"Бай Мо, мы уходим на обед, не забудь убрать лабораторные материалы и закрыть дверь лаборатории, когда будешь уходить~" - сказали в унисон несколько студентов, которые были в той же лаборатории, что и Бай Мо.

　　"Хорошо." механически ответил Бай Мо.

　　Бай Мо, аспирант кафедры физики Тяньхайского университета, как и его товарищи по лаборатории, основной своей работой считал изучение литературы и выполнение различных заданий для своего научного руководителя.

　　Оставшись один в лаборатории, Бай Мо пробормотал про себя: "Они все ушли, так что я наконец-то могу почитать роман в одиночестве". Увлекаясь онлайн-романами, Бай Мо дошел до того, что брал в руки телефон и читал романы, когда никого не было рядом.

　　"Мир без необычных способностей так скучен, будь то бессмертие, магия или сверхспособности, почему бы им не появиться в этом мире? Бай Мо также ясно понимает, что только надев маску таким образом, он может быть признан основной массой общества.

　　"Еще десять глав обновились сегодня у "Доминатор боевых движений" ? Она настолько хороша, что я могу прочитать ее всю, она не стоит тех двух ежемесячных голосов, которые я вложил, чтобы поддержать ее." Роман "Доминатор боевых движений" Бай Мо читал каждый день в последнее время, и каждый раз, когда появлялось оповещение об обновлении, Бай Мо сразу же доставал свой телефон, чтобы прочитать его.

　　"На этот раз десять обновлений действительно качественные и количественные, не только нет воды в тексте, но и сюжет сделал большой шаг вперед, а также заполнил многие предыдущие дыры, надеюсь, что это произойдет еще несколько раз ......". Бай И задумался, пока читал.

　　"Хм? Почему такое ощущение, что есть слабый запах, который приятно пахнет? Очевидно, я включил вентиляционную систему лаборатории перед экспериментом, ах, по определению не должно быть никакого запаха ......".

　　"Подождите! Я провожу эксперимент! Я не могу достать свой телефон, чтобы прочитать обновления. Я не уверен в том, что делаю, но я уверен в том, что не должен делать. "

　　"Но что это за странный аромат, в экспериментальных предсказаниях в лабораторном руководстве наставника нет этой статьи, неужели это из-за нового явления чрезмерного нагрева? Но запах такой приятный, ощущая его приливы тепла разливаются по всему телу".

　　Бай Мо, который всё время бормотал про себя, начал упаковывать экспериментальное оборудование в соответствии с правилами лаборатории, а затем вписал набор данных, которые выглядели относительно нормально, в форму записи экспериментальных данных, делая вид, что никаких проблем не было. Убирая отходы, Бай Мо положил остывший до первоначального цвета образец в карман брюк, вместо того чтобы выбросить его в утилизатор, а затем запер дверь и ушел в столовую.

　　"Почему сегодня я чувствую себя особенно голодным?" Бай Мо слышал, как у него урчит в животе, пока он шел.

　　Дойдя до столовой, Бай Мо заказал большое количество еды прямо из окна столовой, и тетя, подававшая еду, бросала на Бай Мо странные взгляды. Блюда на столе заняли места на трех человек.

　　Бай Мо съел порцию расчитанную на трёх людей за один раз, прежде чем почувствовал себя немного сытым, и все окружающие его люди переглянулись, уставившись на этого худого молодого человека немного удивленными глазами.

　　Только тогда Бай Мо, окруженный пристальными взглядами, понял, что он так хорошо поел, что привлек внимание окружающих. Как человек, который не был уверен в своей внешности и не привык жить под пристальным вниманием окружающих, Бай Мо решил собрать свою утварь и убежать.

　　Вернувшись в одноместное общежитие, предоставленное заведением, он лег на кровать и приготовился продолжить чтение любимого романа. Он думал о своем сегодняшнем ненормальном аппетите и вспоминал сюжеты прочитанных им романов, в которых, казалось, после очищения волос и костного мозга, очищения сущности и ци или открытия пути эволюции наступал период переедания.

Бай Мо позволил своему разуму бродить.

　　"Первое, что произошло, это то, что ему пришлось съесть пищу на трёх человек. Сегодня произошла странная вещь: я вдохнул несколько раз газ, полученного в результате экспериментальной реакции. Я вдохнул несколько глотков этого испарения ......".

　　Воображение Бай Мо в это время дико взлетело, просто не в силах остановиться.

　　"Несколько затяжек газа, которые я вдохнул, заставили меня чувствовать себя так комфортно, как глоток горячей воды в ледяном снегу, может это аура? Этот камень, который может испускать ауру ....... Может ли это быть камень духа?"

　　Бай Мо использовал логику интернет-романов, чтобы сделать вывод: "Тогда я считаюсь легендарным героем? Я нашел сокровище без причины, и я нашел способ использовать его кривым способом. Но использовать духовный камень в качестве золотого пальца ....... Как поглядеть, это слишком убого, по крайней мере, это должно быть волшебное сокровище, которое может выпускать неограниченную ауру, чтобы быть достойным ауры моего главного героя".

　　Чем больше вы думаете об этом, чем дальше, тем больше вы собираетесь сочинить современный роман о культивации с самим собой в качестве главного героя.

　　Почему будильник - это напоминание о том, что нужно спать, а не просыпаться? Как известно старым книжным червям, легко читать романы в постели после сна, поэтому Бай Мо поставил будильник, чтобы напоминать ему о времени сна, чтобы не повлиять на его дух во время послеобеденных экспериментов.

　　После обеда, когда руководитель Бай Мо Чжао Цзясень пришел в лабораторию, он увидел Бай Мо в лаборатории, который старательно грыз инструкции по использованию нового оборудования, поэтому он подошел, похлопал Бай Мо по плечу и спросил: "Сяо Мо, как ты справился с экспериментом сегодня утром?

　　Бай Мо, который был вором, был поражен, но быстро пришел в себя и ответил: "Добрый день, наставник, эксперимент прошел хорошо сегодня утром, и остатки, оставшиеся после испытания образцов, были обработаны".

　　Сказав это, Бай Мо подошел к ноутбуку и открыл базу данных, чтобы показать данные Чжао Цзясену.

　　"Что ж, данные довольно подробные, продолжайте в том же духе. Кстати, Сяо Мо, у этой руды есть какие-нибудь особые свойства?"

　　"Какие у вас есть вопросы по этому поводу, наставник?"

　　"Я нашел эту руду в вулканическом кратере во время моей предыдущей экспедиции на Гавайи, и мне кажется, что я не сталкивался с этим материалом раньше. Я изучал материаловедение всю свою жизнь, и когда я вижу материал, который не могу определить с первого взгляда, моя первая реакция - взять образец и проверить его свойства".

　　"У вас действительно академический дух, наставник. Это обычная вулканическая порода, прошедшая предварительные химические тесты, никаких особых свойств. Кстати, господин Чжао, есть некоторые вопросы в отчете об исследовании, который вы просили меня прочитать в прошлый раз ......". Бай Мо поспешил сменить тему.

　　После нескольких ежедневных академических вопросов и ответов, двое продолжили заниматься своими делами, Бай Мо продолжал грызть руководство по новому оборудованию, а профессор Чжао пошел искать других аспирантов, чтобы узнать о ходе эксперимента.

　　Позже вечером Бай Мо, успокоившись, начал размышлять о странных событиях этого дня.

　　Прежде всего, Бай Мо достал образец камня, который он не выбросил и положил в карман брюк, чтобы забрать с собой, и, используя свои знания в области химии, вспомнил, что это был за приятный запах. Надо сказать, что Бай Мо - человек с богатым воображением, и на этот раз он перенес его на камень ....... Основной эффект был галлюциногенным, но, конечно, эта идея вскоре развеялась.

　　Чтобы проверить природу неопознанного газа, выделяющегося из камня при высоких температурах, любознательный Бай Мо достал тигель и нагрел камень. После того как термометр показал более 200 градусов Цельсия, появилось небольшое количество газа очень бледного цвета, а камень снова стал бледно-зеленым.

　　Набрав небольшую бутылочку газа, Бай Мо потушил огонь, подумав, что сегодня утром он уже несколько раз без проблем нюхал этот газ, он расслабился и пошел понюхать его снова, почувствовав себя мгновенно освеженным и бодрым, как будто он вдохнул чистый кислород, а остальной газ непроизвольно втянул в себя.

　　После очередного всплеска удовольствия Бай Мо снова начал кокетничать с самим собой: "Разве во всех романах не говорилось, что мытье волос и костного мозга выводит из тела какие-то грязные вещи, почему же я до сих пор такой чистый?".

　　Менее чем через 10 минут Бай Мо снова почувствовал голод, но, к счастью, утренний инцидент в столовой заставил его вспомнить и заранее приготовить кучу еды перед предыдущим экспериментом. Наевшись до отвала, Бай Мо отправился спать .......

На следующий день, проснувшись и открыв глаза, Бай Мо обнаружил, что его зрение стало немного лучше, чем накануне. Конечно, Бай Мо сам подумал, не иллюзия ли это, но как старый книжный червь, пристрастившийся к романам, он все еще был немного чувствителен к ощущениям своих глаз.

　　Поэтому, получив возможность видеть, Бай Мо, любитель интернет-романов, начал жить "практикой ци" утром, днем и вечером.

　　Перед каждой трапезой он готовил еду, достаточную для нескольких человек, а затем вдыхал газ, выделяемый раскаленными камнями, пока не чувствовал, что больше не может его поглощать. Чтобы снова не попасть под взгляды толпы в столовой, Бай Мо просто покупал еду и ел их в общежитии.

　　Через неделю Бай Мо действительно почувствовал значительное улучшение зрения: от первоначальной легкой близорукости, когда он не мог разглядеть лица людей на расстоянии 6-7 метров, до способности легко различать лица людей на расстоянии 10-20 метров.

　　Конечно, Бай Мо, на которого оказала сильное влияние идея романа о несении греха, никому не рассказывал о произошедших за последние полмесяца изменениях, а просто спокойно продолжал жить так каждый день. Его родители, которые, скорее всего, должны были беспокоиться о его здоровье, погибли в автокатастрофе, когда Бай Мо было 12 лет, оставив ему дом, достаточную сумму страховки на большую часть жизни и наследство в виде фонда, которое выплачивалось ему ежемесячно.

　　В течение всего этого времени Бай Мо не прекращал свои исследования "камней духа".

　　Используя свои знания в области материалов и открытое использование лабораторного оборудования, когда никого не было рядом, Бай Мо обнаружил, что при многократном использовании "духовного камня" он не превращался в пыль и даже не исчезал, как это описывалось во многих таинственных романах.

　　Сначала Бай Мо подумал, что его собственная "культивация" слишком слаба, чтобы съесть "духовный камень", но после точного измерения лабораторным оборудованием, он обнаружил, что камень почти не изменился в размере или внешнем виде, но зеленый цвет, который появлялся, когда его нагревали, был зеленым. Бай Мо догадался, что зеленый цвет, появляющийся при высоких температурах, и есть суть "ауры", но когда он попытался дальше исследовать суть "ауры", то обнаружил, что, будучи простым аспирантом, он явно слишком много думал об этом.

　　Тщетные поиски сущности "ауры" заставили Бай Мо сосредоточиться на собственных изменениях.

　　Бай Мо обнаружил, что по мере продолжения "практики ци" его зрение становилось все лучше и лучше, не только улучшилась его первоначальная близорукость, но и увеличилось эффективное расстояние наблюдения, а также значительно улучшилось качество картинки. Через полмесяца "практики ци" Бай Мо мог видеть человеческое лицо на расстоянии 150 метров и различать его выражение, что явно выходило за пределы обычного человеческого зрения.

　　За эти полмесяца Бай Мо обнаружил, что его телосложение также немного улучшилось: от первоначального нездорового состояния, когда ему приходилось отдыхать по полчаса после километровой пробежки, до нормального человеческого телосложения, которое могло восстановиться после десяти-восьмиминутного перерыва после километровой пробежки.

　　Однако возникла новая проблема. Бай Мо обнаружил, что, хотя качество и внешний вид "камня духа" не изменились, постепенно "энергия духа", выходящая при каждом нагревании, становилась все меньше и меньше. Ему нужно было искать новый "камень духа". Бай Мо сразу же ухватился за идею профессора Чжао, ведь именно он был тем кто нашёл камень.

　　Поначалу Бай Мо также думал использовать какие-нибудь хитрые методы, чтобы пробраться в дом Чжао Цзясена и украсть руду, но если подумать, то с его обычным телосложением он не сможет победить даже охранников, не говоря уже об отсутствии опыта и навыков вора, поэтому он мог только смотреть на это издалека.

　　"Как заставить профессора Чжао отдать мне все имеющиеся у него "камни духа", не вызвав его подозрений? Он старый профессор материаловедения, поэтому его чувствительность к природе материала не обычна, пока есть немного подозрительности, ему будет легко связать особую природу материала, особую природу "ауры" ему будет легко обнаружить, в конце концов, нагревание - это не лечение холодом, это не было обнаружено раньше только потому что профессор Чжао, получив новый материал первым, принял наиболее консервативный подход.

　　"Профессор Чжао, человек, у которого тоже неплохо с деньгами, выкупить у него, конечно бесполезно, и это также вызовет у него подозрение - покупать камень просто так, если это не красивый камень, тем более драгоценный, то платить за него было бы просто бессмысленно."

　　"Можно только взять у него еще немного образца, если все еще есть небольшие сомнения по поводу последнего эксперимента, то дальше нужно придумать более правдоподобную причину".

　　......

　　На самом деле можно найти много людей, которые не в состоянии разобраться с подобными вещами.

　　Конечно, в это время Бай Мо, который был одновременно немного взволнован и немного нервничал, не понимал, что его навыки планирования значительно улучшились, казалось, что его переменчивые эмоции маскировали его истинное восприятие ситуации.

　　"Здравствуйте, наставник, что касается образца, который вы просили меня исследовать в прошлый раз, я чувствую, что из-за того, что размер образца был слишком мал, и были еще некоторые тесты, которые не были завершены, вероятно, из-за этого не было обнаружено каких-либо особых свойств." Бай Мо взял свой телефон и отправил сообщение Чжао Цзясеню.

　　Чжао Цзясень также чувствовал, что его интуиция была в порядке, с его опытом и интуицией профессора материаловедения, он всегда чувствовал, что этот материал должен обладать какими-то особыми свойствами, иначе бы он не стал просто так собирать неприметные черные камни рядом с вулканом, просто возможно, что особые свойства этого материала проявятся только при определенных условиях.

　　Чжао Цзясень чувствовал, что если он сможет выяснить свойства и опубликовать их в авторитетном журнале, то его научный статус в этой области может быть поднят до международного передового уровня, и он прославит свою страну. В конце концов, ученый в его возрасте ни в чем не испытывает недостатка, и прибыль вряд ли может его увлечь, поэтому единственное, за чем остается гнаться, - это слава. Конечно, если бы он знал, в чем заключается особая природа "камня духа", он бы никогда не опубликовал его, но, к сожалению, в этом мире не бывает "если".

　　Увидев сообщение, Чжао Цзясень положил телефон.

　　"У меня не так много свободного времени для изучения природы нового материала, в конце концов, это не день и не два для изучения природы нового материала, поэтому я могу полагаться только на то, чтобы закинуть широкую сеть, чтобы исчерпать список. Поскольку один из моих аспирантов заинтересован в том, чтобы стать научным сотрудником, пусть он исследует путь, а первым автором результатов в любом случае будет мое имя."

　　Затем он ответил.

　　"Сяо Мо, я попрошу своего помощника Юэ Хая прислать тебе другой образец в ближайшие два дня, чтобы ты мог сначала протестировать его, я очень занят в эти дни, если этого будет недостаточно, просто свяжись с Юэ Хаем снова напрямую, он постарается помочь, конечно, если будут какие-то особые результаты, дай мне знать сразу, чтобы я мог организовать дальнейшие тесты."

　　"Я чувствую, что мой детальный план был напрасен, оказывается, профессор Чжао не положил глаз на этот материал, или он думал, что в нем что-то есть, у него не было времени работать над ним самому, поэтому он бросил горшок на меня, неудивительно, что он согласился принести эту руду мне, чтобы продолжить тесты после того, как я просто упомянул об этом, все мои заранее подготовленые во всем отговоркам, которые я придумал, чтобы обмануть его стали ненужны, но это хорошо, меньше разговоров - меньше проблем. "

　　"Первый автор статьи, он воспользовался плодами моей работы, но это неважно, меня это все равно не волнует, лучше получить камни духа для культивации." подумал Бай Мо.

　　На следующий день помощник Юэ Хай отнес материалы в обычную лабораторию Бай Мо.

　　"Старший брат Юэ Хай, доброе утро".

　　"Доброе утро, младший брат Бай Мо, это экспериментальные материалы, которые профессор Чжао попросил меня принести тебе, ты должен не терять дух, сделай какое-нибудь открытие, тогда вся наша лаборатория будет на у всех на слуху".

　　"Не за что, мы все боремся за развитие материаловедения, так что извините, что побеспокоил вас, чтобы вы принесли сюда материалы".

　　"Все в порядке, это не проблема. Учитель также сказал, что если у вас есть какие-либо последующие вопросы, просто свяжитесь со мной, Юэ Хаем".

　　......

　　После нескольких скучных любезностей, Бай Мо отправил Юэ Хая прочь из лаборатории.

　　После возвращения в лабораторию, все студенты собрались вокруг Бай Мо и с улыбкой спросили: "Когда Старый Мо успел сойтись с братом Юэ Хаем, ведь он самый надежный помощник профессора Чжао?".

　　"Он все еще работает в качестве научного сотрудника, а брат Юэ просто приносит экспериментальные материалы для босса Чжао, чтобы продолжить последний эксперимент по проверке характеристик нового материала".

　　Услышав об испытании характеристик нового материала, все окружающие потеряли интерес и вернулись на свои места для работы. Все в лаборатории знали, что испытания характеристик новых материалов были самыми скучными из всех экспериментов, просто повторяя и пробуя различные условия реакции снова и снова, полностью механические операции и ничего больше.

　　Бай Мо больше ничего не сказал, в конце концов, он знал, о чем все думают, такая скучная рутина не заинтересовала бы его в прошлом.

　　Концепция культивирования не была проблемой для Бай Мо, поэтому он сразу же принял ее.

　　Когда он получил новый "камень духа", Бай Мо сразу же бросил первый "камень духа", у которого практически закончилась "аура", в лабораторию, чтобы заменить его новым материалом.

Время шло, Бай Мо продолжал жить трехконечной жизнью: "практика ци" - экспериментирование - изучение, и даже отказался от своего первоначального развлечения - чтения интернет-романов, потому что какой онлайн-роман может быть более приятным, чем про жизнь культивации, где ты являешься главным героем?

　　Хотя такая жизнь может показаться скучной для посторонних, Бай Мо явно наслаждается ею. Однако увеличеное потребления пищи принесло Бай Мо некоторые неприятности.

　　Бай Мо приходилось жаловаться на отсутствие в этом мире богатого энергией мяса демонического зверя или других небесных сокровищ, из-за чего ему приходилось каждый раз съедать большое количество обычной пищи, что приводило к гораздо более частым походам в туалет.

　　Бай Мо не очень беспокоился о том, что люди будут смеяться над ним, но ему не нравилось привлекать к себе внимание, так как это могло увеличить риск того, что его секрет будет раскрыт.

　　Чтобы решить эту проблему, Бай Мо начал искать все виды питательной пищи, такие как спрессованное печенье, питательные военные рационы и другие вещи, он выкупил кучу вещей, чтобы проверить, и обнаружил, что это действительно помогает, по крайней мере, частота походов в туалет значительно сократилась, люди вокруг него также не дразнили его по этому поводу, поэтому Бай Мо ежедневно питался от множества обычных блюд до разнообразной мощной пищи, к счастью, Бай Мо не испытывает недостатка в деньгах, иначе ему пришлось бы начать беспокоиться о своих расходах на еду.

　　Логично предположить, что ботаник, который не занимается спортом и потребляет много высококалорийной пищи, будет набирать вес с угрожающей скоростью, но в действительности, кроме небольшого количества дополнительных мышц, которые практически незаметны для посторонних, форма тела Бай Мо почти не изменилась. Единственное изменение, которое могут заметить посторонние, это то, что кожа Бай Мо, которая ухудшилась из-за его частого чтения романов поздними вечерами, вновь обрела блеск и стала мягкой и гладкой.

　　Конечно, никого из его окружения не волновала кожа чудака. Внешность Бай Мо была средней, и он был одним из тех парней, которые не могут найти никаких особенностей в толпе, поэтому, естественно, ни одна девушка с гордостью не обратила бы на него внимания, поэтому, несмотря на то, что он культивировал целый месяц, тело Бай Мо претерпело только внутренние изменения, так что это не привлекло ничьего внимания.

　　В течение полумесяца после получения нового образца Бай Мо не работал в лаборатории, продолжая проводить различные тесты с первым полученным куском духовного камня, который вот-вот должен был исчерпать свою ауру. После предыдущего теста Бай Мо знал, что основным компонентом камня по-прежнему является карбонат кальция, последующие тесты, если они не включали в себя промывку кислотой, Бай Мо, в принципе, испробовал все.

　　С 20 градусов Цельсия в качестве первого шага, Бай Мо проверил все 40 ступеней температуры нагрева, и нагрел камень от 200 градусов Цельсия до 1000 градусов Цельсия, и обнаружил, что кроме небольшого увеличения скорости испускания "духовной ци", ничего не произошло. Он обнаружил, что кроме небольшого увеличения скорости испускания "ауры", никакого прорыва не произошло, и поскольку накопленная аура могла быть потеряна, Бай Мо не решился продолжать испытания при более высокой температуре.

　　Следующими тестами были замораживание, высокое давление и спектральный анализ, но по-прежнему ничего не было найдено.

　　Чувствуя себя беспомощным, как мышь, укравшая яйцо, Бай Мо пришлось отложить эксперимент и пойти в библиотеку, чтобы освежить свои знания.

　　Бай Мо также заметил, что его способность к пониманию и запоминанию значительно улучшилась после тренировки, и знания, которые раньше ему приходилось запоминать с трудом, теперь было немного легче усвоить.

　　Воспользовавшись этим импульсом, Бай Мо также пролистал университетские учебники по биологии и медицине, понимая, что с его характером он может исследовать путь будущей эволюции только в одиночку, и было очень важно узнать об этом больше.

　　По крайней мере, пока у него не будет достаточной самозащиты, он не будет раскрывать секреты своего культивирования, а какую нижнюю границу Бай Мо установил для себя в плане раскрытия своих секретов? Это быть в состоянии выдержать ядерную бомбу, в худшем случае, легко раненным .......

　　Первое, что вам нужно сделать, это хорошо понять, во что вы ввязываетесь.

В случае неспособности выдержать атаку самого мощного оружия человечества, раскрытие секретов означает, что человек будет пойман как белая мышь группой больших людей, помешанных на долголетии и власти. Бай Мо, на чье мировоззрение сильно повлияли интернет-романы, всегда очень низко оценивал нижний предел людей в верхних эшелонах общества, и, боясь смерти, он не намерен рисковать разоблачением, поэтому ему приходится действовать шаг за шагом.

　　"Что ж, сегодня 3 сентября 2016 года по григорианскому календарю, прошло целых 40 дней с тех пор, как я впервые "практиковал Ци", и, похоже, появилась новая способность, хотя эффект от способности немного мешает, но стоит ли идти праздновать".

　　Бай Мо дразнил себя от скуки.

　　После более чем месяца тренировок Бай Мо обнаружил, что в его глазах появилась способность, которая позволяла делать кратковременный эффект прозрачности, когда он был сильно сконцентрирован.

　　В частном порядке Бай Мо также проверил эту способность в своем общежитии, и смог использовать ее в течение полуминуты за один сеанс, но, конечно, через 20 секунд это стало трудно, поэтому ему пришлось полагаться на свою волю, чтобы упорствовать. После 20 секунд нужно отдохнуть полчаса, прежде чем использовать его во второй раз, и тело теряет много энергии от трехкратного использования, но если использовать его только секунду или две за раз, то можно использовать его в общей сложности 70-80 секунд, прежде чем силы иссякнут.

　　"Зачем мне пробуждать такую жалкую способность ....... Я порядочный человек, мне никогда не приходило в голову заниматься подглядыванием, и это не способность прямого боевого типа". Бай Мо подумал про себя.

　　"Дело в том, что нет такой вещи, как способность "горячая курица", есть только пользователь "горячей курицы", поэтому лучше развивать свой мозг и думать, как ее использовать. Все равно это мирное общество, и боевые способности не очень полезны. Самое главное - это то, что ты сможешь извлечь из мира лучшее".

　　Когда Бай Мо думал о своих перспективных способностях, зазвонил мобильный телефон Бай Мо, это был WeChat от Чжао Цзясена, Бай Мо привычно нажал на проигрывание::

　　"Мо, ты продвинулся в своем недавнем исследовании этого образца?"

　　Голос Чжао Цзясена сразу же вывел Бай Мо из задумчивости.

　　"К счастью, это голос из WeChat, а не телефонный звонок, требующий немедленного ответа". думал Бай Мо.

　　Бай Мо ответил: "Профессор Чжао, я провел несколько доработок того образца, который вы просили протестировать, но я все еще не нашел никаких особых свойств, поэтому мне нужно больше образцов для тестирования".

　　Чжао Цзясэнь также не сомневался, ведь анализ свойств неизвестных материалов изначально был работой, где много тестов было случайным, а количество потребляемых образцов было довольно большим.

　　"Просто свяжитесь с Юэ Хаем напрямую, у него есть большинство образцов".

　　"Мм, хорошо, наставник".

　　С этими словами Бай Мо начал набирать номер Юэ Хая.

　　"Здравствуйте, старший Юэ Хай, это Бай Мо, которому вы помогали отправлять образцы в лабораторию".

　　"О, это старший брат Бай Мо, могу я узнать, в чем дело?"

　　"Да, наставник сказал, что материал, который он попросил меня протестировать, был помещен на вашей стороне, могу я спросить, когда вам будет удобно принести его в лабораторию?"

　　"Эти камни... ......"

　　"Хорошо!"

　　"Хорошо, нет проблем, завтра старший брат просто принесет вам все те, что у меня есть, чтобы вам не приходилось постоянно говорить, что у вас недостаточно образцов, когда вы будете проводить свои эксперименты".

　　"Спасибо, брат, я побеспокою тебя завтра, давай поужинаем вместе, когда у тебя будет возможность".

　　"Вот и отлично".

На следующий день Бай Мо получил оставшиеся пятнадцать "духовных камней" от Юэ Хая. Поприветствовав и отослав его, Бай Мо упаковал пятнадцать камней в коробку для образцов и отнес их обратно в свое общежитие.

　　В последующее время Бай Мо даже купил кучу экспериментального оборудования в свое единственное общежитие, чтобы изучать эти камни в одиночку, чтобы исследовать различные свойства так называемых духовных камней.

　　Конечно, Бай Мо не откладывал свою исследовательскую работу в лаборатории, некоторые эксперименты, которые не были слишком конфеденциальными или требовали высококлассных приборов, он тянул в общественную лабораторию, чтобы сделать, в любом случае, исследование этого камня изначально было заданием, которое он получил от своего наставника, студенты вокруг него также были осведомлены об этом, не будет никаких проблем.

　　Бай Мо полностью погрузился в исследования, одновременно культивируя и в то же время неторопливо выполняя упражнения чтобы развить свои собственные способности. За пределами экспериментов, он в основном не имел слишком много дела с его товарищами по лаборатории, и только иногда мог сходить на одну или две вечеринки.

　　Хотя большинство из них готовятся к получению степени, нет необходимости враждовать со студентами, которые действительно хотят развиваться в академическом мире. Это не похоже на основной образ жизни.

　　После дробления двух духовных камней Бай Мо наконец-то сделал важное исследовательское открытие. Сначала он раздавил духовный камень, который стал намного светлее зеленого цвета, и попытался выяснить, может ли порошкообразный духовный камень достичь такого же эффекта.

　　Затем мысли Бай Мо вернулись к романам о тайнах, где аура может быть использована практически во всем, и может породить духовные лекарства и материалы, поэтому Бай Мо объединил свои знания в химии материалов и захотел проверить, могут ли духовные камни достичь такого же эффекта, как духовные материалы.

　　Однажды днем Бай Мо принес порошок духовного камня в лабораторию. В небольшой плавильне материалов он добавил порошок духовного камня в расплавленную сталь, и, наблюдая за внутренним пространством плавильной печи своим проницательным взглядом, обнаружил, что из стали выходят пузырьки.

　　Удалив всплывший шлак и понизив температуру, Бай Мо тщательно проанализировал свойства новой стали и обнаружил, что ее твердость значительно возросла, а твердость по шкале Мооса сравнялась с твердостью драгоценных камней.

　　Сделав это важное открытие, Бай Мо терпел боль и разбил кусок неиспользованного камня духа в плавильную печь в лаборатории, и, как и ожидалось, твердость новой стали оказалась еще выше, сравнимой с твердостью алмаза.

　　Получив параметры новой стали, Бай Мо начал обдумывать следующий шаг.

　　"Если я не расскажу своему наставнику об этом открытии, то уверен, что он не сможет ответить, если после спросит меня о результатах тестирования особых свойств образца.

　　"Было бы лучше сообщить об этом результате моему наставнику и переложить его заботу о материале на эту промышленную область, чтобы он в принципе не мог думать о влиянии в биологической области, в конце концов, обычные материалы не могут быть настолько универсальными и иметь огромные операции в промышленности и биологии одновременно, и безопаснее всего использовать малую правду, чтобы скрыть большую правду, правда не боится быть обнаруженой, и ни один здравомыслящий человек не подумает о большей комнате с сокровищами за комнатой, наполненной сокровищами".

