Полдень.

Лу Шуй внезапно пришел в себя, сидя в беседке посреди сада.

В голове воцарилось замешательство. Он ведь должен был находиться в тайном зале для медитаций, так как же он оказался снаружи? Неужели кто-то снова взорвал его личную обитель?

Впрочем, он тут же отбросил эту мысль. Если бы произошел взрыв, он бы точно почувствовал, а сейчас в теле царило странное оцепенение, лишенное всяких признаков недавнего грохота.

Едва он собрался проверить, не ранен ли, как из его пальцев на каменный стол выскользнул лист бумаги. Лу Шуй с любопытством взглянул на него и опешил:

— Брачный контракт? Что за чертовщина?

Он быстро пробежал глазами по строчкам:

— Брачный союз между Лу Шуем и Му Сюэ?.. Разве эта бумажка не канула в лету целую вечность назад?

Несмотря на всю странность происходящего, Лу Шуй не поддался панике. Он решил во всем разобраться по порядку. Первым делом он выудил из кармана телефон — старый, потрепанный «самопал», который показался ему до боли непривычным.

— Со временем что-то не так. Нужно зайти в сеть и проверить дату, а то мало ли, вдруг меня кто-то решил разыграть.

Лу Шуй открыл браузер, чтобы сверить часы. Страница загружалась мучительно долго.

— Глядя на эту скорость, я начинаю верить в реальность происходящего, — пробормотал он.

Его родовое гнездо располагалось в такой глуши, что его не было ни на одной карте мира. К тому же семейные старцы — сущие маразматики, застрявшие в прошлом: мир давно изменился, а они и слышать об этом не желают. Пока все человечество переходило на 8G, здесь до сих пор цеплялись за 2G. И то, этот «допотопный» интернет он выбил себе только после того, как закатил истерику с угрозами свести счеты с жизнью.

Наконец, страница загрузилась. Время было верным.

Лу Шуй отложил телефон и снова посмотрел на брачный контракт.

— Выходит... я переродился?

Эта мысль не принесла ему радости. Он совершенно не понимал, как и почему вернулся в прошлое. Неизвестность всегда сулит лишь проблемы.

Не успел он подняться, чтобы осмотреться и окончательно убедиться в своем возвращении, как резкая боль в пояснице заставила его рухнуть обратно на скамью.

— Да что за?.. Почему так болит поясница?

Задрав одежду, он обнаружил на боку шрам. Рана была смазана лечебной мазью, но еще не успела затянуться.

— Надеюсь, я не продал почку из-за нехватки денег? Да нет, бред какой-то, я же все-таки Наследный Молодой господин... — Из-за того, что события прошлого подернулись дымкой времени, Лу Шуй напрочь забыл о своих старых травмах.

Он точно знал: Великий Клан Лу — это не какой-то захудалый род на грани разорения. Трудно представить ситуацию, в которой их наследнику пришлось бы торговать собственными органами ради пары монет.

Пока он пытался воскресить в памяти подробности, к беседке подошла служанка и почтительно склонилась:

— Молодой господин.

Лу Шуй бросил на нее взгляд, но не смог вспомнить ее имени. Впрочем, это не имело значения.

— Говори.

Ци Си слегка удивилась краткости господина, но тут же доложила:

— Третий Старейшина ищет вас. Он просил, чтобы вы немедленно явились к нему.

Лу Шуй едва заметно улыбнулся. «Один из Трех Столпов», — пронеслось в его голове.

— Сказал, зачем я ему понадобился? — спросил Лу Шуй, поднимаясь.

Он направился к выходу из сада. Рана при каждом шаге отзывалась острой болью, заставляя его невольно стискивать зубы, но перед посторонними он обязан был сохранять невозмутимый вид, подобающий его статусу.

Ци Си последовала за ним, смиренно опустив голову:

— Третий Старейшина упомянул тот случай, когда вы недавно спускались с горы, чтобы изгнать демона, и получили ранение. — Она замялась на мгновение и добавила: — Кажется, Третий Старейшина весьма разгневан.

Лу Шуй, шедший впереди, усмехнулся. Наконец-то он вспомнил, откуда взялся шрам. Оказалось, он не только не справился с какой-то мелкой тварью, но еще и умудрился подставиться под удар.

Будучи единственным наследником мужского пола в роду, проявить такую никчемность... Неудивительно, что Столпы Клана были в ярости. Сейчас его вели на показательную порку.

Эх, сколько же страданий он хлебнул в те годы. Будь это обычная рана, она бы давно зажила, но такие травмы обычно оставляли в назидание, чтобы юнец подольше помнил о своем позоре. Ощущение собственной слабости стало для Лу Шуя лучшим доказательством того, что он действительно вернулся в прошлое.

Они шли в тишине. Ци Си украдкой поглядывала на спину господина. Ей казалось, что сегодня он какой-то другой. В чем именно заключалась перемена, она не понимала, но в его походке и осанке появилось нечто... властное и уверенное.

Вскоре они подошли к Главному Храму. Старшие чины клана предпочитали принимать людей именно здесь — среди величественных колонн и высоких сводов. Старики обожали торжественность и ритуалы.

Лу Шуй окинул взглядом грандиозное строение и начал подниматься по ступеням. Ци Си осталась внизу: слугам вход в Храм был заказан.

— Явился? — раздался голос у входа. На него смотрел довольно привлекательный мужчина средних лет.

Лу Шуй невольно расплылся в улыбке. Теперь сомнений не осталось: он точно дома.

— Отец, как поживаете? Все такой же красавец, как и прежде.

Его отец, Лу Гу, был нынешним Главой Клана. Правда, «главой» он был скорее номинальным — управлял парой человек и не имел реальной власти, пока над ним возвышались истинные титаны рода. В прошлой жизни Лу Гу выглядел куда более изнуренным и вечно обеспокоенным, не то что сейчас.

Лу Гу тяжело вздохнул:

— Когда ты уже повзрослеешь? Неужели нельзя хоть раз не разочаровывать нас?

Лу Шуй на мгновение задумался и сказал:

— Отец, позволь дать тебе один совет.

Лу Гу нахмурился:

— И что же ты хочешь сказать?

Он хорошо знал своего сына: советы Лу Шуя обычно не отличались здравым смыслом.

Лу Шуй огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, прошептал отцу на ухо:

— Пока вы с матушкой еще молоды, заведите-ка себе «новый аккаунт». Старый, боюсь, уже безнадежно испорчен.

Сказав это, Лу Шуй поспешил скрыться в недрах храма, пока отец не успел отвесить ему подзатыльник.

Лу Гу застыл на месте, переваривая услышанное. Однако вместо гнева на его лице отразилась глубокая задумчивость:

— А ведь в этом есть смысл...

Услышав это, Лу Шуй едва не споткнулся. Если у него действительно появится младший брат, его положение в клане может пошатнуться. Но он уже переступил порог внутреннего зала и не мог вернуться, чтобы сказать отцу, что это была всего лишь шутка.

Внутри Храма, на возвышении, восседал мужчина. Его лицо было настолько суровым и свирепым, будто весь мир задолжал ему несметные богатства. По бокам от него замерли двое — мужчина и женщина, то ли верные последователи, то ли личные ученики.

Лу Шуй почтительно склонил голову:

— Приветствую Третьего Старейшину.

Лу Бучжэн, Третий Старейшина, был одним из Трех Столпов Клана Лу и обладал сокрушительной силой. Несмотря на немногочисленность, Клан Лу всегда занимал высокое положение в мире совершенствующихся именно благодаря защите этих троих великих мастеров. Семья самого Лу Шуя в это время была лишь маленькими муравьями под их покровительством.

Лу Бучжэн строго произнес:

— Осознал свою ошибку?

Лу Шуй покачал головой, сохраняя вежливый тон:

— Вовсе нет. Но у меня есть вопрос к Третьему Старейшине.

Лу Бучжэн не взорвался от ярости, а лишь коротко бросил:

— Спрашивай.

— Если бы я спустился с горы и прикончил ту тварь, это ведь не считалось бы ошибкой?

Признавать вину было не в характере Лу Шуя.

— Если я спущусь с горы и избавлюсь от той твари, это ведь искупит мою вину?

Услышав слова Лу Шуя, Третий Старейшина не ответил сразу. Он лишь пристально смотрел на юношу, который стоял перед ним, сохраняя достоинство и не выказывая ни тени раболепия.

— У тебя хватит умения истребить демона? — спустя мгновение спросил старейшина.

Лу Шуй едва заметно улыбнулся. Он был уверен в своих силах, но не стал пускаться в объяснения, лишь негромко произнес:

— Спустя три дня разлуки стоит взглянуть на человека иными глазами.

— Ха-ха-ха! — Третий Старейшина внезапно разразился смехом, который тут же сменился суровым рокотом. — Иными глазами? Три дня назад ты был никчемным выскочкой, а через три дня решил стать посмешищем? Ты хоть понимаешь, что в одиночку растоптал репутацию всего Клана Лу?

«Раз уж она и так растоптана, к чему такие волнения?» — подумал Лу Шуй. Конечно, он не стал озвучивать это старейшине. Он просто стоял и ждал, понимая, что любые споры сейчас бессмысленны. Ему нужен был только ответ.

— Думаешь, если будешь молчать, всё само собой уладится? — продолжал напирать старейшина. — Лу Шуй, ты вообще понимаешь, кто ты такой? Посредственный талант, полное отсутствие усердия в тренировках, заносчивость и никакого самообладания. Не будь ты из нашей семьи, из тебя вышел бы разве что захудалый бродячий практик. Но здесь, в Клане Лу, тебе приходится сталкиваться с гениями величайших фракций, и на их фоне ты — пустое место. Единственная польза, которую ты приносишь клану — это продолжение рода.

Лу Шуй слушал издевки Третьего Старейшины с абсолютным спокойствием. В прошлой жизни он наслушался подобного вдоволь, и теперь эти слова не задевали его. «Инструмент для размножения, значит? Ну и пусть».

Он поднял взгляд на старейшину:

— Так что скажете, уважаемый старейшина? Могу я спуститься, чтобы уничтожить тварь?

Третий Старейшина нахмурился. Реакция Лу Шуя была странной. Обычно при упоминании «продолжения рода» парень вскипал от ярости, но сегодня он и бровью не повел. Неужели смирился с судьбой?

— Если потерпишь неудачу, наказание будет десятикратным, — холодно предупредил старейшина, надеясь, что это заставит юношу отступить.

Однако, к его удивлению, Лу Шуй даже не дрогнул.

— Я согласен. Но если я преуспею, вы пообещаете мне одну вещь — обновить технику и устройства нынешнего мира в моих покоях.

Для Лу Шуя сейчас мало что имело значение, кроме возможности идти в ногу со временем.

Третий Старейшина прищурился. Вот он — единственный наследник мужского пола в Клане Лу. Интересуется всяким бесполезным хламом. Настоящий позор семьи. Разочарование было безграничным.

— Хорошо, — вздохнул он. — Но у тебя есть всего один день.

Старейшина был уверен, что Лу Шуй лишь обрекает себя на еще большее унижение. Он повернулся к своим спутникам:

— Чжэнь У, Чжэнь Лин, следуйте за ним. Проследите, чтобы он не посмел звать на помощь со стороны.

Двое сопровождающих коротко кивнули. Получив разрешение, Лу Шуй не видел смысла задерживаться.

— Тогда не смею более беспокоить Третьего Старейшину.

Он развернулся и вышел из Главного Храма. Стоило ему скрыться за дверями, как внутрь вошел Лу Гу.

— Третий Старейшина, только что поступили вести, — произнес Лу Гу.

— Что там?

Лу Гу протянул записку. Бегло пробежав глазами по строчкам, старейшина нахмурился:

— Клан Му? Они намеренно это скрыли?

Лу Гу промолчал — он и сам не знал ответа.

— Что ж, дождемся возвращения твоего сорванца, — наконец произнес Третий Старейшина.

Некоторые дела словно были созданы специально для этого парня.

Лу Шуй спускался по ступеням Главного Храма. Он видел отца, вошедшего внутрь, но это его не заботило. Семейные дела, какими бы важными они ни были, сейчас не касались того, кем его привыкли считать. Для всех он оставался лишь молодым господином — бесполезным барином, склонным к хвастовству. Собственно, нынешняя охота на демона и началась с его бахвальства, которое едва не стоило ему жизни.

Та «тварь», о которой шла речь, на самом деле была обычным духовным зверем, чья сила не дотягивала и до второго ранга. Развитие самого Лу Шуя тоже было посредственным: благодаря редким эликсирам и пилюлям он достиг второго ранга, но в остальном был слаб, как котенок.

Система силы в мире практиков была проста и делилась на ранги, от первого до шестого.

Первый ранг — Закалка Тела. Основной упор на физическую мощь, ведь тело — фундамент всего.

Второй ранг — Пробуждение Духа. Практик начинает управлять внутренней энергией ци и способен творить простейшие заклинания.

Третий ранг — Духовное Прозрение. Постижение связи между телом, духом и божественным началом. Контроль энергии становится совершенным, открывается путь к изучению сложных техник. На этом этапе происходит качественный скачок: если на втором ранге для создания огненного шара нужно время на сбор энергии, то мастер третьего ранга творит его мгновенно. Энергия пронизывает всё его существо и подчиняется малейшему желанию.

Четвертый ранг — Ясность Духа. Тело и дух сливаются воедино, достигая пика. Энергия после этого слияния закаляется, напрямую влияя на физическую силу. Контроль над миром выходит на новый уровень — появляется способность управлять предметами. Самое очевидное проявление — полеты на мечах.

Каждый ранг делился на семь уровней. Если представить это в цифрах, то от 1.1 до 1.7. Сейчас Лу Шуй находился на уровне 2.1. Мастер второго ранга, способный к магии, стоит на голову выше первого, поэтому то, что Лу Шуй умудрился пострадать от зверя, окончательно уничтожило его репутацию. Именно поэтому в нем видели лишь племенного жеребца для нужд клана.

Печально, но в прошлой жизни у него так и не появилось детей, чем он в очередной раз разочаровал старейшин.

Лу Шуй спускался по длинной лестнице, а за ним тенью следовали мужчина и женщина — Чжэнь У и Чжэнь Лин. Лу Шуй почти не помнил их, поэтому не обращал на них внимания. У подножия всё еще ждала Ци Си. Увидев господина, она склонила голову:

— Молодой господин.

— Ступай, занимайся своими делами, — бросил он, даже не взглянув на неё.

— Слушаюсь, — ответила девушка.

Лу Шуй направился прямиком к подножию горы, где неподалеку раскинулся небольшой городок. Люди жили там поколениями. Клан Лу не управлял ими напрямую, даровав свободу развития, однако в городе не было никого, кто посмел бы не проявить уважение к Великому Клану.

Тварь объявилась как раз в окрестностях этого городка. В прошлый раз Лу Шуй случайно проходил мимо и вызвался быть героем. Итог был плачевным.

Добравшись до леса у подножия, Лу Шуй окончательно восстановил в памяти те события. Он повернулся к Чжэнь У:

— Где эта тварь?

Чжэнь У виновато склонил голову:

— Третий Старейшина запретил нам помогать вам, молодой господин. Прошу вашего понимания.

Лу Шуй ничего не ответил. Вместо этого он протянул руку:

— Подай мне ветку.

Просьба была простой, и Чжэнь У не стал отказывать. Он быстро срезал небольшую ветку с ближайшего дерева и почтительно передал её Лу Шую. Юноша взял её и небрежно подбросил вверх. Ветка упала на землю, указывая концом влево и чуть вперед.

Не колеблясь, Лу Шуй зашагал в указанном направлении.

— Подбери ветку и за мной, — бросил он через плечо.

Чжэнь У и Чжэнь Лин переглянулись. В их глазах читалось недоумение пополам с презрением. «Найти цель, просто подбросив ветку? Неужели он решил устроить это нелепое представление, чтобы пустить пыль в глаза? Если так действительно можно найти демона, мы эти ветки съедим».

Тем не менее, они промолчали, подобрали ветку и последовали за ним.

Лу Шуй бросал ветку еще трижды. Когда она упала в последний раз, он произнес:

— Нашел.

Сопровождающие замерли в изумлении, проследив за его взглядом. Впереди действительно копошилось странное существо. Его лапы заканчивались острыми когтями, всё туловище было покрыто уродливыми мясными наростами-опухолями, а на голове среди складок кожи лихорадочно поблескивали глаза.

Но поразило их не само чудовище, а то, что Лу Шуй действительно его нашел. Случайность или мастерство? Нет, скорее всего, он заранее знал, где оно прячется, и просто ломал комедию с веткой. Да, так гораздо логичнее — они отказывались верить, что молодой господин Клана Лу, которого они знали, способен на подобные чудеса предсказания.

Но следующие слова и действия Лу Шуя повергли их в еще больший шок. Он внезапно выхватил меч из ножен на поясе Чжэнь У и произнес:

— Сейчас я буду истреблять демона. Смотрите внимательно и не моргайте — всё может закончиться слишком быстро.

— Сейчас я прикончу это отродье. Смотрите внимательно, всё может закончиться слишком быстро.

Чжэнь У и Чжэнь Лин переглянулись в замешательстве. Им показалось, или их только что пренебрежительно задели?

Стоит признать, их уровень самосовершенствования был несравнимо выше, чем у Лу Шуя. К тому же, насколько быстрым может быть практик второй стадии? Тем более такой «дутый» практик, как их молодой господин. То, что его самого еще не растерзали, уже можно было считать чудом.

Оба были уверены: Лу Шуй просто набивает себе цену. Если он действительно сможет мгновенно расправиться с этой тварью, они готовы будут собственные мечи проглотить.

В этот момент чудовище заметило незваных гостей. Глухо зарычав, оно сорвалось с места и бросилось на Лу Шуя. Скорость была поразительной.

Чжэнь У нахмурился. Он почувствовал, что тварь вот-вот прорвется на вторую стадию. Если раньше Лу Шуй едва справлялся с обычными монстрами, то против этого окрепшего зверя у него не было и шанса.

— Молодой господин, оно почти достигло второй стадии! — выкрикнул он, намекая, что не стоит проявлять ненужное упрямство.

Чжэнь Лин, посчитав слова напарника слишком деликатными, добавила прямо:

— Молодой господин, ваше тело еще слишком слабо, вы не ровня этому...

Договорить она не успела. В тот самый миг, когда монстр в прыжке занес когти над Лу Шуем, юноша лишь спокойно наблюдал за ним. Легким движением он крутанул в ладони духовный меч, сделал едва заметный шаг в сторону и выбросил руку вперед. Клинок, повинуясь инерции, соскользнул с его пальцев и устремился в сторону.

Тварь, уже летевшая прямо на него, сама подставилась под удар. Меч с глухим звуком вошел точно в шею зверя.

Монстр рухнул на землю, прокувыркался по пыли, несколько раз дернулся в агонии и затих. Испустил дух мгновенно.

Лу Шуй обернулся к застывшим стражам:

— Так что вы там говорили?

Чжэнь У онемел. Чжэнь Лин замерла с полуоткрытым ртом — ее фраза так и осталась незавершенной.

Всё произошло слишком быстро. Настолько, что они даже не успели уловить детали. Мгновение — и меч уже торчит в горле врага. Но как это возможно? Откуда такая скорость?

Они не почувствовали даже малейшего колебания духовной энергии от Лу Шуя, и всё же монстр был убит. Сражен наповал одним движением.

Только сейчас в их памяти всплыли его слова: «Смотрите внимательно — боюсь, всё закончится слишком быстро». Кто бы мог подумать, что это окажется чистой правдой.

Придя в себя под вопросительным взглядом господина, Чжэнь Лин поспешно ответила:

— Ни... ничего.

Пусть Лу Шуй и не продемонстрировал великой мощи, его действия были настолько выверенными и неожиданными, что стражи на мгновение потеряли самообладание. В это всё равно трудно было поверить. Человек, который раньше не мог одолеть и рядового монстра первой стадии, вдруг так чисто и профессионально устраняет сильного противника? Даже они сами, будучи на второй стадии, не смогли бы сделать это настолько безупречно.

Не обращая внимания на их замешательство, Лу Шуй подошел к туше, чтобы осмотреть ее. Спустя секунду его брови сошлись на переносице.

— Осквернение? — прошептал он.

Если память ему не изменяла, вскоре в городке у подножия гор вспыхнет загадочная болезнь. Даже его мать не избежит этой участи. Тогда это событие наделало много шума и сильно ударило по Великому Клану Лу. Проблему удалось решить только после вмешательства Второго Старейшины.

«Кажется, это случилось именно в это время... Точно не помню», — подумал он.

Лу Шуй обернулся к Чжэнь У:

— Обыщи окрестные леса. Ищи всё, что похоже на эту тварь: растения, животных или духовных зверей. Если найдешь след — выясни источник заразы.

В его голосе зазвучали такие властные нотки, что у Чжэнь У возникло странное чувство: он просто не может ослушаться. Возможно, виной тому был разительный контраст между прежним господином и нынешним, но в Лу Шуе внезапно проступило истинное величие.

— Слушаюсь, молодой господин, — кивнул Чжэнь У.

Затем Лу Шуй посмотрел на Чжэнь Лин:

— Оповести город у подножия. Если в ближайшее время начнется массовый мор, пусть немедленно шлют гонцов в Клан Лу за помощью.

Чжэнь Лин замялась. Подобные поручения обычно не входили в ее обязанности. Лу Шуй прищурился:

— Какие-то проблемы?

В прошлой жизни он редко покидал свои владения и толком не знал, насколько он силен в сравнении с другими. Однако мощь, которой он обладал когда-то, оставила след в его душе — одного его взгляда было достаточно, чтобы подавить волю обычного человека.

Встретившись с ним глазами, Чжэнь Лин невольно вздрогнула. На миг ей показалось, что на нее смотрит сам Первый Старейшина.

— Никаких проблем, молодой господин, — поспешно склонила она голову.

— Ступайте, — бросил Лу Шуй.

Стражи тут же исчезли. Сегодня их господин казался им каким-то пугающим. Впрочем, когда они немного успокоятся, наверняка решат, что юноша просто нахватался каких-нибудь сомнительных трюков. Такое за ним и раньше водилось.

Как только они ушли, напускная суровость Лу Шуя тут же испарилась. Он схватился за поясницу и поморщился:

— Ох... Больно-то как!

Он ведь спускался с горы, будучи раненым. Разумеется, раны давали о себе знать.

Что касается его невероятной меткости, то это был «багаж» из прошлой жизни. Из-за слишком высокого уровня самосовершенствования шансы на то, что его жена забеременеет, были практически нулевыми. Чтобы хоть как-то обмануть судьбу, он подчинил себе мировую энергию, став буквально Отцом Небесной Удачи. К сожалению, даже это не помогло им завести ребенка.

Удивительно, но после перерождения эта удача осталась при нем. Пусть и не в таком колоссальном объеме.

Насколько силен он был в прошлой жизни? Да вроде не так уж чтобы очень... В основном прохлаждался в землях Клана Лу. Правда, он часто проводил исследования, и когда ему не хватало материалов, он просто протягивал руку и выуживал их прямо из звездного неба. Поговаривали, однажды он вытянул из пустоты светило покрупнее обычного, чем до смерти напугал верхушку Клана Лу.

Тогда это даже потревожило Му Сюэ, находившуюся в уединении. Она вышла и одним ударом разнесла ту звезду в пыль. А потом... это уже были не слухи, а личный опыт: она разнесла и его тайную лабораторию.

«Ну, если подумать, силушка у меня была неплохая», — усмехнулся он про себя.

Вспоминая о Му Сюэ, он в очередной раз убеждался: если бы не воля родителей и не брачный контракт, он бы ни за что на ней не женился. Настоящая пороховая бочка.

Отдохнув немного, Лу Шуй подошел к туше монстра, достал свой дешевый смартфон и направил камеру на себя и убитую тварь. Пальцы сложились в знак «V».

*Щелк!*

— Идеально.

Это было доказательство для Третьего Старейшины, чтобы тот не ворчал о нехватке улик. А свидетелями выступят Чжэнь У и Чжэнь Лин.

Закончив дела, Лу Шуй не спеша направился обратно в горы. Нужно было раздобыть каких-нибудь лекарств, иначе проблемы с поясницей могли стать хроническими.

Великий Чертог Клана Лу.

Третий Старейшина молча смотрел на экран телефона Лу Шуя. Сам юноша стоял внизу, ожидая вердикта. Спустя долгую паузу старейшина произнес:

— А ты подрос. Даже не оставил зацепок, позволяющих уличить тебя в жульничестве.

Лу Шуй промолчал. Ему было неважно, что думает старейшина, главное — признание выполненного задания.

Вернув телефон владельцу, Третий Старейшина посерьезнел:

— Давай перейдем к делу.

— К делу? — Лу Шуй нахмурился. А как же награда?

— Не переживай, оборудование в Городе Осенних Вод обновят, за свой интернет можешь не беспокоиться. Так что слушай внимательно.

Лу Шуй удивился. Что за важное дело может быть связано с ним? В прошлой жизни такого не припоминалось.

— И о чем речь? — из любопытства спросил он.

— Это касается Клана Му, — ответил Третий Старейшина.

— Клана Му? — Лу Шуй внутренне напрягся. До свадьбы ведь было еще полно времени...

Лу Шуй был искренне озадачен. С Кланом Му его могло связывать лишь одно дело, требующее личного присутствия — свадьба. Однако до заветного дня было ещё далеко. Зачем же его вызвали? Неужели старейшины окончательно растеряли остатки гордости, решив поручить ему нечто важное? Вряд ли они захотят перенести церемонию на более ранний срок.

Несмотря на рой мыслей, Лу Шуй не подал виду. Он молча ждал объяснений.

Третий Старейшина пристально посмотрел на юношу:

— Помнишь Му Сюэ из Клана Му?

«Как такое забудешь?» — пронеслось в голове Лу Шуя. В прошлой жизни она умудрилась взорвать его тайную комнату и напасть на него только потому, что не могла забеременеть. Когда он предложил ей сходить к лекарю, эта женщина впала в такую ярость, что сражалась с ним три месяца кряду. А после, как ни в чем не бывало, ушла в затворничество. Лу Шуй слышал, что в те дни все владения Великого Клана Лу буквально содрогались, но тогда ему было не до того — после их дуэли он и сам отправился на долгую медитацию.

Вернувшись в реальность, Лу Шуй невозмутимо произнес:

— То имя, что записано в брачном контракте?

Третий Старейшина кивнул:

— Именно. По закону и обычаям она — твоя невеста.

Лу Шуй зацепился за оговорку: «по закону и обычаям».

— Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее?

Старейшина посмотрел на него с легким удивлением:

— А ты поумнел. Да, обстоятельства изменились, и потому тебе нужно отправиться в Клан Му.

Лу Шуй изумился. В его прошлой жизни ничего подобного не случалось. Сохраняя спокойствие, он приготовился слушать дальше.

— До нас дошли вести, — продолжил Третий Старейшина, — что совсем недавно Му Сюэ внезапно лишилась всех основ совершенствования, превратившись в обычного человека. Клан Му пытается это скрыть.

Лу Шуй нахмурился. Му Сюэ потеряла силу? Почему? Раньше такого не было. Он не понимал причин, ведь его собственное перерождение уже было аномалией, способной вызвать любые искажения в потоке времени.

— И что вы намерены предпринять? — спросил Лу Шуй. Если бы Клан Лу не планировал ответных действий, этот разговор бы не состоялся.

— Наш клан берет в жены лишь истинных гениев. Простая смертная не достойна войти в семью Лу. Через три дня ты отправишься в Клан Му, взяв с собой брачный контракт. Ты должен публично расторгнуть помолвку, — отрезал Третий Старейшина.

Он поднялся со своего места:

— За эти три дня подлечи раны. Чжэнь У и Чжэнь Лин будут сопровождать тебя. Помни: этот брак должен быть аннулирован.

Не дожидаясь ответа, Старейшина покинул зал. Он не советовался — он отдавал приказ. Но Лу Шую было всё равно. На его губах заиграла легкая улыбка.

— Расторгнуть помолвку? А это становится интересным.

Если бы не ноющая боль в пояснице, он готов был бы отправиться в путь прямо сейчас. Теперь понятно, почему выбрали именно его. Подобное нарушение договора — позорный поступок, и никто не подходил на роль «бесчестного посла» лучше него. К тому же, отправляя его, Клан Лу наглядно демонстрировал свое пренебрежение к Клану Му.

...

Покинув Главный Храм, Лу Шуй заглянул в Сад Духовных Трав, набрал необходимых корней и вернулся в свои покои. Рану нужно было обработать немедленно, иначе адская боль не даст покоя, да и последствия могли остаться на всю жизнь.

Как только он поправится, нужно будет заняться развитием внутренней силы. Сказать по правде, его талант к совершенствованию был весьма посредственным, из-за чего в клане его воспринимали лишь как инструмент для продолжения рода. Но после свадьбы в прошлой жизни он стал куда усерднее. Он прочел множество древних свитков и однажды утром постиг то, что не удавалось никому в его роду — он расшифровал таинственное писание, которое позже сам же и довел до совершенства.

В этот раз он намеревался практиковать именно ту технику. Книгу под названием «Писание Небесных Знаков».

Приняв решение, Лу Шуй растёр лекарства в кашицу. Убедившись, что во дворе никого нет, он приподнял одежду и нанес мазь на поясницу.

— Ш-ш-ш... как же жжет.

Боль постепенно начала утихать. В этот момент в его двор кто-то вошел. Лу Шуй поспешно одернул одежду.

Обернувшись, он увидел молодую красивую женщину, которая лучезарно ему улыбалась. За её спиной, склонив голову, стояла служанка — та самая Ци Си.

Женщина подошла к Лу Шую, мельком глянула на разложенные в беседке травы и бросила Ци Си:

— Ступай, посторожи снаружи.

— Слушаюсь, — ответила та и удалилась.

Красавица повернулась к сыну:

— Раны мажешь? Давай, матушка поможет.

Это была Дунфан Лиинь, родная мать Лу Шуя. Она вошла в Клан Лу благодаря династическому браку. Говорили, что в качестве свадебного дара Первый Старейшина лично наставлял сильнейших мастеров Клана Дунфан, помогая им достичь новых высот силы. Можно сказать, что за Лиинь заплатили огромную цену, но, к несчастью, она родила такого непутевого сына, как Лу Шуй.

Лу Шуй посмотрел на мать без особого трепета — в прошлой жизни она тоже была жива-здорова. Она любила его, хоть порой и вела себя совершенно несносно.

— Не нужно, мам. Я уже взрослый, сам справлюсь, — ответил он.

Он привык к одиночеству. Помощь со стороны вызывала у него дискомфорт. Стала бы Му Сюэ помогать ему? Возможно. Но они так часто ссорились, что он предпочитал решать свои проблемы самостоятельно. Служанки же ему были и вовсе не нужны.

Дунфан Лиинь замерла, в её глазах промелькнула тень грусти:

— Взрослый?

Она печально присела рядом, пробормотав:

— Вырос, значит...

Наступило неловкое молчание.

— Матушка, вы пришли по какому-то делу? — прервал тишину Лу Шуй.

Лиинь мгновенно преобразилась, от былой меланхолии не осталось и следа.

— Ах да! Слышала, мой дорогой сын одолел того монстра, вот и зашла отпраздновать. Но потом мне нашептали другую новость, и настроение как-то подпортилось.

Лу Шуй продолжал помешивать лекарство:

— Ты о расторжении помолвки?

Дунфан Лиинь кивнула:

— Боюсь, как бы ты, по глупости своей, не начал разыгрывать из себя героя и кичиться перед Кланом Му, когда будешь разрывать контракт.

Лу Шуй промолчал. Что ж, прежний он именно так бы и поступил. Да и нынешний вполне мог.

— Постарайся вести себя как можно скромнее. Скажи, что просто исполняешь волю старейшин. Даже если не хочешь слушать мать, хотя бы не хами им. Если будешь вежлив, они тоже не станут чинить препятствий, — наставляла Лиинь.

Она знала, что её сын не блещет умом. На землях Клана Лу его дурость была безопасна, но Клан Му — это великая сила. Оскорбление, нанесенное на их собственной территории, могло обернуться бедой.

Лу Шуй слушал её и чувствовал легкий укол вины за то, сколько проблем он доставлял ей раньше. Но стоило ему открыть рот, чтобы сказать что-то утешительное, как мать добавила:

— Ведь если с тобой что-то случится, мне придется рожать заново. А кто знает, сколько попыток понадобится, чтобы вышло что-то путное?

Лу Шуй молча указал на ворота:

— Матушка, вам пора.

— Постой, ну послушай мать...

— Всего доброго, — отрезал Лу Шуй.

Дунфан Лиинь вздохнула: «Как печально, у сына всё еще переходный возраст».

Когда она ушла, Лу Шуй вернулся к своим ранам. О том, что он скажет Клану Му, он подумает позже. Сейчас это не имело значения. В конце концов, ехать за расторжением собственной помолвки — это по-настоящему весело.

Закончив обрабатывать раны, Лу Шуй остался сидеть на месте. Он сосредоточился, запуская циркуляцию своей нынешней техники, чтобы заставить тело как можно быстрее поглотить целебную силу лекарства. Это должно было ускорить восстановление.

Спустя долгое время в саду снова появилась Ци Си. Остановившись перед беседкой, она произнесла:

— Молодой господин, у Третьего Старейшины есть поручение.

Лу Шуй открыл глаза и коротко бросил:

— Говори.

— Третий Старейшина просит вас отправиться в Павильон Тайных Писаний. Скоро вам предстоит поездка к Реке Небесного Истока — это место может ускорить ваше восприятие и понимание Пути. Поэтому Старейшина хочет, чтобы вы выбрали высокоранговую технику и усердно тренировались всё это время. Если вы освоите хотя бы азы, пребывание в водах Небесного Истока принесет свои плоды, — отчиталась Ци Си.

Лу Шуй поднялся и направился к выходу из двора. Ци Си послушно следовала за ним.

— Что еще сказал Третий Старейшина? — спросил Лу Шуй, не оборачиваясь.

— Старейшина упомянул, что к Реке Небесного Истока прибудет немало истинных Гордостей Небес из других земель, и просил молодого господина… — Ци Си замялась, не решаясь закончить.

— Продолжай, — спокойно произнес Лу Шуй.

— Третий Старейшина просил вас… не выставлять себя на посмешище перед всеми, — прошептала девушка, словно опасаясь, что господин выйдет из себя.

Лу Шуй лишь слегка улыбнулся. Доступ к Реке Небесного Истока был строго ограничен по времени, и обычно право войти туда получали лишь великие мастера или выдающиеся гении. У Великого Клана Лу было достаточно квот, но сейчас под условия подходил только он один.

Подобное событие сулило огромную пользу для совершенствования, поэтому, даже если Лу Шуй станет посмешищем, клан всё равно заставит его поехать. Конечно, учитывая его репутацию, насмешек и презрительных взглядов будет в избытке. Впрочем, великим старейшинам нет дела до перепалок между «детьми».

Зато никто не посмеет поднять на него руку. Во всем мире совершенствования едва ли найдутся те, кто готов рискнуть и навлечь на себя гнев Первого Старейшины Великого Клана Лу.

Он помнил, как в прошлой жизни Первый Старейшина вступился за него. Однажды Лу Шую несказанно повезло перехватить редчайшее сокровище у одного могущественного демонического практика. В отместку тот избил его до полусмерти, и Лу Шуй едва не отправился к праотцам.

То происшествие всполошило трех столпов клана. По слухам, Первый Старейшина, лишь раз взглянув на израненного племянника, бесстрастно произнес: «Мне нужно ненадолго отлучиться».

А на следующее утро от всех сил, подвластных тому демоническому практику, остались лишь пепелища. Всё было выжжено дотла за одну ночь.

