Стремительно летящее тело Лео достигло конечной скорости, после чего было разбито о бетонную площадку внизу.

'Ах, наконец-то все закончилось', - подумал Лео, - 'Я умер? Как то темно. Думаю, этого следовало ожидать".

После двадцати семи бесцельно прожитых лет Лео покончил с монотонной

работой за столом в компании, которая была ему безразлична, и с людьми, с

которыми он даже никогда не разговаривал.

Коллеги Лео подвергали его остракизму, по-видимому, без всякой причины,

просто чтобы выпустить пар на того, кто слабее их. Лео мог справиться с

подобной жестокостью; но с чем он не мог справиться, - так это с людьми,

которые делали вид, что его не существует. Такая жизнь, состоящая из

скучного повторения и общественной неприметности, была для него слишком

невыносимой. Он чувствовал себя призраком, потерявшимся в море людей.

У Лео не было друзей, а его единственная семья не потрудилась отправить

ему простую смс-ку на день рождения. Очевидно, что они не считали его

человеком одной с ним крови.

Поэтому Лео набрался смелости и прыгнул с балкона 131-го этажа под

изумлёнными взглядами своих коллег. Безусловно, они были шокированы не

его самоубийственной выходкой, а тем, что он опоздал на перерыв на

тридцать минут. Такого отъявленного подлеца в компании не ценили.

Конечно, он был бы уволен, если бы воспользовался более традиционными

методами, чтобы добраться до нижнего этажа.

'К черту их. Жаль, что я не могу утащить их всех с собой".

Теперь единственное, что интересовало Лео, это то, что ему предстоит съесть.

'Я чертовски голоден. Разве это вообще возможно? Я должен быть мертв!

Лео не мог ни двигаться, ни видеть, ни чувствовать. Была только темнота,

и только его мысли пронизывали пустоту. Однако он все еще мог ясно

ощущать инстинктивный голод внутри себя.

'Проклятье! Неужели я облажался? Это была самая высокая точка, которая была доступна работникам!

Лео мог только внутренне вздыхать. Он даже не смог правильно убить себя. Неудивительно, что родители его не любили.

'Ну, теперь эта жизнь не важна. Сейчас мне просто нужно понять, где я,

черт возьми, нахожусь. Сон? Кома? А может быть, даже в чистилище?

В голове Лео беспорядочно возникали теории, но он не мог найти ответ на

свой вопрос. Теперь это стало его жизнью; именно ее он и выбрал.

Однако через мгновение нечто произошло. Бесконечное море черноты пронзил луч света.

'Свет? Я свободен? Я просыпаюсь? Подождите... Я рождаюсь? Как в одной из

тех историй о реинкарнации? Захватывающе! Наконец-то, что-то

захватывающее!

Лео не мог удержаться от того, чтобы не вспыхнуть от предвкушения при

виде этого зрелища. Наконец-то он сможет стать одним из тех волшебных

персонажей, которым он завидовал: сражаться с драконами, побеждать

демонов и основывать государства.

'О, о, кем же я буду? Эльфом? Героем? Может быть, даже повелителем демонов!

Чем больше Лео размышлял о своей второй жизни, тем больше он наполнялся

энергией. Это было, безусловно, самое захватывающее из всего, что он

когда-либо испытывал.

'Убить себя было правильным выбором. Отличная работа - прошлый я!

Луч света увеличился в размерах. Тьма была быстро поглощена своим

врагом, и некогда бывшая пустота превратилась в мир золотого света.

Когда последняя нить тьмы была побеждена, разум Лео полностью погас.

--------------------------------

[Проснись, Лео - Нет. Пусть прошлое останется там, где оно было. Отныне моим именем будет Зулу. Проснись, Зулу].

--------------------------------

Когда его сознание снова пришло в себя, он почувствовал тяжесть. Зулу

казалось, что тело долгое время не было в строю и только недавно начало

восстанавливаться.

Конечно, первым инстинктом Зулу было желание поднять веки и осмотреть новый мир фэнтези, в котором он переродился.

' Что же это будет? Волшебный замок? Эльфийский лес?

Сонные веки Зулу медленно разошлись, и на него хлынул первый свет этого мира.

'А? Это... пещера? Черт. Хмм, я и говорить не могу. Видимо, я все еще ребенок, так что это вполне естественно".

Зулу медленно повернул голову, чтобы осмотреть окружающее пространство.

Все вокруг было серым. Единственный свет, который он мог найти, исходил

от деревянного факела на стене. На смену одному миру тьмы пришел другой.

Это было совершенно не похоже на ту фантастическую сцену, которую он

себе представлял.

'Ну, все в порядке, я полагаю. Пока не стоит сильно огорчаться. Я имею в

виду, кто вообще рождается снаружи? Наверное, это дом моей новой семьи.

Странно, однако. Неужели я переродился в хоббита? Кстати, о семье...

Зулу огляделся во все стороны, но, как бы он ни искал, он был один.

'Разве не в этом свету я родился? Где моя мать?

Зулу оставалось только лежать в замешательстве; он действительно не понимал, что происходит.

'Ах да, может, мне стоит сначала проверить свою расу? Давай, эльф, давай, эльф!

Зулу попытался поднять руку перед собой, но это оказалось довольно

трудно для его нового тела. Когда "рука" наконец появилась в поле

зрения, ему захотелось упасть в обморок.

'Я не эльф'.

Глаза Зулу были прикованы к крошечной черной лапе под ним.

'Что... за хрень? Это мое наказание за самоубийство? Убить себя было

ошибочным решением. Пошел ты прошлый я. Что ж, это объясняет, почему я

не могу говорить; дело не в том, что я младенец, а в том, что я вообще

нечеловек".

Настроение Зулу резко испортилось. Его надежда на блестящее приключение

со сверхсильными заклинаниями и прекрасными эльфийскими женщинами была

разрушена. Он переродился в грязное животное.

После нескольких мгновений самобичевания Зулу попытался встать на

четвереньки. Для него это было непривычное действие, и, вероятно,

пройдет немало времени, прежде чем он сможет привыкнуть к своему новому

телу. Ему придется буквально заново учиться ходить. Однако он с

удивлением обнаружил, что на самом деле это довольно легко. Всего через

несколько попыток он смог ходить относительно нормально.

'Это животный инстинкт? Возможно. Не похоже, что я практиковался в этом раньше".

Зулу ходил вперед-назад по тускло освещенной пещере, привыкая к своим

движениям в новом теле. Может, он и знал, как двигаться естественным

образом, но все равно чувствовал себя чертовски странно.

В то же время Зулу заметил тонкое ощущение, пронизывающее все его тело.

Он чувствовал слабую субстанцию в каждом дюйме своего тела; она

заполнила его с головы до ног.

'Что это за чувство? Мана? Могут ли животные колдовать? Или моя новая

мама пожалела, что родила меня, и после рождения отравила меня, а потом

бросила в пещере и сбежала? Что ж, не так уж и отличается от моей

прежней семейной жизни. Я привык к этому", - подумал Зулу, исследуя

странное ощущение, циркулирующее по всему телу.

Интересно, что я за зверь? Надеюсь, какой-нибудь крутой, вроде волка или

тигра. Наверняка я скоро узнаю. А пока, наверное, надо понять, где я

нахожусь. О, и я должен найти какую-нибудь еду. Господи, как же я

голоден".

Этот зверский голод остался еще со времен его пребывания в темной

пустоте. Даже сейчас Зулу чувствовал, как его желудок жаждет чего-нибудь

съедобного.

Пещера, в которой, предположительно, родился Зулу, была около десяти

метров в ширину и простиралась далеко в темноту слева от него. С его

точки зрения, невозможно было определить, насколько она глубока. Справа

от него, наоборот, была отвесная стена, полностью закрывая собой проход.

Осмотрев ее, Зулу заметил, что она никоим образом не была природным явлением. Она была гладкой и имела изгиб прямо посередине.

'Это дверь? Неужели так я смогу выбраться из этого места? Хорошо, но как мне ее открыть? Я не вижу ни кнопки, ни выключателя".

Зулу попробовал надавить правой лапой на дверь, но она не сдвинулась с места.

'Может, я слишком легкий? Да, в этом есть смысл; я довольно маленький".

Задумавшись об этом, Зулу начал изучать себя. Он был чуть больше фута

ростом и почти два фута длиной, не считая пушистого оранжевого хвоста с

черным отливом. У него были черные лапы, оранжевая шубка и белое брюшко.

На голове у него были два пушистых оранжевых уха. У него была длинная

мордочка с мокрым черным носом и усиками. Глаза у него были янтарного

цвета с вертикально расположенными зрачками.

'Я думаю, что я довольно большой по сравнению с обычными детенышами

животных, но по сравнению с человеком я крошечный'. Если предположить,

что дверь была сделана людьми для самих себя, тогда мне придется искать

другой выход".

При этой мысли Зулу повернулся и посмотрел в глубокую пропасть перед

собой. Больше не было факелов, чтобы осветить проход. Если он хочет

выбраться, где бы он ни находился, ему придется пробираться через эту

пропасть.

'Похоже, у меня нет другого выбора. Я иду в эту дыру ада".

Вопреки своему нежеланию, Зулу двинулся в темноту, медленно покидая

границу света, которую давал ему одинокий факел. Он крался по пещере со

скоростью улитки, опасаясь, что даже малейшая вибрация привлечет

неведомые ужасы, таящиеся в темноте.

Чем больше времени Зулу проводил в кромешной тьме пещеры, тем больше его

глаза адаптировались к плохому освещению. По правде говоря, его зрение

стало намного лучше, в отличие от того времени, когда он был человеком,

по крайней мере, в темноте. Несмотря на явное отсутствие света, он мог

видеть на расстоянии около метра перед собой.

Удивительно, что я вообще могу видеть. Наверное, это что-то вроде животного ночного зрения?

Через неопределенное количество времени до Зулу донесся слабый шуршащий

звук. Его пушистые уши насторожились при этом звуке, и он инстинктивно

опустил свое тело на землю, как будто прячась в траве.

"Звучит совсем не громко?", - подумал Зулу.

Затем его нос дернулся.

'И пахнет... хорошо!'

От этой мысли Зулу не мог не улыбнуться: наконец-то он нашел вкусную еду!

'Что это? Пахнет невероятно! Говядина? Курица? Нет... индейка! Ахх, я уже чувствую вкус. Не могу дождаться'.

Зулу поспешил подойти к аппетитному запаху. Его маленькие лапки звонко топотали, когда он ступал по холодной каменистой земле.

Затем Зулу замер, как и его новообретенный друг.

'Я ненавижу свою жизнь'.

Вкусная еда, которую Зулу представлял себе, разбилась в его

воображении. Пьянящий запах исходил не от тарелки с ростбифом, а от

большой крысы с грязным мехом и изуродованной мордой.

'Боже правый, посмотрите на его размеры! Что это за крыса?

Она была вдвое больше его самого, с тусклым серым мехом, длинным бледным

хвостом и черными глазами-бусинками. Стоя на четвереньках, она едва

превышала высоту человеческого колена. Его кривая пасть была до краев

заполнена зазубренными желтыми зубами. Воистину, это было отвратительное

существо.

Зулу вдруг почувствовал, что благодарен судьбе за то, что родился таким,

какой он есть. Он знал, что не может быть настолько уродливым.

'Наверное, всегда могло быть хуже'.

Когда Зулу начал мириться с собой, крыса-переросток прыгнула к нему.

'О, черт!'

Зулу быстро отпрыгнул назад и, к своему удивлению, обнаружил, что он довольно проворный.

'Отлично! Я смогу убраться отсюда еще быстрее!' - подумал Зулу,

крутанулся на месте и побежал так быстро, как только позволяло его новое

тело.

Крыса не стала сидеть на месте и наблюдать; она тут же бросилась в

погоню, издав боевой клич, бросая вызов маленькому оранжевому существу,

осмелившемуся вторгнуться на ее территорию.

Конечно, Зулу не имел ни малейшего представления о намерениях крысы, потому что это была крыса.

'Перестань преследовать меня, проклятый убийца детенышей. Дай мне хотя бы шанс поднять уровень!

Крыса проигнорировала мысленные мольбы Зулу и с усердием преследовала

его, кусая его дико извивающийся хвост. К счастью для Зулу, он был

немного быстрее нападавшего и медленно наращивал отрыв.

'Да, ты прав, крысиный ублюдок. Гонка тигра с волком к победе!

Однако, пока Зулу предавался этим ранним мыслям о триумфе, вдалеке появился тусклый свет.

'О, точно. Факел и... ДВЕРЬ!

Зулу быстро осознал свою роковую ошибку. Не имело значения, насколько он

быстрее крысы, если единственный путь к свободе преграждала стена.

'Черт!', - мысленно выругался Зулу.

Зулу прижался спиной к каменной двери, а крыса стремительно

приближалась. Благодаря своей скорости он на мгновение получил

передышку, но это было все. Появление крысы было лишь вопросом времени, и

его путешествие закончилось, не успев начаться.

'Я перевоплотился и тут же был убит крысой. Я просто ничтожен".

Как только он подумал об этом, взгляд Зулу, который задерживался на темноте перед ним, упал на факел.

'Если только...'

Задние ноги Зулу напряглись, и он резко отпрыгнул назад. Его задние

ноги, подобно пружине, оттолкнулись, и он взлетел в воздух. Он широко

разинул рот и потянулся к горящему факелу на стене. Через несколько

жалких футов гравитация вновь овладела его телом и начала тянуть его

вниз, к земле. Его челюсти сомкнулись. К несчастью, они все еще были в

паре футов от его цели; он мог укусить только пыль и воздух.

'Черт. Снова!', - мысленно выругался Зулу, пока его ноги подтягивались для новой попытки.

На этот раз Зулу использовал стену как опору, чтобы получить

дополнительный импульс. Его тело взлетело вверх, челюсти раскрылись, а

затем сомкнулись. Несмотря на все усилия, его новорожденное тело просто

не могло приложить достаточно усилий, чтобы получить необходимую силу

для достижения факела.

Разум Зулу погрузился в хаос, поскольку он не смог достать то единственное, что могло спасти ему жизнь.

'Вот тебе и ловкость!', - внутренне пожаловался Зулу.

Однако знакомый визг вскоре вывел его из раздумий. Он повернул голову влево и с тревогой посмотрел на появившуюся крысу.

'Черт! Что же мне делать? Может быть, я смогу использовать свою

ловкость, чтобы обойти его? Но в этом случае мне придется бежать в

темноту. А что если я наткнусь на что-то похуже? Или даже на его стаю?

Время словно бы остановилось, пока Зулу отчаянно искал решение.

'Подожди. Ловкость?

И тут в голову Зулу пришла идея.

'У меня нет другого выбора. Или так, или смерть".

Зулу собрался с силами и встретился взглядом с крысой, которая готовилась к атаке.

Однажды я уже покончил с собой, так почему же это страшнее?

При этой мысли нервы Зулу немного успокоились, и он приготовился к

самому рискованному шагу как в своей первой, так и во второй жизни.

Крыса бросилась вперед с кровожадным рвением. Ее отвратительная пасть разжалась, готовясь раздавить Зулу между ними.

Всего за секунду крыса оказалась перед Зулу.

Задние лапы Зулу быстро согнулись и разогнулись, подбросив его в воздух.

Крыса лишь с недоумением наблюдала, как ее меньшая добыча проносится над

ней и исчезает из виду. Однако прежде чем она успела повернуться, чтобы

продолжить атаку, она почувствовала, как на ее спину внезапно надавила

какая-то сила. Она была в крайнем недоумении.

Зулу не терял времени, используя свою новую точку опоры. Он развернул

свое тело в сторону факела и прыгнул со всей силой, на какую только были

способны его маленькие ноги. После короткого мгновения полета его пасть

раскрылась, чтобы захватить факел. Он набрал достаточно высоты, чтобы

достичь своей цели. Челюсти плотно сомкнулись вокруг факела, и он начал

падать вниз под действием гравитации.

Упав на землю, Зулу повернулся лицом к крысе, которая безумно озиралась по сторонам в поисках причины этого удара.

Не упустив звук приземления Зулу, крыса вновь обнаружила свою цель. Она

стремительно набросилась на него, ее рот раскрылся при виде свежего

мяса.

Крыса широко открыла рот, приблизившись к Зулу, но прежде чем она успела

вгрызться в сочное оранжевое мясо, во рту у крысы вспыхнуло пламя.

Крыса завизжала во всю силу, стремясь избавиться от источника боли в

горле.

Зулу мог слышать только приглушенные крики обреченного на смерть зверя.

Из его рта торчал факел, прочно воткнутый в глотку его противника.

'Не знаю, что заставляет этот факел гореть, но он определенно

высочайшего класса'. - подумал Зулу, наблюдая за тем, как крыса яростно

мотает головой, пытаясь восстановить поток воздуха.

Факел во рту крысы продолжал плавить внутреннюю поверхность глотки, а ее

мозг начал отказывать от недостатка кислорода. Еще через несколько

секунд бездумного биения она безжизненно рухнула на землю.

'Хаха... хаха... ХАХАХАХАХА! Как вам яблочки, мистер Крыса?".

Зулу отступил от крысы, вынимая все еще горящий факел из ее глотки.

Вау, он все еще работает. А ведь он может быть весьма полезен".

Пока Зулу любовался сиянием всемогущего факела, глубокое урчание вывело его из ступора.

" Так хочется есть", - подумал Зулу, глядя на мертвую крысу горящими глазами.

Она выглядит чертовски отвратительно, но пахнет так вкусно, и я слишком

голоден, чтобы беспокоиться. Итак, на ужин у меня будет крыса".

Определившись, Зулу начал грызть мохнатое тело крысы. На вкус она была

примерно такой, какой можно было ожидать от грязной крысы, но его

телесным ощущениям было все равно.

Через несколько часов увлеченного поедания Зулу рухнул с полным желудком.

От крысы остались только кости, хвост и некоторые другие особо неаппетитные внутренности.

Знаете, это было не так уж плохо. Не знаю, потому ли, что я умирал от

голода, или из-за моих звериных вкусовых рецепторов, но я бы не

отказался от второй порции. Хм, сперва надо выспаться. А утром я найду

еще что-нибудь из еды".

При этой мысли Зулу свернулся в маленький оранжевый клубочек и уснул.

--------------------------------

Сознание Зулу внезапно прояснилось, как будто он был в ярком сне.

Когда Зулу осмотрел свое окружение, он был в глубоком замешательстве. В

поле его зрения был только белый цвет. Это была прямо противоположно

черной пустоте, которую он испытал после смерти.

Взглянув на себя, Зулу понял, что у него нет никакого тела; он был лишь парящим сознанием.

Когда Зулу усомнился в своей ясности, мягкий женский голос заполнил белое пространство вокруг него.

[Ранг 1 - Крыса-повар (солдат) поглощена]

[Получено 3 эссенции]

"Что? Хм? О! Я могу говорить. Наконец-то!" Зулу сказал: " Только вот где

я? Я сплю? Или же я снова умер? Умереть во сне... Какой отстойный

способ для ухода из жизни".

[Ты не умер. Ты без сознания].

"Эй, опять этот голос. Неужели я схожу с ума?"

[Нет.]

"О. Хорошо, спасибо... Итак, вы часто сюда приходите?"

[...]

"Да, я тоже. Вообще-то впервые... Кто вы?"

[Я твой Гид по вопросам эволюции.]

"Хорошо, круто. Чем вы занимаетесь?"

[Я руковожу твоей эволюцией.]

"Да, нет, я понял. Благодарю."

[Всегда пожалуйста, Зулу.]

"..."

Зулу подавил смех, когда что-то еще привлекло его внимание.

"Подожди, вы сказали Зулу?"

[Да, это твое имя.]

'Хм, хотя я и знаю, что мое первоначальное имя - Лео, я не могу не

согласиться с ней? Это звучит верно. Неужели это действительно мое имя?

Или я живу во лжи? Может это новое имя, которое я получил в этой жизни. В

конце концов, я теперь совершенно другое существо. Хорошо, меня это

устраивает. Все равно я не привязывался к своему прошлому имени".

[Ты хочешь посмотреть свой статус?]

"Статус? Как статус в видеоигре? Очень увлекательно! Действительно волнующе! Да, пожалуйста!"

После его согласия, оранжевая панель материализовалась, в направлении, куда смотрел Зулу.

>--------------------------->Доступные улучшения>Доступные навыки>Доступные заклинания------------------>Доступные улучшения>Доступные навыки>Доступные заклинания---------

'Так мало вариантов, и что это за отстойное заклинание? Я могу создавать фальшивые запахи?', - внутренне пожаловался Зулу.

"Эй, что там с заклинаниями? Почему у меня только одно? И почему оно такое странное? И еще, как мне разблокировать другие вещи?"

[Вообще говоря, твой ранг определяет количество доступных возможностей.

Заклинания, в частности, не начинают открываться для зверей до 3 ранга,

если только у них нет врожденной способности; однако, если ты

потребляешь магических существ с чертами, совпадающими с

характеристиками твоего вида, ты можешь открыть опции раньше. В данном

случае заклинание [Обонятельное запутывание] было разблокировано в

результате потребления крысы-повара, которая использует это заклинание

для заманивания добычи. Заклинание [Обонятельная путаница] крысы-повара

является примером врожденной способности".]

"О, это объясняет те восхитительные запахи. Есть ли у меня какие-нибудь врожденные способности?"

[Да, но твой ранг слишком низок, чтобы получить к ним доступ].

"Черт, но какое отношение это заклинание запаха имеет к моему виду? Почему оно разблокировалось раньше времени?"

[Твой вид, Духовных Лис, специализируется на магии иллюзий. Заклинание

[Обонятельное запутывание] естественным образом разблокировалось бы, как

только ты достиг бы 3 ранга; однако употребление крысы-повара,

владеющей этим же заклинанием, позволило тебе разблокировать его раньше.

То же самое относится и к улучшению [Ночное зрение], которое ты

разблокировал заранее".]

"Понятно. Как интересно!"

Зулу начал обдумывать свои варианты.

'У меня только 3 эссенции. Создание фальшивых запахов придется

подождать; сейчас это слишком дорого. Накапливать очки для эволюции - не

вариант; мне нужно немедленное повышение моей живучести, учитывая моё

положение. 3 эссенции достаточно для одного улучшения или навыка. Какой

выбор больше всего увеличит мои шансы на жизнь? Всемогущий факел

устраняет необходимость в [Ночном зрении], так что это исключено.

[Подкрадывание] будет практически бесполезным, если я буду бегать с

ярким пламенем во рту, так что это тоже исключено. [Быстрые ноги] звучит

как хороший выбор, но если судить по битве с крысой, моя ловкость и так

на высоте для моего размера, так что это кажется излишним. Кроме того, я

не уверен, насколько полезным оно будет в замкнутом пространстве вроде

пещеры. Итак, [Быстрые ноги] отменяется. Остаются [Зубы как бритва] и

[Укус]. После того, как я убил крысу, я смог прекрасно ее пережевать.

Острота моих зубов - это не проблема. Проблема в моей силе в бою. Я смог

съесть крысу только потому, что она подавилась горящим факелом. Мои

новорожденные мышцы просто не дают мне достаточно силы. Я даже не мог

дотянуться до факела на стене, ради всего святого. Ладно, я решил".

"Я выберу [Укус - ранг 1]".

[Подтверждено. Изучение навыка.]

"Изучение навыка? Но я не чувствую никаких..."

И тут же все вокруг погрузилось во тьму.

Медленно открылись зажмуренные глаза Зулу, встречая "утренний свет".

Всемогущий факел лежал неподалеку, рядом со скелетом крысы-повара.

"Наверное, это что-то вроде солнечного рассвета", - подумал Зулу, наблюдая за танцующим пламенем на кончике факела.

Первое, что заметил Зулу, - это новый информационный приток, глубоко

укоренившийся в его сознании. Это было похоже на инстинктивное чувство,

которое он всегда знал. Теперь навык [Укус] был в его арсенале

средством, которое он мог использовать против своих врагов.

'Звучит не слишком угрожающе, если честно. Что ж, скоро я узнаю, полезно

ли оно или нет", - подумал Зулу, поднимаясь из дремы и избавляясь от

остатков сонливости.