　　Что касается того, чтобы бросить наставника и сразу сделать себя первым автором? Бай Мо сдался, подумав об этом: новичку, который даже не является кандидатом наук, практически невозможно представить свою работу во влиятельный профессиональный журнал, не прихватив с собой своего научного руководителя, поэтому он мог бы с таким же успехом уступить место своему научному руководителю и заработать состояние самостоятельно.

　　Первым делом нужно набрать номер мобильного телефона Чжао Цзясена.

　　"Здравствуйте, наставник, произошло важное открытие относительно образца, который вы просили меня протестировать ранее.

" Бай Мо затаил дыхание.

　　"Продолжай!"

　　"Я обнаружил, что функция образца в некоторой степени схожа с функцией редкоземельных материалов, но гораздо сильнее по действию; добавьте небольшое количество измельченного порошка образца в процесс выплавки стали, и новая сталь, которая получится, будет иметь твердость по Моосу, сравнимую с алмазами."

　　"Хорошо! Мо, подготовь подробный отчет о своих экспериментах и отправь его мне, я приду в лабораторию в два часа дня через трое суток".

　　"Хорошо, без проблем, наставник".

　　Положив трубку мобильного телефона, Бай Мо начал составлять отчет об эксперименте на своем компьютере.

　　Открыв шаблон лабораторного отчета, Бай Мо с быстро заполнил данные, а затем приукрасил их так, чтобы Чжао Цзясэнь не увидел никаких проблем. Всего через два часа свежий лабораторный отчет был готов.

　　Отправив отчет своему наставнику, Бай Мо приступил к тренировкам на оставшуюся часть дня. Вытащив приготовленную прессованную пищу и положив в тигель камни духа, которые он собирался использовать, Бай Мо снова закончил тренировку Ци.

　　На этот раз Бай Мо пришла в голову мысль попробовать, смогут ли его проницательные глаза увидеть, что происходит внутри его тела, когда он вдыхает ауру.

　　Бай Мо понадобилось двенадцать попыток чтобы сконцентровать своё внимание и перевел взгляд на грудь увидев, что вдыхаемая аура имеет бледно-зеленый цвет, похожий на цвет раскаленного духовного камня.

　　Бледно-зеленые частицы протекали по капиллярам, большая часть которых направлялась к его голове, и когда его чувства продолжали отслеживать ауру по направлению к голове, Бай Мо обнаружил, что его способности не выдерживают, и при последнем взгляде он заметил, что большая часть потока ауры заканчивается у его глаз, и что какая-то странная ткань, связанная с его глазами, казалось, выросла в пространстве за глазными яблоками .......

　　Бай Мо, перегруженный своими способностями, сделал перерыв, прежде чем понял, что что-то не так - кто может видеть сквозь собственные глазные яблоки!

　　После восстановления способности Бай Мо снова проверил свои способности и обнаружил, что действительно может видеть свои глазные яблоки столько, сколько захочет, а также отчетливо видеть неизвестную ткань, прикрепленную к задней части глазных яблок.

　　Как человек, считавший, что у него хорошая память, Бай Мо ясно помнил, что в учебниках по медицинской анатомии не было такой странной ткани позади глазного яблока, и Бай Мо мог приписать это только своей эволюции.

　　На самом деле, можно найти много людей, которые не могут получить хорошую сделку по многим вещам. На самом деле вы сможете получить гораздо больше, чем просто несколько таких книг.

　　Но сегодня любопытство Бай Мо разгорелось, и он решил, что даже если после упражнения он будет измотан, он хочет попробовать использовать эту забавную способность по полной программе, даже если это займет всего одну минуту.

　　После периода усердных тренировок некоторое время назад, зрение Бай Мо продолжало дико взлетать в направлении нечеловеческой силы. Даже не включая свои способности, Бай Мо мог без помех различать выражения лиц людей в радиусе 500 метров. Теперь Бай Мо мог с гордостью сказать: "Мое зрение 5,3, как у тебя, только потому, что измеритель зрения достигает предела 5,3".

　　На этот раз Бай Мо был полон решимости снова испытать пределы своей способности видеть перспективу, поэтому он собрался с мыслями и начал концентрировать свой разум, пытаясь воспринимать дальше, но, к сожалению, радиус действия "перспективного глаза" составлял всего около 30 метров, и то, что он "видел" за пределами 30 метров, искажалось. За пределами этого диапазона "видимое" становилось искаженным и размытым.

　　Оставшееся время Бай Мо использовал свою способность, чтобы проверить пределы ее точности. Смотря на свою руку, Бай Мо сосредоточил свое внимание на поверхности кожи и продолжал давить изо всех сил в своем воображении до тех пор, пока совсем не потерял способность напрягаться.

　　Бай Мо обнаружил, что если он приложит все усилия, то едва сможет воспринимать клеточный уровень и сможет смутно увидеть очертания клетки, но он все равно не сможет заглянуть дальше внутрь клетки.

　　После того, как Бай Мо использовал все свои силы, он упал в кровать, не желая двигаться, потому что был так измотан, закрыл глаза и заснул.

　　Когда он проснулся, то почувствовал себя более свежим, но голод в желудке был еще сильнее, как будто вчерашнее использование его силы в полной мере открыло клапан большего потребления в его теле.

В последующие два дня Бай Мо обнаружил, что его тело похоже на бездонную яму, сколько бы он ни съел, через два часа он снова был голоден и весь день бегал в туалет, в конце концов, материя все равно постоянна.

　　В такой сложной ситуации Бай Мо мог только пойти в супермаркет после того, как съел запас еды в общежитии, чтобы купить достаточно еды на месяц для нормального человека, и это было только то количество, которое Бай Мо контролировал, боясь, что покупка большего количества привлечет внимание.

　　Конечно, он не забыл позвонить в лабораторию и попросить два дня больничного, чтобы скрыть правду.

　　Бай Мо подсчитал, что месячного запаса еды для нормального человека хватит на три-четыре дня, но чтобы не привлекать к себе внимания, у него не было другого выбора, кроме как покупать через интернет, так как вокруг школы было довольно пустынно, и найти продуктовый магазин, кроме внутреннего супермаркета школы, было непросто, и он не мог купить слишком много.

　　Он купил достаточно питательной еды на 10 дней в семи или восьми интернет-магазинах, и доставили ее в течение трех или четырех дней, чтобы окружающие не заподозрили, а Бай Мо не хотел рисковать, что его секрет раскроют.

　　К началу ноября погода значительно похолодала, поэтому Бай Мо надел пальто с наибольшим количеством пакетов в своем гардеробе, набил пакеты спрессованным печеньем и вышел в лабораторию с литровой бутылкой воды в руке.

　　"Бай Мо, ты еще не справился со своей простудой?" спросил Линь Хай, соседний одноклассник, который случайно вышел, когда Бай Мо вошел в дверь лаборатории.

　　"Спасибо за заботу, Линь Хай, теперь все в порядке, просто одевайся теплее".

　　"Береги себя!"

　　"Хорошо, ты тоже береги себя".

　　Бай Мо сел за свой стол, посмотрел на время, увидел, что уже два пятьдесят, поспешно открутил крышку бутылки с водой, откусил пачку спрессованного печенья, вытер рот и сделал вид, что все в порядке.

　　Чжао Цзясень всегда был пунктуален, и в 2:58, менее чем через полминуты после того, как Бай Мо закончил вытирать рот, он переступил порог лаборатории.

　　Как только он вошел, Чжао Цзясень подошел к креслу Бай Мо.

　　"Мо, как проходит эксперимент?" вкрадчиво спросил Чжао Цзя Сень, словно хотел лично услышать хорошие новости Бай Мо.

　　"Добрый день наставник, согласно результатам эксперимента, добавление небольшого количества порошка образца в выплавляемую сталь может значительно увеличить твердость выплавляемой стали, после предварительных тестов, добавление 20 грамм порошка образца в каждую тонну сырой железной руды может достичь наилучших результатов, а готовый продукт может достичь твердости по Моосу 10, что может быть сравнимо с алмазами. "

　　"Что касается влияния образца на другие промышленные материалы, то из-за недостаточного количества образцов, больше тестов не проводилось, а подробные экспериментальные тесты были отправлены на ваш электронный адрес в виде экспериментального отчета три дня назад." Бай Мо объяснил в серьезной манере.

　　"Молодец, я говорил тебе, что этот материал, о котором я не перестаю думать, должен иметь что-то особенное, и теперь он наконец-то приподнял угол завесы, открытие этой превосходной добавки, безусловно, продвинет великое развитие материальной промышленности нашей страны, Сяо Мо ты сделал это открытие и это твоя заслуга, оно добавило чести нашей лаборатории, я не оставлю тебя без внимания, когда буду писать отчет. "

　　Чжао Цзясэнь со своих слов начал переносить заслугу на себя, но, глядя на Бай Мо, он не чувствовал никакого недовольства, и в глубине души он втайне чувствовал, что Бай Мо был довольно добр, и решил компенсировать Бай Мо другими способами.

　　"Не иметь достаточно образцов - это мелочь, по памяти я также видел довольно много этого материала у подножия вулкана на Гавайях, вы можете поехать туда и изучить его. Как насчет этого, я выделю вам месяц времени на полевые работы, отправляйтесь на Гавайи, чтобы собрать достаточно образцов для серии последующих экспериментов, с одной стороны, а с другой - для поиска похожих минералов."

　　"Что касается бюджета, я выделю 3 миллиона долларов из фондов научных исследований на мое имя, и вы можете вычесть из этих 3 миллионов столько, сколько вы потратите на вашу экспедицию туда.

"

　　Бай Мо подумал про себя: "Мой наставник тоже отчаянно хочет получить этот результат, он только что отправил меня на Гавайи в отпуск на месяц, думаю, когда он вернется, его статья уже будет опубликована, а его "великие достижения" можно будет увидеть в газетах. Эти 3 миллиона, вероятно, как деньги на обналичку, но и не из его собственных денег, просто из государственных исследовательских фондов, щедрые за счет других, естественно, если дают - бери, и деньги не слишком значимы для него, в конце концов, это почти 70 человек, там не так много людей может растратить большие деньги."

　　"И эти 3 миллиона также связали меня, если я открою правду после того, как он опубликует статью, я думаю, эти 3 миллиона станут доказательством моего мошеннического исследовательского фонда, и тогда я потеряю свою репутацию, достойно быть старшим в исследовательском мире, двойная подстраховка. Но это неважно, я все равно не собираюсь становиться таким знаменитым, а любая слава не лучше, чем возможность спокойно культивировать и становиться сильнее."

　　Бай Мо без колебаний согласился с уговорами Чжао Цзясена: "Наставник, когда я смогу уйти?"

　　"Ты можешь уехать, как только оформишь визу и привезешь все необходимое оборудование, я попрошу своего помощника завтра зачислить деньги на новый счет, просто дай финансовому отделу список компенсаций, когда вернешься, у меня есть дела, просто свяжись со мной снова, если у тебя возникнут вопросы."

　　Сказав это, Чжао Цзясень поспешил прочь, выглядя в хорошем настроении.

　　"Не спеши с публикацией, никто же не отнимает у тебя деньги". пробурчал Бай Мо.

　　Съев еще одну пачку спрессованного печенья, Бай Мо продолжил просить в лаборатории отпуск по болезни и, между прочим, предоставил лаборатории отчет о приготовлениях Чжао Цясена, указав, что его не будет довольно долгое время.

　　После того, как все было улажено, Бай Мо быстро вернулся в общежитие, ведь с тем количеством еды, которое он сейчас ел, его легко было бы заметить в людном месте.

　　В течение следующей недели Бай Мо практически не выходил из общежития, за исключением времени, когда он ходил подавать документы на визу. Наконец, на восьмой день своего пребывания Бай Мо обнаружил, что его потребность в еде резко снизилась и вернулась к уровню нормального человека, а его кожа стала ненормально хорошей. Любопытный, Бай Мо посмотрел на свою кожу силой своих проницательных глаз и обнаружил, что после глаз под кожей также есть какие-то странные ткани.

　　"Что это за странные ткани ......". Бай Мо снова начал расширять свое воображение: "После появления этих тканей, моя потребность в пище снизилась, значит ли это, что эти ткани используются для поглощения энергии? Если они растут на поверхности кожи, то они должны поглощать свободную энергию из воздуха. Хорошо, что в этих тканях нет хлорофилла, иначе они поглощали бы солнечную энергию и становились зелеными, как растения, и на этом бы все закончилось".

　　"Но новый рост этих тканей действительно появился как раз вовремя, прямо перед моим отъездом на Гавайи, сократив массу хлопот, да и тоже без риска облучения".

　　Перед отъездом Бай Мо провел тщательную проверку всех своих нынешних способностей.

　　Первым появилось улучшенное зрение: при полной концентрации и без использования проникающего глаза Бай Мо мог различать выражения лиц людей в радиусе 1000 метров.

　　Следующим было проникающее зрение, Бай Мо сделал все возможное, чтобы видеть, в основном он мог видеть все, что хотел, в радиусе 50 метров, и точность различения также улучшилась до определенной степени, он мог воспринимать очертания клеток очень четко, хотя он все еще не мог видеть ситуацию внутри клеток, но это был большой шаг вперед по сравнению с предыдущим, где он мог воспринимать только очень смутно.

　　Что касается физической подготовки, Бай Мо может пробежать весь марафон за полтора часа, а что касается силы, Бай Мо может выдержать вес в 400 фунтов.

　　Конечно, сверхчеловеческие качества его тела не заставили Бай Мо потерять бдительность, он все еще обладал простым физическим смертным телом, даже пистолетная пуля могла нанести ему значительные ранения, не говоря уже о всех видах пулеметов, снайперских винтовок, ракет, Перед Бай Мо стоит далёкая цель - выдержать взрыв ядерной бомбы.

　　В следующие несколько дней Бай Мо упаковал свой багаж и все экспериментальное оборудование, которое ему понадобится для поездки на Гавайи, взял с собой банковскую карту с 3 миллионами долларов, присланную помощником Чжао Цзясена, и начал свое путешествие на Гавайи.

　　Согласно первоначальному замыслу Чжао Цзясена, в этом месяце Бай Мо должен провести день или два, собирая камни, а затем остальное время пусть отдыхает на Гавайях, когда Чжао Цзясен разберется с полученными результатами, после того, как статья будет готово, он вернется, чтобы продолжить исследовательскую работу, бюджет 100 000 юаней в день, что вполне достаточно чтобы человек мог бездельничать и наслаждаться жизнью на уровне императора.

Перелёт оказался довольно скучным.

Хотя благодаря щедрости научного руководителя, возмещавшего все расходы, Бай Мо без колебаний выбрал первый класс, с его характером типичного лабораторного затворника он, разумеется, не собирался знакомиться со стюардессами. Поэтому ни о каких романтических приключениях не могло быть и речи.

Кроме того, в самолёте он не мог достать оборудование и разжечь спиртовку для культивации с помощью духовной энергии.

Так он впервые за долгое время провёл целых десять часов без практики.

После посадки Бай Мо зашёл в банковское отделение прямо в аэропорту, снял с карты немного наличных на повседневные расходы, затем нанял автомобиль и отправился в пятизвёздочный отель, где сразу оплатил тридцать дней проживания в номере с видом на море.

«Редко выпадает возможность отдохнуть. К тому же плачу не из своего кармана — чего жалеть?» — убеждал он себя.

Разобрав багаж и установив привезённое лабораторное оборудование, Бай Мо надел плавки и отправился на пляж загорать, заодно собираясь проверить способность своей кожи поглощать энергию.

Что из этого было настоящей целью, знал только он сам.

Стояла середина ноября.

Даже на Гавайях солнце в северном полушарии уже не было таким палящим, как летом.

Температура на пляже держалась около двадцати пяти — двадцати шести градусов — идеальные условия для отдыха.

Греясь под мягкими солнечными лучами, Бай Мо постепенно расслабился всем телом.

Когда бездельничаешь, время летит особенно быстро.

Стоило закрыть глаза и вновь открыть их — прошло уже два часа.

После полноценной солнечной ванны он почувствовал необычайное насыщение.

Казалось, всё его тело было до предела наполнено энергией.

Каждая клетка словно сообщала о полном насыщении, а мучившее его последние дни чувство голода бесследно исчезло.

Неделя непрерывного голода заставила его особенно ценить нынешнее состояние.

«Похоже, я и правда превратился в дикорастущее растение. Хорошо хоть без хлорофилла», — лениво подумал Бай Мо, раскинувшись на песке звездой.

Полностью довольный отдыхом и не зная, чем ещё заняться, он активировал свою способность видеть сквозь предметы.

После того как некоторое время назад он обнаружил, что его способность сильно отличается от аналогичных способностей из веб-новелл — не имеет слепых зон и позволяет видеть даже собственные глазные яблоки, — он постоянно размышлял над тем, какое более эффектное название ей придумать.

Некоторое время назад его скрытая «чуньибё»-натура подсказала вариант «Белые глаза», поскольку обе способности позволяли видеть сквозь предметы и наблюдать потоки энергии.

Однако это название всё равно казалось ему недостаточно впечатляющим.

К тому же «Белые глаза» всё же обладали слепыми зонами и не позволяли видеть самого себя.

Поэтому он продолжал искать более величественное название.

Именно во время отдыха на пляже его внезапно осенило.

«Око Всеведения».

Скрытая натура, страдавшая неизлечимой любовью к пафосу, без малейших сомнений сразу приняла именно это название.

Активировав способность, Бай Мо начал осматриваться.

Разумеется, больше всего на пляже было девушек в бикини.

Тем более этот участок принадлежал пятизвёздочному отелю, поэтому здесь отдыхали преимущественно состоятельные туристы.

Сам Бай Мо считал себя вполне порядочным и имеющим определённые моральные принципы.

Хотя у него и появилась способность видеть сквозь предметы, он никогда раньше не использовал её для подглядывания.

Но сегодня решил подойти к вопросу исключительно с научной точки зрения.

Только ради эксперимента.

Случайно выбрав взглядом красивую светловолосую девушку в бикини, загоравшую примерно в десяти метрах от него, он представил в сознании пространство, где находилось её тело...

И почти сразу глубоко пожалел о своём решении.

Очередная фантазия была безжалостно разрушена.

Впервые Бай Мо возненавидел собственную способность за её чрезмерную мощь.

При активации «Ока Всеведения» восприятие достигало клеточного уровня.

Каждая пора кожи становилась отчётливо различимой...

А поскольку Бай Мо страдал лёгкой трипофобией, по всему его телу мгновенно пробежали мурашки.

Да, обнажённое тело он действительно увидел.

Но одновременно увидел и бесчисленные крошечные поры, покрывавшие кожу подобно густо усеянным игольным отверстиям.

После такого зрелища ни о какой романтике уже не могло быть и речи.

Ещё несколько минут назад, полностью напитавшись солнечной энергией, он ощущал себя превосходно.

Но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы мгновенно вернуть его к реальности.

Он сразу вошёл в «режим мудреца», приняв выражение лица, полностью утратившего интерес к жизни.

Заметив, что с лежащим неподалёку парнем происходит что-то странное, девушка бросила в его сторону взгляд.

Она увидела лишь абсолютно бесстрастное лицо.

«Если однажды моё восприятие станет ещё сильнее, экран любого устройства, наверное, превратится для меня просто в набор отдельных пикселей. Тогда мне действительно придётся распрощаться со всей электроникой. Нужно обязательно научиться идеально контролировать точность способности.»

Впрочем, тогда Бай Мо ещё не знал, что к моменту, когда научится полностью управлять своей силой, его интерес к обычным людям, возможно, уже исчезнет сам собой.

Хотя неудачный эксперимент немного раньше заставил его буквально рухнуть с небес на землю, уже через пару минут он вновь продолжил исследование своей способности.

Иными словами, просто ходил с активированным «Оком Всеведения», рассматривая всё вокруг и проверяя пределы дальности и точности восприятия.

«Без наставника и без какого-нибудь божественного искусства самостоятельно найти правильное направление развития невероятно сложно. Совсем как исследования в материаловедении: бесконечные эксперименты, постоянные ошибки и надежда исключительно на удачу. Развитие способности полностью зависит от собственной фантазии. Вот бы, как главным героям популярных новелл: развитие словно с читами, победы над более сильными противниками — проще простого, а каждый день проходит в эффектном унижении врагов...»

Терпение Бай Мо постепенно истощалось, и он вновь начал мысленно жаловаться.

К счастью, он никогда не отличался чрезмерной сентиментальностью.

Очень быстро отбросив негативные мысли, он вновь сосредоточился на анализе собственных способностей.

«После появления поглощающей энергию кожи — пока буду называть её так, ничего лучше всё равно не придумал — моя выносливость заметно выросла. Раньше из-за ограниченного запаса сил способность работала меньше ста секунд. Теперь, когда появился новый источник энергии, непрерывное использование увеличилось примерно до пяти минут. И это при том, что я не рискнул полностью истощать организм в общественном месте. Если выложиться до предела, вероятно, смогу продержаться около семи минут, но после этого, скорее всего, полностью потеряю силы и не смогу даже пошевелиться.»

Закончив очередную проверку способностей, Бай Мо отключил «Око Всеведения» и просто наслаждался окружающим пейзажем, используя лишь своё невероятно острое зрение.

На пляже отдыхало множество туристов.

Повсюду прогуливались красивые девушки в бикини.

Правда, трудно было сказать, кто из них действительно пришёл позагорать, а кто рассчитывал познакомиться с богатым мужчиной.

После неприятного опыта Бай Мо уже не испытывал никакого желания пристально рассматривать окружающих.

Не хватало ещё снова спровоцировать приступ трипофобии.

Куда сильнее его завораживала линия горизонта, где небо сливалось с морем.

Используя своё сверхъестественное зрение, он внимательно наблюдал, как волны зарождаются у самого горизонта, медленно приближаются к берегу, накатывают на песок, а затем вновь откатываются назад.

Вперёд...

Назад...

Вперёд...

Назад...

Постепенно сознание Бай Мо начало растворяться в этом ритме.

Взгляд стал расфокусированным, а дыхание незаметно замедлилось, полностью совпав с размеренным дыханием океана.

Полностью погрузившись в окружающий мир, он совершенно не заметил крайне странного явления.

В радиусе одного-двух метров вокруг него температура начала стремительно снижаться.

Если бы солнечные лучи непрерывно не восполняли энергию, холод стал бы ещё сильнее.

Причина этого феномена заключалась в том, что поглощающая энергию кожа, лишившись сознательного контроля, перешла под управление биологических инстинктов организма и начала работать на пределе возможностей.

Огромное количество поглощённой энергии расходовалось на перестройку дыхательной системы, помогая организму приспособиться к всё более медленному дыханию.

Иначе из-за резкого уменьшения частоты вдохов Бай Мо быстро начал бы испытывать кислородное голодание и был бы вынужден выйти из этого редкого состояния единения с окружающим миром, потеряв столь ценную возможность.

— Неужели это и есть то самое «следование природе»?

Лишь спустя целый час, когда время перевалило за пять часов вечера, а солнце уже начало клониться к закату, Бай Мо медленно пришёл в себя.

Он ещё раз посмотрел на океан, с сожалением ощущая, как постепенно рассеивается необычайное состояние, в котором он только что находился.

В тот момент он ещё не подозревал, что его дыхательная система уже подверглась глубокой перестройке, сделав огромный шаг к легендарному «внутреннему дыханию».

За несколько минут до того, как Бай Мо открыл глаза, неподалёку играла маленькая девочка.

Увидев, что прилив начинает подниматься, а на берегу по-прежнему неподвижно лежит какой-то парень, она испугалась, что его может унести волной, и решила разбудить его.

Однако, не успев приблизиться даже на два-три метра, она внезапно почувствовала, как вокруг стало пугающе холодно.

Разница температур превышала десять градусов.

Испугавшись, девочка тут же убежала обратно к своей семье.

— Дедушка, тот парень какой-то очень странный! Он вроде спит, но рядом с ним ужасно холодно!

С этими словами она подбежала к пожилому мужчине и принялась жаловаться.

Старик с улыбкой погладил внучку по голове.

— Что случилось, моя хорошая? Неужели так испугалась, что уже сама запуталась в своих словах? Сон и холод никак между собой не связаны.

Девочка серьёзно начала объяснять:

— На пляже спал какой-то парень. Я увидела, что начинается прилив, и хотела его разбудить. Но ещё не успела подойти, как вдруг вокруг стало очень холодно. Я так испугалась, что сразу убежала обратно.

Старик улыбнулся ещё шире.

— Не волнуйся. Давай дедушка сам сходит посмотреть, что там произошло. И вообще... перестань тайком читать всякие мистические истории. Для ребёнка это совсем не полезно.

Услышав последние слова, девочка тут же опустила голову, словно страус, и едва слышно прошептала:

— Поняла, дедушка... Больше не буду.

Навстречу Бай Мо направлялись пожилой мужчина и маленькая девочка.

К этому времени он уже вышел из состояния «единения Неба и человека». Сознание всё ещё оставалось слегка затуманенным. Увидев старика с ребёнком, идущих в его сторону, он не придал этому никакого значения. В конце концов, сочетание пожилого и ребёнка выглядело наименее опасным из всех возможных.

Хотя оба были китайцами, Бай Мо не стал первым начинать разговор. По своей природе он не любил лишних слов и молча собирал вещи, собираясь уйти с пляжа обратно в гостиницу.

Неожиданно заговорил сам старик:

— Молодой человек, похоже, ты не так прост.

«Никогда не встречал, чтобы так начинали разговор. Прямо веет шарлатанством. Надеюсь, здесь хотя бы не попытаются затянуть меня в финансовую пирамиду. Следующей фразой вполне может оказаться: "Ты связан судьбой с Буддой, почему бы тебе не принять прибежище?" — и я даже не удивлюсь», — подумал Бай Мо.

— Эм...

Он вдруг понял, что совершенно не знает, что ответить.

— Я вижу, ты...

Не дав старику закончить, Бай Мо внезапно произнёс:

— Я вижу, что у вас высокий и широкий лоб, виски заметно выступают, жизненная энергия скрыта внутри. Должно быть, вы мастер внутреннего боевого искусства.

«Еле вспомнил эту избитую реплику из романов. Иначе вообще не представляю, как отвечать этому странному старику. Лучше поскорее уйти отсюда.»

После этого снова повисла тишина.

Старик усмехнулся.

— Молодой человек, хоть подобные фразы и часто встречаются в приключенческих романах, не стоит отделываться ими от старика. И, кстати, небольшое уточнение: выпуклые виски обычно бывают у мастеров внешнего направления.

Бай Мо уже не знал, смеяться ему или нет.

Старик продолжил:

— Я вижу, что взгляд у тебя сосредоточенный, конечности сильные и при этом подвижные. От природы ты наделён выдающейся силой и скоростью — настоящий талант для боевых искусств. Жаль только, костный возраст уже великоват. Лучшее время для тренировок давно прошло.

— Вы умеете шутить, дедушка. Тогда, может быть, у вас ещё и свиток с божественной техникой найдётся, который вы собираетесь передать мне для совершенствования?

Если бы не редкая возможность встретить на гавайском пляже соотечественников, Бай Мо, скорее всего, давно бы прекратил этот разговор.

Старик широко улыбнулся.

— Именно так! У меня как раз есть безымянный секретный трактат. Если пойдёшь со мной, я передам его тебе.

Со стороны казалось, будто они просто разыгрывали заранее написанный диалог.

Однако Бай Мо проигнорировал вопрос старика и обратился к девочке, прятавшейся за его спиной:

— Малышка, а где твои родители?

Ему казалось странным, что столь необычный пожилой мужчина один привёл ребёнка на пляж. Судя по одежде, семья была весьма обеспеченной, и рядом логично было бы ожидать сопровождающих.

Девочка указала на старика.

— Дедушка очень сильный.

«Это же не фэнтезийный роман... Не бывает так, чтобы чем старше, тем выше уровень развития», — подумал Бай Мо.

Старик покачал головой.

— Ладно, молодой человек, хватит шуток.

«По-моему, всё это время шутите именно вы», — мысленно ответил Бай Мо, но вслух промолчал.

— Меня зовут Хуа Тайшань. Я заместитель председателя Ассоциации национальных боевых искусств Китая.

Он протянул правую руку.

Бай Мо машинально пожал её. Хватка оказалась неожиданно сильной.

— По строению твоего тела я могу приблизительно оценить твои физические возможности. Сила и выносливость превосходят уровень профессиональных спортсменов. Однако, наблюдая за твоими движениями, я понял, что ты не способен раскрыть собственный потенциал. Обычная техника приложения силы тебе не подходит — слишком много энергии теряется впустую.

Он сделал небольшую паузу.

— Если вступишь в нашу Ассоциацию национальных боевых искусств и научишься правильно управлять своей силой, твои возможности возрастут скачкообразно.

Услышав слова «по строению твоего тела», Бай Мо ощутил неприятный холодок и посмотрел на старика так, словно перед ним стоял глава какой-нибудь финансовой пирамиды.

— Наверняка сейчас думаешь, что я мошенник?

Бай Мо никак это не прокомментировал.

Вместо объяснений старик отпустил его руку и внезапно атаковал приёмом «Чёрный тигр похищает сердце».

Не имея почти никакого опыта настоящих драк — последний раз он участвовал в потасовке ещё в начальной школе, — Бай Мо инстинктивно уклонился, а затем попытался схватить противника, чтобы обездвижить его.

Он даже не думал наносить удар в полную силу. Если случайно покалечить пожилого, проблем будет предостаточно. Особенно если этот старик совершенно не подчиняется никакой логике.

Бай Мо лишь хотел обезвредить безумного старика, а затем спокойно всё обсудить.

Однако Хуа Тайшань мгновенно перехватил его запястье, использовал инерцию движения, заставил его податься вперёд, а затем подсечкой атаковал ноги, намереваясь одновременно нарушить равновесие сверху и снизу.

