющегося у сильных монстров.

У вожака гоблинов он тоже должен быть, так что, вероятно, нужно принести его.

Но в тот момент…

— Эй, погоди.

Лиан остановил меня.

— Если подумать, для извлечения магического камня из монстра нужна огромная точность. Разве не я справлюсь лучше?

— Нет.

— Как это нет! По здравому смыслу, тот, кто привык к клинку, должен управляться с ним лучше, чем тот, кто таскается с посохом!

А, точно.

Упрямство в мелочах — одна из его характерных черт.

Тут он усмехнулся.

— У меня есть идея получше.

— Какая?

— Этот пространственный мешок ведь безумно дорогая вещь, верно?

— Непередаваемо дорогая.

— Именно. — С важным видом он предложил мне: — Давай заключим пари на него.

Лиан всегда жил, будучи «гением», на которого возлагали надежды вся семья.

Естественно, он чрезвычайно гордился своим талантом.

«Все идет по плану».

Лиан довольно улыбнулся.

Михаил неожиданно легко принял его предложение.

Даже если это выглядело настойчиво, его это не волновало.

Он понимал, что Михаил обладает большей проницательностью и знаниями.

Но одно дело — понимать, а другое — полностью смириться с этим.

«Нужно прояснить это раз и навсегда».

Контроль маны — его конек.

Если уж здесь он потерпит поражение, тогда он сможет признать это окончательно.

Это был важный момент.

Ради озарения на пути к следующему уровню, подобные мелкие сомнения лучше полностью развеять.

Тут Михаил произнес:

— Значит, пари заключается в том, кто эффективнее извлечет магический камень из тела вожака.

— Верно. Ты же сам говорил, что это твоя сильная сторона? Тогда проблем нет.

— Это верно.

С безразличным видом Михаил кивнул.

— Однако ставить пространственный мешок на такое… Если проиграешь, потери будут немаленькими.

Это было правдой.

Пространственный мешок.

По словам Михаила, настолько ценная вещь, что даже у Вальфургис едва ли найдется один.

И правда, слишком ценная вещь для подобного пари.

Но его это не волновало.

«Все равно я изначально не считал его своим».

Разве не Михаил заставил армию гоблинов уничтожить себя и нашел истинный вход в подземелье?

В такой ситуации Лиан не был настолько бесстыжим, чтобы претендовать на право владения этим предметом.

Скорее, он считал, что если под этим предлогом можно предложить такое пари, то это выгодная сделка.

— В любом случае, нужно прояснить вопрос с наградой из подземелья, верно? Такой способ — самый подходящий.

— Неплохая мысль.

Михаил с видом человека, который в принципе согласен, поднял руку.

— Что ж, тогда начнем.

На кончиках его пальцев начала собираться тонкая мана.

Пари на то, кто искуснее извлечет магический камень из тела вожака.

Всего найдено два вожака.

«Нормально».

Лиан, не выпуская меча, взмахнул им в сторону тела вожака.

Скорость.

Не оставив и мгновения на осознание, его клинок стремительно прошелся по телу вожака.

Местоположение камня, он определил заранее.

Ключевым моментом было то, насколько чисто он сможет извлечь магический камень.

Обнаруженный магический камень был меньше ногтя на мизинце.

Чтобы не оставить на нем ни малейшей царапины, требовалась немалая концентрация.

«Фу-у!»

Чтобы избежать даже малейших повреждений, Лиан сосредоточил все свое внимание на кончике клинка.

И спустя мгновение.

— Ха-ха!

На его ладони лежал магический камень без единой царапины.

Победа!

В таком идеальном состоянии найти образец получше было бы сложно.

Он победным тоном крикнул, глядя в сторону Михаила:

— Ну как, Михаил! Даже ты вряд ли смог бы… м-м?

Но его торжество было недолгим.

В тот миг, когда взгляд Лиана упал на магический камень Михаила.

— …Ах.

Лиан невольно уставился на извлеченный Михаилом камень.

…Он излучал сияние.

Не было не только царапин, но даже остаточная мана, что должна была остаться сразу после смерти, не была нарушена.

— Э-это что за…

— Камень, что извлек ты, тоже в неплохом состоянии, — с невозмутимым видом, словно ожидая этого, Михаил оценил его камень.

Но победитель был очевиден.

— …Ах, черт возьми.

Лиан вздохнул, яростно почесывая голову.

Признать это — все, что ему оставалось.

Это было его сокрушительное поражение.

Закончив с пари, я положил извлеченный магический камень в теперь уже полностью принадлежащий мне пространственный мешок.

В тот же миг пространственный мешок вспыхнул разок и выплюнул что-то.

Из пространственного мешка появился ключ размером с палец.

— О-хо.

Дворецкий, осмотрев его, с блеском в глазах сказал мне:

— О-хо, форма у него ключевая, но это скорее не ключ, а сложное магическое устройство.

Верно. Магическое устройство в форме ключа.

Именно это и выплюнул пространственный мешок.

Не то чтобы это было удивительно.

До возвращения, в процессе прохождения различных гробниц, и головоломки подобного рода часто встречались.

— Давайте для начала осмотрим его. Столь сложное магическое устройство, несомненно, потребует времени на анализ его структуры…

— Анализ уже завершен.

— Прошу?

Зииин.

Вспыхнуло голубое сияние, и внезапно в воздухе появилась дверь.

— …Хм, нет.

Дворецкий посмотрел на меня.

Выражение его лица было похоже на то, с каким на меня только что смотрел Лиан.

— Что ты так на меня смотришь?

— Хм.

Дворецкий хотел что-то сказать, но затем лишь беспомощно усмехнулся.

…Что ж, удивляться дальше все равно бесполезно. Да, мне следует адаптироваться.

— Верно, тебе следует адаптироваться.

Я бегло согласился с его словами и повернулся к двери.