Затем Лу Шуя посадили под домашний арест.

Его бездарность вызывала у старейшин лишь горькое разочарование. Все понимали, что его поездка к Реке Небесного Истока — это лишь очередной повод для позора, но и не пустить его они не могли. Единственное, что им оставалось — делать вид, что их это не касается.

Ах да, в прошлой жизни из-за ранений, нанесенных тем зверем, и прочих обстоятельств он так и не попал туда.

Вскоре Лу Шуй подошел к дверям Павильона Тайных Писаний. Когда он уже собирался войти, Ци Си внезапно спросила:

— Молодой господин, госпожа интересуется, что подать вам на ужин?

Лу Шуй, не замедляя шага, бросил:

— Как обычно.

— Слушаюсь, — ответила Ци Си.

Лу Шуй вошел внутрь. Одному небу известно, чем он питался раньше, так что «как обычно» было самым безопасным вариантом.

Павильон Тайных Писаний состоял из пяти ярусов. Первые три были доступны вассалам и подчиненным Великого Клана Лу в зависимости от их заслуг. Например, Чжэнь У или Чжэнь Лин, и даже служанки имели право посещать первый этаж. Четвертый ярус предназначался лишь для доверенных лиц, а пятый — исключительно для членов семьи Лу. Раньше говорили, что даже женщинам рода запрещено входить на пятый ярус, но недавно это правило отменили.

«Клан Лу — сборище закостенелых сухарей», — подумал Лу Шуй.

Едва он переступил порог, перед ним появился старик-хранитель и почтительно поклонился:

— Молодой господин.

Лу Шуй взглянул на него. Лицо казалось знакомым, но имени он не помнил.

— Что-то не так?

Старец тут же ответил:

— Третий Старейшина распорядился, чтобы вы записывали в реестр все техники и книги, которые решите вынести из Павильона.

Ничего не сказав, Лу Шуй прошел мимо него и направился прямиком к пятому ярусу. Именно там хранились по-настоящему могущественные писания, а также свитки по искусству массивов и ковке артефактов.

Миновав четвертый этаж, он заметил другого старца, листающего какую-то книгу. Тот почувствовал приближение человека и, увидев Лу Шуя, кивнул в знак приветствия. Лу Шуй проигнорировал его — он не узнал этого человека и не знал, связывали ли их в прошлом какие-то обиды.

Он поднялся на пятый ярус. Старик с четвертого этажа посмотрел ему вслед и тяжело вздохнул:

— Слишком торопится… На данном этапе ему больше подошли бы техники с четвертого яруса.

Он специально пришел сюда посмотреть, задержится ли их молодой господин на его этаже. Оказалось, Лу Шуй ни капли не изменился — всё такой же заносчивый и не желающий закладывать прочный фундамент.

Старик уже собирался передать донесение старейшинам через звуковую передачу, как вдруг увидел, что Лу Шуй уже спускается с пятого яруса и идет к выходу. Хранитель опешил. Так быстро? Он что, вообще выбирал технику? Или просто схватил первую попавшуюся?

Впрочем, старик быстро потерял интерес и лишь снова разочарованно покачал головой.

Лу Шуй действительно не выбирал. С самого начала он шел за конкретной книгой. И взял он самое загадочное и, по общему мнению, бесполезное сокровище рода — «Писание Небесных Знаков».

Книгу, которую никто не мог постичь.

Теоретически ему не нужен был физический носитель, чтобы практиковать это искусство, но раз уж Третий Старейшина настоял на визите, почему бы не прихватить её с собой?

Спустившись на первый этаж, он снова столкнулся с первым хранителем.

— Молодой господин, вы уже закончили?

Старик был поражен скоростью, но больше всего его волновало, согласится ли Лу Шуй внести книгу в реестр. Если тот откажется, хранитель ничего не сможет сделать, особенно учитывая, как высокомерно Лу Шуй проигнорировал его при входе. Характер молодого господина был всем известен — он обожал разыгрывать из себя важную персону.

Пока старик терялся в догадках, перед ним внезапно легла книга, и раздался голос Лу Шуя:

— Я спешу. Записывай быстрее.

Приближалось время следующего этапа лечения, и медлить было нельзя. Еще один сеанс — и к вечеру он будет в полном порядке. И никаких последствий для здоровья.

Старик обрадовался и поспешно взял книгу для регистрации, но как только он увидел название, его брови поползли вверх. Это… это же техника, которую невозможно практиковать.

«Ясно, — подумал он. — Молодой господин просто решил напустить на себя туман». Ему стало искренне жаль. Жаль Великий Клан Лу.

Закончив с формальностями, Лу Шуй отправился к себе, чтобы продолжить восстановление.

В Главном Храме Третий Старейшина сидел в кресле, и его лицо было мрачнее тучи. В конце концов он горько усмехнулся и поднялся.

Каким же дураком он был, когда сегодня утром решил, будто Лу Шуй изменился, одумался и решил взяться за ум. Но в итоге… он всё так же безнадежно разочаровывал.

Выбрал «Писание Небесных Знаков»? За многие столетия в клане Лу все убедились, что это вообще не техника для совершенствования. Сколько людей пытались изучить её, сколько гениев потратили годы впустую, так ничего и не добившись! И Лу Шуй возомнил, что у него получится?

Самонадеянный, живущий в мире иллюзий юнец.

Получив известие, Лу Гу и Дунфан Лиинь тоже лишь тяжело вздохнули. Когда же их сын станет хоть чуточку серьезнее? Они не просили его состязаться с лучшими гениями мира, просто хотели, чтобы он повзрослел. Он уже не ребенок, а полагаться только на эликсиры для поднятия уровня развития — тупиковый путь.

Неужели он так и проживет всю жизнь, застряв на втором или третьем ранге?

Сам же виновник этих дум даже не догадывался о мыслях старших. Он был слишком занят тем, что втихомолку лечил себя.

В конце концов, он страдал от ран уже довольно долго, и, похоже, никому в этом доме не было до этого дела.

Окончив трапезу, Лу Шуй вернулся в свои покои.

Обстановка комнаты была предельно простой, почти аскетичной. Она разительно отличалась от того, во что превратилось это место в его прошлой жизни, когда сюда переехала Му Сюэ — та обожала заполнять каждый угол всякой очаровательной чепухой.

Не тратя времени на лишние мысли, Лу Шуй уселся прямо на пол, скрестив ноги. В руках он сжимал древний, пахнущий временем фолиант — «Писание Небесных Знаков», которое он вынес из Павильона Тайных Писаний. Эту ночь он намеревался посвятить постижению его тайн.

Стоило ему открыть книгу, как взору предстали причудливые символы. Обыватель назвал бы их бессмысленными каракулями или бесовской вязью. Именно из-за этой внешней хаотичности никто так и не смог расшифровать текст.

В былые времена находились мудрецы, считавшие, что книга — это хитроумный замок, требующий подбора ключа. Другие полагали, что символы перепутаны местами, и стоит лишь найти верный порядок, как смысл прояснится. Были и те, кто видел в них обычные магические печати, которые нужно просто правильно начертать.

Все они ошибались.

На страницах была запечатлена письменность, не являющаяся таковой в привычном понимании. Это был язык, понятный лишь тому, кто его начертал… или тому, кому благоволила сама судьба. В прошлый раз Лу Шуй осознал суть этих знаков благодаря внезапному озарению — мистическому чувству, которое невозможно облечь в слова. Ты либо понимаешь это, либо нет. Третьего не дано.

«Писание Небесных Знаков» предлагало два способа постижения: Путь Деяния и Путь Недеяния.

Путь Деяния представлял собой метод физического совершенствования. Стоило начать, как автоматически активировались формации Пяти Стихий и Инь-Ян. Каждому малому этапу развития соответствовала своя сила: Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля, а за ними — Инь и Ян.

Когда энергия Металла достигала пика, практик автоматически переходил на второй малый этап. И так далее, пока все семь сил не приходили к абсолютному равновесию, знаменуя переход на новую ступень великого ранга. Более того, идущему этим путем не требовалось проходить через Небесное Испытание. В этом и заключалась суть Пути Деяния.

Путь Недеяния же основывался на созерцании. Сосредоточив взор на знаках в книге или воскрешая их в памяти, практик невольно притягивал к себе мощь мироздания. Когда эта мощь достигала предела, человек сам становился воплощенным массивом, используя небеса как основу, а землю — как начертанные знаки. Владеющий Путем Недеяния обретал власть над сущим.

В свое время, когда Лу Шуй поглощал Небесную Удачу, мощь Небесных Знаков сослужила ему великую службу. Однако этот список был не полон, в нем зияло немало пробелов. Путь Деяния годился лишь для начальных этапов, теряя смысл в глубоком затворничестве, а Путь Недеяния и вовсе выглядел заурядно, пока Лу Шуй самолично не переписал его, пробудив истинное величие техники.

Тем не менее, он не мог не признать: создатель этой книги был истинным гением, чудовищно одаренным мастером. Интересно, сумел ли сам автор достичь в ней совершенства?

Отбросив лишние думы, Лу Шуй погрузился в чтение. В его глазах «бесовская вязь» ожила, символы начали двигаться, выстраиваясь в гармоничные цепочки. Повинуясь ритму чтения, Лу Шуй поднял руку, чертя знаки прямо в воздухе. С каждым поворотом страницы очередной символ, напитавшись его духовной энергией, срывался с пальцев и плавно опускался на пол.

Для практика второго ранга подобные манипуляции с энергией были делом естественным. К тому моменту, как он закончил седьмую страницу, вокруг него сияли семь призрачных знаков. На этом Лу Шуй остановился. Для запуска Пути Деяния этого было достаточно — не имело смысла тратить всю ночь лишь на созерцание.

Он сосредоточил волю на парящих печатях. Пальцы сплелись в сложной мудре: средние, безымянные и мизинцы обеих рук переплелись, а указательные и большие едва касались друг друга.

Лу Шуй закрыл глаза.

В то же мгновение символы вокруг него вспыхнули ярким светом. Они начали вытягиваться, достраивая друг друга, пока не превратились в единую сеть, потянувшуюся к своему создателю. Лу Шуй сидел неподвижно, позволяя формации окутать свое тело. Точнее, он сам поглощал эти знаки.

Вскоре узоры перетекли на его одежду, поднялись по плечам к предплечьям и, минуя локти, устремились к ладоням. Там, в пространстве между его руками, они начали сплавляться в единое целое. Шло время, точка слияния росла, а знаки на полу и теле постепенно исчезали.

Лу Шуй напоминал статую. Казалось, он спит, но внутри него кипела напряженная работа. Он чувствовал каждый нюанс слияния, направляя потоки воли. Малейшая ошибка — и инициация Пути Деяния обернется крахом. Это не просто лишило бы его крох накопленной силы второго ранга, но и окончательно подорвало бы и без того слабое здоровье.

Он не мог позволить себе проиграть.

Ночь миновала, и первые лучи рассвета тронули горизонт. Символы исчезли, не оставив следа ни на полу, ни на коже. Вся мощь теперь была сконцентрирована в малом массиве, мерцающем между ладонями — формации Семи Сил.

Лу Шуй открыл глаза. Он развел руки, и в одной из них остался вращаться крошечный семицветный вихрь.

— Готово. Теперь мне нужна энергия Металла.

Теоретически, обладая ресурсами Клана Лу, он не должен был испытывать нужды в материалах, но само поглощение требовало времени. Лу Шуй даже не думал посвящать старейшин рода в свои успехи. В прошлой жизни он хранил это в тайне, и теперь не собирался менять привычек.

Если он расскажет правду, разве позволят ему хоть на шаг выйти за ворота? Разве дадут расторгнуть помолвку? Исключено. А ведь личное расторжение брака обещало быть весьма увлекательным приключением.

Часы показывали пять утра. Благодаря второму рангу бессонная ночь никак не сказалась на его самочувствии. Решив закрепить успех, Лу Шуй отправился в садовую беседку, чтобы еще немного почитать — Путь Недеяния, в отличие от Деяния, требовал лишь времени и вдумчивости.

Устроившись в беседке, он углубился в книгу. В предрассветных сумерках буквы были едва различимы, и он уже подумывал попросить лампу, как вдруг заметил у входа в сад служанку. Если память не изменяла, ту самую, что была вчера.

«Неужели во всем поместье Лу только одна служанка? — иронично подумал он. — Почему я всюду вижу именно её?»

Ци Си подошла к нему, неся поднос с чаем и двумя тарелками сладостей.

— Это от госпожи матери для молодого господина, — тихо произнесла она.

Лу Шуй кивнул и, не отрываясь от книги, распорядился:

— Ступай и принеси мне сокровища, наделенные силой Металла. Подойдет любая руда или духовные травы. И прихвати немного ресурсов стихии Дерева. Особо редких не нужно, хватит и второго ранга.

Ци Си склонила голову в поклоне:

— Слушаюсь. Прошу молодого господина подождать.

Она не стала задавать лишних вопросов. Любопытство не входило в её обязанности.

Лу Шуй не спеша пил чай, закусывая его подношениями матери. Пирожные были настолько пресными и сухими, что только крайняя сосредоточенность на «Писании Небесных Знаков» позволяла ему их проглатывать. Сомнений не было — матушка готовила их сама.

Ему нужны были ресурсы Металла и Дерева, чтобы проверить эффективность Пути Деяния на практике и прикинуть, как скоро он сможет достичь третьего ранга.

Лу Шуй ждал недолго — вскоре Ци Си вернулась. Она принесла с собой камень и сверкающую жемчужину.

— Молодой господин, вот Золотой камень истока и Деревянная жемчужина духа. Энергия в них находится на пике второго ранга.

Найти что-то более посредственное было непросто, так что ей пришлось довольствоваться этим. Лу Шуй кивнул, принимая подношения, после чего Ци Си послушно удалилась за пределы двора.

Не обращая на неё внимания, Лу Шуй взял в руку Золотой камень. Как только пальцы коснулись поверхности, он активировал Путь Свершения(Деяния). В тот же миг на его ладони вспыхнула крошечная семицветная печать, которая начала жадно вытягивать энергию из камня.

Действия Лу Шуя не привлекли ничьего внимания. Ощутив скорость поглощения, он невольно нахмурился:

«Медленнее, чем я рассчитывал. На один такой камень уйдет целый день. Чтобы пробиться на третий ранг, потребуется как минимум неделя».

Лу Шуй разочарованно качнул головой. Похоже, основную ставку придется делать на Путь Недеяния. Прогресс через Путь Свершения был слишком неторопливым — чтобы заставить считаться с собой старейшин клана, потребуются месяцы.

Пусть он и собирался расторгнуть помолвку, это вовсе не означало, что он согласится на брак с кем-то другим. Кто знает, какую девицу подсунут ему эти почтенные старцы? А чтобы иметь право на отказ, нужна сила, способная их сокрушить.

В своих фантазиях он уже видел, как попирает ногами Третьего Старейшину, отправляет в нокаут Первого и доводит до слез сурового Второго, а после вопрошает: «Кто еще желает поспорить?»

Кхм.

Оборвав эти бессмысленные мечтания, Лу Шуй сосредоточился на поглощении энергии, попутно продолжая изучать Писание Небесных Знаков. Можно сказать, он практиковал Путь Свершения и Путь Недеяния одновременно.

Когда солнце поднялось выше, у входа во двор появилась Дунфан Лиинь.

— Госпожа, — тут же почтительно склонилась Ци Си.

Дунфан Лиинь взглянула на сад и спросила:

— Во сколько молодой господин вышел читать?

— В пять часов и шесть минут, — отрапортовала служанка.

Дунфан Лиинь тяжело вздохнула:

— Когда нужно было стараться, он и пальцем не шевелил. А теперь занимается какой-то бесполезной показухой.

Неужели нельзя было выбрать нормальную технику и делать вид, что усердно тренируешься? Даже если бы не было успехов, старейшины хотя бы видели его старание и помалкивали. Но её сын совершенно не понимал, на чем стоит делать акцент.

— Иди отдыхай, — велела Дунфан Лиинь.

— Благодарю, госпожа, — ответила Ци Си и отступила.

Как только мать вошла во двор, Лу Шуй почувствовал её присутствие и оторвался от Писания Небесных Знаков.

— Матушка.

Признаться честно, он не слишком жаловал её ранние визиты. В девяти случаях из десяти это означало совместный завтрак, причем приготовленный её собственными руками. А готовила она… скверно.

Дунфан Лиинь присела рядом и с улыбкой спросила:

— К чему этот взгляд? Будто родная мать желает тебе зла.

Лу Шуй поспешил сменить тему:

— А где отец?

Дунфан Лиинь картинно вздохнула с оттенком печали в голосе:

— Ушел к подножию горы. Сказал, что в городе нужно обновить какое-то оборудование, пошел проконтролировать. Даже не позавтракал. Столько лет уже прошло, а он всё избегает моей стряпни…

Глядя на притворную грусть матери, Лу Шуй на мгновение подумал, что отец поступает слишком жестоко. Он даже засомневался — не стоит ли ему проявить сыновний долг? Всё-таки мать уже разменяла не одну сотню лет, хоть и выглядела как двадцатилетняя девушка.

Однако сомнения быстро испарились, стоило ей просиять:

— Впрочем, не страшно. Обед и ужин твой отец всё равно съест из моих рук.

Лу Шуй промолчал. Видимо, он зря винил отца. Тому действительно приходилось несладко. Теперь понятно, почему отец иногда так яростно боролся с матерью за право встать у плиты.

— Ну раз отца нет, ты составишь мне компанию за завтраком, — подытожила Дунфан Лиинь.

Услышав это, Лу Шуй мгновенно вскочил, запихнул в рот несколько сладостей со стола и пробормотал:

— Матушка, я уже сыт! Пойду поищу отца, вдруг ему нужна помощь.

Не дожидаясь ответа, он пулей вылетел со двора.

Глядя сыну в спину, Дунфан Лиинь лишь покачала головой и тихо рассмеялась:

— Глупый мальчишка. Если твой отец не завтракает, разве стала бы я сама готовить? Я балую готовкой только его, а ты — так, за компанию.

Лу Шуй покинул поместье Великого Клана Лу. Стоило ему выйти за ворота, как перед ним возникли Чжэнь У и Чжэнь Лин.

— Молодой господин, — почтительно произнес Чжэнь У. — Третий Старейшина приказал: до момента отправления на расторжение помолвки с вами не должно случиться ни единой неприятности или случайности.

Лу Шуй ничего не ответил и зашагал вперед. Неужели они боятся, что он сбежит? Зачем ему пропускать такое веселое событие, как разрыв помолвки? Или они опасаются, что он снова полезет на рожон, ища встречи с монстрами?

Впрочем, это не имело значения. Ему просто хотелось посмотреть, насколько жизнь внизу соответствует духу времени — Третий Старейшина обещал перемены.

Спускаясь с горы, Лу Шуй в одной руке держал Золотой камень, а в другой — Писание Небесных Знаков. Со стороны он походил на прилежного книжного червя.

Чжэнь У и Чжэнь Лин, следуя за ним, лишь сокрушенно вздыхали. Неужели их господин разыгрывает этот спектакль специально для них? Выглядело слишком уж натянуто. Каким бы прилежным он ни был, такая фанатичность казалась фальшивой. Вчера им показалось, что навыки актерства у молодого господина возросли, что даже напугало их, но сейчас стало ясно: вчерашнее было лишь случайным проблеском.

Через некоторое время они достигли городка Осенних Облаков.

— Где отец? — спросил Лу Шуй.

— Глава клана находится в западном районе городка, — тут же ответил Чжэнь У.

Лу Шуй кивнул и направился в указанную сторону. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как боковым зрением заметил летящий в него предмет. В последний момент он изящно отступил назад, и нечто с глухим стуком упало на землю прямо перед ним.

Это было надкушенное яблоко.

— О, посмотрите-ка, это же наш великий молодой господин клана Лу, Лу Шуй! Столько лет не виделись, едва узнал, — раздался язвительный голос справа.

Лу Шуй повернул голову. Перед ним стоял незнакомый юноша с вызывающим видом.

Заметив на себе взгляд, наглец продолжил:

— Молодой господин Лу, надеюсь, мое яблоко вас не ушибло?

Лу Шуй холодно окинул его взглядом и произнес лишь одно слово:

— Влепите.

Стоило звуку сорваться с его губ, как Чжэнь У сорвался с места. Раздался звонкий, сочный хлопок пощечины.

Юноша, не успев даже моргнуть, отлетел в сторону и повалился на землю. Он был в полном шоке: почему этот никчемный наследник ударил его без предупреждения?

Лу Шуй подошел ближе и спокойно сказал:

— Разговаривай нормально. Иначе у меня складывается впечатление, что ты слабоумный.

Говорить таким тоном — это же чистой воды приглашение получить по лицу. Лу Шуй просто решил пойти навстречу желаниям гостя.

Юноша поднялся, зажимая пылающую щеку, и в ярости закричал:

— Лу Шуй! Ты переходишь все границы!

Чжэнь У и Чжэнь Лин стояли наготове. Сейчас они обязаны были подчиняться приказам Лу Шуя. На людях они не могли игнорировать его слова, иначе это стало бы позором для всего клана — пошли бы слухи, что наследник не может командовать даже собственной стражей. Каким бы посредственным ни был Лу Шуй, он оставался лицом семьи. Оскорбить его — значит оскорбить Клан Лу. Если бы они не исполнили приказ, их бы первыми покарали за то, что уронили престиж рода.

Лу Шуй не испытывал ни малейшего желания продолжать этот разговор. В этот момент к пострадавшему подбежали люди из его сопровождения.

— Молодой господин, вы в порядке?

Чжэнь Лин, опасаясь, что ситуация выйдет из-под контроля, шепнула Лу Шую:

— Господин, это Цяо Цянь, второй молодой господин Клана Цяо. Кажется, они прибыли к Третьему Старейшине по какому-то делу. Говорят, их возглавляет старейшина того же уровня, что и наш Третий.

Она надеялась, что Лу Шуй проявит благоразумие и не станет лезть на рожон. Противник был не из слабых, и если конфликт перерастет в стычку между младшим поколением, Лу Шуй, скорее всего, будет опозорен.

Слова, сказанные Чжэнь Лин, пролетели мимо ушей Лу Шуя. Он лишь бесстрастно взирал на толпу: раз уж они явились в таком количестве, стоило посмотреть, чего они добиваются.

Цяо Цяня подняли на ноги. Одарив своих людей яростным взглядом, он прошипел:

— По-вашему, я похож на того, с кем все в порядке?!

Видя своего молодого господина в столь плачевном состоянии, сопровождающие пришли в негодование. Мужчина средних лет выступил вперед и, сверля Лу Шуя взглядом, произнес:

— Молодой господин Лу, пока мы шли сюда, мы не видели, чтобы наш господин причинил вам хоть какой-то вред. Не кажется ли вам, что распускать руки — это уже слишком? Мы — почетные гости вашего Третьего Старейшины. Неужели в Великом Клане Лу так принято встречать гостей?

Чжэнь У и Чжэнь Лин нахмурились. Если дело примет такой оборот, им несдобровать. Нарушение законов гостеприимства — серьезный проступок, за которым неизбежно последует суровое наказание.

Лу Шуй, однако, оставался невозмутим. Он спокойно посмотрел на мужчину и спросил:

— И как же, по-твоему, нам следует поступить?

Мужчина ответил с напускной вежливостью:

— Прошу молодого господина Лу принести извинения, а затем позволить нашему господину вернуть вам те две пощечины.

Услышав это, Цяо Цянь тут же выкрикнул:

— Именно! Вы ударили меня, я ударю вас — всё честно!

Лу Шуй скользнул взглядом по поясу мужчины, где висел крошечный флаг.

«Стяг Кровавой Скверны... Надо же, какая наглость. Неужели в Клане Цяо совсем не осталось достойных людей, раз они позволяют подобным личностям находиться в свите?»

Стяг Кровавой Скверны требовал подпитки человеческой кровью; ради него приходилось регулярно совершать убийства. Владелец такой вещи был не кем иным, как темным практиком. Судя по ауре, этот артефакт совсем недавно получил свежую жертву.

И этот еретик осмелился так открыто явиться в поместье Клана Лу?

Забавно.

Лу Шуй слегка кивнул:

— Вполне разумно. Но ведь бил его Чжэнь У. Вы хотите ударить его или меня?

У Чжэнь У похолодело внутри. Мысль о том, что ему придется стоять и безропотно сносить побои, была невыносима. Он крепко сжал рукоять меча, но мгновение спустя ослабил хватку. В глазах Чжэнь Лин тоже отразилась тень разочарования — определенно, им не стоило связываться с этим никчемным наследником.

Цяо Цянь тут же встрял:

— Приказ отдал ты, значит, и ответственность нести тебе!

Лу Шуй перевел взгляд на мужчину средних лет:

— Ты тоже так считаешь?

Тот ответил с прежней учтивостью:

— Мы полагаемся на волю нашего молодого господина.

Лу Шуй понимающе кивнул, словно резюмируя:

— Значит, я должен извиниться и позволить вашему господину ударить меня, и Чжэнь У тоже должен подставиться под удар, верно?

Мужчина нахмурился. Его смущало чрезмерное спокойствие юноши, но, вспомнив о дурной славе наследника, он всё же кивнул:

— Именно так, молодой господин Лу.

Лу Шуй вновь кивнул и развернулся, собираясь уходить. Пока окружающие в недоумении гадали, что он замышляет, раздался его голос:

— Истребите их всех. Даю вам одну минуту.

С этими словами Лу Шуй продолжил путь, совершенно не обращая внимания на шокированные взгляды за спиной. Даже Чжэнь У и Чжэнь Лин не ожидали такого. Чжэнь У уже внутренне приготовился к унижению, но и в самом диком сне не мог представить, что их господин отдаст приказ о казни.

Мужчина из Клана Цяо, услышав приказ, мгновенно преобразился:

— Молодой господин Лу, вы поистине не ведаете границ. Раз вы сами развязали этот конфликт, нам не остается ничего, кроме как...

Договорить он не успел. Вспышка меча отбросила его назад — Чжэнь У нанес удар первым.

Было ли это безрассудством господина или очередным капризом — неважно. На этот раз Чжэнь У обнажил клинок с искренним рвением.

Одна минута? Что ж, этого более чем достаточно.

Как только Чжэнь У вступил в бой, остальные тоже сорвались с мест. Чжэнь Лин не осталась в стороне.

Цяо Цянь едва не лишился чувств от страха. Он и представить не мог, что этот «мусор» из Клана Лу окажется настолько безумным, чтобы приказать убить их. Неужели он не боится? Это же открытое объявление войны Клану Цяо! Если их действительно перебьют, какое наказание ждет самого Лу Шуя?

Неужели он настолько отчаялся в своей никчемности, что решил пойти на принцип «умру сам, но заберу вас с собой»? Цяо Цяню казалось, что Лу Шуй окончательно лишился рассудка. Знай он об этом раньше, ни за что бы не стал провоцировать этого сумасшедшего.

Пока Цяо Цянь дрожал от ужаса, перед его глазами сверкнула сталь. Лезвие меча уже коснулось его шеи. Смерть была неизбежна, если ничего не предпринять. В последний миг сработал его защитный артефакт. Раздался резкий звон — меч отлетел в сторону, но и само сокровище рассыпалось в прах. Цяо Цянь рухнул на колени, не в силах подняться. Земля под ним намокла, а сердце сковал первобытный ужас.

Они и вправду собирались его убить. Безумие... Кругом одно безумие!

— Дедушка! Спаси! Помоги мне! — закричал он, не зная, что еще предпринять. Страх неминуемой и нелепой смерти заставил его вопить во всё горло.

Чжэнь У, сражавшийся с темным практиком, услышал крик о помощи и приложил все силы, чтобы закончить бой быстрее. Мужчина лишь холодно усмехнулся. Даже если он сейчас в невыгодном положении, кто посмеет коснуться его, когда прибудет Тот Самый Человек?

Всего на миг он отвлекся, и этого было достаточно. Чжэнь У мгновенно нашел брешь в его защите и направил клинок прямо в горло врагу. Мужчина в ужасе замер.

В этот момент пространство пронзила мощная аура, и густой, рокочущий голос разнесся над поместьем:

— Почтенные, не окажете ли вы старику услугу и не прекратите ли этот шум?

С этими словами меч Чжэнь У замер в считанных дюймах от цели. Не потому, что он передумал, а потому, что его тело внезапно парализовало. Чжэнь Лин постигла та же участь. Прибыл истинный мастер, чья воля сковала всех присутствующих железными оковами.

Страх в глазах мужчины средних лет мгновенно сменился торжеством. Он с вызовом посмотрел на Чжэнь У. В конечном счете, ему не смогли причинить вреда. Правда на их стороне, и расплачиваться за всё придется наследнику Лу.

Чжэнь У кипел от негодования. Довести дело до конца сейчас было бы лучшим выходом, но он не мог даже пошевелить пальцем.

Лу Шуй, наблюдавший за сценой, захлопнул Писание Небесных Знаков, которое до этого читал, и негромко произнес:

— Убей.

Как только слово слетело с его губ, оковы, сжимавшие Чжэнь У, пали. Не теряя ни секунды, он обрушил свой меч вниз. Лицо торжествующего врага вновь исказилось от ужаса.

«Нет... Это невозможно! Почему он может двигаться?!»

Раздался глухой удар, и тело мужчины отлетело прочь. Он до последнего не верил, что клинок опустится. Не верил, что его жизнь оборвется именно здесь. Впрочем, даже сам Чжэнь У не понимал, как ему удалось вырваться из плена чужой воли. Он слышал голос Лу Шуя, но разве мог этот никчемный господин обладать такой силой? Нет, это исключено. Должно быть, вмешался кто-то из великих мастеров клана.

Чжэнь У бросил быстрый взгляд в сторону главных покоев поместья.

— О? — в этот момент неподалеку показались старик и молодая девушка.

Старец окинул взглядом Чжэнь У, затем посмотрел в сторону центральных зданий поместья, и в его глазах промелькнула догадка.

— Дедушка! — Цяо Цянь на четвереньках подполз к старцу и, указывая дрожащим пальцем на Лу Шуя, запричитал: — Он... он пытался нас убить без всякой причины!

Чжэнь У и Чжэнь Лин мгновенно заслонили собой Лу Шуя, опасаясь, что прибывший мастер сорвет на нем свой гнев. Старик перевел тяжелый взгляд на юношу.

— Так ты и есть наследник Лу, Лу Шуй? — в его голосе чувствовалось подавляющее величие.

Лу Шуй понимал, что перед ним сильный противник, с которым лучше не враждовать понапрасну. Но прежде чем он успел ответить, перед ним возникла фигура его отца, Лу Гу.

— Почтенный Цяо, какими судьбами? — произнес Лу Гу спокойным, но твердым голосом, не выказывая ни тени страха.

Старик посмотрел на него:

— А, это ты, Лу Гу. Как ты вырос.

Затем он бросил взгляд вглубь поместья и добавил:

— Мне нужно повидать вашего Третьего Старейшину. Надеюсь, вы не примете близко к сердцу эту небольшую размолвку между младшими.

С этими словами старик двинулся прочь, уводя своих людей и попутно избавившись от тела убитого слуги. Лу Гу, видя, что никто из его людей не пострадал, не стал обострять ситуацию.

Цяо Уцин шел впереди, а Цяо Цянь, не в силах смириться с поражением, роптал позади:

— Старейшина-предок, неужели мы это так и оставим? На душе тошно, ведь старика Ляо убили прямо у нас на глазах.

— Цянь-эр, а как, по-твоему, нам следовало поступить? — отозвался Цяо Уцин. Голос его звучал мягко; казалось, он души не чаял в своем правнуке.

— Нужно было хоть немного проучить этого Лу Шуя, да и тех двоих слуг при нем тоже, — процедил Цяо Цянь.

Цяо Уцин лишь покачал головой и обратился к идущей рядом девушке:

— Цань-эр, а ты что думаешь?

Девушка по имени Цяо Цань нахмурилась:

— Мы находимся на землях Великого Клана Лу. Затевать ссору с их наследником — затея изначально безрассудная. Пускай он и никчемность, он всё еще лицо своей семьи. Клан Лу ни за что не позволит кому-то безнаказанно унижать своего преемника в собственном доме.

— Но ведь небольшая стычка ни на что бы не повлияла! — возразил Цяо Цянь.

— Вот только вы довели дело до убийства, — отрезала девушка.

— Но ведь этот Лу Шуй первым отдал приказ! Кто же знал, что он такой безумец — убивает по первому капризу. Никогда не видел, чтобы благородные господа вели себя подобным образом.

— А ты видел хоть одного наследника, чья репутация была бы хуже, чем у молодого господина Лу? — парировала она.

Цяо Цянь на мгновение лишился дара речи. Выходит, раз он «пустое место», то и трогать его нельзя?

Цяо Уцин вновь покачал головой:

— Вы оба ошибаетесь. Причина, по которой я не стал развивать конфликт, вовсе не в этом. А в том, что тот человек совершил убийство прямо перед моим лицом.

Цяо Цянь совершенно запутался:

— Но почему? Он ведь ни в грош не поставил ваш авторитет, разве это не повод спросить с него вдвойне?

Цяо Уцин посмотрел вдаль и тихо произнес:

— Нет. Теоретически, он не должен был иметь возможности даже шевельнуться, но он всё же вырвался из моих оков. Более того, он сделал это так, что я — тот, кто наложил запрет — ничего не почувствовал. Вы понимаете, что это значит?

Ни Цяо Цянь, ни его спутница не нашли ответа.

— Это значит, что кто-то из великих старейшин Клана Лу наблюдал за нами. И это был не Третий Старейшина. Если бы действовал он, я бы непременно заметил. Иными словами, жизнь у старика Ляо забрал не наследник и не его слуга. Это сделал один из старейшин Клана Лу.

Именно это заставило Цяо Уцина отступить. В противном случае, он бы обязательно преподал урок зарвавшемуся юнцу.

Цяо Цянь задумался и произнес:

— Помните, перед тем как тот мечник, Чжэнь У, ударил, Лу Шуй произнес: «Убей». Может быть, это всё-таки его рук дело?

Услышав это, Цяо Уцин лишь усмехнулся:

— Он всего лишь практик второй стадии. Как бы он смог незаметно развеять мои чары? Будь он хоть трижды гением, в свои неполные двадцать лет он физически не способен на подобное.

Цяо Цянь замолчал. Он почувствовал, как в голосе предка проскользнули властные нотки, означавшие, что тот начинает терять терпение. Обычно старейшина не общался с ним в столь официальном тоне. Однако юноша затаил обиду: он обязательно найдет способ поквитаться с Лу Шуем, когда они встретятся в другом месте.

Тем временем Лу Шуй смиренно выслушивал нотации отца.

— И это, по-твоему, достойное поведение? Каждый день новые выходки! Ты хоть понимаешь, что если бы это случилось за пределами владений Клана Лу, ты бы сегодня мог и не вернуться? — Лу Гу был в ярости. Он меньше всего хотел, чтобы его сын однажды сгинул где-нибудь на чужбине.

— Ты думаешь, имя Клана Лу повсюду внушает трепет? Ты думаешь, каждый встречный будет кланяться тебе только потому, что ты наш наследник? Ты полагаешь, что все практики в этом мире трусливы и боятся смерти? Или думаешь, что никто не решится рискнуть, чтобы прикончить тебя и замести следы? — продолжал напирать отец. — Раз у самого сил нет, так хоть в неприятности не лезь. Неужели так трудно просто жить спокойно? Неужели так сложно избавить меня и мать от вечных тревог за твою голову?

Лу Шуй хранил молчание. Неужели он действительно перегнул палку?

Тот человек нес какую-то чушь, вел себя заносчиво, да еще и притащил с собой Стяг Кровавой Скверны. Кто знает, скольких невинных он загубил этой мерзостью? И ведь приперся с этой дрянью на их землю. Не проучи он его, тот бы совсем берега попутал.