Зулу осторожно взял горящий факел между челюстями, стараясь не обжечь

свой чувствительный нос. Так он начал свое продвижение по неизведанной

территории.

'По крайней мере, на этот раз я хоть что-нибудь вижу'.

Зулу успокаивало золотое сияние факела; Больше он не будет застигнут врасплох.

Через полчаса молчаливого блуждания Зулу начал замечать изменения на

полу пещеры. Некогда бесплодная каменная земля постепенно покрылась

серым мехом. Еще через десять минут ходьбы Зулу почувствовал себя

муравьем, копающимся в шкуре медведя.

Эти твари, они действительно много линяют. Наверное, я приближаюсь к их гнезду".

Мех, конечно же, принадлежал крысам-поварам. Зулу мог четко определить,

что они были того же цвета и структуры, что и крыса, которую он убил и

разделал дочиста.

Словно подтверждая его суждение, в нос Зулу ударил пикантный запах.

"Запах на этот раз сильнее. Их больше, чем одна? А может быть, даже целая стая? Полагаю, скоро я это узнаю".

Зулу замедлил шаг и осторожно пополз вперед.

Когда Зулу, наконец, почувствовал, что источник запаха будет подсвечен краешком факела, по пещере разнесся пронзительный крик.

'Ясно, они видят свет'.

Как только Зулу подумал об этом, из темноты показались две крысы-повара.

Они были немного ниже, чем первая крыса, с которой сражался Зулу, но в

остальном были и одинаковы.

Два жутких существа остались на краю света, оценивая добычу и решая, стоит ли вступать в бой.

'Они выглядят немного меньше. Они должны быть немного моложе первой

крысы, с которой я сражался. Ладно, если я имею дело только с

назойливыми младшими братьями, я справлюсь".

При этой мысли Зулу приготовился к бою.

'Даже если они будут превосходить меня числом, у меня есть новая атака'.

Две крысы-повара пришли к единогласному решению и напали. Было очевидно,

что маленькое существо не сравнится с ними двумя. По их мнению, это

была легкая добыча.

Крысы двинулись, окружая Зулу с двух сторон, используя свое количество в

качестве преимущества, но также чтобы избежать маленького пламени,

свисающего из его рта.

'О? Они довольно умны для грязных крыс, но не умнее обычного человека'.

Когда обе крысы-повара были всего в нескольких футах от его позиции,

Зулу быстро взмахнул головой и метнул горящий факел в крысу слева от

него.

Крыса заметила стремительно приближающееся к ней факел, но из-за ранее

накопленного импульса не смогла вовремя уклониться. Факел попал в левый

глаз крысы и временно ослепил ее, так как пламя попало прямо в центр ее

зрительного органа. Существо могло только вскрикнуть, отпрыгнув назад,

пытаясь избежать жгучего ощущения, ворвавшегося в глаз.

Бросив факел в крысу-повара слева от себя, Зулу поспешно отпрыгнул

назад. Другая крыса мгновенно оказалась на его прежнем месте, сжав свои

чудовищные челюсти и кусая только воздух.

Пока крыса-повар в недоумении рассматривала свою пустую челюсть, Зулу

бросился вперед и вцепился зубами в ее горло. Его меньший рост позволил

ему легко пробраться под своим противником.

Крыса закричала от боли, когда из раны на ее яремной ямке начала

сочиться кровь. Зубы Зулу пробились сквозь клочковатый мех и мышцы шеи

крысы, пронзив расположенную там сонную артерию.

'Этот навык [Укус] действительно творит чудеса'.

Зулу внутренне восхитился своим новым навыком, а затем резко дернул

головой назад, разрывая горло крысе-повару. Вскоре она рухнула, как

безвольная кукла.

Зулу не успел отпраздновать победу, как его внимание привлек громкий вопль.

'Кто-то недоволен тем, что я убил его брата'.

Другая крыса-повар вернула себе самообладание, однако ее левый глаз

теперь был заметно поврежден пламенем. Она снова бросилась на Зулу с

бесшабашным рвением. В его единственном здоровом глазу была одна лишь

ярость. Похоже, ему не хватало ума извлечь уроки из смерти своего

товарища.

Зулу, используя свое превосходство в ловкости, уклонился влево, а затем

вцепился в нижнюю часть шеи крысы, активируя навык [Укус]. Через

мгновение она тоже упала в лужу собственной крови.

'Похоже, я нашел эффективный способ убивать этих крыс. Будем надеяться,

что я не столкнусь с более чем двумя из них в одно и то же время, иначе я

действительно могу оказаться в затруднительном положении. Двое - это

мой предел. Ну а теперь, время еды".

Зулу перетащил трупы крыс друг к другу, прежде чем приступить к

завтраку. К его удивлению, он обнаружил, что может съесть их обоих без

особого труда, всего за пару часов превратив их трупы в скелеты.

'Я вовсе не чувствую себя сытым'. Эти две крысы были немного меньше

первой, но все равно это были две огромные крысы размером с лабрадора.

Строго говоря, столько съесть просто невозможно. Может быть, это

особенность магических существ? Надо будет в следующий раз спросить у

Гида".

Пока Зулу размышлял о таких странных вещах, он вдруг вспомнил кое-что.

'Статус!'

Ничего не произошло.

'Открыть статус!'

По-прежнему ничего не произошло.

'Гид, покажи статус!'

И снова ничего не произошло.

'Черт! Серьезно? Я не могу открыть свой статус, пока бодрствую? Я должен

спать, чтобы развиваться и эволюционировать? Очень неудобно. Да я даже

не устал, я ведь проснулся всего несколько часов назад. Неважно, просто

придется повышать уровень позже. Вперед!

Зулу отбросил свое недовольство, взял всемогущий факел и продолжил свой путь в неизвестное пространство.

Пройдя по пещере еще час, Зулу наткнулся на перекресток. Пещера

разделялась на два направления: одно из меха, а другое из паутины.

'Черт. Почему это должны были быть пауки?', - Зулу внутренне выругался,

представив, как он столкнется с восьминогим чудищем размером с человека.

'Эта левая тропа должна привести к логову крыс-поваров, а правая - не уверен, что я хочу это выяснить'.

Зулу покачал головой и начал обдумывать свой выбор.

'Если рассуждать логически, то правильным выбором должен быть путь через

паутину. Несмотря на то, что я знаю, как победить крыс, кто знает,

сколько их я найду в их логове? Пять? Десять? Пятьдесят? А если у них

есть могущественный лидер? Слишком опрометчиво полагать, что я смогу

справиться со всеми ними. Что касается туннеля из паутины, то он, скорее

всего, создан действиями одного паука. Пауки не собираются в стаи и

почти всегда живут в одиночку. Кроме того, всемогущий факел позволяет

мне уничтожить любую паутину, которая преграждает мне путь. Ладно, за

дело".

Зулу пополз в верном направлении, тщательно избегая разбросанных по полу и стенам нитей паутины.

Через несколько минут ходьбы плотность паутины заметно увеличилась.

'Я приближаюсь к основной паутине. Это должно быть что-то вроде

тревожных колокольчиков, которые при малейшем волнении посылают вибрацию

к главной паутине, оповещая моего восьминогого друга".

При этой мысли Зулу уделил особое внимание тому, чтобы оставить каждую

паутинку нетронутой. Его компактные размеры в такой большой пещере

позволяли ему непринужденно пробираться сквозь паутину, проникая под

нити и между ними.

'Идеальное проникновение! Этот паук теперь никогда не узнает, что его поразило...

Однако самодовольная похвала Зулу резко прервалась, когда он увидел

сложный лабиринт из паутины, заполненный от стены до стены. Он был

намного гуще, чем раньше.

'Вот почему я ношу с собой всемогущий факел; он просто решает все мои проблемы!'

Подумав так, Зулу прикоснулся концом золотого пламени к одной из внешних

линий шелка. Он быстро загорелся, а затем проник в лабиринт паутины.

Спираль огня разгорелась с большой силой, пламя распространялось в

каждом направлении с невероятной скоростью.

'Ого. Всемогущее пламя встречается с невероятно легковоспламеняющейся паутиной. Какой неудачный исход для вас, мистер Паук".

Огонь быстро разросся, охватив всю внешнюю паутину, и начал продвигаться вглубь пещеры.

Зулу пришлось сделать пару шагов назад, так как жар стал сильнее, чем он мог выдержать.

'Ох, этот паук будет в ярости.'

При этой мысли Зулу изобразил лукавую ухмылку.

Что ты будешь делать, мистер Паук? Хочешь сразиться с великим мастером факелов, которым являюсь я?

Словно отвечая на вопрос Зулу, из глубин лабиринта до него донесся мощный крик.

'Я приму это как "да"'.

Бушующее пламя вскоре уничтожило большую часть внешней и внутренней

паутины, оставив Зулу достаточно пространства для продвижения вперед.

Только несколько паутинок все еще горели в углах. Оставшиеся угли

сгоревшего шелка на мгновение вспыхнули на земле, а затем совсем

погасли. Почти пятьдесят метров паутины было уничтожено менее чем за

минуту.

Пока Зулу осторожно пробирался по пустой, но теплой пещере, до его пушистых ушей донесся еще один вопль.

'Оно приближается'.

Вскоре освещение в пещере пришло в норму, когда вся паутина, пораженная

огнем, исчезла в дыму и пепле. Остался только золотистый свет от все еще

горящего факела.

И тут Зулу замер. На краю света стоял обитатель разрушенного им дома.

Паук был блестящего черного цвета с большим гладким панцирем. Он был

безволосым и достигал трех футов в высоту, что втрое превышало рост

Зулу. У него была дюжина черных глаз-бусинок и две клыкастые клешни

вместо рта.

"Неудивительно, что в этом туннеле нет ни одной крысы-повара".

Паук с негодованием наблюдал за Зулу; маленький оранжевый вредитель, опустошивший его дом.

Живым отсюда уйдет только один из них, а второй станет пищей.

Зулу не стал ждать, пока паук нападет, а взял инициативу в свои руки и

бросил в него факел, как гранату. Паук просто стоял на месте и с

любопытством наблюдал за атакой.

'Уверен в себе, да? Боюсь, ты выбрал не того врага... Хотя я и разрушил твой дом, но об этом мы говорить не станем'.

Пылающий факел на мгновение завис в воздухе, а затем упал на панцирь паука, отскочив, и скрылся за ним.

Паук с интересом осмотрел свою спину и обнаружил, что она в полном порядке.

'Хм, легковоспламеняющаяся паутина; не такой легковоспламеняющийся панцирь. Черт... Всемогущий факел, как же ты меня подвел".

Паук с ненавистью напал на Зулу. Он оказался чрезвычайно быстрым; даже Зулу не был ему соперником.

"Проклятье, вот тебе и преимущество в ловкости", - подумал Зулу, как только паук оказался перед ним.

Челюсти паука разжались, когда он опустился вниз, чтобы пронзить шею

Зулу; но в последнюю секунду Зулу успел откинуть голову назад, спасаясь

от смерти, и отпрыгнул назад.

Сердце Зулу колотилось с невероятной скоростью, когда он пристально

наблюдал за превосходящим его противником. Любая ошибка могла привести к

неминуемой гибели, когда сталкиваешься с кем-то столь могущественным.

Паук вновь сосредоточился на своей цели и вновь бросился в атаку.

На этот раз Зулу не стал пропускать его вперед, метнувшись в сторону, в

попытке зайти в слепую зону паука. Однако, к своему ужасу, Зулу не смог

обогнать более быстрого паука. Паук не отводил от Зулу глаз, фиксируя на

нем взгляд, как снайпер нацеленный на противника, и поворачивался,

чтобы увидеть его, куда бы он ни пошел.

Быстро сократив расстояние, паук набросился на Зулу. Тот извернулся,

чтобы избежать атаки, но уклониться от ранения ему не удалось. Клыки

паука вонзились ему в плечо и сильно ранили его.

Зулу воспользовался моментом атаки, чтобы проскочить под пауком и

выполнить [Укус] по нижней части его тела, обмениваясь ударом за ударом;

тем не менее, его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что не в

состоянии пробить похожий на камень панцирь паука. Его детские зубы

могли только оставлять маленькие белые следы.

'Черт!'

Зулу выскочил из-под паука и оказался позади него, воспользовавшись

моментом, необходимым пауку, чтобы развернуться и скрыться в темноте. Он

взял факел в рот и рванул прочь.

'Отступаем! Выжить, чтобы сразиться в другой день!

Для паука все произошло в мгновение ока. После того как он нанес удар

своему врагу, оранжевое существо исчезло из его поля зрения. По крайней

мере, так было до тех пор, пока он не почувствовал легкое покалывание в

нижней части брюшка и не услышал тихие шаги сзади. Обернувшись, он

увидел, что крошечное существо убегает. Он тут же бросился в погоню. Он

не мог позволить уничтожителю своего дома уйти вместе со своей жизнью.

Зулу продолжал бежать так быстро, насколько позволяли его крохотные ножки, сильно задыхаясь.

Рана на плече Зулу была хоть и не смертельной, но все равно очень

болезненной, и из раны вытекло большое количество крови. Он должен был

сбежать и восстановиться.

Зулу не мог сравниться с пауком ни в чем: ни в защите, ни в силе, ни в

размерах, ни даже в скорости. Это был односторонний бой. После первой же

стычки он немедленно осознал, насколько велика разница в силе между

ними.

Некоторое время Зулу удавалось держаться на расстоянии от паука,

используя преимущество, которое позволяли ему его возможности. Однако

паук все равно медленно приближался к нему.

"Ладно, возможно, у меня действительно будет возможность оторваться от

него, особенно если мне удастся сбить его или что-то в этом роде", -

подумал Зулу.

Тем не менее, словно проклятый богами, он ощутил тупое онемение во всём плече.

'Черт. Неужели меня отравили?

Сердце Зулу сжалось от ужаса. Если яд распространится по его телу

прежде, чем он сможет убить паука или убежать от него, его наверняка

съедят.

'Я не сумею убежать. Яд скоро распространится по моим ногам, а ведь паук

с самого начала догоняет меня. Необходимо убить его, но как?

Мозг Зулу работал с предельной интенсивностью, пытаясь найти любое

возможное решение, но придумать что-либо путное он так и не смог.

'Где герой этого мира? Где мой спаситель? Единственный, кто прилетит в

последнюю секунду и спасет меня? Я действительно в полном дерьме, не так

ли?".

Проклиная этот мир, Зулу почувствовал резкую боль в передней левой лапе.

Он споткнулся и полетел вперед на живот, проскользив по каменистой

земле пару метров.

'Черт! Не вовремя я оступился!".

Паук не упустил шанс настигнуть свою добычу, готовясь к атаке.

Оказавшись в трех метрах от Зулу, его восемь ног засияли ослепительным

белым светом, после чего он бросился вперед, как пушечное ядро.

Зулу успел только прихрамывать и смотреть назад, как невероятная масса врезалась в его тело, отбрасывая его на десятки метров.

Зулу почувствовал, как несколько его ребер сломались со звучным треском.

Он скривился от резкой, неистовой боли и вскрикнул, факел выпал у него

изо рта. Через мгновение в воздухе он врезался затылком в твердый

выступающий из земли каменный сталагмит, потеряв сознание.

--------------------------------

[Ранг 1 - Крыса-повар (солдат) x2 потреблено]

[Получено 5 эссенции]

'Хм? Я вернулся? О, черт. Я без сознания!

"Гид, покажите мне мои улучшения!"

У Зулу не было времени обдумывать свою ситуацию. Раз он был без

сознания, значит, паук сейчас приближается к его телу. Он должен был

действовать, прежде чем у него появится шанс нанести окончательный удар.

После того как он высказал свое решение, перед Зулу материализовалась

оранжевая панель обновления. Он быстро сосредоточился на ней, ища

наиболее подходящий вариант.

>--------->Доступные улучшения>Доступные навыки>Доступные заклинания---------

Взгляд Зулу пробежался по вариантам. Вскоре его внимание остановилось на одном.

"Выбираю [Зубы как бритва]!"

[Подтверждено. Изучение навыка.]

И тут все потемнело.

--------------------------------

Очнувшись, Зулу обнаружил, что зловещий паук возвышается над ним, будто

гора. Из его пасти капала слюна, пока он тянулся за едой.

Зулу не оставил ему шанса и с трудом увернулся от паучьих клыков,

бросившись под него и применив навык [Укус] с улучшенными зубами. Его

зубы вонзились в панцирь паука, и из него потекла струйка зеленой крови.

"Этого не хватит", - внутренне выругался Зулу.

Паук издал пронзительный крик, но не столько от боли, сколько от

удивления. Маленькое существо действительно пробило его великолепную

защиту.

Паук отскочил в сторону, чтобы посмотреть на теперь уже более опасного

противника, но, к своему шоку, обнаружил, что оранжевое существо снова

убегает! Он мгновенно продолжил свою охоту.

Зулу чувствовал, как яд в его плече медленно продвигается к его животу, омертвляя его.

'Необходимо поторопиться'.

Зулу метнулся к факелу и взял его между зубами, после чего повернулся, чтобы встретить приближающегося паука.

Многие ребра Зулу были сломаны, он был уверен, что у него сотрясение

мозга, но он мог только стиснуть зубы и терпеть накатывающие на него

волны боли.

Острые клыки паука широко раздвинулись, прежде чем сомкнуться на враге.

Однако он быстро понял, что что-то не так. Его глаза сфокусировались на

добыче, оказавшейся между его челюстями, и обнаружили, что это была

деревянная палка!

Из-за близости к свету факела паук не смог полностью разглядеть, что

именно он сжимает в своих клешнях. Его внимание привлекла странная

твердая текстура.

Естественно, огонь факела никак не повлиял на упругий панцирь паука, но это и не входило в намерения Зулу.

Используя кратковременную передышку, возникшую из-за замешательства

паука, Зулу подпрыгнул в воздух и плотно сомкнул свои челюсти на голове

паука, активировав [Укус].

"Все так, как я и думал", - подумал Зулу, и на его лице появилась широкая ухмылка.

Зулу с легкостью пронзил клыками мягкий панцирь головы паука и глубоко вонзил их в мозг арахнида.

Паук издал пронзительный крик. Он понял, что именно ему предстоит стать

пищей. Однако в криках паука слышался странный оттенок безнадежности,

который Зулу не мог понять. Но он не обратил на это особого внимания,

продолжая с силой давить на голову паука.

В результате панцирь паука раскололся, а голова была полностью

раздроблена, кровь и мозговое вещество брызнули во все стороны. Его тело

утратило свою жизнеспособность, и оно рухнуло на землю, как брошенная

кукла.

Зулу также удачно приземлился на землю. Осмотрев своего погибшего

противника, он облегченно вздохнул, и его ухмылка стала еще шире.

'ПОБЕДА! ХАХАХАХАХА! ВСЕМОГУЩИЙ ФАКЕЛ СНОВА ПОБЕДИЛ! РОД ЛИСИЦ ВОЗВЫШАЕТСЯ!'

Зулу умерил свой восторг, когда обратил внимание на состояние своего тела.

'Я должен восстановить силы и залечить раны. Но сперва мне нужно съесть

этого плохиша. Кроме того, я должен что-то сделать с ядом, хотя я не

представляю, как. Пока что будем надеяться, что все само пройдет".

Сделав такой вывод, Зулу начал вгрызаться в тушку паука, снимая с нее

панцирь, словно яичную скорлупу, чтобы добраться до мягких

внутренностей.

После часа жадного поглощения Зулу лег рядом с изуродованным трупом паука.

'Хм, не так вкусно, как крысы-повара, но в этом есть свой шарм. Боже, я

действительно стал животным. Более того, я лишился ощущения своих лап.

Ну ладно, я вздремну и оценю свои достижения. В любом случае, я

физически истощен".

При этих мыслях Зулу свернулся в маленький оранжевый шарик. Окровавленный и избитый, лисенок заснул.

[Ранг 2 - Паук-щелкунчик (взрослый) поглощен]

[Получено 16 эссенции]

При этих словах сознание Зулу очнулось в белом пространстве. Его

несуществующие уши навострились, когда он услышал количество полученной

эссенции.

"Все ли существа 2 ранга настолько ценны?" - спросил себя Зулу.

[Нет. Поглощение вида, который на один ранг выше тебя, дает на 100

процентов больше Эссенции. Как правило, пауки-щелкунчики 2 ранга имеют

от 7 до 9 эссенции; тем не менее, из-за более низкого ранга ты получил

16 эссенции].

Гид ответил на его рассуждения.

"Понятно. Полагаю, обратное тоже верно?"

[Так и есть. Потребление вида на один ранг ниже тебя дает на 50 процентов меньше Эссенции].

"И это правило продолжает действовать, независимо от того, выше или ниже по рангу вид, который я ем, верно?"

[Да.]

"То есть, если бы я был существом 2 ранга и съел существо 1 ранга,

которое дает 4 Эссенции, я бы получил 2 Эссенции. Но если бы я был

существом 3 ранга, я получил бы 1 эссенцию. Понятно".

Усвоив эту информацию, Зулу открыл свой статус.

>--------- ------------------>Доступные улучшения>Доступные навыки>Доступные заклинания------------------>Отчет о травмах>Отчет о заболевании >Время наступления летального исхода>Исцелить все травмы и заболевания?

-2 Эссенции

>---------

"Я же был на грани смерти!", - воскликнул Зулу, потрясенный своей неизбежной смертью.

[Подтверждаю. Яд паука-щелкунчика практически во всех случаях смертелен для существ 1 ранга].

"Ну, какого черта ты не сказал об этом раньше! Ведь это очень важно, не правда ли?"

[Я извиняюсь.]

Зулу не знал, смеяться ему или плакать над бестолковостью своего гида.

"Ладно, я приобрету три вещи, которые я упомянул, и излечу все раны".

[Подтверждено. Применяем улучшение. Изучение навыка. Изучение заклинания. Исцеление травм. Устранение болезни].

Затем все потемнело.

--------------------------------

Проснувшись спустя некоторое время, Зулу почувствовал себя на удивление

отдохнувшим, как если бы он окунулся в столь желанную теплую ванну.

'Я ощущаю себя таким пушистиком, причем это не относится к моему меху, хотя он тоже довольно пушистый'.

Все новые знания, связанные с заклинанием ["Обонятельное запутывание"] и навыком [Подкрадывание], теперь хранились в его разуме.

Осмотревшись вокруг, Зулу тотчас заметил эффект от своего [Ночного зрения].

'Оно не идеальное. Я могу видеть только на двадцать метров или около

того, и оно немного нечеткое, но этого и следовало ожидать; в данный

момент это всего лишь навык 1 ранга. Но все же это шаг вперед по

сравнению с факелом. Кстати говоря".

Зулу повернул голову в сторону постоянно горящего факела.

'Что мне делать со всемогущим факелом? Он был полезен для обзора, но

теперь он мне не нужен благодаря [Ночному зрению]. Кроме того, постоянно

носить его во рту - хлопотно. Каким бы полезным ни было пламя, я

предпочитаю передвигаться скрытно, особенно теперь, когда я

разблокировал [Подкрадывание]. А с горящим маяком, выдающим мое

местоположение, это невозможно, не так ли?".

Приняв решение, Зулу отвернулся от факела и в одиночестве ушел в темноту.

'Прощай... всемогущий факел...' *всхлип*.

Зулу начал обследовать остатки жилища паука-щелкунчика, во всяком

случае, то, что от него осталось; лишь несколько обгоревших нитей.

После нескольких минут в поле зрения [Ночного зрения] Зулу попало любопытное зрелище.

'Это же... яйца?'

Внезапно что-то щелкнуло в голове Зулу.

'Так вот почему он выглядел таким отчаявшимся, или, я думаю, она. Она

пыталась выжить, чтобы и дальше защищать свои яйца. Что ж, не то чтобы

меня это волновало. Все исчадия ада заслуживают того, чтобы их сожгли".

Перед Зулу стояли пять мешочков с яйцами. Яйца были кремового цвета и для защиты были обмотаны шелковой паутиной.