— Теперь что касается этого.

Одно было точно.

Это определенно не то место, куда я ступал до возвращения.

Тогда остается лишь один вариант.

«Если говорить о непройденном пространстве, то это должна быть лишь 4-я застава».

Впрочем, войдем — увидим.

— Вы прямо так и войдете?

— А что в этом такого?

Я без лишних слов прошел сквозь дверь.

Дворецкий что-то сказал сзади, но не мое это дело.

И, оглядевшись…

— Ха.

Невольно вырвался смешок.

Это было доказательством того, что мое предположение оказалось верным в хорошем смысле.

— Хм…?

— О-хо.

Последовавшие за мной двое тоже округлили глаза, осматриваясь.

За дверью находился длинный коридор.

Стены были прозрачными, так что отлично было видно, что находится снаружи.

Мощно вооруженные големы.

Всевозможные ловушки.

Разнообразные искаженные чудовища.

Испытания, которые нам следовало бы пройти.

Но они были по ту сторону стены. Четко отделенные от нас.

— Это, неужто…

— Верно, ты видишь все правильно. Теперь точно понятно, где мы.

У меня не осталось сомнений.

2-я и 3-я заставы больше не были испытаниями, которые нам предстояло пройти.

— Мы нашли короткий путь.

— М-м.

Лиан в растерянности смотрел на коридор, испуская сдавленный стон.

Было довольно необычно.

Коридор был прозрачным, и снаружи все было прекрасно видно.

А по ту сторону стены виднелось то, что изначально должно было стать их «2-й и 3-й заставами».

— …Выходит, изначально нам предстояло сразиться со всем этим.

— Верно.

Михаил, в отличие от него, смотрел на все это совершенно спокойно.

Так и должно было быть.

То, что они смогли так легко добраться сюда, определенно было целиком и полностью заслугой Михаила.

Несомненно, если бы он отправился в вылазку без него, его семье пришлось бы понести огромные потери.

«Что он вообще за тип?»

Смущенным взглядом Лиан уставился в спину Михаила.

Первое впечатление было ужасным.

Слухи о нем были крайне плохи, и в глазах Лиана Михаил выглядел как позер, строящий из себя невесть что.

…Но это было не так.

Будто бы подобающе для Вальфургис.

Знания и способность оценивать обстановку, достойные наследника этого магического рода…

Да, ничего не оставалось, кроме как признать это.

Слухи о нем были ошибочны, а он сам, поддавшись этим слухам, самонадеянно недооценил его.

Это была роковая ошибка.

Он подошел к шедшему рядом дворецкому и тихо сказал:

— Послушайте, старик.

— Что такое?

— Этот Михаил… кто он такой? Как ни крути, а на ровесника он не похож.

— Не знаю. Честно говоря, и я не могу быть уверен… — произнес дворецкий, а затем странным взглядом посмотрел на Михаила. — Если говорить о молодом господине… что ж, в общем-то, он не особо отличался от ходивших о нем слухов.

— Погодите, вы хотите сказать, те слухи были правдой?

— Да, определенно, прежний молодой господин и в плане силы, и харизмы, и проницательности — все это было явно ниже всякой критики.

Сказав это, дворецкий фыркнул и пожал плечами.

— А, я говорю это только потому, что сам молодой господин разрешил. Других причин нет.

— А, да…

Ну и чудак.

Обычные люди изо всех сил стараются скрыть свое позорное прошлое, а этот даже не пытается.

«И даже в этом он уверен в себе».

Настрой не отрицать даже свои уродливые стороны.

Довольно решительно.

Но тут дворецкий произнес многозначительным тоном:

— Однако…

— Да?

— Он слишком резко изменился. Даже я был ошарашен.

Дворецкий с непостижимым взглядом смотрел в спину своего юного господина.

— Определенно, это не должно было быть преобразованием, но как же сильно он отличается

— Старик?

— А, ничего. На мой взгляд, это к лучшему.

Чувство неестественности, витавшее до этого, вмиг исчезло.

Дворецкий, как и при первой встрече, с легкой ухмылкой продолжил:

— Сейчас, во всяком случае.

Ближайшее будущее.

Мир переживет одно потрясение.

Толчком к этому потрясению послужила случайно обнаруженная археологами гробница.

Древнее подземелье, которое впоследствии станет известно как «Гробница Асар».

Всего было обнаружено тринадцать гробниц Асар.

В каждой гробнице находилась «священная реликвия», хранящая силу древнего бога, а путь к реликвии преграждали четыре трудных испытания.

И их истинная ценность.

Раскрылась с пришествием Бога Демонов.

«Чудотворная Святая земля, что сама по себе сдерживает силу Бога Демонов».

Покоренное подземелье становится Святой землей.

Пребывание в этом пространстве само по себе дарует сопротивление энергии Бога Демонов.

К сожалению, до возвращения назад мы не смогли как следует воспользоваться этим прекрасным инструментом.

Проблема была во времени.

Слишком поздно были обнаружены священные реликвии, и к тому моменту мы уже потеряли большую часть талантов, способных попытаться их покорить.

В итоге, мы не смогли полностью возродить даже Святую землю, не говоря уже о пробуждении реликвий.

Оттого и сожалею.

Ведь если бы мы пробудили хотя бы половину из 13 реликвий, ситуация могла бы сложиться иначе.

«Но теперь это лишь история.»

Отбросив старые воспоминания, я поднял голову и взглянул на огромные врата перед собой.

Четвертые врата.

Последние врата этой гробницы и скрытая деталь, которую не покорили даже до возвращения.

— Что-то мы вроде как все пропустили, но как-то добрались сюда.

— Вот именно.

— Хм…

Дворецкий многозначительно посмотрел на меня.

— Барин, когда вы успели накопить столько знаний о подземельях? Вы же не интересовались таким, пусть и не магией.