Раз уж решил встать на путь совершенствования, будь готов к тому, что смерть может настигнуть тебя в любой миг. Например, если разгневаешь того, кого не следует. Эту истину ему когда-то вбил в голову один демонический практик, который едва не отправил Лу Шуя на тот свет.

Поэтому Лу Шуй и решил нанести смертельный удар. Конечно, он позволял себе такую дерзость еще и потому, что дело происходило в вотчине Клана Лу. Трое великих мастеров были на горе, и у семьи Цяо не было ни единого шанса им противостоять. Прожив столько лет, он отнюдь не был идиотом.

Единственное, о чем он искренне жалел, так это о потраченной энергии Неба и Земли, которую он так долго копил. Теперь придется снова утыкаться в книги.

— Ты меня слышишь?! — рявкнул Лу Гу.

Лу Шуй вздохнул и покорно ответил:

— Я всё понял, отец.

Лу Гу удовлетворенно кивнул:

— Возвращайся к матери, пообедаешь с ней. У меня еще дела. И помни: не ищи неприятностей.

Лу Шуй замер. Опять... опять идти к матери и есть? То есть, сделав такой круг, он всё равно не избежал обеда?

Эх...

Тяжело вздохнув, Лу Шуй побрел в гору, не отрываясь от книги. Он слышал, что в городе обновляли системы магической связи, так что оставаться внизу смысла больше не было. Придется идти есть.

По дороге наверх Лу Шуй спросил, не поднимая глаз от страниц:

— Вы знаете, зачем эти люди пожаловали в Клан Лу?

Чжэнь У и Чжэнь Лин переглянулись в замешательстве. После недолгой паузы Чжэнь У ответил:

— Возможно, это связано с молодым господином.

— Из-за помолвки? — уточнил Лу Шуй.

Чжэнь У удивился проницательности хозяина и подтвердил:

— Именно так.

Лу Шуй замолчал. Это было странно. В прошлой жизни никакого визита семьи Цяо в это время не было. Скорее всего, их приезд вызван какими-то переменами. Сейчас единственное, что изменилось — это ситуация с брачным союзом.

Что касается Клана Му... Была ли это их ошибка в расчетах или дело в самой Му Сюэ, Лу Шуй пока не понимал. Но это и не важно. Важно лишь то, что расторжение брака было ему на руку. Завтра пройдет еще день, и он наконец отправится покончить с этим делом. Рана на пояснице почти затянулась.

В ближайшие пару дней ему нужно накопить побольше энергии Неба и Земли, ведь путешествие обещало быть опасным. В прошлой жизни он почти не покидал родных стен, особенно после того случая, когда его едва не убили. Даже когда запрет на передвижение сняли, он предпочитал оставаться дома. Почти всю жизнь он провел в пределах владений Клана Лу.

А что касается новых невест, которых старейшины наверняка попытаются ему навязать после разрыва с Му Сюэ... Об этом он не беспокоился. У него уже был свой план на этот счет.

Стоило им вернуться в поместье, как Чжэнь У и Чжэнь Лин оставили господина. Лу Шуй направился к покоям матери, но на полпути его телефон внезапно ожил. На экране светился незнакомый номер.

Поколебавшись, он нажал на кнопку ответа.

— Слушаю вас, — произнес он подчеркнуто вежливо, как научился во время своих странствий.

На другом конце воцарилась тишина. Лу Шуй недоуменно посмотрел на экран — вызов шел.

— Сломался, что ли? Алло? Меня слышно?

Наконец, в трубке раздался женский голос:

— Лу Шуй?

Лу Шуй нахмурился. Кто это? Он ее знает? Или опять память подводит? Голос казался смутно знакомым.

— Кто говорит? — прямо спросил он.

— Говорят, вы собираетесь расторгнуть помолвку? — прозвучало в ответ.

Лу Шуй на мгновение опешил, а затем его осенило:

— Из Клана Му?

Голос был слишком узнаваем. Почти такой же, как у...

— Му Сюэ?

Не помнить голос собственной жены — дело вполне житейское, верно?

Тем более в прошлой жизни они с Му Сюэ никогда не созванивались. Если ей что-то было нужно, она являлась лично. А стоило ему запереться в тайной комнате для исследований, как Му Сюэ попросту взрывала её. А затем невозмутимо сообщала, что через пару дней собирается прогуляться по городу, и советовала ему не засиживаться в четырех стенах.

Лу Шуй посмотрел на руины своей лаборатории и, не говоря ни слова, бросился в бой с Му Сюэ.

К тому же, голос в трубке всегда звучит иначе, чем вживую. То, что он узнал её всего по паре фраз, уже можно было считать достижением.

— Тебе не обязательно знать, кто я, — донесся из трубки холодный, отстраненный голос. — Просто ответь: правда ли, что Великий Клан Лу собирается расторгнуть помолвку с Кланом Му?

Лу Шуй едва заметно улыбнулся:

— Разве отец не учил тебя вежливости при разговоре?

— Ты…

Но Лу Шуй не стал слушать возражения и продолжил:

— Впрочем, я отвечу. Через пару дней я лично нанесу визит Клану Му. Так что готовься встречать молодого господина со всеми почестями.

Договорив, Лу Шуй немедленно повесил трубку. В такие моменты нельзя давать собеседнику вставить слово — пусть задыхается от собственного негодования.

Наверняка она в ярости. Именно этого он и добивался.

«Это тебе за мою взорванную лабораторию».

Лу Шуй выбросил этот случай из головы, хотя в глубине души его забавляло, что Му Сюэ решилась позвонить сама. Дети остаются детьми: стоит чему-то случиться, как они тут же бросаются выяснять отношения.

Он помнил, что до свадьбы у Му Сюэ вообще не было мобильного телефона. Если он, Лу Шуй, старался идти в ногу со временем, то Му Сюэ была совершенно далека от мирской суеты. Она даже понятия не имела, что это за штуковина такая — телефон. В этой жизни она, похоже, обзавелась гаджетом. Видимо, новость о расторжении помолвки стала для неё серьезным ударом.

Впрочем, если бы это не задело её, было бы совсем неинтересно.

Пока он размышлял, ноги сами привели его к покоям родителей. И его прекрасное настроение мгновенно испарилось.

Клан Му.

В богато убранной комнате юная девушка все еще сжимала в руке телефон, застыв в той же позе, в которой её застал звонок. Она слегка поджала губы и, наконец, медленно опустила руку.

Ее пальцы мелко дрожали, словно этот крошечный аппарат весил несколько тысяч цзиней. Но не успела она положить его на стол, как телефон начал медленно рассыпаться, превращаясь в ничто.

Девушка сложила руки на коленях и замерла в благородной, величественной позе. В комнате воцарилась тяжелая тишина.

Лишь мгновение спустя с её губ сорвался ледяной шепот:

— Я убью тебя.

Тем временем в Главном Храме Цяо Уцин, восседая на почетном месте, обратился к Третьему Старейшине:

— Похоже, брат Лу все же не считает нашу девочку достойной партией.

Собственно, ради этого он и прибыл. Прослышав о намерении Великого Клана Лу расторгнуть помолвку, он не мог упустить такой шанс. Союз с Лу сулил Клану Цяо небывалые выгоды. Однако ему отказали с порога.

Лу Бучжэн покачал головой:

— Дело вовсе не в этом. Просто в этот раз Великий Клан Лу намерен выбрать невесту на берегах Реки Небесного Истока.

Цяо Уцин изумленно поднял брови:

— У Реки Небесного Истока?

Третий Старейшина кивнул:

— Именно так. Если судить по врожденному таланту, ваша дочь более чем подходит, и у нас нет причин для отказа. Но сейчас ситуация иная. Супруга Лу Гу, Дунфан Лиинь, обладала поразительным даром, однако в итоге на свет появился Лу Шуй. Это доказало нам: выдающийся талант родителей не гарантирует силу потомков. Поэтому на сей раз Клан Лу ищет ту, кто наделен не только силой, но и исключительной проницательностью. А Река Небесного Истока — лучшее место для испытания духовного понимания.

Цяо Уцин пристально посмотрел на Лу Бучжэна:

— Значит ли это, что Клан Лу нацелился на тех молодых талантов, что займут первые места на Реке Небесного Истока?

— Да. Точнее, на ту, кто станет первой среди женщин-практиков.

Цяо Уцин горько усмехнулся:

— Но задумывался ли брат Лу о том, захочет ли сама избранница войти в вашу семью? Великий Клан Лу, бесспорно, могущественен, но Лу Шуй… он, скажем так, слишком зауряден.

Он не стал использовать слово «бездарность», щадя гордость хозяев. Произнести такое вслух было бы верхом глупости. Однако намек был ясен: не каждая захочет связать жизнь с обычным человеком, даже ради союза с великим кланом. К тому же, в мире достаточно сил, способных соперничать с Кланом Лу.

Лу Бучжэн остался невозмутим:

— Вот именно поэтому я и не могу принять ваше предложение, брат Цяо.

Цяо Уцин нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

Третий Старейшина спокойно пояснил:

— Стоит победительнице среди женщин на Реке Небесного Истока проявить хоть крупицу необычайности, как договариваться о свадебных дарах отправится лично Первый Старейшина.

Услышав это, Цяо Уцин лишился дара речи.

Первый Старейшина Великого Клана Лу лично займется помолвкой?

Это в корне меняло дело. От такого предложения не смог бы отказаться никто. Знания многих о Первом Старейшине Клана Лу основывались на легендах многолетней давности. Даже когда Дунфан Лиинь входила в семью, никто не видел его тени, хотя Клан Дунфан буквально восстал из пепла благодаря этому союзу.

Личность Первого Старейшины была окутана тайной. Многие считали свои кланы равными Лу лишь потому, что не имели истинного представления о мощи этого человека. Но старое поколение знало: его понимание Дао давно вышло за пределы человеческого воображения. Возможность хотя бы раз обсудить с ним пути совершенствования — это благословение, ценность которого невозможно измерить.

Ни один великий дом, ни одна могущественная школа не смогли бы устоять. Если Первый Старейшина лично займется этим вопросом, вероятность того, что он соизволит провести беседу о Дао, была почти стопроцентной.

Цяо Уцин тяжело вздохнул:

— Вот оно как. Никогда бы не подумал, что подобное дело может потревожить Первого Старейшину. Я полагал, что лишь такие гении, как Лу Гу, достойны его внимания.

Теперь он понимал Третьего Старейшину. Раз в дело вмешался «Тот Самый Человек», даже если бы Лу Бучжэн всем сердцем желал союза с Кланом Цяо, он был бессилен. Никто не смел перечить воле Первого Старейшины. Если только кто-то не был способен убедить его в обратном, что казалось невозможным.

Лу Бучжэн криво усмехнулся:

— Видишь ли, даже посредственность может привлечь его взор. Лу Шуй — обладатель самой слабой крови, когда-либо рождавшейся в нашем роду за бесчисленные эпохи.

Цяо Уцин вежливо улыбнулся:

— Он просто немного обычный. Кто знает, быть может, в будущем накопленные силы прорвутся наружу, и он еще всех удивит.

Раз члены Клана Лу сами ругали своего отпрыска, это было их правом. Он же, как гость, не собирался поддакивать.

Третий Старейшина лишь разочарованно покачал головой. Это невозможно. Лу Шуй уже не изменится. Скорее всего, он так и проживет жизнь заурядным человеком. Единственное, на что оставалось уповать — на детей Лу Шуя. Хотелось бы, чтобы их было много. В Клане Лу уже много веков рождалось лишь по одному наследнику в поколении, и это казалось каким-то зловещим проклятием.

Лу Шуй вышел из кухни, потирая живот. Еда, приготовленная матерью, стояла на подогреве, и ему пришлось расправляться с ней в одиночку. Стоит признать, стряпня матери была просто отвратительной. Отец явно намеренно подставил его, чтобы самому не мучиться. Бесчестно — так подставлять собственного сына.

Лу Шуй хотел было сбежать, но мать приказала помощникам на кухне следить за ним, пока тарелки не опустеют. В итоге живот начало неприятно потягивать.

По пути назад он наткнулся на группу молодежи из Клана Цяо, осматривающую поместье. Провожатой у них была Ци Си.

Увидев Лу Шуя, Ци Си тут же почтительно склонила голову:

— Молодой господин.

Лу Шуй шел мимо, не планируя задерживаться ни на секунду.

Но тут Цяо Цань внезапно окликнула его:

— Постойте!

Лу Шуй даже не замедлил шаг, продолжая свой путь.

— Я хотела бы вызвать молодого господина Лу на дружеский поединок! — громко провозгласила Цяо Цань. — Вы старше меня, неужели у вас не хватит смелости даже на простую пробу сил?

Она не собиралась калечить его, просто хотела преподать небольшой урок. Этот выскочка совершенно не ставил их Клан Цяо ни во что, и она считала, что небольшая взбучка в рамках приличий будет вполне уместна.

Услышав дерзкие слова, Лу Шуй повернулся и окинул взглядом людей из Клана Цяо.

С его точки зрения, они должны были осознавать, что находятся в самом сердце владений Клана Лу. Бросать подобные вызовы здесь — не было ли это верхом безрассудства?

О его «бесполезности» слагали легенды: будучи практиком Второго ранга, он не мог одолеть даже монстра Первого ранга. То, что практик того же Второго ранга вызывал его на поединок, было неприкрытым оскорблением. Впрочем, даже если это не было попыткой унизить, то уж точно было намеренной провокацией.

Лу Шуй не собирался тратить на них время. Он лишь холодно бросил:

— Влепи ей пощечину.

Цяо Цань, завидев обращенный на неё взор Лу Шуя, поначалу даже обрадовалась, решив, что тот собирается принять вызов. Она никак не ожидала услышать приказ о наказании.

В то же мгновение Цяо Цянь резко отшатнулся назад — он был не на шутку напуган. Цяо Цань же в замешательстве гадала, кто именно посмеет поднять на неё руку.

Не успела эта мысль оформиться, как раздался звонкий хлопок. Девушка пошатнулась, едва удержавшись на ногах от резкого удара. Лицо обожгло огнем. Удар нанесла служанка, сопровождавшая их.

Какая-то служанка посмела ударить её? С самого детства никто не позволял себе подобного. По какому праву эта девка подняла на неё руку?

Ярость ослепила Цяо Цань. Она уже собиралась броситься в атаку, но чья-то рука мертвой хваткой вцепилась в неё. Девушка отчаянно вырывалась, готовая ударить даже того, кто её держал.

— Сестренка, не смей! Умоляю, успокойся! Если Лу Шуй прикажет убить нас, будет поздно! Он снова прибегает к своим уловкам, провоцируя нас на драку. Ты должна сдержаться! — Цяо Цянь изо всех сил удерживал разъяренную сестру.

Цяо Цань и в кошмаре не могло привидеться, что кто-то может ударить её, даже не вступая в спор. Разве нормальные люди так поступают? Она ведь просто предложила обменяться опытом в поединке!

Ци Си, стоявшая рядом, виновато произнесла:

— Прошу прощения, госпожа Цяо. Смените гнев на милость.

Ей вовсе не хотелось раздувать скандал, но приказ молодого господина был законом. Здесь не было никого другого, кто мог бы привести его в исполнение, так что ей пришлось взять это на себя. В глубине души она сама дрожала от страха.

Лу Шуй не удостоил Цяо Цань и взглядом. Он обратился к Ци Си:

— Передай моей матери, что сегодня я не приду к ужину.

Ци Си замерла на мгновение, а затем с благодарностью ответила:

— Слушаюсь, молодой господин.

Служанка поспешно удалилась. Лу Шуй тоже не стал задерживаться и зашагал прочь. Цяо Цань выкрикнула ему в спину:

— Рано или поздно я встречу тебя за пределами этих стен! И тогда я тебе это припомню!

Лу Шуй остановился и обернулся. Он уже собирался что-то сказать, но не успел издать ни звука — Цяо Цянь с невероятной скоростью буквально уволок сестру прочь.

Лу Шуй лишь изумленно моргнул, глядя им вслед, после чего покачал головой и продолжил путь. Он действительно собирался вмешаться — раз уж она так кричала, стоило бы ответить, чтобы не разочаровывать её в собственной решимости. Жаль только, что они так быстро сбежали.

По уровню культивации Лу Шуй был равен им. В обычных обстоятельствах он, возможно, и не сладил бы с Цяо Цань, но для него, вернувшегося из небытия великого мастера, сокрушить противника того же ранга не составляло никакого труда.

Отойдя на приличное расстояние, Цяо Цань наконец вырвалась из хватки брата и в ярости спросила:

— Что ты творишь?!

Цяо Цянь тут же выпалил:

— Спасаю твою жизнь! Лу Шуй уже рот открыл — наверняка хотел приказать убить нас!

— Да как бы он посмел? — не унималась Цяо Цань. — И как бы он это сделал в одиночку?

Цяо Цянь не знал, как объяснить свои предчувствия, и лишь пробормотал:

— Безопасность превыше всего. В поместье Клана Лу лучше не высовываться. Лу Шуй непредсказуем. Если и хочешь с ним поквитаться, сделаем это на нейтральной территории. Осторожность не помешает.

Он действительно был напуган. Теперь Лу Шуй казался ему воплощением смертельной опасности. Пока они находились на землях Клана Лу, он не смел даже помыслить о безрассудстве.

— Трус, — фыркнула Цяо Цань. — Никогда не видела, чтобы ты так дрожал.

Цяо Цянь предпочел промолчать. Не пережив того, что довелось пережить ему, сестра бы всё равно не поняла. «Влепи пощечину», «Убейте их» — разве нормальный человек может быть настолько безумен?

Вернувшись в свой двор, Лу Шуй погрузился в чтение. Он читал сосредоточенно, не отрываясь от страниц с рассвета до самых сумерек. Лишь когда ночная тьма скрыла строки, он закрыл книгу.

Подняв голову к небу, он заметил, что погода испортилась — звезд почти не было видно, хотя обычно они сияли ярко.

*Хрусть!*

Внезапный звук привлек его внимание. Лу Шуй взглянул на Золотой камень истока в своей руке. Энергия камня была истощена почти полностью, а его собственная стихия металла достигла предела.

«Похоже, сегодня я смогу пробиться на уровень 2.2».

Освоение Пути Свершения шло гладко. Успехи в Пути Недеяния были скромнее — он лишь восстановил затраченные ранее силы. Энергию Неба и Земли, даруемую Путем Недеяния, другие не могли ни увидеть, ни ощутить, если только Лу Шуй сам не пожелал бы её проявить. Со стороны было невозможно заметить тончайшие нити первозданной силы, окутывающие его тело.

У Энергии Неба и Земли было множество применений, но на начальных этапах ей не хватало разрушительной мощи. Впрочем, Лу Шуй и не планировал использовать её для убийства — для самообороны этого было вполне достаточно.

Заметив, что Лу Шуй отвлекся от книги, вошла Ци Си.

— Молодой господин, Третий Старейшина прислал вам книгу.

Она почтительно протянула ему фолиант обеими руками. Лу Шуй мельком взглянул на название и положил книгу на стол в беседке.

— Что передал Третий Старейшина?

Это было руководство по технике, предположительно из четвертого яруса Павильона Тайных Писаний. Называлось оно «Искусство Небесных Облаков». Эта техника отличалась простотой в освоении и была слаба на первых порах, но её мощь неуклонно росла с каждым новым уровнем. Она идеально подходила практикам с посредственным талантом.

В прошлой жизни, до того как начать изучение Писания Небесных Знаков, Лу Шуй практиковал именно её.

— Третий Старейшина сказал, что до открытия Реки Небесного Истока вы обязаны достичь хотя бы начального уровня мастерства в этой технике. В противном случае последствия будут печальными, — передала Ци Си.

Лу Шуй кивнул и жестом велел служанке удалиться. Когда она ушла, он зажег светильник и вновь углубился в изучение Писания Небесных Знаков. На «Искусство Небесных Облаков» он даже не взглянул. Зачем тратить время на то, что ему не нужно?

Глубокой ночью, почувствовав усталость, Лу Шуй отправился спать. На следующий день он поднялся еще до рассвета и снова сел в беседке за книгу. В его руках теперь была Деревянная жемчужина духа вместо золотого камня.

Он успешно совершил прорыв на уровень 2.2. Как только он поглотит энергию этой жемчужины, он достигнет уровня 2.3. Однако сила, полученная через Путь Свершения, была скрытой — никто не смог бы распознать его истинный ранг, пока он сам не проявит свою мощь.

Отрадным было и то, что запасы Энергии Неба и Земли пополнились. Толку от них пока было немного, но в таком деле спешка ни к чему — нужно лишь продолжать чтение день за днем. Сегодня он проведет за книгой еще один день, а завтра отправится в Клан Му. Это событие его искренне радовало.

Весь день Лу Шуй не покидал двора, не отрываясь от Писания Небесных Знаков. Чем больше Энергии Неба и Земли он накапливал, тем спокойнее становилось у него на душе.

Во второй половине дня пришла Дунфан Лиинь, но мешать сыну не стала. Она шепотом спросила Ци Си:

— Как долго молодой господин уже читает?

— С пяти утра и до сего момента, госпожа. Не прерываясь ни на миг, — почтительно доложила служанка.

Дунфан Лиинь нахмурилась. Она знала, что сын изучает Писание Небесных Знаков. Но есть ли в этом смысл? Столько мудрецов пытались постичь его тайны, и все потерпели неудачу.

— Пусть читает, — подошедший Лу Гу положил руку на плечо супруги. — Каждому нужно хотя бы раз расшибить лоб о стену, чтобы понять, что она непробиваема.

— Боюсь только, твой сын настолько упрям, что продолжит биться, даже когда лоб треснет. Если он не освоит Искусство Небесных Облаков, его снова ждет наказание.

— Когда-нибудь он повзрослеет, — философски заметил Лу Гу.

Дунфан Лиинь тяжело вздохнула:

— И когда же наступит этот день? Знаешь, мне совсем не хочется заводить новый «аккаунт». А если и придется, то на этот раз я выберу девочку.

Лу Гу лишь промолчал в ответ.

Лу Гу всерьез задумался о том, чтобы воспитать «нового наследника», но вот выбрать пол будущего ребенка он был не в силах. Впрочем, это дело небыстрое — здоровье его супруги все еще оставалось слабым.

Взгляд Лу Гу упал на Деревянную жемчужину духа в руках сына.

— С каких это пор он стал носить такие вещи? — спросил он.

Ци Си тут же отозвалась:

— Вчера молодой господин распорядился принести ему материалы со свойствами Металла и Дерева.

Лу Гу нахмурился, но быстро догадался о причинах. Вероятно, Лу Шуй хотел добавить сторонние элементы, чтобы попытаться взломать Писание Небесных Знаков — сам Лу Гу в юности занимался подобными вещами.

— Отправь сыну материалы и других стихий, — распорядился он.

У парня сейчас период бунтарства, и если ему потакать, он, скорее всего, быстро потеряет интерес к этой затее и вернется к нормальным тренировкам. Чем больше ему запрещаешь, тем усерднее он сопротивляется. В конце концов, в изучении знаков нет ничего дурного.

— Будет исполнено, — почтительно поклонилась Ци Си.

К вечеру Лу Шуй закрыл книгу, решив немного передохнуть — в животе предательски заурчало. Стоило подкрепиться, прежде чем возвращаться к чтению. Завтра ему предстояло покинуть родные стены, и он уже смутно помнил, скольким людям успел насолить в прошлом. Осторожность не помешает. Вне Владений Клана Лу авторитет его семьи был уже не так силен.

Заметив, что господин отвлекся, Ци Си подошла к нему:

— Молодой господин, глава прислал вам кое-какие вещи.

Она выложила на стол три артефакта: лазурную Жемчужину Водных Облаков, алую Жемчужину Ясного Пламени и желтоватый Камень Сердца Земли.

Лу Шуй на мгновение замер. С чего бы отцу присылать это? Неужели он раскусил, что сын уже постиг Писание Небесных Знаков? Неужели отец настолько проницателен?

Лу Шуй был искренне удивлен и даже проникся толикой уважения, не понимая, как его секрет был раскрыт. Впрочем, это не имело значения, пока отец не мешал ему расторгнуть помолвку.

— Принеси мне еще материалы со свойствами Инь и Ян, — велел Лу Шуй.

Раз уж пять стихий были в сборе, стоило дополнить их оставшимися фундаментальными силами.

— И приготовь запасное хранилище.

У него был свой пространственный артефакт, но он напрочь забыл, куда его забросил, так что проще было взять новый.

— Слушаюсь, — ответила Ци Си и добавила: — Госпожа интересуется, не желаете ли вы отужинать.

Прежде чем Лу Шуй успел возразить, она поспешно уточнила: — Госпожа сказала, что готовила дворцовая кухня.

— Пусть подают, — спокойно отозвался Лу Шуй.

Еду принесли быстро. Лу Шуй осторожно попробовал первое блюдо и, убедившись, что вкус действительно принадлежит поварам кухни, расслабился. Но стоило ему приняться за второе, как он едва не поперхнулся и выплюнул все обратно.

Когда Ци Си принесла Камни Инь-Ян, она обнаружила, что Лу Шуй уже закончил трапезу. Ее удивило, что из трех блюд и супа господин дочиста съел лишь одно, а к остальным почти не притронулся.

Лу Шуй лишь горько вздохнул про себя. Его мать была той еще затейницей — в следующий раз нельзя терять бдительность. Главное, что он хотя бы немного утолил голод. Теперь, когда все стихийные материалы были у него, он вернулся к книгам. В тишине поместья его никто не тревожил.

На следующий день Лу Шуй по привычке проснулся в пять утра и первым делом отправился в беседку со своими записями. В семь он пошел умываться — все же сегодня предстоял выход в свет. Около восьми явились Чжэнь У и Чжэнь Лин.

— Молодой господин, пора в путь, — доложил Чжэнь У.

Лу Шуй закрыл книгу и поднялся, на его губах играла легкая улыбка. Наконец-то этот момент настал. Раны затянулись, а уровень его развития достиг отметки 2.3. Вместо Деревянной жемчужины он теперь сжимал Жемчужину Водных Облаков. Энергия Неба и Земли вокруг него стала плотнее — всё складывалось как нельзя лучше.

Лу Шуй направился к выходу из двора:

— Видели отца? Он уходил куда-нибудь?

— Мы не видели, чтобы глава покидал поместье, — хором ответили телохранители.

Разумеется, то, что они не видели, не означало, что он никуда не выходил. Лу Шуй не придал этому значения и зашел к родителям, чтобы попрощаться и выслушать порцию наставлений.

По пути он как раз встретил их — они явно шли его провожать.

— Отец, матушка, — с улыбкой поприветствовал он их.

Дунфан Лиинь подошла к нему и принялась поправлять одежду. Лу Шуй смущенно пробормотал:

— Мам, это же просто рубашка с коротким рукавом.

Дунфан Лиинь замерла, не зная, что ответить, но тут вмешался Лу Гу:

— Твоя мать сама поправляет тебе вещи — стой смирно и радуйся, что удостоен такой чести. Думаешь, раз надел короткий рукав, то и выглядеть можно как попало?

Лу Шуй лишь отвел взгляд, решив промолчать.

— Помни, что я говорила, — продолжала Дунфан Лиинь. — В Доме Му веди себя вежливо и учтиво.

Лу Шуй послушно кивнул.

— Я помню, ты читал тот трактат «Путь Актера». Будет лучше, если ты изобразишь глубокое сожаление при расставании, но не переигрывай. Семья Му не станет чинить тебе препятствий.

Лу Шуй снова кивнул.

— И еще: в дороге веди себя скромнее, не ищи неприятностей на ровном месте.

Сын продолжал методично кивать.

Спустя некоторое время Лу Шуй начал спускаться с горы, а родители провожали его взглядом у ворот.

— Наш сын был таким послушным... Он ведь прислушается к моим словам? — с надеждой спросила Дунфан Лиинь.

Лу Гу вздохнул:

— Да, он просто мастерски тебе подыгрывал.

Дунфан Лиинь опешила:

— Тогда зачем ты поддакивал?!

Лу Шуй наконец избавился от материнских нотаций и добрался до станции Города Осенних Вод.

— Молодой господин, нам нужно сесть на состав до Острова Плывущих Облаков для пересадки. Если все пойдет по плану, завтра утром мы будем в землях Клана Му, — сообщил Чжэнь У.

Путь предстоял неблизкий. Учитывая уровень развития телохранителей, даже с полетными артефактами дорога заняла бы двое суток, не говоря уже о полете на мечах. Но этот транспорт принадлежал Дому Мо — чудо инженерной мысли, сочетающее механику и магию. Скорость и запас хода таких машин были недосягаемы для обычных артефактов. Что касается супер-артефактов, то, к сожалению, Чжэнь У и Чжэнь Лин не обладали достаточной силой, чтобы ими управлять.

Уже в вагоне Чжэнь Лин добавила:

— На Острове Плывущих Облаков у нас будет около часа. Если вам что-нибудь понадобится, только скажите.

Лу Шуй, не отрываясь от изучения Писания Небесных Знаков, задумался. Нужно ли ему что-то? Почувствовав голод, он бросил:

— Подготовьте немного еды.

И снова углубился в чтение. Он знал об этом острове — уединенный клочок суши посреди моря, кратчайший путь до владений Му. Когда-то он бывал там вместе с Му Сюэ, когда сопровождал её домой.

Чжэнь У и Чжэнь Лин сидели поодаль, отмечая про себя перемены в молодом господине. Он стал неразговорчив и подозрительно спокоен. Раньше Лу Шуй любил поболтать и всячески выпячивал свое превосходство.

Неужели он действительно изменился? Впрочем, они тут же вспомнили про книгу «Путь Актера». Скорее всего, он просто вжился в образ загадочного мастера. Прибудет в Клан Му и с высокомерным видом расторгнет помолвку — классика.

На самом деле они не ошибались. Лу Шуй больше всего хотел увидеть реакцию Му Сюэ. Возможно, его холодность и высокомерие заденут её за живое. Сама мысль об этом забавляла его, но до завтрашнего дня ему нужно было накопить как можно больше Энергии Неба и Земли на случай, если при расторжении помолвки дело дойдет до драки.

К вечеру поезд остановился. Они прибыли на Остров Плывущих Облаков. Лу Шуй захлопнул книгу и вышел на перрон. Несмотря на удаленность, остров процветал и выглядел довольно оживленным.

— Сестренка, смотри! Я нашел духовную монету! Говорят, на этом острове ее принимают за целый камень духа. Сейчас куплю тебе что-нибудь вкусненькое.

— А платье купишь?

— На платье не хватит, только на еду.

— Дети, не бегите так быстро, подождите дедушку!

— Знаем, дедуль, догоняй!

— Платье!

— Еда!

Мимо прошла семья: старик и двое детей. Мальчику лет восемь, девочке — пять. Лу Шуй проводил их взглядом и пошел дальше.

Он зашел в кофейню и занял столик, намереваясь скоротать час до отправления. Однако вскоре он почувствовал неладное. В дальнем конце заведения пространство было буквально испещрено невидимыми барьерами и массивами. Тот путь, по которому он только что вошел, теперь тоже был перекрыт.

— Надеюсь, вы активируете это не раньше, чем через час, — невозмутимо пробормотал Лу Шуй.

— Надеюсь, всё начнется через час, — едва слышно прошептал Лу Шуй.

Чжэнь У хоть и расслышал его слова, но решил, что молодой господин говорит о поезде.

— Проблем возникнуть не должно, — отозвался он. — Дом Мо всегда славился своей пунктуальностью.

Лу Шуй лишь в недоумении взглянул на него — с чего бы Чжэнь У вдруг заговорил об этом? Впрочем, он просто кивнул в ответ.

Лу Шуй давно обнаружил скрытый барьер Массива, но уходить не собирался. Какие-то печати не стоили того, чтобы ради них менять планы. И если тот неведомый мастер решит активировать Массив в течение этого часа, что ж — это будет лишь его неудачей.

Вскоре Чжэнь Лин отправилась за припасами. Им предстояло провести в пути всю ночь, а в самом поезде еду не подавали, так что о провизии следовало позаботиться заранее. Чжэнь У остался охранять Лу Шуя.

Лу Шуй лениво помешивал ложечкой кофе.

— Что бы ни случилось в ближайшее время, не поддавайся панике, — обронил он.

Знаки Массива вот-вот должны были ожить. Похоже, удача была явно не на стороне зачинщиков, хотя Лу Шуй до сих пор не понимал, кто их истинная цель. В кофейне было довольно многолюдно, и почти все присутствующие были Практикующими. Сложно сказать, не затесалась ли среди них какая-нибудь по-настоящему важная персона.

Чжэнь У с непониманием посмотрел на господина. К чему эти странные предостережения? Но вскоре он решил, что Лу Шуй просто набивает себе цену, пытаясь подчеркнуть свою значимость.

— Как прикажете, молодой господин, — смиренно ответил Чжэнь У.

Лу Шуй мысленно вздохнул. Было очевидно, что страж лишь потакает ему. Впрочем, это не имело значения. Посмотрев на чашку, Лу Шуй решил допить кофе сейчас — не хотелось бы, чтобы через пару минут напиток расплескался и испачкал одежду.

Едва он поднес чашку к губам, снаружи громыхнуло.

*Бум!!!*

Мощный взрыв заставил всех вздрогнуть. Волны духовной энергии начали стремительно распространяться во все стороны. Чжэнь У мгновенно нахмурился.

— Аура Чжэнь Лин? — в его голосе проскользнула тревога.

— Если волнуешься, иди проверь, — спокойно заметил Лу Шуй, делая глоток.

Он не знал, какие именно отношения связывают его охранников, но было очевидно, что они близки. Заметив секундное колебание Чжэнь У, Лу Шуй увидел, как тот быстро взял себя в руки.

— Нет. Чжэнь Лин не из тех, кто действует безрассудно. Если запахнет жареным, она отступит. Я останусь здесь, чтобы защищать вас, молодой господин. Нельзя исключать, что это лишь отвлекающий маневр, — твердо произнес Чжэнь У.

Лу Шуй пристально посмотрел на него, но промолчал, вернувшись к кофе. Грохот снаружи становился всё чаще, и посетители кофейни начали в спешке покидать заведение. Желание оказаться как можно дальше от эпицентра сражения было вполне естественным.

Однако большинство из них не успели даже коснуться дверной ручки — Массив вокруг кофейни активировался. Раздался глухой хлопок, и людей, словно невидимой стеной, отбросило назад. Они посыпались на пол, как горох.

Чашка в руках Лу Шуя дрогнула. К счастью, он почти всё допил, иначе пятен на костюме было бы не избежать. Глядя на дно чашки, он разочарованно вздохнул: всё-таки кофе — это не его. В следующий раз стоит проявить больше аристократизма и заказать чай.

— Молодой господин, дело принимает дурной оборот. Не двигайтесь, — Чжэнь У положил руку на рукоять меча, настороженно озираясь.

Он и представить не мог, что события развернутся подобным образом. Одно дело — стычка на улице, и совсем другое — загодя подготовленный запечатывающий Массив. У него закралось подозрение, что целью были именно они. Если это так, то его сил могло не хватить, чтобы защитить Лу Шуя. Послать сигнал о помощи? Нет, пока рано.

Заметив перемену в лице стража, Лу Шуй невозмутимо произнес:

— Без паники. Вряд ли они пришли по наши души.

С этими словами он потянулся к десерту. Пока остальные в ужасе пытались подняться с пола, он продолжал трапезу в гробовой тишине. Чжэнь У замер. Он вспомнил слова, сказанные господином несколько минут назад: «не поддавайся панике». Неужели тот знал? Или это просто совпадение? Скорее всего, второе.

Чжэнь У встал за спиной Лу Шуя, лихорадочно соображая, как выбраться из ловушки. Оставаться здесь было опасно.