Но почему так мало? Разве пауки обычно не откладывают сотни яиц? Должно

быть, это какой-то природный баланс или что-то в этом роде. Обычно, чем

крупнее существо, тем меньше детей оно способно произвести. Так что если

увеличить паука до размеров стола, количество детей, которых он сможет

произвести на свет, значительно уменьшится. Полагаю, это хорошо. Даже

страшно представить, что будет, если сотни этих тварей будут бегать

вокруг. Возможно, они действительно станут доминировать во всем мире".

Зулу осторожно продвигался сквозь паутину, чтобы похитить яйца. Пару раз

он зацепился за липкую субстанцию, но без особого труда сумел

вырваться.

Наверное, мне не стоило спешить выбрасывать факел".

Зулу мог только сожалеть в душе, что не придержал факел еще несколько минут.

'Вообще-то, нет. Я бы не хотел подвергать риску яйца. Оставить его позади было лучшим решением".

Придя к такому выводу, Зулу начал вынимать яйца из их шелковистых коконов.

После часа тщательных стараний Зулу удалось достать все пять яиц. Он положил их перед собой и тут задумался о чем-то.

'Если их есть, получу ли я эссенцию? Ведь они еще даже не вылупились,

значит, они считаются 1 ранга? Похоже, есть только один способ это

выяснить".

Зулу начал вгрызаться в первое яйцо, лежащее перед ним.

'Мм, кремовый... как пудинг.'

Спустя десять минут дело было сделано. Зулу стал официальным детоубийцей.

'Хе-хе, с этого дня я убийца новорожденных'.

Облизнув яичную слизь со рта, Зулу продолжил путь в пещеру.

'Знаете, теперь, когда я думаю об этом, мне еще ни разу не приходилось

пользоваться туалетом. Может, это еще одно свойство магических зверей? И

воды я тоже не пил. По идее, я уже должен чертовски хотеть пить, но я

не хочу. Я просто объясняю это своим потрясающе эффективным телом лисы".

Зулу воспользовался своим новым навыком [Подкрадывание], чтобы незаметно

продвигаться по пещере; в сочетании с [Ночным зрением] он практически

не мог попасть в засаду. Напротив, он сам устраивал засады на других,

ведь он был хитрой лисой".

Так прошел час. Но неожиданно пещера начала резко отклоняться влево.

'Только не говори мне...'

Зулу следовал по извилистому туннелю, и его опасения быстро подтвердились.

'Черт. Это действительно петля. Искать другой выход не вариант. Значит,

мне придется как-то пройти через эту каменную дверь", - подумал Зулу,

глядя на знакомый мех, расстеленный по земле.

Сейчас Зулу находился на противоположном конце пещерного комплекса,

перед ним был точно такой же перекресток, как и раньше, только стороны

были перевернуты.

Я мог бы просто вернуться тем же путем, что и пришел, но какой в этом

смысл? Ведь я уже видел все, что там есть. Если я хочу набрать Эссенции и

стать сильнее, я должен двигаться по неизведанному пути. А это значит,

что я неизбежно наткнусь на логово крыс-поваров. Что же, я готов к этому

больше, чем когда-либо. Все равно мне больше нечего тут добывать и

есть".

Таким образом, истощившиеся ресурсы заставили Зулу бросить вызов логову крыс-поваров в одиночку.

По мере того как Зулу шел, количество серого меха на полу увеличивалось - это было слишком знакомое для него зрелище.

'Лучше бы мне получить от этих крыс что-нибудь хорошее. Если нет, то я и

в самом деле навсегда окажусь здесь в ловушке. Даже если мне не нужна

вода, я абсолютно уверен, что мне по-прежнему нужна еда. Я никогда не

забуду тот невыносимый голод, который я впервые ощутил в этом мире".

Зулу молча крался к крысиному логову еще час, шерсть на полу становилась

гуще с каждым метром. Уже сейчас она покрывала пол, подобно ковру.

'Совсем скоро я должен буду приблизиться к нему. Ну ладно, сколько же крыс меня ждет впереди?'

После этих мыслей в поле зрения [Ночного зрения] Зулу появилось длинное бледное пятно.

'Цель обнаружена. Да начнется крысиный пир!'

С этими словами Зулу начал атаку на жилище крыс-поваров.

Зулу использовал навык [Подкрадывание], чтобы подобраться к крысе сзади,

а затем подпрыгнул высоко в воздух над ней. Его легкое тело в

дополнение к навыку [Подкрадывание] позволило ему сделать столь

стремительное движение, не издав ни малейшего звука.

Достигнув своего пика в воздухе, Зулу под действием гравитации начал

падать вниз, прямо к голове крысы-повара. Он широко разинул пасть и

активировал навык [Укус].

Крыса не осознавала, что происходит, пока огромная мощь не обрушилась на

ее шею сверху. Крыса даже не успела вскрикнуть, чтобы позвать на

помощь, как зубы защелкнулись на ее шее и резко дернули вперед, разрывая

ее. Она умерла мгновенно, не имея ни малейшего шанса защититься или

позвать на помощь.

Зулу использовал свой вес и мощный навык [Укус], чтобы одним быстрым

движением сломать шею крысе-повару. Все получилось именно так, как он и

рассчитывал.

Расправившись с крысой, Зулу заглянул в логово, но в поле его зрения ничего не появилось. Его действия остались незамеченными.

'Этот паренек должен быть таким же, как и другие крысы, с которыми я

сражался, - часовым, предупреждающим о вторжении. Под нарушителями,

вероятно, подразумевается только паук; это было единственное другое

существо здесь. Я должен быть в порядке, чтобы съесть этого парня.'

Размышляя так, Зулу съел крысу-повара до костей, а затем начал свой последний рывок к сердцу логова.

Спустя несколько минут в поле его зрения появилось еще больше крыс-поваров.

'На сей раз три. Выглядит так, будто они охраняют вход. Это должно быть оно".

Зулу сузил взгляд и укрепил свою решимость. Он намеревался начать войну.

'За Лис! УРАААА!'

Зулу рванулся в бой с потрясающей скоростью. Он в полной мере

использовал свою природную ловкость, но ради скорости он пожертвовал

скрытностью.

Три крысы-повара быстро заметили приближающегося незваного гостя. Они

закричали, чтобы оповестить остальных в норе, и бросились вперед.

Когда первая крыса настигла Зулу, ее мерзкая пасть распахнулась,

приветствуя его. Зулу прыгнул влево и поспешил перегрызть крысе горло.

Его навык [Укус] и [Зубы как бритва] слились воедино и рассекли шерсть и

мышцы крысы как масло.

Две другие крысы быстро подоспели и окружили его.

'Я уже проходил через это раньше. Скука. Абсолютно не увлекательно".

Зулу тут же нарушил их строй, бросившись на одну из крыс и оборвав ее жизнь одним укусом в горло.

'Знаешь, у меня теперь есть опыт. Тебе придется приложить больше

усилий", - подумал Зулу, набрасываясь на оставшегося стражника, и так же

быстро расправился с его жизнью.

'Словно ездить на велосипеде. Я могу стать экспертом в убийстве вас, ребята, хе-хе".

Прежде чем Зулу успел продолжить внутреннее злорадство, его прервал оглушительный вопль.

'Полагаю, у меня не будет времени съесть и этих крыс. Всему свое время".

Зулу подошел к главному входу в центр логова и заглянул внутрь. Его [Ночное зрение] позволило ему увидеть всю огромную комнату.

Высота логова составляла десять метров, а размер - как теннисное поле.

Оно было построено из того же серого камня, к которому Зулу давно

привык. В задней части комнаты лежала большая куча костей.

'Это похоже на черепа крыс-поваров. Кажется, они уже давно практикуют

каннибализм. Это неудивительно, учитывая отсутствие других животных в

этой пещере".

Осмотревшись, Зулу обнаружил три фигуры, смотрящие в его сторону. Фигура

в центре была вдвое больше тех, что стояли рядом с ним, ростом в три с

половиной фута, с многочисленными шрамами по всему телу.

'Какой большой крысеныш. А эти?'

Взгляд Зулу упал на двух крыс поменьше по обе стороны от него.

'Это его наложницы? Крысы-наложницы... мерзость.'

Несмотря на то, что три крысы-повара смотрели в его сторону, Зулу не чувствовал, что его замечают.

'Не думаю, что они действительно меня видят. Должно быть, их зрение не

позволяет им видеть так далеко, и они находятся начеку из-за

предупреждений других".

Зулу передвигался вокруг входа, но внимание крыс не было приковано к нему.

'Хм, похоже, они не реагируют на меня. Выходит, мое [Ночное зрение]

превосходит таковое у них? Хм, у крыс слабая родословная. А лисы - в

выигрыше".

Зулу находился в раздумьях, перебирая в уме идеи, чтобы победить своего более сильного противника.

'Очевидно, что он существо 2 ранга и лидер. Две рядом с ним должны быть 1

ранга и единственными самками в норе. Бороться с вожаком крыс один на

один я не могу: попросту я сейчас слишком слаб. Поэтому мне нужно найти

способ наброситься на него и сделать это так, чтобы он оказался в крайне

невыгодном положении. Моим главным преимуществом сейчас является

зрение, а значит, если я смогу найти способ подобраться достаточно

близко, чтобы лишить его зрения, моя победа будет практически

гарантирована. Я не горжусь тем, что избиваю слепых, однако я делаю все

необходимое, чтобы выжить. Хм, но как мне подобраться к нему так, чтобы

он не обнаружил меня?

В голове Зулу рождались идеи, а его взгляд был обращен к крысиным трупам позади него.

'Хе-хе, нашел. Осталось только скрыть свой запах, и у меня как раз есть для этого трюк".

Информация для активации заклинания ["Обонятельное запутывание"] была

заложена в его мозгу. Просто необходимо было определить запах, который

он хотел имитировать, либо через воспоминания, либо из внешнего

источника, а затем применить его в любом месте; в данном случае -

подобно тому, как это делали крысы-повара - на себе.

Зулу приблизился к одному из трупов крыс-поваров и приставил к нему свой

маленький черный носик. Скопировав его запах с помощью заклинания, он

применил его на себе, маскируя свой естественный запах духа-лисы запахом

крысы-повара.

'Мне крайне неприятно позорить великолепный аромат моего вида этим

омерзительным запахом, однако у меня нет иного выхода. К тому же, я

должен поспешить. Заклинание требует маны для своей работы, а я не

думаю, что в моем жалком теле 1 ранга ее достаточно".

После этих мыслей Зулу чуток приподнял туловище крысы, а затем сам

просунулся под нее, приподнялся на ногах и понес крысу на себе.

'Ладно, на некоторое время ты станешь моей личной марионеткой, поэтому

веди себя как можно естественнее', - сказал Зулу, прежде чем

бесцеремонно войти в крысиное логово.

Король несколько раз окинул взглядом вход в свою обитель, высматривая

незваных гостей и принюхиваясь к незнакомым запахам. Он уже слышал

предупреждения своих детей, доносившиеся с той стороны, и поэтому был

настороже. Рядом с ним стояли обе его жены, готовые броситься на любого

врага, чтобы защитить своего господина.

Небольшие уши короля навострились от шороха, раздавшегося перед ним:

что-то приближалось. Он с интересом ждал, когда какая-нибудь глупая

добыча окажется перед ним.

Однако, к огорчению короля, в поле его зрения появился только один из

его детей. Тот двигался скованно, даже неестественно; впрочем, у короля

не хватило ума разглядеть в этом нечто странное. Кроме того, он не мог

учуять ничего плохого и, как следствие, вернулся в расслабленное

состояние. Его жены вскоре последовали его примеру, ослабив свою

враждебность.

Зулу медленно приближался, вес крысы давил на него. Сейчас он находился

всего в нескольких метрах от вожака, и скоро должен был начать атаку.

'Надеюсь, все пройдет хорошо. Иначе я умру или буду съеден заживо".

Зулу внутренне помолился, прежде чем выскочить из-под мертвой крысы, ее

труп рухнул на землю позади него. Собрав все силы в задние лапы, он как

ракета устремился к морде Крысиного Короля.

От внезапного появления врага Крысиный Король сильно испугался, но не

успел вовремя среагировать, так как атака была слишком неожиданной и

близкой.

Челюсти Зулу разжались, и он со свирепостью вгрызся в правый глаз

Крысиного Короля. Он с силой сжимал челюстные мышцы, пока глаз не лопнул

под давлением, выплескивая белую жидкость повсюду.

Крысиный король закричал пронзительным голосом, а затем с размаху впечатал нападавшего в землю.

Зулу врезался в землю боком, сломав при этом пару ребер. Вскрикнув от

боли, он поднялся на ноги и бросился прочь. Он хотел оторваться от более

сильного противника.

Крысиный король не бездействовал, а сразу же нанес ответный удар, как и

его жены. Три крысы бросились на Зулу с безграничной ненавистью.

'Блин, они разозлились больше, чем паучиха, когда я сжег ее дом".

Крысиный король не был существом 2 ранга только по названию. По скорости

он намного превосходил своих меньших собратьев. Вскоре он оставил своих

жен далеко позади, приближаясь к позиции Зулу.

Зулу прижался к одной из каменных стен логова, и на его лице появилась широкая ухмылка.

'Ну же, глупая крыса. Почувствуй вкус человеческого интеллекта'.

Обезображенная пасть Крысиного Короля раскрылась, когда он настиг Зулу.

Но как только они захлопнулись, он обнаружил, что Зулу уже успел

уклониться влево. Благодаря сильным ногам и крупной фигуре он врезался в

прочную стену, и его нос сломался от удара. В результате стена логова

слегка пошатнулась, и образовалась небольшая вмятина.

Зулу прыгнул на ошеломленного крысиного короля, его челюсти вцепились в его оставшийся глаз с помощью [Укуса].

Вскоре подоспели две крысиные жены, но было слишком поздно, чтобы спасти

зрение Крысиного Короля. Его левый глаз был быстро раздавлен под зубами

Зулу.

Крысиный король завыл от ярости, потеряв второй глаз. Он безумно метался

вокруг, стараясь найти виновного, но Зулу уже давно убежал.

Крысиным женам оставалось только смотреть, как более проворный Зулу

проносится мимо них, отступая в противоположный конец комнаты.

Прежде чем жены успели броситься в погоню, позади них появился дикий и

судорожный Крысиный Король. Он кусал и царапал все подряд с неистовой

яростью, надеясь найти источник мимолетных шагов. Когти и зубы впивались

в плоть и кровь, и он неустанно бушевал, кромсая врага на своем пути.

Зулу наблюдал широкими глазами за происходящим на другом конце комнаты. С

нездоровым интересом он наблюдал, как Крысиный Король неосознанно

убивает своих собственных наложниц.

'Черт. Это ужасно'.

Спустя несколько секунд бешеного избиения Крысиный Король успокоился,

удовлетворенный тем, что расправился со своим врагом. Он улегся на пол и

быстро задремал, чтобы восстановить силы.

'Хе-хе, да, спи, мой большой мохнатый друг. Уверяю тебя, ничего плохого с

твоим неосведомленным личиком не случится, хе-хе", - внутренне хихикнул

Зулу.

Однако вскоре его внимание привлекло кое-что интересное. Глаза Крысиного Короля начали светиться белым светом.

'Похоже на то... Неужели он исцеляется с помощью эссенции? Так вот как

это выглядит со стороны. Я все время спал и не мог увидеть это своими

глазами. Следует поторопиться, пока они не зажили окончательно".

С этой мыслью Зулу бросился к спящему Крысиному Королю. Как только он оказался перед ним, белый свет померк.

'Черт'.

Только что сформировавшиеся глаза Крысиного Короля открылись, чтобы

увидеть наглую атаку. Он пронзительно закричал от ярости, когда понял,

что незваный гость еще жив, а не мертв, как он полагал.

Но не успел он встать, как челюсти Зулу обхватили его шею. Мех и мышцы

шеи Крысиного Короля были более жесткими и толстыми, чем у его детей;

зубы Зулу смогли пронзить шею лишь наполовину, после чего остановились.

'Черт возьми! Неужели ты не мог поспать еще секундочку!?'

Мысленно выругался Зулу, в то время как Крысиный Король вскочил на ноги, отбрасывая его в сторону.

Зулу несколько секунд кувыркался на земле, прежде чем снова встал на

ноги. Полностью встав на ноги, он увидел, что Крысиный Король уже

развернулся и начал атаковать его.

На шее Крысиного Короля была не маленькая рана, но, тем не менее,

недостаточно глубокая и в итоге не смертельная. Из нее лишь вытекло

незначительное количество крови на землю.

'Будучи существом 2 ранга, он быстрее меня, сильнее меня, выносливее

меня, имеет больше маны, чем я, и больше выносливости, чем я; но все же у

меня есть мозги'.

Зулу схватил челюстями сильно изувеченный труп одной из крысиных жен и

стал ждать, когда появится Крысиный Король. Когда Крысиный Король был

всего в паре метров от него, Зулу поднял окровавленное тело перед собой в

качестве мясного щита. Крысиный король врезался в Зулу и труп крысы,

пронеся их вперед за счет своего импульса на малое расстояние, после

чего прижал их к стене.

Челюсти Крысиного Короля зацепились за тело крысы-жены перед Зулу, не в

силах дотянуться до него. Крысиный король не мог осознать свою ошибку

из-за недостатка ума и продолжал рвать мясо, оказавшееся между его

зазубренными зубами. В своих мыслях он разрывал на части тщедушное

оранжевое существо.

Зулу ухмылялся от уха до уха при виде этого зрелища.

'В конце концов, ты всего лишь гребаная крыса'.

Челюсти Зулу раскрылись, и он активировал [Укус], захлопнув их на

раненой шее Крысиного Короля. В этот раз его зубы погрузились глубже,

задев сонную артерию, находящуюся внутри. Из раны хлынуло еще больше

крови, но Крысиный Король был слишком поглощен своим рвением, чтобы

заметить это. Челюсти Зулуса снова широко раздвинулись и сдавили шею

Крысиного Короля, а затем еще раз, и еще, и еще. Только после шестого

последовательного [Укуса] Зулу прекратил свою контратаку.

Через рану, из которой раньше текла лишь струйка крови, теперь она

лилась как бурная река. Артерия на шее Крысиного Короля была полностью

разрушена, а его глаза вскоре лишились жизни.

'Я победил'.

Крысиный король рухнул, и Зулу, прижатый к стене, упал вместе с ним.

Приземлившись на землю, Зулу прихрамывая поднялся на ноги. Число его

сломанных ребер увеличилось, а одна из мышц спины была разорвана. Он

также был физически истощен.

Но ему, конечно, предстояло еще много работы, прежде чем он сможет вздремнуть.

В первую очередь после победы над Крысиным Королем

Зулу должен был расправиться с оставшимися крысами-поварами во внешнем

зале - оставшимися в стороне от первоначального направления, которое он

избегал.

Война Зулу с крысами-поварами не закончится, прежде чем все до одной крысы не будут убиты и съедены.

Спустя час беспощадной крысиной бойни Зулу благополучно разделался со

всеми крысами-поварами в пещере и оттащил их трупы в логово.

Внутри логова Зулу собрал трупы крыс в кучу, чтобы подготовиться к

большому пиршеству. Всего там было: один Крысиный Король, две

крысы-наложницы и восемь крыс-солдат.

Глядя на кучу серого меха, Зулу мог только покачать головой.

'Это займет много времени'.

И лишь по истечении пяти часов Зулу сожрал все съедобные кусочки мяса с костей крыс-поваров.

'Очередная блистательная победа рода Лис'.

Закончив дело, Зулу в изнеможении свалился на пол и тотчас же лишился сознания.

--------------------------------

Хорошо знакомый голос приветствовал Зулу в мире света.

[Ранг 0 - Паук-щелкунчик (Нерожденный) x5 поглощены]

[Получено 2 эссенции]

[Ранг 1 - Крыса-повар (солдат) x8 поглощены]

[Получено 22 эссенции]

[Ранг 2 - Крыса-повар (Королева) x2 поглощены]

[Получено 24 эссенции]

[Ранг 2 - Крыса-повар (король) поглощены]

[Получено 18 эссенции]

Зулу в течение нескольких секунд тихо наблюдал за плодами своего

труда и наслаждался славными уведомлениями, которые были принесены

вместе с ними. После того как они закончились, он подумал про себя.

'Пауки-щелкунчикы 0 ранга? А я и не знал, что есть такой ранг.

Видимо, штраф за ранг был применен и здесь; тем не менее, бонусы были

применены к Королевам и Королю крыс-поваров с огромным эффектом! Честно

говоря, я и не подозревал, что эти две крысы были 2 ранга. В основном я

их избегал и позволил Крысиному Королю расправиться с ними за меня.

Получается, я победил двух невероятно опасных врагов, даже не заметив

этого? В будущем мне определенно следует больше опасаться магических

существ. Все могло бы очень плохо и быстро закончиться, вступи я с ними в

бой, думая, что это обычные солдаты крысы-повара".

После того, как Зулу осознал собственную глупость, он призвал свой статус.

>--------------------------->Доступные улучшения>Доступные навыки>Доступные заклинания------------------------------------>Отчет о травмах>Отчет о заболевании>Время наступления летального исхода>Исцелить все травмы и заболевания?

-1 Эсенция

>---------

'Приятно осознавать, что на этот раз я не умираю'.

Закончив эту мысль, Зулу потратил 1 эссенцию на исцеление своих ран,

тем самым утвердив, что он полностью и окончательно разорён.

"Теперь можете отправить меня обратно", - уныло сказал Зулу.

[Подтверждено.]

В этот раз все действительно потемнело.

--------------------------------

По прошествии неизвестного количества времени веки Зулу неуклонно начали размыкаться.

Очнувшись, Зулу первым делом осмотрел свое новое тело 2 ранга. Сейчас

оно было более трех футов в высоту и четыре с половиной фута в длину,

не считая хвоста. (П.П: 1 фут = 30,48 см)

'Вот это улучшение! Насколько же большим я стану, когда достигну 3 ранга?', - задался вопросом Зулу.

Помимо физических размеров, Зулу обнаружил, что все его основные

способности также возросли. Он стал сильнее и быстрее, у него стало

больше маны и выносливости, увеличилась жесткость его меха и плотность

мышц. Теперь он был настоящим магическим существом 2 ранга.

'С таким телом я мог бы сразиться с Крысиным Королем или

пауком-щелкунчиком. Как же приятно становиться лучше. Очень

захватывающе!'

Разумеется, Зулу еще предстояло опробовать наиболее интересную

способность собственного тела, но он откладывал это до тех пор, пока не

дойдет до двери; все-таки он мог использовать ее только в течение часа.

Зулу выбежал из логова, подальше от массы останков крыс и вошел в

пещеру. Он поспешил по пустому коридору, желая наконец покинуть каменную

тюрьму, которую последние несколько дней называл своим домом.

Он пронесся по пещере с огромной скоростью и достиг двери всего за десять минут.

Стоя перед дверью, Зулу остановился, запыхавшись. Бег на полной

скорости в течение десяти минут подряд все же немного утомил его; его

выносливость не была безграничной.

Зулу взглянул на то место на стене, где когда-то висел факел. Теперь там оставался только пустой канделябр.

"Как будто вчера я родился под светом всемогущего факела. Ну, по

сути, это было вчера, но не будем разрушать момент, черт возьми".

После короткого момента ностальгии Зулу проверил свою новую

способность, [Иллюзия тела]. Конечно, ему не нужно было запоминать или

практиковать заклинание, так как необходимая информация уже была

заложена в его разуме.

Подумав, Зулу активировал заклинание [Иллюзия тела]. Перед

трансформацией его тело было полностью окутано белым светом. После

нескольких секунд безболезненной мутации перед Зулу появилось

человеческое тело. Сразу же после завершения трансформации он

почувствовал, как из его тела медленно вытекает мана, необходимая для

поддержания формы.

Конечно, Зулу не мог осмотреть все свое человеческое тело из-за

темноты и отсутствия зеркала, но он все же попытался сделать это с

помощью [Ночного Видения].