— Нет, я довольно интересовался.

Это не ложь.

В детстве я был довольно легкомысленным и очаровывался такими вещами, как «подземелья».

Отодвинув самую важную магию на задний план, я усердно собирал информацию о подземельях.

— В подземельях есть своя романтика. Я читал всё подряд, даже секретные материалы, имеющиеся только в нашей семье.

— …Правда?

— Ага, я даже как-то тайком пробирался в личный кабинет отца.

В ответ на мои слова дворецкий тихо вздохнул и сказал:

— Надо же… Лучше бы вы вложили эту страсть в магию. Тогда бы вы уже запросто достигли 7-го Круга.

— Но всё же это пригодилось, разве нет?

— Ну, это правда.

Дворецкий посмотрел на меня и спросил:

— Правда, только поэтому?

Его взгляд, задающий этот вопрос, был холодным и спокойным.

Довольно знакомый взгляд.

Я естественно подхватил его слова.

— Конечно, только поэтому.

— Хм…

Тогда он сразу же вернулся к своему обычному выражению глаз.

— Что ж, раз барин так говорит, значит, так и есть. Мне и господину Лиану тоже так объяснить?

— Не стоит.

Вряд ли он тот тип, кто будет заморачиваться подобным.

Что куда важнее, так это то, что здесь.

Что находится за этими Четвертыми вратами.

Я не знаю точно, что это за испытание и что потребуется.

Отсюда начинается область предположений.

Нужно предугадать испытание и подготовиться, используя исключительно имеющиеся вокруг подсказки.

«Четвертые врата…»

Бывали случаи, когда Четвертые врата всё же брали.

Пусть и всего пару раз.

Наверное, потому что это точно скрытая деталь.

Многое в их способе отличалось от обычных испытаний.

Если исходить из этого…

«Похоже, поймем, только войдя.»

В конечном итоге я пришел к выводу, что здесь ничего нельзя узнать.

— Ладно, открываю.

— Погоди, сразу открывать?

— Ага. Все равно нет зацепок, так что нет смысла раздумывать. А, но перед этим…

Я протянул руки к дворецкому и Лиану.

Из ладоней выплеснулись сгустки света и окутали их.

— …Что это?

— Легкая мера. Этого должно хватить, чтобы защитить дворецкого и тебя от психического и физического удара.

— Хм, что-то вроде усиливающей магии?

— Похоже.

Хотя и несколько иное.

Но в аспекте предотвращения урона разуму и телу, пожалуй, можно считать похожим.

Так или иначе, нет причин медлить.

— Эй, все же, может, лучше осмотреться…

— Нет, бесполезно.

Я цокнул языком, глядя на древние письмена, высеченные на вратах.

«Не смей измерять.»

— Там так и написано: не надо ничего вымерять, просто входи. Разумеется, они не оставили ничего, что можно было бы принять за подсказку.

— М-да.

Лиан испустил стон.

Он рефлекторно потянулся к мечу у пояса.

Слегка дрожащие кончики пальцев.

Доказательство того, что он нервничает.

До возвращения, хотя он и не подавал вида, он всегда нервничал перед крупными сражениями.

— Не нервничай. Если нервничать, то даже то, что должно получиться, не получится.

— Я не нервничаю.

— Ага, конечно, так и скажешь.

— …

Лиан уставился на меня взглядом, готовым тут же сожрать.

Ну и что с того?

Я примерно так, не придав значения, отмахнулся и прикоснулся к Четвертым вратам.

— Пошли.

С этими словами Четвертые врата открылись.

Глухой звук, и врата начали открываться.

Внутри ничего не было видно.

Непроглядная тьма.

Не видно ни на шаг вперед.

— 〈Свет〉.

С произнесением заклинания сфера света тут же озарила округу.

Только тогда окрестности стало возможно разглядеть.

«Довольно просторно. Радиус, который может осветить «Свет», немаленький, но невозможно определить…»

Где же Лиан и дворецкий?

Дворецкого беспокоиться не стоит.

— Лиан!

Но ответа не последовало.

Нет причин, по которым он бы не ответил…

«Значит, его либо нет поблизости, либо он не в состоянии ответить.»

У Пятого Круга есть предел.

Пусть даже мой разум и достиг Девятого Круга, магически я могу воспринимать лишь ограниченно.

«Что, попал в какую-то ловушку?»

Я попытался проследить с помощью магии, что наложил на них ранее.

Местоположение определить не удалось, но было ясно, что по крайней мере с жизнью пока больших проблем нет.

«Надо быстрее решать.»

Пусть сейчас и нет проблем, но это вопрос времени.

Особенно в случае с Лианом.

И в этот момент.

— Михаил.

Знакомый голос.

Пропитанный войной и кровью до предела, голос, который теперь не должен был звучать.

Нет, не должен был звучать.

Я повернул голову в сторону, откуда донесся голос, и сказал:

— Лиан.

В ответ на мои слова Лиан ответил.

Совсем другим, искаженным в гримасе, морщинистым ртом.

— Ага, это я. Сучонок.

Услышав эти слова, я точно убедился.

А, это иллюзия.

Лиан Павлов.

Местом нашей встречи было поле боя. На момент встречи он потерял всё.

И семью, и возлюбленную.

Он, с одним лишь мечом в руке, бешено разрывал приспешников Бога Демонов.

Можно было назвать его мстителем.

Выплескивая ярость, не находящую выхода, он носился по передовой поля боя, словно зверь.

— Ага, давно не виделись, сучонок.

Я, как раньше, ответил ему и усмехнулся.

— Для иллюзии довольно правдоподобно. Ставлю 8 из 10.

— Скупишься, однако.

— Это довольно высокий балл, так что будь доволен и исчезай. Мне еще других искать.

Я небрежно помахал рукой. Раз её раскусили, это уже бесполезно.