Спустя мгновение двери распахнулись. В помещение вошли трое: мужчина средних лет в сопровождении двоих в масках — судя по телосложению, мужчины и женщины. Их взгляды тут же пригвоздили Лу Шуя к месту — слишком уж вызывающе он выглядел, спокойно поглощая сладости среди общего хаоса.

Однако целью их был не он. Мужчина грубо схватил одну из девушек у входа.

— Говори, где вещь?!

— Я... я не знаю... — с трудом выдавила та. — Мы действовали порознь!

Мужчина швырнул её на пол.

— Обыскать всех.

Двое в масках принялись методично проверять каждого присутствующего. Чжэнь У недоумевал:

— У этих людей приличный уровень культивации. Почему они не сопротивляются?

— Потому что не могут, — ответил Лу Шуй, отставляя чашку. — Этот Массив не просто запирает нас здесь, он подавляет внутреннюю силу. Все в этом зале сейчас бессильны, именно поэтому эти трое выждали время перед входом. Печатям нужно время, чтобы сковать меридианы. И не пытайся проверять свою силу — ты в порядке только потому, что стоишь рядом со мной.

Лу Шуй пресек попытку Чжэнь У воззвать к своей энергии. Страж был поражен. Откуда Лу Шуй столько знает? И как он защитил его от действия Массива? «Должно быть, Глава и его супруга тайно снабдили сына мощным артефактом», — пронеслось в голове у Чжэнь У.

Тем временем поиски не принесли результатов, и лидер незваных гостей явно терял терпение. Он направился прямиком к их столику.

— Вы двое, будьте любезны, не сопротивляйтесь, — холодно бросил он.

Лу Шуй поднял на него глаза:

— И что же вы ищете?

Он спросил это из чистого любопытства, не особо рассчитывая на ответ. Мужчина мельком взглянул на книгу, лежавшую перед Лу Шуем.

— Один редкий Фолиант.

Лу Шуй посмотрел на «Писание Небесных Знаков». Что ж, это определенно был редкий Фолиант. Интересно, чей ценнее?

— Отдай книгу, — мужчина протянул руку.

Он не знал наверняка, та ли это книга, но забрать её в любом случае стоило. Лу Шуй спокойно спросил:

— Тебе не интересно узнать, кто я?

— Кем бы ты ни был, тот, кто видел Фолиант, живым отсюда не выйдет, — отрезал незнакомец.

— Потому что я мог прочесть его содержимое? — уточнил Лу Шуй.

— Именно. Раз понимаешь, я избавлю тебя от лишних мучений и оставлю твое тело целым.

Лу Шуй кивнул:

— Понятно. В таком случае, говорить больше не о чем.

Он медленно поднялся, прихватив свое Писание. Мужчина самодовольно ухмыльнулся, решив, что парень оказался благоразумным. Однако улыбка быстро сошла с его лица. Лу Шуй не собирался отдавать книгу. Он просто направился к выходу, бросив через плечо фразу, от которой у нападавших закипела кровь:

— Чжэнь У, оставь их тела целыми.

— Ах ты щенок! — взревел мужчина. — Если так хочешь сдохнуть, я помогу!

Он потянулся к своему сокровищу, чтобы нанести смертельный удар, но внезапно замер. То же самое произошло и с его спутниками. С выражением абсолютного ужаса на лицах они осознали, что их собственная культивация исчезла. Подавляющий Массив, который должен был работать на них, внезапно обернулся против своих создателей.

— Как... как это возможно?! — прохрипел лидер. — Когда он успел перехватить контроль?!

Но ответить было некому. Чжэнь У, не медля ни секунды, исполнил приказ.

Вспышка меча — и три бездыханных тела рухнули на пол.

Трое пали.

Лу Шуй даже не обернулся; участь этих людей была предрешена в тот миг, когда они решили напасть. Они первыми обнажили клинки. Раз уж они собирались проявить «милосердие» и оставить его тело целым, Лу Шуй понимал, что такое ответная любезность, и решил отплатить им тем же.

Направляясь к выходу, он на мгновение задержался возле той юной девы и окинул её коротким взглядом. Под его взором девушка в ужасе отпрянула, жалко прижимаясь к стене. Она выглядела беспомощной и слабой, словно боялась, что следующей жертвой станет она сама.

Лу Шуй не стал задерживаться и вышел прочь.

«Иногда женщина, что кажется хрупкой и беззащитной, втайне может замышлять твою погибель», — всплыли в его памяти слова Му Сюэ.

Когда она говорила это, то строго-настрого наказывала ему никогда не проявлять излишнюю жалость к другим женщинам. Лу Шуй тогда прислушался и впредь поступал именно так, благодаря чему ни одна из представительниц прекрасного пола не смогла его обвести вокруг пальца.

Выйдя из лавки, Лу Шуй поправил одежду. На самом деле он задержал взгляд на девушке вовсе не из любопытства к её красоте. Просто, по логике вещей, когда спасаешь кому-то жизнь, спасенные должны выразить благодарность. Он специально помедлил, чтобы не ставить их в неловкое положение и дать время на подобающие слова.

Увы, те люди оказались на редкость невоспитанными. От их молчания даже ему самому стало как-то не по себе.

— Можешь определить, где сейчас Чжэнь Лин? — спросил Лу Шуй, обращаясь к Чжэнь У.

Тот всё еще пребывал в легком замешательстве. Одно дело — сразить врагов, другое — так просто выйти из Массива. Чжэнь У не понимал, какое сокровище Глава Клана вручил молодому господину, раз тот способен столь хладнокровно контролировать ситуацию. Или, может, актерское мастерство господина достигло новых высот?

Услышав вопрос, Чжэнь У отбросил лишние мысли и ответил:

— Я чувствую её ауру. Она впереди, совсем близко. Судя по всему, вступила в бой, но признаков истощения нет.

Лу Шуй кивнул:

— Пойдем посмотрим.

Чжэнь У не возражал; в глубине души он всё же беспокоился. Вскоре они вышли к площади, которая была сильно разрушена. На улицах не было ни души. В самом центре площади Чжэнь Лин сражалась с двумя женщинами.

На лицах нападавших были маски. На одной красовался иероглиф «Лево», на другой — «Право». Впрочем, силой они не блистали: даже действуя сообща, они не могли одолеть Чжэнь Лин. Их поражение было лишь вопросом времени.

Заметив приближение подмоги, женщины обменялись взглядами и синхронно отступили. Их напугало появление Чжэнь У, который был заметно сильнее напарницы.

Чжэнь Лин не стала их преследовать. Подойдя к Лу Шую, она доложила:

— Молодой господин, здесь завязалась борьба за какую-то вещь. Похоже, нас втянули в это случайно — они нападают на всех без разбору.

Чжэнь У и Чжэнь Лин опасались, что Лу Шуй решит ввязаться в драку или попытается забрать ценность себе. Это было крайне опасно. Несмотря на то что они оказались в центре событий, у них всё еще была возможность уйти. Стражи уже обдумывали, как убедить господина не ввязываться, но его решение их поразило.

Лу Шуй окинул взглядом окрестности и произнес:

— Пусть сражаются, сколько влезет. Мы здесь проездом. Найдите какое-нибудь тихое место в стороне, там и отдохнем. Если транспортный узел пострадал, подождем, пока движение не восстановится.

Лу Шуй не собирался участвовать в этой возне — это могло отнять слишком много времени. Его главной целью сейчас был Клан Му.

В глазах Чжэнь У и Чжэнь Лин промелькнуло удивление. Их господин перестал вести себя вызывающе и безрассудно. Плоды работы над ролью? Или он затеял новую игру? Они не знали, но решение было верным.

Они собрались уходить, чтобы переждать бурю в тишине и разузнать, придет ли транспорт по расписанию. Однако, пройдя всего несколько шагов, Лу Шуй резко остановился.

Он не сам замер на месте — кто-то вцепился в его штанину, мешая идти. Опустив взгляд, Лу Шуй увидел маленького мальчика. Ребенок был придавлен обломками, его одежда пропиталась кровью. Рядом лежали старик и маленькая девочка, оба без сознания. Девочка почти не пострадала — старик прикрыл её собой.

Мальчик, едва дыша, прохрипел:

— Спас... спасите дедушку и сестренку...

Лу Шуй смотрел на него сверху вниз и в его голосе не было ни капли сочувствия:

— Ты мне никто, и я тебе ничем не обязан. Вокруг рыщут враги, опасность на каждом шагу. Если просишь о спасении жизни, не стоит ли проявить хоть каплю искренности?

В мире совершенствующихся обременять себя тремя обузами в разгар резни было равносильно самоубийству. Но Лу Шуй не ушел. Ему стало любопытно, что этот малец может предложить взамен.

Мальчик, одной рукой всё еще держась за ткань штанов, другой с трудом полез в карман. Дрожащими пальцами он вытащил монетку и из последних сил положил её на сапог Лу Шуя.

Это была Духовная монета.

— Этого... достаточно? — прошептал он.

Это было всё, что у него было. Лу Шуй долго молчал, глядя на тускло мерцающий кругляш, а затем произнес:

— Разумеется, нет.

Мальчик лишь всхлипнул:

— Умоляю... прошу вас...

Лу Шуй снова замолчал, но вдруг на его губах заиграла легкая улыбка:

— Малыш, ты сегодня заглядывал в предсказания? Надо же было выбрать столь удачный день.

С этими словами он наклонился и подобрал испачканную в крови монету.

*Дзинь!*

Он подбросил её в воздух и поймал, сжав в кулаке.

— Остальное вернешь позже, — отрезал Лу Шуй. — Заберите всех троих.

Чжэнь У и Чжэнь Лин переглянулись с явным неохотой. Как и сказал Лу Шуй, ситуация была критической, и эти люди станут кандалами на их ногах. Но приказ есть приказ. Впрочем, они были готовы к подобному: в конце концов, молодой господин Великого Клана Лу никогда не отличался благоразумием. То, что он не выкинул нечто еще более безумное, уже можно было считать удачей.

Чжэнь У взвалил на плечи старика, а Чжэнь Лин подхватила детей, и они последовали за Лу Шуем.

— Наши Массивы накрыли весь район. Теперь отсюда и муха не вылетит незамеченной. С поддержкой формаций нам здесь нет равных, — произнес мужчина в маске среднего возраста. На его маске был начертан символ «Восток», что указывало на титул Старейшины.

— Есть вести о тех людях? — спросила женщина, также скрытая маской. Её лицо украшал иероглиф «Небо». Она была главой своей школы, известной как Владычица Небесная.

— Пока нет. Однако ходят слухи, что Фолиант находится у некоего юноши, которого сопровождает слуга. Хранители Лева и Права подтвердили, что уже сталкивались с ними. Сейчас ведется активный поиск, — доложил Старейшина Востока.

В Обители Безликих маски носили только высшие чины. Возглавляла их Владычица с маской Неба, ей подчинялись Хранители Лева и Права, а также Старейшины четырех сторон света.

— Поторопитесь. Если мы промедлим, Дом Мо пронюхает обо всем первым. Тогда ситуация обернется против нас, — предостерегла Владычица Небесная.

Старейшина понимал весь риск. Малейшая ошибка могла навлечь на Обитель Безликих гнев великих сил и привести к полному уничтожению.

— Не беспокойтесь, Владычица. Всё под контролем. Внутри нашего Массива никто не сможет нам противостоять.

Лу Шуй неспешно шел по улице. Найти ночлег в этих краях было не трудно — стоило лишь свернуть в переулки, как подходящие места попадались на каждом шагу.

Однако не успели они пройти и сотни метров, как их настигли. Чжэнь У и Чжэнь Лин первыми ощутили приближение чужаков.

— Молодой господин, к нам кто-то спешит. Пока неясно, друг это или враг, — доложил Чжэнь У.

Лу Шуй лишь вздохнул про себя. Преследователи источали явную жажду крови — разве могли они быть друзьями? Впрочем, он промолчал и остановился, желая увидеть, чего они добиваются.

Вскоре показалась группа из десяти-двенадцати человек. Возглавляли их трое в масках: уже знакомые Хранители Лево и Право, а также еще один практик, на чьей маске был начертан иероглиф «Запад».

— Это точно они, — произнес Хранитель Лево.

Старейшина Запада кивнул:

— Похоже на то. Описание сходится. Древний Фолиант у них.

Лу Шуй слегка удивился. С каких это пор Фолиант оказался у него? Чжэнь У и Чжэнь Лин нахмурились. Вне зависимости от того, правда это или ложь, оправдываться было бесполезно. Они колебались, не стоит ли бросить обузу в лице спасенных старика и детей.

В этот момент Старейшина Запада скомандовал:

— Окружить их! Не дайте им уйти!

Чжэнь У и Чжэнь Лин приготовились уводить Лу Шуя силой, но тот оставался невозмутимым.

— Не суетитесь, — бросил он. — Идите за мной. И в точности повторяйте мои шаги.

С этими словами он развернулся и спокойно пошел прочь. Разумеется, уходя, он как бы невзначай бросил под ноги дымовую шашку, искажающую восприятие. Эту вещицу мать приготовила специально для него, и Лу Шуй не ожидал, что она пригодится так скоро.

Густой туман мгновенно окутал окрестности, сократив видимость до жалких двух метров. Старейшина Запада пришел в ярость — он не ожидал от противника подобных уловок.

— Проклятье, мы были неосторожны! Активируйте Массив и заблокируйте район! Хранители, за мной, в туман! Нужно остановить их, будьте наготове!

Они знали, что среди беглецов есть сильные мастера, поэтому только лидеры группы рискнули ринуться в завесу. Хранители Лево и Право без колебаний нырнули в туман, следом за ними последовал и Старейшина Запада.

Но стоило им войти, как они почувствовали мощный удар впереди. Не смея рисковать, они ответили со всей силой.

Грохот!

Столкновение энергий было настолько яростным, что преследователи на мгновение замерли. Когда же отголоски мощи рассеялись, от Лу Шуя и его спутников не осталось и следа.

— Дьявол! Надеюсь, Массив успел их запереть, — выругался Старейшина Запада, отступая из тумана.

Теперь им оставалось только ждать, пока завеса исчезнет. Троица в масках заняла возвышенность, пристально вглядываясь в окруженную территорию. По логике вещей, любая попытка прорыва не осталась бы незамеченной.

Прошло немало времени, прежде чем туман окончательно растаял. Но внутри было пусто.

— Неужели мы опоздали на шаг? — в унисон произнесли Хранители. Им было досадно упускать добычу.

Старейшина Запада тяжело вздохнул:

— Продолжайте поиски. Времени почти не осталось.

В уединенном доме неподалеку.

Глухой удар — Чжэнь У и Чжэнь Лин бесцеремонно опустили деда с внуками на пол. Заниматься ими дальше у стражей не было ни малейшего желания.

Лу Шуй взглянул на троицу. Раны были серьезными, но не смертельными. Впрочем, помогать им больше он не собирался.

Чжэнь У и Чжэнь Лин смотрели на молодого господина с нескрываемым изумлением. Они не ожидали, что им удастся так легко ускользнуть. Более того, они должны были намертво застрять в ловушке противника, но прошли сквозь вражеский Массив так, словно его и не существовало.

Чжэнь У гадал, какой же артефакт Глава клана вручил сыну. О сокровищах, позволяющих не просто игнорировать Массивы, но и брать их под контроль, он даже не слышал. Но сейчас важнее было другое.

— Молодой господин, на нас льют грязь. Мы под прицелом, — серьезно произнес Чжэнь У.

Их намеренно выставили владельцами Фолианта, чтобы пустить погоню по ложному следу. И это было скверно. Одно дело — случайно оказаться в центре событий, и совсем другое — когда тебя намеренно затягивают в самую бездну водоворота. Теперь, что бы они ни сказали, им никто не поверит.

Лу Шуй посмотрел на него и усмехнулся:

— С чего ты взял? Какую еще грязь?

Стражи нахмурились. Неужели их господин настолько наивен? Чжэнь Лин решила высказаться прямо:

— Молодой господин, кто-то намеренно распускает слухи, что Фолиант у нас.

Она что, держит меня за идиота? — подумал Лу Шуй, но внешне сохранил безмятежную улыбку.

— А разве Фолиант не у нас?

Чжэнь Лин раздраженно ответила:

— Именно так. У нас его нет.

Она хотела, чтобы он взглянул в лицо реальности, но следующие слова Лу Шуя заставили её похолодеть.

Лу Шуй протянул пустую ладонь и внимательно на нее посмотрел:

— В таком случае... кто же посмел украсть МОЙ Фолиант?

Чжэнь У и Чжэнь Лин лишились дара речи. Им на мгновение показалось, что их господин повредился рассудком.

Однако с рассудком у Лу Шуя всё было в порядке. Раз те люди утверждают, что артефакт у него, он милостиво примет этот «факт». Но раз сейчас его нет на руках, значит, вещь должна быть возвращена законному владельцу. Раз кто-то решил сделать из него дичь, он сам превратится в охотника.

Лу Шуй повернулся к Чжэнь Лин:

— Ступай и разузнай, какие именно стороны затеяли эту свару.

Чжэнь Лин, не раздумывая, исчезла в тенях. Раз уж их втянули в это дело, нужно было знать врага в лицо.

Затем Лу Шуй обратился к Чжэнь У:

— Есть новости с Транспортного узла?

Тот покачал головой:

— Никаких. Весь район накрыт блокирующим Массивом, Транспортный узел тоже внутри купола. Похоже, наш отъезд откладывается.

Лу Шуй счел это досадным недоразумением, но раз уж он в игре, то не прочь потратить немного времени. Чжэнь У замялся, а затем спросил:

— Молодой господин... неужели совсем нет возможности связаться с Главой?

Город был изолирован. Магия связи была бесполезна, даже сигналы обычных устройств не проходили. Но Чжэнь У верил, что Глава и его супруга, так сильно опекающие сына, обязаны были дать ему какое-то секретное средство связи на экстренный случай. Он уже спрашивал об этом, но не получил внятного ответа. Решил попытать удачу еще раз.

Лу Шуй покачал головой:

— Нет.

Даже если бы такая возможность была, он бы ни за что не связался с родителями. Стоит им вмешаться, и его план по расторжению помолвки пойдет прахом.

В подвале одного из домов.

— Половина людей из Обители Безликих бросилась в погоню за той группой. Давление на нас заметно ослабло, — произнесла женщина.

— Это лишь временная передышка. Мы всё еще не ровня Обители Безликих, — мрачно ответил Лян Те. — Нужно найти тех людей и сблизиться с ними. Если удастся объединить силы, у нас появится шанс. Хотя они могут переметнуться и на сторону Обители. Всё зависит от того, какую цену мы предложим. Но Фолиант у нас, а значит, и преимущество на нашей стороне.

Юная девушка, стоявшая рядом, с тревогой произнесла:

— Отец... они ведь спасли меня. Разве правильно так подло втягивать их в это?

Женщина лишь вздохнула:

— Чжэн-эр, мир самосовершенствования куда более жесток, чем ты думаешь.

Лян Те добавил:

— Чжэн-эр, жестокость этой ситуации в том, что даже если ты не хотела их подставлять, ответственность всё равно ляжет на тебя, как только они поймут, что произошло.

— Разве нельзя просто отдать вещь и покончить с этим? — тихо спросила Лян Чжэн, опуская голову.

Лян Те лишь тяжело вздохнул и ничего не ответил.

Лу Шуй прождал совсем недолго, когда вернулась Чжэнь Лин.

— Молодой господин, у меня дурные вести, — это были её первые слова.

Лу Шуя это не слишком задело. В конце концов, когда за тобой следят, глупо было бы ожидать добрых известий.

— Говори конкретнее, — распорядился он.

Чжэнь Лин не знала, решится ли юноша на какую-нибудь безрассудную выходку, но была обязана доложить всё как есть:

— Судя по тому, что мне удалось разведать, ситуация такова: люди из Обители Безликих взяли в кольцо небольшой клан по фамилии Лян. Цель их нападения — некий таинственный Фолиант, но что именно он собой представляет, выяснить не удалось.

— Семья Лян? Обитель Безликих? — Лу Шуй слегка нахмурился. Он никогда раньше не слышал об этих именах.

Чжэнь У и Чжэнь Лин лишь синхронно покачали головами:

— Мы тоже слышим о них впервые.

Раз уж эти названия ничего им не говорили, обсуждать их дальше не имело смысла.

— Так в чем же заключаются плохие новости? — спросил Лу Шуй.

— Они, вольно или невольно, смещаются в нашу сторону. Точнее сказать, люди из семьи Лян намеренно ведут преследователей к нам. Наше местоположение раскрыто. Более того, я узнала, что среди Лянов есть как минимум трое мастеров на стадии Божественной Ясности. У Обители Безликих сил еще больше: их Небесная Дева, Хранители Лева и Права, а также Старейшины Четырех Сторон — все они, вероятнее всего, достигли того же уровня. Сейчас основные силы Обители стягиваются к нам. Обстановка крайне неблагоприятная.

Трое со стороны Лянов, семеро со стороны Безликих.

Лу Шуй помрачнел. Убить разом десятерых практиков Четвертого ранга — задача не из легких. Впрочем, поле для маневра всё еще оставалось.

Божественная Ясность соответствовала Четвертому рангу; Чжэнь У и Чжэнь Лин находились на этой же ступени. Сам же Лу Шуй едва достиг уровня 2.3 — до прорыва на следующую стадию ему требовалась еще целая ночь. Но даже соверши он прорыв, Второй ранг против Четвертого — это чистое самоубийство. Ему придется воспользоваться силой извне.

Видя, что юноша хранит молчание, Чжэнь У не выдержал:

— Молодой господин, нужно уходить. Если мы продержимся до тех пор, пока Дом Мо не придет в движение, шансы на спасение велики.

Лу Шуй взглянул на него. Это был вариант, но время для бегства еще не пришло. Главная проблема заключалась в том, что за ними уже следили. Попытка просто сбежать лишит его возможности нанести ответный удар.

В этот самый миг Чжэнь У и Чжэнь Лин почувствовали, как окружающее пространство начало стягиваться невидимыми путами — сработал запрет.

Чжэнь У резко сдвинул брови:

— Они здесь. Чжэнь Лин, уводи молодого господина, я их задержу.

Девушка явно не желала подчиняться, она сама хотела остаться и прикрыть отход. Однако, прежде чем она успела возразить, заговорил Лу Шуй:

— Выходите вдвоем. Если разделитесь, вас перебьют поодиночке, и конец настанет быстрее.

Чжэнь У в замешательстве посмотрел на господина:

— Но разве вы сможете спастись один?

«С чего вы взяли, что я собираюсь бежать?» — Лу Шуй был слегка озадачен такой логикой, но пускаться в объяснения не стал, лишь коротко кивнул:

— Это не станет большой проблемой.

«Не станет большой проблемой» в устах их господина обычно означало обратное. Он всегда был крайне ненадежен, но Чжэнь У понимал: противник превосходит их числом, и разделяться действительно смерти подобно.

Видя их колебания, Лу Шуй добавил:

— У меня есть магические сокровища, данные родителями. Даже если меня схватят, я смогу продержаться несколько дней.

Только после этих слов Чжэнь У и Чжэнь Лин немного успокоились.

— Мы выиграем для вас столько времени, сколько сможем, — твердо произнес Чжэнь У. — Уходите немедленно, не медлите ни секунды.

Дождавшись ответного кивка, стражи направились к выходу. Со стороны казалось, будто они бросают его на произвол судьбы, но иного выбора не было.

«Глупцы», — прошептал Лу Шуй, глядя им в спины. — «Родители не давали мне никаких артефактов, а вы верите любому слову. Кстати, почему они действительно ничего мне не дали? Неужели не боялись, что со мной что-то случится?»

Немного подумав, он вспомнил: защитные артефакты у него были, но все они остались в прежней сумке-хранилище. К сожалению, он совершенно не помнил, где её обронил.

Отбросив лишние мысли, Лу Шуй взял палочку для еды и принялся чертить на полу Массив. На этот раз он взывал к Энергии Неба и Земли.

Вокруг здания уже был развернут масштабный Массив врага. Чтобы использовать внешнюю силу, Лу Шую нужно было подключиться именно к нему — возводить собственный с нуля было уже поздно. Он намеревался через Энергию Неба и Земли перехватить контроль над вражескими плетениями и повернуть ситуацию в свою пользу.

Линии ложились не быстро. Пока он чертил, снаружи уже доносились звуки сражения — Чжэнь У и Чжэнь Лин вступили в бой с Обителью Безликих. Лу Шуй не отвлекался.

Вскоре Массив на полу был завершен. Сложив пальцы в ритуальном жесте, он активировал его. Несмотря на малый размер, Массив завращался с невероятной скоростью, излучая ауру непостижимой сложности. Ни один практик того же ранга, и даже Чжэнь У с Чжэнь Лин, не смогли бы разобрать и доли секунды этой работы.

Спустя мгновение вращение прекратилось, но к прежде изолированному рисунку теперь тянулись несколько призрачных нитей извне. Эти нити пульсировали силой разной интенсивности.

Лу Шуй недовольно нахмурился:

— Слабее, чем я рассчитывал. Этого хватит всего на два удара. И эти удары не причинят никакого вреда мастеру Пятого ранга. Скверно.

Четвертый ранг — Божественная Ясность, Пятый ранг — Облик Закона. Между ними лежала пропасть. Если Четвертый ранг — это концентрация духа, то Пятый — это воплощение истинной сути, когда энергия из жидкого состояния переходит в твердую материю. Для практика Четвертого ранга столкновение с Пятым подобно удару яйца о камень.

Лу Шуя беспокоило лишь одно: не скрывает ли Обитель Безликих или семья Лян какого-нибудь старого монстра Пятого ранга. Если такой козырь внезапно выскочит из рукава, он окажется в смертельной опасности.

«Стоит ли ставить всё на кон? Рискнуть и поверить, что Пятого ранга здесь нет?»

Он задумчиво постучал палочкой по полу. Решение пришло быстро.

— Брошу жребий. Если выпадет «Смерть» — немедленно забираю своих и ухожу.

Несмотря на уверенность в своих знаниях, Лу Шуй не был самонадеянным гордецом. Один раз он уже допустил ошибку, оставившую глубокий след в его душе, и повторять этот опыт не собирался.

Он начертил на полу круг и провел линию посередине, разделив его надвое. Слева он вывел иероглиф «Беда», справа — «Удача». Положив палочку точно в центр, он придал ей вращение.

Палочка завертелась, словно колесо фортуны. Лу Шуй смотрел на нее с предельной серьезностью — от того, куда укажет острие, зависели его дальнейшие действия.

Вращение замедлилось. Палочка всё еще указывала на «Удачу», но продолжала медленно ползти в сторону «Беды». Её кончик уже коснулся границы. Лу Шуй напрягся: если она пересечет черту, придется бежать.

В последний миг палочка замерла. Она остановилась ровно на разделительной линии.

Лу Шуй погрузился в раздумья, и вскоре его лицо просветлело:

— Не «Беда» — значит, «Удача». Похоже, практиков Пятого ранга среди них действительно нет.

Настроение мгновенно улучшилось. Но стоило ему потянуться за палочкой, как он резко отпрянул назад. В то же мгновение в то место, где он только что сидел, вонзился меч.

Лу Шуй поднял голову. В дверном проеме стояли шестеро людей в масках. Они смотрели на него так, словно перед ними был беззащитный ягненок, обреченный на заклание.

Лу Шуй смерил вошедших равнодушным взглядом. Их появление не стало для него неожиданностью. По логике Чжэнь У и Чжэнь Лин, он должен был уже давно сбежать, ведь эти преследователи в лучшем случае достигли ранга 2.7 — у него не было причин дожидаться их.

— Фолиант у тебя? — спросил предводитель, направляя острие меча на юношу.

Лу Шуй ответил неторопливо, без тени страха:

— Если я скажу «нет», вы мне поверите?

— А ты сам-то как думаешь? — усмехнулся тот. — Советую отдать книгу по-хорошему. Тогда, так и быть, мы даруем тебе легкую смерть.

Лу Шуй замолчал. Шесть практиков второго ранга — это могло стать проблемой. Пусть он и достиг уровня 2.3, но это все еще был лишь второй ранг. Придется постараться.

Постараться даровать им «легкую смерть» как можно быстрее.

Лу Шуй отложил палочки для еды и хотел было потянуться за оружием, но тут же оставил эту мысль. Он совсем забыл подготовить себе хоть какой-нибудь клинок.

«Матушка совсем за мной не смотрит, — мелькнуло в голове. — Только и знает, что рубашки мои наглаживать. Вот если бы отец отправлялся в путь, он бы всё предусмотрел до мелочей, а может, и вовсе лично бы увязался следом».

В прошлой жизни он порой всерьез сомневался, родной ли он им сын.

Заметив движение Лу Шуя, шестерка нападавших рассредоточилась, беря его в кольцо.

— Ты всего лишь на втором ранге, тебе против нас не выстоять, — подал голос вожак. — У нас нет времени на пустую болтовню. Не подчинишься — пеняй на себя.

Лу Шуй спокойно оглядел их:

— Если вы сейчас же развернетесь и уйдете, я позволю вам жить.

Дело было не в милосердии. Чжэнь У и Чжэнь Лин, судя по всему, уже были ранены. Если он не выберется в ближайшее время, они могут погибнуть, а за их смерть Третий Старейшина спросит с него строго. Ему просто не хотелось тратить время на эту мелкую сошку.

Нападавшие прыснули со смеху.

— Впервые видим такого наглеца!

— Хватит трепаться. Схватить его, иначе Старейшина Востока сдерет с нас три шкуры.

— Сначала перебейте ему руки и ноги, чтобы не дёрнулся.

— Поняли! — пятеро бойцов сорвались с мест, бросаясь в атаку.

Лу Шуй вздохнул. Эти злодеи были поразительно неосмотрительны. Как можно быть настолько уверенными в своей победе над тем, кого сопровождают двое практиков четвертого ранга? Впрочем, пушечному мясу мозги обычно ни к чему.

Перед лицом Лу Шуя свистнул меч. Для него движение клинка казалось мучительно медленным. Большинство нападавших едва достигли уровня 2.1, в то время как его 2.3 давали подавляющее преимущество в контроле и восприятии.

Лу Шуй пришел в движение. Одним выверенным шагом он сократил дистанцию с первым противником и щелкнул пальцами по его запястью.

Раздался сухой хруст. Кости пальцев сломались мгновенно. Исказившись от боли, мужчина невольно разжал ладонь.

— А-а-а!.. — вскрик оборвался на взлете, когда его собственный меч оказался в руках Лу Шуя.

Короткий взмах — и лезвие прочертило алую нить на горле врага. Предсмертный хрип затих, не успев начаться.

Лу Шуй развернулся. Его тень мелькнула возле второго — еще один точный удар в шею. Юноша не останавливался ни на миг. Третий, четвертый, пятый...

Наконец Лу Шуй замер перед предводителем группы. Только в этот момент тела пятерых убитых синхронно рухнули на пол, испуская дух.

Лидер, практик пика второго ранга (2.7), смотрел на стоящего перед ним юношу с нескрываемым ужасом. Страх сковал его тело, превратив мышцы в камень. Он хотел бежать, но ноги не слушались.

Это было слишком быстро. Невозможно. Практик второго ранга не способен на такое! В его восприятии жизни соратников гасли одна за другой, словно колосья под серпом жнеца. Никто из них не успел даже оказать сопротивления.

А взгляд Лу Шуя... Холодный, отрешенный, будто он смотрел не на человека, а на покойника.

— Ты... ты кто такой?! — закричал он, выставив перед собой дрожащий меч. — Не подходи! Я на пике второго ранга, ты мне не ровня!

Лу Шуй посмотрел ему прямо в глаза и произнес:

— Великий Клан Лу. Лу Шуй.

Мужчина не сразу сообразил, о ком речь, но когда в памяти всплыли недавние слухи, его лицо побелело еще сильнее.

— Никчемный наследник Клана Лу? Нет... невозможно! Не лги мне! Думаешь, прикрывшись именем Клана Лу, сможешь творить что хочешь? Самозванство — это оскорбление их чести! Это смерть! Не убивай меня... я подтвержу, что ты не их господин! Иначе... иначе я всё расскажу Клану Лу, ты...

Лу Шуй не стал слушать бред обезумевшего от ужаса человека. Один шаг вперед — и в комнате воцарилась тишина.

— Неужели он просто сошел с ума от страха? Поверить не могу. Какая слабая психика... Как он вообще умудрился дорасти до уровня 2.7? — Лу Шуй отбросил окровавленный меч и направился к выходу.

Старик, лежавший в углу, на мгновение пришел в себя и сквозь пелену увидел уходящий силуэт юноши, прежде чем снова провалиться в беспамятство.

Владычица Небесная в сопровождении Старейшин Юга и Севера вышла к берегу озера. Это место находилось на некотором отдалении от покоев Лу Шуя и было отгорожено мощным Запретным Массивом.

Внутри барьера находились Старейшины Востока и Запада, Хранители Лева и Права, а также несколько мастеров пика третьего ранга. Остальные силы были стянуты к Клану Лян.

Разумеется, без столкновений не обошлось. Старейшина Юга уже вовсю обменивалась ударами с мастером четвертого ранга из Клана Лян. Практики рангами пониже тоже сошлись в ожесточенной схватке.

Владычица Небесная и Старейшина Севера пока не вступали в бой.

— Госпожа? — вполголоса обратилась Старейшина Севера. — Похоже, внутри преимущество на стороне Хранителей.

Владычица Небесная кивнула, пристально наблюдая за барьером:

— Действуем по обстоятельствам.

Старейшины Юга и Севера были женщинами и входили в круг ближайших доверенных лиц Владычицы.

Тем временем люди Лян Те были на грани паники. Они и предположить не могли, что Обитель Безликих изолирует это место с помощью массива. Теперь у него не было даже возможности вступить в переговоры с теми, кто внутри.

Старейшины Востока и Запада вместе с Хранителями оказались куда хитрее, чем он думал. А Владычица Небесная со своими помощницами, судя по всему, заняла выжидательную позицию.

Это ставило его в безвыходное положение. Без союза с внутренними силами им придется противостоять всей Обители Безликих, а это верная гибель. Большинство членов Клана Лян видели Фолиант, и Обитель точно не оставит свидетелей в живых. Проклятье!

Внутри массива Хранители Лева и Права вместе со Старейшиной Востока окружили Чжэнь У и Чжэнь Лин. В обычной ситуации эта четверка не смогла бы даже пошатнуть защиту телохранителей Лу Шуя, но поддержка массива и постоянные атаки из засад заставляли Чжэнь У и Чжэнь Лин уйти в глухую оборону, чтобы выгадать время.

Впрочем, их это устраивало. Главное — дать Лу Шую возможность скрыться. Они оба уже были ранены, хотя и Хранители успели получить несколько чувствительных ударов.

Старейшина Востока оскалился, глядя на противников:

— Думаете, тот мальчишка сбежал? Наши люди уже настигли его. С его жалким уровнем культивации он для них — не более чем рыба на разделочной доске.

Чжэнь У нахмурился, в его глазах вспыхнул опасный огонь:

— Ты хоть понимаешь, на кого поднял руку?

Старейшина Востока рассмеялся:

— Не знаю и знать не желаю. Стрела выпущена, пути назад нет. Раз мы начали это, сожалеть поздно. Я догадываюсь, что за ним стоит серьезная сила, но пока я «не знаю» его личности, любая значимость бесполезна. Как только вы все сгинете здесь, мы исчезнем в неизвестном направлении раньше, чем его покровители что-то заподозрят.

— Думаешь, тебе позволят уйти? — ледяным тоном спросил Чжэнь У.