В ответ Бай Мо резко подпрыгнул. Получив два удара кулаками практически в упор, он сразу же бросился вперёд, крепко обхватил Хуа Тайшаня обеими руками и повалил его на песок. Оба несколько раз перекатились по земле.

Поднявшись и стряхивая с одежды песок, старик рассмеялся.

— Неплохо, парень. Ты никогда не изучал боевые искусства, но одной лишь врождённой силой сумел превзойти меня. Всё получилось почти так, как я и ожидал. Однако в смертельной схватке выжил бы именно я. Тебе не хватает безжалостности.

— Сейчас цивилизованное общество, старик. Много ли осталось тех, кто каждый день думает о смертельных поединках?

Бай Мо ответил без малейшей вежливости. После внезапного нападения он и сам был весь в песке и находился далеко не в лучшем настроении.

Он продолжил:

— К тому же, сколько бы ни тренировался мастер боевых искусств — десять или двадцать лет, — против автомата у него всё равно нет шансов. Если речь идёт о настоящем бою насмерть, даже лучший мастер едва ли сможет справиться с сотней вооружённых противников. Я не против тренировок, но не вижу, чтобы национальные боевые искусства давали надежду стать действительно сильнее. Чтобы посвятить чему-то годы жизни, сначала нужно хотя бы верить, что это имеет смысл.

Этот одержимый боевыми искусствами старик невольно пробудил в Бай Мо старые воспоминания.

Когда-то, читая романы о мастерах боевых искусств, он не раз представлял себя героем, способным в одиночку сокрушать сотни противников и быть непобедимым. Но реальность оставалась прежней: каким бы искусным ни был мастер, один артиллерийский снаряд ставил точку.

Лишь после появления у него сверхъестественных способностей эта детская мечта вновь обрела шанс.

Услышав эти слова, взгляд Хуа Тайшаня заметно потускнел.

Он всю жизнь жил в достатке и потому мог позволить себе следовать юношеской мечте о боевых искусствах. Но, посвятив им десятилетия, в старости он стал всего лишь бойцом, способным одолеть десяток противников. Возможно, даже дешёвое огнестрельное оружие стоимостью в несколько тысяч долларов оказалось бы эффективнее.

Каким образом подобное искусство сможет вдохновить обычного человека посвятить ему годы жизни и огромные усилия?

Хуа Тайшань быстро отбросил мрачные мысли.

— После драки обычно становятся друзьями. Кстати, я до сих пор не знаю, как тебя зовут.

— Бай Мо.

— Чёрное и белое. Хорошее имя.

— Спасибо.

И вновь наступила неловкая пауза.

Наконец старик достал визитную карточку.

— Ладно, Сяо Бай, не буду больше уговаривать. Здесь мои контакты и адрес Ассоциации. Если заинтересуешься — свяжись со мной. Или просто приходи посмотреть. Мы будем рады видеть тебя среди нас.

Оставив визитку, Хуа Тайшань вместе с девочкой ушёл.

На пляже остался лишь Бай Мо в одних плавках, сжимая карточку в руке и погрузившись в размышления.

Однако думал он вовсе не о Хуа Тайшане.

Его занимало совсем другое — каким должен быть следующий шаг собственного развития.

Первым делом он внимательно просканировал своё тело при помощи Ока Всеведения.

После сегодняшнего состояния «единения Неба и человека» организм пережил очередной этап самостоятельной эволюции.

Изменения дыхательной системы оказались поистине колоссальными.

Она постепенно перестраивалась в гораздо более сложную структуру, начиная сливаться с существующей энергопоглощающей кожной тканью. Теперь во время поглощения свободной энергии из воздуха эта ткань одновременно начинала выполнять функцию дыхания, постепенно формируя внутреннее дыхание, не зависящее от рта и носа.

Однако подобная перестройка требовала времени.

Эволюция — не мутация. Она не завершается мгновенно.

Ко всем новым изменениям собственного тела Бай Мо всегда испытывал исключительный интерес.

Даже стремительно темнеющее небо не смогло ослабить его любопытство.

Чтобы проверить предел задержки дыхания, он положил визитку на песок, вошёл на мелководье, сделал глубокий вдох и лёг на поверхность воды, позволяя медленно прибывающим волнам полностью накрыть своё тело.

К этому времени солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Отдыхающие один за другим покидали пляж.

После наступления темноты морской ветер становился слишком холодным, и оставаться в купальной одежде было уже небезопасно.

К счастью, людей почти не осталось.

Иначе лежащий неподвижно на мелководье Бай Мо наверняка вызвал бы панику, и кто-нибудь обязательно вызвал бы спасателей.

Закрыв глаза, он перестал полагаться на зрение.

Вместо этого он воспринимал окружающий мир через слух, прислушиваясь к ритму моря...

Впрочем, никаких особых открытий не произошло.

По сути, он просто продолжал задерживать дыхание.

Полностью погрузившись под воду, Бай Мо намеренно использовал кислородное голодание, вынуждая организм задействовать недавно эволюционировавшую энергопоглощающую кожу для извлечения кислорода прямо из воды.

Строго говоря, теперь её уже нельзя было называть энергопоглощающей кожей.

Она одновременно поглощала и кислород, и энергию.

Однако нового названия Бай Мо пока не придумал.

Да и не считал это сколько-нибудь важным.

Лишь спустя час, когда окончательно стемнело, он медленно поднялся на поверхность.

Несмотря на то что кожа уже начала самостоятельно поглощать кислород, более чем двадцатилетняя привычка заставила его инстинктивно сделать глубокий вдох одновременно ртом и носом.

Эволюция дыхательной системы и переход к новому способу дыхания явно не могли завершиться за день или два.

Бай Мо уже был готов к длительному процессу постепенного изменения собственного организма.

Завершив очередную тренировку, во время которой в голове рождались самые необычные идеи, Бай Мо направился обратно в гостиницу.

Растянувшись на широкой кровати в номере, он вновь активировал Око Всеведения и тщательно просканировал своё тело.

Результат приятно удивил его: степень слияния дыхательной системы с энергопоглощающей кожей стала немного выше, чем до эксперимента с задержкой дыхания в море.

После приблизительных расчётов Бай Мо пришёл к выводу, что если ежедневно продолжать подобные тренировки, то ещё до возвращения с Гавайев обе системы полностью объединятся, и организм официально перейдёт в состояние эмбрионального дыхания.

Хотя сам механизм заметно отличался от того, что описывали романы. Там обычно говорилось о загадочном «возвращении от приобретённого к врождённому», но Бай Мо всегда оставался прагматиком: его интересовал результат, а не красивые объяснения процесса.

По крайней мере, пока что наибольшее удовольствие ему приносило именно исследование.

Сопоставлять воображаемую систему совершенствования из художественных произведений с реальными закономерностями оказалось куда интереснее, чем разбираться в человеческих отношениях.

Полежав ещё немного, он взглянул на часы.

Было уже восемь пятнадцать вечера — значительно позже обычного времени ужина.

Бай Мо сразу достал нагревательное устройство и приступил к своей ежедневной практике поглощения духовной энергии.

Раньше он мог втягивать светло-зелёную духовную энергию только через нос, словно курильщик вдыхает дым.

Даже после появления энергопоглощающей кожи она по-прежнему не воспринимала духовную энергию. Создавалось впечатление, будто та вообще не являлась разновидностью энергии.

Подобная мысль посещала его и раньше.

Возможно, так называемая духовная энергия вовсе не энергия в привычном понимании, а особый вид вещества.

Однако завершить эту гипотезу он так и не смог, поскольку не представлял, чем ещё может быть духовная энергия, если не энергией.

Подобные рассуждения шли вразрез со всем, чему его учили на протяжении многих лет изучения физики.

В итоге Бай Мо был вынужден принять рабочее предположение: духовная энергия представляет собой форму высокоуровневой энергии, которую современная наука пока не способна объяснить, а его энергопоглощающая кожа ещё недостаточно развита, чтобы полноценно её воспринимать.

В бесчисленных фэнтезийных романах духовная энергия считалась высшей энергией Неба и Земли.

Однако учебники физики утверждали совершенно обратное: в реальном мире не существует «высших» и «низших» видов энергии — есть лишь различные формы её проявления, такие как тепловая, механическая и многие другие.

Поэтому, как только энергопоглощающая кожа обрела способность взаимодействовать с духовной энергией, Бай Мо сразу приступил к серии испытаний.

Несмотря на все усилия, из-за низкой степени слияния систем и полного отсутствия опыта дыхания через кожу лишь незначительное количество духовной энергии смогло проникнуть в организм этим способом.

Под наблюдением Ока Всеведения он увидел, что несколько тончайших потоков духовной энергии, достигнув специализированных тканей энергопоглощающей кожи, были мгновенно полностью поглощены.

Это напоминало несколько капель воды, упавших в раскалённую пустыню.

Однако следующее наблюдение вновь заставило его воодушевиться.

После поглощения духовной энергии небольшой участок ткани стал работать заметно активнее.

Благодаря восприятию, достигавшему клеточного уровня, Бай Мо приблизительно оценил, что эффективность работы этого участка увеличилась примерно на три–пять процентов по сравнению с окружающими тканями.

Это было хорошим началом.

По крайней мере, выбранное направление оказалось верным.

...

Следующие несколько дней Бай Мо воспринимал пребывание на Гавайях уже не как исследовательскую поездку, а как самый настоящий отпуск.

Каждый день он либо оставался в гостинице, занимаясь поглощением духовной энергии, либо отправлялся к морю, где продолжал осваивать дыхание через кожу.

Иногда он заходил в супермаркет и покупал огромное количество еды, чтобы восполнить чудовищный голод, возникавший после тренировок.

Заставить организм, всю жизнь дышавший через нос, научиться использовать для этого кожу оказалось гораздо труднее, чем переучить левшу писать правой рукой.

Хотя прогресс оставался минимальным, Бай Мо продолжал упорно тренироваться, постепенно накапливая опыт.

Люди вообще странные существа.

Даже прекрасно понимая, что затраченные усилия несоизмеримы с наградой, они всё равно продолжают настойчиво двигаться вперёд.

...

На десятый день пребывания на Гавайях Бай Мо обнаружил, что благодаря непрерывным тренировкам и постоянному воздействию духовной энергии скорость слияния двух систем значительно превысила его первоначальные прогнозы.

Теперь они полностью объединились в единый органический комплекс.

Это произошло почти на полмесяца раньше расчётного срока.

«До возвращения остаётся ещё двадцать дней. Чем заняться дальше?» — задумался он.

«Вариантов всего два... Либо продолжать сидеть в гостинице, либо отправиться к подножию вулкана, о котором говорил научный руководитель.»

Он быстро подсчитал оставшиеся ресурсы.

«У меня осталось всего шесть духовных камней. Если и дальше сидеть в гостинице, надолго их не хватит. Лучше сначала отправиться к вулкану и собрать ещё несколько. По словам наставника, у подножия их довольно легко найти. Они чёрные и невзрачные, поэтому почти никто не обращает на них внимания. Значит, опасаться, что кто-то соберёт их раньше меня, не стоит.»

Чтобы не привлекать внимания, Бай Мо попросил сотрудников гостиницы арендовать для него внедорожник.

Кроме того, ему доставили большой армейский рюкзак, полностью укомплектованный снаряжением для выживания в дикой природе.

В этом отношении капиталистические страны действительно были удобны.

Стоило лишь заплатить — и любое необходимое снаряжение доставляли прямо к двери.

Единственный недостаток заключался в том, что всё это обошлось Бай Мо примерно вдвое дороже.

Прикинув вес рюкзака вместе с экспериментальным оборудованием, он получил около сорока килограммов.

Однако для его нынешнего тела такая нагрузка ощущалась примерно так же, как для обычного человека четыре килограмма.

Проблемой были скорее габариты рюкзака, способные ограничить подвижность.

Уложив внутрь лабораторное оборудование, он закинул рюкзак на пассажирское сиденье внедорожника.

Вспомнив, насколько сильный голод возникал после поглощения духовной энергии, Бай Мо решил перестраховаться.

Он заказал запас продуктов, которого обычному человеку хватило бы примерно на два месяца, и полностью заполнил ими задние сиденья и багажное отделение.

Он прекрасно понимал, что в случае очередного приступа голода рассчитывать на собственные охотничьи навыки бессмысленно.

В отличие от героев фэнтезийных романов, которые без труда заходят в лес и сразу добывают себе пищу, у него не было ни опыта, ни соответствующих навыков.

Даже превосходя обычного человека по физическим возможностям, без оружия и опыта успешно охотиться в лесу крайне сложно.

Животные могут просто убежать.

А густой лес сильно ограничивает скорость передвижения незнакомца.

Ещё раз проверив всё необходимое, Бай Мо завёл двигатель и отправился к цели.

Большая часть пути проходила по пустынной лесной дороге.

Чем ближе он подъезжал к вулкану, тем сильнее ощущал увеличение концентрации какого-то знакомого вещества в воздухе.

На полпути Бай Мо остановил машину у обочины и внимательно исследовал окружающую среду.

«Это... духовная энергия? Неужели под вулканом скрывается месторождение духовных камней? Или кратер соединён с настоящей благословенной землёй?»

Едва распознав источник ощущений, он вновь невольно начал мыслить категориями фэнтезийных романов.

В конце концов, он оставался всего лишь студентом, увлечённым подобной литературой.

Просто ему ещё нравилось размышлять, поэтому он и выбрал физику.

«Похоже, чем ближе к вулкану, тем выше вероятность встретить опасных животных.»

Бай Мо прекрасно понимал, насколько сильно духовная энергия ускоряет эволюцию живых организмов.

Лучшим доказательством этого был он сам.

В столь густом лесу появление духовных или демонических зверей вовсе не выглядело чем-то невероятным.

И, в отличие от людей, они, скорее всего, ещё не обладали разумом, способным к переговорам.

Их миром по-прежнему управлял исключительно закон джунглей.

Он снова сел за руль.

Из рюкзака Бай Мо достал немного армейских галет и убрал их в карман брюк.

Боевой нож закрепил слева на поясе, флягу — справа.

Подготовившись к возможным неожиданностям, он вновь завёл машину.

Крепко сжимая руль, Бай Мо был готов в любой момент отреагировать на любую непредвиденную ситуацию.

Внедорожник медленно двигался вперёд. Бай Мо использовал своё необычайно острое зрение, внимательно осматривая окрестности в надежде обнаружить хоть какие-нибудь следы происходящего. Однако густой лес почти полностью закрывал обзор.

После очередного этапа перестройки организма время непрерывного использования способности, напоминавшей рентгеновское зрение, значительно увеличилось. Тем не менее применять её без ограничений он всё ещё не мог — использование способности расходовало физические силы.

В месте, где могла скрываться опасность, бездумно тратить силы было бы крайне неразумно. Поэтому Бай Мо активировал способность лишь в тех местах, которые вызывали у него подозрения, но были скрыты плотной растительностью.

Очень скоро он обнаружил нечто странное.

В лесу царила неестественная тишина.

Казалось, будто весь лес погрузился в сон.

В пределах своей способности Бай Мо видел животных, скрывавшихся в древесных дуплах, подземных норах или других укрытиях. Даже те немногие, что оставались снаружи, прятались среди кустарника. Под толстым слоем опавших веток и листьев также лежали мелкие зверьки.

Все они без исключения спали.

Рядом с травоядными обычно росло большое количество растений, тогда как возле хищников лежали останки других животных. Многие туши были частично объедены и выглядели сильно изуродованными.

Очевидно, совсем недавно здесь произошла крайне жестокая бойня.

По количеству обнаруженных трупов и соотношению хищников в экосистеме леса Бай Мо приблизительно оценил, что численность животных сократилась примерно на четверть, а возможно, и на треть.

«Похоже, время для поездки я выбрал удачно. Если бы сразу после прибытия на Гавайи поспешил к вулкану, неприятностей было бы гораздо больше.»

Продолжая размышлять, он аккуратно удерживал скорость и направление движения, медленно ведя машину по дороге, словно прорезавшей густой лес.

Однако даже столь странное явление не заставило его отказаться от первоначального плана.

По его расчётам, с ростом собственного «уровня развития» потребность в духовных камнях будет лишь увеличиваться. Запаса, находившегося у него сейчас, хватило бы менее чем на месяц.

Ради возможности продолжить путь к сверхъестественной силе он был готов любой ценой добраться до вулкана.

Следуя указаниям GPS, примерно за километр до цели Бай Мо вновь остановил машину.

Опустив стекло, он сосредоточился на ощущениях.

По приблизительной оценке, концентрация духовной энергии в этом месте уже достигала шестидесяти—семидесяти процентов от той, которую он обычно создавал во время тренировок.

Оказавшись в столь насыщенной среде, он привычно сделал глубокий вдох.

Хотя дыхание уже постепенно переставало зависеть исключительно от носа и рта, многолетние инстинкты ещё сохранялись.

Окутанный морем духовной энергии, Бай Мо почувствовал, будто каждая клетка его тела испытывает радость.

На лице сама собой появилась лёгкая удовлетворённая улыбка.

Однако уже через несколько секунд он вновь взял эмоции под контроль и продолжил путь.

Успокоившись, Бай Мо снова задумался о себе.

За два с лишним месяца после начала совершенствования он анализировал собственное состояние чаще, чем за предыдущие двадцать лет жизни.

Раньше его мало что интересовало, кроме учёбы и чтения романов.

К еде он относился безразлично — лишь бы утолить голод.

К одежде — лишь бы не выделяться.

Общение с окружающими практически отсутствовало.

После смерти родителей он полностью погрузился в мир сетевых романов.

Помимо учёбы, всё его свободное время принадлежало книгам.

Для него красота законов, раскрываемых физикой, была столь же привлекательна, как и бесчисленные миры, описанные в художественной литературе.

Поэтому почти вся его энергия уходила на размышления и исследования, а не на скучную повседневную жизнь.

Но всё изменилось в тот момент, когда он обнаружил истинное применение духовных камней.

То, что прежде существовало лишь в воображении, постепенно становилось реальностью.

Сознание того, что он хранит огромную тайну, которой нельзя поделиться ни с кем, создавало колоссальное психологическое давление.

Ему приходилось постоянно следить за собой.

Каждый день анализировать собственные действия.

Думать о сохранении тайны.

Думать об эволюции.

Думать о выживании.

«Если так продолжится ещё несколько лет, то без психического расстройства не обойдётся. Вполне возможно, что всё закончится полным нервным срывом.»

Не имея никакой специальной подготовки, Бай Мо нёс на себе давление, превосходившее даже то, с которым сталкивается разведчик, работающий под прикрытием в чужой стране или в тылу противника.

У разведчика хотя бы существует связной, которому можно передать информацию.

У него же не было никого.

Он не мог никому сказать правду.

Оставалось лишь постоянно носить маску и продолжать играть роль обычного туриста, медленно приближаясь к своей далёкой цели — однажды обрести силу, способную противостоять целому государству.

Поэтому именно здесь, в безлюдной зоне у подножия вулкана, насыщенной духовной энергией, он впервые за долгое время смог немного расслабиться.

По крайней мере, здесь не требовалось постоянно притворяться обычным человеком.

«До подножия осталось всего несколько сотен метров. Концентрация духовной энергии уже сравнялась с той, которую я обычно получаю во время тренировок.»

«Если весь этот объём духовной энергии высвобождается из духовных камней, значит, под вулканом скрываются их колоссальные запасы. Только такое количество способно сформировать настолько обширную область высокой концентрации.»

«Подобное явление невозможно скрывать долго. Пусть духовная энергия почти неощутима, но изменения в лесу слишком очевидны. Уже одна эта неестественная тишина неизбежно привлечёт внимание.»

«Максимум через несколько дней аномалия станет известна. Власти Соединённых Штатов обязательно отправят сюда специалистов. Если они будут действовать последовательно, то примерно через неделю докопаются до причины происходящего. Не исключено, что обнаружат и существование духовных камней.»

«Я всего лишь турист. Пока держусь подальше от центра событий, моей безопасности ничто не угрожает. Значит, нужно воспользоваться оставшимся временем и собрать как можно больше духовных камней. После вмешательства властей попасть сюда будет значительно труднее. Рассчитывать на существование других подобных мест слишком рискованно.»

Приняв решение, Бай Мо направился туда, где ощущал наибольшую концентрацию духовной энергии, — к кратеру вулкана.

Очевидно, этот вулкан не являлся туристическим объектом.

Здесь не было ни лестниц, ни страховочных тросов.

Не имея специального альпинистского снаряжения, Бай Мо мог рассчитывать лишь на значительно превосходящую обычную физическую силу.

Во время подъёма он продолжал наблюдать за демоническими зверями, укрывшимися в своих логовах.

Из-за более высокой концентрации духовной энергии большинство из них уже проснулось.

К счастью, звери, словно понимая, что спокойно наслаждаться столь насыщенной духовной энергией осталось недолго, предпочитали не покидать убежища и не обращали на него внимания.

Чем выше он поднимался, тем сильнее ощущал тревогу.

Обитатели горы становились всё могущественнее.

Вся гора напоминала пирамиду силы.

Когда Бай Мо достиг середины склона, эволюционировавшие звери уже начали представлять для него определённую угрозу.

Но, к счастью, каждый из них оставался в собственной пещере, поглощая духовную энергию.

В глазах этих существ Бай Мо выглядел ещё более сильным мутировавшим зверем.

Поэтому даже на середине горы никто не попытался преградить ему путь.

Под воздействием духовной энергии животные стали значительно разумнее.

У них уже появилось примитивное чувство опасности.

Они ощущали, что проходящий мимо «зверь» крайне опасен.

К тому же любая схватка лишь помешала бы поглощению духовной энергии, а потому не имела смысла.

Так, под молчаливыми взглядами многочисленных зверей, Бай Мо шаг за шагом добрался до вершины.

Едва поднявшись наверх, он почувствовал сильнейшее чувство опасности.

Не теряя времени, Бай Мо активировал способность зрения и быстро осмотрел окрестности.

Источник угрозы оказался двойным.

Огромный питон.

И крупный представитель семейства кошачьих, внешне напоминавший тигра.

«Неужели они собираются эволюционировать в Лазурного Дракона и Белого Тигра?»

«Тогда где же Алая Птица и Чёрная Черепаха?» — мысленно усмехнулся он.

Питон заметно отличался от всех известных ему змей.

Всё его тело переливалось яркими цветами, поэтому Бай Мо предположил, что когда-то это была небольшая ядовитая змея, эволюционировавшая до нынешних размеров.

Что же касается его «Белого Тигра», то в действительности это оказался крупный представитель семейства кошачьих с совершенно неестественной парой крыльев.

Чтобы уменьшить вероятность нападения, Бай Мо впервые полностью перестал скрывать собственную ауру.

Он намеренно создал ситуацию трёхстороннего противостояния.

После того как Бай Мо перестал подавлять своё присутствие, и «Лазурный Дракон», и «Белый Тигр» молчаливо признали его существование.

По их ощущениям, перед ними стоял противник, не уступавший им самим.

Духовной энергии на вершине хватало всем.

Никто не хотел начинать смертельную схватку без необходимости.

Концентрация духовной энергии здесь почти в пять раз превосходила уровень у подножия.

Следовательно, качество духовных камней также должно было значительно превосходить образцы, которые профессор Чжао Цзясэнь когда-то случайно собрал внизу.

Бай Мо немедленно начал собирать разбросанные вокруг духовные камни.

Если бы походный рюкзак не оказался заполнен до предела, он, вероятно, продолжил бы собирать их и дальше.

Дополнительные пятьдесят килограммов не стали бы для него серьёзной нагрузкой.

Закончив выполнять основную цель подъёма, Бай Мо сразу сел на землю и начал поглощать духовную энергию.

Её концентрация на вершине оказалась поразительно высокой.

Даже при ежедневном нагревании духовных камней он получал лишь около одной пятой от нынешнего уровня.

Два зверя и один человек полностью погрузились в этот пир духовной энергии.

Разница заключалась лишь в том, что звери оставались в своих логовах, а Бай Мо сидел прямо на земле.

Так незаметно прошло больше половины дня.

После многочасового поглощения духовной энергии высокой концентрации Бай Мо испытал крайне необычное ощущение.

Оно было настолько тонким, что не поддавалось описанию словами.

Ему казалось, будто понимание окружающего мира стало глубже.

Когда он вновь использовал Око Всеведения для внутреннего наблюдения за собственным телом, то обнаружил, что точность восприятия снова возросла.

Теперь он уже мог «видеть» отдельные процессы, происходящие внутри клеток.

Внимательно исследуя различные клеточные органеллы, Бай Мо неожиданно обнаружил структуру, которой прежде не встречал ни в одном учебнике по биологии.

Максимально повысив точность Ока Всеведения, он наконец сумел определить её функцию.

Эта новая округлая органелла поглощала духовную энергию, после чего вырабатывала другой вид энергии, уже доступный для наблюдения.

Затем эта энергия распространялась по всему организму, поглощаясь всеми тканями и органами, постепенно превращаясь в универсальную «валюту» внутреннего энергетического обмена.

При этом митохондрии, прежде обеспечивавшие организм всей необходимой энергией, постепенно отходили на второстепенную роль.

Бай Мо предположил, что если процесс продолжится, новая органелла со временем полностью заменит митохондрии, окончательно взяв на себя обеспечение организма энергией. Тогда он превратится в форму жизни, больше не нуждающуюся в кислороде и существующую исключительно за счёт духовной энергии.

«Раз эта энергия образуется после преобразования духовной энергии, назову её духовной силой.»

Название он позаимствовал из прочитанных ранее романов.

После более чем полудня, проведённого в насыщенной духовной энергией атмосфере вулкана, Бай Мо внезапно испытал странное предчувствие.

Через полдня, примерно в полночь, духовная энергия переживёт глобальный всплеск.

После этого мир необратимо изменится.

Наступит новая эпоха.

Звери на вершине вулкана, по-видимому, тоже в той или иной степени почувствовали приближение этого момента.

Каждый из них начал с удвоенным усердием поглощать духовную энергию.

Однако сколько бы усилий ни прикладывали звери и Бай Мо, из кратера продолжал непрерывно изливаться практически бесконечный поток духовной энергии.

Будто сама природа насмехалась над их попытками, словно над желанием вычерпать океан.

После появления этого предчувствия Бай Мо стал ещё больше ценить оставшееся время.

Одновременно с поглощением духовной энергии он непрерывно использовал Око Всеведения, исследуя каждую часть собственного организма в надежде раскрыть ещё более глубокие тайны духовной энергии.

Во всё большем количестве клеток начали появляться новые органеллы, способные преобразовывать духовную энергию в духовную силу.

Внутреннее строение энергопоглощающей кожи также значительно изменилось, постепенно приспосабливаясь к более эффективному и быстрому поглощению духовной энергии.

Все остальные органы после насыщения духовной энергией также в разной степени продолжали эволюционировать.

Под воздействием духовной энергии различные отделы головного мозга претерпевали собственные изменения.

Клеточная структура области, отвечавшей за память, стала прочнее, а её активность заметно возросла.

На макроуровне это проявилось улучшением памяти.

Многие вещи, которые раньше существовали лишь в виде смутных воспоминаний, теперь вспоминались совершенно отчётливо.

Впрочем, до абсолютной памяти было ещё очень далеко.

Области мозга, отвечающие за восприятие, также изменялись одновременно с соответствующими органами чувств.

Первой необычной способностью Бай Мо стало зрение, позволяющее видеть сквозь препятствия, а также значительно увеличенная дальность обзора.

Однако из-за того, что система восприятия мозга тогда ещё не успевала за развитием глаз, эти возможности приходилось использовать как две отдельные способности.

Либо усиливать дальность зрения.

Либо использовать способность видеть сквозь препятствия.

Совмещать оба режима одновременно он не мог.

Теперь же эволюция мозга и глаз объединила эти способности в единое целое.

В радиусе примерно трёхсот метров Бай Мо получил возможность беспрепятственно наблюдать всё окружающее пространство, полностью игнорируя любые препятствия.

Поскольку новая способность очень напоминала описываемое в романах о бессмертных духовное восприятие, он решил отказаться от слишком пафосного названия «Око Всеведения» и переименовал её в духовное чувство.

Однако изменения зрения этим не ограничились.

Окружающий мир постепенно становился всё более необычным.

Опираясь на знания физики, Бай Мо предположил, что диапазон воспринимаемых глазом длин волн значительно расширился.

Теперь он мог видеть не только обычный видимый спектр, но также инфракрасное и ультрафиолетовое излучение, воспринимая гораздо более широкий диапазон электромагнитных волн.

Помимо зрения изменения затронули и участок мозга, отвечающий за эмоции.

При помощи духовного чувства Бай Мо обнаружил, что кора этой области перестраивается весьма заметным образом.

Однако он не был специалистом по нейробиологии.

По одному лишь изменению структуры определить новые функции этого участка мозга оказалось невозможно.

Оставалось лишь ждать и проверять всё последующими экспериментами.

Когда Бай Мо внимательно исследовал очередной участок мозга, в его сознании внезапно прогремел глухой удар.

«Бум!»

Источник этого звука определить было невозможно.

Казалось, он прозвучал не снаружи, а непосредственно в самой душе.

Всего один-единственный звук.

Но Бай Мо сразу понял:

это колокол, возвестивший наступление новой эпохи.

Не успев проверить остальные изменения организма, он немедленно направил духовное чувство к кратеру вулкана.

Однако оказалось, что даже радиуса почти в триста метров недостаточно.

Духовное чувство не могло проникнуть в глубины кратера.

Чрезмерно плотная духовная энергия полностью блокировала восприятие, словно прежде обзор закрывали физические препятствия.

Бай Мо не знал, насколько далеко распространился этот звук.

Но если бы он мог услышать мысли всех живых существ Земли, то обнаружил бы, что этот колокол прозвучал одновременно для каждого из них.

Сразу после того как прозвенел колокол новой эпохи, из кратера вулкана вырвался неудержимый поток духовной энергии.