С момента осознания «иллюзии» фальшивый Лиан не мог причинить мне никакого вреда.

— Эй, эй, не игнорируй меня.

Я проигнорировал его и двинулся вперед.

Чтобы найти разбросанных Лиана и дворецкого, теперь придется усердно побегать.

— Пусть это и иллюзия, но это же первая встреча за долгое время. Неужели надо так игнорировать?

— …

— Эй, не беспокойся о спутниках. Испытания Асар милосердны. Особенно Четвертые врата. Они не умрут.

— …

— Можно же и воспоминаниями о прошлом, пусть и мелкими, поделиться.

Он действительно надоедливо приставал с разговором.

Как раз когда его слова начали меня по-настоящему раздражать, я протянул руку.

— Надоел.

Магия иллюзий мощна.

Да, при условии, что её не раскусили.

Если же раскусили, то будь то магия иллюзий 7-го или 8-го Круга — всё бесполезно.

Иллюзии высоких Кругов лишь более изощренны, чтобы их не разгадали, но при разгадке — они бесполезны.

В тот же миг «Лиана» будто что-то оттолкнуло назад.

— Надоел? Вряд ли это то прошлое, от которого можно отмахнуться.

— Это да.

С путешествием во времени то прошлое стало будущим, которое никогда не повторится.

Конечно, я пережил всё это сам, и это тоже правда, что я не могу это игнорировать.

Но.

— Но, по крайней мере, сейчас я сделаю вид, что не знаю.

— …!

Может, и есть время содрогаться от чувства вины за несчастливое будущее и тех, кого не смог спасти.

Но не сейчас.

Позже, когда-нибудь.

Если получится изменить уготованное будущее и всё вернется на круги своя, тогда, возможно, и оглянусь назад…

Да.

Определенно не сейчас.

— Ты отвернешься от этого?

В тот миг пейзаж вокруг Лиана начал меняться.

Комната, в которой ничего не было, в мгновение ока превратилась в поле боя, переполненное кровью и смертью.

Прошлое, бывшее повседневностью до возвращения.

Он, стоя в его центре, уставился на меня и спросил:

— Правда? Осмеливаешься, сам выбрался из этого адского пекла…

— 7 баллов. Минус один балл.

Я прервал его речь и протянул руку.

Иллюзия заколыхалась перед глазами.

— …Что?

— Снижаю балл. Если бы ты был тем, кого я знаю, ты бы такого не сказал.

Одновременно я привел ману в движение.

Если осознал, то уничтожить иллюзию — вовсе не сложно.

— Исчезни.

С этими словами я разрушил магию иллюзий.

Когда магия иллюзий рассеялась, окрестности наконец стало видно.

Комната, в которой не было видно ни искорки света, теперь была очень ярко освещена.

— Ц-ц, значит, психического типа.

Я, оглядывая ярко освещенные окрестности, коротко цокнул языком.

Психического типа.

Что ж, если не можешь защититься, нет ничего страшнее.

Просто, но в зависимости от обстоятельств может стать самым эффективным и жестоким испытанием.

«Тогда сначала дворецкого…»

— А, барин.

В этот момент послышался голос дворецкого.

— Вы здесь. Не видел вас и уже довольно долго искал.

— Похоже, обошлось?

Дворецкий совсем не выглядел потрепанным.

Как обычно, ухмыляющийся и легкомысленный вид.

— Да, вроде ничего особенного. Видимо, магия, что вы наложили, весьма помогла.

— Хм.

Вряд ли только в ней дело.

У неё точно есть предел в том, что она может блокировать. Конечно, может, и не до психического коллапса, но тяжело пришлось бы по идее…

— Как же иначе, это же дворецкий.

— Хе-хе, что вы говорите.

Дворецкий, совершенно невозмутимо следуя за мной, сказал:

— Кстати, это вокруг… Неужели мана-камни?

— Ага, мана-камни.

— О-о…

Дворецкий ошеломленно огляделся. Мана-камни, заполняющие эту необычную комнату.

Да, именно они и были источником света, освещавшего комнату.

— С таким количеством, графство Павловых точно возродится, да еще и с лихвой.

— Далеко не только возродится.

Возможно, оно станет одним из самых влиятельных владений в Империи.

В довесок я получил обещание «половины» силы этого подземелья.

Не знаю, сколько мы прошли.

— Барин.

— Чего зовешь.

— Вон, разве это не…

Дворецкий указал вперед.

— …господин Лиан?

Так и было.

В полностью разрушенном эпицентре сидел, скрючившись и погруженный в себя, Лиан.

— Выглядит не очень хорошо.

— Хм.

Похоже, он все еще не вышел из иллюзии.

Хотя я это предвидел…

— Что поделать.

— Что вы собираетесь делать?

— Что делать? Конечно же…

Я взял посох и сказал.

Испокон веков есть верное средство, чтобы вывести погруженного в иллюзию.

— Избить.

— Только вы, молодой господин, наша надежда.

Лиан Павлов всегда рос, слыша эти слова.

Что он — единственная надежда возродить приходящий в упадок род.

Было бы ложью сказать, что это не давило.

Но даже так, Лиан хотел оправдать надежды отца и вассалов.

Потому что он чувствовал их эмоции.

То, что отец и вассалы не считают его просто инструментом.

То, что их надежды, в конечном счете, рождены любовью к нему.

— Я понял.

Поэтому он старался.

Усерднее кого бы то ни было.

Так вышло, что вскоре окружающие стали восхвалять его, называя «будущим Мастером меча».

— Вот это мой сын!

Ему нравилось, как радуется его больной отец.

— Мы верим в вас, молодой господин!

Ему нравилось, как вассалы радовались его успехам, как своим собственным.

И потому он продолжал стараться.

Непрерывно.

Для него это было всем.