— А если я отпущу его, нам даруют жизнь? — Старейшина Востока презрительно хмыкнул. — К тому же, боюсь, к этому моменту он уже калека. Мосты сожжены. Вы все умрете здесь, и никто не придет к вам на помощь.

Чжэнь У и Чжэнь Лин стиснули зубы от бессилия. Эти противники были слишком изворотливы в условиях массива.

Но в этот момент со стороны входа раздался негромкий смешок:

— И впрямь, спасать нас некому. Вот только с чего вы взяли, что нам нужна помощь?

Раздался голос, и взоры всех присутствующих устремились к источнику звука. Окружающие были поражены: никто не ожидал, что в такой момент кто-то осмелится приблизиться.

Стоило Чжэнь У и Чжэнь Лин увидеть вошедшего, как они застыли в оцепенении. Даже брови Старейшины Востока невольно поползли вверх от удивления.

Из тени неспешно вышел Лу Шуй.

Верных стражей поразило само присутствие молодого господина — почему он всё еще здесь? Старейшину же мучил иной вопрос: как этот юнец умудрился избежать поимки?

Появление Лу Шуя лишь усилило тревогу Чжэнь У и Чжэнь Лин. Разве это не чистой воды самоубийство?

Чжэнь У тут же скомандовал:

— Чжэнь Лин, уводи молодого господина! Я их задержу!

Чжэнь Лин, стиснув зубы, коротко кивнула.

Старейшина Востока и его люди, оправившись от мимолетного удивления, сочли это за удачу — жертва сама пришла в руки.

— Окружить их! Не дайте им уйти!

Теперь все взгляды и мечи были нацелены на Лу Шуя. Все понимали: именно он — ключ ко всему. Стоит схватить его, и двое других опасных противников окажутся в их власти.

Чжэнь У и Чжэнь Лин с опаской оглядывались. На этот раз выхода действительно не было.

— Молодой господин, вам не следовало приходить, — с горечью в голосе произнес Чжэнь У. Его душил гнев: безрассудство Лу Шуя свело на нет все их отчаянные усилия.

Чжэнь Лин молчала, но на душе у неё было так же тяжело. Их господин вечно приносил одни лишь неприятности.

«Если бы я не пришел, вы были бы уже мертвы», — подумал Лу Шуй, но вслух не произнес ни слова. Он лишь спокойно изучал Старейшину Востока и его приспешников, прикидывая в уме, какую технику лучше применить.

Решение пришло быстро.

— Мы не уверены, что Фолиант у тебя, но на тебе точно есть ценные сокровища. Отдай их по-хорошему, и мы не станем тебя пытать. Однако не надейся остаться в живых. Твоя жизнь — это наша смерть. Мы ведь оба умные люди, не так ли? — обратился к нему Старейшина Востока.

Он говорил предельно откровенно. Как и было сказано ранее: стрела выпущена, и пути назад нет. Раз они начали это дело, нужно доводить его до конца, даже если это ошибка. Ибо отступление означало неминуемую гибель.

Видя, что враги готовятся к атаке, Чжэнь У и Чжэнь Лин заслонили собой Лу Шуя. Они собирались биться до последнего, надеясь отыскать хоть малейшую брешь в окружении.

Лу Шуй сделал шаг вперед. Поравнявшись со своими стражами, он негромко, но властно произнес:

— Отступите.

Чжэнь У и Чжэнь Лин вздрогнули. Что он задумал на этот раз?

Чжэнь Лин поспешно воскликнула, понимая, что сейчас не время для капризов:

— Молодой господин, вы...

Но не успела она договорить и пары слов, как голос её сорвался. В это мгновение аура Лу Шуя преобразилась. Изменения были разительными, сокрушительными.

Лу Шуй всё так же спокойно стоял на месте, но мир вокруг него словно содрогнулся. Энергия пришла в неистовство, сама сила начала пульсировать в воздухе. Казалось, любое его движение, любой жест способны согнуть саму реальность под его волю.

Сейчас один лишь взгляд на него вызывал необъяснимый трепет и первобытный страх.

Чжэнь Лин и Чжэнь У переглянулись. Нет, это не было иллюзией. Но откуда у их никчемного господина взялась такая ужасающая мощь?

Хранители Лева и Права, Старейшины Востока и Запада смотрели на Лу Шуя с нарастающей опаской. И всё же, по всем признакам, перед ними был лишь практик Второго ранга.

— Взять его! — скомандовал Старейшина Востока ученикам Обители Безликих.

Те колебались, но всё же бросились на Лу Шуя.

Юноша окинул их равнодушным взглядом и проронил:

— Нападайте все вместе. Так у вас появится хотя бы тень надежды.

— Какая дерзость! — вскричал Старейшина Востока.

Сам не зная почему, он внезапно ощутил непреодолимое желание броситься наутек. Хранители Лева и Права чувствовали то же самое, они уже были готовы пуститься в бегство.

Но в этот момент Лу Шуй начал действовать. Он медленно протянул руку и произнес, глядя на врагов:

— Небесный Удел Восьми Направлений.

В тот же миг в воздухе соткались невидимые цепи. Они стремительно метнулись вперед, оплетая Старейшину Востока и его людей. Практики Третьего ранга даже не успели оказать сопротивление — призрачные оковы сковали их мгновенно.

Вслед за ними в путах оказались и сами Старейшины. Они пытались сопротивляться, яростно обрушивая свои удары на цепи, надеясь разорвать их. Но к их ужасу, какие бы техники они ни использовали, призрачному металлу не было нанесено ни малейшего урона.

Сердца их сковал ледяной ужас.

— Достопочтенный даос, давайте всё обсудим! Мы просто на мгновение помутились рассудком!

— Господин, пощадите! Мы с сестрой станем вашими верными рабынями, только сохраните нам жизнь!

Теперь всем стало ясно, что этот человек — вовсе не тот, за кого себя выдает. Если так пойдет и дальше, их ждет нечто похуже смерти. Сейчас их единственной целью было пережить это мгновение.

Однако Лу Шуй даже не удостоил их ответом. Глядя за пределы Запретного Массива, он негромко позвал:

— Чжэнь У.

Чжэнь У, пребывавший в глубоком шоке, вздрогнул и мгновенно отозвался:

— Я здесь, господин!

Придя в себя, страж почувствовал полную растерянность. Происходящее казалось невероятным. Где тот пустой и хвастливый юнец, знавший лишь, как выставлять себя напоказ? Перед ним стоял истинный дракон среди людей, несравненный Гордость Небес.

— Скажи мне, кто в мире самосовершенствования обладает самой таинственной и необычной личностью? — голос Лу Шуя был по-прежнему ровен.

Чжэнь У на мгновение задумался и ответил:

— Таковых, пожалуй, трое.

— Кто именно? — спросил Лу Шуй.

— Первый — Владыка Секты Радостного Единения. Говорят, эту школу основал великий мастер древности, передав ученикам высшие методы парного совершенствования. Никто не знает его происхождения, целей и даже пола. С самого основания Секта Радостного Единения никогда не вступала в конфликты с другими силами. Хоть их и считают последователями пути демонов, ведут они себя крайне сдержанно. И по сей день никто не видел лица их Владыки.

Лу Шуй нахмурился. Загадочности в этом персонаже хватало, но само описание отдавало чем-то двусмысленным.

— Продолжай, — велел он.

Чжэнь У, хоть и не понимал, к чему эти расспросы, продолжил:

— Второй — Хозяин Павильона Небесных Тайн, Тяньцзи Лоуюй. Говорят, он пребывает в настоящем, но живет в будущем. Он способен видеть суть вещей, предугадывать судьбу и прозревать прошлое и грядущее. Говорят, одно его наставление может спасти от смерти и даровать великое просветление. Его имя гремит на весь мир, но истинный облик скрыт от глаз людских.

«Мусор», — такова была первая мысль Лу Шуя.

Какое там «видеть суть» или «прозревать будущее»? В прошлой жизни этот тип только и делал, что со слезами на глазах умолял Лу Шуя и его жену оставить его в покое. Тогда они, наслышавшись о славе Тяньцзи Лоуюй, специально разыскали его, чтобы он предсказал, как Му Сюэ сможет забеременеть.

Стоило этому «провидцу» увидеть их супружескую чету, как он едва не испустил дух от ужаса. А потом начал строить из себя несчастного, причитая, что у него дома престарелые родители и малые дети, и что он всего лишь скромный книжник.

Бред сивой кобылы. Слухи явно преувеличивали его таланты. Только позже Лу Шуй понял — не пытался ли этот пройдоха просто разжалобить их, чтобы избежать работы? Знал бы тогда — помог бы ему отправиться на тот свет поскорее.

Лу Шуй отбросил второй вариант и спросил:

— А кто третий?

Чжэнь У собрался с мыслями и произнес:

— Третий — Владыка Секты Скрытого Неба. У этой организации крайне размытая репутация. Их адепты редко выдают свою принадлежность к школе, странствуя по миру. Но стоит им совершить убийство, как они оставляют имя секты и свой личный титул, при этом никогда не показываясь на людях. Ученики Секты Скрытого Неба невероятно скрытны, но их Владыка превосходит их всех. О его существовании практически ничего не известно, нет даже слухов. Пол, уровень совершенствования, титул, наследие — всё тайна. Некоторые и вовсе сомневаются, существует ли Глава Секты на самом деле.

Выслушав Чжэнь У, Лу Шуй кивнул, прикидывая в уме дальнейшие действия. Затем его взор обратился к пленникам из Обители Безликих — большинство из них уже были скованы тяжелыми цепями.

Настал черед следующего шага.

Заметив на себе взгляд Лу Шуя, Старейшины Востока и Запада тут же взмолились:

— О, юный господин, мы были слепы и не признали в вас истинного мастера! Мы лишь исполняли волю нашей Владычицы, мы невиновны!

— Верно, господин! — в панике подхватили Хранители Лева и Права. — Владычица жестока и беспощадна, у нас просто не было выбора. Мы добропорядочные люди и готовы служить вам верой и правдой, выполняя любую, даже самую грязную работу!

Они чувствовали: если так пойдет и дальше, им не миновать смерти. Знай они заранее, насколько страшен этот юноша, они бы и пальцем не пошевелили. Они думали, что перед ними легкая добыча, а наткнулись на несокрушимую скалу.

Лу Шуй оставался глух к их мольбам. Легким движением руки он заставил всех скованных цепями пленников собраться в одном месте. Он намеревался прикончить их одним ударом, нужно было лишь выбрать верную позицию.

Поняв его намерение, несчастные впали в еще больший ужас. Хранители Лева и Права в отчаянии сорвали маски, явив миру лица двух прекрасных девушек-близнецов.

— Господин, взгляните на нас! Мы — сестры, чистые телом и душой, красоты неописуемой! Если пощадите, мы станем для вас...

Лу Шуй не дал им договорить. Взмахнув рукой, он произнес низким, ровным голосом:

— Меч, Разверзающий Небеса.

В то же мгновение по залу пронеслась ослепительная вспышка. Сверкающая полоса мечного света захлестнула всех, кто оказался на ее пути. Тела несчастных, охваченные этой сокрушительной силой, рассыпались в прах, исчезая без следа. Пробив магический барьер, этот луч устремился наружу.

Лу Шуй безучастно наблюдал за этим, тихо прокомментировав:

— Мудрецы прошлого говорили: чем краше дева, тем коварнее ее сердце. А уж если она сама ищет близости, завлекая двусмысленными речами — рази без раздумий. Истина в словах древних не меркнет.

С этими словами он направился к выходу. Под «мудрецами прошлого» он, разумеется, подразумевал Му Сюэ. Она была права: эти двое слишком хитры. Два одинаковых лица — и они называют это «неописуемой красотой»? Скорее уж «неописуемым уродством».

В прошлой жизни он сполна познал мудрость этих слов. Взять хотя бы его матушку: она всегда с улыбкой подходила к нему и говорила: «Сынок, я приготовила нечто особенное, попробуй-ка». Или Му Сюэ, которая с невинным видом могла взорвать его тайную обитель и заявить: «Обещаю, в следующий раз я так делать не буду».

Против матери он был бессилен, а что до Му Сюэ... Хе-хе. Впрочем, против нее он тоже мало что мог сделать.

Когда Лу Шуй вышел, Чжэнь У бросил взгляд на Чжэнь Лин. Та, заметив его внимание, инстинктивно отшатнулась на шаг. Чжэнь У лишь безмолвно покачал головой.

Снаружи Владычица Небесная все еще стояла на своем посту, а Старейшина Севера неподалеку продолжал схватку с воином из клана Лян. Впрочем, они не спешили ставить жизни на кон, словно оба просто тянули время.

Владычица Небесная нахмурилась. Прошло слишком много времени.

— Госпожа, может, нам пора бежать? — вполголоса спросил Старейшина Юга.

Она покачала головой:

— Подождем еще немного.

— Если не сбежим сейчас, вам снова придется расхлебывать чужую кашу, — с сочувствием добавил Старейшина Юга.

Владычица Небесная, не поднимая головы, ответила:

— Если не выйдет сбежать, расхлебыванием каши мы не отделаемся. Ждем. Пусть «рыбак дождется, пока аист и моллюск схватятся друг с другом». Действуем по обстоятельствам.

Старейшина Юга умолк. Вскоре все присутствующие ощутили мощнейший прилив силы, исходящий из-за барьера.

Владычица Небесная уставилась на магический строй. Внезапный страх сковал ее сердце, ноги подкосились, и она невольно рухнула на колени, а затем и вовсе склонилась в глубоком поклоне.

Старейшина Юга на мгновение опешил, но, сообразив, что это и есть «действовать по обстоятельствам», тут же последовал ее примеру. Старейшина Севера, сражавшийся поблизости, тоже проявил смекалку: бросив врага, он пал ниц, подражая своей госпоже. Вслед за ними на землю повалились и остальные люди Владычицы, обратив взоры в сторону барьера.

Прочие замерли в недоумении. Даже мастер четвертого ранга из клана Лян не понимал, что происходит. Решив, что это его шанс, он приготовился прикончить Старейшину Севера.

Но стоило ему двинуться с места, как пространство прорезала вспышка меча. Она пронеслась с такой невероятной скоростью, что перехватило дыхание. Мечный свет смел всех, кто стоял в полный рост. За долю секунды люди клана Лян просто растворились в воздухе.

Владычица Небесная и ее свита, кожей ощутив смертоносное дыхание клинка, возблагодарили судьбу за то, что решили преклонить колени. Теперь они не смели даже шелохнуться, парализованные ужасом. Казалось, любое мимолетное движение принесет им мгновенную смерть.

Уцелевшие вдалеке члены клана Лян замерли в оцепенении. Их сильнейший мастер пал так нелепо? Целая орава воинов из Обители Безликих исчезла в миг? Что за чудовищная сила явилась в этот мир?

Страх сковал их, но бежать они не осмеливались. В этот момент из-за пелены барьера показался человек. Его фигура была окутана призрачным сиянием, мешающим разглядеть черты лица.

Лян Те колебался, не зная, стоит ли подавать голос. Но быстро решившись, он понял: сейчас решится его судьба. Шанс, который нельзя упускать.

Разумеется, это был Лу Шуй. Из-за использования Энергии Неба и Земли его тело все еще было окружено ее потоками, скрывающими его облик от глаз простых смертных.

Однако сам Лу Шуй, выйдя наружу, пребывал в легком замешательстве. Какого черта люди из Обители Безликих бьют челом? Разве их не должно было стереть в порошок? Почему столько выживших? На каком этапе всё пошло не так?

Он ведь всё просчитал: главной угрозой была Обитель Безликих. Нужно было лишь направить удар меча в их сторону, чтобы одним махом зачистить поле боя. Тогда остался бы только клан Лян. Мастеров четвертого ранга у них было немного, и с остатками его силы, а также при помощи Чжэнь У и Чжэнь Лин, он вышел бы абсолютным победителем.

Но он никак не ожидал, что эти лицемеры из Обители Безликих решат пасть ниц и тем самым избегут удара, который прошел у них над головами. Что теперь делать? Это явно выходит за рамки плана.

Оставшихся сил не хватит, чтобы перебить их всех. У Обители Безликих еще трое мастеров четвертого ранга, у клана Лян — двое. Итого пятеро сильных противников, не считая множества воинов третьего ранга. В открытом бою не сдюжить.

«Надо же, какие пройдохи в этой Обители Безликих. Даже из такой ситуации нашли лазейку», — с досадой подумал Лу Шуй.

Теперь всё зависело от того, как он себя поведет. Он заметил, как глава клана Лян пытается подать голос. Лян Те, смиренно склонившись, произнес:

— Старший, мы из...

Не дав ему договорить, Лу Шуй мгновенно выбросил остатки накопленной мощи. Эта энергия, подобно цунами, обрушилась на людей клана Лян.

Грохот!

Лян Те принял удар первым. В ту же секунду его отшвырнуло прочь, изо рта брызнула кровь, а силы мгновенно покинули тело. Остальным пришлось не слаще: и сильные, и слабые — все рухнули на землю, сплевывая кровь и не в силах подняться.

В их глазах застыл первобытный ужас. Один удар... Всего лишь один легкий жест, и они тяжело ранены. Этот человек слишком страшен.

И прежде чем они успели опомниться, над полем боя раздался ледяной, лишенный эмоций голос, исполненный древнего величия:

— Я стою перед вами. Кто дозволил вам поднимать взор и смотреть на меня? Склонитесь!

Первым шагом к решению любой проблемы было утверждение собственного авторитета, поэтому Лу Шуй не собирался экономить силы. В его голос вплелась сама Энергия Неба и Земли. Эти внешне спокойные слова несли в себе ощущение необъятности и неземного величия, подобно священным писаниям, снесенным с небес.

Столь сакральный глас был способен до глубины души потрясти любого, чей уровень совершенствования был недостаточно высок. В это мгновение всех присутствующих охватил первобытный ужас. Особенно это касалось членов клана Лян, на которых Лу Шуй обратил свой взор ранее. Они не смели медлить: мгновенно склонив головы, люди пали ниц, не смея ни проронить слова, ни поднять глаз.

Владычица Небесная и её спутники, ощутив это давление, затрепетали от страха. Они прижались лбами к земле, вытравив из своих сердец даже малейшее желание взглянуть на него. Даже стоявшие позади Чжэнь У и Чжэнь Лин невольно склонили головы — аура молодого господина стала пугающе странной и подавляющей.

Лу Шуй внутренне вздохнул: Энергия Неба и Земли была почти на исходе. Однако то, что ему удалось временно запугать этих людей, уже было добрым знаком.

Он повернулся в сторону клана Лян и произнес:

— Поговаривают, что некий бесценный Фолиант находится в руках этого владыки.

Услышав это, члены клана Лян замерли в оцепенении, словно почувствовав у своего горла лезвие косы бога смерти. Они жаждали оправдаться, но страх сковал их языки.

Голос Лу Шуя раздался вновь:

— И Фолиант действительно у меня. Это неоспоримый факт. Не так ли?

Эти слова ударили Лян Те в самое сердце. Подавив клокочущий внутри ужас, он почтительно отозвался:

— Да, старший. Фолиант и вправду находится в ваших руках.

С этими словами Лян Те, не поднимая головы, смиренно протянул Фолиант в сторону Лу Шуя. Книга сама собой взмыла в воздух и опустилась в ладонь юноши.

— В таком случае, — продолжил Лу Шуй, — какого наказания заслуживают те, кто пустил слух о том, что я владею этой книгой?

Произнося это, Лу Шуй перевел взгляд на тех нескольких практиков, которых встретил в Кофейне, включая ту молодую девушку. Почувствовав на себе его пристальное внимание, они пали ниц, взмолившись:

— Молим, старший, явите свою милость!

Лян Те горько усмехнулся про себя, но среди провинившихся была его дочь. В надежде на спасение он достал Снежный Лотос Небесных Вод и взмолился:

— Прошу, старший, примите этот дар и смените гнев на милость.

Лу Шуй хранил молчание лишь мгновение, но для людей клана Лян, обливавшихся холодным потом, оно показалось вечностью. Наконец он произнес:

— Тот, кто сам сокрушит свое Море Ци, останется в живых.

Разрушить Море Ци — значит навсегда стать обычным смертным. Для практикующего такая участь была горше самой смерти. Однако Лян Чжэн не колебалась ни секунды и собственноручно уничтожила исток своей силы. Остальные последовали её примеру, выбрав жизнь.

Раздались глухие звуки, и несчастных вырвало кровью, после чего они лишились чувств. Лу Шуй забрал Снежный Лотос Небесных Вод и потерял к клану Лян всякий интерес. Это был предел: если давить сильнее, пришлось бы вступать в бой самому. А сил для сражения у него не было. Приказывать Чжэнь У или Чжэнь Лин вмешаться — значило бы уронить тот высокий статус, который он только что продемонстрировал.

Затем он посмотрел на практиков Обители Безликих. Стоило им ощутить его взгляд, как Владычица Небесная, к удивлению Лу Шуя, проявила поразительную догадливость. Она выложила перед собой все свои ценности и, не смея шелохнуться, произнесла:

— Здесь все сбережения нашей Обители Безликих. Молим о великодушии, старший.

Лу Шуй проглотил слова, что уже готовы были сорваться с языка. Не проронив ни звука, он взмахнул рукой, забирая подношения Обители Безликих, и развернулся, чтобы уйти.

Все присутствующие облегченно выдохнули: страшный гость наконец покидал их. Но кто же он такой?

Поколебавшись, Владычица Небесная рискнула спросить вслед:

— Старший, не соблаговолите ли вы открыть нам свое имя? Дабы в будущем, услышав о ком-то, кто связан с вами, мы могли заблаговременно уступить дорогу и не навлечь на себя ваше недовольство.

Лу Шуй едва заметно улыбнулся. Наконец-то кто-то задал этот вопрос. Не замедляя шага, он бросил через плечо:

— Секта Скрытого Неба. Молодой глава, Лю Хо.

Раз уж имя молодого господина клана Лу не внушало должного трепета, стоило воспользоваться именем наследника тайной секты. Теперь-то они точно поверят.

Чжэнь У и Чжэнь Лин не знали, что и думать. Молодой господин оставался верен себе — всё такой же эксцентричный и непредсказуемый. Но в их душах зародилось сомнение: действительно ли он обычный человек? Неужели всё это время он лишь притворялся посредственностью? Если бы Третий Старейшина увидел эту сцену, весь клан Лу, вероятно, костями бы лег, лишь бы защитить своего наследника.

Чжэнь У начинал кое-что понимать, но вопросов меньше не становилось. Сила молодого господина по-прежнему соответствовала Второму рангу. Как же он это провернул? Собственное умение или мощь скрытых артефактов? Он решил, что обязательно спросит об этом позже.

Когда Лу Шуй назвал себя, Обитель Безликих и клан Лян содрогнулись. С-секта Скрытого Неба?..

Как только Лу Шуй и его свита скрылись из виду, Владычица Небесная обменялась взглядами со Старейшиной Юга. В их глазах застыл не только страх, но и неописуемый ужас.

— Глава, тот, о ком он говорил... Неужели это та самая Секта Скрытого Неба, о которой мы читали? — дрожащим голосом спросила Старейшина Юга.

Владычица Небесная в смятении ответила:

— Нужно немедленно проверить записи.

Старейшина Юга быстро перелистала древний фолиант и зачитала строки, посвященные Секте Скрытого Неба:

«Когда свет и тьма сплетаются в узор, когда солнце и луна сияют в унисон со звездами... Под покровом тайны звучит симфония смертных, а над путями Небес вершится правосудие мечом. Тайное Сказание Скрытого Неба пишется кровью».

Многие из присутствующих слушали это в полном недоумении. Но Владычица Небесная в панике закричала:

— Осмотритесь вокруг! Ищите Тайное Сказание! Скорее!

Все вздрогнули и начали лихорадочно осматривать землю, даже люди клана Лян присоединились к поискам. Спустя время выяснилось — никакого «Тайного Сказания» рядом нет.

— Глава, а что это за "Тайное Сказание Скрытого Неба"? — спросила вернувшаяся Старейшина Севера. Все уставились на Владычицу, включая членов клана Лян, которые тоже мало что смыслили в этом.

— Тайное Сказание Скрытого Неба пишется кровью, — пояснила Владычица Небесная. — В него заносятся имена людей или названия вещей. И если чьё-то имя попало туда, ему не скрыться от смерти даже на краю света.

Старейшина Юга добавила:

— Глава права. Даже величайшие силы мира трепещут перед Сектой Скрытого Неба. Если мы их прогневаем, всей нашей Обители не хватит жизней, чтобы расплатиться. Как и произошло сегодня.

Присутствующие дружно сглотнули. Вспоминая недавнюю встречу, они поняли, что буквально чудом избежали гибели.

— Глава, что же нам теперь делать? — спросила одна из выживших учениц. Остались в живых лишь те женщины, что с самого начала верно следовали за Владычицей и не раздумывая пали ниц вместе с ней.

Владычица Небесная на мгновение задумалась:

— Сначала убираемся отсюда. Скроемся в каком-нибудь глухом месте на пару лет. Беды, что накликали Хранители Лева и Права вместе со Старейшинами Востока и Запада, разгребать придется нам.

Быть главой оказалось тяжким бременем. Когда Хранители и Старейшины были живы, у неё почти не было власти, а теперь, когда они мертвы, именно ей приходится нести ответственность за их грехи.

Женщины покинули место встречи, даже не взглянув на клан Лян. Те же, в свою очередь, радовались, что всё обошлось — ведь против троих практиков Четвертого ранга у них не было бы шансов.

— Нам тоже нужно уходить, и как можно быстрее. О сегодняшней встрече со старшим из Секты Скрытого Неба — ни слова.

Все согласно кивнули. Кому охота болтать лишнее, когда на кону собственная голова? Лян Те посмотрел на бесчувственную Лян Чжэн и горестно вздохнул. Клан Лян пережил это бедствие, но он не знал, правильно ли он поступил. В конце концов, Фолиант он так и не уберег.

Лу Шуй и его спутники направились прямиком к транспортному узлу. Хотя Дом Мо еще не успел опомниться, это было лишь вопросом времени: магический массив рассеялся, и движение поездов должно было вскоре восстановиться.

В пути Чжэнь У не выдержал и спросил:

— Молодой господин, как вам это удалось? Все дело в артефакте?

Лу Шуй бросил на него безразличный взгляд и спокойно ответил:

— Считай, что в нем.

Чжэнь У замолчал, не зная, что и думать. Чжэнь Лин же посчитала, что напарник выразился слишком деликатно, и спросила напрямую:

— Молодой господин, вы все это время притворялись? На самом деле вы очень сильны?

Лу Шуй посмотрел на нее, покачал головой и даже не удостоил ответом. Чжэнь Лин лишь растерянно моргнула. Так что же все-таки произошло? Оба телохранителя пребывали в полном неведении.

Пройдя немного, Лу Шуй внезапно произнес:

— Да, о том, что здесь случилось... по возвращении можете не докладывать.

Однако стоило ему это сказать, как он тут же передумал. При обычных обстоятельствах он бы обязательно об этом рассказал, ведь его целью было расторжение помолвки. Если все пройдет успешно, скрывать что-либо уже не будет смысла.

Чжэнь У и Чжэнь Лин оказались в затруднительном положении, и никто не знал, о чем они размышляют. В конце концов Чжэнь У решил, что обязан предостеречь господина:

— Молодой господин, вы поступили слишком опрометчиво, воспользовавшись именем Секты Скрытого Неба. Это организация с суровой дисциплиной. У них есть «Тайное Сказание Скрытого Неба»: стоит чьему-то имени попасть на его страницы, и человека будут преследовать до края земли. Почти никто из тех, кто оказался в этом списке, не остался в живых.

Лу Шуй в это время вновь принялся изучать Писание Небесных Знаков. Его запас Энергии Неба и Земли практически истощился. Вылазка оказалась на редкость убыточной: он потратил уйму сил, а взамен получил лишь гору бесполезного хлама и один странный Фолиант.

— «Тайное Сказание Скрытого Неба»? — отозвался Лу Шуй, не поднимая головы. — А если вписать туда имя Третьего Старейшины, как думаете, он умрет?

Чжэнь У и Чжэнь Лин онемели. На такой вопрос было трудно ответить сразу. Поразмыслив, Чжэнь У произнес:

— С силой Третьего Старейшины он, скорее всего, выживет, но не исключено, что его замучают постоянными нападениями.

Лу Шуй не стал продолжать. Если даже самый слабый из трех столпов их семьи способен с этим справиться, то о чем вообще беспокоиться? Пока он находится во Владениях Клана Лу, ему ничто не угрожает. А после возвращения он в ближайшее время все равно не планировал никуда выходить.

Чжэнь У и Чжэнь Лин мгновенно все поняли и на миг лишились дара речи. Действительно, перед ними был все тот же непредсказуемый молодой господин Лу. Какая несусветная дерзость!

Помолчав, Чжэнь Лин спросила:

— А что за имя вы использовали — Лю Хо?

«Неужели мне стоило назваться Лу Шуем? — подумал он. — Это имя никого не напугает, только репутацию семьи подмочит».

— Просто случайное прозвище, — ответил он вслух. — Пустой звук, не имеющий никакого значения.

Спутники не стали расспрашивать дальше, хотя до конца и не понимали его логики. Впрочем, то, что он не назвал истинного имени, было к лучшему. К тому же те люди были так напуганы, что не смели поднять головы, так что риск разоблачения минимален. Даже если слухи поползут, никто ничего не докажет, а значит, и в Тайное Сказание он не попадет. А если и не найдут никого — какое отношение имеет этот загадочный Лю Хо к их молодому господину?

«Похоже, молодой господин действует не так уж безрассудно», — подумали Чжэнь Лин и Чжэнь У.

Хотя истинная сила Лу Шуя оставалась для них загадкой, такую ауру невозможно подделать. Тогда, в поместье, они были по-настоящему подавлены его величием. Но сейчас Лу Шуй выглядел настолько заурядно, что невольно казалось, будто все произошедшее было лишь сном.

Устроившись в зале ожидания, Лу Шуй решил изучить тот самый Фолиант. Доставая книгу, он передал все награбленное добро Чжэнь У:

— Подержи пока у себя.

Он не хотел забивать свой пространственный мешочек всяким мусором. Даже Снежный Лотос Небесных Вод был для него бесполезен. Несмотря на свою редкость, в Клане Лу такого добра хватало. Чжэнь У без лишних слов принял вещи. Если господин не заберет их позже, он просто сдаст их на склад клана.

Лу Шуй сосредоточился на Фолианте. Книга была написана странными символами — это были не древние письмена, а нечто куда более архаичное. Язык, принадлежавший Народу Бессмертных. Если и давать этому название, то это были Письмена Бессмертных.

Беглого взгляда Лу Шую хватило, чтобы понять суть. Говоря точнее, это была техника.

Техника под названием «Истинное Писание Девяти Кругов Бессмертия».

Лу Шуй пролистал страницы. С каждым завершенным «кругом» этой техники способность к регенерации возрастала. Когда практик достигал девятого круга, он мог возродиться буквально из капли крови. Разумеется, если испарить и эту каплю, наступала окончательная смерть. Но уникальность Писания заключалась в другом.

После завершения девятого круга, когда техника достигала великого успеха, практик получал дополнительную жизнь. В буквальном смысле: как бы он ни погиб, в момент окончательной смерти он возрождался. После этого прогресс Писания сбрасывался до нуля. Но если вновь достичь девятого круга — можно получить еще одну жизнь.

Звучало любопытно, но для Лу Шуя это было довольно бесполезно — пустая трата времени.

— Молодой господин, вы понимаете, что там написано? — спросила Чжэнь Лин, стоявшая за спиной.

Она не пыталась подсматривать специально, просто текст был перед глазами, и она видела, что не может разобрать ни единого знака. Когда она увидела, как Лу Шуй увлеченно листает книгу, ее первым порывом было подумать, что он опять пускает пыль в глаза. Но, вспомнив его недавнее поведение, она засомневалась и не удержалась от вопроса. Чжэнь У тоже сгорал от любопытства.

Лу Шуй закрыл книгу и спокойно посмотрел на них:

— Хотите, чтобы я перевел вам?

Телохранители тут же склонили головы:

— Простите нашу дерзость. Мы превысили свои полномочия.

Лу Шуй промолчал. А ведь он действительно собирался перевести им текст. В этом не было ничего особенного, к тому же он мог бы разъяснить ключевые моменты. Хотя не факт, что эта техника подошла бы им для практики.

Он больше не смотрел на них и просто бросил книгу Чжэнь У. Раз они не хотят слушать, ему и подавно лень утруждаться.

— Спрячь пока, — бросил он.

Чжэнь У поспешно убрал Фолиант. Этот жест окончательно убедил их: молодой господин ни черта не понял в этой книге. Они едва не заставили его потерять лицо. Зная характер Лу Шуя, если бы они согласились на перевод, он бы наверняка начал нести всякую околесицу, лишь бы не признавать поражения. И пусть даже обман бы вскрылся, наш господин наверняка надеялся на тот мизерный шанс, что его не раскусят.

Лу Шуй и понятия не имел, о чем они думают. Знай он их мысли, возможно, перевел бы книгу прямо здесь и сейчас. В юности он часто так поступал.

Он снова погрузился в чтение Писания Небесных Знаков, сжимая в руке Жемчужину Водных Облаков. С ее помощью был велик шанс завтра достичь второго ранга четвертой ступени.

Спустя долгое время прибыли люди Дома Мо, чтобы навести порядок. Почему местный смотритель не отреагировал сразу — об этом стоило спросить Обитель Безликих. Лу Шую было плевать.

— Молодой господин, прибыли представители Дома Мо, порядок восстанавливается. Поезда задержатся, но это не критично. Мы все равно прибудем во владения Клана Му завтра утром, — доложил Чжэнь У.

Лу Шуй лишь кивнул. После всей этой суматохи он наконец доберется до цели.

«Му Сюэ... интересно, о чем ты сейчас думаешь? Не плачешь ли?»

Обитель клана Му.

В саду, утопающем в цветах, замерла юная дева. С безмятежным видом она опрыскивала белоснежный бутон, но в её движениях сквозила странная отрешённость — мысли девушки были явно далеко отсюда.

К ней подошла служанка и вкрадчиво прошептала:

— Старшая барышня, госпожа прибыла.

Му Сюэ замерла, а затем медленно выпрямилась.

— Хорошо, я иду.

Передав инструменты служанке, она направилась к переднему двору. Глядя ей в спину, девушка-служанка почувствовала, как сердце сжимается от жалости. На плечи их барышни наверняка легло тяжкое бремя, иначе с чего бы ей посреди ночи приниматься за цветы?

— Му Сюэ, ты пришла? Присаживайся, — спокойным голосом произнесла молодая женщина, завидев вошедшую гостью.

Му Сюэ кивнула и вежливо поприветствовала её:

— Тётушка Тан.

Когда девушка села, тётушка Тан начала издалека:

— Как твоё здоровье в последнее время?

Лицо Му Сюэ осталось бесстрастным.

— Всё в порядке, — кратко ответила она.

— Ты ведь знаешь, что завтра прибудут люди из Великого Клана Лу? — снова спросила тётушка Тан.

Му Сюэ на мгновение замолчала, затем едва заметно склонила голову:

— Знаю.

— Вот уже два года, как ты полностью лишилась своей силы. И всё это время Клан Му не обделял тебя ресурсами для практики и не лишал привилегий. Всё лишь потому, что ты обручена с молодым господином из Клана Лу. Но если они действительно расторгнут помолвку, ты не должна винить меня в том, что последует за этим. Твоему отцу тоже будет крайне трудно за тебя заступиться, — в голосе тётушки Тан послышались притворно-сочувственные нотки.

Му Сюэ сохраняла ледяное спокойствие:

— Я понимаю.