'Все, что я могу сказать, это то, что я бледный, стройный и гладкий. У

меня руки вместо лап; странно. Мне нужно снова привыкнуть к ощущению

человеческого тела. Я все еще могу им пользоваться, просто сейчас это

кажется странным".

После нескольких мгновений самоанализа Зулу, казалось, вспомнил

что-то важное. Его рука быстро скользнула вниз между бедер и замерла на

месте.

'Исчезло. Оно исчезло! Погодите-ка. На самом деле там ничего нет. Я

же плоский! Я что, манекен? Хотя нет, подожди, вообще-то в этом есть

смысл. Мне никогда не приходилось ходить в туалет в моей лисьей форме, и

я не думаю, что у меня вообще были гениталии. Духовные лисы - бесполый

вид? Ах, блин, как же мне теперь развлекаться с эльфийскими женщинами?

Подождите, может быть, это тоже проблема, которую можно решить, повысив

ранг заклинания. Еще одна причина для накопления Эссенции".

Подумав так, Зулу повернулся к двери и с новой силой надавил на нее рукой, но ничего не произошло.

'Ладно, ладно. Позволь мне немного поднапрячься. Ради моего мужского

достоинства!", - внутренне заявил Зулу, вдавливая в дверь весь свой

человеческий вес, но она упрямо оставалась на месте.

'Возможно, я должен влить в нее ману?'

Подумав так, Зулу почувствовал ману внутри своей руки и направил ее

на дверь. К своему удивлению, он обнаружил, что манипулировать маной в

своем теле вполне естественно, и она свободно текла в соответствии с его

мыслями. Каменная дверь втянула небольшое количество маны из его руки и

издала легкий гул.

"Это действительно сработало. Наконец-то я свободен! О, и я голый".

Как только Зулу подумал об этом, складка посередине каменной двери

засветилась ярким голубым светом и начала медленно расходиться.

Через несколько секунд каменная дверь полностью распахнулась, открыв

шокированное выражение лица мужчины средних лет по другую сторону.

Дейл Родарте был разбужен тем, что его дергали за руку.

"Папа, мама говорит, что тебе пора вставать на работу".

Дейл посмотрел на маленькую девочку - не старше семи лет - рядом с ним. Не удержавшись, он тепло улыбнулся дочери.

"Я знаю, маленькая проказница. Папа уже встает. Скажи маме, что я буду через пару минут", - сказал Дейл, поднимаясь на ноги.

"Агась!", - произнесла светловолосая девочка и выбежала из комнаты.

Дейл - мужчина тридцати девяти лет. Он был обычного роста с

изможденным лицом и короткими каштановыми волосами. Он был чисто выбрит и

загорелый, с небесно-голубыми глазами. Несмотря на возраст, он был

полностью здоров, если не считать некоторой худощавости.

Первоначально Дейл занимался выращиванием картофеля, но растущие

налоги на урожай сделали обеспечение его семьи непосильной задачей;

дохода, который он получал, было недостаточно. В результате он оставил

жизнь за мотыгой ради жизни за мечом, поступив на службу в городскую

стражу.

Дейл был обычным солдатом, но товарищи уважали его как человека,

готового на все ради своей семьи. Из-за его преклонного возраста молодые

гвардейцы относились к нему с большим уважением, как к дяде.

Дейл переоделся в красную форму гвардейца, положил в ножны армейский

меч и кинжал стандартного образца и вышел из своей комнаты, чтобы

попрощаться с семьей.

"Береги себя, дорогой", - сказала блондинка из-за маленького

деревянного столика. Она была худой и бледной, с карими глазами. Ее

волосы были уложены в пучок, закрепленный заколкой.

"Да, папа, будь осторожен!", - воскликнула дочь Дейла, подбегая к его ноге.

"Не волнуйся, маленькая проказница, я скоро вернусь, чтобы

отпраздновать твой день рождения. Кто знает, может быть, я даже куплю

тебе что-нибудь, пока меня не будет", - сказал Дейл.

Большие голубые глаза девочки загорелись, и она крепче обняла его ногу.

"Ура! Я люблю тебя, папа!"

Жена Дейла могла только вздыхать. Она знала, что их финансовое

положение не очень хорошее; они просто не могли позволить себе такую

роскошь, как подарки. Однако она не хотела гасить восторг дочери. Она

просто улыбнулась тому, как муж умиляется их единственным ребенком.

Дейл еще раз попрощался и отправился в сторону здания городской стражи.

Через полчаса ходьбы Дейл оказался перед большим зданием из красного

кирпича. Он быстро вошел внутрь и подошел к доске заданий, чтобы найти

свое задание на день. Охранники стояли возле большой доски на стене и

искали свои задания, в то время как другие общались в группах.

"Охрана, естественно. Хм, Пещера Костного Мозга? Разве это не

тренировочная площадка для новобранцев?", - спросил себя Дейл, читая

свое задание: "Полагаю, я все еще не забыл туда дорогу."

Сказав это, Дейл вышел из здания стражи, чтобы приступить к исполнению своих обязанностей.

Около часа спустя Дейл оказался в лесу высоких дубов, их зеленые

листья безмятежно падали на травянистую землю внизу. Несколько минут он

шел по широкой грунтовой дорожке, пока не встретился с другим человеком в

форме охранника.

"Это вы займете мое место?", - спросил высокий и крепкий мужчина, подняв руку вперед.

"Да. Пещера Костного мозга, верно?", - ответил Дейл, пожимая руку мужчины.

"Да, это оно. Что ж, удачи, в любом случае ничего не случится".

"Что ты имеешь в виду? Разве в этом месте нет кучи зверей. Я помню,

как сражался с некоторыми в прошлый раз, когда был там на тренировке".

"Да, но это если ты действительно внутри. Городские маги не так давно

поставили дверь, которая держит их в ловушке, так что тебе ничего не

угрожает. А ты здесь только для того, чтобы убедиться, что никакой идиот

не придет и не откроет ее".

"А если звери внутри откроют ее?", - спросил Дейл с некоторым сомнением.

"Хаха! Думаешь, один из этих зверей волшебным образом превратится в

человека и будет достаточно умен, чтобы ввести ману в эту штуку?".

Услышав словесный выпад мужчины, Дейл понял, насколько глупо он звучит.

"Лучше магии ничего нет, да?", - спросил Дейл.

"Это твои слова. Все что угодно, лишь бы облегчить нашу работу", - ответил охранник.

До того как в пещере Костного мозга была построена волшебная дверь,

отряды стражников должны были постоянно следить за входом и охранять

его. Они должны были не пропускать ни зверей, ни несведущих граждан.

Теперь же для охраны двери требовался всего один охранник, который не

позволял злоумышленникам вмешиваться в ее работу.

Магическая дверь была конструкцией, с которой могли взаимодействовать

только люди, и для ее открытия требовалась мана. Чаще всего она

использовалась для заточения неразумных существ, таких как звери, в

таких закрытых местах, как пещеры и подземелья.

Дейл попрощался со своим товарищем и продолжил путь по грунтовой тропинке.

Вскоре Дейл подошел к большому скалистому холму с

глубокой трещиной в боковой части. Расщелина была почти десять метров в

ширину и плавно уходила вниз.

Спустившись в углубление и пройдя несколько метров пещеры, Дейл

обнаружил массивную каменную дверь шириной два метра и высотой четыре

метра. Здесь находилась дверь, которую он должен был охранять.

Дейл подошел к двери и обернулся, наблюдая за входом в пещеру. Впереди у него был долгий день дежурства.

Через несколько секунд после того, как дверь открылась, Зулу и Дейл

на несколько секунд встретились взглядами, одинаково удивленные.

Дейл, казалось, пришел в себя и быстро отвел глаза, подняв руку перед лицом.

"Приношу свои извинения, мадам. Вот, пожалуйста, возьмите это".

Сказав это нервно, Дейл поспешно снял свой плащ и бросил его Зулу.

Зулу поймал красный плащ и посмотрел на него с замешательством.

Я не понимаю, что он говорит, но неужели он принял меня за женщину?

Неужели я выгляжу так женственно? Зулу подумал: "Неважно, я просто

смирюсь с этим. К счастью, не похоже, чтобы он заметил отсутствие

чего-либо между моих ног".

Зулу использовал плащ, чтобы обернуть свое человеческое тело. К

счастью для Зулу, он был ниже мужчины средних лет, поэтому плащ легко

дотянулся до его паха.

Как только Дейл увидел, что Зулу прикрылся, выражение его лица смягчилось, и он опустил руку от глаз.

"Простите, мисс. Что вы делали в пещере?", - спросил Дейл, вспомнив о

своей работе гвардейца: "Гражданским лицам вход воспрещен".

Зулу мгновенно понял, в каком затруднительном положении он оказался.

'Как мне поступить в этой ситуации? Должен ли я просто убить его? Дают ли люди Эссенцию?

Зулу случайно подумал об этом, что удивило даже его самого.

'Неужели я действительно становлюсь магическим существом, даже

мысленно? Идея съесть этого человека не кажется слишком уж

непривлекательной. Но пока что мне лучше перестраховаться и не нападать

на него бездумно. В конце концов, я не знаю, насколько я силен по

сравнению с людьми этого мира".

"Э-э, госпожа?", - обеспокоенно спросил Дейл.

Только при этих словах Зулу осознал, что молча смотрел на мужчину, и

быстро поднес руку ко рту, изобразив пальцами букву "х", пытаясь

показать, что он немой.

"Я понятия не имею, на каком языке говорит этот парень, поэтому пока могу только притвориться немым".

Дейл, похоже, понял, на что намекает Зул, и быстро ответил: "О! Я

понял. Мои извинения, я не знал. Однако мне все равно придется вывести

вас из помещения и проводить к моему начальству. Пожалуйста, пройдемте

со мной".

Сказав это, Дейл жестом приказал Зулу следовать за ним и повернулся, чтобы уйти.

'Куда он хочет меня отвести?'

Как только Зулу подумал об этом, что-то на поясе мужчины привлекло

его внимание; это был восьмидюймовый кинжал, свободно висевший на поясе.

После того как Зулу вошел в каменную дверь, она автоматически начала закрываться за ним, снова запечатывая пещеру.

Дейл продолжал говорить: "Так что же ты там делала со всеми этими

крысами? Да еще и голая... То есть, я не осуждаю. У каждого свои

заморочки, я полагаю... хаха".

Дейл мог только слегка посмеяться над этой мыслью, втайне внутренне

молясь, чтобы его дочь не выросла и не стала такой мерзкой дегенераткой.

Затем Дейл вспомнил кое-что: "Точно, ты не можешь говорить. Извини".

Зулу начал принюхиваться к запаху, тянущемуся за человеком. Его чуткий лисий нос сохранился даже в человеческой форме.

"Он пахнет... вкусно", - подумал Зулу.

Затем Зулу начал обдумывать свою ситуацию.

Он хочет привести меня куда-то, но куда? Похоже, он какой-то охранник

или солдат, и, судя по его тону, я не должен был здесь находиться. Была

ли пещера запретной? Он ведет меня в тюрьму? Я не могу знать, потому

что не могу понять его, но я знаю, что не могу рисковать. Мое заклинание

[Иллюзия тела] закончится меньше чем через час, и я не хочу быть

окруженным вооруженными солдатами, когда это произойдет. А значит, у

меня нет другого выбора".

Зулу использовал свой навык [Подкрадывание], чтобы бесшумно подойти к человеку сзади.

Дейл, казалось, хотел заговорить снова, но почувствовал, как что-то

дернуло его за талию. Он понял, что происходит, только когда стальной

кинжал глубоко вонзился ему в поясницу, перерезав спинной мозг. Он

мгновенно потерял все чувства в туловище и ногах, а затем рухнул на

землю.

Зулу также выхватил у мужчины меч, отбросив его за спину. Ему не хотелось оставлять мужчине оружие для ответного удара.

Глаза Дейла наполнились шоком, когда он понял, в какой ситуации

оказался. Он мог только смотреть на девушку широко раскрытыми глазами.

Он никак не ожидал получить удар ножом в спину от такой невинной на вид

особы. По правде говоря, девушка чем-то напоминала ему его дочь.

Дейл быстро открыл рот, чтобы сказать: "Почему? Почему ты ударил меня ножом? Я ничего тебе не сделал!".

"Извини, друг, но я понятия не имею, что за хрень ты несешь. Ты

случайно не говоришь по-английски?", - Зулу спросил с широкой ухмылкой:

"Черт, я действительно говорю как женщина".

Лицо Дейла побледнело, когда он понял, что его обманули. Девушка перед ним не была немой, а просто говорила на другом языке.

'Неужели она шпионка из другой страны?' подумал Дейл, - "Но почему такая молодая?".

Дейл не чувствовал боли из-за перерезанных нервов, но понимал, что

теряет много крови и, скорее всего, скоро умрет. Если его не убьет рана,

то убьет злобная девушка, стоящая перед ним. Улыбка девушки была самым

страшным зрелищем, которое он когда-либо видел.

Затем Дейл заметил вертикально разрезанные глаза Зулу. Он понял это

только сейчас, когда черты лица Зулу были скрыты темнотой внутренней

пещеры, но теперь они отчетливо проявились под лучами солнца.

'Эти глаза? Неужели она действительно чудовище?', - подумал Дейл.

"П-пожалуйста. Пожалуйста, не убивайте меня. У меня есть семья,

прекрасная дочь, которая очень похожа на тебя! Ты не должна этого

делать! Я никому не скажу, что ты был в пещере, клянусь своей жизнью!", -

сказал Дейл с ноткой отчаяния в голосе.

Зулу не мог понять, что говорит человек, но он понял, что тот умоляет

сохранить ему жизнь. Он встал на колени перед мужчиной и схватил его за

волосы своей пустой рукой.

Дейл увидел, как злая девушка приблизилась, и на его лице отразился

ужас. Да, он боялся за свою жизнь, но в его голове были не сцены его

гибели, а радостные воспоминания, проведенные с его малышкой. Он не

хотел оставлять ее одну без отца.

Зулу крепче сжал клинок и подумал: "За все время, проведенное на

Земле, у меня ни разу не было серьезных отношений. Для всех вокруг я был

всего лишь другим человеком, безымянным прохожим. Единственные люди,

которых я знал, относились ко мне либо как к рабу, либо как к вредителю.

Как я могу общаться с человеческой расой в таком состоянии? Я больше не

человек. Я не уверен, что когда-либо был им. Я не буду сочувствовать

тебе; я не могу сочувствовать тебе. Ты и все остальные люди ничего для

меня не значат".

Кинжал вонзился в горло Дейла, и из его рта, словно фонтан, начала вытекать багровая кровь. Некоторое время он мог лишь бессвязно булькать собственной кровью, а затем затих.

Свет в его небесно-голубых глазах медленно померк, и он подумал про себя.

'О, точно. У моей малышки, сегодня день рождения. Интересно, что я собирался ей подарить...'

А затем они померкли навсегда.

Зулу все еще не покинул укрытие пещеры; он спокойно раздевал труп Дейла.

'Мне следует поторопиться с этим. Я не хочу, чтобы какой-нибудь прохожий наткнулся на то, что сейчас произойдет. Это может привести к множеству проблем, как мне кажется'.

Зулу деактивировал заклинание [Иллюзия тела], вновь вернувшись к своему нормальному состоянию Лисы.

'У меня осталось около 80 процентов маны. Пусть она немного восстановится, пока я ем. Да и есть этого парня в человеческом облике было бы очень неудобно. Наверное, я не полностью утратил свою человечность".

Подумав так, Зулу начал пожирать труп Дейла, сначала медленно, но вскоре с диким рвением.

'Черт! Это действительно очень вкусно. Люди вкуснее всего!'

Всего за полчаса тело Дейла превратилось в скелет.

"Мм, вкусно. Похоже, моя мана восстановилась примерно на 90 процентов, значит, в час восстанавливается 20 процентов маны? Хотелось бы быстрее, но сейчас у меня только 2 ранг. Эссенции мне всегда не хватает. К слову, сколько этот парень собирается принести мне эссенции? Наверное, я узнаю позже. А пока мне нужно уничтожить улики. Армия разъяренных солдат, выслеживающих меня, - это последнее, чего я хочу".

Придя к такому выводу, Зулу начал оттаскивать то, что осталось от тела Дейла, подальше от впадины.

Достигнув вершины склона и выйдя за пределы пещеры, солнечные лучи тепло освещали мех Зулу, отражаясь от его красивой оранжевой шерсти.

'Солнышко, как же я по тебе скучал. Хм, похоже, сейчас полдень. У меня еще много времени до наступления ночи. Однако, нужно поторопиться, у меня еще много работы".

Зулу оттащил труп Дейла в густой лес подальше от грунтовой дороги, оставляя за собой длинный кровавый след. Он держал меч убитого между челюстями.

Пройдя несколько сотен метров, Зулу использовал свои лисьи когти, чтобы закопаться в землю.

"Мне кажется, это естественно; я же лиса, в конце концов".

Зулу вырыл огромную яму на несколько футов вглубь земли и запихнул в нее изувеченные останки Дейла и меч. Затем он засыпал яму грязью и уплотнил ее, насколько это было в его силах. Наконец, он натаскал веток и другой листвы, чтобы скрыть неестественный участок почвы.

'Этого будет достаточно. Что же теперь по поводу крови', - подумал Зулу, глядя на длинную багровую полосу, размазанную по траве.

Магия воды или земли сейчас бы очень пригодилась".

Зулу потребовалось еще два часа, чтобы спрятать кровавый след под грязью, листьями и травой. Дольше всего пришлось убирать беспорядок у входа в пещеру, что не удивило Зулу, ведь именно там он обедал.

Зулу активировал заклинание [Иллюзия тела] и надел одежду Дейла. Из-за маленького роста одежда висела на нем свободно, однако это был единственный доступный вариант.

Зулу закопал меч, потому что считал его ненужным бременем для его ловкости. Да и вообще он никогда не учился им орудовать. А вот кинжал он сохранил, повесив его на пояс.

Так Зулу вышел из пещеры и ушел оттуда окончательно.

"Наконец-то я могу оставить это богом забытое место. Прощай, первый дом, я никогда не буду скучать по тебе".

С этими мыслями Зулу начал свой путь в случайном направлении через дубовый лес.

Спустя час ходьбы заклинание [Иллюзия тела] истощило запасы маны, и Зулу вернулся к своей форме лисы. Теперь одежда нелепо болталась вокруг его туловища.

'Черт. Не хотелось бы оставлять все эти вещи, особенно кинжал. Он понадобится мне в случае, если мне придется общаться с другими людьми".

Зулу мог только вздыхать, думая об этом. Он не хотел, чтобы его снова застали голым в человеческом облике, но также не хотел постоянно носить одежду во рту.

'У меня нет выбора; мне придется оставить ее позади. Мне просто придется избегать применения заклинания [Иллюзия тела], пока я не найду более подходящую одежду. В мире магии, наверняка, она где-то есть".

Зулу вырыв небольшую ямку, закопал в нее одежду и кинжал.

Освободившись от одежды, Зулу продолжил бродить в облике лисы.

День проходил медленно, пока Зулу пробирался через пышный дубовый лес, а солнце проводило линию на небе, стремясь к горизонту.

'В ближайшее время мне нужно будет найти какое-нибудь укрытие. Нельзя, чтобы ночь застала меня врасплох. Как знать, какие магические существа выходят ночью?'

Размышляя так, Зулу начал озираться по сторонам в поисках места, которое можно было бы считать домом на ночь. Конечно, это было бы временно; он не хотел оставаться поблизости от того места, где убил стражника.

Тем не менее, пока Зулу осматривался, кое-что привлекло его внимание. Вдали появилось яркое мерцание красноватого света. Свечение становилось все интенсивнее и интенсивнее, поглощая все, к чему прикасалось.

'Это огонь?'

Зулу применил [Подкрадывание], чтобы переместиться к красному свету вдалеке, а затем опустил свое тело, скрываясь под высокой травой.

Спустя несколько минут подкрадывания подозрения Зулу подтвердились. На земле безжизненно лежал большой оленеподобный зверь с единственным рогом, торчащим изо лба, который был полностью сожжен.

'Что же с ним случилось?', - недоумевал Зулу. Однако ответ быстро нашелся. Из-за деревьев появились три невысоких зеленых гуманоида, которые напали с копьями на горящего оленя.

'Гоблины?'

Трое гоблинов были отвратительными и низкорослыми, их рост составлял всего три с половиной фута. У них были лысые головы, острые уши и алые глаза с вертикально прорезанными зрачками. Их руки заканчивались короткими острыми ногтями. Они были худыми, но с большими животами; несомненно, перед этим они убили и съели какое-то существо. На их обезображенных лицах были извращенные улыбки с острыми оскаленными зубами, когда они смотрели на корчащегося оленя.

Два гоблина с копьями были одеты лишь в простую дубленую ткань вокруг пояса, выставляя на всеобщее обозрение свои тощие груди и полные животы.

Гоблины наносили оленю множественные удары, пока он не наполнился дырами, как швейцарский сыр.

"Мальчики, я думаю, он мертв. Можете остановиться".

Зулу пришлось сдерживать рвущийся наружу смех. Тупость гоблинов была довольно комичным зрелищем. Они были слишком глупы, чтобы отличить живое от черного куска мяса.

Вскоре пламя на теле оленя ослабло: мех полностью сгорел, и под ним оказался обугленный труп.

Однако затем Зулу заметил особенность одного из гоблинов. Он был немного выше и держал между острыми когтями деревянный посох. Вокруг его тела был накинут полный тканевый халат. Он был прост, но по сравнению с паховыми полотенцами двух других гоблинов вполне мог принадлежать знати.

'Гоблин-маг? Неужели они действительно достаточно умны, чтобы использовать магию? Они 3 ранга?'

Зулу лукаво усмехнулся, когда в его голове возникла идея.

'Может мне украсть их добычу? Я никогда не ел жареную оленину. Ну, я уверен, что мясо уже испорчено, но это не страшно".

Подумав так, Зулу стал подкрадываться к троице гоблинов, используя обильную листву, чтобы скрыть свое приближение.

Два гоблина с копьями продолжали разделывать труп бедного оленя, их лица светились радостью.

Воспользовавшись тем, что они развлекались, закалывая оленя, Зулу выскочил из травы для внезапной атаки.

Гоблин-маг был первым, кто заметил его нападение, но не смог предотвратить его: большой оранжевый лис оказался слишком быстрым.

Несмотря на то, что гоблин стоял на ногах, он был лишь немного выше Зулу. Впрочем, рост Зулу отнюдь не был маленьким, особенно для лисы.

Зулу набросился на спину одного из гоблинов, вцепился зубами в шею и повалил его на землю. Гоблин врезался в землю лицом вперед, а Зулу безжалостно выгрызал ему шею. Всего через пару секунд его голова осталась прикрепленной к телу лишь тонкой нитью кожи и мышц.

Удовлетворенный тем, что гоблин мертв, Зулу отпрыгнул назад, чтобы избежать удара копья другого гоблина. Он бросился на него со злобой в глазах.

Гоблин-маг просто наблюдал со стороны; было очевидно, что жизни двух более слабых гоблинов для него ничего не значат.

Однако гоблин-маг не собирался спокойно смотреть, как оранжевый лис крадет их добычу. После гибели первого гоблина он тут же начал произносить очередное заклинание.

Зулу продолжал уклоняться от атак оставшегося гоблина с копьем, ожидая возможности нанести удар без вреда для здоровья.

'Не стоит тратить эссенцию на исцеление себя, поэтому постараемся обойтись без ранений'.

Размышляя так, Зулу почувствовал, как сбоку его окатило мощной волной жара, а затем ослепительным светом.

'Этот безрассудный ублюдок! Неужели он не заботится о своем товарище?', - подумал Зулу, быстро отступая от приближающегося огненного шара.

Бушующий огонь был диаметром в метр и быстрым, как стрела. Зулу не смог полностью избежать стремительного взрыва пламени. Высокая температура опалила часть его шерсти и сожгла мышцы под ней. Он вскрикнул, терпя боль.

Гоблин с копьем так просто не отделался. Огненный шар столкнулся с землей прямо перед ним, превратив его слабое тело в пепел. Он не мог сравниться с пламенем магического существа более высокого ранга.