Нет, должно было быть всем.

— Черт.

Лиан медленно сжал руку, держащую меч.

Неприятное ощущение ползло по всему телу.

Черная энергия, исходящая из глубины груди.

Стоит ли скрывать это отвращение?

«И для чего я вообще сюда пришел?»

Не знаю.

Но такие мелочи казались неважными.

Важно было…

— Ага.

Вернуть былую славу рода.

Ради этого он не станет разбирать средства и методы.

Даже если это будет означать принесение в жертву спутника, дошедшего с ним до конца.

— Если нужно, так тому и быть.

Медленно обнажая меч, он усмехнулся.

Если Михаил Вальфургис умрет, это особое подземелье полностью перейдет его роду, не так ли?

— Если это выгодно моему роду, так и следует поступить.

С этими словами он извлек меч. Как раз в этот момент он почувствовал присутствие Михаила поблизости.

— Иди же, Михаил!

С криком, полным бравады, он направил меч в сторону Михаила.

Но в этот момент.

— 〈Магическая стрела〉

Перед глазами всё ярко озарилось.

Его поле зрения заполнило бесчисленное количество световых стрел.

Кажется, он назвал это магической стрелой.

— Ха, всего лишь 1-й круг…

…но многовато же?

«Нет, их слишком много.»

Он молча посмотрел на свой меч.

Хорошо, что достал, но не проиграем ли мы числом?

Нет, точно проиграем.

«Если подумать, он же уже раскусил все мои методы тренировки маны. Есть ли у меня шансы?»

Вряд ли.

«Не похоже, что я смогу победить этого монстра, когда он меня насквозь видит.»

…Пока он так размышлял, вывод пришел сам собой.

«А, если начну драться, меня убьют.»

И от таких мыслей он вроде как немного пришел в себя.

— Хм.

Психическое расстройство вылечилось быстрее, чем ожидалось.

Он тут же кивнул и убрал меч обратно.

— Я пришел в себя, Михаил.

— …

— Хф, не думал, что такой как я, попадет в такую ловушку. Похоже, нельзя легкомысленно относиться к подземельям.

Лиан попытался таким блефом сменить тему.

Но.

— Эй, повтори-ка это. То самое.

— Э-э, что…?

— Давай быстрее.

Михаил с улыбкой наблюдал за ним. Лиан, покрываясь холодным потом, медленно открыл рот.

— Ха, всего лишь 1-й кру… гх…

— Пха-ха-ха-ха-ха-ха!

Услышав это, Михаил начал смеяться как сумасшедший, а затем…

— …Ха.

Вдруг изменил выражение лица.

— Ах ты ж чертенок.

— Эй, эй! Тайм-аут! Я, я всё объясню! Это было непреодолимой силой…

Но прежде чем он закончил, десятки магических стрел полетели в Лиана.

— Кх… Хы-ык.

Лиан, весь избитый, катался по земле.

— Говорю же… я в себе.

— Ага, нет.

Если раз попадешь под власть иллюзии, выбраться непросто.

Даже если кажется, что ненадолго вырвался, скорее всего, это тоже заблуждение.

— Разве ты не знаешь, насколько опасна зависимость от магии иллюзий? До сих пор многие, говоря, что всё в порядке, внезапно сходили с ума.

— Ах, да, я тебе чертовски благодарен.

Ворча, он дерзко ответил на мои слова.

— Ладно, что происходит? Неужели это конец четвертых врат?

— Ага, это конец.

— …Нет, серьезно?

Услышав мои слова, Лиан сделал ошеломленное лицо.

— Слишком легко закончилось.

— Это благодаря моей магии. Изначально испытание было непростым.

— М-да…

— Опоздай я чуть-чуть, и твой разум мог бы пострадать. Не преуменьшай силу ментальной магии.

Действительно, многие, недооценивая ментальную магию таким образом, сходили с ума.

В те времена, когда не было разработано методов противодействия ментальным ловушкам, способ справиться был лишь один: либо сойти с ума, либо преодолеть.

Другого выбора не было.

— …Я запомню.

Повинуясь чему-то, Лиан согласился с моими словами быстрее, чем я ожидал.

— Кстати, насчет этой ловушки. Ты довольно легко выбрался. Если верить тебе, это было вовсе не просто.

— Было легко. Изначально у меня не было настолько суровых воспоминаний, чтобы я не смог их преодолеть.

— …Ха.

В тот миг он фыркнул, словно говоря, что это даже не смешно.

— Ты не особо талантлив в такого рода лжи?

— Какая же это ложь? Я искренен.

— Искренен? Твои глаза…

Он сказал это и посмотрел мне в глаза.

Затем его зрачки слабо дрогнули, и он покачал головой.

— …Нет, неважно. Если сам не осознаешь, то и ладно. Не мне об этом беспокоиться.

— Пустые разговоры. Вставай.

Неважно.

Что бы он ни увидел в моем выражении лица, это не имеет значения.

Да, сейчас…

— Нет причин медлить. Идем сразу в следующую зону.

Причина, по которой мы здесь.

Время завладеть священной реликвией.

До возвращения назад,

Я не покорил скрытую деталь этой первой гробницы.

Если точнее, ближе к тому, что после покорения 3-х врат и получения священной реликвии я счел дальнейшее продвижение ненужным.

Так или иначе, потому и для меня неизвестно, что появится на этот раз.

«Священная реликвия должна быть той же.»

Изначально ведь эти гробницы были созданы, чтобы вручить её достойному.

Однако, поскольку мы преодолели Четвертые врата, называемые «скрытой деталью», высока вероятность получения дополнительной награды.

Свет постепенно начал ярко рассеиваться, и вскоре показался лес.

— …Лес?

В какой-то момент свежий запах травы заполнил округу.

— Что, здесь было такое место? Хы…

Поскольку я видел это впервые, мне тоже нечего было сказать.