Она знала это с самого начала. Для клана она была лишь разменной монетой в брачном союзе. Отец не жаловал её, тётушка Тан и вовсе недолюбливала. С соплеменниками она никогда не искала дружбы. С самого детства её миром были лишь тренировки и этот тихий сад. Она не любила внешний мир и сторонилась разговоров с незнакомцами.

В прошлой жизни она провела так более двадцати лет, пока не вышла замуж. В этой же судьба сделала крутой поворот. Она вернулась в прошлое три года назад и ради некой цели добровольно уничтожила всё своё развитие. Два года назад, во время случайного испытания, это открылось клану.

Тогда ей было всё равно, но она и представить не могла, что утрата силы приведет к расторжению помолвки со стороны Клана Лу.

— Если Клан Лу откажется от брака, ты станешь обычным человеком. Даже будучи Старшей барышней, ты не сможешь претендовать на ресурсы клана. Единственное, что я могу сделать — это попытаться сохранить за тобой твои покои, — продолжала тётушка Тан.

Двор Му Сюэ был поистине благодатным местом, достойным лишь избранных наследников. Обычным людям там было не место.

Му Сюэ вновь погрузилась в молчание, а затем спросила:

— Тётушка, вам известно, с кем Клан Лу намерен заключить союз вместо меня? Быть может, это одна из других одарённых дев нашего клана?

В Клане Му она не была ни самой красивой, ни самой талантливой. Клан был полон достойных замен. Тётушка Тан покачала головой — ей это тоже было неизвестно. Затем она вновь вернулась к теме сада:

— Чтобы оставить за тобой это место, нужен веский повод. Какая-то заслуга перед семьёй. Только так мы с твоим отцом сможем твёрдо отстоять твои права.

Му Сюэ едва заметно кивнула:

— Тётушка может прислать Ялинь ко мне. Я возьмусь обучать её Истинному Канону Небесной Девы.

В глазах женщины на миг вспыхнул восторг, который она поспешила скрыть, придав лицу выражение неловкости:

— Но разве это правильно? Ведь Истинный Канон Небесной Девы — твоё личное достояние. Стоит передать его Ялинь, и твоё положение станет ещё более шатким. Но не беспокойся о покоях, я сделаю всё, чтобы тебя не выселили. В конце концов, здесь жила твоя мать.

Му Сюэ лишь тихо отозвалась:

— Не стоит беспокойства. Просто приведите Ялинь.

Тётушка Тан рассыпалась в любезностях неспроста. Му Сюэ прекрасно понимала её истинный интерес. Поначалу ей было безразлично, но теперь она решила просто плыть по течению.

Истинный Канон Небесной Девы был высшей техникой, которую она постигла в запретных землях клана. Многие зарились на это сокровище, но, пока Му Сюэ была невестой Лу Шуя, никто не смел отобрать его силой. Теперь же жадные взгляды впились в неё со всех сторон.

Что до Ялинь, то она была пятилетней дочерью тётушки Тан. Сводной сестрой Му Сюэ.

Видя «согласие», тётушка Тан с напускной неохотой произнесла:

— Ну, в таком случае мне трудно отказаться. Ялинь ещё совсем дитя и порой капризна, так что если будет непослушной — можешь проучить её, как сочтёшь нужным.

Для неё было неважно, что это Ялинь. Раз научится одна, научится и вторая. Скоро этот Канон станет достоянием всей их ветви семьи.

Вскоре гостья ушла, перед уходом торжественно пообещав, что обитель Му Сюэ останется за ней. Девушка лишь молча кивнула.

Когда во дворе стало тихо, Му Сюэ осталась сидеть в одиночестве. Ветер играл её длинными волосами, касаясь нежных прядей. Она не обращала на это внимания, глядя на пустой стол перед собой.

— Клинок уже наточен, — едва слышно сорвалось с её губ.

Главный зал Клана Му.

— Третий брат, тебе есть что сказать? — произнёс мужчина средних лет, изучая письмо.

Это был Му Юань, нынешний глава Клана Му. В отличие от Клана Лу, семья Му была многочисленна, и власть патриарха здесь была почти безграничной. А старейшины их рода, в отличие от тех же трёх старцев Клана Лу, почти никогда не являлись миру. Большинство из них пребывали в глубокой медитации за закрытыми дверями, либо уже давно покинули этот свет. Не каждому суждено прожить так долго, как старейшинам Великого Клана Лу.

Тот, кого он назвал Третьим братом, был отцом Му Сюэ — Му Цзэ. Му Цзэ лишь покачал головой. Ему нечего было добавить.

Му Юань вздохнул:

— Что ж, будем надеяться, что молодой господин Лу оставит нам хоть каплю лица. Что касается Му Сюэ... прекратите снабжать её ресурсами. Клан Му не кормит бесполезных людей. Пусть она будет готова. А что до её сада — завтра же передайте его твоей второй дочери, Му Яюэ. И найдите способ заполучить Канон Небесной Девы.

Му Цзэ кивнул:

— Хорошо.

— На этом всё. Свободны, — заключил Му Юань.

Люди начали расходиться. Когда Му Цзэ уже собирался уходить, его окликнули:

— Третий брат, постой.

Он оглянулся. Это была Му Цзян, его вторая сестра.

— Что-то случилось, сестра?

Му Цзян посмотрела на него и негромко спросила:

— И что же ты намерен делать?

— Сперва пойду и спрошу её, — ответил Му Цзэ.

Му Цзян нахмурилась:

— Му Сюэ всё же юная девушка. Надеюсь, ты не собираешься силой вырывать у неё Канон. И помни: даже свирепый тигр не пожирает своих детей. Если получишь технику, лучше тайно отправь её подальше от Клана Му. С твоими возможностями устроить ей безбедную жизнь в мире смертных, где она будет почитаемой барышней, совсем несложно. Если не хочешь возиться сам, поручи это мне. Я дам клятву Дао, что не посягну на Канон. Я знаю, что ты её не любишь, но она всё же твоя кровь.

Му Цзэ помолчал, а затем холодно кивнул:

— Я понял. Я подумаю об этом.

Му Цзян поджала губы. По виду брата было ясно, что судьба дочери его ни капли не волнует.

— Если сам не справишься, спроси совета у Тан И, — бросила она напоследок.

Му Цзэ ушёл. Глядя ему в спину, Му Цзян тяжело вздохнула. По крайней мере, Тан И была не самым худшим человеком в их семье.

Без защиты Клана Лу жизнь Му Сюэ здесь превратится в кошмар. Тайный побег — единственный достойный выход.

Му Цзэ вернулся в свои покои, размышляя о том, как выманить у Му Сюэ Истинный Канон Небесной Девы. Едва он переступил порог, к нему подбежала Тан И.

— Угадай, чего мне удалось добиться сегодня? — с воодушевлением спросила она мужа.

Му Цзэ покачал головой:

— Не имею представления.

— Му Сюэ согласилась обучить Ялинь Истинному Канону Небесной Девы! Все эти дни ожиданий прошли не зря. Кстати, в ближайшее время ты должен проследить, чтобы с Му Сюэ ничего не случилось, иначе Канон будет потерян, — серьезно добавила Тан И.

Му Цзэ был слегка застигнут врасплох — он не ожидал, что заветное писание окажется у них в руках так скоро. Немного помолчав, он спросил:

— А что делать с Му Сюэ после того, как мы получим Канон? Ты ведь знаешь, как в Великом Клане Му относятся к обычным людям.

Тан И нахмурилась, но быстро ответила:

— Нужно забрать тот двор себе, а Му Сюэ навсегда запереть внутри. До конца дней она не должна покидать стен поместья. Пусть живет там еще десятки лет — мы ничего не теряем, и это нельзя будет назвать чрезмерной жестокостью. Если же мы ее отпустим, кто знает, в чьи руки может попасть Истинный Канон Небесной Девы. Что скажешь?

Му Цзэ кивнул:

— Пусть будет так.

Лу Шуй созерцал звездное небо, отмечая про себя, что ночь выдалась на редкость ясной.

«Завтра наверняка будет солнечный день. Стоит ли мне заранее отрепетировать речь для расторжения помолвки? Выкрикнуть что-то вроде: "Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу — не вечно судьбе быть несправедливой!"? Нет, не то. Это слова того, кого бросают. А бросать иду я».

Прекратив внутренний монолог, Лу Шуй погрузился в глубокие раздумья.

Чжэнь У и Чжэнь Лин наблюдали за ним, не в силах постичь его мысли. Завтра — день расторжения помолвки, и это не могло их не волновать. Зная характер своего молодого господина, они опасались, что он непременно ввяжется в конфликт с Кланом Му, а это не сулило ничего хорошего. Они лишь надеялись, что Лу Шуй поведет себя хоть каплю скромнее и не пустит в ход весь арсенал своих издевок.

Чжэнь У и Чжэнь Лин синхронно вздохнули. Пусть молодой господин и казался теперь не таким простым, его несносный нрав, судя по всему, не был притворным. Переглянувшись, стражи прочитали в глазах друг друга смирение — оставалось лишь плыть по течению.

Спустя долгое время Лу Шуй закрыл глаза и уснул. Завтра должно было начаться главное действо, и ему требовалось восстановить силы.

Когда Лу Шуй проснулся, солнце уже стояло высоко. Часы показывали начало восьмого.

— Молодой господин, через час прибудем, — доложил Чжэнь У.

Лу Шуй кивнул. Он взглянул на Жемчужину Водных Облаков, но понял, что время для прорыва еще не пришло — виной тому вчерашнее происшествие и слишком долгий сон.

Он принялся изучать Писание Небесных Знаков. Вчера он почти не уделял ему времени, и сейчас в его распоряжении были лишь жалкие крохи Энергии Неба и Земли. Это было скверно, оставалось лишь уповать на то, что обойдется без неожиданностей.

Час пролетел незаметно.

— Молодой господин, мы на месте, — напомнил Чжэнь У.

Лу Шуй убрал Жемчужину Водных Облаков и Писание Небесных Знаков, после чего неспешно сошел с поезда.

Оказавшись на перроне, Лу Шуй прикрыл глаза ладонью от яркого света. Перед ним высилась величественная гора: живописные склоны, чарующие пейзажи, а у подножия — бесчисленные ряды домов. Архитектурный стиль сочетал в себе изящество древности и элементы современности. Улицы кипели жизнью, повсюду сновали люди и Духовные звери — место процветало.

Лу Шуй знал это место. Это был город, находящийся под прямым управлением Клана Му. В отличие от Городка Осенних Облаков Великого Клана Лу, здесь большую часть населения составляли сами члены семьи Му. Род их был по-настоящему многочисленным.

«В нашем клане вместе с матерью всего шесть человек. А тут... поразительно», — подумал он.

— Нас кто-нибудь встречает? — спросил Лу Шуй, опуская руку.

Чжэнь У покачал головой:

— Нет, господин. Но письмо с уведомлением о визите уже доставлено. Стоит нам заявить о цели приезда, как они поймут, кто мы.

— Заявить о цели? — Лу Шуй с некоторым удивлением посмотрел на Чжэнь У. Неужели тот собирается с порога объявить, что они пришли расторгать помолвку? Чжэнь У решил стать таким же дерзким?

Заметив взгляд господина, Чжэнь У замялся:

— Молодой господин, что-то не так?

Лу Шуй качнул головой:

— Иди и говори сам.

Чжэнь У хотел было согласиться, но вовремя спохватился. Объявить в лицо Клану Му, что их наследник прибыл расторгнуть брак? Это же прямое оскорбление.

В итоге Чжэнь Лин нашла ответственного за подступы к горе и сообщила, что люди из Клана Лу просят аудиенции. Только после этого их провели внутрь. Прямые наследники Клана Му обитали на склоне горы.

— Молодой господин Лу, наш Глава занят делами этим утром, поэтому просим вас подождать до полудня, — с оттенком извинения в голосе произнес мужчина средних лет.

Чжэнь У и Чжэнь Лин нахмурились. Было очевидно, что Клан Му делает это намеренно. С другой стороны, со стороны Клана Лу на такое важное дело прибыл один лишь юнец — если бы его приняли немедленно, репутация Клана Му могла пострадать.

Стражи больше всего опасались, что их господин прикажет прорываться с боем. Если Клан Му получит такой повод, Лу Шуя точно проучат. Однако, прежде чем Чжэнь У успел предостеречь его, Лу Шуй спокойно ответил:

— Хорошо. Но надеюсь, Клан Му не заставит меня ждать до завтрашнего утра.

Сопровождающие были поражены. Молодой господин не собирается идти напролом? Всю дорогу им казалось, что он горит нетерпением. Неужели ошиблись?

Мужчина средних лет тут же расплылся в улыбке:

— Будьте покойны, господин Лу. Глава лично распорядился: как бы он ни был занят, он не заставит вас ждать целый день. Утром возникли действительно важные обстоятельства.

Лу Шуя это не заботило. Проводник ожидал, что юноша спросит, какие именно «обстоятельства» возникли, но Лу Шуй не проявил ни малейшего интереса.

— Прошу вас, господин Лу, отдохните здесь, у подножия. Как только Глава освободится, мы сразу пригласим вас. Если возникнут какие-либо нужды, не стесняйтесь сообщать — мы не смеем выказывать вам пренебрежение.

Лу Шуй лишь кивнул. На самом деле, эта пауза была ему на руку — появилась возможность еще немного почитать Писание, чтобы чувствовать себя увереннее. Разумеется, он понимал, что у Клана Му нет никаких срочных дел. Просто приехал всего лишь один представитель младшего поколения — явный знак неуважения со стороны Клана Лу, и теперь Клан Му пытался сохранить лицо.

Лу Шуй не придавал этому значения. Он пришел доставить неприятности Му Сюэ, а не всему ее клану. Эти вещи лежали в разных плоскостях, так что причин для спешки не было.

В главном зале Клана Му.

Выслушав доклад, Му Юань с самоиронией произнес:

— Молодой господин Клана Лу проявил завидное уважение к нам, старикам. Ни криков, ни скандалов.

На самом деле они втайне надеялись, что Лу Шуй начнет буянить. Тогда они смогли бы приструнить его, официально выслушать цель визита и с почетом (или без) выставить за дверь. В глазах окружающих это выглядело бы так, будто они прогнали наглеца, и Клан Лу не смог бы ничего возразить. Но, к сожалению, гость вел себя подобающе.

— Похоже, несмотря на свою невежественность, в столь важных делах он не смеет потакать капризам. Вероятно, чета Лу дала ему строгие наставления, — предположил Му Цзян.

Му Цзэ подал голос:

— Продолжим тянуть время? Пока он не выйдет из себя?

— Нет нужды, — вздохнул Му Юань, покачав головой. — Раз он решил соблюсти приличия, нам не стоит вести себя низко. Рано или поздно нам придется встретиться с этим лицом к лицу.

— Но есть опасение, что господин Лу лишь сдерживается, чтобы закатить истерику днем, — с тревогой заметил Му Цзян.

— Будем готовы ко всему. В крайнем случае — слегка припугнем его. В конце концов, разница лишь в том, будет ли позора чуть больше или чуть меньше, — с горечью в голосе подытожил Му Юань.

Му Сюэ сидела в переднем внутреннем дворике. Она ждала.

Она ждала момента, когда Лу Шуй явится, чтобы расторгнуть помолвку — в такой миг её присутствие будет обязательным. Однако после долгого ожидания к ней пришла не весть о женихе, а маленькая Ялинь в сопровождении тётушки Тан.

— Тётушка Тан, — Му Сюэ поднялась и вежливо поприветствовала гостью.

Женщина улыбнулась и легонько подтолкнула пятилетнюю девочку к Му Сюэ:

— Сяо Линь, поздоровайся с сестрой.

— Се... сестрица, — робко пролепетала Ялинь. Она была тихой и застенчивой. Её волосы, еще не успевшие отрасти, были забавно собраны в один маленький хвостик, что придавало ей озорной вид.

Глядя на малышку, Му Сюэ позволила слабой улыбке коснуться своих губ:

— Умница.

Тётушка Тан на мгновение замерла. Если глаза её не обманывали, Му Сюэ только что улыбнулась. С тех пор как Тан вошла в семью Клана Му, она ни разу не видела улыбки на лице этой девушки. Неужели ей так приглянулась Ялинь?

Тётушка не знала ответа, но не стала придавать этому значения, решив, что это лишь проявление сестринской доброты.

— Кстати, Му Сюэ, я слышала о вчерашнем... Глава клана лишил тебя ресурсов для совершенствования и более не намерен позволять тебе жить здесь, — Тан тут же добавила, стараясь смягчить удар: — Но мы настояли на своём. Официально этот двор будет записан на имя Яюэ, но ты не волнуйся. Пока ты остаёшься здесь, Яюэ сюда не переедет. Переоформление — лишь временная мера, вынужденный шаг. Иначе было нельзя.

Му Сюэ лишь безразлично кивнула:

— Хорошо.

То, что Му Сюэ не выказала протеста, принесло тётушке Тан облегчение. Она продолжила:

— Расторжение помолвки назначено на вторую половину дня. Будь готова к этому внутренне.

— Я знаю, — кивнула Му Сюэ.

Вскоре тётушка Тан ушла, оставив Ялинь на попечение старшей сестры. Му Сюэ, не теряя времени, взяла девочку за руку и повела в задний двор.

— Се... сестрица? — боязливо позвала Ялинь.

— М-м? — Му Сюэ взглянула на неё.

— Я... я не умею читать, — прошептала малышка. Она понимала, что её привели учиться, но страх перед возможным наказанием за невежество сковывал её сердечко.

— Тогда я научу тебя, когда будет время, — спокойно ответила Му Сюэ.

— Угу, — Ялинь опустила голову.

Когда они пришли на задний двор, Му Сюэ начертила на земле довольно крупный массив. Закончив, она указала в центр:

— Встань туда.

Ялинь испугалась:

— Ялинь сделала что-то не так?

Му Сюэ посмотрела на девочку и мягко произнесла:

— Это игра, а не наказание.

— Игра? — не поняла малышка.

— Зайди и сама всё увидишь.

Ялинь, всё ещё сомневаясь, шагнула в круг. Как только она оказалась внутри, по земле побежали потоки духовной энергии, словно щекоча её за пятки.

— Ой! — вскрикнула девочка и бросилась в сторону.

Но "потоки" тут же настигли её, заставляя бежать дальше. Ялинь металась по массиву, не переставая кричать:

— Сестрица, чудовища! Чудовища кусают меня за ножки! Ой, сестрица, они теперь кусают меня за руки! Они тянут меня за волосы!

Малышка бегала без остановки, но с каждым кругом её движения становились всё более упорядоченными и ритмичными. Му Сюэ, подперев щеку рукой, наблюдала за ней. Дети — поистине удивительные создания.

Вскоре внимание Му Сюэ привлёк шум ссоры, доносившийся со стороны входа. Она бросила взгляд на Ялинь, заставила массив ярко вспыхнуть и направилась к воротам.

Выйдя, она увидела свою служанку Дин Лян, которая яростно спорила с незваными гостями.

— По какому праву вы снимаете имя Старшей барышни?! Она жила здесь с самого детства!

— У этого поместья теперь новый владелец. Таков приказ Главы клана, и мы лишь исполняем его. Если продолжишь мешать, мы не будем церемониться.

— С дороги! Твоя "барышня" больше не сможет тебя защитить.

Дин Лян в гневе выпалила:

— Раньше вы бы и пикнуть не посмели перед её покоями!

— Сама сказала — "раньше". Проваливай! — один из мужчин грубо толкнул служанку в сторону.

Дин Лян едва не упала, но чья-то рука вовремя поддержала её. Обернувшись, она вскрикнула:

— Старшая барышня!

Появление Му Сюэ заставило слуг вздрогнуть. Один из них тут же заговорил:

— Барышня, мы лишь исполняем приказ. Надеемся на ваше благоразумие и отсутствие помех.

Му Сюэ ничего не ответила. Она просто стояла и смотрела. Мужчины, пересилив неловкость, сняли табличку с её именем и повесили новую — "Му Яюэ".

Му Сюэ молча наблюдала, как дом, в котором она выросла, перестал принадлежать ей. Когда люди ушли, Дин Лян дрожащим голосом произнесла:

— Старшая барышня, они...

— Ничего, — прервала её Му Сюэ. — Пойди и принеси мне двух маленьких духовных зверей.

Дин Лян оставалось только подчиниться:

— Слушаюсь, я сейчас же всё исполню.

Му Сюэ вернулась в задний двор. Казалось, ничто не могло всколыхнуть её ледяное спокойствие... если бы только снятая табличка с её именем не рассыпалась в прах порывом ветра в то самое мгновение, когда девушка скрылась из виду.

Лу Шуй сидел в комнате, выделенной ему Кланом Му, и читал. Спустя некоторое время он захлопнул «Писание Небесных Знаков». На душе было слишком радостно, и сосредоточиться на технике никак не получалось. Чувство было сродни предвкушению перед свадьбой.

В конце концов, Лу Шуй решил прогуляться. Стоило ему выйти за порог, как Чжэнь У и Чжэнь Лин тут же последовали за ним.

— Молодой господин, Клан Му нельзя назвать безопасным местом для вас. Мы обязаны сопровождать вас неотлучно, — произнёс Чжэнь У.

Что Лу Шуй мог возразить? Даже во Владениях Клана Лу они следовали за ним по пятам, едва он покидал ворота родного дома, что уж говорить о чужой территории. Впрочем, ему было всё равно, он просто хотел проветриться.

Едва они отошли от гостевых покоев, перед ними вырос мужчина средних лет из местных:

— Молодой господин Лу, куда же вы направляетесь?

Лу Шуй смерил его холодным взглядом:

— Ты полагаешь, что я обязан отчитываться перед Кланом Му о каждом своём шаге?

Мужчина побледнел и поспешно склонился в глубоком поклоне:

— Ни в коем случае! Прошу вас, не поймите превратно. Вы — почетный гость нашего Клана, и мы лишь желаем обеспечить вам наилучший прием. Никакого иного умысла.

Лу Шуй проигнорировал его и зашагал прочь, но через пару шагов бросил через плечо:

— Чжэнь У, если почувствуешь слежку — не сдерживайся. Убивай на месте.

— Слушаюсь, молодой господин.

Когда Лу Шуй скрылся из виду, мужчина облегчённо выдохнул. Талантов у наследника Клана Лу, может, и не было, но вот пугать людей он умел мастерски. В Клане Му многие знали о его скверном нраве: заносчив, любит театральные жесты и одержим своим статусом. Стоит лишь намекнуть на неуважение, и он тут же теряет рассудок. Поговаривали, что в последнее время он стал ещё свирепее и даже начал убивать людей. Будь он обычным членом Клана Му с таким характером, его бы в лучшем случае приставили к черновой работе.

— Молодой господин, тот человек не последовал за нами. Но я не уверен, нет ли тайных наблюдателей в тени, — доложила Чжэнь Лин.

Лу Шуй промолчал. Пока ему не мешают, остальное не имело значения. Он огляделся по сторонам, раздумывая, куда бы податься. Вздохнув, он достал книгу и, перелистывая страницы, спросил:

— Есть ли здесь поблизости какие-нибудь любопытные места?

Чжэнь У, взглянув на название книги в руках господина, невольно нахмурился. Если глаза его не обманывали, на обложке значилось: «Как говорить слова, разящие в самое сердце».

«Молодой господин и не думал вести себя смиренно. Он явно не собирается расторгать помолвку по-хорошему», — пронеслось в голове Чжэнь У.

Чжэнь Лин же мучил лишь один вопрос: «Где он вообще достал эту книгу?!»

Несмотря на скепсис по поводу литературы, которую поглощал Лу Шуй, Чжэнь У все же всерьез обдумал слова своего господина. Помолчав, он предложил:

— Может, мне разыскать того человека, которого мы встретили ранее?

— …

Лу Шуй на мгновение лишился дара речи. В конце концов, он решил просто прогуляться. Он заметил странную особенность: обычные книги его больше не занимали, зато это сомнительное чтиво на удивление легко «усваивалось».

Например, там говорилось: чтобы пронзить сердце врага, нужно бить по самым старым шрамам.

В прошлой жизни отец частенько донимал его вопросом: когда же тот наконец подарит ему внука? Это задевало Лу Шуя за живое. Не будь это родной отец, он бы точно пустил в ход кулаки. Несколько раз он был на грани, но в итоге отец наносил удар первым. А стоило примчаться матери, как обычная взбучка мгновенно превращалась в «парное воспитание» в четыре руки.

Эх, сколько же ему тогда было лет?

В любом случае, перевалило за несколько десятков тысяч. В таком почтенном возрасте — и быть битым родителями…

Отбросив эти постыдные воспоминания, Лу Шуй сосредоточился на Му Сюэ. Какие у нее могли быть «шрамы»? Самый глубокий, пожалуй — ранняя смерть матери и холодность родного отца. Нет, это трогать нельзя. Если она расплачется, станет только хуже. Отец с детства вдалбливал ему: женские слезы — это вода в их голове. Когда вся вода вытечет, совладать с женщиной станет невозможно.

«Хм, лучше буду называть ее уродиной. И говорить, что она мне не пара. Она ведь не просто дурнушка, она еще и коротышка — даже на цыпочках мне по плечо. Как такая малявка может претендовать на роль невестки в Великом Клане Лу?»

— Какая наглость! Это просто переходит все границы! Мало того, что они отобрали у Старшей барышни жилье и лишили ее ресурсов для самосовершенствования, так теперь еще и заставляют ее покупать этих крошечных Духовных Зверей на собственные деньги. Свадьбу ведь еще официально не отменили, а они уже… Как же это бесит!

— Ой, Дин Лян, помалкивай лучше! Все и так знают, чью сторону сейчас выгодно занимать. Если кто-то услышит твои речи, тебе несдобровать. Твоя Старшая барышня сейчас сама себя защитить не может, не то что тебя.

— И всё равно я в ярости!

— На самом деле, не стоит так убиваться. Даже если Старшая барышня выйдет замуж, тебя с ней не отправят. Тебе же только хуже будет.

— Но я ведь видела, как она росла! Ты не представляешь, какой послушной она была… В общем, это просто несправедливо.

— Ладно, тише. Давай быстрее отнесем Духовных Зверей твоей госпоже и поменьше болтай.

Лу Шуй проводил взглядом двух удаляющихся служанок. Он не стал уделять им особого внимания, лишь в памяти всплыло знакомое имя.

«Дин Лян? Кажется, была такая», — подумал он.

Но вспомнить, кем именно она была в его прошлой жизни, оказалось непосильной задачей. Лу Шуй плохо запоминал людей. Если он с трудом помнил собственных слуг, то как можно было ожидать от него памяти о чужих?

Захлопнув книгу, он с легкой усмешкой произнес:

— Пойдем назад. Будем ждать назначенного часа.

Чжэнь У и Чжэнь Лин молча последовали за ним. Для них прогулки и возвращения господина были привычной рутиной.

Вторая половина дня.

Лу Шуй читал, когда в дверь постучали. Чжэнь У пошел открывать.

— Молодой господин Лу, наш Глава Клана освободился и ожидает вас. Вам сейчас удобно? — спросил тот самый мужчина средних лет.

Лу Шуй отложил книгу и вышел:

— Вполне.

Мужчина внутренне выдохнул. Все прошло гладко; он опасался, что юный господин Лу заставит Главу Клана ждать из прихоти.

Они начали подъем по склону горы. Вскоре перед ними показалось величественное поместье, расположенное на террасе посреди склона. Это и была Резиденция Дома Му, где имели право жить лишь члены главной ветви и особо одаренные выходцы из побочных семей.

— Прошу вас, Молодой господин, проходите внутрь, — мужчина отступил в сторону, пропуская гостя.

Лу Шуй, не колеблясь, переступил порог главных врат Дома Му. В ту же секунду он почувствовал, как по нему скользнуло несколько волн чужого восприятия. «Надо же, как они все мной интересуются».

Разумеется, это сканирование было мгновенным и довольно искусным — Чжэнь У и Чжэнь Лин ничего не заметили. Такое мог почувствовать разве что его отец. Что касается матери — сказать трудно. Лу Шуй никогда не видел, чтобы она сражалась всерьез, и не знал предела ее истинной силы. Обычно все проблемы, которые мог решить отец, он решал сам, а если уж отец не справлялся, то и матери там ловить было нечего.

Пройдя через сад, Лу Шуй остановился перед главным залом, так как провожатый замер впереди.

— Молодой господин Лу, прошу вас подождать мгновение, я доложу о вашем прибытии.

Лу Шуй спокойно кивнул. Лишняя минута ожидания его не беспокоила.

Пока он стоял во дворе, из зала вышли две служанки с подносами для чая. Увидев гостя, они почтительно поклонились и прошли мимо. Лу Шуй даже не взглянул на них. Однако внезапное предчувствие заставило его коснуться мочки уха. Он направил малую толику Энергии Неба и Земли в свои органы слуха.

До него долетел шепот:

— Это и есть тот самый молодой господин из Клана Лу? Говорят, он приехал разорвать помолвку. Теперь Старшей барышне Му Сюэ совсем несладко придется.

— Должно быть, он. Слышала, что это просто никчемный наследник, который только и умеет, что пускать пыль в глаза. Просто родился в удачной семье, а так он, небось, и нам в подметки не годится.

— Ага, выглядит совершенно заурядно. Пытается казаться спокойным, но по сравнению с нашими молодыми господами — небо и земля.

— Впрочем, они с Му Сюэ — идеальная пара. Один бесполезный, другая никчемная. Особенно эта Му Сюэ: таланта ноль, а столько лет притворялась гением, водила всех в Доме Му за нос. Какая же она коварная! Личико милое, а душа — чернее ночи. Слышала, она вымолила право остаться в своей усадьбе… Небось ползала на коленях перед Третьей госпожой и рыдала, смотреть тошно, такая мерзость…

*Хлысть!*

Прежде чем служанка успела договорить, невидимая пощечина сбила ее с ног и отшвырнула в сторону. Она с грохотом повалилась на землю, издав истошный вопль. Схватившись за пылающую щеку, девушка в ужасе озиралась по сторонам, но рядом не было ни души.

Лишь тогда Лу Шуй опустил руку и снова замер в безмятежном ожидании. Запас Энергии Неба и Земли был исчерпан.

Вскоре вышел мужчина и пригласил его войти. Чжэнь У и Чжэнь Лин последовали за ним — оставить господина одного в окружении чужаков они не могли.

Лу Шуй вошел в главный зал. На почетном месте в центре сидел Глава Клана Му. По обе стороны от него расположились еще двое: мужчина и женщина. Женщиной была Му Цзян, вторая по старшинству в роду и по совместительству старейшина-распорядитель Дома Му. Мужчиной же был отец Му Сюэ, Третий господин Клана.

Когда Лу Шуй увидел их, они в ответ уставились на него. По правде говоря, они видели его впервые. Слава о Лу Шуе гремела повсюду, но мало кто знал его в лицо — Клан Лу тщательно оберегал своего наследника, и это было понятно многим.

Однако при первом же взгляде на Лу Шуя у всех троих возникло одинаковое чувство: «Обычный». Слишком зауряден, ни капли той возвышенной ауры, что присуща истинным Гордостям Небес.

«Будущие достижения этого человека крайне ограничены», — таков был их безмолвный вердикт.

На Лу Шуя же их присутствие не произвело никакого впечатления. В его глазах эти люди были лишены какого-либо внутреннего света.

Он прошел на середину зала и со сдержанным почтением поклонился:

— Лу Шуй приветствует старших.

Видя пренебрежительное отношение Лу Шуя, старейшины Клана Му помрачнели. Впрочем, дурная слава молодого господина Лу давно была им известна, поэтому они не стали обострять ситуацию.

Му Юань с мягкой, едва уловимой улыбкой произнес:

— Племянник Лу весьма внимателен. Этим утром у нас и впрямь было много дел, прошу прощения за столь холодный прием. Скажи, что привело тебя к нам в этот раз?

Лу Шуй поднял взгляд на Му Юаня и сухо ответил:

— Я пришел ради Му Сюэ.

— О? Просвети же нас, — в голосе Му Юаня прозвучало легкое любопытство, будто он и понятия не имел о цели визита гостя.

Лу Шую было плевать, какую комедию они ломают. Его цель была предельно ясна:

— Это дело требует присутствия самой Му Сюэ. Поэтому прошу уважаемых предшественников пригласить её сюда.

Разрывать помолвку через этих людей не имело смысла. Он хотел сделать это лично, глядя Му Сюэ в глаза.

Му Юань, сохраняя улыбку, кивнул:

— Раз уж племянник просит, мы не вправе отказывать.

Затем он обратился к слуге у дверей:

— Пусть Старшая барышня явится в главный зал.

Му Сюэ неспешно шла по тропинке в поместье Клана Му. Её лицо было безмятежным, в нем не читалось ни тени тревоги или колебаний. Она долго ждала этого момента — призыва старейшин. Для неё это событие тоже было долгожданным.

Му Сюэ посмотрела вперед, и в её глазах на мгновение вспыхнула жажда крови. Свернув с узкой тропы, она вышла на широкую дорогу, ведущую прямиком к главному залу.

В этот момент позади послышались приглушенные голоса:

— Брат, это ведь сестра Му Сюэ прошла? Слышал, сегодня Клан Лу приехал расторгнуть помолвку. Интересно, что с ней будет? Впрочем, она сама виновата, что столько лет водила главу клана за нос. Пустышка, которая десять лет притворялась Гордостью Небес... Не будь она невестой наследника Лу, давно бы уже горшки за всеми выносила. Теперь и этого статуса лишится. Хотя, с её личиком, может, кто и возьмет в наложницы.

— Му Сюэ, конечно, бездарность, но молодой господин Клана Лу — мусор похлеще. Говорят, его уровень культивации держится только на духовных эликсирах, далеко он не уедет. Мало того что калека в плане развития, так еще и глуп как пробка. Недавно в Клане Цяо рассказывали: стоило им лишь слегка выпустить свою ауру, как этот наследник Лу от страха едва не лишился чувств прямо на месте. Тьфу, в Клане Лу даже собака была бы достойнее. Этот Лу Шуй хуже пса...

Договорить он не успел. Воздух вокруг внезапно стал тяжелым, будто невидимый пресс сдавил легкие, лишая возможности издать хоть звук. В это мгновение из пустоты материализовалась призрачная ладонь. Без малейшего колебания она обрушилась на наглеца.

Хлест!

Мужчина с грохотом отлетел в сторону. Вместе с ним в воздухе веером разлетелись выбитые зубы и брызги крови. Будучи практиком Второго ранга, он рухнул на землю, и его аура мгновенно померкла, скатившись до уровня Первого ранга.

Он и его сестра в ужасе озирались по сторонам, не понимая, что произошло. А Му Сюэ, уже скрывшаяся за поворотом, лишь легким жестом поправила выбившуюся прядь волос и продолжила свой путь.

Главный зал был уже совсем близко.

Лу Шуй ждал. Он никуда не торопился. Старейшины Клана Му тоже хранили молчание. Все ждали одного — появления Му Сюэ и неминуемого разрыва помолвки. Каждый в этой комнате понимал, к чему всё идет. Просто перед финалом нужно было отыграть положенные роли.

Вскоре в зал вошел слуга:

— Глава клана, Старшая барышня прибыла.

— Пусть войдет, — глухо отозвался Му Юань.

Услышав это, Лу Шуй невольно усмехнулся. Наконец-то. Он стоял посреди зала, не оборачиваясь, желая, чтобы первым, что увидит Му Сюэ, была его величественная спина. Когда она подойдет ближе, он начнет свою речь. Эффект должен быть сокрушительным.

«Му Сюэ, позволь мне насладиться выражением твоего лица. Чем больше в нем будет ужаса, печали и отчаяния, тем радостнее мне будет на душе. Интересно, выкрикнешь ли ты знаменитое: "Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу, не презирайте бедность юных"? Было бы славно. Я бы с удовольствием запечатлел этот момент для истории».