'Вот тебе и отсутствие травм'.

Однако Зулу мог только вздыхать по этому поводу. Он действительно не ожидал, что гоблин-маг пожертвует своим товарищем по команде только для того, чтобы убить его.

"И вот еще одно", - подумал Зулу, с некоторым сомнением глядя на гоблина-мага.

Магия, которую гоблин смог бросить в него, была поистине пугающей. Тем не менее, он привык рисковать своей жизнью, и этот раз не был исключением.

Зулу набросился на гоблина с невиданной скоростью; его тело 2 ранга было не просто для показухи. Кроме того, духовные лисы специализировались на ловкости. Вряд ли какое-либо другое существо 2 ранга могло сравниться с ним по скорости.

Гоблин-маг поспешно приготовил еще одно заклинание, увидев приближающегося зверя-лиса.

Когда Зулу находился в десяти метрах от мага-гоблина, заклинание было завершено, и из посоха в его сторону вылетела огненная змея длиной в пять футов.

Огненная пасть змеи разжалась, когда она оказалась перед Зулу.

'Черт!'

Зулу быстро расставил ноги и уклонился влево, огненная змея пронеслась мимо его правой стороны тела. Языки пламени опалили его шерсть, посылая волны агонии в его сознание. Обжигающая боль была невыносимой, и Зулу громко вскрикнул.

Огненная змея попыталась свернуть вправо, чтобы продолжить атаку на Зулу, однако ее удар пришелся в землю, рассеялся по траве и охватил все вокруг пламенем. Правда, в отличие от заклинания [Огненный шар], взрыва на этот раз не последовало.

Гоблин-маг использовал это мгновение, чтобы начать произносить следующее заклинание.

Зулу возобновил наступление и быстро сократил расстояние до гоблина-мага: 10 метров, 5, 2.

Заклинание гоблина-мага закончилось, и над его посохом материализовался большой огненный шар; однако Зулу был уже слишком близко. Запустив его прямо в него, он только нанес бы себе ненужные увечья; взрыв огненного шара был слишком разрушительным.

Поэтому маг гоблинов перенаправил огненный шар за Зулу; впрочем, это действие только принесло бы пользу атаке Зулу.

Яростный огненный шар взорвался позади Зулу, когда он привел в действие мышцы задних ног для прыжка. Его хвост опалило жаром, и он с огромной скоростью пронесся по воздуху, врезавшись в грудь гоблина-мага.

Зулу принял удар на свои предплечья, которые приняли на себя большую часть удара. Кроме того, тело гоблина-мага было лишено твердых мышц, что позволило смягчить удар.

Противник Зулу оказался не столь удачлив. Маг гоблинов наблюдал, как крупная лиса врезалась в него, и его ребра треснули под давлением удара.

Маг гоблинов отлетел назад и врезался в большой дуб. От удара дерево затряслось, и часть его листьев отделилась и упала на землю.

Зулу активировал [Укус] и с силой впился в горло ошеломленного гоблина, кровь брызнула ему в лицо.

Гоблин-маг был не в состоянии ответить под непрекращающейся атакой Лисы. Он просто не имел сил защищаться; все-таки маг полагался на заклинания.

Всего за несколько секунд жизнь покинула тело гоблина-мага, и он стал неподвижен.

"ПОБЕДА! Род лисиц господствует!" - внутренне ликовал Зулу, но потом он вспомнил кое-что.

'Запах крови, а также запах приготовленного оленя, вероятно, привлечет внимание некоторых магических существ. Я должен быстро их съесть".

После этой мысли Зулу покопался в гоблине-маге.

Час спустя мясо двух гоблинов, а также обугленный олень сидели в животе Зулу.

'Жаль, что второй гоблин превратился в пепел. Эссенция мне бы очень пригодилась".

Зулу мог только покачать головой; он попросту был слишком жадным.

'Мне нужно найти укрытие, ведь скоро наступит ночь'.

Солнце уже начало касаться горизонта, а небо окрасилось в завораживающий красный оттенок. У Зулу оставалось всего полчаса или около того, чтобы найти место для отдыха.

Порыскав по лесу несколько минут, Зулу удалось найти большой дуб с заросшими корнями. Под ним он смог вырыть небольшую нору. Она была довольно уютной и даже хорошо скрывала его. Это будет его дом на ночь.

'Пожалуй, мне следует замаскировать свой запах на время сна. Слейся с деревом, Зулу".

Зулу произнес заклинание ["Обонятельное запутывание"] и подменил свой запах запахом дуба над ним.

Затем Зулу посмотрел на пятна крови на своей оранжевой шубке и вздохнул.

'Мне также необходима ванна. Я не позволю, чтобы моя красивая шубка была осквернена кровью низшей расы... Я что, расист? Ну, это нормально. Мне должно быть позволено быть расистом по отношению к гоблинам".

Подумав так, Зулу свернулся в пушистый оранжевый клубочек и задремал.

Долговязый мужчина с длинными светлыми волосами вошел через пару дверей в большой роскошный кабинет.

"Что случилось, Рой?", - спросил ворчливый мужчина из-за большого письменного стола из красного дерева.

Этот человек был хорошо сложен, с короткими черными волосами и подстриженной бородой. Его суровые черные глаза и густые брови придавали ему властный вид. По виду ему было около сорока лет.

"Сэр, это по поводу пещеры Костного мозга", - сказал Рой.

Рой был молодым человеком ростом около шести футов со светлыми волосами до плеч. У него были изумрудные глаза с тонкими золотистыми бровями и острым подбородком. Он был высоким, но худощавым, его тело украшало лишь умеренное количество мышц.

"Есть какие-то проблемы?", - спросил мужчина.

"Сэр, мы обнаружили, что в пещере отсутствуют какие-либо звери", - сказал Рой.

"Что?! Как это могло случиться?"

"Я не уверен, сэр. По нашим предположениям, стражник, стоявший там, в одиночку вошел внутрь и истребил всех зверей, после чего сбежал, чтобы избежать наказания".

"Пещера Костного мозга, да? Но как это возможно, разве там не бродит Паук-щелкунчик 2 ранга? Как обычный стражник, будучи не 2-го ранга, мог в одиночку убить эту тварь?"

"Это то, что мы все еще пытаемся выяснить, сэр. Единственное другое объяснение, которое мы можем придумать, это то, что кто-то другой убил охранника, проник внутрь и зачистил это место".

"Вы нашли тело охранника или какие-либо его следы, если на то пошло?"

"Нет, сэр".

"Понятно. Если предположить, что это был не охранник, то это просто не имеет никакого смысла. Кто-то настолько сильный не стал бы тренироваться в месте, предназначенном для новичков-стражников, а материалы, полученные от этих двух типов существ, не являются особенно ценными или полезными."

"Сэр, как бы мы ни хотели поймать преступника, мы оказались в сложном положении. Мы потеряли нашу главную тренировочную площадку для новых стражников. Можно ли что-нибудь сделать, сэр?"

"Хм. Я свяжусь со своим приятелем и попрошу обеспечить для вашего полка другое подземелье 1 ранга. А пока исследуйте пещеру и найдите охранника, если сможете, пусть даже это будет только его тело."

"Да, сэр. Спасибо, сэр".

Суровый мужчина кивнул головой: "Свободны".

После того, как капитан 31-го гвардейского полка вышел. Коренастый мужчина погладил свою короткую бороду и пробормотал про себя: "Пещера Костного мозга... Хм. Если я прав, то, возможно, у нас на свободе появился еще один мудрый зверь".

Сказав это, мужчина взял со стола голубой кристалл размером с кулак и влил в него ману.

--------------------------------

[Уровень 1 - Человек поглощен]

[Получено 28 эссенции]

[Ранг 2 - Гоблин (шаман) поглощен]

[Получено 17 эссенции]

[Ранг 1 - Гоблин (солдат) поглощен]

[Получено 4 эссенции]

[1 ранг - Рогатый олень (зрелый) поглощен]

[Получено 2 эссенции]

'Похоже, штраф за ранг был применен к гоблину и оленю 1 ранга; в конце концов, я магическое существо 2 ранга. Но почему олень дал намного меньше по сравнению с ним?

"Гид, почему рогатый олень 1 ранга дал мне меньше эссенции, чем гоблин 1 ранга?"

[Гоблин - монстр. Рогатый олень - зверь].

"Хм, можешь объяснить? Также, почему шаман гоблинов 2 ранга может использовать магию? Разве магия не должна открываться только с 3 ранга?"

[Магические существа могут быть разделены на две категории: Звери и монстры. Звери - это не обладающие способностями магические существа, обычно выглядящие как увеличенные версии обычных животных и полагающиеся только на инстинкты. Яркими примерами являются крысы-повара и пауки-щелкунчики. Монстры - это разумные магические существа, как правило, гуманоиды. К ним относятся такие магические существа, как гоблины, орки и ящеролюди. Хотя есть и исключения, такие как драконы и треанты. Проще говоря, то, что определяет, является ли магическое существо зверем или монстром, - это то, обладают ли они разумом или нет. Как правило, монстры дают больше эссенции, чем звери. Чтобы ответить на твой второй вопрос, из-за того, что монстры превосходят зверей по интеллекту, они могут открыть магию раньше, на 2 ранге].

"Я понимаю. Тогда кем являюсь я?"

[Сложный вопрос. Духовные лисы обычно относятся к зверям, полагаясь только на инстинкт, чтобы выжить. Однако, поскольку ты обладаешь интеллектом человеческого уровня и можешь пользоваться магией 2 ранга, технически тебя можно отнести к монстрам].

"Понятно. Какой-то странный гибрид! Скажи, как много тебе известно?"

[Мне была предоставлена только та информация, которая считается актуальной и общеизвестной для всех жителей этого мира, а также все, что связано с эволюцией магических существ].

"Так ты не можешь сказать мне местонахождение горячей эльфийки, которая увлекается лисами?"

[Нет.]

"Тч, но попробовать стоило".

Кое-что другое привлекло внимание Зулу.

"Уровень?"

[Да. Люди и все остальные цивилизованные расы не развиваются по рангам, как магические существа. Вместо этого они наполняют свои тела маной, чтобы увеличить свою физическую силу. Чем больше маны может сохранить человеческое тело, тем оно сильнее и тем выше его уровень. Как правило, только маги могут получить тело 2-го уровня или выше. Большинство не-магов обычно имеют тела 0-го ранга; как правило, только солдаты обладают телом 1-го уровня".]

"Значит, чем выше уровень, тем больше эссенции я получаю?"

[Нет. Эссенция определяется рангом и видом магического существа. Эссенция используется исключительно магическими существами для эволюции. Цивилизованные расы, такие как люди, не могут использовать ее; это делается для того, чтобы нивелировать преимущество, которое дает их высокий интеллект. Из-за этого люди не могут иметь ранги или эволюционировать. Следовательно, все люди будут давать примерно одинаковое количество Эссенции].

'Понятно. Ну, по крайней мере, они дают хорошее количество Эссенции. Не удивительно, что магические существа так враждебно относятся к людям... да и на вкус они довольно хороши".

"Ты все время говоришь о цивилизованных расах. К кому это относится?"

[Цивилизованные расы относятся к наиболее разумным расам на планете. Это виды, способные создать сложные общества и язык. К ним, прежде всего, относятся люди, эльфы, гномы и феи. В результате своего непревзойденного интеллекта цивилизованные расы не могут получить доступ к Эссенции и ее свойствам. Драконы - единственное исключение из этого правила об интеллекте; но они ограничены по-другому; их популяция никогда не может превысить заранее установленный предел".]

'Безусловно, в этом мире есть драконы! Впрочем, я надеюсь, что никогда не столкнусь с ним. Во всяком случае, пока не стану сильнее. Теперь интересно, совпадают ли способности гоблина или оленя с моим видом, что позволит мне открыть некоторые способности. Но сначала я должен залечить свои раны".

"Открыть отчет о травмах!"

В поле зрения Зулу появилась оранжевая панель.

>--------->Отчет о травмах>Отчет о заболевании>Время наступления летального исхода>Исцелить все травмы и заболевания? ------------------>Доступные улучшения>Доступные навыки>Доступные заклинания---------------------------------------------

'Я действительно значительно продвинулся. Теперь я могу вытереть пол прошлым собой, каким я был пару дней назад. Это так здорово! Не могу дождаться, когда получу больше эссенции!', - подумал Зулу, проверяя свой новый статус.

"Хорошо, теперь вы можете меня разбудить".

[Да.]

И все вокруг потемнело.

--------------------------------

Как только солнце показалось над горизонтом, Зулу открыл глаза. Птицы защебетали свои утренние мелодии, когда жизнь в лесу начала пробуждаться. Несколько лучей золотого света проскользнули через вход в его нору и упали на его пушистое лицо.

'Великолепно. В прошлой жизни я никогда не смог бы насладиться такой природой; этот грязный город был просто невыносим", - подумал Зулу, чувствуя, как его сонное тело неуклонно набирается сил.

Зулу вышел из своей норы на утренний солнечный свет. В этот момент он кое-что понял.

'Моя мана истощилась. Если поддерживать ["Обонятельное запутывание"] на протяжении восьми часов, то, полагаю, так и будет. До ее восстановления я не смогу испытать свои новые заклинания, так что пока что я просто опробую свои новые навыки и улучшу их".

Подумав так, Зулу начал прыгать из стороны в сторону и быстро бегать в разных направлениях, проверяя свой новый навык [Быстрые ноги].

'Я должен быть по крайней мере на 10 процентов быстрее, а моя способность менять направление значительно улучшилась. Я чувствую себя как надувной мяч, связанный с лопастями. Кроме того, я чувствую себя легче, чем раньше. Мне действительно следовало раньше приобрести [Быстрые ноги]".

Затем Зулу сосредоточил свое внимание на навыках 2 ранга [Укус] и [Подкрадывание]. Он обнаружил, что его [Укус] стал намного сильнее, а его способность двигаться в тишине с помощью [Подкрадывание] улучшилась.

'О да, все сходится'.

Подумав так, Зулу помчался в лес, чтобы найти больше эссенции.

"Мы нашли его тело, сэр".

Дэвид наклонил голову вверх в ожидании новостей, отвлекаясь от беспорядочно разбросанных документов на столе.

"Продолжай", - произнес Дэвид, опираясь подбородком на пару мозолистых рук.

Рой быстро продолжил говорить: "Это был один из новых охранников, Дейл Родарте. Он был похоронен в нескольких сотнях метров от пещеры вместе со своим мечом".

"Значит, он был убит?", - спросил Дэвид.

"В том-то и дело, сэр. Он был не просто убит, он был съеден... до костей".

"Значит, что-то не только убило и съело его, но и позаботилось о том, чтобы спрятать его тело?"

"Да, сэр. Не только это, но даже кровавые следы были скрыты. Потребовалось несколько часов, чтобы их найти и проследовать по ним. К тому же, след начинался от входа в пещеру. Сэр, мы не можем понять, что к чему".

"Пещера Костного мозга, не так ли?"

"Да, сэр".

Дэвид начал перебирать бумаги на своем столе, пытаясь что-то найти. Через несколько секунд его взгляд остановился на единственном листе бумаги, после чего он поднял его своими грубыми руками.

"Пещера Костного мозга", подземелье 1 ранга, расположенное в лесу Зеленого Листа. В ней обитает стая крыс-поваров во главе с королем крыс-поваров 2 ранга. Внутри также обитает один Паук-щелкунчик 2 ранга. Используется для тренировок 31-м гвардейским полком. До сих пор все звучало правильно?", - спросил Дэвид, прочитав отчет, его взгляд остановился на Рое.

Рой кивнул с торжественным выражением лица.

Затем Дэвид продолжил говорить: "Объясните мне, капитан. В подземелье 1 ранга, заполненном только слабыми зверями 1 и 2 ранга, охранник убит, съеден и похоронен. У нападающего хватило ума не только закопать тело и меч, но и скрыть кровавые следы. Однако у них также есть склонность к поеданию людей, вплоть до костей. Вам это ничего не напоминает?"

"Гм, гоблины, сэр? Это единственные монстры в лесу Зеленого Листа... сэр", - сказал Рой.

"Гоблины? Твари, которые не могут отличить камень от своей задницы?", - спросил Дэвид.

Рой, по-видимому, был смущен своим поверхностным ответом.

"Простите, сэр. Я действительно не знаю", - ответил Рой, опустив голову.

"Все в порядке, капитан. Я и не ожидал, что вам, столь сообразительному, как вы, известен ответ. Пожалуйста, закройте дверь. Я собираюсь открыть вам государственную тайну".

Рой был озадачен словами своего командира. Что было настолько важным, что он должен был закрыть двери? Однако он не посмел ослушаться приказа и быстро закрыл их.

После того как деревянные двери захлопнулись, мириады рун, образующих сложные узоры на их поверхности, засветились белой вспышкой. Рой был сильно обескуражен этим, но Дэвид быстро объяснил: "Это не даст никому нас подслушать. Садись", - сказал Дэвид, жестом указывая на свободный стул перед своим столом.

Рой сел в кресло, внимательно ожидая, пока его командир заговорит.

"Ты когда-нибудь слышал о мудрых зверях?", - спросил Дэвид.

"Нет, сэр?", - ответил Рой, озадаченный незнакомым термином.

"Мудрые звери - это невероятно редкая разновидность обычных зверей. Они обладают таким же уровнем интеллекта, как и монстры, если не больше".

"Понятно. Это похоже на проблему, сэр", - с пониманием сказал Рой.

"Естественно! Способность зверей к росту и эволюции значительно выше, чем у монстров и цивилизованных рас. Если эти редкие формы жизни обладают значительным интеллектом, они могут использовать свою скорость роста, чтобы причинить невообразимые разрушения".

"Если то, что вы говорите, правда, сэр, то мы должны рассматривать такого зверя как серьезную угрозу для страны", - сказал Рой, подперев подбородок рукой в раздумье.

Дэвид кивнул головой, продолжая: "Страна десятилетиями изучает мудрых зверей, но они слишком редки, чтобы получить конкретные данные. Мы знаем только, что они невероятно опасны и должны считаться приоритетом номер один по уничтожению. Считается, что многие бедствия, которые происходили с цивилизованными расами, были делом рук этих мудрых зверей. Сила и интеллект - собранные вместе - составляют поистине ужасающую комбинацию".

Дэвид, казалось, был искренне напуган идеей о мудрых зверях, что шокировало Роя. Он никогда не видел, чтобы его бесстрашный командир делал такое лицо.

"Сэр, если это государственная тайна, то почему вы мне все это рассказываете?", - спросил Рой.

Дэвид улыбнулся на этот вопрос и ответил: "Потому что ты будешь вести расследование по делу этого мудрого зверя".

"Сэр?", - спросил Рой, ошеломленный таким откровением.

"Не беспокойтесь, с вами будут несколько городских магов, которые помогут в поисках. Вам нужно только распределить задания и возглавить команду. В конце концов, лес Зеленого Листа - это владения вашего полка. Чтобы помочь тебе начать, я поделюсь с тобой своей личной теорией".

Рой кивнул в ответ на его слова.

Дэвид снова заговорил: "Я считаю, что этот мудрый зверь родился в пещере Костного мозга. Этот зверь либо быстро развивался с самого рождения, используя свой аномальный интеллект, либо был одним из зверей 2 ранга, который использовал других существ внутри пещеры, чтобы повысить свой ранг. Тем не менее, я считаю, что это первый вариант. Если это действительно был один из зверей 2 ранга, то почему он так долго не выходил из пещеры? Итак, после того, как этот новорожденный зверь использовал свой превосходный интеллект для завоевания пещеры, он также использовал его, чтобы отпереть дверь. А затем, конечно же, он наткнулся на невольного охранника, убил и съел его, а затем использовал свой необыкновенный интеллект, чтобы спрятать улики. Вы можете начать свои исследования с поиска и обнаружения следов крыс-поваров и пауков-щелкунчиков в окружающем лесу; в конце концов, они были единственным видом в пещере. Понятно?"

"Да, сэр."

Рой мог только подчиниться приказу коммандера Дэвида.

У Роя не было значительного опыта в детективной работе; он был всего лишь капитаном охраны с дедуктивными способностями выше среднего. Больше всего он расследовал мелкие грабежи и драки в барах, но никогда ничего столь важного для страны. Однако приказ есть приказ, особенно если он исходит непосредственно от командира.

"Когда мне начинать?", - спросил Рой.

"Прямо сейчас", - ответил Дэвид, бросая ему маленький ромбовидный голубой кристалл размером с кулак.

--------------------------------

Зулу пронесся между дубами и нырнул в воздух, как олимпийский пловец. Его тело летело в течение короткой секунды, прежде чем проскользнуть в небольшое отверстие в земле. Через пару футов его задние лапы зацепились за внешнюю сторону входа в отверстие, предотвращая дальнейшее падение.

Зулу, похоже, сражался с чем-то внутри отверстия, так как послышались звуки от [Укусов] и разбитого стекла.

Через несколько секунд Зулу, собрав все силы на задних лапах, отступил назад и выбрался из дыры. Однако он вернулся не один, а с безжизненной добычей, крепко зажатой в челюстях.

В зубах Зулу находилась маленькая фиолетовая хрустальная змея. Она была три фута в длину и два дюйма в ширину (ПП: 1 дюйм = 2,54 см). У нее были желтые глаза с вертикально прорезанными зрачками, а голова состояла только из раздробленного кристалла; Зулу, по всей видимости, атаковал эту область своим [Укусом]. Змея лежала, обмякнув, но, тем не менее, отражая своими нетронутыми хрустальными чешуйками яркий солнечный свет.

'Это уже вторая подобная змея, которую я нашел, и их хрустальные чешуйки чертовски твердые. Это нечестно! Что за существо 1 ранга имеет такую жесткую защиту?

Зулу мог только жаловаться на несправедливость мира, а затем вскрыл чешую змеи, чтобы достать спрятанное под ней мясо.

'Но на вкус они действительно хороши. Может, мне стоит попробовать приготовить одну с помощью заклинания [Огненный шар]? Кстати говоря, теперь я смогу испытать его; моя мана пополнилась".

Подумав так, Зулу быстро доел змею, а затем нашел открытую поляну без деревьев.

'Я бы не хотел сжигать лес дотла. Я не хочу быть таким безответственным со своей магией, как эти проклятые гоблины".

Зулу встал на ноги и начал собирать ману между челюстями, активируя [Огненный шар]. Требования к заклинанию уже были заложены в его сознании, поэтому ему нужно было просто создать его мыслью.

Через пару секунд перед ртом Зулу образовался большой [Огненный шар] диаметром в метр. К своему удивлению, он обнаружил, что пламя не причинило ему никакого вреда, несмотря на близкое расположение к его носу.

'Это потому, что оно сделано из моей маны? Ну да, в этом есть смысл. Магия огня была бы бесполезной, если бы она причиняла боль самому себе во время заклинания".

[Огненный шар] раскрутился и завис в воздухе, а затем выстрелил вперед, как стрела. Он врезался в середину поляны, вспыхнув огненно-красным пламенем. Трава под воздействием жара и пламени мгновенно испарилась, а в земле образовался неглубокий кратер. Диаметр кратера составлял метр, а глубина - полтора метра. Трава по бокам круглого кратера была выжжена до черноты, создавая вокруг него ярко выраженное темное кольцо.

'Вау. Это было потрясающе! Это было так круто! Магия огня определенно лучшая!

Проверяя свое новое заклинание, Зулу не мог не пылать от восторга.

'Похоже, использование [Огненного шара] отнимает у меня около 20% маны, так что пока я могу использовать его только пять раз. Теперь мне просто нужно найти что-нибудь, на чем можно испытать это заклинание".

Пока Зулу думал об этом, его внимание привлекло движение вдалеке.

'Еще один? Хм, похоже, его спугнул мой [Огненный шар]. Пожалуй, я пока прослежу за ним", - подумал Зулу, активировал [Подкрадывание] и последовал за убегающей фиолетовой хрустальной змеей.

Хрустальная змея двигалась быстро, но Зулу был зверем 2 ранга типа лисы, и в соревновании на скорость он явно не отставал от существ 1 ранга.