Неужели за Четвертыми вратами было такое пространство?

Осматривавший округу дворецкий промолвил:

— Хм, это… похоже на божественную энергию? Редко случается, чтобы столь очищенная мана сталкивалась с такой аурой.

— …Погоди, божественная энергия?

Лиан вздрогнул от удивления.

— Старший, значит, это святое место? Вроде древнего храма.

— Вряд ли.

Хотя зависит от того, как определять храм, но строго говоря, правильнее было бы назвать это гробницей, а не храмом.

— Если бы это был храм, не было бы смысла так прятать. Храм — место для людей, а не для испытаний.

— О чем ты?

— Все просто. Закрытое пространство не может быть храмом. Вот и всё.

Все храмы открыты.

Даже если они закрыты, для определенных лиц они mostly безгранично доступны.

Не зря известные храмы расположены в столицах империй и королевств и процветают.

Лиан кивнул.

— Мда. Ладно, я полностью понял.

«Совсем не понял.»

Я и не ожидал, что он поймет, так что ничего.

Так или иначе, не знаю, сколько мы прошли.

Как раз когда я восхищался unexpectedly большими размерами помещения.

Постепенно начал сгущаться туман, и вскоре стало невозможно видеть даже на шаг вперед.

— Хм…

Непроглядный туман.

Казалось, он намеренно пытался разделить нас троих.

«Сначала лес. Потом туман.»

Вероятно, первый лес был настоящим, а туман распространили с какой-то целью.

Тогда почему, после покорения Четвертых врат, появляются такие сомнительные вещи…

«Значит, есть что-то, что хотят скрыть.»

До возвращения назад тоже было подобное.

Когда есть что-то, что хотят показать лишь определенным людям.

Вероятность этого высока.

Тогда нет причин медлить.

— Барин, вы где!

— Эй, Михаил!

Судя по всему, дворецкий и Лиан сейчас совершенно не осознают, где я.

Я почувствовал.

Это зовут меня.

«Что ж, придется пойти.»

Оставив их позади, я направился вглубь, за пелену тумана.

Хотя я прошел не так много, туман быстро рассеялся.

И открывшийся пейзаж был совершенно иным, чем прежде.

— Значит, здесь настоящий конец.

Скрытая деталь первой гробницы, которой я не достигал до возвращения назад.

Ухоженный сад, окруженный зарослями.

Беззаботно порхающие бабочки и птицы.

И в центре.

— Добро пожаловать.

Находилась девочка.

Деревянный стол.

Напротив сидела девочка. Ее волосы были такого же зеленого цвета, как и глаза, и очень гармонировали с окружающими деревьями.

— Ты здесь за главную?

Девочка, словно что-то удивляясь, наклонила голову и сказала:

— Ты не удивлен?

— Я довольно умён.

— Хм…

Ненадолго покосившись на меня, девочка пожала плечами и сказала:

— Что ж, неважно. Это не так уж и важно. Представлюсь сначала. Я…

— Я знаю. Ты — первый фрагмент древнего бога Асар, хранительница «бури», пребывавшая во сне, Сет.

— …?!

— Разве нет?

Услышав мой ответ, девочка широко раскрыла глаза.

— Ты, как ты…

— Мелкие объяснения не нужны.

Я сел на стул напротив.

— Я показал себя. Считаю, что имею право на «награду», которую вы приготовили. Раз ты появилась передо мной, значит, тоже так решила.

— Это верно, но…

Девочка, Сет, с выражением явного сомнения смотрела на меня.

— …Ты уже бывал здесь?

— Просто делаю вид.

— Нет, ты точно был. У тебя выражение лица, словно ты всё знаешь.

Ей явно не понравилось, она сердито постучала по столу.

— Ах, как неловко. Из всех людей именно такой тип прошел? Это же…

— Не беспокойся. Я исполню твоё желание. Именно для этого я пришел сюда.

— Желание? Ты же только что сказал, что здесь в первый раз?

— Просто показалось, что знаю.

— …

Сет пристально посмотрела на меня.

Но ненадолго. Затем, словно смирившись, вздохнула.

— …Что ж, ладно. Мы, в конце концов, всего лишь тени. Наша обязанность — передать священную реликвию тому, кто достоин. Ничего сложного.

С этими словами она протянула руку.

В тот же миг в воздухе вспыхнул свет, и что-то с глухим стуком упало на стол.

— Возьми. Это та награда, о которой ты говорил.

— Ожерелье?

— Священная реликвия, в которую воплотилась моя сила. Просто нося его, оно станет твоим щитом и мечом. Конечно, при условии, что ты имеешь право ею обладать.

— Хм.

— Особого названия у него нет, но, скажем, по моему имени…

— «Буря Сет».

— …Да, именно так.

Предсказуемое имя.

Хотя я впервые видел эту девочку, я мог предположить.

Учитывая причину существования гробницы, очевидно, что здесь должны вручить священную реликвию.

Одна.

— …И это та самая?

Но я не мог не растеряться.

Потому что состояние «священной реликвии» перед моими глазами отличалось от моих ожиданий.

— Этого не может быть…

— Нет, это она!

Сет, с недовольным видом, нахмурилась и возразила.

— Я вижу, ты что-то заподозрил, но это точно та священная реликвия, что я хранила. Почему ты не веришь?

— Ха…

Я уставился на неё.

Буря Сет.

Это точно она.

Она определенно была «другой вещью» по сравнению с той, что мы получили до возвращения назад.

— Не сомневайся. Это действительно настоящий артефакт.

Сет сказала это и легко пожала плечами.

— Как бы то ни было, я не настолько бессовестна, чтобы подсунуть подделку человеку, дошедшему до Четвертых врат.

— Хм…

Значит, это и вправду он?

Тот «Шторм», что мы получили до возвращения, был всего лишь подделкой.