Почти бесцветная духовная энергия, подобно гигантскому цунами, устремилась наружу.

Первыми удар приняли Бай Мо, огромный питон и крылатый зверь семейства кошачьих.

Перед лицом этой силы, напоминавшей обрушение неба и земли, все трое приняли одинаковое решение — продержаться до последнего.

Но перед духовным приливом их сопротивление оказалось ничтожным.

Они выдержали лишь одно мгновение.

Спустя секунду чудовищная волна смела всех троих, унося вниз по склону.

Их швыряло о скалы и деревья до тех пор, пока поток не унёс их почти на пять километров от вулкана.

Лишь спустя некоторое время Бай Мо медленно пришёл в себя.

Лёжа на земле, он опёрся руками и с трудом поднялся, постепенно восстанавливая в памяти всё произошедшее.

Хотя позже его полностью поглотил духовный прилив, а многочисленные удары о препятствия покрыли всё тело ранами, по сравнению с полученной выгодой все прежние этапы эволюции казались совершенно незначительными.

Именно в духовном приливе он узнал истинную природу духовной энергии.

И существование духовных частиц.

До этого Бай Мо давно подозревал, что духовная энергия не является обычной разновидностью энергии.

Ведь прежде энергопоглощающая кожа вообще не могла её поглощать.

Теперь он наконец получил ответ.

Духовная энергия представляла собой особое единство информации, вещества и энергии.

Информационную составляющую Бай Мо решил назвать духовными частицами.

Сущность духовных частиц заключалась в информации обо всём сущем.

Когда эта информация объединялась с энергией и веществом, возникала духовная энергия.

Именно благодаря присутствию духовных частиц, содержащих сведения обо всём существующем, духовная энергия могла направлять эволюцию живых организмов.

Однако причина появления самой духовной энергии по-прежнему оставалась загадкой.

Мысленно Бай Мо вновь вернулся к тому мгновению, когда духовный прилив только достиг его.

За долю секунды до столкновения ему показалось, что его окружает бесконечный поток информации.

Будто в нём содержались ответы на все вопросы прошлого, настоящего и будущего.

Но прежде чем он успел выбрать нужные знания, духовный прилив уже унёс его.

Поэтому он смог лишь наугад ухватить крошечную часть этого потока.

Теперь, успокоившись, Бай Мо внимательно изучил полученную информацию.

Подавляющее большинство сведений представляло собой бессмысленный хаотичный набор символов, совершенно непонятный для восприятия.

Лишь две части удалось распознать.

Структуру духовной энергии.

И существование духовных частиц.

Даже сведения о природе духовной энергии оказались неполными.

Он смог понять только её состав.

Вся информация о способе образования духовной энергии и последующих процессах вновь превращалась в нечитаемый хаос.

Хотя неполнота полученных знаний вызывала сожаление, Бай Мо всё равно был полностью удовлетворён итогами этой рискованной экспедиции.

Теперь он наконец понимал природу духовной энергии и роль духовных частиц.

А значит, видел направление дальнейших исследований.

Для него подобное открытие имело куда большую ценность, чем любые материальные приобретения.

Кроме того, разрешение мучившей его долгие месяцы загадки приносило искреннее удовлетворение его исследовательскому любопытству.

Затем Бай Мо перевёл взгляд на двух своих «товарищей по несчастью».

Под воздействием невероятно высокой концентрации духовной энергии и питон, и крылатый зверь уже обрели весьма высокий уровень разума.

Если в будущем они накопят достаточный жизненный опыт, а также смогут правильно использовать силу, полученную благодаря духовному приливу, то, пока сами не будут искать гибели, их ждёт стремительное развитие.

Впрочем, Бай Мо даже не думал превращать их в своих духовных питомцев.

В конце концов, это была реальность, а не роман.

Здесь не существовало ни признания хозяина через каплю крови, ни духовных контрактов, способных гарантировать абсолютную преданность духовного питомца.

Рассчитывать на то, что животное, интеллект которого не уступает собственному, никогда не предаст в будущем, означало полагаться исключительно на удачу.

Читая романы, Бай Мо не раз видел, как главный герой без труда обзаводился духовными питомцами.

Достаточно было несколько раз погладить зверя, угостить его жареной курицей, а затем сказать что-нибудь вроде:

— Следуй за мной, и впереди тебя ждёт великое будущее.

После этого зверь мгновенно становился верным подчинённым, словно изначально обладал вечной абсолютной преданностью.

Однако Бай Мо прекрасно понимал, что не обладает той самой харизмой, благодаря которой достаточно лишь появиться — и окружающие тут же готовы преклонить колени.

Поэтому он даже не собирался заниматься столь неблагодарным делом.

В то же время ему никогда не приходила в голову мысль убить этих зверей лишь потому, что самому они не принадлежат.

Он не придерживался принципа: «Если не достанется мне, значит, не достанется никому».

Тем более ему не хотелось проверять, существуют ли внутри них какие-нибудь демонические ядра или магические кристаллы, как это обычно бывает в романах.

Не говоря уже о том, что оба зверя, пережившие духовный прилив, благодаря своим куда более крепким телам получили значительно меньше повреждений, чем он.

И сам Бай Мо вовсе не был опытным бойцом, который становится сильнее по мере получения ран.

В нынешнем состоянии, покрытый ранами с головы до ног, он в лучшем случае мог использовать лишь половину своей обычной боевой мощи.

Если бы дело дошло до схватки, ещё неизвестно, кто в итоге оказался бы сильнее.

Кроме того, пережитое вместе с двумя зверями вызвало у него странное чувство.

«Все мы — странники, потерпевшие крушение в этом мире. Какая разница, были ли мы знакомы раньше...»

С тех пор как практика поглощения духовной энергии стала его величайшей тайной, Бай Мо практически не знал душевного покоя.

Каждый день ему приходилось тщательно продумывать свои действия, чтобы никто не заметил ничего необычного.

Очень часто он был вынужден держаться в стороне от окружающих.

Для того, кто прежде вёл простую и спокойную жизнь, подобное психологическое давление оказалось чрезвычайно тяжёлым.

И лишь сейчас, находясь рядом с двумя дикими зверями, он впервые смог снять маску.

Ему не нужно было скрываться.

Не нужно было притворяться.

Не нужно было прятать свои секреты.

И разрушать эту редкую атмосферу спокойствия ему совершенно не хотелось.

В этот момент живот неожиданно громко заурчал.

Сильнейший голод мгновенно вернул Бай Мо к реальности.

Столь продолжительное поглощение духовной энергии и непрерывная перестройка организма потребовали колоссальных энергетических затрат.

После того как он понял природу духовной энергии, Бай Мо сумел приблизительно объяснить механизм её воздействия на организм.

Когда духовная энергия проникала в тело, содержащиеся в ней духовные частицы, несущие информацию обо всём сущем, направляли перестройку тканей в сторону наиболее эффективной структуры.

Пока поступление духовной энергии продолжалось, содержащаяся в ней энергия использовалась для обеспечения этих изменений.

Но стоило притоку прекратиться, как организм начинал расходовать собственные энергетические запасы.

Именно поэтому на ранних этапах совершенствования после поглощения духовной энергии возникал сильный голод.

После появления энергопоглощающей кожи зависимость Бай Мо от обычной пищи уже значительно уменьшилась.

Однако теперь ситуация изменилась.

Из-за слишком долгого пребывания в области высокой концентрации духовной энергии одновременно происходило огромное количество структурных изменений.

Даже энергопоглощающая кожа, уже прошедшая вторую эволюцию, не успевала обеспечивать столь высокий расход энергии.

Поэтому организм вновь задействовал старый механизм получения энергии.

Пищу.

Подчиняясь голоду, Бай Мо без колебаний покинул это место и со всех ног побежал туда, где, как он помнил, оставил внедорожник.

Ещё перед подъёмом на вулкан он заранее загрузил в машину запас продуктов, которого обычному человеку хватило бы примерно на два месяца.

Теперь же, полностью забыв об экономии сил, Бай Мо непрерывно использовал духовное чувство, пытаясь определить местонахождение автомобиля.

Менее чем через десять минут он обнаружил внедорожник.

Духовный прилив отбросил его почти на три километра.

К счастью, кроме того что машина перевернулась набок, припасы почти не пострадали.

Не обращая внимания на разбросанные вокруг вещи, Бай Мо схватил первую попавшуюся консервную банку.

Одним рывком сорвав крышку, он за несколько секунд проглотил всё содержимое.

Затем сразу вскрыл упаковку армейских галет и, запивая водой, быстро съел и их.

Лишь после того как количество съеденной пищи приблизилось к тридцати обычным порциям, мучительный голод наконец начал отступать.

И только тогда Бай Мо обратил внимание на странность происходящего.

«Почему после такого количества еды я совсем не чувствую тяжести в желудке?»

Чтобы проверить своё предположение, он съел ещё кусок вяленого мяса и одновременно направил духовное чувство внутрь собственного тела.

Увиденное полностью изменило его представление о пищеварительной системе.

Тонкий кишечник, ранее медленно всасывавший питательные вещества, практически исчез.

Его функции перешли к значительно преобразованному желудку.

Попавшее внутрь вяленое мясо всего за две секунды полностью растворилось в пищеварительной жидкости, насыщенной духовной силой.

Полезные вещества сразу же поступали в кровь и направлялись к нуждающимся тканям.

Оставшиеся твёрдые остатки отправлялись непосредственно в толстый кишечник.

Но самым удивительным оказалось другое.

Все вещества пищи, содержащие энергию, под действием пищеварительной жидкости, насыщенной духовной силой, напрямую преобразовывались в новую духовную силу.

Она сразу распределялась между тканями, испытывавшими в ней потребность.

Бай Мо обнаружил, что многие прежде сложные физиологические процессы значительно упростились.

Исчезли целые промежуточные этапы.

После прекращения использования глюкозы как основного источника энергии митохондрии под воздействием духовных частиц полностью завершили свою эволюцию.

Теперь они превратились в преобразователи духовной силы, работавшие совместно с энергопоглощающей кожей.

Поглощённая духовная энергия непосредственно превращалась в духовную силу, обеспечивая функционирование организма.

С теоретической точки зрения Бай Мо уже перестал быть существом, нуждающимся в кислороде.

«Теперь у меня осталось всего два основных источника энергии.»

«Первый — пищеварительная система.»

«Второй — энергопоглощающая кожа.»

Впервые ему пришла в голову мысль, что, кроме внешнего человеческого облика, внутренние механизмы его организма становятся всё менее похожими на человеческие.

«Можно ли теперь вообще считать меня человеком с точки зрения биологии?..»

Утолив голод, Бай Мо сразу сел за руль.

Он решил немедленно вернуться в гостиницу, оформить выезд и отправиться в аэропорт, чтобы как можно скорее вылететь обратно в Китай.

Он прекрасно понимал, что очень скоро Гавайи окажутся в центре событий.

Масштаб духовного прилива был слишком велик.

Кроме того, существовала высокая вероятность, что расследование выведет власти на него как на одного из немногих, кто мог что-либо знать.

Во избежание лишних проблем лучше было как можно быстрее покинуть остров.

По дороге к гостинице Бай Мо вновь увидел «Лазурного Дракона» и «Белого Тигра».

Из-за мучительного голода оба зверя отчаянно охотились.

Эволюция, вызванная духовной энергией, значительно усилила их восприятие.

Они сразу почувствовали, что в машине Бай Мо находится большое количество пищи.

И тигр, и гигантский змей напряжённо следили за внедорожником, явно испытывая желание завладеть его содержимым.

Однако присутствие самого Бай Мо заставляло их колебаться.

По ощущениям он оставался противником того же уровня.

Связываться с ним было опасно.

Бай Мо, в свою очередь, прекрасно понимал, что, несмотря на возросший интеллект, оба по-прежнему оставались дикими зверями.

Их мышление всё ещё подчинялось самым примитивным инстинктам.

Если что-то хотелось получить — нужно было забрать.

Если не отдавали добровольно — отнять силой.

Самоконтроль для них пока практически не существовал.

Они могли броситься в атаку в любой момент.

Чтобы избавиться от этой проблемы, Бай Мо почти полностью выгрузил оставшиеся припасы и бросил их обоим зверям.

Затем он достал последнюю упаковку вяленого мяса, прямо у них на глазах разорвал её и показал, как извлечь содержимое.

Увидев мясо, оба зверя мгновенно оживились.

Каждый схватил по упаковке.

Один разорвал её когтями.

Другой — зубами.

После чего сразу проглотил всё содержимое.

Пока оба с увлечением расправлялись с одной упаковкой за другой, Бай Мо до упора нажал на педаль газа и на полной скорости помчался к гостинице.

Когда машина скрывалась вдали, оба зверя лишь ненадолго подняли головы.

Их взгляды встретились с обернувшимся Бай Мо.

На этом всё закончилось.

Теперь лес уже совершенно не напоминал то безмолвное место, которое он видел по дороге сюда.

Повсюду царили безумие и резня.

Бесчисленные голодные животные яростно уничтожали друг друга, удовлетворяя собственную потребность в дальнейшей эволюции.

Воздух был пропитан густым запахом крови.

Однако Бай Мо уже не обращал на это внимания.

Измученный до предела, он хотел лишь как можно скорее вернуться в Китай, забрав с собой все полученные результаты, и подготовиться к грядущим переменам.

Но, как известно, если неприятность может произойти, она обязательно произойдёт.

Вернувшись в гостиницу, Бай Мо сразу столкнулся с плохой новостью.

После получения информации о духовном приливе американские власти полностью закрыли транспортное сообщение с Гавайскими островами.

Официальной причиной называлась возможность распространения неизвестного газа, содержащего инфекционный вирус.

До выяснения обстоятельств были временно прекращены все рейсы и любые способы покинуть остров.

К этому моменту духовная энергия уже распространилась по всей территории Гавайев.

Узнав, что транспортное сообщение с Гавайскими островами полностью перекрыто, Бай Мо временно отказался от мысли покинуть остров.

До ближайшего материка было более тысячи километров.

Без подходящего транспорта, даже с его нынешними физическими возможностями, при исключительно удачном стечении обстоятельств и если удастся попасть в течение, направляющееся к Южно-Китайскому морю, путь до Китая занял бы несколько месяцев.

Да и в таком случае он, скорее всего, смог бы добраться только сам, оставив здесь все добытые материалы.

Чтобы избежать лишних проблем, вернувшись в гостиницу, Бай Мо просто заперся в своём номере и принялся систематизировать всё, что получил во время экспедиции к вулкану.

«На нынешнем этапе энергопоглощающая кожа уже способна обеспечивать организм энергией за счёт поглощения духовной энергии. Если не произойдёт ничего неожиданного, можно было бы найти на Гавайях какую-нибудь пещеру и десятилетиями спокойно совершенствоваться. Теперь мне уже не приходится беспокоиться о расходе обычных ресурсов организма.»

Однако уже в следующую секунду он отбросил эту мысль.

«Если на несколько десятков лет полностью оторваться от цивилизации, то потом останется только обратно в обезьяну превратиться. К тому же у меня нет никакой техники, ведущей прямо к Великому Дао. Придётся постоянно обмениваться знаниями с другими и самостоятельно искать следующий этап развития. Если вечно использовать лишь нынешний способ поглощения духовной энергии, далеко не продвинешься. Не могу же я действительно стать тем самым "Мечником Десятимильного склона", который бесконечно застрял на стадии практики духовной энергии. Раз уж существует духовная энергия, значит, выше неё наверняка есть стадии вроде Возведения Основания и Золотого Ядра.»

Укрепившись в своём решении, Бай Мо включил компьютер в номере и, по привычке открыв новостные сайты, начал просматривать последние сообщения.

«На Гавайях без каких-либо предвестников произошло извержение вулкана. Однако вместо лавы и вулканического пепла из кратера вырвался почти бесцветный газ. Власти направили специалистов для выяснения причин происшествия.»

«Власти США полностью заблокировали транспортное сообщение с Гавайями, заявив, что выброшенный газ может содержать инфекционный вирус. Обнаружили ли эксперты нечто чрезвычайно опасное? Неужели нас ждёт "Биологическая угроза 7: Гавайская осень"?»

«После инцидента США немедленно засекретили всю информацию. По неподтверждённым данным, на Гавайях обнаружены руины доисторической внеземной цивилизации, а извержение стало сигналом их появления. Китайская сторона заявила, что внимательно следит за развитием ситуации.»

«Необычное извержение гавайского вулкана. В то же самое время большинство жителей сообщили, что ощутили странное потрясение души. Неужели это откровение свыше?»

«Китайские власти призвали граждан Китая, находящихся на Гавайях, сохранять спокойствие. Посольство Китая в США уже ведёт переговоры с американской стороной относительно эвакуации туристов.»

Просмотрев одну новость за другой, Бай Мо понял, что Гавайи мгновенно превратились в центр внимания всего мира.

Из-за того что американское правительство продолжало хранить молчание и не публиковало официальные результаты расследования, в информационном пространстве начали стремительно распространяться самые невероятные слухи.

Следующий день Бай Мо спокойно провёл в гостиничном номере, тщательно анализируя своё текущее положение и дальнейшие планы.

Тем временем на Гавайях постепенно начинался хаос.

После более чем суток пребывания в среде с низкой концентрацией духовной энергии практически у всех началась первая волна эволюции.

А вслед за ней пришёл сильнейший голод.

Поскольку никаких зомби или иных катастроф не произошло и общественный порядок ещё сохранялся, беспорядки пока ограничивались тем, что голодные толпы устремились в супермаркеты и рестораны, сметая продукты с полок.

Однако из-за транспортной блокады новые поставки не поступали.

Менее чем за сутки все запасы продовольствия на острове были полностью исчерпаны.

Голодное население начало оказывать серьёзное давление на американские власти.

Но после получения доклада исследовательской группы, проникшей в район вулкана, федеральное правительство пришло к выводу, что произошедшее представляет исключительную важность.

Поэтому позиция по сохранению блокады оставалась непреклонной.

Власти лишь пообещали немедленно организовать доставку большого количества продовольствия военными самолётами, одновременно продолжая удерживать остров в изоляции.

Однако вскоре даже государственные служащие и военнослужащие, отвечавшие за блокаду, сами начали испытывать мучительный голод.

Как бы ни кричало начальство по телефону, требуя любой ценой удерживать оцепление, блокада существовала уже только на бумаге.

Но как раз в тот момент, когда самолёты с гуманитарными грузами только начали загружаться на Аляске, произошло событие, потрясшее весь мир.

Словно отвечая на призыв гавайского вулкана-первопроходца, почти все вулканы Земли одновременно начали извергаться.

Из каждого кратера — как подводного, так и наземного — хлынули колоссальные потоки духовной энергии.

В одно мгновение вся планета оказалась погружена в почти бесцветный океан духовной энергии.

Мир превратился в настоящий сказочный пейзаж.

Интернет буквально взорвался.

О Гавайях больше никто не вспоминал.

В конце концов, одно дело — извержение вулкана за несколько тысяч километров, и совсем другое — когда вулкан в нескольких десятках километров выбрасывает такой духовный прилив, что заметно ухудшается видимость.

Охваченные паникой жители по всему миру бросились скупать продукты и предметы первой необходимости.

Искра хаоса была зажжена.

Весь мир пришёл в движение.

В Африке многочисленные племена, исповедующие традиционные верования, начали проводить религиозные обряды, пытаясь получить ответы от своих богов.

В Европе и протестанты, и католики массово обращались к Господу с молитвами, а затем сразу отправлялись опустошать супермаркеты.

В Китае местные органы власти под руководством центрального правительства организованно поддерживали общественный порядок, однако даже это не могло полностью остановить распространение слухов и периодически возникавшие случаи массовой скупки товаров.

Глобальное извержение вулканов стало тяжёлым ударом по первоначальному плану США сохранить всё произошедшее в тайне посредством изоляции Гавайев.

Американским властям ничего не оставалось, кроме как официально отменить блокаду, которая к тому времени уже давно потеряла всякий смысл, восстановить транспортное сообщение с островами и сосредоточить все силы на поддержании порядка внутри страны.

После завершения духовного прилива скорость выброса духовной энергии из вулканов по всему миру начала постепенно снижаться.

Когда гигантские волны духовной энергии исчезли, вместо них из кратеров продолжали вытекать широкие потоки, напоминавшие реки.

Они сразу же привлекли множество любопытных.

Многие любители фотографии специально привозили профессиональное оборудование, чтобы запечатлеть почти бесцветные потоки духовной энергии и выложить снимки в интернет.

Все эти дни Бай Мо практически не отходил от компьютера.

Он непрерывно просматривал мировые новости, стараясь собрать как можно больше информации и выявить закономерности.

По опубликованным фотографиям он обнаружил, что не только на Гавайях, но и у всех остальных вулканов мира интенсивность потоков духовной энергии день за днём уменьшается.

Увидев это, Бай Мо предположил, что вскоре они полностью исчезнут.

Поэтому он решил ещё раз отправиться к знакомому вулкану, чтобы воспользоваться своим преимуществом в знаниях и успеть получить максимум пользы до исчезновения потока духовной энергии.

На этот раз подготовка оказалась значительно проще.

Он взял лишь походный рюкзак, доверху набитый продуктами, купленными в супермаркете.

После снятия блокады магазины уже восстановили поставки, поэтому с продовольствием больше не возникало проблем.

Загрузив рюкзак, Бай Мо снова сел за руль арендованного внедорожника и направился к вулкану.

По дороге он обнаружил, что прежняя кровавая бойня в лесу полностью прекратилась.

Запах крови, ещё недавно пропитывавший весь лес, исчез без следа.

Все пережившие духовный прилив животные спокойно переваривали результаты борьбы за выживание.

Духовное чувство показывало, что почти все звери укрылись в своих убежищах.

Одни продолжали спать.

Другие, получившие ранения, молча зализывали свои раны.

В отличие от предыдущей поездки, когда дорога была совершенно пустой, теперь Бай Мо встретил множество автомобилей.

Расспросив окружающих, он узнал, что большинство из них — любители приключений.

Они ехали к вулкану лишь затем, чтобы своими глазами увидеть текущую «духовную реку».

Добравшись до подножия вулкана, Бай Мо увидел уже два-три десятка припаркованных автомобилей.

Возле берега «духовной реки», берущей начало в кратере, собралось множество наблюдателей.

Среди них находились и профессиональные исследовательские группы.

Судя по их оборудованию, после предварительного обследования местности они собирались подняться непосредственно к кратеру.

Оставив рюкзак в машине, Бай Мо тоже подошёл к берегу духовной реки и смешался с толпой.

Сначала он хотел просто прыгнуть прямо в поток духовной энергии.

Однако быстро понял, что не сможет убедительно объяснить окружающим столь странный поступок.

Это могло раскрыть некоторые его секреты.

«Что ж... считай, тебе повезло.»

Незаметным движением Бай Мо слегка подтолкнул стоявшего рядом мужчину, сделав вид, будто тот случайно поскользнулся и упал в духовную реку.

После чего сам немедленно бросился следом, изображая попытку спасти его.

Первого упавшего быстро унесло течением вниз.

Однако, как и ожидалось, с ним ничего серьёзного не произошло.

Он отделался лишь несколькими ссадинами.

Духовная энергия не могла утопить, а скорость потока теперь была несравнимо ниже той, что Бай Мо испытал во время духовного прилива.

Бай Мо изо всех сил пытался удержаться в потоке духовной реки. Он отчаянно представлял себя рифом посреди русла — неподвижным, несокрушимым рифом.

Одновременно он на пределе возможностей активировал свою поглощающую энергию кожу, стараясь за время, которое сможет выдержать, впитать как можно больше духовной энергии, чтобы поддержать дальнейшую эволюцию организма.

Увидев, что оба упавших в духовную реку не только остались живы, но, похоже, даже что-то приобрели, стоявшие на берегу наблюдатели сразу почувствовали желание рискнуть.

Почти все, кто уже сейчас добрался до духовной реки, были любителями приключений. Многие из них давно устали от однообразной повседневности и постоянно искали новые острые ощущения.

К тому же за несколько дней, пока духовная энергия распространялась повсюду, они уже заметили, что этот странный газ оказывает на организм исключительно благотворное воздействие.

Будучи внимательными к своему физическому состоянию, многие любители приключений обнаружили, что после появления духовной энергии их общие физические показатели немного выросли. В глубине души у них уже зародились определённые догадки.

Однако благоговение перед неизвестностью и привычные представления о мире не позволили им сразу броситься в духовную реку. Как бы ни любил кто-то риск, мало кто станет без раздумий прыгать в поток, наполненный неизвестным веществом.

Но теперь всё изменилось.

Перед ними уже появились два первопроходца. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны. Никто ведь не мог догадаться, что один из них прыгнул в реку намеренно.

И, судя по всему, с первопроходцами ничего не произошло. Неизвестная субстанция не растворила их, словно серная кислота. Более того, один из них продолжал стоять прямо посреди течения.

Стоило кому-то сделать первый шаг — и сразу находились желающие повторить.

После того как первый смельчак без последствий оказался в реке, скрытая в остальных жажда риска пересилила страх перед неизвестностью. Один за другим они начали прыгать в поток, словно пельмени в кипящую воду.

Некоторые просто наслаждались самим фактом прыжка. Они не пытались удерживаться в духовной реке и спокойно позволяли течению вынести себя обратно на сушу. Это было похоже на спуск по водной горке в аквапарке, только ощущения были гораздо сильнее.

Но нашлись и более сообразительные.

Они заметили, как Бай Мо отчаянно сопротивляется течению, и подумали: если бы достаточно было просто отпустить себя, поток давно вынес бы его наружу. При этом духовная энергия, похоже, совершенно не мешала дышать. Значит, здесь скрывается какой-то секрет.

Поэтому они тоже прыгнули в реку и попытались закрепиться на месте.

Однако почти все терпели неудачу уже через одну-две секунды.

Это лишь усилило их любопытство.

«Почему он способен продержаться так долго, а я — всего пару секунд? Неужели этот странный газ уже изменил его организм, поэтому он выдерживает гораздо больше?»

Любопытство действительно рождает воображение.

Именно благодаря воображению они почти безошибочно пришли к правильному выводу.

После множества попыток, когда их сразу же смывало бурным потоком духовной энергии, любители приключений наконец поумнели.

На этот раз они решили начинать с самого нижнего течения духовной реки и постепенно двигаться вверх, к истоку.

Хотя сопротивление становилось всё сильнее, оно возрастало постепенно, а не обрушивалось внезапно, как при прямом прыжке в реку. Благодаря этому они смогли выдержать.

Вскоре все поняли, почему Бай Мо был готов рисковать жизнью, лишь бы удержаться на месте.

Чем ближе к истоку, тем яростнее становился духовный прилив и тем сильнее была польза для организма.

Но только тот, кто сопротивлялся течению и не позволял ему себя унести, мог под давлением потока буквально вдавливать духовную энергию в своё тело, заставляя её перестраивать организм.

Брюс Пан был вторым сыном влиятельного семейства. Наследовать семейное дело ему не светило, но и о средствах к существованию беспокоиться не приходилось. Поэтому с детства он привык искать острые ощущения.

На Гавайи он приехал ради восхождения к вулкану, однако почти сразу после прибытия началось извержение духовной энергии. Тогда он решил отправиться прямо к её источнику.

Увлекавшийся экстремальными видами спорта Брюс Пан, движимый безумной жаждой риска, помчался вверх по духовной реке от самого нижнего течения.

По мере продвижения против потока давление духовной энергии стремительно возрастало.

Одновременно он ощущал, что не только его физическое тело быстро усиливается.

Внутри организма словно накапливалась какая-то сила, готовая вот-вот вырваться наружу, но ей постоянно не хватало последнего толчка. Это ощущение причиняло почти физические мучения.

Хотя уже удерживаться на этом месте требовало предельных усилий, врождённое безрассудство и любопытство к силе, скрытой внутри собственного тела, заставляли его продолжать.

Шаг за шагом он медленно двигался вперёд.

Наконец, преодолев ещё с десяток шагов, он услышал громкий хлопок.

— Бум!

Посреди духовной реки внезапно вспыхнул огромный шар пламени.

Лишь тогда Брюс Пан понял, что всё это время внутри него рвалось наружу именно пламя.

Вслед за этим он с удивлением обнаружил, что вместе с новой силой приобрёл и нечто похожее на врождённую мышечную память.

Теперь он мог выпускать пламя из отдельных частей своего тела.

Возбуждённый, Брюс Пан принялся испытывать эту явно выходящую за рамки науки способность.

С детства обожавший комиксы Marvel, сейчас он мог думать лишь об одном слове:

«Сверхчеловек!»

Но стоило ему немного расслабиться, как он сразу потерял устойчивость и был смыт течением обратно к началу реки.

Даже лёжа на земле, он продолжал смотреть вперёд пылающим взглядом.

Когда все увидели, что первый смельчак действительно получил огромную выгоду, спокойствие исчезло окончательно.

Неважно, находились ли они у духовной реки или ещё только поднимались вверх по её нижнему течению — все потеряли самообладание.

Если здесь действительно можно обрести сверхъестественные способности, значит, мир уже начал сходить с привычного пути.

И им тоже пора рискнуть.

Вокруг быстро воцарилась атмосфера всеобщего возбуждения.

Множество людей устремились к самому нижнему течению и побежали вверх к истоку.

Самые нетерпеливые даже не стали доходить до конца. Они прыгали в относительно спокойные участки духовной реки и с безумной решимостью пробивались вперёд.

Безумие оказалось заразительным.

Даже многие из тех, кто пришёл лишь посмотреть на необычную реку, вскоре тоже вошли в поток.

На какое-то время духовная река словно превратилась в реку сокровищ.

После появления первого обладателя способности второй уже не вызвал такого потрясения.

Повар Вольф работал шеф-поваром в одном из ресторанов Гавайев. По характеру он тоже не отличался спокойствием, поэтому, узнав о происходящем, прибежал к духовной реке.