Так в течение десяти минут Зулу преследовал быстро ускользающую змею, пока она, наконец, не скрылась в земляной норе.

'Еще одна дыра? И они все бегут туда же. Ой-ой-ой, я чую логово? Хехе, отлично. Норы - лучший источник эссенции", - подумал Зулу, исследуя дыру в земле шириной в два фута.

'Я бы очень хотел просто запустить туда несколько огненных шаров, но дыра слишком мала. Придется пока что пробраться внутрь и надеяться, что она откроется дальше".

Сделав такой вывод, Зулу применил способность 2 ранга [Подкрадывание], чтобы бесшумно спуститься через отверстие. Проход был довольно тесным, однако он смог протиснуть свое тело внутрь.

Дыра представляла собой лишь утоптанную грязь с отдельными корнями, пробивающимися сквозь стену. Она тянулась далеко вглубь земли под умеренным наклоном.

Я перестал видеть змею. Скорее всего, она уже добралась до норы".

Через несколько минут бесшумного ползания Зулу начал видеть конец бесплодного туннеля примерно в десяти метрах от себя. Несмотря на растущую темноту, его [Ночное зрение] позволяло ему прекрасно видеть его на таком расстоянии.

Достигнув выхода из туннеля, Зулу обнаружил широкую пещеру с похожими на скалы стенами и зазубренными сталагмитами, торчащими из пола и потолка. Сталагмиты были покрыты фиолетовым кристаллом с заметным количеством отсутствующих кусков. Кристалл излучал прекрасный фиолетовый свет, освещая всю пещеру.

Туннель вел на первый этаж пещеры, позволяя Зулу насладиться ее огромными размерами: ее высота составляла сорок метров, а площадь - два футбольных поля.

В центре каменного ущелья - в окружении множества нависающих сталагмитов - находилась огромная яма из фиолетового хрусталя. Не менее дюжины хрустальных змей обвились вокруг друг друга, обвивая все вокруг.

Слава Богу, что я не боюсь змей, иначе я бы уже потерял сознание".

Затем Зулу мысленно произнес.

Может быть, эти хрустальные сталагмиты как-то связаны с хрустальными змеями? Ведь это не может быть просто совпадением, верно?

Зулу незаметно запрыгнул на большой выступающий камень в нескольких футах над землей. Ему нужна была хорошая точка обзора для того, что он собирался сделать.

'Что лучше всего подходит для борьбы с плотной стаей врагов, находящихся в непосредственной близости друг от друга? Конечно же, АоЕ-заклинание! [Огненный шар]!

Отдав мысленную команду, во рту Зулу материализовался массивный вихревой огненный шар, который с невероятной скоростью устремился вперед.

Змеиная яма заметила внезапный приток палящего жара и повернулась, чтобы посмотреть на причину нарушения температуры. Их взорам предстала огромная красная масса пламени, которая быстро сопровождалась пронзительным взрывом.

Кристаллические змеи были спутаны слишком сильно и не смогли вовремя рассеяться. Все они были уничтожены мощью заклинания. Существа первого ранга просто не могли выдержать атаку заклинания существа второго ранга, особенно того, которое имело основную стихию - огонь.

После взрыва заклинания осталась лишь груда обугленных трупов. Их хрустальные внешние части не позволили им превратиться в пепел, но сами они были полностью уничтожены.

'Хехе, победа! Ради рода лисиц!', - подумал Зулу, спрыгивая со скалы, чтобы начать свой змеиный пир.

Зулу подошел к куче обгоревших тел и начал поглощать одно из них. Однако не успел он откусить второй кусок, как по пещере разнеслось пронзительное шипение.

Зулу испуганно огляделся в поисках источника шума. Когда он перевел взгляд, его глазам предстала фиолетовая хрустальная змея длиной двенадцать футов и шириной один фут. Она стояла высоко над ним и наблюдала за ним с безудержным негодованием.

'Это, должно быть, вожак. Хехе, как мило с твоей стороны предоставить мне свою сущность... Давай потанцуем, Рокки".

Свирепые желтые глаза принца сузились на Зулу с безграничной ненавистью. Все его гнездо было истреблено оранжевым пушистиком. В любом случае он должен отомстить.

Зулу хитро ухмыльнулся, готовя еще один [Огненный шар]; однако, прежде чем он полностью создал его, в окружающей обстановке произошли кое-какие изменения.

Огромная хрустальная змея медленно исчезала за стеной тумана. Вскоре вся пещера заполнилась им, и Зулу не мог видеть дальше нескольких футов перед своим лицом.

'Нехорошо. Похоже, я столкнулся со зверем с врожденными способностями", - подытожил Зулу, настороженно оглядываясь по сторонам.

Внезапно мимо Зулу пронесся резкий поток воды, пронзивший каменистую землю под ним, словно лазер, и просверливший тонкое, но точное отверстие.

'Святые угодники! Неужто у него действительно две врожденные способности? Или у него 3 ранг? Возможно, я откусил больше, нежели мог бы проглотить...'

После этой мысли, еще одна струя воды устремилась к Зулу. Его [Быстрые Ноги] мгновенно пришли в действие, и он увернулся в сторону. Водяной лазер проскочил мимо его щеки, порезав шерсть и нанеся кровавую полосу.

'Ладно, но откуда он знает, где я нахожусь в этом тумане?', - размышлял Зулу, но затем он внимательно изучил своего противника.

'Это - змея! С помощью языка змеи нюхают воздух, не так ли? Хм, кажется, я совсем не чувствую ее запаха. Ну, черт; никогда бы не подумал, что у меня нет нюха. Впрочем, я могу хотя бы попытаться немного исправить ситуацию. ["Обонятельное запутывание"]!

Отдав эту мысленную команду, Зулу почувствовал, что его запах маскируется запахом грязи и камней. Все запахи, которые он ощущал с момента пребывания в тесном туннеле и до сих пор, наложились на него. Для чувствительного носа зверя - или языка в данном случае - он словно перестал существовать.

Принц растерялся. Объект его ненависти исчез из поля его чувств. Его врожденная способность позволяла ему ослеплять противника. В сочетании с невероятным обонянием он использовал эту способность, чтобы обнаружить противника и беспрепятственно его атаковать. Фиолетовый кристалл, обернутый вокруг его тела, уничтожал любые запахи, давая ему абсолютное преимущество в схватке органов чувств.

Лишенный зрения и обоняния, принц был вынужден полагаться только на звук и вибрацию. Однако легконогое оранжевое существо не издавало никаких ощутимых вибраций даже при резких движениях, поэтому ему пришлось максимально напрячь слух. Он внимательно прислушивался к своему врагу.

С правой стороны до него донеслось шарканье. Принц распознал нарушителя.

Принц бросился в направлении звука, а его кристаллическое тело заскользило по земле, как по льду.

За короткое мгновение принц добрался до источника звука, его импульс достиг своего пика. Однако перед ним оказалось не оранжевое существо, а большой фиолетовый сталагмит.

Тело принца врезалось в фиолетовый выступ, его длинное тело смялось, как пружина. Издав болезненный вопль, он увидел, что кристалл на его носу треснул от удара.

Под действием силы принца сталагмит разрушился, разлетевшись во все стороны кусками фиолетового кристалла и камня.

Принц был в ярости. Чувство слуха подвело его. Он свернулся калачиком, пытаясь защититься. Его противник наверняка знал его текущее местоположение.

Зулу мог только усмехнуться эффективности ["Слуховое запутывание"]. Заклинание могло опознать нужный звук из сознания Зулу и спроецировать его прямо в сознание цели. В результате цель слышала шум в нужном направлении.

'Сработало как часы. Теперь туман бесполезен, мистер Змей", - сказал Зулу, заряжая [Огненный шар] и запуская его в сторону звука разбивающегося хрусталя.

Принц обвел туман взглядом: то, что он когда-то считал своей самой сильной способностью, теперь лишь мешало ему найти противника.

Однако что-то вдруг попало в поле зрения принца. Это была масса клубящегося красного пламени, и она направлялась прямо к нему.

Принц попытался вовремя распутаться. Однако это было бесполезно: большой огненный шар был слишком быстр.

Огненный шар врезался в непробиваемую хрустальную оболочку принца. Его защита была его главным достоинством; ни одно существо 2 ранга не могло сравниться с ним в этой области.

Огненный шар взорвался, выпустив интенсивную волну тепла и разрушения. Фиолетовая броня принца треснула под давлением взрыва. Мощь заклинания действительно была велика. Тем не менее, жар не оказал на него никакого воздействия.

Однако защита принца не была полностью разрушена. На его кристаллическом теле виднелись лишь несколько нитей трещин. Он преисполнился гордости, увидев, насколько уступает ему это оранжевое существо; его ничтожные огненные шары не могли преодолеть его защиту.

Впрочем, эта уверенность была недолговечной: вскоре последовали второй и третий огненные шары, взорвавшиеся по всему телу принца, подобно артиллерийским выстрелам. Его фиолетовое покрытие начало разлетаться на осколки под яростным шквалом, а затем и вовсе разлетелось на куски. Кристалл на его теле рассыпался, как стекло, не выдержав мощной атаки оранжевого существа.

Зулу бросился на ошеломленного хрустального змея. Его мана иссякла после третьего [Огненного шара], и он был вынужден прибегнуть к более традиционным методам борьбы со зверями.

Беззащитная змея появилась в ограниченном поле зрения Зулу. Ее небронированное тело было темно-синего цвета и покрыто слизью. Змея все еще пыталась осознать ситуацию, в которой оказалась; она не понимала того положения, в котором ее туман и хрустальный панцирь оказались бесполезными.

Зулу не стал ждать, пока змея оправится, и прыгнул на ее открытую голову. Его челюсти разжались в воздухе и захлопнулись на черепе змеи. Его [Укус] 2 ранга быстро расправился с мягкой кожей змеи, пробив ее череп зубами. Мозг змеи вскоре был раздавлен под силой его атаки, что привело к мгновенной смерти.

Принц был обескуражен исходом битвы. То, что должно было стать легкой победой над высокомерным незваным гостем, превратилось в сказку о его собственной гибели. Ему оставалось лишь нехотя рухнуть на землю, и его золотистые глаза утратили жизнь.

Однако в последних остатках духа принца зародилась мощная воля, порожденная безудержной ненавистью и презрением к оранжевому существу. Она вытекла из его тела и исчезла внутри Зулу, словно это был лишь шепот некогда существовавшей жизни.

Зулу опустился на пол рядом с трупом хрустальной змеи и жадно уставился на него.

'Лисы снова доказали свое превосходство. Пора устроить змеиный пир. '

Подумав так, Зулу сожрал большую хрустальную змею, а также дюжину или около того мелких обугленных змей.

Вскоре гнездо хрустальных змей превратилось в гнездо костей.

Зулу ушел по грунтовому проходу и вернулся на поверхность.

Солнце начинало свой путь за горизонт, превращая лазурное небо в ослепительно красное. Скоро наступит ночь.

Зулу поспешил вернуться в свой причудливый окоп под деревом и свернулся в клубочек.

'Так хочется спать. Полагаю, сражение с огромной змеей и истощение маны к этому привели".

С этими словами Зулу закрыл глаза и позволил своему сознанию погрузиться во тьму.

--------------------------------

[Ранг 1 - Кристальная змея (новорожденный) x15 потреблено]

[Получено 31 эссенции]

[Ранг 2 - Кристальный Змей (Принц) потреблено]

[Получено 15 эссенции]

Женский голос приветствовал Зулу в белом ментальном пространстве.

"Приятно снова оказаться здесь!"

[...]

"Что-то ты мало говоришь, да?"

[Отрицательно.]

"Какая жалость. Мне очень нравится ваш голос. Скажите, а вы не замужем?"

[...]

"Неважно, не отвечай. Мне все равно. О, да! Гид, возможно ли иметь более одной врожденной способности?"

[Да. Некоторые виды магических существ могут родиться с более чем одной врожденной способностью].

"А как насчет меня?"

[Ты должен выяснить это сам].

'Так же, как и мои сродства, да? Я сам должен это выяснить. Что ж, всему свое время. Теперь что мне приобрести? Я набрал 46 эссенций, плюс 1 эссенция, оставшаяся у меня, дает 47 эссенций. Приятно осознавать, что моя математика из первого класса пригодилась".

Подумав так, Зулу вызвал панель улучшений.

>--------->Доступные улучшения>Доступные навыки>Доступные заклинания------------------------------------>Отчет о травмах>Отчет о заболевании>Время наступления летального исхода>Исцелить все травмы и заболевания?

-2001 Эссенции

>---------

'АААА! ЧТО ЗА ЧЕРТ?'

"Гид, что такое "Проклятие Мстителя"!"

[Сильное проклятие, которое формируется, когда ненависть живого существа к другому достаточно высока. Судя по всему, ты заразился им.]

"Да ну, я заметил!"

'Проклятье! Проклятье! Проклятье! Все шло так хорошо..."

Зулу мог только вздыхать о своем несчастье. Именно тогда, когда он наконец почувствовал, что стал чем-то значительным, он столкнулся с чем-то настолько нелепым.

Мистер Змея, я всего лишь убил тебя и всю твою семью. Не будьте таким мелочным!

"Гид, как мне снять это проклятие до того, как я умру?"

[Ты должен попросить кого-то, способного снимать проклятия с помощью светлой магии, сделать это за тебя].

"И где я могу найти такого человека?"

[У меня нет такой информации. Вам придется найти такого человека своими силами].

'Просто замечательно'.

Зулу мог только наслаждаться своей удачей, размышляя о своем неопределенном будущем.

'Тратить 2000 эссенции - не вариант. Будь я проклят, если позволю всей моей тяжелой работе пойти прахом из-за одного маленького проклятия. Маленькое проклятие, которое убьет меня... Ладно, с другой стороны, у меня есть достаточно времени, чтобы найти кого-то, кто снимет мое проклятие, фактически один месяц. Теперь мне просто нужно спланировать свое ближайшее будущее, чтобы использовать это время с умом. Прежде всего, я хочу достичь ранга 3, прежде чем нападать на людей. Я не сомневаюсь, что существа 2 ранга - это ягнята на убой по сравнению с сильными людьми, поэтому я хочу быть хотя бы немного уверенным в своих силах, прежде чем провоцировать их. Во-вторых, мне нужно улучшить заклинание [Иллюзия тела]. Это заклинание будет крайне необходимо при общении с людьми, особенно когда придет время, чтобы кто-то снял проклятие. Сомневаюсь, что светлый маг захочет помочь магическому существу; скорее, они попытаются убить меня. В остальном, мне просто нужно увеличить свою общую силу. Эволюция до третьего ранга и улучшение [Иллюзия тела] будет моим главным приоритетом на данный момент, но я не могу потерять из виду свою первоначальную цель. Ладно, я готов заняться этим".

"Отправьте меня обратно, пожалуйста."

[Да.]

И все вокруг потемнело.

Палец Роя провёл по земле. Посмотрев несколько секунд на обгоревшие крупицы грунта на кончике пальца, он вытер руки и повернулся к магу рядом с собой.

«Есть идеи, что вызвало это?», - спросил Рой.

Рой развернул свой 31 гвардейский полк в лесу Зелёного листа, чтобы помочь в расследовании. Один из его солдат наткнулся на эту поляну, заметил воронку и сообщил ему о находке.

«Судя по всему, это результат заклинания [Огненный шар]», - ответил маг в мантии.

«Почему ты так решил?» - спросил Рой недоверчиво.

Маг мог только насмехнуться над невежественным капитаном стражи. Однако, он не посмел сказать что-нибудь слишком неуважительное в адрес начальника, назначенного командующим, он не хотел навлечь на себя гнев командира.

Маг сказал: - «Размер кратера соответствует радиусу взрыва [Огненного шара]. Кроме того, трава по краям, а также почва на дне кратера выжжены до черноты».

«Понимаю. Давайте продолжим исследовать эту область, попробуем найти что-нибудь ещё», - сказал Рой, глядя на группу магов позади него.

Маг рядом с ним поспешно возразил: - «При всем уважении, сэр, но разве мы не должны были искать признаки присутствия крыс-поваров и пауков-щелкунчиков? Я не понимаю, какое отношение огненная магия имеет к тому, что произошло в пещере Костного мозга.»

'Неудивительно, что командующий хотел, чтобы я возглавил это расследование. Маги, которые слишком высокого мнения о себе, просто не могут остановиться, чтобы взглянуть на происходящее под другим углом', - подумал Рой.

Рой не ответил сразу, а вместо этого перевел взгляд на поляну.

Через несколько секунд наблюдения за качающейся на ветру высокой травой Рой сказал: - «Разве это не странно?»

«Что странно, сэр?» - растерянно спросил маг.

«Отсутствие чего-либо. Это просто случайная воронка на поляне посреди леса. Как ты думаешь, почему?»

«Эм, может, кто-то тренировался?», - спросил маг, не понимая к чему ведёт их разговор.

«А теперь скажи мне. Кто тренировался?», - спросил Рой.

Казалось, что маг что-то понял.

«Понятно. Кто будет тренироваться на поляне в лесу? Подождите, а это не могли быть гоблины, живущие в лесу?», - спросил маг.

Рой покачал головой и ответил: - «С каких это пор гоблины практикуют магию на чём-то, что не является живой целью?»

«Что вы имеете в виду, сэр?

«Я имею в виду, что это не гоблин. Более того, какой гоблин позаботится найти поляну в лесу для тренировки? Я сомневаюсь, что у них хватит ума, чтобы побеспокоиться о том, что лес загорится от их необдуманных заклинаний», - сказал Рой.

Маг, казалось, наконец понял: - «Вот оно что!»

После этого диалога, маг, казалось, несколько зауважал капитана стражи. Похоже, он был не так бесполезен, как сначала предполагал. Командующий действительно сделал правильный выбор.

«Итак, какова ваша теория, сэр?» - спросил маг более уважительным тоном.

Рой не пропустил изменение, но сделал вид, что не заметил его и ответил: - «Принимая всё вышесказанное во внимание, я считаю, что за это ответственен мудрый зверь. Во-первых, никто не входил в этот лес, кроме солдат, состоящих в моём полку, и никто из них не мог использовать магию. Во-вторых, выбор этого места подразумевает, что у совершившего это достаточно интеллекта, чтобы избегать участков с большим числом деревьев, играя с огнём, что исключает возможность того, что это гоблины. В-третьих, эта воронка появилась всего через пару дней после убийства охранника в пещере Костного мозга, это не может быть просто совпадением. Этот мудрый зверь растёт пугающими темпами. Если он уже может использовать заклинания, как скоро он сможет сровнять с землёй дома, города и даже страны?»

Маг энергично кивнул головой на слова Роя.

«Теперь ты хочешь исследовать окрестности?», - с улыбкой спросил Рой.

Магу напомнили о предыдущем приказе Роя: - «Да, сэр, немедленно!»

Маг вернулся к своей группе, которая слушала Роя с расстояния в несколько метров. Они были одинаково потрясены дедуктивными способностями Роя.

Все маги были одеты в одинаковые длинные красные шёлковые мантии с капюшонами, скрывающие их внешность.

Вскоре маги рассеялись по округе в поисках других признаков странной активности.

Рой же опустился на колени и с интересом наблюдал за воронкой. Сам того не замечая, он всё больше желал поймать представителя этого редкого вида.

--------------------------------

Зулу бежал по высокой зелёной траве, которая слегка колыхалась на ветру. Его стремление к эволюции подтолкнуло его к поиску как можно большего количества Эссенции, что в конечном итоге завело его глубже в лес, где теперь он с жадностью наблюдал за действиями группы гоблинов.

Низкорослые гротескные чудовища, казалось, возвращались домой, и это именно то, на что Зулу надеялся.

'Да! Да! Приведите меня к своему дому.'

Зулу практиковал свой новый навык [Рывок]. Он обнаружил, что само заклинание было относительно простым - оно позволяло ему быстро двигаться в определённом направлении в пределах трёх метров, но потребляло выносливость. Однако, несмотря на свою простоту, в сочетании с его улучшением [Быстрые ноги] 2 ранга и природной лисьей скоростью, при движении он выглядел как размытое пятно.

Спустя ещё час использования своего навыка [Подкрадывание] Зулу успешно проследовал за гоблинами до их базы.

Большие ворота из дубовых брёвен распахнулись, пропуская гоблинов внутрь. Они быстро скрылись за стеной, а ворота закрылись за ними.

Лагерь гоблинов прилегал к краю скалистого утёса. По периметру его окружал частокол высотой три метра, который полностью изолировал его. Сам лагерь был размером с одно футбольное поле с плохо построенными глинобитными хижинами и редкими грудами костей внутри. В склоне утёса - в районе центра лагеря - была вырыта двухметровая дыра, которая, очевидно, куда-то вела.

Можно было заметить группы гоблинов, бродящих по лагерю, выполняющих свою работу или собирающих охотничьи отряды. Время от времени один из гоблинов выходил из дыры в склоне утёса с извращенной, но довольной улыбкой.

Зулу выполз из высокой травы и незаметно взобрался на дерево, используя свои [Острые когти]. Взобравшись на широкую ветку, он лёг и стал наблюдать за гоблинами. Теперь ему просто нужно было дождаться наступления темноты.

Прошло несколько часов, и, наконец, солнце стало скрываться за горизонтом, окрашивая небо в очаровательный красный цвет. Скоро настанет время действовать.

Конечно, Зулу не собирался атаковать лагерь гоблинов в лоб, это было бы самоубийством. Вместо этого он будет использовать все грязные трюки, на которые он способен, в конце концов, он был хитрым лисом.

Ухмылка появилась на лице Зулу, когда солнечный свет полностью исчез за горизонтом. В темноте ночи, он начал спускаться с дерева.

Зулу осторожно подобрался к лагерю, он никогда не покидал покрова травы, сохраняя дистанцию ​​в десяток метров от дубовой стены. Таким образом, он крался по периметру лагеря, пока в конце концов не добрался до стены утёса. Теперь он был в том месте, где частокол соединялся с утёсом.

Зулу стал потихоньку копать небольшую яму в склоне утёса и сбоку от дубовой стены, минуя её границу. Его проникновение в лагерь гоблинов официально началось.

Зулу мог видеть только в двадцати метрах перед собой в кромешной тьме с помощью [Ночного зрения], а в сочетании со светом луны, он мог видеть, как будто днём. Но у него не было оснований полагать, что он уникален в этом.

'Будучи волшебными существами, гоблины тоже должны иметь какое-то ночное зрение. Если я их вижу, то и они, чёрт возьми, могут увидеть меня. Мне придется полагаться на [Подкрадывание] и [Обонятельное запутывание], чтобы остаться незамеченным'.

Подумав об этом, Зулу замаскировал свой запах запахом грязи, используя [Обонятельное запутывание] и продолжил бесшумно красться вглубь лагеря вдоль утёса.

Зулу также не мог рассчитывать, что останется незамеченным из-за своего размера. Он уже давно превзошел размерами новорождённого духовного лиса или стандартного земного лиса. Теперь он был сравним размером с чёрным медведем, стоящим на четырёх лапах, хотя у него было гораздо меньше шерсти, и он был намного тоньше, чем этот рослый зверь.

Зулу внезапно остановился, шум в лагере привлёк его внимание.

Двое гоблинов ворвались в лагерь с горящими взглядами. Казалось, они что-то остервенело обсуждали с другими гоблинами в лагере. Другие гоблины быстро присоединились к ним в их волнении и начали от энтузиазма подпрыгивать на месте.

'Чего они все так взволнованы?' - подумал Зулу, наблюдая за ними любопытным взглядом.

То, что увидел Зулу, заставило его глаза округлиться от удивления.

После того, как вошла первая пара гоблинов, последовала ещё одна пара с веревкой в ​​руках, волоча за собой что-то.

Этим чем-то была красивая женщина в красной форме стража, связанная и с кляпом во рту. У неё были длинные рыжие волосы и фиолетовые глаза. Она была хорошо сложенной и загоревшей из-за своей физической работы солдатом. Несмотря на её затруднительное положение, она бросала свирепые взгляды на гоблинов вокруг неё.

'Они захватили одного из этих солдат? Но зачем?'