Выходит,

с самого начала мы возлагали тщетные надежды на вещь, которой не могли как следует воспользоваться.

Как же глупо.

— Ты сейчас злишься?

Сет склонила голову с непонимающим выражением лица.

— Вроде не говорила ничего странного. В конце концов, ты прекрасно нашел вход в Четвертые врата и, прой испытание, достиг меня.

— Да, так и было.

Но что ты хочешь этим сказать?

Даже для меня это стало возможным лишь после путешествия во времени. Ради этого погибли многие.

Разве среди погибших были лишь злодеи? Гибли и те, кто ими не был.

И после всех этих жертв мы получили подделку.

…Потому и неудивительно, что это слегка раздражает.

— Но поскольку я человек чувствительный, не могу не испытывать досады.

— Что ж, тогда злись. Нет причин мешать естественному.

Сет пожала плечами, словно говоря, что ей всё равно.

Я спросил у неё:

— Значит, на момент прохождения Третьих врат не было способа получить настоящую «священную реликвию»?

— Это тоже не так.

Сет продолжила:

— Это правда, что ключ оставили у Первых врат, но у Третьих врат мы тоже подготовили некое средство спасения. Так, чтобы можно было догадаться, немного подумав. Но это всё. Если не заметили…

— Значит, не были достойны.

— Верно.

Горький привкус во рту.

Если верить её словам, до возвращения мы были недостойны.

Конечно, сколько ни сожалей о прошлом, ничего не вернется.

— Ц-ц.

— Как ни крути, это «священная реликвия», и странно, если бы её легко вручили. По крайней мере, так решили тот человек и мы. И немудрено…

С этими словами она перевела взгляд на «Шторм», лежащий на столе.

— Ведь если артефакт попадет в руки недостойного, он будет бесполезно пылиться.

— Значит, хотели выбрать достойного? Пространственный мешок был одним из таких средств.

— Хе, и это ты раскусил? У тебя очень быстрая смекалка.

Только теперь до меня дошло.

Мы считали, что прошли испытание, но, видимо, с самого начала ошиблись.

Нам следовало подходить к этому более осмотрительно и мудро.

— Хе-хе, неплохо, да?

В те времена мы не были достаточно осторожны, чтобы пережить кризис.

В результате мы многое упустили, и это привело к победе Бога Демонов.

«Так вот в чем дело.»

Конечно, это не единственная причина. Множество факторов наслаивались, создавая неизбежное поражение в будущем.

— Ладно, я понял.

Этого разговора достаточно.

«Шторм» я тоже точно получил. Можно считать, что первичные цели все достигнуты.

— Теперь он твой, примерь. Тогда сразу поймешь.

Вжик.

Когда я надел Шторм на шею, оно естественно впиталось в кожу.

— О-о.

— Это не простое ожерелье. Это высокоуровневый барьер, защищающий твою душу и тело.

«Значит, это даже не снаряжение.»

У него нет определенной формы, это просто барьер, вот как.

— Раз в день оно защитит тебя от любой атаки.

— …Один раз?

— Ага, один раз. Хотя это зависит от твоих способностей, на данном этапе что-то около того.

То есть, сама Шторм — уже готовое снаряжение, но его ценность может меняться в зависимости от способностей пользователя.

— Неплохо.

Абсолютная защита раз в день.

Это в разы лучше, чем якобы растущее снаряжение, которым нельзя как следует воспользоваться.

К тому же, раз зависит от способностей, значит, на это тоже можно рассчитывать в плане роста.

— Хе-хе, верно? Моя священная реликвия славится невероятно прочной защитой! Не зря же в старину её называли «Несокрушимый»!

— Что ж, ладно. Допустим.

— Разве это не слишком сухая реакция?

Сет пробормотала что-то с надутым видом, но не стоило обращать внимания.

Я молча посмотрел на неё.

Её тело понемногу растворялось.

Видимо, скоро она исчезнет, ведь оболочка уже стала прозрачной.

— Кажется, ваше тело исчезает.

— Потому что скоро время уходить.

Она продолжила спокойным голосом.

— После передачи священной реликвии мой долг исполнен. Естественно, я должна исчезнуть, как и положено.

— Хм…

То есть, временная заморозка, окутывавшая всю гробницу, снимается?

— Как думаешь, что, если бы был выбор не исчезать?

— Тогда было бы здорово?

Она пожала плечами.

— Хотелось бы увидеть, как мир изменился, и убедиться, что он полностью свободен от угроз извне.

— Хм…

— Но это невозможно. Для починки устаревшего магического барьера нужны знания как минимум уровня 9-го Круга, но, как ты знаешь…

— Такие существа редки.

Нет, не то чтобы редки.

На данный момент в мире не известно ни одного великого архимага 9-го Круга.

— Смирись. Если ты испытываешь ко мне сочувствие, то не нужно. В конце концов, это тело должно было исчезнуть давно. Так что…

— Понял. Значит, если магию привести в норму, ты готова продолжить существовать.

— М-м?

Сет склонила голову.

Вместо ответа я сразу начал возиться с магией временной заморозки гробницы.

«Маны хватит из ближайших мана-камней, так что неважно, главное — исходный мана-контур…»

Я вспомнил структуру гробницы, виденную по пути сюда, и структуру 2-х и 3-х врат, виденную до возвращения.

Преобразовал всё это в мысленную карту и перестроил контур, основываясь на потоке маны.

— Хм, вот как. Так оно работает. Для долгосрочной поддержки такая форма действительно была бы оптимальной…

— Что ты делаешь?

— Что делаю? Анализирую.

Таланты и знания, требуемые для достижения 9-го Круга, превосходят воображение.

Хоть и зовутся магами, чтобы достичь 9-го Круга, нужно постичь большинство знаний и концепций мира.