Увидев, что кто-то действительно обрёл способность, он не выдержал и тоже бросился в поток.

Из последних сил добравшись до середины реки, он внезапно почувствовал бурное возмущение духовной энергии.

В следующий миг кожа по всему его телу стала необычайно прочной, словно была сделана из металла.

Её поверхность приобрела серебристый блеск.

Теперь он выглядел точь-в-точь как Терминатор.

Запомнив урок первого обладателя способности, которого смыло из-за расслабленности, Вольф заставил себя сохранять спокойствие.

Продолжая медленно двигаться вперёд, он одновременно привыкал к новой способности.

Но прямо во время её проверки его внезапно охватило невероятное чувство голода.

Стоило лишь на мгновение отвлечься — и духовный прилив мгновенно унёс его прочь...

Те, кто всё ещё боролся с течением в нижнем течении, одновременно повернули головы в сторону всплеска духовной энергии.

Они с изумлением увидели серебристого «Терминатора», стоящего прямо посреди реки.

Немного поразмыслив, все сразу поняли, что это второй успешно пробудивший способность.

Похоже, его сила была связана с усилением кожи.

Появление второго успешного примера окончательно разожгло всеобщее безумие.

Если бы кто-нибудь взглянул на происходящее с неба, он увидел бы стаю существ, напоминающих обезумевших псов, отчаянно рвущихся к истоку реки.

Большинство проходило совсем немного, после чего поток вновь смывал их обратно.

Они поднимались на ноги и снова бросались вперёд.

Что же касается того самого наблюдателя, который мог бы смотреть сверху, то им, разумеется, был Бай Мо.

Его духовное чувство позволяло воспринимать происходящее почти так же, словно он действительно наблюдал всё с небес.

Продолжая отчаянно сопротивляться течению, он одновременно уделял часть внимания происходящему ниже по реке.

Осмотрев двух первых обладателей способностей, Бай Мо сделал вывод, что предел обычного существа, практически не проходившего никаких усилений, находится примерно в верхней части нижнего течения.

Конечно, ему самому, находившемуся уже в верхней части среднего течения, было легко делать такие выводы, ведь ранее он уже неоднократно усиливал собственное тело.

Безумцы продолжали идти волна за волной.

Не считая тех, кто временно отдыхал из-за полного истощения сил, каждый стремился проверить предел своих возможностей.

Третий...

Четвёртый...

Всего за один день в этом вулканическом кратере появилось восемь обладателей способностей.

Все остальные тоже могли всё дольше выдерживать духовный прилив, а их физические качества постепенно улучшались.

Однако, в отличие от Бай Мо, у них не было такого эволюционного органа, как поглощающая энергию кожа, способного многократно ускорять поглощение духовной энергии.

Они могли получать лишь небольшое её количество через дыхание, а также позволять давлению духовного прилива понемногу вдавливать отдельные нити духовной энергии через кожу.

К вечеру любители приключений наконец прекратили свои безумные попытки.

И почти каждый обнаружил одну и ту же закономерность.

Стоило покинуть духовную реку и вернуться в обычную атмосферу, где духовная энергия была сильно разбавлена воздухом, как сознание мгновенно захватывал чудовищный голод.

В голове оставалась лишь одна мысль:

«Есть!»

«Есть!»

«Есть!»

К счастью, большинство тех, кто пришёл посмотреть на духовную реку, были опытными любителями приключений, поэтому каждый заранее запасся достаточным количеством еды.

Животные в лесу почти полностью скрылись, переваривая плоды огромного духовного прилива. Тем, у кого закончились припасы, было практически невозможно рассчитывать даже на охоту.

После целого дня безумных попыток большинство искателей приключений лежали в своих палатках, молча осмысливая всё, что произошло за день.

После целого дня в духовной реке даже те, кто раньше обладал посредственной физической подготовкой, словно прошли ускоренное развитие. Их физические возможности выросли настолько, что теперь практически соответствовали уровню обычного бойца спецназа.

Однако за это пришлось заплатить немалую цену.

Запасов еды, рассчитанных на несколько дней, хватило всего на один приём пищи.

Многие, обнаружив, что еды осталось слишком мало, горько сожалели, что не взяли с собой больше. Теперь им приходилось тратить драгоценное время отдыха, возвращаясь в торговый район за новыми припасами.

Впрочем, никто не опускался до грабежа.

Это был ещё не конец света, где выживание зависит исключительно от насилия. До города можно было доехать на машине чуть больше чем за час.

Глубокой ночью Брюс Пан, первым пробудивший способность, начал вспоминать, почему сегодня он с таким отчаянием рвался вперёд.

Он последовательно перебирал в памяти все события дня, пока не вспомнил одинокую фигуру, неподвижно стоявшую в духовной реке.

Тот участок, где находился незнакомец, был охвачен духовным приливом, значительно превосходившим по силе всё, чего сам Брюс Пан когда-либо достигал.

До пробуждения способности он тоже пытался сразу прыгнуть в тот участок реки.

Но уже через одну-две секунды бурный поток смыл его.

Именно нежелание признать поражение заставило его затем начать путь с самого нижнего течения и шаг за шагом пробиваться вверх, доказывая самому себе, что он тоже способен добиться успеха.

Но позже он понял, что даже после усиления смог продержаться там лишь на две-три секунды дольше.

А тот незнакомец всё это время продолжал стоять на месте...

Днём все были настолько захвачены всеобщим безумием, что почти забыли о существовании Бай Мо.

Однако ночью, когда каждый остался наедине со своими мыслями, многие вдруг осознали странность произошедшего.

Вспоминая неподвижную фигуру, они невольно задавались вопросом:

«Насколько же силён тот, кто способен выдерживать духовный прилив, далеко превосходящий пределы наших возможностей?»

Несколько особенно любопытных, вспомнив необычайную силу Бай Мо, поздней ночью тайком направились туда, где, как им казалось, он утром прыгнул в реку.

В лунном свете, благодаря уже значительно усилившемуся зрению, они разглядели, что посреди бушующего духовного прилива по-прежнему стоит неподвижный «риф».

Более того, по их ощущениям, сила духовного прилива стала немного слабее, чем утром.

Проведя в духовной реке целый день, Бай Мо, несмотря на многочисленные усиления, почувствовал, что приближается к своему пределу.

Поэтому он решил рискнуть ещё раз.

Если ему удастся прорваться в верхнее течение духовной реки, возможно, его способности вновь совершат качественный скачок.

Весь сегодняшний день он собственными глазами наблюдал, как духовная река пробуждала у обычных существ первые сверхъестественные способности.

Естественно, он ожидал того же и от себя.

По привычке глубоко вдохнув перед последним усилием, Бай Мо, который целый день не двигался с места, встряхнул головой и высвободил всю свою силу.

Духовная сила внутри его тела бушевала настолько яростно, что часть её уже начала просачиваться наружу через поглощающую энергию кожу.

Со стороны наблюдателей казалось, будто торчащий посреди духовной реки камень внезапно начал испускать слабое сияние, а затем вопреки течению двинулся вверх.

На его нынешнем месте скорость потока уже была ужасающей.

Но ради дальнейшей эволюции Бай Мо продолжал идти вперёд.

Каждый новый шаг давался так, словно он противостоял всему миру.

Неописуемое давление превращало продвижение в мучительную борьбу.

Однако Бай Мо вспомнил безумцев, которых видел сегодня ниже по течению.

Вспомнил, с какой одержимостью они бросались вперёд, увидев надежду обрести силу.

Затем он вспомнил собственную мечту о выходе за пределы обычного существования.

Стиснув зубы, он продолжил идти.

После двадцати-тридцати метров тяжелейшего пути он смутно почувствовал существование какого-то барьера.

Казалось, внутренний голос подсказывал ему:

«Сделай ещё два шага — и прорвёшься через эту преграду. Тогда твои способности вновь поднимутся на новую ступень.»

Но к этому моменту всё его тело уже работало далеко за пределами своих возможностей.

Если выжать ещё хоть немного силы, оно могло разрушиться в любой момент.

«Мне нужно ещё большее преимущество на старте...»

Долго колебавшись, он наконец сделал ставку.

Поставил на кон собственную жизнь.

Решив идти до конца, Бай Мо сделал следующий шаг.

Это совершенно не походило на тот случай, когда его смыло самой мощной волной духовного прилива в кратере вулкана.

Тогда он столкнулся с непреодолимой силой и уже через секунду был унесён потоком, практически не успев получить серьёзных повреждений.

Теперь всё было иначе.

Он медленно продвигался вперёд шаг за шагом.

Повреждения непрерывно накапливались.

Его тело постоянно разрушалось, а затем вновь перестраивалось под воздействием духовной энергии.

После первого шага Бай Мо почувствовал, что барьер уже почти наполовину разрушен.

Но одновременно его организм окончательно достиг предела.

Даже многократно усиленная поглощающая энергию кожа больше не выдерживала такого давления.

По всей её поверхности начали стремительно расходиться трещины.

У него уже не осталось сил обращать на это внимание.

В голове осталась лишь одна мысль:

«Раз уж бросил кости, нужно играть до конца.»

Почти не раздумывая, Бай Мо сделал второй шаг.

В тот же миг внутренний барьер рассыпался.

А в реальном мире место, где он стоял, озарилось ослепительным столбом света, устремившимся прямо в небо.

Колоссальное количество духовной силы внутри него изверглось подобно вулкану.

Притянутый этим взрывом духовный прилив вновь изменил часть структуры его мозга.

Его способность претерпела пугающую эволюцию.

Духовное чувство, прежде служившее лишь для наблюдения, превратилось в силу, очень похожую на телекинез.

Взметнувшийся к небесам белый свет разбудил спящие Гавайи.

Он также ошеломил нескольких наблюдателей на берегу.

В этот момент они поняли, что стали свидетелями чего-то невероятного.

Любопытство действительно могло стоить жизни.

Зажав рты руками, все поспешили разбежаться.

«Наконец-то у меня появилась способность, которой можно по-настоящему атаковать. С одним лишь всевидящим зрением будет трудно выжить в новой эпохе, где сильнейший определяет всё.»

Он уже предчувствовал, что в будущем личная сила отдельных существ вполне может превзойти силу любых общественных структур.

Теперь на его теле не осталось ни единого целого участка.

Маленькие и большие раны покрывали его с головы до ног.

Использовав духовное чувство для внутреннего осмотра, он обнаружил, что, помимо внешних повреждений, жёсткое противостояние духовному приливу оставило множество внутренних травм.

Вскоре на него обрушилась нестерпимая боль.

Ещё несколько месяцев назад Бай Мо был самым обычным человеком и не проходил закалку настоящего поля боя.

Ему хотелось кататься по земле от мучений.

Но, понимая, что всё тело покрыто открытыми ранами, он силой воли подавил этот порыв.

Он понимал, что вспыхнувший до небес белый свет наверняка встревожил множество обитателей Гавайев.

Сейчас и без того было чрезвычайно напряжённое время.

Любое событие, связанное с духовной энергией, неизбежно привлекало пристальное внимание.

Секрет духовной реки — возможность пробудить способности, выдерживая духовный прилив, — скорее всего, вскоре станет известен всему миру.

Тогда об этом узнают уже не несколько десятков очевидцев.

Мир неизбежно погрузится в ещё больший хаос.

Кроме того, сам Бай Мо находился в беспрецедентно ослабленном состоянии.

Ему срочно требовалось безопасное место для восстановления.

Сейчас он уже не мог думать ни о чём, кроме боли.

Осознав своё положение, Бай Мо расслабил тело и перестал сопротивляться течению.

Он позволил духовной реке унести себя вниз.

Когда поток выбросил его в самом нижнем течении, духовное чувство подсказало ему, что неподалёку расположился лагерь многих любителей приключений.

Хотя многие ещё днём обратили внимание на необычайную силу Бай Мо, никто так и не запомнил его лица.

Почти всё время они видели лишь его спину.

Поэтому, увидев покрытого ранами Бай Мо, лежащего внизу по течению, большинство лишь решило, что кто-то из них даже ночью продолжал тренироваться в духовной реке, перестарался и в итоге получил тяжёлые травмы.

Бай Мо и не рассчитывал на чью-либо помощь.

Он с трудом начал подниматься самостоятельно.

Но едва он осторожно опёрся на руки, перед ним неожиданно протянулась чья-то ладонь.

Бай Мо поднял взгляд в сторону протянутой руки и увидел юношу с тонкими, правильными чертами лица. Худощавый парень молча протягивал ему ладонь.

Опираясь на его руку, Бай Мо медленно поднялся.

— Спасибо. Как тебя зовут? — спросил он.

— Тэцуити. А тебя?

— Хэйсюэ.

Бай Мо не стал называть настоящее имя. Он чувствовал, что произошедшее только что событие вызвало слишком большой резонанс, и не хотел раскрывать свою личность. Поэтому он на ходу придумал псевдоним, просто переставив местами иероглифы собственного имени.

— Почему ты пришёл сюда? — как бы между прочим поинтересовался он.

— Потому что... потому что я хочу найти то, что изменит мою судьбу!

Бай Мо посмотрел на юношу, который совершенно серьёзно произносил перед незнакомцем столь пафосные слова. Он ничего не ответил, лишь спокойно ждал продолжения.

— С самого детства меня постоянно обижали из-за моего слабого телосложения. Я был трусом и всегда боялся постоять за себя. Но с меня хватит. Мне надоела такая жизнь!

— Теперь, когда мир явно изменился, я хочу обрести силу! Хочу получить силу, которая больше никогда не позволит никому меня унижать!

Юноша говорил негромко, но Бай Мо ясно ощущал, насколько сильны были вложенные в эти слова чувства.

Высказав незнакомцу всё, что долго копилось внутри, парень словно стал держаться увереннее. Исчезла прежняя робость, а в его глазах появился едва заметный огонёк, имя которому — честолюбие.

Бай Мо с лёгкой улыбкой посмотрел на этого любопытного юношу.

— Тогда тебе придётся приложить немало усилий. И дам один совет: старайся как можно дольше оставаться в реке. Не стоит гнаться за тем, чтобы пройти как можно дальше. Гораздо выгоднее найти в нижнем течении участок, где давление ещё терпимо, и удерживаться там столько, сколько сможешь, чем безрассудно рваться вперёд.

В благодарность за помощь этого упрямого, но по-своему симпатичного юноши Бай Мо дал Тэцуити несколько подсказок. Насколько он сумеет ими воспользоваться, зависело уже только от его собственной решимости.

Сказав это, Бай Мо не стал терять время и медленно направился к месту, где оставил машину, оставив Тэцуити задумчиво стоять на месте.

Насильственное повышение собственных способностей нанесло его организму слишком тяжёлые повреждения.

Хотя многократное воздействие духовной энергии значительно усилило его способность к регенерации, восстановление столь тяжёлых ран всё равно требовало времени.

Лишь спустя несколько минут он добрался до автомобиля.

Открыв дверь, Бай Мо сел за руль и, пользуясь темнотой ночи, незаметно покинул духовную реку.

Остальные обитатели лагеря решили, что он отказался от столь редкой возможности ради лечения.

Многие сожалели о его выборе, хотя некоторые откровенно злорадствовали.

Тем временем Тэцуити, немного поразмыслив, решил последовать совету Хэйсюэ.

Теперь его целью было не продвижение вперёд, а максимально долгое пребывание в духовной реке.

Стремясь обрести желанную силу, он вовсе отказался от мысли возвращаться ночью в лагерь спать.

Добравшись в темноте до самого нижнего течения духовной реки, он начал медленно двигаться вверх.

На этот раз Тэцуити не стал, подобно остальным, отчаянно бросаться вперёд ради скорейшего пробуждения способности.

Он выбрал участок в нижнем течении, где давление было сравнительно слабым, остановился и неподвижно погрузился в поток...

Тяжело раненный Бай Мо, превозмогая боль, больше часа с остановками вёл машину, прежде чем добрался до гостиницы.

Из последних сил он прошёл через холл.

Закрыв за собой дверь номера, он больше не смог держаться и сразу рухнул на кровать, погрузившись в глубокий сон.

Он проспал в гостинице трое суток.

И за эти три дня мир изменился ещё сильнее...

Практически всё внимание жителей Гавайев было приковано к столбу света.

К месту происшествия направили большое количество специалистов для выяснения обстоятельств.

Когда следователи нашли лагерь любителей приключений возле духовной реки, они довольно быстро выяснили, что столб света возник во время эволюции способности некоего неизвестного сильного обладателя духовной силы.

Затем они получили ещё более сенсационную информацию.

Оказалось, духовная река способна пробуждать сверхъестественные способности у обычных существ.

Первоначально любители приключений договорились никому не раскрывать этот секрет.

Однако перед «серебряными пулями» следователей их единство быстро распалось.

Достаточно было предложить солидное денежное вознаграждение — и кто-то сразу рассказал всё.

Полученная информация потрясла почти всех жителей Гавайев.

Небольшая часть тех, кто предпочитал поверить, не теряя времени отправилась к духовной реке.

Другие же решили, что это всего лишь очередная газетная утка, придуманная журналистами ради рейтингов.

Но поскольку дорога занимала всего один-два часа, большинство всё равно поехало к вулкану хотя бы из любопытства.

Благодаря развитым средствам связи и оперативности журналистов менее чем за половину дня эту новость распространили все крупнейшие мировые средства массовой информации.

Бесчисленные существа, движимые собственными мечтами и надеждами, устремились к ближайшим духовным рекам.

Общество практически оказалось парализовано.

Многие государственные учреждения и транспортные службы были вынуждены работать лишь частично, поскольку водители, чиновники и множество других работников просто оставили свои рабочие места ради возможности изменить собственную судьбу.

Хотя вулканов было очень много, а вместе с ними существовало и множество духовных рек, желающих оказалось настолько много, что уже через сутки каждая духовная река была заполнена плотнее, чем бассейн в самый разгар лета.

Поскольку среднее и верхнее течение были недоступны для тех, кто ещё почти не проходил усиление организма, все были вынуждены тесниться в нижнем течении.

Берега же оказались полностью заполнены зрителями.

При столь огромном количестве участников обладатели способностей начали появляться один за другим.

Одни выпускали пламя.

Другие управляли электричеством.

Третьи создавали лёд.

Пока что все эти способности были скорее небольшими трюками и почти не отличались по эффективности от обычных фокусов. О серьёзном боевом применении говорить ещё не приходилось.

Тем не менее каждый, кто пробудил способность, был абсолютно уверен, что однажды станет столь же могущественным, как герои фантастических романов.

Но вместе с массовым появлением сверхъестественных способностей начали возникать и новые проблемы.

Сразу после получения первых сообщений правительства многих стран пытались полностью перекрыть доступ к духовным рекам.

Однако очень быстро стало ясно, что подобный план совершенно нереализуем.

Во-первых, духовных рек оказалось слишком много.

Практически каждый вулкан — действующий или потухший, большой или маленький — порождал собственную духовную реку.

Ни одно государство не располагало достаточным количеством сил для их полной блокады.

Во-вторых, подобные меры неизбежно вызвали бы мощное общественное недовольство.

А в некоторых странах, где населению разрешено владеть огнестрельным оружием, дело вполне могло закончиться вооружёнными столкновениями между гражданами и армией.

В-третьих, никто не мог гарантировать, что сами военнослужащие, которым поручат охранять духовные реки, смогут устоять перед искушением обрести силу собственными руками.

После серии закрытых переговоров правительства большинства стран были вынуждены пойти на компромисс.

Они ограничились поддержанием общественного порядка возле духовных рек.

В некоторых государствах даже выделялись специальные временные интервалы, когда подразделения армии организованно входили в духовные реки для тренировок.

Так общественный порядок удалось сохранить, пусть и с большим трудом.

Но вскоре перед человечеством возникла новая, ещё более серьёзная проблема.

Для перестройки организма после поглощения духовной энергии требовалось огромное количество внешней энергии.

Иными словами — пищи.

После выхода из духовной реки организм начинал потреблять колоссальные объёмы еды.

Поскольку весь мир оказался охвачен «лихорадкой духовной энергии», проблема продовольствия впервые в истории встала даже перед наиболее развитыми государствами.

— Хотя пока нехватки продовольствия нет, нам уже сейчас необходимо учитывать, что темпы потребления значительно превышают объёмы производства. Мы не знаем, сколько продлится нынешняя ситуация, — заявил президент США Джозеф Ли во время встречи с руководителями стран Европейского союза.

В беднейших районах Африки, где нехватка продовольствия давно стала обычным явлением, после того как жители увидели, сколько пищи требуется тем, кто выходит из духовной реки, многие были вынуждены заранее рассчитывать, хватит ли имеющихся запасов, чтобы рискнуть пройти через духовную реку.

Колоссальный расход продовольствия заставил множество бедняков отказаться от попыток обрести способности.

Однако некоторые честолюбцы и полевые командиры, напротив, начали использовать духовные реки для подготовки собственных вооружённых формирований или стали набирать добровольцев, готовых рискнуть жизнью ради силы.

В Китае благодаря огромной популярности интернет-романов значительно больше жителей с самого начала поверили слухам о том, что духовная река способна даровать сверхъестественные способности.

В сочетании с огромной численностью населения это привело к тому, что поток желающих пройти подобное «испытание» оказался практически неисчислимым.

Армии пришлось перейти на круглосуточный режим работы.

Подразделения Народно-освободительной армии Китая сменяли друг друга каждые шесть часов, круглые сутки поддерживая порядок возле духовных рек, организуя очереди и ежедневно выделяя три часа исключительно для военнослужащих и государственных служащих.

В конечном итоге компромисс между правительствами и обществом стал общемировой тенденцией.

Даже в ряде авторитарных государств попытки полностью монополизировать духовные реки силой потерпели неудачу по тем же причинам.

В итоге им также пришлось уступить и искать соглашение с населением.

Пока Бай Мо находился в трёхдневном сне, по неполной статистике средств массовой информации, число существ, получивших способности благодаря духовным рекам, по всему миру приблизилось к двум миллионам. В среднем ежедневно появлялось несколько сотен тысяч новых обладателей способностей.

Как следует относиться к новой социальной группе — обладателям способностей? Этот вопрос стал предметом обсуждения не только для социологов, но и для всего общества.

За этой новой группой уже стояли миллионы существ.

Хотя сейчас они почти ничем не отличались от остальных, а способности большинства пока оставались на уровне простых трюков, случай на Гавайях, где эволюция способности высокоуровневого обладателя вызвала переполох на всём острове, окончательно развеял сомнения относительно возможности дальнейшего развития способностей.

Если в будущем действительно появятся те, кто сможет в одиночку противостоять целому государству, как тогда общество станет воспринимать эту новую прослойку, состоящую из бывших сограждан? Изменится ли сама общественная структура? Наступит ли эпоха диктатуры сильнейших?

Все эти вопросы требовали серьёзного внимания.

Многие сразу вспомнили произведения вроде «Людей Икс» и вселенной Marvel.

В них также рассматривались отношения между обладателями сверхъестественных способностей и обычными людьми.

Однако там число сверхъестественных существ было ничтожно мало, настолько, что большинство считало их лишь городской легендой.

Подобная модель совершенно не соответствовала нынешней реальности.

Теперь весь мир точно знал, что обладатели способностей существуют.

Они были не легендой и не слухом.

Это были родственники, друзья, соседи — бесчисленные знакомые лица вокруг.

Более того, новости уже начали сообщать отдельные сведения о высокоуровневом обладателе способностей, появившемся на Гавайях.

А благодаря духовным рекам, наполненным неизвестной субстанцией, число обладателей способностей продолжало ежедневно увеличиваться.

Ни одно государство не оказалось готово к столь стремительным переменам.

Основная общественная позиция разделилась на три лагеря.

Первый поддерживал обладателей способностей.

Второй выступал против них.

Третий сохранял нейтралитет.

Сторонники считали обладателей способностей следующим этапом эволюции человечества и активно поддерживали их появление.

Большинство среди них составляла молодёжь, сами обладатели способностей и их родственники.

Противники же утверждали, что подобные существа больше нельзя считать настоящими людьми и относиться к ним как к обычным гражданам.

Но всё же самой многочисленной оставалась нейтральная часть общества.

Тем временем некоторые смертельно больные начали строить совершенно иные планы.

Они собирались похищать обладателей способностей для проведения экспериментов в надежде найти способ продлить собственную жизнь.

Когда до смерти остаётся совсем немного времени, а в распоряжении имеются огромные богатства и влияние, всегда находятся безумцы, готовые ухватиться даже за призрачный шанс.

Под давлением неумолимого отсчёта последних дней такие личности быстро теряли остатки здравого смысла и переставали думать о последствиях.

Уже на третий день после массового появления обладателей способностей в разных странах начали происходить первые исчезновения.

Сначала никто не придал этому значения.

В крупных городах ежедневно исчезало немало людей.

Лишь когда родственники пропавших начали обмениваться информацией, обнаружилась закономерность.

Практически все исчезнувшие недавно пробудили способности.

Эта новость мгновенно всколыхнула весь мир.

Самих обладателей способностей уже насчитывались миллионы.

Если прибавить к ним родственников, друзей и знакомых, число затронутых происходящим исчислялось уже десятками миллионов.

Даже среди полицейских, занимавшихся расследованием, многие сами являлись обладателями способностей.

Под огромным общественным давлением правоохранительные органы разных стран начали масштабные поиски пропавших.

Заодно под удар попали многочисленные сети торговли людьми и организации, занимавшиеся нелегальной перевозкой мигрантов.

Под непрерывным давлением полиции группировки, занимавшиеся похищениями обладателей способностей, оказались вынуждены постепенно сворачивать деятельность.

Они бросали часть жертв, которых не успели переправить, чтобы отвлечь внимание следствия, оставляли подставных исполнителей и сами исчезали.

Когда эти организации окончательно ушли в подполье, судьба более десяти обладателей способностей так и осталась неизвестной.

Тем временем духовные реки ежедневно продолжали «крестить» десятки тысяч новых обладателей способностей.

Их число стремительно росло.

Однако огромное количество не могло заменить качество.

За исключением крайне редких способностей вроде телепортации, проклятий или невидимости, которые уже на раннем этапе обладали заметной боевой ценностью, большинство новоявленных обладателей способностей владело лишь простейшими трюками.

Огненные способности позволяли создать лишь небольшой язычок пламени, уступавший даже обычной газовой плите.

Разряд электричества по мощности едва превосходил батарейку.

Ледяные способности разве что облегчали приготовление мороженого.

Все получили способности всего несколько дней назад.

Они ещё не успели освоиться с ними, не говоря уже о поиске способов дальнейшего усиления.

Поэтому влияние обладателей способностей в обществе по-прежнему определялось их социальным положением и богатством.

Идея превосходства сильнейших может утвердиться лишь тогда, когда сильнейшие действительно станут достаточно сильны.

Если обладатель способности способен справиться лишь с тремя-четырьмя обычными противниками, никакого особого положения он всё равно не займёт.

Спустя ещё более недели после возвращения Бай Мо в гостиницу непрерывно текущие духовные реки начали постепенно мелеть.

Со временем они превратились в небольшие ручьи.

Теперь любой желающий мог без труда дойти до самого истока.

Однако духовные реки уже утратили способность пробуждать новые способности.

За эту неделю через духовные реки прошло более миллиарда существ.

Это была поистине колоссальная цифра.

В результате появилось около двенадцати миллионов обладателей способностей.

Среди них находилось почти миллион военнослужащих, официально направленных правительствами разных стран.

Неизвестный газ в средствах массовой информации окончательно получил официальное название — духовная энергия.

А само событие вошло в историю как «Осень Духовной Реки».

Бай Мо проснулся ещё неделю назад.

Однако, чтобы избежать лишнего внимания, всё это время он почти не покидал гостиницу.

После появления на Гавайях высокоуровневого обладателя способностей множество различных организаций значительно усилило своё присутствие на острове.

Через средства массовой информации Бай Мо внимательно следил за всеми мировыми новостями, связанными с обладателями способностей, просматривал содержательные обсуждения на форумах и одновременно проводил одно испытание за другим, изучая собственные новые способности.

По результатам проверок радиус действия духовного чувства теперь составлял примерно четыреста метров.

За пределами этой дистанции восприятие быстро становилось расплывчатым.

Точность восприятия почти не изменилась.

Он по-прежнему мог наблюдать процессы, происходящие внутри отдельных клеток.

Испытав телекинез, ради которого едва не погиб, Бай Мо обнаружил, что за пределами двадцати метров его точность и сила резко падали.

Чем ближе объект находился к нему в пределах этого радиуса, тем большей силой и точностью он мог управлять.

На расстоянии двадцати метров он едва мог поднять куриное яйцо.

Но в пределах двух метров был способен удерживать автомобиль массой около двух тонн.

В двухметровой зоне он мог телекинезом писать ручкой.

На расстоянии десяти метров получалось лишь притянуть её к себе или отбросить обратно.

На первый взгляд казалось, что подобный телекинез совершенно не стоил риска, через который ему пришлось пройти.

Однако существовало одно крайне важное обстоятельство.

Телекинез эволюционировал из духовного чувства.

Следовательно, он мог воздействовать на любой объект, который Бай Мо видел при помощи духовного чувства.

В сочетании с его способностью видеть внутреннее строение объектов это открывало совершенно иные возможности.

Стоило противнику приблизиться, и Бай Мо мог напрямую воздействовать на сосуды его головного мозга, вызывая их разрыв.

Лишь осознав это, он окончательно убедился, что риск оказался оправдан.

Теперь у него наконец появилось настоящее средство самозащиты.

Раньше его способности могли выполнять лишь вспомогательные функции.

После этого Бай Мо сосредоточился на исследовании собственного организма.

Используя духовное чувство, он обнаружил, что после целого дня непрерывного воздействия высококонцентрированного духовного прилива поглощающая энергию кожа вновь эволюционировала.

Теперь она окончательно объединилась с пищеварительной системой, сформировав единую систему поглощения и преобразования энергии в духовную силу.