Мысленный вопрос Зулу быстро получил ответ, когда массивный гоблин высотой шесть футов вышел из пещеры с развратной ухмылкой, состоящей из отвратительных зазубренных зубов. Гоблин бугрился мускулами и, казалось, небольшой след разума проскальзывал в его взгляде. Он был одет только в кусок ткани на талии, а с шеи свисало ожерелье из зубов.

'Ооо…. Верно. Гоблины.'

Гигантский гоблин неуклонно шёл к рыжеволосой женщине, в то время как более слабые гоблины в страхе опускали глаза.

Женщина отчаянно пыталась вырваться из своих пут, но гоблины рядом с ней только сильнее натянули веревки, которые сковывали её. Они, казалось, наслаждались её страданиями, широко улыбаясь и наблюдая за её попытками.

Гигантский гоблин потянулся к женщине, которая попыталась вырваться из протянутой зелёной руки. Гигантский гоблин был разъярён её неповиновением, он ударил её в челюсть широким замахом, из-за чего у неё выпало несколько зубов. Затем гигантский гоблин схватил потерявшую сознание женщину и, перекинув её через плечо, неторопливо вернулся в пещеру.

'Должен ли я помочь ей? Не бесплатно, конечно. Но что она могла бы мне дать? Информацию? Но я не могу с ней общаться… К чёрту всё, я просто пойду и посмотрю, что произойдёт.'

Зулу снова пополз вперед вдоль стены утёса, держась края лагеря. Темнота ночи, а также его [Подкрадывание] и [Обонятельное запутывание] делали его практически невозможным для обнаружения.

Зулу добрался до дыры в стене и выглянул из-за угла, навострив уши.

Заглянув внутрь с помощью [Ночного зрения], Зулу увидел гигантского гоблина, приковывавшего бессознательную стражницу к дальней стене комнаты. У той же стены оказались ещё две женщины, совершенно голые и ужасно истощённые. Было очевидно, для чего использовалась эта комната.

Вырытое в земле помещение имело площадь всего тридцать квадратных метров с двухметровым потолком. На дальней стене висели три комплекта цепей и кандалов. Два уже были заняты, а скоро будет занят и третий. Цепи были сильно изношены от постоянного использования. На левой стене висел единственный факел, предназначенный для освещения комнаты.

'Я не знаю, как я к этому отношусь. С одной стороны, мне всё равно, что происходит с людьми, но это кажется неправильным, независимо от расы того, с кем это случилось. Что ж, я вовсе не герой, чтобы спасать их ради славы и справедливости. Мне будет полезнее использовать их по-другому, как очки Сущности! Конечно, таким образом я бы также избавил их от страданий. Вот такой вот я хороший парень.'

Придя к такому внутреннему заключению, Зулу заметил несколько деревянных балок, торчащих из земли и уходящих в земляной потолок. Они представляли собой грубо сколоченные опорные стойки, неравномерно расположенные вдоль стен. Воистину, у гоблинов не было способностей к строительству. Потом он посмотрел на факел.

Зулу широко ухмыльнулся. Он сразу понял, каким будет его первый грязный трюк.

Чемпион приковал свою жертву к стене. Скоро он будет развлекаться со свежим мясом, это было его любимым занятием. Единственной радостью для него, большей, чем убийство людей, было наблюдать, как их надежды и мечты исчезают из глаз во время его «натиска». Он разбивал их дух в ничто, и это было вкуснее любой еды, которую он когда-либо пробовал.

Чемпион был боссом тщедушных гоблинов в лагере. Все гоблины боялись его могущества, и он упивался этим.

Вскоре Чемпион закончил приковывать человеческую женщину к стене. Однако, прежде чем он смог получить удовольствие, развлекаясь с ней, он учуял что-то, исходившее от входа в туннель, пахло невероятно вкусно, достаточно, чтобы даже заставить его забыть о своей текущей цели.

Чемпион немедленно прекратил свои действия и поспешил из пещеры, чтобы найти, без сомнения, восхитительную еду. Он не позволит жалким гоблинам украсть её.

Зулу смотрел, как глупый гоблин пробежал мимо него к центру лагеря. Всё, что он сделал, это выпустил аромат идеально приготовленного стейка с помощью [Обонятельного запутывания] в его направлении, и Чемпион впал в безумие от чего-то, чего даже не существовало.

'Ладно, это должно дать мне пару минут. Нельзя терять время.'

Подумав об этом, Зулу использовал свой навык [Рывок], чтобы мгновенно оказаться в оставленной без присмотра земляной комнате. Его [Подкрадывание] и [Быстрые ноги] делали его практически неслышимым.

Когда Зулу остановился перед тремя женщинами, он был поражен, обнаружив, что одна из них все ещё жива и даже в сознании.

У женщины были каштановые волосы до плеч. Цвет её глаз был тёмным, как будто они совсем не отражали свет. Если посмотреть на её бледное и хрупкое тело, можно было бы подумать, что она лишена жизни, но её рот шевельнулся, когда она увидела Зулу.

«Пожалуйста, убей меня», - тихо пробормотала женщина.

'Эй-эй-эй, я не понимаю, что ты говоришь, но тебе больше не нужно об этом беспокоиться!' - подумал Зулу, разрывая её горло [Укусом].

'Я ответил на твои мольбы. Ты можешь отдохнуть, дитя моё. Аминь.'

И без того безжизненные глаза женщины окончательно тускнели, когда она истекала кровью. Она как будто не чувствовала боли, так как никак не реагировала на разорванную трахею. Она просто молча села и умерла. На её лице даже показалась лёгкая улыбка.

'Она действительно была сломлена… Ну, не стоит переживать, леди! Я скоро отомщу за тебя', - подумал Зулу, зарываясь в углу комнаты в направлении того места, где он проник на базу гоблинов. Он планировал выкопать нору своего размера за пределы лагеря.

'Никогда бы не подумал, что это улучшение так пригодится', - подумал Зулу, восхищаясь [Острыми когтями], которые рыли землю с небывалой скоростью. Ему потребовалась всего одна минута, чтобы проделать нору во внешний мир на окраине лагеря. То, что сама комната изначально не была построена слишком глубоко в скале определённо облегчило задачу.

Преодолев последние метры земли, отделявшие его от внешнего мира, Зулу быстро развернулся и бросился обратно в мини-тюрьму.

Вернувшись в земляную комнату, Зулу прыгнул в воздух и безошибочно схватил факел челюстями, он прошёл долгий путь со своего первого дня в этом мире.

Однако, когда Зулу вернулся в комнату, его уши дёрнулись от звука бушующего монстра. Снаружи доносился рёв большого гоблина. Было ясно, что неспособность найти источник соблазнительного запаха привела его в безмерную ярость. Скорее всего, он вымещал свой гнев на каком-то действительно невезучем гоблине.

'Он скоро будет здесь. Пошевеливайся, Зулу', - Зулу поторапливал себя.

Зулу осторожно прикоснулся концом пылающего факела к одной из балок. Через несколько секунд огонь успешно перекинулся на древесину, а затем начал медленно двигаться вверх.

'Следующий!'

Всего было восемь балок, по четыре с каждой стороны комнаты. Зулу собирался сжечь их все. Однако после шестой балки Зулу услышал ещё более яростный рёв сзади.

'Он здесь. Мне придётся прибегнуть к более варварским методам', - подумал Зулу, прежде чем использовать свой [Укус] на оковах рыжеволосой женщины, разрушив их и освободив её.

Чемпион вернулся в свою комнату после того, как не смог найти источник прекрасного запаха, который привлёк его внимание. Он предположил, что какой-то проворный гоблин украл его еду, что разозлило его. Однако у него не было возможности узнать, кто из двух дюжин гоблинов в лагере был ответственен за это. Он мог только разбить череп случайному гоблину, чтобы унять свой гнев.

Сделав это, Чемпион решил компенсировать своё разочарование, мучая новую человеческую женщину, пока она психологически не сломается. Однако, когда он вернулся ко входу в свою комнату, он обнаружил неизвестное рыжее существо, устраивающее пожар. Более того, оно убило одну из его игрушек. Это было неприемлемо. Абсолютно неприемлемо!

«Зверь!», - взревел Чемпион.

'Ого, он разговаривает?'

Зулу был удивлен. Он никак не ожидал, что монстр, особенно такой тупой, как гоблин, может говорить.

"Ты умирать!", - яростно проревел Чемпион.

'Я не знаю, что он говорит, но звучит, как будто он взбешен', - подумал Зулу.

Затем Чемпион увидел, что мохнатый зверь даже пытается украсть одну из его женщин. Его ярость только усилилась, и он свирепо устремился к существу.

Зулу схватил рыжеволосую женщину зубами за рубашку, поднырнув под удар кулаком разъярённого гоблина. Кулак большого гоблина врезался в стену над ним, образовав большую вмятину, изрытую бесчисленными трещинами.

'Чёрт! Насколько силен этот парень?' - подумал Зулу, используя [Рывок], чтобы проскользнуть между ног большого гоблина к вырытой им норе. Однако перед тем, как скрыться в норе, он прочно встал на ноги, отпустил женщину и повернул голову. И сразу же начал создавать [Огненный шар], который запустил в ошеломлённого гоблина.

Чемпион мог только с изумлением наблюдать, как большой шар рубинового пламени пролетел мимо его тела и столкнулся с двумя оставшимися балками позади него. Казалось бы, более маленькое и слабое существо на самом деле могло использовать магию. Он никогда раньше не сражался с таким зверем.

Огненный шар взорвался, распространяя повсюду пламя. Деревянные балки, цель атаки Зулу, были уничтожены заклинанием и рухнули. Пламя обожгло спину большого гоблина, и он взвыл от боли. Женщину справа, единственную оставшуюся, быстро поглотил огонь, и вскоре она умерла, её жизнь с самого начала висела на волоске.

Остальные балки в комнате уже полностью охватил огонь, сильно обгоревшие, они начали громко потрескивать.

Зулу уже давно исчез в своём самодельном туннеле с женщиной, которую он держал челюстями. Большой гоблин мог только смотреть, он не смог бы поместиться в небольшую нору, даже если бы захотел.

Зулу выбрался за пределы лагеря и, не теряя времени, оставив женщину на земле, бросился в свою первую нору, чтобы снова проскользнуть на базу гоблинов - ему нужно было сделать ещё одну вещь.

Чемпион оправился от потрясения и осознал ситуацию, в которой он оказался. Его игрушки были мертвы, а его комната пылала. Не было причин стоять тут без дела.

Выйдя из ступора, Чемпион спокойно направился к выходу из комнаты. У него было ещё много времени до того, как рухнут балки, и он, конечно же, не хотел показаться слабым перед своими подчинёнными, убегая в страхе от огня.

Через несколько секунд Чемпион приблизился к выходу из своей комнаты в остальную часть лагеря. Однако, когда он сделал следующий шаг, перед ним появилось знакомое рыжее существо.

Чемпион взревел от ярости, он был полон решимости разорвать своего ненавистного врага на части. Он бросился вперёд, его лицо было перекошено от гнева.

Однако, когда Чемпион был всего в нескольких метрах от существа, гигантский огненный шар врезался в стену перед ним. Земляные стены сильно затряслись и начали рушиться, в конце концов, вход не был укреплён балками после того, как его вырыли.

Сердце Чемпиона пропустило удар, увидев это, и наполнилось ещё более глубокой ненавистью к рыжему существу. Он знал, что его одурачили, и это бесконечно раздражало его.

Тем не менее, Чемпион не мог сделать что-нибудь, что остановило бы происходящие события. Каким бы сильным он ни был, он не мог помешать, буквально, тоннам земли и камней запечатать его в пещере. Он был целиком и полностью в ловушке.

Балки, наконец, рухнули под безжалостным натиском пламени, расколовшись и рассыпавшись по комнате. Чемпион изо всех сил старался избегать падающих кусков горелого дерева, тем не менее, несколько всё же попали по нему, но без особого эффекта, его тело было достаточно крепким.

Однако, пылающие куски падающего дерева были наименьшей из проблем Чемпиона. Возможно, он не был самым умным монстром на свете, но он понимал опасность отсутствия поддерживающих балок под таким количеством земли.

Идея пришла в голову Чемпиону, и он помчался к маленькой норе. Однако, как бы отчаянно он ни вжимал в неё своё массивное тело, он не мог протиснуть ничего дальше шеи.

Пока Чемпион боролся ради спасения своей жизни, в пещере раздался грохот, а стены начали безумно вибрировать.

Чемпион мог лишь некоторое время реветь от ярости, прежде чем его поглотило море земляных обломков, сокрушившее его всей массой утёса наверху.

Мана Зулу неуклонно восстанавливалась благодаря действию [Поглощения маны], пока он бежал из лагеря и скрывался из виду.

Естественно, Зулу привлёк к себе много внимания. Гоблины быстро его заметили и попытались отомстить вторженцу, но он был слишком быстр для них. Они могли только смотреть, как он убегал.

Однако Зулу не удовлетворился простым убийством их лидера.

'Я хочу больше. Мне нужно больше. Я не остановлюсь, пока не соберу всё.'

Зулу прыгнул на вершину частокола и затем мягко приземлился на крепостной вал с другой стороны, наблюдая за реакцией гоблинов. Он просто покинул их поле зрения, чтобы напасть на них самому.

Гоблины были совершенно ошарашены событиями, произошедшими за столь короткий промежуток времени прямо у них под носом. Сначала их босс взбесился, казалось бы, просто так, и даже убил одного из них. Затем появилось рыжее существо, похоронившее босса под землёй огненным шаром. После всего этого существо исчезло из их поля зрения и скрылось в дубовом лесу. Они не знали, как реагировать на такую ​​внезапную и странную ситуацию, в конце концов, теперь ими никто не руководил.

Однако, пока они лихорадочно решали, что делать, огненный шар вывел их из оцепенения. Неудачливая цель заклинания была уничтожена, взорвавшись множеством красных кусков.

Зулу стоял на валу, улыбаясь от уха до уха.

'Попался, не стоило тебе отворачиваться.'

Зулу нашёл единственного гоблина-шамана в лагере и использовал коллективное замешательство гоблинов, чтобы вывести его из строя до того, как начнётся настоящая битва.

А затем Зулу кое-что понял.

'Кажется, у меня осталось мало маны. Рассеять [Обонятельное запутывание]. В лучшем случае у меня хватит маны только на ещё один [Огненный шар]. В остальном мне придётся полагаться на своё тело. Ну, в конце концов, это всего лишь кучка существ 1 ранга. Но мне всё равно следует быть настороже.

Зулу не ошибся в своих размышлениях. Кроме Чемпиона и шамана, не осталось гоблинов выше 1 ранга. Тем не менее, их численность делала их силой, с которой приходилось считаться, в конце концов, количество само по себе является преимуществом.

В лагере было не менее двадцати гоблинов. Все они были вооружены грубым оружием, сделанным из кости и камня, стянутых вместе лозами. Лишь немногие счастливчики имели нормальное металлическое оружие, выкованное человеческими кузнецами, без сомнения, они получили их у людей, которых или убили, или захватили.

'Похоже, мне придется продемонстрировать силу. Нерешительных противников победить легче всего. '

Зулу создал последний [Огненный шар], а затем прыгнул высоко в воздух с крепостного вала. Когда он достиг верхней точки своей траектории в воздухе, его челюсти сомкнулись, и огненный шар устремился вперёд, как стрела, врезавшись в плотную группу гоблинов.

Зулу намеренно целился в это место, он пытался убить как можно больше гоблинов одним решительным ударом.

Пять гоблинов сгорели мгновенно, их слабые тела 1 ранга не могли выдержать мощное пламя.

Зулу вскоре последовал за огненным шаром, устремившись к земле, чем сразу привлёк внимание гоблинов в лагере.

Однако гоблины не решались вступить в бой с могущественным противником. Способность маленького рыжего существа разбрасываться такими разрушительными огненными шарами ужасала.

Конечно, они никак не могли узнать, что у Зулу на самом деле закончилась мана, и он не дал им времени задуматься об этом. Он тут же набросился на ближайшего гоблина, перекусив его шею одним [Укусом].

'Вау! Мой [Укус] 2 ранга и [Зубы как бритва] 2 ранга прорезают всё 1 ранга, как масло. ХА-ХА! Я непобедим! Поклонитесь своему лису-повелителю, вы, грязные гоблины!

Однако, прежде чем Зулу смог начать бойню, гоблины уже побросали своё оружие и начали разбегаться во всех направлениях.

'Нет, подождите! Моя эссенция! Пожалуйста, не бегите! Я всего лишь безобидная маленькая лисичка!' – мысленно умолял Зулу, но гоблины были глухи к его мольбам.

Гоблины отчаянно пытались сбежать от маленького рыжего демона. Он убил не только их шамана, но также и их босса. У него было достаточно мощи, чтобы уничтожить пятерых из них одним заклинанием, а его челюсти были достаточно сильными, чтобы обезглавить их за один укус. Рыжее существо было слишком ужасающим! Поэтому, они побежали.

Зулу не стал сидеть на месте и не дал им уйти. Он преследовал гоблинов, отрывал им ноги и вырывал их глотки. Таким образом, одного за другим, ему удалось выследить и убить большинство из них.

Конечно, некоторым удалось скрыться в лесу. Однако Зулу больше не мог охотиться за ними. Его мана и выносливость были истощены, он был невероятно голоден. Ему придётся смириться с результатами битвы, как бы он ни противился.

'Моя эссенция…'

Зулу мог только вздыхать, он был слишком жаден.

Сейчас лагерь был усеян дюжиной красно-зеленых тел. У окровавленных трупов отсутствовали конечности и глотки, а некоторые даже были без головы. Земля пропиталась густой красной жидкостью, отчего по всему лагерю образовались бесчисленные лужи.

'Я зашел слишком далеко? Нет, определенно нет. Чего бы это ни стоило ради эссенции. Может, мне стоит съесть и эту женщину? Нет, она мне нужна.'

Зулу собрал трупы гоблинов, включая куски гоблина-шамана, и сложил их посреди лагеря. Это была привычка, которую он выработал после своей первой осады логова крыс-поваров.

Затем Зулу покинул лагерь, чтобы забрать женщину-стражницу и затащил её внутрь через ворота.

'Полагаю, теперь это место моё. Но это не значит, что я останусь здесь', - подумал Зулу, его взгляд остановился на рыжеволосой женщине без сознания около него.

'Как бы я не презирал твой вид, ты будешь моим ключом в поисках светлого мага.'

Зулу потребовалось четыре часа, чтобы съесть дюжину трупов гоблинов. На самом деле, он довольно сильно удивился. Он думал, что не закончит до рассвета, но его улучшение [Зубы как бритва] 2 ранга позволяло пожирать мясо гоблинов так же легко, как жевать сладкую вату. Некоторое время он беспокоился, что рыжеволосая женщина очнётся, но оказалось, что она действительно спала, а не просто вырубилась.

'Как же смердит. Мясо гоблинов даже не близко ко вкусу человечины', - подумал Зулу.

Однако Зулу ещё не закончил свой обед. У него было ещё одно блюдо!

Зулу вернулся в свой туннель, через который он сбежал из горящей комнаты.

'Как и ожидалось.'

Туннель совершенно не пострадал при обрушении. Он был достаточно мал, и потому не нуждался в опорах.

'Теперь самое раздражающее', - подумал Зулу, подходя к концу туннеля, который теперь был закупорен стеной земли. Он начал рыть стену своими [Острыми когтями], чтобы раскопать проход и попробовать найти труп большого гоблина. Конечно же, это был монстр как минимум 2 ранга. Он бы не позволил ему просто пропасть.

К изумлению Зулу, всего через фут копания из земляной стены торчало мускулистое зелёное предплечье.

'Что за? Он пытался сбежать через мой туннель? Ах, чувак… Мне на самом деле грустно, что я не увидел этого.'

Зулу мог вообразить весёлую сцену, когда массивное тело гоблина пытается протиснуться в маленькую нору. Он мог только усмехнуться от этой мысленной сцены. Хотя он издал странное лисье повизгивание, а не смешок, но этого следовало ожидать.

Всего за несколько минут изувеченные останки большого гоблина были полностью откопаны. Почти все его кости были сломаны, а кожа стала фиолетовой. Это было поистине ужасное зрелище.

Зулу постоянно приходилось выносить землю из норы в челюстях, чтобы освободить место, и ему также пришлось увеличить ширину туннеля, чтобы вместить гоблина, но это того стоило, если это означало получение большего количества эссенции.

В конце концов, труп большого гоблина был освобождён.

'У меня всего несколько часов до восхода солнца, чтобы найти женщин. Мне стоит поторопиться, да?'

Так прошло два часа.

Перед Зулу лежали три скелета: два из которых принадлежали людям, а другой — гоблину.

'Человеческое мясо… Я никогда не забуду этот чудесный вкус', - подумал Зулу, с энтузиазмом разглядывая человеческие кости. Потом он вспомнил про время.

'Хм, до утра остаётся мало времени. Я прервусь на необходимый сон и оценю свои успехи. Также, наверное, мне сначала следует найти место, где можно спрятаться, на случай, если она проснётся.

После этой мысли Зулу спрятался в своём туннеле, закупорил его кучей земли и свернувшись в большой оранжевый шар, быстро уснул.

--------------------------------

[Ранг 1 - Гоблин (Солдат) x11 съедено]

[38 эссенции получено]

[Ранг 2 - Гоблин (Шаман) съеден]

[16 эссенции получено]

[Ранг 3 — Гоблин (Чемпион) съеден]

[66 эссенции получено]

[Уровень 0 - человек x2 съедено]

[53 эссенции получено]

Сообщения разбудили Зулу в пустом пространстве.

'Хорошо. Нет времени ходить вокруг, да около. Кто знает, когда эта женщина проснётся? Я хочу быть рядом, когда она это сделает, чтобы она чувствовала себя обязанной мне за спасение.'

«Гид, статус!»

>———————————————————————————> Доступные улучшения > Доступные навыки > Доступные заклинания —————————

'Хм? [Лингвист]? Не может быть…'

«Гид, что такое [Лингвист]?»

[Улучшение [Лингвист] позволит тебе понимать язык монстров. Второй ранг улучшения позволит тебе понимать язык людей. Естественно, ты сможешь говорить на любом языке, который ты услышишь. Улучшение работает только в человеческой форме, так как в лисьей форме всё ещё не хватает необходимых улучшений для членораздельной речи.]

«Понятно! Поразительно! Просто поразительно! Сколько стоит улучшение до ранга 2?»

[Всего 55 эссенции.]

«Покупаю!»

'Нет смысла раздумывать. Это как раз то, что доктор прописал. Я уверен, что это улучшение дал мне гоблин-чемпион. Это единственное магическое существо, что я встречал, которое могло говорить. Поедание существ 3 ранга действительно приносит огромную пользу.'

[Подтверждаю. Применяю улучшения.]

'Потрясающе! Теперь, что ещё я должен получить? Или закончить на этом? [Иллюзия Тела - ранг 2] обязательна. Кроме этого, мне больше ничего особенно не нужно. Как бы ни было круто улучшить мой [Огненный шар], я не знаю, сможет ли моё тело 2 ранга наложить много заклинаний, если вообще сможет. Мой текущий запас маны просто слишком сильно меня ограничивает. Хотя я определенно хочу больше возможностей для применения магии, так что стоит взять заклинание [Огненная змея]. На этом всё, я пока приберегу остаток своей эссенции.

Придя к такому выводу, Зулу снова заговорил.

«Я хочу купить [Иллюзию Тела - ранг 2] и [Огненную змею]. О, и после этого ты можешь отправить меня обратно».

[Подтверждаю. Изучаю заклинания.]

И всё вокруг потемнело.

--------------------------------

Солнце начало выглядывать из-за горизонта, снова заливая мир своим светом, лесная жизнь просыпалась вместе с восходом солнца. Теперь, вместо сверчков, вдалеке слышалось пение птиц. Небо озарилось ярко-оранжевым светом, когда существо с рыжей шерстью проснулось.

Веки Зулу открылись.

'Хм? Вот дерьмо!'