Способность к пространственному восприятию также входила в этот перечень.

— Хм, проверил.

— Проверил? Объясни сначала понятно! Пусть я скоро исчезну, но элементарные манеры…

— 〈Временная заморозка〉

Не успела она закончить, как тело Сет начало окутываться светом.

— …А?

Её почти исчезнувшее тело начало восстанавливаться, в нём появилась жизненная сила.

И не только это.

В тело, бывшее, по сути, лишь формой, вселилась жизнь.

— О-о-о?!

Вжах!

Свет становился всё ярче.

Долго державшийся свет начал постепенно угасать и наконец исчез, обнажив облик Сет.

— Хм, хорошо получилось.

Результат вполне удовлетворительный.

Всегда благодаря моим расчетам без малейшей погрешности.

— Ну как, вполне довольна?

[Это… это….]

Сет, опустив голову, смотрела на свои руки и ноги, затряслась и закричала.

[Что это такоеееее!]

Сет уменьшилась.

Примерно до размера моей ладони.

— Отлично, идеально.

[В каком месте это идеально?!]

Куоооо.

Мини-Сет горько взревела.

[…….]

Какое-то время Сет молчала.

— Прости, что уменьшил. Чтобы продлить временную заморозку как можно дольше, нужно было минимизировать размеры.

[Моё, моё прекрасное тело….]

— Сомнительно, что оно было прекрасным…

[Оно было прекрасным?! Моей гордостью были изящное тело и кожа, подобная белоснежному нефриту! И, и теперь такие короткие руки-ноги…]

— Зато теперь ты милая.

[Что значит милая!]

Тряся руками, Сет излила свой гнев.

[Я, между прочим, одна из великих апостолов, служивших древнему богу! И такая я, такая я…!]

— Другого способа не было.

[Что, како… а, нет, главное!]

С недоверчивым выражением Сет крикнула на меня.

[Ты, что, великий архимаг? Да ещё и 9-го Круга?!]

— Нет, не совсем.

Когда-нибудь стану, но не сейчас.

Сет залепетала, словно не веря моему ответу.

[Не, не, не может быть! Человеческий ребенок, не достигший 9-го Круга, перестроил временную заморозку?! Как это?!]

— Это неважно.

[Это очень важно! Подобного не было даже в глубокой древности!]

Услышав её слова, я тихо вздохнул.

Уж она передала священную реликвию, что она несёт…

— Я гений, Сет.

[Ну, видимо, да.]

— Причём гений с подавляющим талантом, который был бы огорчен, окажись он на втором месте в мире.

[Ну, да… Ладно, действительно, похоже на то. И что?]

— В этом и причина.

[…….]

Сет уставилась на меня холодным взглядом.

Но что поделаешь.

Обладать с рождения подавляющим талантом — не преступление.

Талант, как ни странно, отличное оправдание.

Особенно для нашей семьи.

[……Что ж, ладно. Допустим. В моё время тоже встречались такие.]

— Тогда всё в порядке. Теперь перейдем к настоящей сути.

[К сути?]

— Да, к сути.

Кивая, я продолжил.

— Что делать с этой гробницей.

Когда мы вышли, туман полностью рассеялся.

Словно не было причин поддерживать его после того, как священная реликвия обрела хозяина.

— Вышел!

Едва выбравшись, Лиан поспешно подбежал ко мне.

— Эй, эй. Что произошло?! Что с туманом, и куда ты вдруг пропал…

— Подземелье очищено.

— …М-м?

Он округлил глаза.

— Очищено? То есть… ты говоришь, что это подземелье полностью пройдено.

— Ага, верно.

— …Но я же ничего не делал?

— Зато я сделал.

Услышав мои слова, Лиан почесал затылок.

— Нет, это как-то не похоже на то исследование подземелий, что я представлял! Ну, типа, преодоление опасностей, романтика пота и крови…

— Ага, ничего такого нет.

И не планировалось.

Услышав это, он мрачно пробормотал:

— Почему же романтика называется романтикой…

Оставив его, я подошел к дворецкому.

— Дворецкий, всё в порядке?

— Всё в порядке. Скорее, если и случилось что-то…

Взгляд дворецкого упал на мою шею.

— …то, думаю, это произошло с вами, хозяин.

— Конечно произошло. Я же очистил его? Разве это не большое дело?

— Ну, это верно, но…

Дворецкий с лёгкой ухмылкой сказал мне:

— Вы заполучили занятную вещицу.

— А, видно?

— Точной сути не разберу, но, несомненно, это особая сила.

Дворецкий постучал по своему рту.

— А, да. Я ничего не видел.

Как ни крути, дворецкий довольно скрытен, так что ему можно доверять.

Тогда осталось…

— Лиан, иди за мной. Есть кое-что показать.

— Что-то важное?

— Ага, есть.

Я усмехнулся.

— Нечто большое, чего хватит, чтобы запросто возродить одно владение.

«Времени прошло прилично.»

Граф Павлов, скрестив руки, расхаживал туда-сюда.

Прошло немало времени с тех пор, как его сын отправился в подземелье с Михаилом.

Не то чтобы он не волновался.

Он отпустил его, веря в способности сына, но вдруг что-то пошло не так…

«Возможно, я самовольно поверил в нелепое предложение.»

Уверенность Михаила.

Граф верил в своё умение оценивать людей.

Он думал, что этот парень, возможно, сможет покорить доселе непокоренное подземелье.

Он так и считал.

Хотя он не ожидал, что его чертов сын самовольно пойдет следом.

«Надеюсь, всё в порядке…»

Не знаю, сколько он простоял, перемещаясь с ноги на ногу в нетерпении.

— Ваше сиятельство!!

Вассал поспешно подбежал к нему и закричал.

— В-вам нужно выйти посмотреть! Снаружи сейчас…!

Граф, склонив голову, последовал за ним.