С этого момента Бай Мо полностью избавился от необходимости получать энергию посредством пищи.

Рот и нос превратились лишь в резервные органы.

Разумеется, он всё ещё мог есть.

Но любая пища после попадания в организм сразу же разлагалась системой поглощения энергии и непосредственно преобразовывалась в духовную силу.

На этом изменения не закончились.

Целый день закалки под воздействием духовного прилива принёс ещё более глубокие преобразования.

Бай Мо обнаружил, что его сердце практически полностью превратилось в структуру из духовной силы.

Под духовным чувством оно выглядело как сияющий шар света.

Именно сердце стало центром хранения духовной силы всей системы поглощения энергии.

Подобно маленькому солнцу оно непрерывно излучало духовную силу во все части организма.

Даже кровеносные сосуды, прежде соединённые с сердцем, начали постепенно преобразовываться в структуры, полностью состоящие из духовной силы.

Бай Мо оставался в гостинице до тех пор, пока духовная река не превратилась в небольшой ручей. После этого он собрал вещи и приготовился возвращаться на родину.

— Когда я прилетел сюда, мир был ещё вполне обычным. А теперь, перед самым отъездом, обладателей способностей уже больше десяти миллионов, — с лёгким вздохом произнёс Бай Мо, стоя в аэропорту Гавайев.

— Ой! Братик Бай Мо, опять ты?

За спиной раздался знакомый детский голос.

Обернувшись, он увидел девочку, с которой познакомился месяц назад на пляже.

— Добрый день. Ты тоже сегодня летишь обратно в Китай? Какое совпадение. А где твой дедушка?

— Дедушка позади меня.

Девочка указала рукой себе за спину.

— Кстати, мы уже столько разговариваем, а я до сих пор не знаю, как тебя зовут.

— Меня зовут Хуа Цин. Братик Бай Мо, обязательно запомни!

— Хорошо, обязательно запомню.

Бай Мо машинально хотел погладить её по голове, но девочка уже весело побежала к дедушке.

Не прошло и полминуты, как Хуа Цин, держа за руку Хуа Тайшаня, снова подошла к нему.

Бай Мо только успел поздороваться со стариком, как девочка уже не выдержала:

— Дедушка на этот раз получил на Гавайях огромную удачу! В духовной реке он пробудил способность «медная кожа и железные кости». Теперь он бегает быстрее, стал намного сильнее, и даже седых волос стало меньше!

— А ещё несколько дней назад, когда дедушка потренировался и привык к своей способности, он сразу вспомнил о тебе и сказал, что хочет ещё раз с тобой сразиться!

Хуа Цин слишком прямолинейно выдала все планы и козыри своего дедушки, отчего оба невольно смутились.

Хуа Тайшань с улыбкой легонько похлопал внучку по голове.

— Ну вот зачем ты всё выболтала? Совсем не умеешь держать язык за зубами.

Затем он повернулся к Бай Мо.

— Бай Мо, хоть эта девчонка и говорит слишком прямо, в целом она передала мои мысли. Когда вернёмся в Китай, обязательно найдём время и ещё раз как следует обменяемся ударами.

— После духовной реки я чувствую себя минимум лет на двадцать моложе. Теперь ни сила, ни выносливость мне не уступают твоим. К тому же я обзавёлся этим своим «золотым колоколом». Полагаю, ты тоже получил немалую пользу. Вернёмся домой — обязательно поделимся своими достижениями.

После поединка на пляже Хуа Тайшань перестал воспринимать Бай Мо как младшего.

Для этого фанатика боевых искусств лишь тот, чья сила не уступала его собственной, был достоин считаться равным.

Бай Мо вновь почувствовал лёгкое бессилие перед характером старика.

Сказать, что тот ему неприятен, было нельзя — Хуа Тайшань отличался открытым и прямым нравом.

Но и назвать его близким по духу Бай Мо тоже не мог.

Он всегда был спокойным и рассудительным, а этот старик, казалось, только и искал повод с кем-нибудь подраться.

Оставалось лишь улыбнуться.

— Старший Хуа, вы слишком высокого мнения обо мне. После возвращения в Китай я обязательно навещу вас.

Он решил пока просто уйти от разговора.

— Тогда договорились. Буду ждать тебя в любое время.

В этот момент по аэропорту разнёсся голос диспетчера:

— Начинается посадка на рейс TH-1528. Просим пассажиров подготовить посадочные талоны и пройти к выходу C-11...

Объявление как раз сменило тему разговора.

— Бай Мо, какое у тебя место? — как всегда непринуждённо спросил Хуа Тайшань.

— Двадцать восьмой ряд, место D.

— Значит, нам действительно суждено путешествовать вместе. У меня двадцать восьмой ряд, место E, а у Хуа Цин — место F.

После посадки Бай Мо устроился в кресле и внезапно вспомнил тему, которая наверняка заинтересует их обоих.

Способности.

— Старший Хуа, можете показать свою новую способность?

Хуа Тайшань улыбнулся.

— Уже собираешь сведения перед нашим будущим поединком?

— Ничего подобного. Просто меня самого очень интересуют способности. Хочу узнать о них как можно больше.

— Тогда смотри внимательно.

С этими словами Хуа Тайшань активировал способность.

Кожа на предплечье и кисти мгновенно приобрела золотисто-металлический оттенок.

Бай Мо сразу развернул духовное чувство.

Пока Хуа Тайшань использовал способность, он внимательно просканировал всё его тело, сосредоточив внимание на изменениях структуры руки до и после активации.

Закончив демонстрацию, Хуа Тайшань посмотрел на Бай Мо и неожиданно почувствовал странное ощущение, будто перед собеседником больше не осталось никаких секретов.

— Брат Бай, ты умеешь скрывать свои возможности. У меня такое чувство, что твоя способность далеко не так проста.

— Моя способность позволяет наблюдать движение особой энергии внутри организма во время активации способностей. Это исключительно вспомогательная способность, поэтому мне и интересно изучать других обладателей способностей.

Бай Мо по-прежнему скрывал свои настоящие возможности.

«Вряд ли всё так просто...»

Так подумал про себя Хуа Тайшань.

«Хотя и я не показал весь свой предел. Сейчас я уже способен металлизировать кожу обеих рук. Если парень тоже кое-что утаил, это вполне нормально.»

Но он даже представить не мог, что Бай Мо не просто что-то скрыл.

Он вообще не раскрыл даже вершины айсберга.

Наблюдая духовным чувством за изменениями организма Хуа Тайшаня, Бай Мо быстро понял, что строение его кожи полностью отличается от собственной поглощающей энергию кожи.

После многократных эволюций кожа Бай Мо стала специализированным органом, предназначенным исключительно для поглощения духовной энергии.

Её внутренняя структура стала рыхлой и идеально приспособленной для проведения духовной энергии и поглощения рассеянной энергии.

При этом внешний слой оставался достаточно мягким.

Даже после закалки духовным приливом его прочность не превышала прочности толстой бычьей кожи.

У Хуа Тайшаня всё было иначе.

Ещё до активации способности структура его кожи уже стала значительно прочнее обычной.

После активации кожа мгновенно насыщалась духовной силой, превращаясь в нечто, напоминающее энергетическую броню из фантастических произведений.

— Старший Хуа, эта способность идеально вам подходит.

— Вы мастер традиционных боевых искусств и сильнее всего именно в ближнем бою. Теперь же, получив способность «медная кожа и железные кости», вы одновременно значительно усилили и атаку, и защиту.

— Кроме того, я думаю, что после некоторой практики вы сможете научиться укреплять кожу только в тот момент, когда собираетесь атаковать или защищаться. Тогда расход духовной силы значительно уменьшится, а продолжительность боя существенно возрастёт.

Глаза Хуа Тайшаня сразу загорелись.

— Очень разумная мысль! Не ожидал, что ты так быстро найдёшь решение.

— Меня как раз беспокоило, что способность можно поддерживать слишком недолго. К тому же она постоянно расходует духовную силу. Если переусердствовать, можно полностью истощить организм.

Бай Мо с улыбкой пошутил:

— Получается, я сам усиливаю будущего противника?

Хуа Тайшань громко рассмеялся.

— Сяо Мо, у тебя настоящий талант в подобных вещах. Ты просто создан для боевых искусств.

— Раз уж речь зашла о помощи противнику, почему бы тебе не вступить в нашу Ассоциацию традиционных боевых искусств? Я лично обучу тебя настоящим боевым техникам.

После подсказки Бай Мо проблема длительности использования способности перестала казаться Хуа Тайшаню неразрешимой, и настроение старика заметно улучшилось.

Даже обращаться к Бай Мо он стал значительно теплее.

— Благодарю вас за столь высокую оценку. Если представится возможность, обязательно приеду к вам учиться.

Бай Мо вновь уклонился от прямого ответа.

Хуа Тайшань прожил долгую жизнь и прекрасно уловил эту неискренность.

— Ладно. У молодых свои планы. Незачем навязывать своё мнение.

Понимая это, Бай Мо решил перевести разговор в другое русло.

— Кстати, старший Хуа, мне кажется, что после появления духовной энергии традиционные боевые искусства получат совершенно новые возможности.

— Ведь духовная энергия кардинально изменила пределы возможностей организма.

— Раньше невозможно было представить, что кожа сможет сравниться по прочности со сталью.

— Но теперь вы сами это доказали.

— Насколько я понимаю, любые боевые искусства в конечном счёте опираются на физическое тело.

— А теперь духовная энергия, похоже, разрушила прежний предел человеческого организма.

— Возможно, если разработать более совершенные методы закалки тела, боевые искусства однажды смогут превзойти даже современное огнестрельное оружие.

Услышав слова о деле всей своей жизни, Хуа Тайшань мгновенно воодушевился.

Мечта, которой он посвятил десятилетия, наконец обрела шанс стать реальностью.

В его глазах вспыхнул неудержимый боевой дух.

— После возвращения я сразу соберу нескольких стариков из нашей ассоциации и мы всерьёз займёмся этим вопросом.

— И сейчас, как мастер боевых искусств, я официально приглашаю тебя присоединиться к нашей исследовательской группе.

— Я уверен, вместе мы сможем возродить традиционные боевые искусства.

— Нет... не просто поставить их в один ряд с современным оружием.

— Мы превзойдём любое современное оружие!

Хуа Тайшань впервые отбросил привычную шутливость.

С совершенно серьёзным выражением лица он протянул Бай Мо руку.

«Вот уж действительно: старость не мешает сохранить юношеский пыл...»

Впрочем, Бай Мо и сам когда-то мечтал стать героем романов, способным одними лишь боевыми искусствами бросить вызов всему миру.

В глубине души он тоже верил в потенциал боевого пути.

Поэтому, почти не раздумывая, он крепко пожал протянутую руку.

— Хорошо.

— Приятно сотрудничать!

— Дедушка, дедушка, хватит болтать. Стюардесса спрашивает, будем ли брать бенто, — Хуа Цин потянула за рукав увлечённо разговаривающего Хуа Тайшаня. — С курицей и грибами или с пряной говядиной? Если не ответишь, я выберу сама.

Услышав напоминание внучки, Хуа Тайшань подавил возбуждение и вытащил мысли из фантазий о бурном расцвете боевых искусств.

— С пряной говядиной, спасибо, — он повернулся к бортпроводнице.

— Мне то же самое, — добавил Бай Мо.

Получив коробку с едой, он поставил её на столик и сразу принялся есть.

— Хуа Цин, у тебя пробудилась какая-нибудь способность? — вдруг спросил Бай Мо посреди еды.

— Да~ Я тоже вошла в ту странную реку и продержалась там очень долго. Моя способность гораздо интереснее дедушкиной: если я сосредотачиваю внимание на ком-то, то могу видеть то, что видит он, — Хуа Цин с явным удовольствием демонстрировала новую «игрушку».

— Её способность немного похожа на твою, тоже связана с глазами. Может, вам стоит обменяться опытом? — сказал Хуа Тайшань, не прекращая есть.

— Способность Хуа Цин действительно интересная. Но лучше не распространяться о ней. Она не вызывает такой враждебности, как чтение мыслей, но всё равно требует осторожности, — спокойно заметил Бай Мо.

— Хуа Цин, попробуй сейчас использовать способность, — сказал он.

— Хорошо.

Бай Мо одновременно активировал духовное чувство и просканировал её глаза, наблюдая за их внутренней структурой.

— Достаточно. Спасибо. Кстати, чьё зрение ты сейчас использовала? — небрежно спросил он.

— Твоё, братец Бай Мо, — Хуа Цин тихо хихикнула.

— И что ты увидела? — Бай Мо слегка нахмурился. «Просчёт. Использовать глазные способности при носителе зрительного резонанса…»

— Я увидела много вещей, которых раньше не видела, но не могу их описать. И ещё… кажется, через твоё зрение я увидела собственное глазное яблоко. Впервые смотрела на себя своими же глазами. Очень странное ощущение, — Хуа Цин прикрыла рот, сдерживая смех.

«То, что она назвала “неизвестным”, вероятно, относится к расширенному диапазону восприятия после второй эволюции моих глаз — удлинение видимого спектра. Похоже, она также частично коснулась эффекта проникающего зрения», — проанализировал Бай Мо. «Способности лучше сохранять в неизвестности. Иначе неизбежны неловкие ситуации».

Он сменил тему:

— Хуа Цин, в Гавайях было что-то особенно запоминающееся?

— Да!..

Внимание девочки мгновенно переключилось. Хуа Тайшань же едва заметно усмехнулся, отметив неуклюжесть смены темы.

Так они и беседовали, пока по громкой связи не раздалось:

— Уважаемые пассажиры, наш рейс готовится к посадке, пожалуйста… БУМ!

Речь оборвалась резким взрывом, самолёт начал сильно трястись.

— Внимание! Экстренное сообщение! Правое крыло самолёта повреждено в результате столкновения с птицей, управление нарушено. Начинаем аварийную посадку. Просим пассажиров надеть спасательные жилеты и занять свои места.

Спокойная атмосфера мгновенно исчезла, в салоне началась паника.

Бай Мо распространил духовное чувство по всему самолёту. На правом крыле обнаружилось сквозное отверстие диаметром почти метр. Турбулентный поток продолжал разрушать края, постепенно увеличивая разрыв.

— Ты удивительно спокоен. Есть план? — Хуа Тайшань посмотрел на него.

— Вы тоже спокойны. Есть план? — спокойно ответил Бай Мо.

— Сейчас не время для шуток. У меня нет решения — остаётся полагаться на судьбу. Но я видел достаточно, чтобы не паниковать. Это не гарантированная катастрофа, а всего лишь аварийная посадка, — ровно сказал Хуа Тайшань.

Бай Мо наблюдал за окружающими: одни молились, другие растерянно метались, третьи ругались.

Он даже услышал голос подростка:

— Я только получил способность и ещё не успел стать сильнее… неужели всё закончится здесь?!

«Если бы я не обладал силой, вел бы себя так же?» — мелькнула мысль.

Он быстро подавил её и сосредоточился на применении телекинеза.

Его место находилось близко к правому крылу — около пяти–шести метров до повреждения. Ранее он проверял: на таком расстоянии его телекинез способен развивать силу порядка восьмисот–девятисот цзиней.

Поменявшись местами с Хуа Цин, он занял позицию с минимальной дистанцией.

Затем начал действовать: телекинезом он сжал края пробоины, блокируя поток воздуха и предотвращая дальнейшее разрушение крыла и потерю устойчивости.

В этот момент Бай Мо испытал состояние, схожее с тем днём в духовном приливе — предельное напряжение под давлением, постоянное приближение к границе возможностей.

Без разрушающего воздушного потока самолёт начал стабилизироваться и переходить к контролируемому снижению.

Однако Бай Мо полностью игнорировал внешнюю ситуацию — всё его внимание было сосредоточено на удержании структуры крыла.

Хуа Тайшань заметил, что лицо юноши побледнело, а мышцы напряжены. Он понял, что тот работает за пределами своих возможностей.

Но, учитывая нежелание Бай Мо раскрывать способности, он ничего не сказал и лишь следил, чтобы никто не мешал.

По мере снижения скорость самолёта уменьшалась, нагрузка на Бай Мо постепенно снижалась.

Лишь после полной посадки он убрал телекинез и обессиленно рухнул в кресло.

В тот же момент самолёт снова слегка содрогнулся, но это уже не представляло опасности.

— Я не знаю, какую силу ты использовал, но стабилизировать самолёт — задача нетривиальная. Это серьёзная способность, — тихо сказал Хуа Тайшань. — Раз ты не хочешь раскрывать детали, пусть об этом знаем только мы.

— Спасибо… — Бай Мо едва смог ответить.

После благополучной посадки реакции пассажиров разнились: одни благодарили высшие силы, другие приходили в себя, третьи молчали. Подросток же, переживший катастрофу, уже строил планы дальнейшего пути к силе.

— Наконец-то вышли, — Бай Мо, ощущая сильную слабость, отказался от помощи. — Мне не к лицу, чтобы старший поддерживал меня. Присмотрите за Хуа Цин.

После прохождения контроля они расстались.

— Старший Хуа, позже я принесу результаты исследований в Ассоциацию Боевых Искусств.

— Хорошо. Я сначала проверю старых товарищей. С их уровнем они наверняка тоже получили способности. Нужно собрать информацию и начать подготовку как можно скорее.

Обретённая перспектива изменила Хуа Тайшаня: его поведение стало энергичным и целеустремлённым.

Бай Мо вернулся в аспирантское общежитие на такси, бросил вещи и, обхватив голову руками, сразу уснул.

Почти полное истощение при использовании способностей в самолёте создало серьёзную нагрузку на тело, уровень внутренней энергии упал до минимума.

После продолжительного сна он обнаружил на телефоне сообщение от научного руководителя Чжао Цзясэня: после возвращения с Гавайев тот просил зайти к нему в кабинет.

Проснувшись, Бай Мо, не спеша, взял телефон и кошелёк с тумбочки и направился к кабинету.

— Тук-тук-тук.

— Войдите.

— Здравствуйте, наставник. Вы меня вызывали? — сразу перешёл к делу Бай Мо.

— Сяо Мо, сегодня я хотел поговорить с тобой о духовной стали.

— Слушаю, наставник, — «Заслуги уже присвоены, что ещё можно обсуждать…» — отметил он про себя.

— Доклад об этом материале я опубликовал ещё месяц назад. Некоторые руководители, занимающиеся военными материалами, проявили к нему серьёзный интерес.

— И ты, вероятно, слышал о событиях с духовной энергией, начавшихся на Гавайях. Там, где я собирал образцы у вулкана, возникла одна из духовных рек. Эксперименты показали, что в образцах содержится вещество, по свойствам близкое к духовной энергии.

— Да, в указанном месте я действительно обнаружил большое количество подобных камней и перед отъездом собрал несколько образцов.

— Сейчас наверху уделяют этому направлению огромное внимание. Особенно те, кто в возрасте — они увидели, что духовная энергия оказывает значительное положительное воздействие на организм.

— Однако из-за физического состояния они не могут лично войти в духовную реку. Поэтому по всей стране мобилизовали исследователей и сформировали крупный исследовательский отдел, задача которого — найти способы, позволяющие пожилым поглощать духовную энергию и улучшать состояние организма.

— Нам, старикам, иногда и ходить тяжело, не говоря уже о том, чтобы выдержать давление духовной реки, — Чжао Цзясэнь редко улыбался, но сейчас его настроение было заметно приподнятым.

— Значит, наставник, благодаря открытию духовной стали вас пригласили в этот исследовательский отдел? — предположил Бай Мо.

— Верно. Они решили, что человек, сделавший подобное открытие, может обладать нестандартным взглядом на духовную энергию, поэтому включили меня в состав группы.

— Поздравляю с продвижением.

— Не язви. У меня есть для тебя возможность.

— Духовная энергия — явление, ранее не изучавшееся. У нас нет готовых теоретических рамок. Поэтому в команде нужны молодые исследователи с гибким мышлением.

— У вас меньше опыта, но и меньше ограничений. Это повышает вероятность найти новые направления.

— Я рекомендовал тебя. Скоро будет тестирование. Постарайся пройти его и попасть в исследовательский институт духовной энергии. Это направление станет доминирующим.

— Возможно, однажды мы даже сможем синтезировать духовную энергию как вещество.

Чжао Цзясэнь говорил долго — вероятно, компенсируя прежнее присвоение результатов.

Он стремился к признанию, но при этом не желал, чтобы способный ученик остался незамеченным.

— Благодарю за рекомендацию. Как подготовиться к тесту? — спокойно спросил Бай Мо.

— Точного формата я не знаю. Скорее всего, спросят твои представления о духовной энергии. Поскольку область новая, вопросы будут общими. По сути, формальность — тех, кого рекомендуют, выбирают не случайно.

— Понятно. Есть ли ещё что-то?

— Пока нет. Жди звонка — сообщат время и место. Надеюсь увидеть тебя в институте. Работай усердно, — Чжао Цзясэнь слегка похлопал его по плечу.

— Тогда я пойду. До свидания.

— Иди.

Покинув кабинет, Бай Мо вновь сосредоточился на оценке собственного положения.

«Моя боевая эффективность нестабильна. Радиус поражения телекинезом — около двадцати метров. За пределами этого диапазона требуется дополнительная проработка».

«В пределах двадцати метров разрушение внутренних структур цели посредством телекинеза обеспечивает подавляющее преимущество в ближнем контакте».

«Однако современная среда определяется дистанционным вооружением. Двадцать метров — недостаточно».

«Даже для устранения цели это уступает возможностям обычного снайпера. Основная функция духовного чувства остаётся вспомогательной».

«Дальнейшее развитие — это продолжение поглощения духовной энергии. Альтернативных направлений пока нет. Вступление в исследовательский институт — рациональное решение».

Приняв стратегию «использовать крупную структуру как опору», он решил вернуться в общежитие, собрать информацию и подготовиться к тестированию.

Вернувшись и собираясь включить компьютер, он услышал звонок телефона.

«Незнакомый номер. Вероятно, по поводу теста».

— Алло, это Бай Мо?

— Да. Слушаю.

— Вас беспокоит сотрудник Института исследований духовной энергии Китая. Сообщаем, что ваше собеседование состоится завтра, 3 декабря, по адресу: город Тяньхай, улица Чанъань, дом 13 — отделение института. Есть ли вопросы?

— Нет. Спасибо за информацию. До свидания.

— До свидания.

С распространением духовной энергии по миру Бай Мо сначала испытал чувство утраты: ранее уникальное преимущество перестало быть эксклюзивным.

Однако одновременно исчезло давление, связанное с необходимостью скрывать способности. Психическое состояние стабилизировалось — необходимость постоянной маскировки отпала.

Включив компьютер, он начал анализировать доступные материалы о духовной энергии, систематизируя данные. Часть информации, полученной при первом столкновении с духовным приливом у кратера, он оформил как гипотезы.

Достоверные сведения о составе духовной энергии он намеренно не раскрывал.

«Опережать на один шаг — значит быть первопроходцем. Опережать на десять — значит выглядеть безумцем».

Погрузившись в обработку данных, он не заметил, как наступил вечер. Лишь тогда он вспомнил, что необходимость в обычном питании исчезла — поглощающая энергию кожа непрерывно обеспечивала организм.

«Неужели остаётся только терпеть столь медленную скорость поглощения духовной энергии? Тогда моё преимущество, полученное за счёт более раннего обнаружения свойств духовных камней и духовной энергии, быстро исчезнет».

Всю ночь Бай Мо неподвижно смотрел на луну, погружённый в размышления.

«Однако я действительно не нахожу способов ускорить поглощение духовной энергии. Духовные реки повсюду исчезли, плотность духовной энергии по всему миру выровнялась. Никаких особых мест, вроде скрытых благословенных областей, также не обнаружено. Как можно искусственно увеличить скорость её поглощения?»

«Чем дальше продвигается практика, тем выше потребность в духовной энергии. Но при неизменной плотности её относительная скорость усвоения неизбежно падает».

Множество вопросов непрерывно занимали его сознание.

«Если рассматривать духовную энергию как аналог воздуха, то для увеличения плотности газа существует два метода: либо повысить давление, сохраняя объём и увеличивая количество вещества внутри, либо сжать уже имеющийся объём — то есть создать внешнее давление и принудительно вдавливать духовную энергию в тело».

«Другой способ — сформировать разность давления между внутренней и внешней средой, то есть разность плотностей. Тогда духовная энергия будет самопроизвольно переходить из области высокой концентрации в область низкой».

«Если внутри организма можно было бы создать структуру, формирующую вакуум духовной энергии, она работала бы как насос, втягивая энергию извне. Однако эволюция подобной структуры требует времени, которое невозможно оценить».

«При дыхании организм усваивает лишь около одной пятой вдыхаемого кислорода. По оценке моего духовного чувства, реальная доля поглощаемой духовной энергии составляет примерно 2% — значительно ниже эффективности усвоения кислорода».

«А у тех, кого я ранее сканировал, включая Хуа Тайшаня, реальный коэффициент поглощения едва достигает 1%. У обычных людей без способностей он, вероятно, ещё ниже. Остаточная духовная энергия возвращается в атмосферу. Следовательно, повышение эффективности поглощения также представляет интерес для исследования».

...

Бай Мо подошёл к столу, открыл блокнот и начал фиксировать возникающие идеи.

Он не разделял их по происхождению — будь то фантазии, навеянные художественными произведениями, или выводы, основанные на знаниях реального мира. Все мысли записывались и подвергались последующему анализу с оценкой реализуемости.

«Цель 1: создать разность давления духовной энергии между внутренней и внешней средой для ускорения её поступления».

«Метод 1: сознательно направить эволюцию организма к формированию точки вакуума духовной энергии. Оценка: на текущем этапе реализуемо только теоретически; практическая сложность крайне высока, требуется длительное моделирование и разработка соответствующей техники».

«Метод 2: использовать духовное чувство для концентрации духовной энергии в определённой области тела, тем самым локально увеличивая её плотность и ускоряя эволюцию этой области».

«При этом остальные части тела могут испытывать замедление развития из-за снижения плотности энергии, либо, наоборот, за счёт разности давления вовлекать больше энергии извне. Оценка: имеет определённую реализуемость; ключевой фактор — контроль духовного чувства».

…

«Цель 2: увеличить внешнее давление, чтобы принудительно вводить больше духовной энергии в организм».

«Метод 1: создание специализированной камеры повышенного давления для практики. Оценка: высокая стоимость, но высокая реализуемость. Ограничение — требования к прочности тела. Для меня не критично. Основная проблема — финансирование».

«Метод 2: получение жидкой формы духовной энергии по аналогии с жидким азотом. Оценка: требует экстремально низких температур, сопряжено с высоким риском — не рекомендуется».

«Метод 3: использование телекинеза для повышения давления окружающего воздуха и формирования локальной зоны высокого давления. Оценка: низкая стоимость, перспективно, но требует точного контроля длительности и интенсивности, чтобы избежать истощения организма».

……

Страница за страницей блокнот заполнялся гипотезами и результатами их анализа.

В итоге Бай Мо принял решение начать с метода повышения давления посредством телекинеза.

Идею с камерой он отложил до поступления в исследовательский институт. По его оценке, финансирование подобных структур практически неограниченно: стремление продлить жизнь гарантирует приток ресурсов.

Закончив записи, он запер блокнот в ящике и приступил к практическому тестированию.

Сначала он сформировал с помощью телекинеза изолированную область вокруг себя, исключив обмен духовной энергии с внешней средой.

Затем постепенно увеличивал интенсивность воздействия, сжимая объём внутри изоляционного поля, пока не достиг текущего предела своих возможностей.

По оценке, при такой нагрузке он мог продержаться не более десяти минут.

С уменьшением объёма давление внутри резко возросло. Если бы его тело не прошло через многократные стадии эволюции, усилившие его структуру, подобное давление привело бы к мгновенному разрушению тканей.

Достигнув предела, он начал постепенно снижать интенсивность телекинеза, уменьшая давление до уровня, пригодного для длительного поддержания. В итоге он остановился на значении в четыре атмосферы — эквивалент давления на глубине около сорока метров под водой.

В этих условиях концентрация духовной энергии увеличивалась примерно в четыре раза. Организм реагировал на это положительно, однако ранее достигнутые более высокие значения давления сопровождались риском повреждений.

С помощью духовного чувства он оценил, что скорость поглощения духовной энергии через кожный покров увеличилась примерно втрое. При этом расход духовной силы на поддержание телекинеза стал немного ниже, чем скорость её восстановления.

Таким образом удалось достичь баланса.

Оставшееся время он посвятил адаптации к новому уровню давления и формированию привычки активировать телекинез при отсутствии посторонних.

Согласно расчётам, поддержание такого «поля давления» увеличивало скорость его развития примерно в 2,5–2,7 раза — значительный прогресс.

После этого Бай Мо начал изучать возможность перевода этого состояния в автоматический режим, чтобы поддерживать его даже в бессознательном состоянии, например во сне.

Создание нового инстинкта оказалось сложной задачей. Лишь глубокой ночью он достиг начального уровня автоматизации.

На следующий день, около восьми утра, его разбудил будильник. Находясь в полусонном состоянии, он начал собираться для поездки в отделение исследовательского института в Тяньхае.

По дороге он избегал физического контакта с окружающими. Чтобы не пользоваться переполненным общественным транспортом, он взял такси, сел на заднее сиденье, удерживая «поле давления» на расстоянии около десяти сантиметров от тела, и, закрыв глаза, продолжил практику.

Утренний час пик в Тяньхае, как обычно, сопровождался плотными заторами.

Путь длиной всего пять километров занял более получаса. Выйдя из машины, Бай Мо пришёл к выводу, что быстрее было бы добраться бегом.

Бай Мо вошёл в административный корпус исследовательского института и увидел, что внутри уже собралось немало кандидатов, пришедших на тестирование.