Зулу мгновенно вспомнил про женщину. Он выскочил и прорвался через земляную насыпь, скрывающую туннель. К его облегчению, он увидел всё ещё крепко спящую женщину посреди лагеря, она была окружена костями гоблинов.

Зулу вышел из своего туннеля и трансформировался в свою человеческую форму с помощью [Иллюзии Тела], прежде чем начать что-то искать в лагере гоблинов.

После десяти минут поисков глаза Зулу расширились.

'Ага! Я нашёл это!'

В тонких бледных руках Зулу держал кучу одежды. Он без устали рыскал по глинобитным хижинам в поисках необходимого и, наконец, преуспел. Перед ним стояла соломенная корзина, наполненная женской одеждой.

'Должно быть, это дом чемпиона гоблинов. Слава богу, мне не придётся оставаться голым в моей человеческой форме. Это было бы действительно неловко.'

Излишне говорить, что одежда принадлежала женщинам, которые были схвачены в прошлом. Был широкий ассортимент нижнего белья, рубашек, брюк, пальто, сапог и других разных вещей.

'Нужно ли мне женское белье? Не знаю, как к этому относиться, учитывая мой мужской менталитет. Нет, я просто не могу заставить себя носить его. Да и кто вообще заметит?'

После нескольких минут копания в корзине Зулу, наконец, выбрал наряд. Он выбрал простые серые брюки, чёрную рубашку с длинными рукавами и чёрный плащ, скрывающий его торс и руки по локоть, чтобы в случае необходимости скрывать свой внешний вид. Он также нашёл пару коричневых ботинок с ремешками вокруг лодыжек и голеней, которые он тут же надел и застегнул.

'Эта одежда на самом деле очень хорошо на мне сидит. Ха, мне действительно стоит найти зеркало или что-то в этом роде. Не знаю, сколько ещё я смогу выдержать, не увидев, как я выгляжу.'

--------------------------------

Сознание Раи медленно возвращалось к ней. Голова была тяжела, а нижняя челюсть сильно болела. Она даже чувствовала, что у неё не хватает нескольких зубов. К счастью, они оказались боковыми. Ей не нужно было переживать из-за уродливой улыбки.

Рая плохо помнила, что с ней произошло перед тем, как она потеряла сознание, но, как ни странно, она чувствовала, что ей больше ничего не угрожает. Мир вокруг неё казался удивительно спокойным, лёгкий ветерок касался её кожи.

Когда глаза Раи наконец открылись, свет утреннего солнца ослепил её, пока она не привыкла к нему. Через несколько секунд она пришла в себя и подняла голову, чтобы осмотреться.

Первое, что привлекло внимание Раи, так это молодо выглядящая девушка, не старше девятнадцати, что ела мясо с палки около костра. Девушка была одета в простую тёмную одежду и имела янтарные глаза с вертикальными зрачками. Её кожа была бледной, а волосы - длинными и оранжевыми, развевающимися на ветру. Она выглядела невероятно загадочно. Рая никогда не видела человека с такими необычными глазами.

Над огнём был сделан вертел из палочек, а на нём жарился маленький коричневый кролик. Одна из его ног была оторвана и отсутствовала.

«Что здесь происходит?», - спросила Рая девушку.

«О, наконец-то ты проснулась. Ты была без сознания какое-то время. Как ты себя чувствуешь?», - спросила девушка.

После этих слов Рая вдруг вспомнила что происходило и поспешно сказала: - «Я в порядке, спасибо. Но кто ты такая? И что ты здесь делаешь?»

«Спасаю тебя. Ты чуть не умерла от гоблинов, помнишь?», - сказала девушка.

«Что! Так ты убила всех гоблинов?», - недоверчиво спросила Рая, не в силах поверить в услышанные слова.

«Ну, да. Думаешь, они все покончили с собой?», - закатив глаза, ответила девушка.

«Не может быть! Я даже четверых не смогла победить, а ты уничтожила целый лагерь во главе с 3 рангом?»

Девушка просто показала на окрестности, говоря: - «Посмотри сама».

Оглядевшись, Рая была ошеломлена. Лагерь, который, как она помнила, кишел гоблинами, теперь превратился в кладбище костей. Словно через него прошёл жнец, уничтожая всё на своем пути косой разрушения.

«Как? Как это возможно?», - тихим голосом спросила Рая, она была шокирована, - «Кто ты на самом деле?», - спросила она, глядя на оранжевоволосую девушку.

«Меня зовут Зулу. Приятно познакомиться. А тебя?», - спросил Зулу.

«Зулу? Какое красивое имя. Я Рая, и мне тоже приятно познакомиться».

Зулу не мог не усмехнуться от комплимента Раи. Он знал, что она хотела, как лучше, но у неё просто не было возможности узнать правду, скрытую его иллюзией.

«Ну, Рая, ты голодна? Если да, у меня здесь есть еда», - с улыбкой спросил Зулу, указывая на приготовленного кролика.

По правде говоря, Зулу хотел углубить её благодарность к себе. Если спасти её было недостаточно, то он ещё и накормит её.

«Спасибо», - сказала Рая, прежде чем взять ногу кролика, - «И спасибо, что спас меня от этих отвратительных существ. Я на самом деле благодарна. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отплатить за твою доброту».

Улыбка Зулу расширилась от её слов. Он добился именно того, на что надеялся.

Зулу не упустил шанс и сказал: «Ну, по правде говоря, я на самом деле не здешняя. Некоторое время назад я заблудилась в лесу и с тех пор выживаю, пытаясь найти других людей. А потом я увидела, как тебя пленили гоблины. Я последовала за ними, и вот мы здесь. И я хотела бы узнать, где именно мы сейчас находимся?»

Рая кивнула на слова Зулу, не подозревая её во лжи даже на мгновение и сказала: - «Мы в лесу Зелёного листа, в нескольких милях к северу от Валеварена».

«Валеварен? Это город?», - спросил Зулу.

«Да. Это город страны Вителия. Разве ты не слышала о нём? Это довольно важный центр торговли в этой части страны».

«Нет, нет. Я родом из глухой деревни. Мы никогда не знали слишком много о внешнем мире и редко контактировали с ним. Как будто я попала в совершенно новый мир, понимаешь? - спросил Зулу.

«Да, я понимаю, что ты имеешь в виду», - сказала Рая.

'Нет, не понимаешь', - подумал Зулу.

«Так откуда ты, Рая? И как здесь оказалась?», - спросил Зулу.

«Я стражница из Валеварена. Моему отряду было поручено прочесать лес Зелёного листа в поисках «чего-нибудь подозрительного», что бы, чёрт возьми, это ни значило. Некоторое время я была одна, пытаясь выполнить задание, бесцельно бродя вокруг. Затем ни с того ни с сего из-за деревьев выскочили эти чёртовы гоблины и набросились на меня. Я всего лишь боец первого ранга, как я могла отбиться от группы монстров?», - риторически спросила Рая, но затем её внимание сосредоточилось на Зулу: - «Но ты это сделала. Как у тебя вообще это получилось?»

Зулу только улыбнулся, образовав маленький огненный шар над рукой, и сказал: - «Я маг».

Рой с любопытством наблюдал за пустынным лагерем.

«Вы сказали, что её схватили гоблины?», - спросил Рой худощавого мужчину рядом с ним.

«Да, сэр. Мы покинули аванпост примерно в одно и то же время и должны были встретиться через восемь часов, чтобы убедиться, что все вернулись», - ответил мужчина.

«И она так и не появилась?»

«Нет, сэр.»

«Что ж, это единственный лагерь гоблинов, который мы нашли рядом с областью, которую она патрулировала, но это просто кладбище».

«Может быть, это были не гоблины, сэр?»

«Нет, это определенно они. Гоблины веками похищали ничего не подозревающих женщин в лесу Зелёного листа. В этом нет ничего необычного. Кроме того, в лесу нет других монстров, кроме гоблинов, а зверям не достаёт разума, чтобы увидеть какую-либо пользу в сохранении жизни своей добыче.»

«Тогда что нам делать, сэр?», - обеспокоенным голосом спросил мужчина.

«Хм, мы должны начать с…»

«Сэр! Мы нашли кое-что!», - издалека прервал его другой стражник.

Рой и мужчина, рядом с ним, быстро подбежали к этому солдату.

«Что такое?», - спросил Рой.

«Сэр, взгляните», - сказал стражник, указывая на груду костей рядом с собой.

«Хм, похоже, это… человеческие кости?», - спросил Рой, осматривая бедренную кость в своих руках.

«Сэр?», - растерянно спросил худощавый мужчина.

«Смотри. Они в два раза больше остальных костей вокруг, и…», - сказал Рой, потянувшись за чем-то, - «Разве ты не согласен, что это принадлежит человеку?»

Тощий мужчина с трепетом посмотрел на человеческий череп и кивнул.

«Суммарно здесь два скелета», - сказал Рой, внимательно изучая землю.

«А как насчет тех, сэр?», - спросил тощий мужчина, указывая на груду ненормально больших костей.

«Нет, это не человеческие. Я бы сказал, что они принадлежали высокоранговому гоблину, вероятно, чемпиону», - ответил Рой.

«Я понял! У вас хороший глаз, сэр!», - воскликнул мужчина с просветлённым выражением лица.

«Ты мне льстишь, но, что более важно, я могу сделать вывод, что Раи среди этих костей нет», - сказал Рой.

«В самом деле, сэр? Почему?», - спросил тощий мужчина.

«Это просто не сходится. Во-первых, почему здесь ещё один набор костей? Рая патрулировала одна с самого начала. А также, если бы она попала в плен, зачем было убивать её так быстро? Ты же знаешь, что делают гоблины, когда захватывают женщин. Кроме того, что случилось с гоблинами в этом лагере. Кто их убил?»

«Какова ваша теория, сэр?», - спросил мужчина.

«Моя теория? Хм…», - Рой глубоко задумался, прежде чем снова заговорить, - «Я считаю, что Рая была захвачена гоблинами, только не этим лагерем. Я думаю, что эти человеческие останки принадлежат каким-то другим несчастным женщинам - возможно, охотницам или путешественницам. В какой-то момент этот лагерь подвергся нападению и был уничтожен. Возможно, конкурирующим лагерем гоблинов.»

«Но почему, сэр?»

«Кто знает? Ход мыслей монстра всегда было сложно понять, особенно когда дело касается гоблинов. Может быть, они были голодны, поэтому убили и съели этих гоблинов. Или, возможно, они просто были возбуждены, а в этом лагере были единственные человеческие женщины в этом районе. Моё предположение в этом отношении не лучше твоего», - сказал Рой, качая головой.

«Что теперь, сэр? Продолжать обыскивать местность?» - спросил мужчина.

«У нас нет выбора. Возвращайтесь на аванпост и разместите задание на поиск лагерей гоблинов в округе. А теперь идите», - приказал Рой, глядя на худощавого мужчину.

«Да сэр!», - подтвердил мужчина, поворачиваясь, чтобы уйти.

После того, как мужчина ушёл, чтобы выполнить его приказ, Рой спокойно осмотрел лагерь, усеянный костями, и в его глазах промелькнул след заинтересованности.

'Все кости сосредоточены в центре лагеря. Могли ли гоблины действительно выполнить такую ​​осмысленную задачу, как перемещение трупов в одно место? Или, может быть… в этом есть нечто большее, чем я думал ранее? Может быть, это просто моя интуиция, но я думаю, есть вероятность, что к этому причастен мудрый зверь', - подумал Рой, когда его взгляд упал на метровую воронку в земле.

'Да, это действительно возможно.'

--------------------------------

Зулу и Рая шли по широкой тропе в высоком дубовом лесу.

'У меня осталось около двух часов, пока [Иллюзия тела] не рассеется. Сейчас пока что всё в порядке.'

Зулу сразу же заметил преимущества от улучшения [Иллюзии тела]. Заклинание 2 ранга потребляло гораздо меньше маны, сохраняя его человеческую форму, как будто был найден более эффективный способ его работы. Он прикинул, что теперь он может использовать заклинание четыре часа подряд - в четыре раза дольше, чем раньше.

Зулу повернул голову к рыжеволосой женщина рядом с ним и спросил: - «Ты не знаешь, как далеко мы от аванпоста?»

Зулу попросил Раю отвести его в ближайший город. Он хотел избегать больших городов, но ему нужно было найти светлого мага. Это была золотая середина, на которой он остановился.

Но до этого, Рая должна была вернуться в свой полк на главном аванпосту в лесу Зелёного листа, чтобы сообщить о своей ситуации. Затем она охотно отведёт Зулу в город на окраине леса.

«Должно быть, ещё пара миль. Мы сможем увидеть аванпост, как только лес начнёт редеть», - сказала Рая, смотря на Зулу, - «Не волнуйся, сестричка, мы уйдём из этого места в кратчайшие сроки.»

Зулу просто кивнул, внутренне вздохнув.

'Просто перетерпи это, Зулу. Сейчас ты выглядишь так. Тебе просто нужно привыкнуть к этому.

«Эй, а их не насторожит, если я скрою свою внешность?» - спросил Зулу, - «Я довольно сильно стесняюсь своих глаз».

Рая спросила Зулу о его странных глазах ещё в лагере гоблинов, но он просто сказал ей, что это врождённый дефект, из-за которого все избегали его всю его жизнь. Она быстро перестала спрашивать об этом, не желая, чтобы у него в памяти всплывали плохие воспоминания. Конечно же, это была ложь, но что мог сказать Зулу? Что на самом деле он замаскированный зверь?

Что касается того, почему от гоблинов остались только скелеты, Зулу объяснил это своей огненной магией. Рая была более или менее убеждена, в конце концов, она всего лишь стражница не имеющая никакого опыта в магии.

Рая также попросила Зулу продемонстрировать свою огненную магию, но он подавил её интерес, заявив, что у него осталось мало маны после битвы с гоблинами, в конце концов, ему нужна была вся мана, которую он мог использовать, чтобы поддерживать [Иллюзию тела].

Рая понимающе кивнула, - «Не волнуйся, ты можешь спрятать своё лицо. Я прикрою тебя, если они будут задавать вопросы», - сказала она, подняв большой палец вверх.

«Спасибо», - сказал Зулу, кивнув ей.

Если сравнивать рост Раи и Зулу, то они были почти одинаковыми. Оба были около пяти футов и семи дюймов ростом.

Через полчаса вдалеке за деревьями показалось большое бревенчатое строение. Оно было двухэтажным и имело ширину сорок метров, а по периметру его окружала многочисленная охрана. Все стражники были одеты в красные мундиры и имели мечи на поясе.

«Мы почти у цели», - сказала Рая.

«Отлично», - ответил Зулу.

'Осталось полтора часа до того, как заклинание рассеется. Мне нужно будет найти предлог, чтобы ненадолго уйти во время нашего похода в город. Надеюсь, она не будет слишком подозрительной. Последнее, что я хочу сделать - съесть моего проводника', - подумал Зулу.

Ещё через несколько минут ходьбы Зулу и Рая подошли к строению со стражей. Один из стражников заметил их приближение и обнажил меч, однако, увидев униформу Раи, он быстро вернул его в ножны.

Тут глаза стражника загорелись, и он торопливо заговорил, - «Это же Рая? Ребята, она вернулась!»

Остальные стражники вблизи говорившего быстро обратили своё внимание на Раю и Зулу. Вскоре последовало множество криков.

«Это действительно она!»

«Рая вернулась!»

«Она жива!»

«Но с кем это она?»

«Не знаю… Может, заблудившийся странник?»

«Ха-ха! Рая? С бродягой? Ты, должно быть, сошёл с ума. Я не думаю, что она когда-либо интересовалось мужчиной, не говоря уже о бродяге».

«Заткнись, Росс, ты просто злишься, что она отвергла тебя».

«По крайней мере, я пробовал, Бенджамин, в отличие от тебя, проклятый трус. Как ты вообще можешь называть себя мужчиной?», - ответил мужчина по имени Росс.

«Правда? Ты хочешь драки? Давай, покажи мне, какой я трус!», - ответил Бенджамин, поднеся кулаки к лицу.

«Они кажутся весёлой компанией», - пробормотал Зулу.

«Не обращай на них внимания. Все эти идиоты только и умеют, что напиваться и приставать к женщинам-стражницам», - ответила Рая. - «Давай, я доложу о прибытии, и мы уйдем».

Рая и Зулу подошли к первому охраннику.

«Что, чёрт возьми, случилось, Рая?» - спросил мужчина.

«Ненадолго заблудилась, но теперь я в порядке. Мой друг помог мне вернуться», - ответила Рая, демонстрируя весёлую ухмылку и кладя руку на плечо Зулу.

«О? Тогда хорошо. Поспеши доложить, и мы пошлём уведомление капитану.»

«Хорошо. Пойдём, Зулу», - сказала Рая, таща Зулу за руку.

Охранник отошёл в сторону и позволил им пройти. Пока они шли, все стражники-мужчины уставились на Зулу глазами, полными гнева.

'Кажется, я потревожил нескольких петухов, прогуливаясь с Раей. Она здесь очень популярна? Неважно, эти ревнивые взгляды слишком откровенны. Ну, интересно, как бы они отреагировали, если бы я снял капюшон', - подумал Зулу, следуя за Раей к большому бревенчатому строению.

Неудивительно, что солдаты полка посчитали Зулу парнем. Его безразмерная одежда скрывала его гладкую бледную кожу и лицо. Кроме того, он был плоским, как гладильная доска. Нельзя было определить его принадлежность к женскому полу, просто взглянув на грудь. Таким образом, все они предположили, что он был просто невысоким слабаком, которому повезло. Ну, технически, они были правы.

Прежде чем Рая и Зулу смогли войти в двери аванпоста, пара охранников преградила им путь, это были Росс и Бенджамин.

«Что вам, двум придуркам, нужно?», - спросила явно раздражённая Рая.

Росс был крупным мужчиной ростом более шести футов. У него были короткие каштановые волосы и карие глаза. Его лицо было квадратным и свирепым с чёткими линиями на лбу.

Бенджамин был намного ниже ростом, всего пять с половиной футов. У него были светлые волосы до плеч и голубые глаза. Его лицо было гладким и красивым, он выглядел как тот, кого обычно называют 'красавчиком'. Из-за своего маленького роста Зулу был всего на дюйм выше него.

Эти двое, казалось, недолюбливали друг друга, однако, всё же согласились работать вместе для достижения какой-то гнусной цели.

Росс заговорил первым: - «Ну, нам просто было любопытно узнать о нашем новом друге», - сказал он, указывая на Зулу.

«Отстань. У нас ещё есть дела», - холодно ответила Рая.

'Без шуток. Я действительно тороплюсь', - подумал Зулу.

Рая попыталась пройти между парой стражников, но они быстро сомкнулись, заблокировав ей проход.

«Ну, подожди всего минутку. Мы просто хотим поговорить с нашим новым другом. Да ладно, мы тут все приятели, верно?», - с улыбкой спросил Росс.

«Нет», - строго ответила Рая.

Лицо Росса скривилось от её ответа, но чья-то рука удержала его от поспешных действий.

Бенджамин быстро перебил: - «Как насчет этого? Наш друг может просто снять капюшон и дать нам хорошенько его рассмотреть? Нам очень любопытен парень, который смог привлечь первую красотку лагеря», - сказал он, протягивая руку к капюшону Зулу.

Однако, кто-то схватил его руку прежде, чем она успела дотянуться до Зулу. «Отвали, Бенджамин. Ради твоего же блага», - сказала Рая.

«О? Это угроза? Что ты собираешься с нами сделать, если мы не согласимся?», - спросил Бенджамин с широкой ухмылкой.

«Неважно, делай, что хочешь», - сказала Рая, улыбнувшись Зулу, прежде чем войти в здание аванпоста в одиночестве.

'Слава Богу. Эти ребята действительно начали меня раздражать', - подумал Зулу.

Лицо Росса просияло при виде уходящей Раи, и он посмотрел на Зулу со злым умыслом, что излучали его глаза.

«Теперь, когда дамы ушли. Как насчет того, чтобы мы, мужчины, занялись делом?», - спросил Росс, глядя на Зулу.

«Ага, давайте приступим к делу», - быстро присоединился Бенджамин.

«Во-первых, кем, чёрт возьми, ты себя возомнил, что пытаешься украсть мою женщину?», - спросил Росс.

'Его женщину? Ха-ха, этот парень довольно забавный', - подумал Зулу.

Зулу просто пожал плечами, не желая раскрывать свой голос.

«Ого! Посмотри на этого парня, который отказывается что-либо признавать, Росс. Мы же не можем оставить это как есть, не так ли?» - спросил Бенджамин, его улыбка стала шире.

«Ага, ты прав, Бенджамин. Мы не можем простить ему такое оскорбление. Нам придётся преподать тебе урок», - сказал Росс, наблюдая за реакцией Зулу.

Возможно, Росс принял бездействие Зулу за трусость, потому что его уверенность всё росла, как и презрение на его лице.

Зулу снова просто пожал плечами, любопытствуя, что попытаются сделать эти два стражника.

Росс начал идти к Зулу, говоря, - «Хорошо, друг. Если ты хочешь украсть мою женщину, сначала тебе придется пройти через меня. Ты понял?»

'Полагаю, это отличное время, чтобы испытать это тело в бою', - подумал Зулу.

Росс приблизился на метр к Зулу, прежде чем отвести руку назад и метнуть её вперёд. Его кулак был направлен к закрытому капюшоном лицу Зулу, однако он ударил лишь воздух.

"Что за?" - спросил Росс, сбитый с толку тем, что ему не удалось ударить слабо выглядящего мужчину.

Однако, прежде чем Росс смог оценить, что произошло, мощная сила ударила его в подбородок снизу, вывихнув челюсть. Он взлетел на пару футов в воздух, а потом приземлиться на спину с громким стуком, облака пыли поднялись от его падения.

"Что за чёрт!", - закричал Бенджамин, не в силах поверить в то, что видел.

В глазах наблюдавших за ними охранников, Зулу расплылся и появился перед Россом прежде, чем они успели среагировать. Сила его удара была не менее удивительной.

'2 Уровень?', - подумал Бенджамин, - 'На этот раз мы действительно облажались'.

Бенджамин быстро заговорил: - «Ха-ха. Скажи, друг, я просто пошутил, ты ведь понимаешь? Может, нам стоит просто заб…»

Однако, прежде чем он успел закончить фразу, сильный удар раздробил ему нос и отбросил его назад, где он потерял сознание. Его глаза закатились, а нос был вбит внутрь, по лицу текла струя крови. Только Зулу остался там, где когда-то стоял, вытянув руку.

'Я удовлетворен. [Иллюзия тела] действительно передаёт мою звериную силу и скорость. [Рывок] также хорошо получается. Люди 1 Уровня мне совершенно не ровня.'

Под изумленными взглядами стражников аванпоста Зулу спокойно перешагнул тела двух мужчин и вошёл в здание.

«Отличная работа. Ты действительно надрал им задницы», - сказала Рая с улыбкой.

«Это было весело», - ответил Зулу.

'Жаль, что я не смог их съесть', - подумал Зулу.

«Но всё ведь будет хорошо? Они не попытаются арестовать меня или что-то в этом роде, верно?», - спросил Зулу.

«Нет, не волнуйся. Между стражниками постоянно случаются драки. Если они попытаются создать тебе какие-то проблемы, одно слово капитану, и они будут уволены», - уверенно ответила Рая.

'Кто же эта женщина? Я спас дочь президента или что?', - подумал Зулу, интересуясь личностью своей спутницы.

«Спасибо», - поблагодарил Зулу.

«Не беспокойся об этом. Я обязана тебе жизнью, сестричка», - ответила Рая.

'Если бы она только знала, что я когда-то подумывал съесть её. И я до сих пор думаю', - подумал Зулу.

После того, как Рая сообщила о своей безопасности и намерениях начальнику аванпоста, она схватила Зулу, и они отправились в путь.

'Остался час до того, как [Иллюзия тела] рассеется. Скоро полдень. Мне нужно придумать хорошую ложь до этого момента', - подумал Зулу.

Когда солнце приблизилось к своему зениту, Рая и Зулу покинули аванпост и пошли по лесной тропе.