Лу Шуй вел внутренний монолог, предвкушая триумф. Он уже распланировал всё: что делать после разрыва и как поступить с Му Сюэ, когда она окажется на самом дне. Его план был прост: когда она окончательно отчается, он заберет её обратно в Клан Лу...

«Хм? Жажда крови?»

Знакомое ощущение. Лу Шуй, только что пребывавший в предвкушении, внезапно замер от ужаса. И пугало его не само присутствие этого чувства, а то, что жажда крови была настолько плотной, что сковала его, словно ледяные оковы.

В это мгновение он почувствовал себя так, словно стоит на вершине тончайшей иглы, пронзающей небеса, а вокруг него со всех сторон раскинулась бесконечная бездна. Стоит сделать хоть мимолетное движение — вперед или назад — и бездна поглотит его, растерев кости в порох.

В душе Лу Шуя поднялась буря негодования и непонимания.

«Как это возможно? Не может быть... Область Смерти? Это Область Смерти Му Сюэ?!»

Пока он пребывал в оцепенении, в тишине зала раздались четкие шаги. В ушах Лу Шуя они грохотали всё громче и громче, будто каждый удар подошвы о пол приходился прямо по его сознанию.

«Девять Шагов Потрясения Души?»

Лу Шуй не хотел верить своим чувствам. Категорически. Ведь это была высшая техника подавления разума, которую Му Сюэ создала в прошлой жизни специально, чтобы противостоять ему! Откуда ей знать её сейчас? И как она может использовать Область Смерти, если, по слухам, она лишилась всей своей силы? Неужели информация была ложной? Где он просчитался?

Лу Шуй хотел обернуться, но убийственная аура Му Сюэ давила на него с такой силой, что он не мог даже шевельнуть головой. Разрыв в могуществе был слишком велик. Даже если бы он использовал всю Энергию Неба и Земли, это вряд ли бы помогло.

Шаги стихли. Лу Шуй уловил тонкий, едва заметный аромат цветов, а затем увидел её — Му Сюэ, юную и прекрасную. Но в тот же миг он окончательно оцепенел и поспешно опустил голову, пытаясь скрыть свое потрясение.

Что он увидел?

Ци Изначального Хаоса, тяжелую и несокрушимую, словно великая гора. Вокруг Му Сюэ клубилась эта первозданная энергия, способная раздавить здесь всё живое.

Что такое Ци Изначального Хаоса? Это исток всего сущего во Вселенной, начало начал. И Му Сюэ в прошлой жизни постигла её самостоятельно.

Лу Шуй шел путем Энергии Неба и Земли, стремясь к власти над миром и безграничному могуществу. Но Му Сюэ была иной. Она направила всю мощь Ци Изначального Хаоса в одно-единственное русло — в искусство тотального уничтожения.

В это мгновение Лу Шуя посетило озарение. Он понял, почему говорили о потере её культивации, понял, почему она может использовать Область Смерти и Девять Шагов Потрясения Души.

Всё потому, что Му Сюэ, как и он, переродилась. И, судя по всему, сделала это гораздо раньше него.

Лу Шуя охватила паника. Настоящая, неконтролируемая паника. Му Сюэ атаковала его с порога — неужели она уже знает, что он тоже вернулся из будущего?

Му Сюэ хотела его убить. Это натолкнуло Лу Шуя на мысль, что она знает о его перерождении. Иначе зачем ей желать его смерти без видимой причины?

Однако вскоре он отбросил это предположение.

«Нет, если бы Му Сюэ знала, что я тоже вернулся из будущего, она бы не Область Смерти против меня использовала. Она бы просто переломала мне ноги, а потом явилась бы лично, чтобы выбить признание — не за разрывом ли помолвки я явился».

Лу Шуй изо всех сил старался сохранять спокойствие. Только холодный рассудок давал шанс переломить ситуацию.

«Тогда чего она добивается сейчас? Она намеренно направляет на меня жажду крови, всем видом показывая, что готова убить в любой момент. Какова её цель?»

Разрыв помолвки. Лу Шуй мгновенно нашел ответ.

Му Сюэ не хотела расторжения брака. Она угрожала ему. Угрожала, что если он посмеет заикнуться о разрыве, она прольет кровь.

Сердце Лу Шуя заледенело.

«Детский сад. Неужели этот молодой господин похож на того, кого можно запугать?»

— Му Сюэ приветствует главу клана, — девушка встала рядом с Лу Шуем и отвесила Му Юаню легкий, изящный поклон.

На Лу Шуя она даже не взглянула.

Однако он кожей почувствовал: густая аура смерти вокруг рассеялась, и Область Смерти исчезла. Но над его затылком всё еще словно висел невидимый клинок палача, готовый опуститься в любую секунду. Словно безмолвное предупреждение о том, что пощады не будет.

«Так и есть, она угрожает мне. Стоит мне открыть рот, чтобы расторгнуть помолвку, как она нанесет смертельный удар».

Лу Шуй сглотнул. Он чувствовал, как спина становится влажной. Это был холодный пот.

Чжэнь У и Чжэнь Линь, стоявшие позади, тоже заметили, что их молодой господин будто оробел. «Действительно, — подумали они, — всё самообладание господина держится лишь на актерском мастерстве. На самом деле он боится подобных сцен».

Но они могли лишь наблюдать, не в силах помочь. Оставалось надеяться, что от страха и стыда молодой господин не впадет в ярость и не начнет вести себя излишне вызывающе.

— Племянник Лу, Му Сюэ пришла. Теперь ты можешь сказать то, зачем прибыл, — заговорил Му Юань.

Все взгляды устремились на Лу Шуя, ожидая, когда он объявит о расторжении помолвки.

Му Сюэ тоже повернула голову к нему. Впервые за долгие годы она смотрела на него так близко, так ясно.

Услышав слова Му Юаня, Лу Шуй невольно встретился с ней взглядом. В этой жизни он впервые видел её в таком возрасте — в её чертах еще сквозила юношеская мягкость.

Но она всё равно была ослепительно прекрасна. Сказать по правде, он уже очень давно не видел её такой.

— У молодого господина Лу есть ко мне дело? — негромко спросила Му Сюэ.

Голос её был тихим, нежным и удивительно мелодичным.

Услышав её, Лу Шуй на мгновение замер. «Она что, применила ко мне технику очарования?» — мелькнуло в голове.

Он нахмурился. Невидимый клинок у его горла стал почти осязаемым. Стоит сказать хоть одно неверное слово — и голова слетит с плеч. У него не было доступа к Энергии Неба и Земли, и даже если бы он использовал те крохи, что собрал в пути, он всё равно не был Му Сюэ противником. Слишком велика была разница в их нынешних силах.

Что же делать?

В Главном зале воцарилась тишина. Все ждали оскорбительных речей, которые обычно сопровождают разрыв помолвки. Старейшины Клана Му приготовились сносить унижение. Чжэнь У и Чжэнь Линь приготовились к тому, что Клан Му взорвется гневом.

Атмосфера была удушающей. Наконец, Лу Шуй заговорил, голос его звучал несколько натянуто:

— До меня дошли слухи... Говорят, госпожа Му полностью лишилась своей силы?

Му Сюэ молча кивнула, не отрывая от него взгляда.

Лу Шуй смотрел на неё, лихорадочно подбадривая себя внутри: «Не бойся, будь смелее!»

Затем он продолжил:

— Госпожа Му наверняка понимает, что наш Великий Клан Лу желает видеть своей невесткой избранницу небес, а не обычного человека без капли совершенствования.

Му Сюэ снова кивнула. Всё так же безмолвно.

— Когда Третий Старейшина нашего клана узнал об утрате вашей силы, он пришел в неописуемую ярость. Он лично поручил мне прибыть в дом Му, чтобы передать вам одну вещь, — в голосе Лу Шуя проскользнул холод.

Все затаили дыхание. Развязка была близка. Лица старейшин Клана Му потемнели от негодования. Чжэнь У и Чжэнь Линь вздохнули с облегчением: пока господин не сказал ничего совсем уж непростительного.

Му Сюэ ждала.

Однако Лу Шуй не стал продолжать речь. Вместо этого он протянул руку назад, к Чжэнь У:

— Книгу.

Тот опешил. Какую книгу? Но быстро сообразил — речь о том таинственном томе. Хотя он не понимал затеи хозяина, он немедленно вложил предмет в его ладонь.

Лу Шуй взял Фолиант и протянул его Му Сюэ:

— Эта книга зовется Фолиантом Истин. Наш клан обрел её по чистой случайности. Госпожа Му, примите её.

Му Сюэ посмотрела на книгу, затем на него, и молча приняла подарок. Она не сводила с него глаз.

Поступок Лу Шуя поставил всех в тупик. Это что, «сначала пряник, а потом кнут»?

Не обращая внимания на недоумение окружающих, Лу Шуй снова протянул руку к слуге:

— Снежный Лотос Небесных Вод.

Чжэнь У тут же передал драгоценное растение.

Получив лотос, Лу Шуй положил его поверх Фолианта в руках девушки и произнес:

— Это Снежный Лотос Небесных Вод. Он обладает чудодейственной силой исцеления. Надеюсь, он поможет госпоже Му. Прошу, примите и его.

В следующий миг он снова протянул руку. На этот раз молча.

Чжэнь У, хоть и пребывал в полном замешательстве, начал доставать из запасов редкие лекарственные травы одну за другой.

— Это Трава Черной Росы, священное средство против любых ядов. Примите её.

— Это Нефрит Хэму. Он очищает разум и позволяет удвоить успехи в медитации.

— Это Трава Сияющего Солнца. Она способна выявить скрытые недуги и застарелые раны.

— А это...

— И это...

Лу Шуй не останавливался до тех пор, пока у Чжэнь У и Чжэнь Линя не закончились все ценные подношения.

К этому моменту Му Сюэ держала в руках целую гору сокровищ, которые едва не рассыпались. Никто в зале не понимал, что происходит.

Закончив с дарами, Лу Шуй мысленно вздохнул. Тот невидимый клинок у его шеи всё еще никуда не делся, несмотря на все подношения. «Неужели она так просто не отступится?» — подумал он. Но разве он, Лу Шуй, позволит собой помыкать?

В конце концов, он прямо взглянул в глаза Му Сюэ и произнес торжественным, властным голосом:

— Всё это — лишь скромный знак внимания от нашего Клана Лу. Третий Старейшина был в гневе от того, как обстоят дела в доме Му, и велел мне передать следующее: поскольку между госпожой Му и моим кланом заключен брачный союз, вы уже являетесь частью нашей семьи. О потере вашей силы Клан Лу имел полное право знать незамедлительно!

Он сделал паузу и добавил стальным тоном:

— Мой клан берет на себя полную ответственность за ваше благополучие. Если у госпожи Му возникнет любая потребность, вы можете в любое время обратиться к Клану Лу. И впредь я требую: не скрывайте от нас столь важных событий. Надеюсь, госпожа Му это запомнит. В этом и заключалась главная цель моего визита.

«Как бы не так, я ведь пришел расторгнуть помолвку!» — прокричал Лу Шуй про себя, не смея произнести это вслух.

Его голос эхом разнесся по Главному залу.

Люди Клана Му застыли в оцепенении. Им казалось, что они ослышались. Чжэнь У и Чжэнь Линь стояли с открытыми ртами. Им хотелось подбежать к господину и напомнить, что они здесь по совершенно другому поводу.

Но прежде чем кто-то успел опомниться, Лу Шуй резко развернулся к старейшинам Клана Му. Теперь в его голосе звучало суровое обвинение:

— По прибытии в поместье Му я услышал нечто возмутительное. Говорят, ваш клан лишил Му Сюэ ресурсов для практики, отобрал её законные покои и даже за необходимые ей вещи требует платы?

Поступки и слова Лу Шуя повергли всех в оцепенение.

Му Юань еще не успел оправиться от предыдущих дерзких речей, как на него обрушился новый допрос. Не тратя времени на лишние раздумья, он тут же ответил:

— Племянник Лу, ты ошибаешься. Подобное просто невозможно.

Лу Шуй смерил Му Юаня взглядом, в котором читалось неприкрытое презрение. Его голос зазвучал остро, словно лезвие меча:

— Невозможно? Тогда что же я видел и слышал собственными глазами? Мне крайне любопытно: неужто ваш Клан Му настолько обеднел, что не в силах прокормить своих? Или у вас так мало места, что негде жить? А может, у вас перевелись люди, способные исполнять поручения?

— Племянник Лу, здесь явно какое-то недоразумение. Должно быть, кто-то, наслушавшись ложных слухов, позволил себе лишнее, — нахмурившись, произнес Му Юань. Он чувствовал, как аура Лу Шуя стремительно меняется.

Лу Шуй сделал шаг вперед, переходя в наступление:

— Позволил себе лишнее? Хотите сказать, что старейшины Клана Му настолько ничтожны, что их авторитета не хватает даже на то, чтобы приструнить слуг? Или, может, присутствующие здесь господа привыкли на коленях умолять сородичей выполнить их поручения? Или же все в Клане Му — лишь флюгеры, которые вертятся по ветру и творят произвол, стоит лишь почуять перемены?

Когда эти слова сорвались с губ Лу Шуя, лица троих представителей семьи Му потемнели от гнева. Они едва сдерживались, чтобы не броситься в бой.

Чжэнь У и Чжэнь Лин были не просто напуганы — они пребывали в истинном ужасе. Молодой господин зашел слишком далеко. Это было уже не просто высокомерие или чувство превосходства; это было за гранью всякого безрассудства.

И в этот самый миг Лу Шуй заговорил снова:

— Если глава Клана Му больше ни на что не способен, он может на коленях умолять меня о помощи. Возможно, тогда я снизойду и протяну вам руку.

Эта фраза стала последней каплей, переполнившей чашу терпения всех присутствующих из Клана Му.

*Хрясь!*

Му Юань одним ударом разнес свое кресло в щепки. Он вскочил, и его мощная аура безумным потоком хлынула во все стороны:

— Дерзость!

Громовой голос мгновенно разнесся по всему поместью Клана Му. В тот же миг давление силы Му Юаня накрыло каждый уголок их земель. Жизнь в поместье замерла. От одной этой фразы все — от верхушки клана до последнего слуги у подножия горы — оцепенели, боясь издать даже звук.

Вскоре людей охватил страх. Все узнали голос своего главы. В нем кипела ярость. Что же могло произойти?

В Главном зале аура Му Юаня продолжала неистово бушевать. Он впился яростным взглядом в Лу Шуя. Му Цзян и Му Цзэ тоже поднялись с мест, глядя на юношу с нескрываемым гневом. Этот Лу Шуй был запредельно, невыносимо заносчив.

Чжэнь У и Чжэнь Лин вздрогнули. Они стояли подле Лу Шуя и хотели было податься вперед, чтобы защитить его, но не могли сдвинуться ни на дюйм под таким давлением. Но они были готовы драться до последнего вздоха, если глава Клана Му решит напасть. Молодой господин и впрямь мастер наживать врагов.

Лу Шуй продолжал стоять на месте, не сводя глаз с Му Юаня. Несмотря на колоссальное давление, он не проявил ни капли страха, лишь пристально смотрел на противника.

После десяти секунд напряженного безмолвия Му Юань, едва сдерживая клокочущий гнев, заговорил. Его голос, подобно раскатам грома, вновь пророкотал над всем кланом:

— Кто посмел проявить такую неслыханную наглость?! Кто посмел самовольно лишить Му Сюэ ресурсов для совершенствования и отобрать её жилище? Кто посмел вымогать плату у членов главной ветви семьи за их же нужды?! Кто возомнил себя настолько всевластным, чтобы творить подобный произвол?! Найти виновных! Даже если придется перерыть всю землю под Кланом Му, даже если придется перевернуть всё поместье вверх дном — отыскать каждого! Любой, кто причастен к этому, вне зависимости от статуса и уровня развития, будет наказан по всей строгости. Пощады не будет никому — в назидание остальным!

Весь Клан Му погрузился в смятение. Но некоторых охватил настоящий ужас.

Например, тех, кто заведовал загонами Духовных зверей и продавал их Дин Ляну. Или тех, кто переоформил поместье Му Сюэ на другое имя. Они не могли поверить: как кара небесная обрушилась на них так внезапно?

Но больше всех была потрясена Тан И. Еще мгновение назад она была довольна собой, но теперь ее лицо стало мертвенно-бледным. Девушка рядом с ней дрожала от страха еще сильнее, ведь поместье Му Сюэ теперь официально числилось за ней.

— Матушка, что случилось? Неужели беда пришла в наш дом?

— Нет... всё хорошо. Не паникуй, не бойся. Жди... подождем, пока вернется твой отец.

В этот момент голос Му Юаня прозвучал вновь, на этот раз с силой истинной молнии:

— Клан Му восстановит справедливость для Му Сюэ! Мы лично уничтожим каждого, кто посмел пойти против воли семьи!

*Грохот!!!*

Этот громовой рык подавлял волю. Тан И в ужасе осела на пол. Она не понимала, как всё могло так обернуться.

Закончив свою речь, Му Юань убрал ауру и, обращаясь к Лу Шую, произнес:

— Молодой господин Лу, вам не о чем беспокоиться. Клан Му даст Му Сюэ исчерпывающий ответ за всё произошедшее.

Лу Шуй посмотрел на него, справляясь с остаточным давлением силы Му Юаня, и ответил:

— К чему мне ваши ответы? То, что произошло, уже не изменить. Я лишь хочу донести до вас одну истину. Если ваш Клан Му не способен её содержать — мой Клан Лу сможет. Если у Клана Му нет для неё места — у Клана Лу его в избытке. Если Клану Му некем управлять — у Клана Лу нет недостатка в верных людях. Вы должны уяснить: то, что под силу Клану Му, под силу и Клану Лу. Но то, что Клану Му не под силу, Клан Лу всё равно исполнит.

Му Юань смотрел на Лу Шуя с мрачным лицом, но в итоге склонил голову:

— Молодой господин Лу прав. Это была досадная ошибка моего клана. Му Сюэ — Старшая барышня Клана Му, и мы не допустим, чтобы она терпела обиды. Это упущение лежит на мне как на главе. Отныне мы возместим ей всё в двойном размере. Уверен, после вашего напоминания подобное больше не повторится.

Му Цзян и Му Цзэ были недовольны таким исходом, но промолчали. Их старший брат был главой клана, и в конечном счете он обязан был думать о благе семьи.

Му Сюэ стояла в стороне. Никто не обращал на нее внимания, да и сама она не проронила ни слова.

Лу Шуй тоже замолчал. Тема была исчерпана. Теперь, когда ему больше не нужно было объясняться с Му Сюэ, он лихорадочно соображал, какой предлог найти, чтобы убраться отсюда. Ему нужно было уйти как можно скорее. Оставаться здесь было слишком опасно.

В этот момент Чжэнь У наконец пришел в себя. Его молодой господин был поистине невероятен — он заставил Клан Му признать вину на месте! Однако это совсем не то, ради чего они прибыли.

Он подошел к Лу Шую и с помощью тайной передачи звука прошептал:

— Молодой господин, мы ведь здесь, чтобы расторгнуть помолвку.

Другие заметили маневр Чжэнь У. Лу Шуй в душе облегченно выдохнул: Чжэнь У сработал идеально. Он кивнул своему слуге.

Увидев кивок, Чжэнь У обрадовался: неужели господин решил его послушать? Но радость его была недолгой.

Лу Шуй отвесил краткий формальный поклон Му Юаню и остальным:

— Слова Третьего Старейшины я передал, остальное — заботы Клана Му. Чжэнь У только что напомнил мне, что Третий Старейшина велел не задерживаться и немедленно возвращаться с отчетом. Не буду более отвлекать почтенных старших. Мы уходим.

Чжэнь У впал в ступор: «Господин, вы нагло врете и сваливаете всё на меня!»

Слова Лу Шуя вновь застали всех врасплох. Молодой господин Лу внезапно растерял всю свою спесь? Просто так уходит?

Тем не менее Му Юань произнес:

— Сюэ-эр, проводи молодого господина Лу.

Как только Му Сюэ кивнула, Лу Шуй развернулся и зашагал к выходу, не оборачиваясь:

— Не стоит. Госпожа Му выглядит довольно слабой, ей лучше поскорее вернуться к отдыху. Провожать не нужно.

Не дожидаясь ответа, Лу Шуй вместе со своими людьми скрылся за дверью, выказывая полное пренебрежение к этикету.

Му Сюэ ничего не сказала, лишь втайне усмехнулась: «Как быстро удирает».

Му Юань посмотрел на Му Сюэ:

— Сюэ-эр, произошедшее — действительно оплошность нас, твоих старших. До наступления ночи те безумцы, что посмели чинить произвол, придут к тебе с повинной.

Му Сюэ покачала головой и мягко ответила:

— Глава Клана, вы слишком строги. Это лишь случайность, я всё понимаю. Давайте оставим это. Я совсем не пострадала.

После того как Му Юань произнес еще несколько слов утешения, Му Сюэ удалилась. Когда она ушла, в Главном зале Клана Му остались лишь трое мужчин, и воцарилась гробовая тишина.

В Главном зале Клана Му воцарилось долгое, гнетущее молчание. Лишь спустя время с возвышения раздался голос Му Юаня:

— Вы хоть что-нибудь поняли?

Му Цзян и остальные старейшины посмотрели на главу клана. Все они прекрасно понимали, что он имеет в виду — необъяснимое поведение молодого господина Лу.

Наследник Великого Клана Лу явно явился, чтобы расторгнуть помолвку, но в итоге не только не сделал этого, но и вступился за Му Сюэ. Логика его поступков не поддавалась никакому осмыслению. Это настолько выходило за рамки их ожиданий, что они оказались совершенно не готовы к подобному повороту и проявили слабость, когда он перешел к обвинениям.

Му Цзян заговорил первым:

— Это действительно трудно постичь. Однако одно остается неоспоримым фактом: Клан Лу изначально намеревался разорвать брачный союз.

Му Юань нашел себе новый стул и, тяжело опустившись на него, произнес:

— Верно. Все в этом были уверены, даже сами люди Лу. Но результат… Ха-ха. Раньше я лишь слышал, что молодой господин Лу ведет себя эксцентрично и непредсказуемо, но сегодня я… воистину открыл для себя нечто новое.

— Он дерзок, высокомерен и невежествен до крайности. Глупость рано или поздно лишит его жизни, — подал голос Му Цзе. Его тон был мрачным; недавняя сцена едва не довела его до исступления от ярости.

Му Юань лишь тонко улыбнулся:

— Глупость? Как по мне, он весьма умен. Он словно заранее знал, что я не посмею поднять на него руку и буду вынужден отвечать на его нападки. Возможно, это лишь привилегия наследника Великого Клана Лу.

Му Цзян, не желая зацикливаться на личности гостя, спросил:

— Что нам делать теперь? Клан Лу пришел расторгнуть помолвку, но вместо этого их наследник защитил Му Сюэ и во всеуслышание заявил: если Клан Му не желает содержать ее, Великий Клан Лу возьмет это на себя.

Му Цзе тоже выжидающе посмотрел на Му Юаня. Глава клана откинулся на спинку стула и с усмешкой произнес:

— Разумеется, мы поступим так, как сказал молодой господин Лу. Распространите эту весть. Пусть все узнают, как он отчитывал нас в нашем же зале — не нужно ничего приукрашивать, говорите чистую правду. Если он так жаждет славы, мы предоставим её ему. Каким бы ни был итог, в следующий раз Клану Лу уже не удастся просто прислать кого-то, чтобы разорвать помолвку. А если они больше не поднимут этот вопрос, мы и вовсе ничего не теряем. Свадебные дары за Му Сюэ станут только богаче.

— А как быть с самой Му Сюэ? — осторожно уточнил Му Цзян.

— Сделайте так, чтобы она осталась довольна. Точнее, вы обязаны сделать так, чтобы она была удовлетворена, — нахмурившись, отрезал Му Юань.

Лу Шуй в сопровождении Чжэнь У и Чжэнь Лина покинул поместье Клана Му. Он молча шел вперед, в то время как его стражи изнывали от беспокойства, не находя себе места. Если бы не странное поведение их господина по пути сюда, они бы уже засыпали его вопросами. Не безумие ли это?

Однако, вспоминая его действия на Парящем острове и то, как Лу Шуй, который должен был бежать, внезапно заступился за них, стражи не решались перечить. К тому же в памяти все еще стояли те пугающие слова: «Я стою здесь. Кто дозволил вам поднимать взор?»

Эта фраза до сих пор вызывала у них дрожь. Поэтому они лишь молча следовали за ним, сгорая от тревоги.

Едва они покинули владения Клана Му, Лу Шуй остановился в лесной чаще. Чжэнь У и Чжэнь Лин замерли в недоумении: почему господин внезапно затих?

Прежде чем они успели спросить, Лу Шуй произнес:

— Чжэнь У, я утомился. Достань скамью, мне нужно присесть.

Оказавшись за пределами видимости Клана Му, Лу Шуй почувствовал, что силы покидают его. Его до смерти напугала Му Сюэ.

Чжэнь У не понимал причин такой резкой усталости, но послушно извлек стул из своего пространственного артефакта — такие вещи у него всегда были при себе. Лу Шуй сел, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Стражи решили, что их господин просто перенервничал из-за давления главы Клана Му. Аура того была поистине подавляющей, и для человека с уровнем самосовершенствования молодого господина было чудом продержаться так долго.

— Молодой господин, позвольте мне связаться с главой клана и доложить о случившемся? — спросил Чжэнь У.

Лу Шуй задумался. Дело приняло серьезный оборот, и лучше было заранее подготовить отца, чтобы у семьи было время на передышку. Сам он не спешил возвращаться. Хотя убить его не убьют, так что он, считай, остался в выигрыше. Если бы он сегодня расторг помолвку, то точно был бы мертвецом. Му Сюэ — сущая пороховая бочка, и рассчитывать на ее благоразумие не стоило.

В итоге Лу Шуй лишь коротко кивнул. Получив согласие, Чжэнь У и Чжэнь Лин переглянулись, после чего Чжэнь У достал телефон и набрал номер Лу Гу.

У Лу Гу сегодня не было важных дел. Точнее, у его супруги не было настроения, а значит, и у него дел быть не могло. Ему оставалось лишь сопровождать жену на прогулке.

— Как думаешь, наш сын уже расторг помолвку? — с беспокойством спросила Дунфан Лиинь.

Лу Гу взглянул на часы:

— Уже должен был закончить. Если так переживаешь, просто позвони и узнай.

— Почему бы тебе самому не позвонить и не спросить для меня? — Дунфан Лиинь требовательно посмотрела на мужа.

— Хорошо, хорошо, я позвоню, — вздохнул Лу Гу.

Его жена довольно хихикнула, но не успел Лу Гу достать телефон, как тот зазвонил сам. Дунфан Лиинь тут же прильнула к его плечу:

— Кто это?

— Чжэнь У, — Лу Гу нахмурился. — Чжэнь У подчиняется Третьему Старейшине. Если что-то случилось, он должен был доложить ему.

Дунфан Лиинь тоже заволновалась. В случае успеха Чжэнь У не стал бы звонить им лично. Значит, с их сыном что-то произошло. Лу Гу, не колеблясь, принял вызов и включил громкую связь.

Вскоре раздался голос Чжэнь У:

— Глава клана, это Чжэнь У.

Лу Гу не стал сразу спрашивать о сыне:

— Вы уже в Клане Му?

— Да, господин, мы уже покинули их поместье, — ответил страж.

Лу Гу тут же засыпал его вопросами:

— Все прошло гладко? Молодой господин не доставил вам хлопот? Он вел себя своенравно? Не слишком ли заносчиво он поступал? Не издевался ли над Кланом Му, прикрываясь своим статусом?

На том конце провода возникла пауза, после чего Чжэнь У ответил:

— Глава клана… Молодой господин действительно вел себя крайне вызывающе перед лицом Клана Му.

При этих словах лица Лу Гу и Дунфан Лиинь помрачнели.

— Он ранен? — быстро спросил отец.

Чжэнь У поспешил ответить:

— С молодым господином все в порядке, он не пострадал. Просто… просто с направлением его эпатажа возникли небольшие трудности.

Лу Гу и Дунфан Лиинь переглянулись, не понимая, что это значит.

— Рассказывай подробно, как прошло расторжение помолвки, — приказал Лу Гу.

Чжэнь У, ничего не скрывая и не приукрашивая, за несколько минут изложил события дня. Когда он закончил, Лу Гу и Дунфан Лиинь застыли в полном оцепенении.

Не расторг помолвку, а наоборот — заступился за Му Сюэ? Публично оскорбил и унизил Клан Му в их собственном доме? И это они называют «эпатажем»? Да это чистой воды безумие и высокомерие! Он буквально вытер ноги о достоинство Клана Му.

Неужели их сын стал настолько «выдающимся»? И вообще, за кого он держит приказы семьи? За пустой звук?

Наконец Лу Гу произнес:

— Охраняйте его и везите домой. Смотрите, чтобы не сбежал. Третьему Старейшине я доложу сам, вам сообщать ему не нужно.

— Благодарю, глава клана, — с облегчением выдохнул Чжэнь У.

Больше всего они боялись гнева старейшины. Теперь, когда им не нужно было докладывать лично, стало легче. Что же касается наказания по возвращении… что ж, этого им в любом случае не избежать.

Повесив трубку, Лу Гу и Дунфан Лиинь обменялись долгими взглядами. Они никак не могли взять в толк, что за многоходовочку провернул их сын.

Произошедшее граничило с безумием. Где это видано, чтобы человек отправился расторгать помолвку, а в итоге лишь еще сильнее скрепил брачные узы?

— Поздравляю, твой сын скоро прославится, — после долгого молчания наконец выдавил Лу Гу.

Дунфан Лиинь закатила глаза и парировала:

— И тебя с тем же.

Лу Гу лишь беспомощно вздохнул:

— Как думаешь, о чем вообще размышлял наш сорванец?

Дунфан Лиинь покачала головой:

— О чем думал сын — не ведаю, но знаю точно: Му Сюэ сейчас наверняка до глубины души тронута.

С точки зрения стороннего наблюдателя, это действительно выглядело благородно. Весь Клан Му уже готов был отречься от нее, и тут Лу Шуй, который, казалось бы, пришел разорвать все связи, внезапно вступился за нее. Такой жест не мог не оставить неизгладимый след в ее сердце.

— Тронута она или нет — дело второе. Это событие слишком сильно ударит по репутации Великого Клана Лу, мне нужно обсудить это с Третьим Старейшиной, — произнес Лу Гу.

Дунфан Лиинь с любопытством прищурилась:

— Похоже, ты не слишком-то и злишься на сына.

Лу Гу посмотрел на жену и, немного подумав, ответил:

— Наверное, я просто в глубоком шоке. Это превзошло все мои ожидания. Я просчитывал сотни вариантов развития событий, но даже в самом смелом сне не мог вообразить подобный исход.

— Пха-ха! — Дунфан Лиинь возбужденно закивала. — И я тоже! Я уже приготовилась к тому, что сына хорошенько проучат за его спесь, но никак не ожидала, что он проявит такую наглость, буквально растопчет лицо Клана Му, а те не только не взорвутся гневом, но и безропотно все стерпят. Поразительно. Жаль только, что итог прямо противоположный желаемому.

Лу Шуй почувствовал, что силы восстановились, и поднялся, чтобы продолжить путь.

— Что сказал отец? — спросил он на ходу.

Чжэнь У не стал ничего скрывать:

— Глава велел сделать так, чтобы молодой господин не сбежал.

Лу Шуй: «...»

Бежать он и не собирался. Что бы ни ждало его дома, это его не убьет. А вот снаружи — бабушка надвое сказала. Хотя при его нынешних способностях он вполне мог чуять беду и удачу, в поместье Клана Лу все же было куда уютнее. К тому же, если не возвращаться в Клан Лу, как он сможет снова прийти в Клан Му для расторжения помолвки?

Неужели Клан Му всерьез полагает, что если первая попытка провалилась, то второй не будет? Наивные. Как только он найдет способ подавить Му Сюэ, первым делом снова отправится расторгать этот брак.

Спустя некоторое время Лу Шуй вошел в вагон поезда. Двери закрылись, и состав плавно тронулся, покидая перрон. Когда последний вагон скрылся из виду, на пустой платформе внезапно возник силуэт.

Девушка стояла неподвижно, ее длинные волосы колыхались на ветру. Она смотрела вслед уходящему поезду, и в ее глазах читалась легкая печаль расставания.

— Три года... — прошептала она спустя мгновение. — Еще три года, и я смогу открыто, по праву стоять рядом с тобой и капризничать, сколько захочу.

Порыв ветра пронесся над платформой, и фигура исчезла, словно ее и не было.

В этот момент Лу Шуй посмотрел в окно в сторону станции. Хоть разглядеть что-то было уже невозможно, он продолжал всматриваться в даль, думая про себя:

«Не спеши. Впереди еще много времени, я обязательно вернусь».

Парящий Остров.

— Лу Шуй? Кажется, я слышал это имя, — задумчиво произнес мужчина средних лет.

— Неужели? Не могли бы вы рассказать о нем подробнее? — с легким волнением спросил старик.

Рядом со стариком стояли двое детей: мальчик и девочка, выглядевшая не слишком сообразительной.

Мужчина недоуменно пожал плечами, но ответил:

— В Великом Клане Лу действительно есть молодой господин по имени Лу Шуй, но как он выглядит — понятия не имею. Знаю только, что репутация у него скверная. Говорят, он «бесполезный господин» — совершенно лишен талантов к практике. Впрочем, кроме его бесталанности, никаких других дурных слухов нет. Ни о каких злодеяниях я не слышал.

Глаза старика блеснули:

— А где находится этот Клан Лу?

— В Городке Осенних Облаков, — ответил мужчина.

Старик, поблагодарив, повел детей прочь.

— Дедушка, куда мы идем? — спросил мальчик.

— В Городок Осенних Облаков, — ответил тот.

— Зачем?

— Возвращать долг.

— Юный Глава Секты Скрытого Неба, Лю Хо? Неужели такой человек действительно существует?

— На Парящем Острове об этом трубят на каждом углу! Говорят, тот хаос пару дней назад — его рук дело.

— Да-да, слышал, этот Юный Глава — сущий тиран. Кто-то посмел лишь взглянуть на него, и он в ярости обрушил свой гнев на весь Парящий Остров!

— А я слышал, что кто-то случайно задел его плечом, и за это он нанес острову колоссальный ущерб!

— Лю Хо из Секты Скрытого Неба слишком свиреп. В будущем лучше обходить его за версту.

— И как ты его обойдешь? Никто ведь не знает, как он выглядит!

— Верно-верно, поговаривают, что все, кто видел его истинный лик, уже мертвы.

Слушая эти пересуды в зале ожидания, Лу Шуй не знал, смеяться ему или плакать. Откуда вообще берутся такие слухи? Это же полнейший бред.

Чжэнь У и Чжэнь Лин стояли поодаль, не проронив ни слова. Они втайне радовались, что молодой господин воспользовался именем Секты Скрытого Неба. Если бы во всех этих грехах обвинили Лу Шуя из Великого Клана Лу, Третий Старейшина по возвращении просто забил бы их до смерти.

Правда, теперь они, похоже, нажили врага в лице настоящей Секты Скрытого Неба. Использовать имя их Юного Главы — это не шутки. Стражи переглянулись, в их глазах читалась безысходность.

Их молодой господин — настоящий мастер по созданию проблем. Они в пути совсем недолго, а уже влипли в столько историй, что слава о них разлетелась во все концы. И ни одно из его имен — ни тайное, ни явное — не осталось в безвестности.

Лу Шуй вернулся в Городок Осенних Облаков лишь на следующий день после полудня.

Едва выйдя из здания транспортного узла, он заметил, что городок окутан барьером, а массив непрерывно источает энергию исцеления.