— Тестирование начнётся в десять часов утра. Всем присутствующим участникам просьба как можно скорее пройти регистрацию на стойке записи на первом этаже, — раздалось объявление по громкой связи.

Только что прибывший Бай Мо последовал указателям и прошёл всю процедуру регистрации.

На верхнем этаже института.

— Надеюсь, в этот раз удастся найти несколько достойных талантов, — с ожиданием произнёс пожилой собеседник.

— А что ты вообще называешь «достойным талантом»? Чтобы и сражаться умел, и исследованиями занимался? И учёный, и воин одновременно? — ответил стоявший рядом мужчина с безупречно прямой осанкой.

— Если говорить о научной работе, то все эти молодые специалисты имеют как минимум степень магистра. Но исследовательского опыта у них почти нет — сплошь новички. А если говорить о боевых качествах, то эти так называемые обладатели способностей не справятся даже с одним моим солдатом. Пока что ничего примечательного.

— Я знаю, что вы, старики, всё никак не перестанете думать о том, что духовная энергия способна укрепить организм и продлить жизнь. Но нельзя же хвататься за любую соломинку и отправлять толпу зелёных юнцов изучать подобные вещи.

— Цзиньцюй, нужно смотреть дальше. Да, сейчас эти молодые специалисты ещё не отличаются выдающимися качествами. Но у них хорошая научная подготовка, и при этом они сами являются обладателями способностей.

— Их главная задача — использовать свои знания и собственный опыт, чтобы стать первопроходцами новой области исследований. Им предстоит проложить путь к использованию духовной энергии для повышения возможностей человечества. Кто осмелится утверждать, что через десять лет они не станут опорой Китая?

— Всё это лишь попытка сделать ставки сразу на несколько направлений. Во время Осени Духовной Реки я тоже лично вошёл в реку, но мне не повезло — никаких способностей я не получил. Я человек простой, не люблю долгих разговоров. Лучше сам посмотрю, что представляет собой следующая группа молодых специалистов.

Оба неторопливо направились вниз по лестнице. Вокруг них время от времени мелькали фигуры вооружённой охраны.

...

Без десяти десять сотрудники административного отдела собрали всех, кто уже прошёл регистрацию, и проводили их в комнату ожидания.

— Пожалуйста, ожидайте своей очереди за дверью. После объявления вашего номера немедленно проходите в кабинет собеседования. Благодарим за сотрудничество, — сказал сопровождавший их сотрудник.

Бай Мо взглянул на выданный при регистрации номерок. На нём было написано: «27».

Затем он распространил духовное чувство вокруг и обнаружил, что в их группе всего двадцать семь участников. Он оказался последним, а значит, ждать предстояло довольно долго.

Некоторые выходили из кабинета уже через две-три минуты с откровенно подавленным видом. Другие покидали его совершенно бесстрастно. Понаблюдав за несколькими такими кандидатами, Бай Мо окончательно потерял к происходящему интерес.

Он редко обращал внимание на вещи, не имеющие к нему отношения, поэтому отошёл в угол комнаты и продолжил сжимать окружающую духовную энергию.

В комнате ожидания царила необычайно тяжёлая атмосфера. Никто не разговаривал. Даже знакомые между собой лишь изредка обменивались взглядами.

Каждому, кто получил рекомендацию для участия в этом отборе, заранее объяснили, насколько важным является сегодняшнее испытание. Некоторые даже знали по закрытым каналам, кто именно будет проводить собеседование. Поэтому, несмотря на растущее нетерпение, все старались сохранять молчание.

Лишь Бай Мо, похоже, совершенно не разделял общего настроя. Спрятавшись в углу, он ускорял поглощение духовной энергии, почти не обращая внимания на происходящее вокруг.

Ещё когда он вошёл в комнату ожидания, его духовное чувство уже проникло в кабинет собеседования.

Внутри находились два экзаменатора, а вокруг них стоял многочисленный отряд вооружённых охранников. Из этого Бай Мо сделал вывод, что личности внутри обладают весьма высоким статусом. Заодно это означало, что безопасность здесь обеспечена на высшем уровне и беспокоиться не о чем.

Один за другим кандидаты входили в кабинет и выходили из него, каждый со своими мыслями и настроением.

Лишь спустя примерно два часа очередь наконец дошла до Бай Мо.

— Номер двадцать семь. Бай Мо, пройдите в кабинет собеседования.

— Здесь.

Услышав своё имя, он вынырнул из размышлений, коротко отозвался и направился внутрь. К этому моменту в комнате ожидания уже никого, кроме него, не осталось.

Войдя в кабинет, он увидел именно то, что ранее ощутил духовным чувством.

За столом сидели двое.

Одному было около пятидесяти лет. Он сидел прямо, уверенно и неподвижно. Даже без военной формы было очевидно, что большую часть жизни он провёл в армии.

Другому на вид было чуть больше семидесяти. Его волосы давно побелели, однако глаза по-прежнему сияли живым, проницательным взглядом. С первого взгляда становилось ясно, что перед Бай Мо находится тот, кто многие годы занимал высокие посты и привык принимать стратегические решения.

Вдоль стен по-прежнему стояли полностью экипированные охранники, внимательно следившие за каждым вошедшим.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Бай Мо.

— Ты Бай Мо? Тебя рекомендовал профессор Чжао Цзясэнь?

— Да.

— В рекомендации указано, что у тебя особое восприятие духовной энергии, благодаря которому ты с большей вероятностью сможешь разработать способы её практического применения. Это и есть твоя новая способность?

— Скорее у меня есть некоторые идеи относительно использования духовной энергии. Особым восприятием это назвать нельзя. Что касается способности, то во время Осени Духовной Реки я получил возможность в определённой степени наблюдать движение особой энергии внутри живых существ — разновидности энергии, которую я называю духовной силой.

— Хорошо. Тогда расскажи о своих взглядах на духовную энергию, — произнёс седовласый старик.

— На мой взгляд, духовная энергия представляет собой особую форму энергии. После её поглощения живыми организмами она не только улучшает физические характеристики и укрепляет тело, но и в определённой степени стимулирует эволюцию.

— Так называемые обладатели способностей — это, по сути, те, у кого во время воздействия Осени Духовной Реки некоторые органы претерпели эволюционные изменения. Одни функции значительно усилились, другие возникли впервые. Внешне это проявляется как нечто похожее на сверхъестественные способности.

Бай Мо говорил спокойно, словно зачитывал научный доклад.

— Звучит убедительно. Продолжай, — средних лет мужчина явно заинтересовался рассуждениями молодого исследователя.

— Согласно моим предыдущим исследованиям, поглощение духовной энергии значительно улучшает физическое состояние организма, а также обладает определённым эффектом продления жизни.

При словах «продление жизни» оба экзаменатора заметно сосредоточились, однако сам Бай Мо этого не заметил и продолжил:

— Духовная энергия действительно обладает таким свойством. Просто её количество, которое мы обычно поглощаем, слишком мало, чтобы изменения стали заметны. После попадания в организм духовная энергия преобразуется в особую энергию, о которой я уже говорил, — духовную силу.

— Моя способность позволяет наблюдать как движение духовной силы, так и сам процесс её образования. По моим расчётам, обычный организм способен усвоить лишь около трёх тысячных от общего количества вдыхаемой духовной энергии. Всё остальное возвращается обратно в атмосферу.

— Что касается Осени Духовной Реки, то, по моему мнению, это было исключительно редкое явление с чрезвычайно высокой концентрацией духовной энергии. Пребывание в ней не только давало шанс пробудить способность, но и позволяло заметно улучшить физические качества организма.

— Однако из-за мощного течения она представляла определённую опасность. Многие пожилые или физически ослабленные люди предпочли не входить в реку. Если смотреть на ситуацию сейчас, это была весьма серьёзная упущенная возможность.

Бай Мо намеренно затронул тему, которая наверняка должна была заинтересовать собеседников.

И действительно, в глазах седовласого старика на мгновение промелькнуло сожаление, хотя он тут же его скрыл. Мужчина средних лет, сидевший рядом, лишь многозначительно улыбнулся, бросив на старика понимающий взгляд.

— Что касается проблемы поглощения духовной энергии, у меня уже есть некоторые идеи. Правда, для их реализации потребуется время и финансирование исследований. Я уверен, что смогу разработать метод, который позволит обычным людям значительно эффективнее поглощать духовную энергию.

С этими словами Бай Мо продемонстрировал типичное для опытного исследователя умение убеждать выделить средства на проект.

Однако седовласый старик явно не раз сталкивался с подобными речами. Он быстро вернул себе серьёзный вид и прямо ответил:

— Тебе придётся привести куда более убедительные аргументы. Почему мы должны поверить, что молодой исследователь, который ещё даже не получил докторскую степень, добьётся результата быстрее, чем целая команда специалистов? Думаю, ты понимаешь, что нас не так-то просто убедить выделить финансирование. Мы представляем военное ведомство.

— Я прекрасно понимаю, кто вы. Когда профессор Чжао Цзясэнь рекомендовал меня, он уже вкратце объяснил ситуацию. Именно потому, что вы можете принимать решения самостоятельно, без согласования с вышестоящими инстанциями, я сразу заговорил об этом.

— Если финансирование будет выделено вовремя, я гарантирую получение первых результатов в течение трёх месяцев. Всё это время вы сможете в разумных пределах контролировать мою работу, чтобы убедиться, что я не мошенник, который исчезнет с деньгами. В конце концов, едва ли найдётся тот, кто рискнёт обмануть военное ведомство.

— Раз ты настолько уверен в себе, то ради профессора Чжао Цзясэня я дам тебе шанс. Позже мой помощник свяжется с тобой. Всё необходимое обсуждай непосредственно с ним.

— Первый этап финансирования составит десять миллионов. Если ты добьёшься результатов, связывайся со мной через помощника. Если же нет — я не стану привлекать тебя к ответственности. Будем считать, что это неудачная инвестиция военного ведомства.

— Но ты должен понимать, что эта инвестиция обеспечена твоей репутацией и репутацией Чжао Цзясэня. Если научное сообщество перестанет вам доверять, последствия тебе хорошо известны. И не забывай — за военным ведомством стоит правительство Китая. На этом всё. Подумай как следует.

Лицо старика стало холодным и суровым.

— Мне нечего обдумывать. Лучше сразу расскажу примерный план. Около двух недель уйдёт на установку оборудования и закупку материалов. Затем сами эксперименты займут примерно один-два месяца. Как только появятся результаты, я немедленно сообщу вам.

— Хорошо. Надеюсь, ты оправдаешь наши ожидания, — сказал седовласый старик.

— Разумеется.

Когда разговор уже подходил к концу, сидевший рядом военный средних лет неожиданно заговорил:

— Ты ведь Бай Мо? Я давно наблюдаю за тобой. В исследованиях я мало что понимаю, но интуиция подсказывает, что ты очень силён. Здесь находятся бойцы моей охраны, однако мне кажется, что в рукопашном бою они вполне могут проиграть тебе. Не хочешь поговорить об этом?

После этих слов все охранники мгновенно напряглись.

Они даже не подозревали, что этот молодой исследователь обладает настолько высокой боевой мощью. Почти одновременно все крепче сжали оружие, приготовившись к возможному столкновению.

— Не нервничайте! Что за поведение? — резко одёрнул их военный.

«Почему у всех этих стариков, занимающихся боевыми искусствами, настолько пугающая интуиция?.. Старик Хуа такой же, и этот ничем не лучше», — мысленно проворчал Бай Мо.

— Как я уже говорил, после поглощения духовной энергии она всесторонне усиливает организм.

— В наших войсках почти двести тысяч обладателей способностей, однако их физические показатели выросли далеко не настолько сильно. Ты можешь это объяснить?

— Это как раз связано с тем исследованием, о котором я говорил ранее, — с методом ускорения поглощения духовной энергии.

— Я решился дать столь твёрдое обещание именно потому, что уже испытал этот метод на себе. Существенный рост моих физических возможностей подтвердил его эффективность. Поэтому я и гарантирую получение результатов в течение трёх месяцев.

Бай Мо незаметно вернул разговор к теме исследования, одновременно объяснив происхождение своей силы.

Военный кивнул.

— Раз ты настолько уверен в своём методе и даже испытал его на себе... Как думаешь, сколько бойцов отсюда ты смог бы победить? Четверых? Шестерых? Самый сильный солдат в моём подразделении после пробуждения способностей способен в одиночку одолеть десятерых охранников. Каждый из них обладает подготовкой на уровне бойцов спецназа.

— Точно сказать не могу. Можно сначала провести поединок с одним из них?

Бай Мо понимал, что пока не может раскрывать существование своего телекинеза. Для начала ему хотелось объективно оценить собственную физическую силу.

Кроме того, он никогда не проходил профессиональной боевой подготовки, поэтому в технике рукопашного боя наверняка значительно уступал противнику.

— Хорошо. У Е, выходи первым.

Военный указал на командира охраны.

— До первой серьёзной ошибки. Без тяжёлых травм.

Командир охраны У Е, которому было неприятно услышать, что его считают слабее какого-то молодого исследователя, сделал шаг вперёд.

— Прошу.

— Прошу.

Услышав предыдущий разговор, У Е предположил, что физическая сила противника значительно возросла благодаря духовной энергии. Поскольку бой был тренировочным и применять смертельные приёмы запрещалось, он сразу использовал стандартную технику захвата, которой обучались бойцы охраны, рассчитывая одним движением обезвредить Бай Мо и восстановить честь своего подразделения.

Бай Мо успел лишь заметить, как ладонь противника уже почти коснулась его плеча.

Не имея никакого боевого опыта, он снова воспользовался самым простым и бесхитростным способом — подавить противника грубой силой.

Он просто бросился вперёд.

Едва рука У Е легла ему на плечо и тот собирался использовать инерцию для броска, как вдруг почувствовал, будто в него на полной скорости врезался автомобиль.

Командира отбросило на шесть или семь метров, и он с грохотом ударился о стену.

Бай Мо с совершенно невинним видом подошёл к нему и протянул руку, чтобы помочь подняться.

Однако У Е не собирался сдаваться.

Когда Бай Мо наклонился, он попытался резко дёрнуть его на себя, чтобы вывести из равновесия.

Но Бай Мо мгновенно среагировал.

Воспользовавшись движением противника, он рывком поднял его с земли и, словно тяжёлый молот на цепи, отбросил ещё на несколько метров.

Получив удар, сравнимый с двумя последовательными столкновениями с автомобилем, У Е с распухшим лицом и многочисленными синяками медленно поднялся, отсалютовал седовласому старику, военному и Бай Мо, после чего молча вернулся в строй.

— Честно говоря, я совершенно не ожидал, что ты победишь командира У Е исключительно за счёт грубой силы, без малейшей техники, — сказал военный, ответив на приветствие У Е. — С одной стороны, я немного разочарован. Но с другой — ещё больше воодушевлён.

— Разочарован потому, что не увидел настоящего поединка. Теперь уже бессмысленно выпускать остальных. Ты способен без труда подавить любого из них своей силой. Более того, подозреваю, что твоя скорость также превосходит пределы обычного организма. Стоит тебе вырваться из окружения и начать постоянно менять позицию — сколько бы противников ни вышло, они тебя не одолеют. Разве что измотают численным преимуществом или применят огнестрельное оружие.

Глаза военного загорелись.

— А воодушевлён потому, что увидел надежду стать сильнее. Духовный прилив произошёл всего полмесяца назад. Если не учитывать усиление, полученное во время Осени Духовной Реки, то, по моим расчётам, при достаточном количестве ресурсов и правильной методике обычный человек сможет за год достичь такого же уровня физических возможностей. Я прав?

— Дайте подумать... — спокойно ответил Бай Мо. — Если мои исследования подтвердятся, то при наличии достаточных ресурсов за год действительно можно довести обычного человека до моего нынешнего уровня физических возможностей. Однако значительная часть моей силы появилась благодаря Осени Духовной Реки. Это практически невозможно воспроизвести.

Немного помолчав, он добавил:

— Но даже без такой редкой возможности, как Осень Духовной Реки, добиться подобного результата за год всё же реально. Правда, цена вопроса будет чрезвычайно высокой.

— Ресурсы? Деньги? Думаешь, у нас их не хватает? Нам нужны не деньги, а метод! Метод, который позволит солдатам превзойти собственные пределы и сделать сильнее каждого! Парень, ты меня убедил. Я принимаю решение от имени военного ведомства: помимо тех десяти миллионов, которые уже были одобрены, ты получишь ещё пятьдесят миллионов инвестиций!

— Хорошо. Раз вы готовы не считаться с затратами, я приложу все силы, чтобы как можно быстрее получить практические результаты, — вновь пообещал Бай Мо.

Военного Чжан Цзиньцюя, всю жизнь прослужившего в армии, убедили вовсе не теории Бай Мо.

Настоящим доказательством стала сила, которую он увидел собственными глазами. Для него это был самый весомый аргумент.

После того как Бай Мо достиг соглашения с обоими собеседниками, он покинул кабинет.

— Цзиньцюй, не ожидал, что тебя, у которого в голове одни мышцы, сумеет убедить молодой исследователь, — с улыбкой сказал седовласый старик, когда Бай Мо ушёл.

— Меня убедили не его слова, а его сила.

— Всё такой же... Думаешь одними мышцами. А я уже стар. Мне почти нечего желать. Остаётся лишь возлагать надежду на эту призрачную возможность обрести долголетие. Если говорить откровенно, я просто старик, который боится смерти.

Он ненадолго замолчал.

— Если этому парню действительно удастся чего-то добиться и он сможет вернуть нам, старикам, молодость... Думаю, многие вроде меня будут готовы заплатить за это любую цену.

— Если подобное действительно станет возможным и организм сможет вернуться к состоянию двадцати- или тридцатилетнего возраста, мир погрузится в хаос. Ради такой технологии многие без колебаний пожертвуют даже сотней тысяч жизней. В конце концов, погибшие — всего лишь цифры в отчёте. Разве они могут сравниться с собственной жизнью? — спокойно сказал военный средних лет.

Немного подумав, он добавил:

— Не стоит забегать так далеко. Чем больше надежд, тем сильнее разочарование. Пока будем считать разработки этого парня просто высококлассным средством для поддержания здоровья. Тогда и разочарование окажется не таким болезненным.

— У тебя-то здоровье ещё отменное. Всё-таки бывший боец спецназа. Откуда тебе понять нас, стариков, у которых организм полон больших и малых болезней? Можно обладать безграничной властью и огромным состоянием, но под постоянной опекой возрастных недугов приходится задумываться даже перед тем, как съесть лишнюю ложку риса. Большую часть года остаётся лишь заниматься лечением.

— Возможно, лет через десять-двадцать я пойму ваши чувства, министр Чэнь.

Под охраной сопровождавших их бойцов оба покинули административный корпус.

...

Тем временем Бай Мо, выйдя из института, достал визитную карточку, которую ранее дал ему Хуа Тайшань, и набрал указанный номер.

— Ту... Ту... Ту...

— Алло.

— Здравствуйте, старейшина Хуа. Это Бай Мо.

— А, Бай Мо. Значит, решил приступить к тому самому плану?

— Да. Хотел бы сначала подробнее обсудить детали.

— Тогда давай так. Приезжай завтра около десяти утра в Ассоциацию боевых искусств. Сегодня днём я свяжусь с остальными стариками и попрошу их тоже прийти.

— Хорошо. Благодарю вас.

— Не стоит. Мы сами хотим, чтобы этот план начался как можно скорее.

— Тогда до завтра.

— До завтра.

Закончив разговор, Бай Мо начал планировать дальнейшие действия.

«Что касается сотрудничества с военными, можно просто немного изменить метод извлечения духовной энергии из духовных камней и выдать его за результат исследований. Сейчас духовные камни мне почти не нужны. Нагревание духовного камня всё равно значительно уступает по эффективности ускорению с помощью телекинеза. Пусть лучше этот метод станет моей первой разработкой.»

«Но просто сказать им: "нагрейте духовный камень" — не получится. Метод слишком примитивный. Они наверняка решат, что я просто выманиваю финансирование, а это создаст массу ненужных проблем.»

«Да и если они потратят шестьдесят миллионов только ради четырёх слов "нагрейте духовный камень", настроение у них будет далеко не лучшим.»

«Сейчас я ещё слишком слаб. Нужно поддерживать хорошие отношения с этими людьми, чтобы они финансировали следующие этапы исследований. Значит, придётся добавить немного мистической оболочки. Тем более что основными пользователями станут пожилые представители высших кругов.»

«...Я уже проводил эксперименты с духовными камнями. Если измельчить их в порошок и нагреть, духовная энергия также высвобождается, причём практически одномоментно. Потери выше, чем при нагревании целого камня, зато объём высвобождения значительно больше.»

«На этом можно сыграть. Смешать порошок духовного камня с дорогими благовониями, обладающими успокаивающим эффектом, затем добавить смесь в свечной воск. После зажигания такая свеча будет выделять духовную энергию, а аромат благовоний усилит ощущение спокойствия. Психологический эффект тоже окажется намного сильнее.»

«Тогда сегодня после обеда куплю материалы для изготовления свечей, а потом зайду в магазин благовоний и возьму немного для первых испытаний.»

Поскольку Бай Мо давно перестал жить по расписанию обычных приёмов пищи, сразу после составления плана он отправился закупать необходимые материалы.

Ему пришлось объехать несколько магазинов, прежде чем удалось собрать всё необходимое. Именно тогда Бай Мо впервые серьёзно задумался, что всю подобную рутинную работу стоило бы поручить помощнику.

«Хорошо ещё, что на Гавайях я тогда подобрал несколько духовных камней. Иначе пришлось бы искать вулкан поблизости. А возле Тяньхая это совсем непросто.»

Вернувшись в общежитие с несколькими пакетами материалов и инструментов, Бай Мо сразу приступил к реализации возникшей идеи.

Следуя найденной в интернете инструкции по изготовлению свечей ручной работы, он сначала собрал нагревательную установку, затем измельчил пчелиный воск и расплавил его, тщательно поддерживая температуру в пределах от 145 до 170 градусов. Когда воск полностью расплавился, он добавил порошок духовного камня и ароматическое масло...

Одновременно читая инструкцию с экрана, Бай Мо спокойно выполнял все действия.

Для исследователя, годами работавшего в лаборатории, подобные небольшие эксперименты были привычным делом. Без каких-либо ошибок он изготовил первую свечу с порошком духовного камня.

Когда образец полностью остыл, Бай Мо внимательно осмотрел его.

— Порошка духовного камня слишком мало. Эфирного масла — слишком много. Высвобождение духовной энергии недостаточное. Нужно изменить пропорции.

...

Раз за разом он проверял новые соотношения компонентов.

Не заметив этого, он проработал до глубокой ночи.

Закончив изготовление очередной свечи, Бай Мо посмотрел на готовое изделие и неожиданно пришёл к выводу, что никакой высокой технологии здесь нет.

Всё сводилось лишь к использованию информационного преимущества.

В настоящее время почти для всех духовные камни были не более чем обычными булыжниками, найденными у подножия вулканов.

«У меня есть максимум три месяца, пока сохраняется это информационное преимущество. За это время нужно накопить достаточный капитал...»

Провозившись целый день, Бай Мо уснул глубоким сном, окружённый созданным им ореолом сжатой духовной энергии.

...

На следующее утро, около девяти часов, Бай Мо, как и договаривались, прибыл в Ассоциацию Боевых Искусств.

Перед ним возвышалось величественное здание, построенное в традиционном стиле.

Хотя практикующих боевые искусства становилось всё меньше, подобное увлечение по-прежнему оставалось занятием обеспеченных и свободных от забот людей.

Любители боевых искусств, не испытывавшие недостатка в средствах, всегда стремились к внешнему великолепию. Поэтому здание Ассоциации боевых искусств, являвшееся центром всего направления, выглядело по-настоящему роскошно: резные балки, расписные карнизы и величественная архитектура.

Остановившись у входа, Бай Мо внезапно вспомнил распространённый сюжет из романов.

«Если сейчас просто войти внутрь, вдруг меня остановят ученики ассоциации? Или встречающие у входа посмотрят свысока на обычного парня и не пустят?»

Подобные сцены интересно читать в книгах, но испытывать их на себе Бай Мо совершенно не хотелось.

Не желая сталкиваться даже с гипотетическими неприятностями, он сразу достал телефон и позвонил Хуа Тайшаню.

— Доброе утро, старейшина Хуа. Я уже у входа в Ассоциацию Боевых Искусств. Подскажите, как пройти внутрь?

— Уже приехал? Тогда заходи прямо через главный вход и поднимайся на второй этаж. Я жду тебя в гостевой комнате.

Всю дорогу до гостевой комнаты Бай Мо шёл нарочито медленно.

К его глубокому разочарованию, никто так и не вышел, чтобы спровоцировать его.

Он даже специально несколько раз останавливался, с интересом разглядывая окружающую обстановку, но так и не дождался типичной для романов сцены, когда кто-нибудь внезапно выскакивает, чтобы унизить главного героя, а затем сам оказывается посрамлён.

Не обнаружив ничего подобного, Бай Мо лишь со скучающим видом вошёл в гостевую комнату.

— Старейшина Хуа, доброе утро.

— Всего несколько дней прошло, а ты уже стал ещё сильнее.

— Что вы. Это скорее о вас можно сказать. Раньше вы были «старым, но полным сил», а теперь и вовсе словно вернулись в расцвет лет.

После нескольких явно натянутых комплиментов Бай Мо быстро понял, что совершенно не умеет поддерживать светскую беседу. Не прошло и пары фраз, как ему уже стало нечего сказать.

К счастью, Хуа Тайшань прекрасно знал эту особенность и без труда продолжил разговор.

Пока они обменивались ничего не значащими репликами, в гостевую комнату вошли приглашённые Хуа Тайшанем друзья.

— Старина Хуа, мы уже до двери дошли, а ты даже не вышел встретить нас! — с улыбкой произнёс один из них.

— Заслушался разговором и не заметил, как вы подошли. Похоже, ваше искусство лёгкости стало ещё лучше.

После нескольких шуток один из гостей перевёл взгляд на Бай Мо.

— Так это и есть Бай Мо? По телефону ты превозносил этого молодого парня чуть ли не до небес. Сейчас вижу, что определённые способности у него действительно имеются. Но настоящие они или показные — я, Ли, предпочитаю проверить лично. Сколько ни слушай чужие рассказы, один бой скажет больше любых слов.

Он сделал шаг вперёд.

— Меня зовут Ли Лэган. Я заместитель председателя Ассоциации боевых искусств. Позволь проверить, действительно ли ты так хорош, как утверждает старина Хуа. Не волнуйся — ограничимся дружеским поединком.

Для мастеров боевых искусств давно стало привычкой судить о других по их мастерству в бою.

Слова могли обмануть, а кулаки — почти никогда.

— Прошу.

Хуа Тайшань незаметно подошёл к Бай Мо и тихо сказал:

— Сильная сторона старика Ли — техника ног. После пробуждения способности его тело стало значительно легче, поэтому скорость у него невероятная.

— Эй, старина Хуа! Так нечестно! Зачем сразу раскрывать мои козыри? — возмутился Ли Лэган.

— А что, зрителям уже запрещено обсуждать бой?

— Но обычно хотя бы ждут, пока он начнётся!

Два старика всё сильнее увлекались спором, совершенно забыв о главном действующем лице.

Чтобы обычная перепалка не превратилась в настоящий конфликт, Бай Мо пришлось вмешаться.

— Старейшина Ли, прошу.

Ли Лэган собирался сразу воспользоваться своим преимуществом в скорости и захватить инициативу.

Бай Мо же, не имея опыта реального боя, мог полагаться только на ещё большую скорость, постоянно уклоняясь.

Однако уже через несколько мгновений он успокоился.

«Нет смысла играть на чужом поле.»

Поэтому он решил использовать своё абсолютное преимущество — силу.

Совершенно не заботясь о технике, Бай Мо бросился вперёд, намереваясь, как и в бою с У Е, просто снести противника лобовой атакой.

Но Ли Лэган заранее знал, что в силовом столкновении уступает.

Поэтому он постоянно уходил с линии атаки.

Несмотря на несколько попыток, Бай Мо так ни разу и не сумел попасть по нему.

«Да у него уклонение будто доведено до предела. Я превосхожу его и в скорости, и в силе, а попасть всё равно не могу.»

Постепенно терпение Бай Мо иссякло.

«Закончим быстро... Совсем немного воспользуюсь телекинезом.»

Он вновь рванулся вперёд.

Ли Лэган уже собирался привычно уйти в сторону...

Но в этот момент неожиданно почувствовал, будто всё его тело оказалось намертво сковано.

Это ощущение длилось всего около одной десятой секунды.

Однако именно этой ничтожной задержки оказалось достаточно.

Он уже не успел увернуться от стремительного тарана Бай Мо.

Раздался глухой удар.

Ли Лэган отлетел почти на десять метров.

Впервые за всю жизнь он испытал, что такое абсолютно непреодолимая сила.

Впрочем, возможно, всё дело было лишь в том, что раньше ему никогда не доводилось попадать под мчащийся автомобиль.

К счастью, перед началом поединка всю мебель заранее убрали, поэтому, пролетев через половину комнаты, он не ударился ни обо что ещё раз.

Поднявшись, Ли Лэган стряхнул пыль с одежды и спокойно сказал:

— Достаточно. Нет смысла продолжать. Если говорить только о скорости и силе, ты действительно обладаешь выдающимися способностями. Но, откровенно говоря, твоя техника просто ужасна.

— Согласно моему плану, я занимаюсь исключительно разработкой методов укрепления организма — тем, что вы называете «методами совершенствования». Что касается боевых техник, или, как вы их называете, «методов убийства», — это уже ваша область.

Бай Мо перевёл взгляд на остальных.

— Есть ещё вопросы? Если нет, предлагаю сначала кратко представиться, а затем перейти к делу.

Оставшиеся двое развели руками.