Лу Шуй нахмурился:

— Что здесь произошло?

Чжэнь У тут же отозвался:

— Чжэнь Лин уже отправилась разузнать обстановку.

Кивнув, Лу Шуй двинулся по улицам городка. Людей было немного, и все они выглядели изможденными и вялыми. Зато повсюду сновали патрули Клана Лу. Вскоре вернулась Чжэнь Лин.

— Молодой господин, похоже на массовую хворь. Множество людей внезапно занедужили, их тела начали странно меняться. Но ситуацию уже взяли под контроль, ничего серьезного, сейчас проводят массовое лечение.

Лу Шуй помрачнел. Он не проронил ни слова, но ускорил шаг в сторону поместья Клана Лу.

«Все верно. Именно в это время матушка серьезно заболела из-за этой напасти и долго не могла оправиться».

В прошлой жизни причину так и не нашли. Что касается поручений, которые он ранее давал стражам, можно было и не спрашивать — они все выполнили. Иначе Клан Лу не смог бы так быстро взять ситуацию под контроль. Обычно клан мало интересовался Городком Осенних Облаков; пока половина населения не сляжет, они и пальцем не пошевелят.

Раз вчера родители не предупредили Чжэнь У, значит, до вчерашнего дня все было спокойно, либо хворь только начала проявляться и о ней еще не доложили.

Не тратя времени на лишние думы, Лу Шуй прибавил шагу. Хотя в итоге его мать выздоровеет, лучше избавить ее от лишних страданий. Если она уже заразилась, он должен успеть применить Энергию Неба и Земли, чтобы выжечь заразу в самом зародыше.

Правда, его мучило любопытство: как практик ее уровня вообще могла подхватить эту хворь? Непостижимо. Это осквернение не должно было серьезно затронуть практикующих.

Вскоре Лу Шуй покинул пределы городка и направился к горе. Однако, пройдя совсем немного, он внезапно замер. Чжэнь У и Чжэнь Лин тоже остановились за его спиной: дорогу им преградил человек.

Увидев этого человека, Лу Шуй мгновенно успокоился. Он остался стоять на месте, наблюдая, как фигура неспешно приближается к нему.

Чжэнь У и Чжэнь Лин, хоть и были сбиты с толку, тоже не сдвинулись с места, лишь в их глазах вспыхнула тень настороженности.

Навстречу им шла девочка лет десяти. На ней было длинное белое пальто, руки она небрежно держала в карманах, а её лицо не выражало ни единой эмоции. Взгляд незнакомки был прикован исключительно к Лу Шую, словно она шла именно к нему.

Вскоре она остановилась прямо перед ним и, задрав голову, спросила:

— Молодой господин Клана Лу?

Лу Шуй посмотрел на неё сверху вниз и кивнул:

— Можешь звать меня просто Лу Шуй. А твоё имя?

С этими словами он потянулся, чтобы погладить её по голове.

*Хлоп!*

Едва Лу Шуй коснулся её волос, как его руку тут же грубо оттолкнули.

— Не трогай мою голову. Разве родители не учили тебя уважать старших? Я намного старше тебя, — отчеканила девочка.

Лу Шуй не принял это близко к сердцу. Он приставил ладонь к её макушке, прикидывая рост, и усмехнулся:

— В тебе хоть метр тридцать есть?

Девочка на мгновение замолчала, сверля его взглядом. Наконец, она произнесла:

— Иди за мной, мне нужна помощь.

С этими словами она развернулась и направилась к раскидистому дереву неподалёку, ни на секунду не сомневаясь, что Лу Шуй последует за ней.

Лу Шуй действительно не стал отказываться. Он пошёл следом — хоть он и не знал, что ей нужно, во Владениях Клана Лу не было никого, кого бы он мог опасаться. Чжэнь У и Чжэнь Лин недоумевали, не понимая, кто эта девчонка, но мешать господину не посмели.

Подойдя к дереву, Лу Шуй увидел, что девочка присела на корточки и принялась возиться с какими-то духовными травами. Она бросила на него короткий взгляд и жестом велела присесть рядом. Лу Шуй послушно опустился на траву.

— Готовишь снадобье? — поинтересовался он.

Девочка кивнула:

— Ты ведь знаешь о том, что случилось в Городке Осенних Облаков?

Лу Шуй подтвердил:

— Видел, когда возвращался. Похоже, всё серьезно.

— Весьма серьезно. Это Осквернение крайне специфично, оно напоминает пробуждение древнего злого духа. Обычные лекарства не способны остановить заразу. Хорошо, что его обнаружили рано, иначе через пару месяцев Городок Осенних Облаков превратился бы в пепелище, — сказала девочка.

— Разве антидота не хватит? — спросил Лу Шуй.

На самом деле он знал ответ. В городке жило много обычных людей, и если Осквернение пустит корни, вытравить его будет почти невозможно — обычное тело просто не выдержит давления, необходимого для очистки.

Ответ девочки совпал с его мыслями.

— Даже если болезнь укоренится, существуют эликсиры для быстрого исцеления. Вот только они слишком ценные. Клану Лу жалко тратить их на простолюдинов, да и времени на их изготовление ни у кого нет, — добавила она.

Лу Шую это показалось естественным. Если есть обычное лекарство, которое лечит медленно, зачем Клану Лу утруждать себя созданием элитных средств? Разве что для своих. Впрочем, в прошлой жизни его мать тоже долго болела, и он до сих пор не знал причин. Спросить об этом сейчас он не мог. Тогда он был молод и глуп, и не догадался проявить к матери должной заботы.

— Источник Осквернения так и не нашли? — Лу Шуй решил не зацикливаться на прошлом.

Девочка покачала головой:

— Нет. Говорят, есть какие-то зацепки, но мне это неинтересно. А теперь протяни руку.

В её ладони сверкнул сгусток алхимического состава, который она, казалось, собиралась ввести ему под кожу. Лу Шуй без колебаний протянул руку, и девочка впрыснула неопознанное вещество прямо в его предплечье. После этого она как ни в чём не бывало вернулась к своим травам.

Чжэнь У и Чжэнь Лин наблюдали за этим с тревогой, но, не чувствуя прямой угрозы жизни господина, медлили с вмешательством.

— Слышала, ты только что вернулся после попытки расторгнуть помолвку? — спросила девочка, не поднимая глаз.

Лу Шуй смотрел, как его рука постепенно начинает чернеть, и кивнул:

— Да, только что.

— Удачно? — последовал вопрос.

Лу Шуй вздохнул:

— Провалился.

— И почему же? — её голос оставался ровным, пока она перебирала стебли растений.

Над этим вопросом Лу Шуй размышлял долго. Не мог же он признаться, что Му Сюэ напугала его до чертиков? Поэтому он выбрал аргумент, который было проще понять окружающим:

— Потому что Му Сюэ слишком красивая. У меня рука не поднялась бросить её.

Девочка на мгновение замерла. Чжэнь У и Чжэнь Лин и вовсе впали в ступор. Так вот в чем причина? Неужели их молодой господин настолько ветреный? Впрочем, если бы он не был своенравным, он не был бы Лу Шуем. И всё же они не понимали: Му Сюэ, конечно, была мила, но назвать её писаной красавицей, ради которой стоит менять планы на ходу, было сложно.

Девочка вернулась к работе и заметила:

— Но Клан Лу не берет в жены обычных людей.

— И почему же Клан Лу так категоричен? — парировал Лу Шуй.

— Ради таланта будущих поколений.

— И каков мой талант?

— Весьма посредственный.

— А мои родители?

— Твой отец — случай особый, но его талант можно назвать выдающимся. О твоей матери и говорить не стоит: её врожденные способности превосходят отцовские на несколько порядков.

— Вот видишь. У двух гениев родился такой бездарь, как я, — Лу Шуй дотронулся до онемевшей руки. Он говорил о своей никчемности так спокойно, словно в этом не было ничего постыдного.

Девочка возразила:

— Но шансы на рождение одаренного ребенка у сильных родителей куда выше. Ты бывал в большом мире, слышал притчу о том, что можно добиться успеха и без образования? Это заблуждение и глупая отговорка. Разумный человек всегда выбирает лучший вариант из доступных, потому что среди успешных людей большинство — образованные. Пропорции просто несопоставимы. Поэтому найти тебе невесту с высоким талантом — это единственно верное решение.

Лу Шуй покачал головой:

— Учеба — это не брак. Любить или не любить — это совсем другое. Между гением и посредственностью может лежать непреодолимая пропасть. Скажем проще: Клан Лу хочет, чтобы я женился ради продолжения рода. Если я возьму в жены одаренную девушку, мы, скорее всего, ограничимся одним ребенком, потому что это будет лишь долгом. Одаренная женщина захочет самосовершенствоваться, и как только появится наследник, она с головой уйдет в культивацию.

Он сделал паузу и продолжил:

— А Му Сюэ — обычный человек. Она не может практиковать, да и мой талант невелик. С помощью эликсиров мы проживем от силы пару сотен лет. Мы будем равны, мы сможем полюбить друг друга. У двух людей, которым не нужно тратить вечность на медитации, будет уйма времени друг на друга. И разве в таком случае у нас не будет много детей? Я проверял: многие поколения в Клане Лу рождалось лишь по одному наследнику. Если я женюсь на Му Сюэ, эта традиция может прерваться. Пусть шанс на высокий талант у каждого отдельного ребенка будет ниже, но количество рано или поздно перейдет в качество. Глядишь, Клан Лу наконец-то станет по-настоящему многолюдным.

Когда Лу Шуй закончил, девочка замерла в изумлении. Спустя мгновение она произнесла:

— Необычный взгляд на вещи. В этом есть определенная логика.

Лу Шуй лишь загадочно улыбнулся. Он не мог сказать ей, что в прошлой жизни, когда он женился на Му Сюэ, Клан Лу и вовсе лишился единственного наследника.

Маленькая девочка больше не расспрашивала о разрыве помолвки. Она сосредоточенно возилась с духовными травами, после чего, достав порцию приготовленного снадобья, обратилась к Лу Шую:

— Руку.

Лу Шуй протянул конечность, которая уже почти полностью потеряла чувствительность, и между делом спросил:

— Ты сказала, что намного старше меня? Насколько именно?

— Не помню. В любом случае, очень и очень намного, — ответила она, легким жестом вводя лекарство прямо в его ладонь.

— Тогда почему ты до сих пор выглядишь как ребенок? — Лу Шуй, казалось, совершенно не беспокоился о состоянии своей руки.

— Потому что я не расту, — ответила девочка, внимательно следя за реакцией его плоти на препарат.

Наступило долгое молчание. Лу Шуй почувствовал, как к пальцам возвращается чувствительность. Наконец, он не выдержал и задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:

— Ты… лилипутка?

Он давно хотел это спросить, но случая не представлялось, а сейчас момент казался идеальным. Услышав это, девочка подняла голову. Её взгляд был кристально чистым, лишенным каких-либо видимых эмоций. Она ничего не ответила и вновь принялась изучать его руку.

Лу Шуй невольно выдохнул с облегчением. В какой-то миг ему показалось, что эта малышка сейчас попросту отправит его в полет мощным ударом.

— Ты когда-нибудь хотела повзрослеть? — он пошевелил пальцами. Появился зуд, а на коже проступила красная сыпь.

Заметив это, девочка добавила еще один состав:

— Раньше хотела. Теперь — нет.

— Почему? — полюбопытствовал Лу Шуй.

Убедившись, что рука юноши окончательно приходит в норму, девочка поднялась на ноги:

— Разве ты не знаешь, что вместе со взрослением приходят и взрослые тревоги?

Больше не глядя на него, она повернулась к Чжэнь Лин и бросила ей два флакона с эликсиром:

— Возьми это и передай тому, кто отвечает за порядок в Городке Осенних Облаков. Пусть выльет их в источник воды. Каждый житель должен сделать хотя бы глоток, и тогда массовая хворь отступит.

Чжэнь Лин инстинктивно поймала флаконы и кивнула:

— Слушаюсь.

Лишь мгновение спустя девушка осознала, насколько естественно и беспрекословно она подчинилась. Не посмев проронить ни слова, она поклонилась и поспешила в сторону городка.

Лу Шуй тоже встал. Его рука была полностью исцелена. Похоже, он и впрямь послужил подопытным кроликом. Впрочем, этого и следовало ожидать.

В этот момент маленькая девочка снова посмотрела на него:

— Иди в Главный Храм. Третий Старейшина ждет тебя там.

Затем она сделала шаг назад и просто растворилась в воздухе. Ни Лу Шуй, ни Чжэнь У не выказали удивления. Однако, в отличие от молодого господина, Чжэнь У даже не понял, в какую сторону она ушла — его чувства были полностью обмануты.

Лу Шуй не стал задерживаться и направился к Главному Храму Великого Клана Лу. Предстоящая встреча с Третьим Старейшиной не сулила ничего приятного.

«Если рассуждать глобально, — думал Лу Шуй, — то своим отказом разрывать помолвку я спас весь клан. Если бы Му Сюэ тогда убила меня, вражда между нашими семьями стала бы неизбежной, и через пару лет она бы стерла Клан Лу с лица земли. Так что я стараюсь ради общего блага».

Конечно, это была лишь шутка.

В Главном Храме Клана Лу на возвышении восседал Третий Старейшина. Лицо его было темнее тучи. Если раньше он выглядел так, будто ему задолжали пять миллионов, то теперь казалось, что сумма долга выросла до пятидесяти.

Внезапно в зале возник силуэт маленькой девочки, которая уверенно направилась к почетному месту. Как только Третий Старейшина увидел её, выражение его лица мгновенно сменилось на почтительное. Он поспешно встал и отступил в сторону, уступая место.

Девочка грациозно опустилась в кресло главы и произнесла:

— Проблема в Городке Осенних Облаков решена.

— Благодарим за труды, Вторая Старейшина, — немедленно отозвался Третий.

Лу Ютин, Вторая Старейшина Клана Лу, была заперта в теле ребенка навечно. Несмотря на внешность, она обладала сокрушительной силой, а её мастерство в медицине и алхимии граничило с божественным.

— Я уже виделась с Лу Шуем, — небрежно заметила она.

Третий Старейшина удивился, но с любопытством спросил:

— И каково ваше мнение о нем?

— То, что попытка разрыва помолвки провалилась — неоспоримый факт. Нам придется иметь дело с последствиями, — ответила Лу Ютин.

Да, беду, которую накликал Лу Шуй, невозможно было игнорировать. Именно это и приводило Третьего Старейшину в ярость. Раньше выходки юноши лишь слегка задевали их репутацию, но в этот раз он умудрился подставить верхушку клана. Это было верхом дерзости.

— Однако Лу Шуй выдвинул довольно интересную теорию, — продолжила Вторая Старейшина.

Она пересказала ему рассуждения Лу Шуя. Выслушав, Третий Старейшина нахмурился:

— Это заслуживает доверия?

Лу Ютин покачала головой:

— Вряд ли. Скорее всего, он просто искал оправдание. Но в его словах есть определенное зерно истины. Хотя…

— Что-то не так? — уточнил Третий.

— Не знаю, быть может, мне показалось… — Вторая Старейшина на миг задумалась. — Несмотря на все его отговорки, создается впечатление, что он вовсе не против женитьбы на Му Сюэ. Более того, он действительно хочет взять её в жены.

— Но это идет вразрез с нашими первоначальными планами, — возразил Третий Старейшина.

— В таком случае, у нас будет два варианта, — подытожила Лу Ютин. — Первый: придерживаться плана и найти подходящую кандидатуру через Реку Небесного Истока. Если этот вариант не сработает, перейдем ко второму. Мы позволим Лу Шую продолжать его безрассудство и позволим ему жениться на Му Сюэ, пока она считается обычным человеком.

— Выходка Лу Шуя заставила Клан Му еще крепче вцепиться в этот брачный союз. Это усложняет первый вариант, — заметил Третий.

Вторая Старейшина не видела в этом проблемы:

— Из-за этой свадьбы Первому Старейшине всё равно придется покинуть затворничество. Нет никакой разницы, сделает он это один раз или два.

Третий Старейшина был поражен. Неужели Первый Старейшина лично отправится расторгать помолвку? Клан Му удостоится невероятной чести.

— Но согласится ли Первый Старейшина?

— Согласен, — внезапно раздался спокойный, величественный голос, эхом отозвавшийся в залах Храма.

Раз уж Первый и Вторая Старейшины решили вмешаться, Третьему больше не о чем было беспокоиться. Лу Шуй действительно порой заводил их в тупик своим поведением в духе «гори всё синим пламенем».

Вторая Старейшина поднялась с места:

— Остальное на тебе.

— Нужно ли наказать Лу Шуя? — спросил Третий.

— Это твое дело. Пусть наше участие не влияет на твое решение, — с этими словами Лу Ютин сделала шаг и исчезла.

Третий Старейшина в недоумении потер подбородок:

— Неужели этот паршивец умудрился обидеть даже Вторую Старейшину?

Вторая Старейшина появилась вновь перед открытыми дверями покоев. Внутри, тяжело вздыхая, сидела красивая молодая женщина.

— О чем горюешь? — спросила Лу Ютин, входя внутрь.

Дунфан Лиинь мгновенно обернулась. Увидев гостью, она просияла от радости:

— Вторая Старейшина! Вы пришли!

Лиинь подбежала к девочке и, не удержавшись, легонько ущипнула её за пухлую щечку.

Шлеп!

Лу Ютин ловко отбила руку женщины и строго произнесла:

— Никакого почтения к старшим…

— Знаю-знаю, нужно уважать старших и любить младших! — перебила её Дунфан Лиинь с улыбкой.

Старейшина лишь вздохнула и, присев за стол, скомандовала:

— Руку.

Дунфан Лиинь без тени сомнения протянула запястье, и Вторая Старейшина начала проверять её пульс.

Наблюдая за тем, как Вторая Старейшина проверяет её пульс, Дунфан Лиинь с надеждой спросила:

— Вторая Старейшина, со мной ведь всё в порядке?

Старейшина не ответила сразу. Вместо этого она направила поток духовной энергии, чтобы еще раз тщательно обследовать тело женщины. Лишь закончив, она кивнула:

— Всё в норме. Однако в ближайшее время тебе запрещено покидать пределы земель Великого Клана Лу. Пока Осквернение не будет полностью искоренено, ни о каких прогулках не может быть и речи.

— Я бы и рада выйти, но вы только посмотрите, что творится, — Дунфан Лиинь недовольно подперла щеку рукой. — Я даже за порог внутреннего двора ступить не могу, не то что за ворота Клана. Лу Гу запер меня под замок, да так крепко, что и мышь не проскочит.

— Перестань притворяться, — Вторая Старейшина убрала руку. — В искусстве Массивов ты на голову выше этого мальчишки Лу Гу. Если бы ты сама не хотела остаться, никакая печать бы тебя не удержала. Даже если бы он использовал Массив Сбора Духа вместо охранного, ты бы всё равно послушно сидела здесь, делая вид, что заперта.

Дунфан Лиинь лишь смущенно улыбнулась, не найдя что ответить.

— Впрочем, в этот раз нам действительно повезло, — с облегчением добавила Старейшина. — Если бы заразу не обнаружили так рано, твой организм просто не выдержал бы этой массовой хвори. Осквернение, столь похожее на демоническую скверну... Чувствую, здесь всё далеко не так просто.

Дунфан Лиинь вздрогнула, вспомнив о пережитом:

— Если бы не своевременная просьба о помощи из Городка Осенних Облаков, мы с Лу Гу как раз собирались отправиться туда на прогулку. Окажись мы там в разгар хвори, я бы точно слегла надолго. Лу Гу так перепугался, что глаз не смыкал всю ночь. А когда я спросила, что с ним, он упрямо заявил, будто не может уснуть из-за проказ сына.

Говоря об этом, Дунфан Лиинь невольно расплылась в нежной улыбке. Вторая Старейшина серьезно посмотрела на неё:

— Запомни, ты должна держаться как можно дальше от подобных загрязнений. Твое тело еще не восстановилось, сопротивляемость почти на нуле. И дело не в том, что ты «ляжешь надолго» — из-за этой заразы твои старые раны могут стать неизлечимыми. Сейчас, если подлечиться, ты еще сможешь подарить мужу второе дитя. Но если по неосторожности заболеешь сейчас, надежды на это не останется до конца жизни.

Услышав это, Дунфан Лиинь тут же отвернулась:

— Не нужно мне никакого второго ребенка.

*Бам!*

Вторая Старейшина с силой хлопнула ладонью по столу и строго произнесла:

— А разве это вопрос твоего желания?

Дунфан Лиинь вздрогнула от неожиданности, а затем быстро поднесла кусочек изысканного лакомства к губам Старейшины:

— Ну-ну, Вторая Старейшина, не гневайтесь. Прошу, угощайтесь. От гнева ведь быстрее стареют.

Старейшина откусила кусочек и фыркнула:

— Скорее ты состаришься, чем я.

Дунфан Лиинь лишь безмолвно улыбнулась.

— Кстати, говорят, именно Лу Shui первым заметил признаки хвори. И это он велел отправить вестника из городка за помощью к Клану. Не сделай он этого, случилась бы большая беда, — продолжала Вторая Старейшина.

Под «бедой» она, разумеется, подразумевала угрозу здоровью Дунфан Лиинь — остальное её мало волновало. Немного помолчав, она спросила:

— Как думаешь, на основании чего Лу Шуй догадался об опасности?

Дунфан Лиинь на мгновение задумалась:

— Скорее всего, из желания покрасоваться. Знаете, как нынешняя молодежь в городке говорит? Обычное юношеское позерство.

Вторая Старейшина: «...»

*Звучит вполне логично.*

Наконец, забрав остатки сладостей, Старейшина поднялась:

— Оставайся в комнате и поменьше двигайся. Год-другой, и твое здоровье придет в норму. А там уж сами решите, заводить детей или нет.

Она сделала паузу и добавила:

— Да, и где Лу Гу? Позови-ка его сюда.

Дунфан Лиинь не поняла цели просьбы, но всё же велела мужу войти. Вскоре во дворе послышалась суета, и в дверях появился встревоженный Лу Гу. Увидев Вторую Старейшину, он заметно расслабился. Если бы случилось что-то серьезное, супруга не стала бы звать его так буднично.

Старейшина встала и подошла к нему вплотную.

— Повтори за мной: «Ты что, коротышка?» — велела она.

Лу Гу опешил от странной просьбы, но, не решившись перечить, послушно произнес:

— Ты что, коротышка?

В то же мгновение, как слова слетели с его губ, Вторая Старейшина схватила его за руку и резко вывернула её.

*Хрусть!*

Раздался отчетливый звук ломающейся кости.

Следом она коротким, но мощным движением отшвырнула его. Лу Гу на миг показалось, что небо и земля поменялись местами.

*Бам!*

Он с грохотом рухнул во дворе, уйдя в землю на добрых три чи. От удара всё его тело неестественно выгнулось, словно половина костей в организме превратилась в труху.

Лишь тогда Вторая Старейшина невозмутимо произнесла:

— Твой сын Лу Шуй недавно задал мне этот вопрос. Он еще слишком мал, чтобы вынести достойный ответ, так что передай ему за меня: «Нет, я не коротышка». И да... приглядывай за Лиинь.

Дожевав лакомство, Старейшина сделала шаг и растворилась в воздухе.

Лу Гу: «...»

*Проклятый мальчишка... вечно отцу из-за него достается.*

...

Лу Шуй, шедший по дороге, внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он посмотрел на небо — похолодания не намечалось. Пожав плечами, он решил не забивать себе голову ерундой.

Вскоре он вернулся в родовое поместье и направился прямиком к Главному Храму. Чжэнь У за ним больше не следовал. Лу Шуй беспрепятственно переступил порог величественного здания.

Там, на возвышении, он увидел Третьего Старейшину. Лицо того выражало крайнюю степень недовольства — казалось, будто Лу Шуй задолжал ему целое состояние. Увидев эту мину, юноша сразу понял: добром дело не кончится. Наказание неизбежно.

— Приветствую Третьего Старейшину, — почтительно поклонился Лу Шуй.

— Сознаешь свою вину? — голос Старейшины звучал глухо и сурово.

В этот раз Лу Шуй не стал препираться и смиренно опустил голову:

— Сознаю.

Третий Старейшина посмотрел на него с тенью разочарования:

— Тогда зачем ты это сделал?

Лу Шуй промолчал. Ему очень хотелось спросить: «Старейшина, а вы вообще знаете, что такое любовь?». Но он вовремя прикусил язык — Третьему Старейшине подобные чувства явно были неведомы.

Видя молчание юноши, Старейшина не стал настаивать на объяснениях — примерную суть он уже узнал от Второй Старейшины.

— Я слышал, ты проявил недюжинную проницательность в Городке Осенних Облаков? — сменил тему старик.

Здесь Лу Шуй скромничать не стал:

— Именно так.

Третий Старейшина даже не нашелся, что сказать на такую самоуверенность.

— В наказание за твои проступки, через неделю ты отправишься на поиски источника того Осквернения. Есть возражения?

«И это всё?» — удивился Лу Шуй. Наказание показалось ему подозрительно мягким.

— Возражений нет.

Третий Старейшина кивнул:

— Прекрасно. Но первые пять дней этой недели ты проведешь на Реке Ветров и Инея, предаваясь размышлениям о своем поведении.

Лу Шуй: «...»

Река Ветров и Инея? Да разве это место для людей? С его нынешним официальным уровнем Второго ранга, провести там пять дней — значит выйти если не трупом, то калекой. Конечно, при его истинной силе он не боялся холода. Проблема была в другом.

Река Ветров и Инея была местом таинственным. Зная свою «удачу», Лу Шуй был уверен: стоит ему там задержаться, как он непременно наткнется на какое-нибудь Древнее Наследие или случайный дар судьбы. Если он спровоцирует масштабное явление прямо на землях Клана Лу, это привлечет слишком много внимания. Поднимется шум, и он окончательно лишится свободы.

А ведь на кону стояла его вторая попытка расторгнуть помолвку! Поэтому соваться туда категорически нельзя.

— Третий Старейшина, быть может, выберем другое наказание? — попробовал договориться Лу Шуй. — Пять дней в таком месте могут подорвать мои силы, и я не смогу вовремя отправиться на поиски источника хвори.

— Оставшихся двух дней тебе разве не хватит на отдых? — безжалостно отрезал старик.

Лу Шуй уже открыл рот, чтобы привести новый довод, но Старейшина его опередил:

— Если ты не согласен, что ж... Тогда вопрос об обновлении твоих устройств из внешнего мира...

Не дав ему закончить, Лу Шуй выпалил:

— Третий Старейшина, я согласен! Я иду!

Он и подумать не мог, что Старейшина опустится до таких низких угроз. Лишить его доступа к современным гаджетам и новинкам техники? Какое коварство!

— Раз так, оставь здесь свой Пространственный артефакт. Ступай, сообщи родителям, что ты в порядке, и сегодня же отправляйся к реке, — тоном, не терпящим возражений, приказал Третий Старейшина.

В итоге Лу Шуй покинул Главный Храм, оставив там всё, кроме Писания Небесных Знаков.

Третий Старейшина проводил его взглядом и тяжело вздохнул:

— В конце концов, он слишком зауряден. Какое там «прославиться на весь мир самосовершенствования»… Он даже на достойного наследника не тянет.

Старейшина долго сидел в тишине, после чего вновь издал сокрушенный вздох.

— Подойди.

В мгновение ока в зале возник пожилой мужчина — тот самый, которого Лу Шуй видел на четвертом ярусе Павильона Тайных Писаний. Появившись, он почтительно склонил голову:

— Третий Старейшина.

— Подготовь кое-какие вещи и отправляйся к Реке Ветров и Инея. Жди внутри. На второй день после того, как Лу Шуй войдет туда, начинай ежедневно пускать по течению какой-нибудь предмет. Пусть всё выглядит так, будто ему просто везет их находить. И подбирай дары с умом, по нарастающей, — распорядился Третий Старейшина.

Старец Сухое Древо кивнул:

— Я понял. Сначала артефакт конца второго ранга, затем третьего, следом — что-нибудь из растущих сокровищ и какой-нибудь редкий предмет. Посеем в нем надежду, чтобы разжечь желание совершенствоваться.

Третий Старейшина удовлетворенно кивнул, одобряя план:

— Будет лучше, если ради этих находок ему придется немного помучиться. Пусть возомнит себя Избранником Небес. В конечном счете, есть два исхода: либо он станет еще заносчивее, либо научится терпению и скрытности. Скрытность пойдет ему на пользу. А если он выберет спесь… — Старейшина вновь вздохнул. — Что ж, долго он всё равно не продержится.

Старец Сухое Древо снова кивнул, но не удержался от вопроса:

— А что, если молодой господин падет в первый же день?

Третий Старейшина осекся, словно кость застряла у него в горле. Он резко поднялся и в один шаг растворился в воздухе.

Старец Сухое Древо лишь молча проводил его взглядом.

Покинув храм, Лу Шуй первым же делом направился к родителям. Весть о том, что его отправляют к Реке Ветров и Инея, явно их не обрадует — они за него изведутся. В прошлой жизни он уже бывал там, и мать места себе не находила от беспокойства. Тогда, чтобы она не волновалась, его вынесли оттуда на носилках в тот же день. Ничего не поделаешь — в начале своего пути в прошлой жизни он был слишком слаб.

Вскоре Лу Шуй подошел к покоям родителей, но, к его удивлению, там было подозрительно тихо. Обычно голоса отца и матери были слышны еще издалека. Заметив у входа служанку, он обратился к ней:

— Отец и мать внутри?

Ци Си, увидев молодого господина, почтительно поклонилась:

— Да, господин.

— Что-то случилось? — прищурился Лу Шуй.

Ци Си не стала ничего скрывать:

— Кажется, на Главу Клана совершили нападение. Госпожа сказала, что «сын сотворил, а отцу и ответ держать».

Лу Шуй на мгновение лишился дара речи. Кажется, он понял, в чем дело. Пожалуй, стоит поскорее убраться к Реке Ветров и Инея, пока буря не утихла.

Стоило ему развернуться, как сзади раздался мрачный голос отца:

— Лу Шуй, ты куда это собрался?

Не колеблясь ни секунды, Лу Шуй прибавил шагу:

— Третий Старейшина велел мне немедленно идти к Реке Ветров и Инея. Нельзя заставлять его ждать! Отец, не нужно меня провожать! Я скоро вернусь, а ты пока присмотри за мамой!

Через мгновение Лу Шуй скрылся из виду, задействовав почти весь свой запас духовных сил.

Лу Гу, глядя вслед исчезающему сыну, всё еще кипел от гнева — он до сих пор не до конца оправился от «беседы» с женой.

— Похоже, в глазах сына ты куда страшнее, чем Река Ветров и Инея, — с легкой улыбкой заметила стоящая рядом Дунфан Лиинь.

Лу Гу посмотрел на нее и хмуро ответил:

— Тебя не смущает, что наш сын только что сам добровольно сбежал в место ссылки?

Дунфан Лиинь замерла, осознав масштаб ситуации, и уже собралась броситься вдогонку, но Лу Гу удержал её за руку:

— Тебе сейчас нельзя покидать поместье. Я сам за ним присмотрю.

В глазах Дунфан Лиинь мелькнуло сомнение. Она не была уверена: то ли отец защищает сына, то ли сам подгоняет его в ледяную реку.

Лу Шуй мчался к Реке Ветров и Инея на пределе своих возможностей. Он едва не попался — в его возрасте (пусть и ментальном) совсем не хотелось получать нагоняй.

Река Ветров и Инея находилась в пещере на задних склонах гор. Это было недалеко, что и позволило Лу Шую опередить отца. Пещера не имела собственного названия — её именовали в честь реки. Внутри текла вечная, никогда не замерзающая, но пронизывающая до костей ледяным холодом вода.

Едва ступив под своды пещеры, Лу Шуй почувствовал обжигающий мороз. Он не стал сопротивляться холоду, а просто пошел вглубь. Вскоре впереди забрезжило слабое свечение — река заполняла почти весь проход, оставляя лишь узкие тропы вдоль стен.

Лу Шуй шел по краю, вспоминая, что впереди должен быть Помост для Ужения — место, предназначенное для покаяния и раздумий. Когда помост показался впереди, Лу Шуй с удивлением обнаружил, что Чжэнь У и Чжэнь Лин уже ждут его там.

Клан Му.

Покои Му Сюэ. Раньше здесь висела табличка с именем Му Яюэ, но теперь её сняли. Впрочем, имя новой владелицы вешать не спешили.

— Старшая барышня, вы действительно не хотите написать своё имя? — спросила Дин Лян, глядя на Му Сюэ.

По обычаю, имя на табличке перед входом владелец двора должен был начертать собственноручно. Старая табличка Му Сюэ, которую она написала еще в детстве, была уничтожена ею же самой. Теперь, пока она не напишет новое имя, дом оставался безымянным. Многие в клане беспокоились об этом, но никто не смел давить на девушку.

Му Сюэ взглянула на кисть и тушечницу:

— Пусть напишут сами. Мне всё равно.

Её действительно не заботили такие мелочи, а может, наоборот, они значили слишком много — в любом случае, сейчас у неё не было настроения браться за кисть. Дин Лян вздохнула: если госпожа отказалась, никто другой не посмеет начертать иероглифы вместо неё. Оставалось лишь радоваться, что помолвку не расторгли, иначе участь Старшей барышни была бы печальной.

— Кстати, почему Ялинь сегодня не пришла? Сходи, узнай, — негромко попросила Му Сюэ.

— Слушаюсь, я всё выясню, — поклонилась Дин Лян и вышла.

Оставшись одна, Му Сюэ перевела взгляд на книгу, лежавшую на столе.

— Истинное Писание Девяти Кругов Бессмертия… Где Лу Шуй мог его раздобыть? — пробормотала она.

Она точно помнила, что у Клана Лу такой техники не было. Либо она была утеряна еще до того, как Му Сюэ в прошлой жизни вошла в их семью. Это вполне вероятно, учитывая, что в итоге она оказалась у Лу Шуя. Впрочем, Му Сюэ быстро потеряла к книге интерес — для неё эта техника была бесполезна.

«До основных событий осталось три года. Несмотря на то, что история с разрывом помолвки пошла иначе, Лу Шуй всё равно может пострадать от рук того демонического практика. Нужно найти этого безумца раньше и устранить угрозу».

«Урок Лу Шую я всё же преподам, но перегибать палку не стоит».

«Интересно, когда проявится недуг матери? Надеюсь, еще есть время».

Му Сюэ вздохнула:

«Находясь в Клане Му, мне трудно собирать сведения о внешнем мире. Похоже, пришло время взять под контроль какую-нибудь секту, чтобы они стали моими глазами и ушами».

«Но кого выбрать? Лучшая сеть осведомителей у Павильона Небесных Тайн, но их Глава… Если я задумаю против него недоброе, он тут же это почувствует и скроется. Слишком много хлопот».

Поразмыслив, она нашла новую цель:

«Секта Скрытого Неба. У них отличная организация. К тому же, они тесно связаны с Кланом Лу. Нужно лишь понять, не навредит ли это семье Лу. Если действовать осторожно, проблем быть не должно. Но этим я займусь уже после открытия Реки Небесного Истока».

«Если Клан Лу всё же решит искать Лу Шую другую невесту, им сначала придется официально расторгнуть нашу помолвку. Тогда-то я и заставлю их отбросить эти мысли».

Му Сюэ уже знала о планах Клана Лу провести отбор невест у Реки Небесного Истока. Из-за временной потери сил она не могла участвовать официально, в то время как Лу Шую, который в прошлой жизни там не появлялся, придется присутствовать.

Му Сюэ оставалось лишь надеяться, что будущее не слишком сильно отклонится от привычного курса. А если и отклонится — то лишь после того, как она снова станет частью Клана Лу.