— Вопросов нет. Старика Ли мы сами выбрали в качестве испытания. Раз уж ты сумел пройти его проверку, значит, всё в порядке.

— Тогда начну я. Меня зовут Бай Мо. Я аспирант университета Тяньхая. Моё направление исследований — материаловедение. Основной исследовательский интерес — духовная энергия. Моя способность... глаза, позволяющие видеть движение особой энергии.

— Ли Лэган. Заместитель председателя Ассоциации боевых искусств. Основная специализация — техника ног. Способность — частичный контроль собственного веса.

— Лэй Дун. Начальник организационного отдела Ассоциации боевых искусств. Специализируюсь на кулачном бое. Моя способность — Взрыв. Она позволяет мгновенно увеличить силу любой части тела втрое.

— Мо Буянь. Главный наставник Ассоциации боевых искусств. Специализация...

Он ненадолго замолчал.

— Методы убийства.

— Пробуждённая способность — усиленное восприятие. Теперь даже с закрытыми глазами я ощущаю всё живое в радиусе двадцати метров.

— Хуа Тайшань. Заместитель председателя Ассоциации боевых искусств. Специализация — кулачный бой. Моя способность — Медная Кожа и Железные Кости. Я могу мгновенно сделать часть кожи твёрдой, словно сталь.

После знакомства Хуа Тайшань продолжил:

— Раз представились, перейдём к главному.

Бай Мо сразу задал интересовавший его вопрос:

— Насколько мне известно, у мастеров боевых искусств существует внутренняя энергия. Хотелось бы узнать, каким образом вы управляете ею?

Все ненадолго замолчали.

Такой вопрос считался довольно личным, и никто не ожидал услышать его сразу.

Хуа Тайшань первым нарушил молчание.

— Если говорить откровенно, управление внутренней энергией действительно относится к очень личным вещам. Но раз это необходимо для создания более совершенного метода укрепления организма, начну первым.

— После формирования внутренней энергии возникает трудноописуемое ощущение. Стоит лишь захотеть — и внутренняя энергия начинает двигаться по телу вслед за мыслью.

— Сначала управлять ею крайне трудно. Но после долгих лет тренировок она становится послушной, словно собственная рука. Стоит только подумать — и она сразу оказывается там, где нужно.

Понимая, что Бай Мо просто не знаком с негласными правилами мастеров боевых искусств, Хуа Тайшань сознательно первым нарушил молчание.

— А вы пробовали управлять духовной энергией так же, как внутренней? — спросил Бай Мо. — По моим экспериментам, мне удаётся с большим трудом направлять небольшое количество уже поглощённой духовной энергии.

— Мы пытались сделать нечто подобное.

Ответил Хуа Тайшань.

— После появления духовной энергии мы обнаружили, что в нашей внутренней энергии иногда смешиваются её ничтожные количества. Лишь благодаря многолетней практике мы смогли это заметить. Мы также пробовали управлять этой духовной энергией, но её слишком мало, поэтому результат почти незаметен.

Неожиданно Бай Мо спросил:

— У вас есть огонь? Спички или зажигалка.

— Сейчас принесу, — ответил Лэй Дун.

Получив зажигалку, Бай Мо достал из кармана последнюю свечу, изготовленную прошлой ночью и не использованную во время экспериментов.

Он спокойно зажёг её.

Все присутствующие с недоумением наблюдали за его действиями.

— Эта свеча повышает эффективность поглощения духовной энергии. Что касается принципа её изготовления... пока это секрет.

— Неужели существует такая вещь? Почему даже в семье Ли я никогда о ней не слышал? — удивился Ли Лэган.

— Пока это секрет, — невозмутимо повторил Бай Мо.

— Сколько таких свечей у тебя ещё осталось? Их можно купить? — спросил Лэй Дун.

— Это последняя.

Сказав это, Бай Мо поставил горящую свечу в центре между всеми присутствующими.

«Когда я был один, такого ощущения не возникало. Но сейчас, когда нас пятеро сидят вокруг свечи, складывается впечатление, будто мы собрались здесь ради коллективного употребления наркотиков», — неожиданно подумал Бай Мо, глядя на происходящее.

После того как свечу из духовного камня зажгли, нагретый порошок духовного камня начал постепенно высвобождать духовную энергию, смешиваясь с лёгким ароматом благовоний.

Четверо стариков, кроме самого Бай Мо, со времени Духовного прилива больше ни разу не сталкивались с настолько активной духовной энергией. Их реакция почти полностью совпадала с тем, что испытал сам Бай Мо при первом контакте с духовным камнем.

Лишь его выражение лица оставалось совершенно спокойным.

Для него духовный камень уже давно перестал быть столь же эффективным, как в самом начале.

— Теперь можете попробовать управлять духовной энергией, которую поглотили, — напомнил он.

Настало время заняться главным.

Все четверо обладали исключительно твёрдой волей, поэтому сразу отбросили посторонние мысли и приступили к практике.

Они расселись вокруг свечи в позе для медитации, закрыли глаза и вновь попытались направлять поглощённую духовную энергию так же, как управляли внутренней энергией.

Сам Бай Мо подобного опыта не имел.

Поэтому он воспользовался собственным методом, который выработал ранее: при помощи духовного чувства направлял действительно поглощённую духовную энергию к сердцу.

Во время Осени Духовной Реки на Гавайях ему пришлось провести в потоке духовной энергии целые сутки.

Именно тогда сердце уже завершило большую часть процесса преобразования в духовную силу.

Вернувшись домой, он продолжал ежедневно притягивать к сердцу всю духовную энергию, которой удавалось управлять.

По его расчётам, если сохранить нынешнюю скорость поглощения духовной энергии, примерно через полмесяца сердце полностью завершит преобразование в духовную силу, после чего его функции значительно усилятся, а возможно, даже появятся новые способности.

Примерно через полчаса свеча догорела.

Все пятеро вышли из состояния сосредоточения.

Каждый ощущал, что сумел добиться определённого прогресса.

Первым заговорил Ли Лэган:

— После того как я поглотил достаточно духовной энергии, смог отчётливо почувствовать, как она сливается с внутренней энергией. Более того, под моим контролем внутренняя энергия начала превращаться в совершенно новую силу. Что ты об этом думаешь?

Бай Мо незаметно просканировал его духовным чувством.

Он сразу понял, что под новой силой Ли Лэган подразумевает именно духовную силу.

Внутренняя энергия в его теле действительно начала постепенно преобразовываться в духовную силу.

Одновременно Бай Мо наконец понял природу способности Ли Лэгана управлять собственным весом.

Первой частью тела, подвергшейся преобразованию в духовную силу, оказался скелет.

После преобразования структура костей стала значительно сложнее, а внутри появились многочисленные небольшие полости, которых раньше не существовало.

Эти полости, по всей видимости, не испытывали воздействия силы тяжести.

Бай Мо предположил, что, изменяя структуру костей и перемещая часть вещества в эти антигравитационные полости, Ли Лэган и получал возможность в определённых пределах изменять собственный вес.

— Старейшина Ли, только что я воспользовался своей способностью и кое-что увидел. Та новая сила, о которой вы говорите, в моих исследованиях называется духовной силой. В моём теле она также существует. После того как духовная энергия действительно поглощается организмом, она начинает преобразовываться именно в неё.

...

Затем остальные также рассказали о своих ощущениях, после чего разговор постепенно перешёл к обмену опытом управления духовной энергией.

Все они были мастерами, десятилетиями совершенствовавшими внутреннюю энергию.

Поэтому всего за полчаса уже научились довольно уверенно управлять духовной энергией.

Увидев, что Бай Мо без колебаний продемонстрировал такую ценную вещь, как свеча из духовного камня, они тоже перестали что-либо скрывать и подробно объяснили ему свои методы управления.

Бай Мо внимательно сопоставил их опыт со своими наблюдениями и внёс соответствующие изменения.

После этих доработок его собственный контроль над духовной энергией заметно улучшился.

Теперь он мог направлять значительно большую часть действительно поглощённой духовной энергии.

Согласно новым расчётам, срок полного преобразования сердца в духовную силу сократился с пятнадцати до десяти дней.

— Я предлагаю собрать весь сегодняшний опыт, а затем постепенно дополнять его результатами наших следующих встреч и в итоге составить руководство по управлению духовной энергией, — предложил Бай Мо.

Хуа Тайшань кивнул.

— Я придерживаюсь такого же мнения. Нужно объединить весь наш опыт и создать полноценное руководство по управлению духовной энергией. Времена изменились. Только постоянный обмен знаниями позволит добиться настоящего прогресса. Я даже считаю, что эту книгу следует сделать общедоступной. Что скажете?

Лэй Дун поддержал его:

— Конечно, это противоречит старому правилу «методы нельзя передавать легкомысленно». Но старина Хуа прав. Только благодаря обмену опытом возможен настоящий прогресс. Наших знаний явно недостаточно. Лучше предоставить всему миру возможность совместно совершенствовать это направление. Боевые искусства подошли к моменту, когда разрушение старых правил необходимо для рождения новых.

Молчаливый Мо Буянь также кивнул.

— Перемены действительно необходимы.

Хуа Тайшань посмотрел на Бай Мо.

— Есть предложения, каким образом всё это лучше опубликовать?

— Предоставьте это мне. Только... неизбежно возникнут вопросы со стороны государства. Всё-таки речь идёт о статье, способной изменить целую эпоху.

Бай Мо не сомневался, что подобный материал обязательно привлечёт внимание властей.

Ли Лэган рассмеялся.

— Делай смело. Мы все будем твоей опорой. Особенно старина Хуа. Пока он тебя прикрывает, в Хуася тебе почти нечего опасаться.

Хуа Тайшань не стал поддерживать шутку и подвёл итог встречи:

— Тогда договорились. С этого момента будем собираться здесь раз в неделю и обсуждать вопросы управления духовной энергией. Если у кого-то появятся другие идеи — тоже выносите их на обсуждение. На сегодня всё.

— Хорошо!

После окончания встречи все четверо стариков сразу окружили Бай Мо.

— Неужели той свечи действительно больше не осталось?

— Действительно... по крайней мере пока.

— А когда появятся? Наша семья Ли готова закупать их в больших количествах, — спросил Ли Лэган.

— Постараюсь как можно скорее. Только прошу вас пока сохранить всё в тайне и никому не рассказывать.

— Не беспокойся. Для мастеров боевых искусств данное слово дороже золота. Никто ничего не узнает.

Когда Бай Мо ушёл, четверо стариков собрались в ресторанчике Ассоциации боевых искусств и впервые за долгое время устроили себе настоящий пир.

Ли Лэган, уплетая дважды приготовленную свинину, сказал:

— После того как мы выбрались из Осени Духовной Реки и тогда как следует проголодались, я больше ни разу не испытывал такого голода.

Лэй Дун кивнул.

— Хотя в последние дни аппетит всё же заметно вырос. У вас так же?

— Да, — коротко ответил Мо Буянь.

Ли Лэган задумчиво произнёс:

— Интересно, откуда этот парень взял такую свечу? Он ведь одиночка. Даже наши семьи никогда о подобных вещах не слышали.

Хуа Тайшань ответил:

— Его научный руководитель работает в недавно созданном гигантском исследовательском институте. Скорее всего, именно оттуда всё и появилось.

— Гигантском? Ты про новый Институт исследований духовной энергии?

— Именно. За ним стоят неизвестно сколько бывших высокопоставленных руководителей. Всё-таки желающих жить подольше слишком много. Стоит появиться хотя бы малейшей надежде — и они готовы поставить на неё всё.

Лэй Дун усмехнулся.

— Не стоит говорить так, будто мы сами чем-то отличаемся. Просто мы успели войти в Осень Духовной Реки, омолодились и потому сейчас не настолько отчаянно цепляемся за любую возможность.

— Когда вся верхушка Хуася начинает действовать сообща, результат действительно впечатляет. Прошло всего несколько дней — а уже создали такую свечу. Не правда ли, представитель влиятельных кругов господин Ли? — с улыбкой поддел его Лэй Дун.

— Будто семья Лэй сама не относится к этим самым влиятельным кругам. Ладно, выпьем!

За разговорами и обедом четверо стариков провели остаток дня в непринуждённой и оживлённой атмосфере.

После окончания встречи Бай Мо вернулся домой и продолжил размышлять над методом повышения контроля над духовной энергией, который они обсуждали.

Он всё больше походил на аскета.

Помимо совершенствования и исследований всё остальное постепенно переставало его интересовать.

«Эффективность поглощения духовной энергии всё ещё можно значительно повысить. Даже у меня реальный коэффициент поглощения составляет всего около двух процентов. У большинства обладателей способностей он не превышает одного процента. Что же ограничивает его настолько сильно?»

Однако, размышляя над этим всю ночь, Бай Мо так и не нашёл убедительного ответа.

Весь следующий день он не выходил из общежития.

Одновременно продолжая обдумывать этот вопрос, он с помощью телекинеза сжимал окружающую духовную энергию и таким образом совершенствовался до самого вечера.

На следующее утро ему позвонили.

— Здравствуйте. Кто говорит?

Из трубки раздался женский голос:

— Господин Бай Мо? Я помощница министра Чэня. Министр Чэнь был одним из ваших интервьюеров два дня назад. Он поручил мне в дальнейшем помогать вам в организации исследовательской работы.

— Есть ли что-нибудь, что необходимо подготовить уже сейчас? Экспериментальное оборудование, материалы, персонал... Если возможно, составьте список, чтобы я могла постепенно всё организовать.

— Простите, как мне к вам обращаться?

— Моя фамилия Чэнь.

— Госпожа Чэнь, здравствуйте. Что касается списка необходимого, сегодня вечером я отправлю его вам по электронной почте. Буду признателен, если вы пришлёте адрес электронной почты. Вместе со списком я также приложу примерный график экспериментов.

— Хорошо. Через некоторое время отправлю адрес. Есть ли ещё что-нибудь, чем я могу помочь?

— Пока нет. Спасибо.

— Если что-нибудь понадобится, обращайтесь. До свидания.

— До свидания.

После короткого и делового разговора Бай Мо сел за компьютер составлять план.

Свечи из духовного камня, которые он изготовил ранее, вполне подходили в качестве результата первого этапа исследований.

Остальные несколько десятков миллионов должны были пойти на подготовку следующего этапа.

Однако пока он ещё не представлял, чем именно займётся дальше.

Технология изготовления свечей практически не содержала научной ценности.

Она целиком основывалась на информационном преимуществе: никто, кроме него, пока не понимал истинной ценности духовных камней.

По мнению Бай Мо, этим можно было вводить военных в заблуждение максимум несколько месяцев.

Если же он хотел получить последующее финансирование, придётся представить нечто действительно ценное.

Он прекрасно понимал, что скорость исследований одного исследователя никогда не превзойдёт возможности целого Института исследований духовной энергии.

Скорее всего, принцип работы свечей из духовного камня специалисты института раскроют уже через два-три месяца.

Бай Мо хотел добиться гораздо более значимых результатов, чтобы попасть в институт полноценным исследователем, а не обычным помощником.

По некоторым слухам он уже знал, что прошедшее недавно собеседование фактически проводилось лишь для набора ассистентов к пожилым профессорам института.

Большинство молодых кандидатов после отбора становились всего лишь помощниками.

«Что касается методов совершенствования, здесь я сотрудничаю со старейшиной Хуа и остальными. В области боевых искусств мои знания и опыт значительно уступают их уровню. Максимум, что я могу предложить, — отдельные идеи и направления исследований. На практическом этапе я почти ничем не помогу. Значит, это направление можно пока исключить.»

«Если следовать классической формуле из романов о культивации — богатство, спутники, методы и место совершенствования...»

«Со "спутниками" сейчас ничего не сделать.»

«Методы я уже исследую совместно со старейшиной Хуа, поэтому менять здесь пока нечего.»

«Значит, сосредоточиться следует на богатстве и месте совершенствования.»

«Разрабатывать духовные камни сейчас бессмысленно. Как только станет известно об их настоящей ценности, они мгновенно превратятся в стратегический государственный ресурс. Никому постороннему туда уже не позволят вмешиваться.»

«Зато можно попробовать направления, часто встречающиеся в романах о культивации: пилюли, талисманы, формации, выращивание духовных растений.»

«Что касается места совершенствования, сейчас мне, не имеющему ни власти, ни влияния, там делать нечего. Вернусь к этому вопросу позже, когда стану достаточно силён.»

«Однако исследования пилюль требуют исходных материалов, то есть духовных материалов.»

«Из выделенных шестидесяти миллионов один миллион уйдёт на проект со свечами. Всё остальное следует вложить в исследования по выращиванию духовных материалов.»

«Проблема лишь в том, что биотехнологии — совсем не моя область. Придётся с самого начала систематически изучить биохимию и медицину.»

К счастью, несколько волн изменений, вызванных Духовным приливом, значительно усилили возможности его мозга.

Иначе освоить ещё одну научную дисциплину было бы практически невозможно.

Закончив список необходимых материалов и примерный график работ, Бай Мо отправил письмо.

После этого он снова направил духовное чувство внутрь собственного тела, чтобы исследовать сердце.

Каждый раз, замечая очередной прогресс в совершенствовании, он испытывал глубокое удовлетворение.

Это чувство напоминало подтверждение того, что все приложенные усилия были не напрасны.

Снаружи сердце уже почти утратило привычный вид.

Почти вся его ткань скрывалась под ярким сиянием духовной силы.

Оно всё больше напоминало маленькое солнце.

Кровь, непрерывно проходившая через сердце, также постепенно насыщалась духовной силой.

Лёгкие уже давно срослись с поглощающей энергию кожей груди и спины, образовав единое целое.

Мышцы конечностей под воздействием духовной силы постепенно меняли окраску — из светло-розовой становились насыщенно-розовыми.

Именно благодаря этим постепенно преобразующимся мышцам Бай Мо обладал силой примерно в десять раз большей, чем у обычного представителя человеческого рода, при этом его телосложение практически не изменилось.

Для ещё более интенсивных физических нагрузок требовалось также преобразование костей в духовную силу.

Однако сейчас Бай Мо направлял почти всю управляемую духовную энергию к сердцу.

Из-за этого развитие мышц и костей заметно замедлилось.

То, чего они уже достигли, во многом стало возможным лишь благодаря Осени Духовной Реки.

Через пять дней пришло уведомление.

Всё необходимое оборудование и материалы уже были доставлены на экспериментальную площадку в пригороде Тяньхая.

Ему предлагалось прибыть для проверки.

Прибыв на место, Бай Мо увидел высокую красивую девушку с изящной фигурой.

На мгновение он удивился.

Её внешность совершенно не сочеталась с тем обычным голосом, который он слышал по телефону.

Впрочем, долго он над этим не размышлял.

Поздоровавшись с помощницей Чэнь, Бай Мо сразу принялся сверять доставленные материалы по списку.

— Пятьсот килограммов пчелиного воска... одна дробилка... два лабораторных стола...

Одновременно он руководил рабочими, распределяя оборудование по местам.

Лишь спустя более получаса всё было окончательно подготовлено.

Кроме духовных камней, закупкой всех остальных материалов занималась Чэнь Си.

Бай Мо прекрасно понимал, что по приобретаемому оборудованию она наверняка пытается определить содержание будущих исследований.

Когда работа закончилась, он подошёл к ней.

— Госпожа Чэнь, здравствуйте.

— Господин Бай Мо, позвольте представиться официально. Меня зовут Чэнь Си. Я помощница министра Чэнь Цзяньшаня. Министр поручил мне полностью отвечать за наше сотрудничество, поэтому по всем вопросам можете обращаться непосредственно ко мне.

— Бай Мо. Представляться мне особенно нечего. В ваших досье наверняка информации обо мне больше, чем я сам могу рассказать, поэтому не будем тратить время. Надеюсь на успешное сотрудничество.

— Взаимно.

Они обменялись рукопожатием.

— Если вопросов больше нет, тогда я поеду. Господин Бай Мо, вы собираетесь сразу приступить к экспериментам?

— Да. Счастливого пути.

— Всего доброго.

Когда Чэнь Си повернулась, чтобы уйти, Бай Мо незаметно просканировал её духовным чувством.

Она лишь почувствовала, будто рядом неожиданно пронёсся холодный ветер.

Осмотревшись и не обнаружив ничего необычного, девушка только плотнее запахнула одежду и села в машину.

Когда автомобиль уехал, Бай Мо тихо произнёс:

— Всё именно так, как я и предполагал. Её способность связана со звуком. Теперь понятно, почему её голос казался таким необычно ровным. Первым органом, подвергшимся преобразованию в духовную силу, оказалось горло. Осталось только выяснить, в чём именно заключается её способность.

С тех пор как у него появилось духовное чувство, Бай Мо постоянно использовал его для тренировок.

Стоило встретить обладателя способностей — или хотя бы того, кто казался таковым, — он незаметно исследовал строение органов, преобразованных в духовную силу.

Так он постепенно пополнял собственные знания и одновременно искал ориентиры для дальнейшей эволюции.

По мере того как Бай Мо всё чаще использовал духовное чувство, его способ запоминать окружающих постепенно изменился. Если раньше он узнавал их по внешности, то теперь всё больше ориентировался на внутреннее строение тела. Иными словами, внешность переставала быть главным признаком — её место занимала уникальная структура организма.

В мгновение ока прошла ещё неделя. За это время он почти не выходил никуда, кроме еженедельных встреч в Ассоциации боевых искусств. Его жизнь превратилась в маршрут «общежитие — лаборатория».

В общежитии он непрерывно штудировал учебники и научные статьи, расширяя запас знаний. В лаборатории же проверял одну гипотезу за другой.

После стольких дней работы его сердце наконец завершило духовную трансформацию.

Под наблюдением духовного чувства сердце, полностью преобразованное духовной силой, ритмично сокращалось. Каждый удар сопровождался тем, что возникшая внутри мощная сила втягивала окружающую духовную энергию в тело, а при расслаблении сердца она вместе с кровью распространялась по всему организму. Казалось, сердце превратилось в центральный орган, отвечающий за «дыхание» духовной энергией.

В сочетании с полем сжатия, которое он поддерживал вокруг своего тела при помощи телекинеза, скорость поглощения духовной энергии вновь значительно возросла.

После завершения духовной трансформации сердца Бай Мо обнаружил внутри организма новое силовое поле. По своей природе оно полностью отличалось от поля, создаваемого телекинезом. Судя по всему, оно существовало исключительно для защиты тела.

Радиус его действия был невелик — оно покрывало лишь поверхность тела. Зато практически не расходовало энергию и существовало постоянно.

Проверяя свойства нового поля, Бай Мо с удивлением обнаружил, что оно способно блокировать даже его собственное духовное чувство. Лишь сознательно рассеяв поле, он снова мог просканировать своё тело. В противном случае духовное чувство позволяло наблюдать только внешнюю оболочку.

Это открытие одновременно порадовало и насторожило его.

Хорошей новостью стало то, что тело получило ещё один уровень защиты. Кроме того, после появления этого поля возросли точность контроля над организмом и чувствительность восприятия собственного тела.

Плохая же заключалась в другом: если он смог эволюционировать до такой защитной оболочки, то рано или поздно это смогут сделать и остальные. Тогда эффективность духовного чувства при изучении других обладателей способностей неизбежно резко снизится.

Чтобы собрать как можно больше данных о строении тел обладателей способностей, Бай Мо решил скорректировать свои планы. При первой же возможности он собирался войти в государственную организацию, занимающуюся обладателями способностей, чтобы получать доступ к подобной информации.

Завершив испытания нового поля, он дал ему название — Поле Жизни. Это было силовое поле, предназначенное для защиты живого организма от внешнего воздействия.

Ещё две недели спустя, решив, что время пришло, Бай Мо позвонил Чэнь Си.

— Госпожа Чэнь, здравствуйте. Это Бай Мо. Первые результаты эксперимента появились быстрее, чем я ожидал. Продукт, ускоряющий поглощение духовной энергии, уже готов. Теперь можно организовать испытания и приёмку.

— Господин Бай, ваша эффективность действительно впечатляет. По первоначальному плану требовалось два месяца, а прошло ещё меньше одного. Подождите немного, я сейчас же приеду в лабораторию.

Через полчаса Чэнь Си вместе с двумя помощниками уже была на месте.

— Господин Бай, где находится образец, о котором вы говорили?

За время предыдущего общения она уже поняла, что Бай Мо не любит пустых разговоров, поэтому сразу перешла к делу.

Бай Мо молча передал ей небольшой чемодан.

— Вы будете проводить испытания здесь или заберёте образцы с собой?

— Мы отвезём их обратно и протестируем там. Не будем отнимать у вас лишнее время.

— До свидания.

С этими словами Чэнь Си вместе с подчинёнными села в машину и уехала.

«С умными собеседниками действительно легко работать. Не приходится тратить время на лишние слова», — подумал Бай Мо и вернулся в лабораторию.

Тем временем, оказавшись в машине, Чэнь Си набрала номер Чэнь Цзяньшаня.

— Господин министр, предварительные результаты сотрудничества с Бай Мо уже получены. Сейчас я везу образцы в военную лабораторию для испытаний.

— Сяоси, неужели обязательно говорить со мной таким официальным тоном? Не проще ли назвать меня дедушкой?

— Работа есть работа. Личное — это личное.

— С тех пор как ты пробудила эту способность, подражать чужим голосам у тебя получается всё лучше.

— Ладно, ладно, дедушка. Давай лучше к делу. Что будем делать с Бай Мо?

Её официальный, лишённый эмоций голос сменился лёгким семейным тоном.

— Сначала проверим действие его образцов. В армии уже тайно сформировали отряд обладателей способностей, состоящий из бойцов с боевыми способностями. Передай первую партию им для испытаний.

— Когда он рассказывал мне об этом изобретении, уверенности у него было хоть отбавляй. Не исключено, что к тому моменту у него уже существовал рабочий прототип, иначе он не согласился бы так быстро. Впрочем, это неважно. Главное — чтобы был результат.

— Поняла, дедушка. Тогда я сразу отправляюсь туда.

— Иди.

Машина Чэнь Си направилась прямо в военный лагерь. Узнав внучку министра Чэня, охрана задала лишь несколько формальных вопросов, после чего разрешила въехать на территорию. Припарковав автомобиль, она вместе с образцами направилась в штаб отряда обладателей способностей.

— Капитан Ли, добрый день.

— Госпожа помощник Чэнь, добрый день. Каким ветром сегодня занесло такую красавицу?

— Ничего особенного. Исследовательский институт разработал новый продукт. По их словам, он способен значительно увеличить скорость поглощения духовной энергии. По поручению старика я доставила вам первую партию.

Голос Чэнь Си вновь стал ровным и совершенно бесстрастным.

— Институт работает так быстро?

Капитан Ли явно не до конца поверил услышанному.

— Я всего лишь выполняю поручения и помогаю дедушке с организационными делами. Что происходит внутри института, мне неизвестно. Просто следуйте инструкции по применению.

— Спасибо, что лично доставили столь важную вещь. Кстати, Чэнь Си, может, найдёшь время вместе поужинать?

— Извините. В последнее время дедушка полностью занят делами Исследовательского института духовной энергии, и мне как его помощнице тоже приходится много работать. Боюсь, сейчас у меня нет свободного времени.

Всё тем же холодным голосом она добавила:

— Если больше ничего нет, я пойду.

— Счастливого пути.

Покинув военный лагерь, Чэнь Си подумала:

«Этот Ли Чанфэн становится всё более надоедливым. Пользуется влиянием семьи Ли в армии и постоянно ко мне пристаёт. Теперь он ещё и пробудил сильную способность, став командиром нового отряда обладателей способностей. Проблем только прибавилось. К тому же мне приходится регулярно контактировать с ним по работе дедушки — даже избежать встреч не получается».

Получив образцы, Ли Чанфэн собрал нескольких самых доверенных подчинённых и открыл чемодан.

— Как бы Чэнь Си ко мне ни относилась, в таком деле она подставлять не станет...

Однако, увидев содержимое, он внезапно потерял уверенность.

Он ожидал обнаружить внутри какое-нибудь высокотехнологичное устройство, но вместо этого там лежали всего пять самых обычных свечей.

Все присутствующие невольно переглянулись.

Тем не менее они решили строго следовать инструкции и зажгли свечи.

— Духовная энергия!

Как только знакомые ощущения возникли вновь, все сразу поняли, что происходит.

Свечи действительно высвобождали духовную энергию.

— Исследователи действительно впечатляют. Всего за такой короткий срок они придумали способ заключить духовную энергию высокой концентрации внутрь свечей, а затем постепенно высвобождать её во время горения.

— Более того, эта духовная энергия усваивается организмом гораздо легче, чем та, что содержится в атмосфере. Старики наверху наверняка будут в восторге. Всё-таки большинство из них не смогли попасть в Осень Духовной Реки из-за своего здоровья.

После того как Ли Чанфэн и остальные лично убедились в эффективности свечей, каждый немедленно доложил о результатах своему семейному клану. Сам Ли Чанфэн также отправил краткий отчёт Чэнь Си.

Получив его, Чэнь Си сразу же позвонила Чэнь Цзяньшаню.

— Дедушка, согласно отчёту Ли Чанфэна, изобретение господина Бай действительно значительно ускоряет поглощение духовной энергии. Что касается побочных эффектов... на данный момент они не обнаружены.

— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — Чэнь Цзяньшань трижды подряд повторил одно и то же слово. — Кто бы мог подумать, что случайная ставка так быстро принесёт плоды. Свяжись с Бай Мо ещё раз. Пусть передаст дополнительную партию образцов. Затем организуй испытания на обычных добровольцах. Недостаточно, чтобы средство работало только на обладателях способностей — оно должно быть безопасным и эффективным для всех.

— Давно я не видела тебя таким довольным.

— Ещё бы. Разве можно не радоваться возможности вернуть молодость?

— Неужели духовная энергия настолько удивительна? Я почти ничего не чувствую. После пробуждения способности разве что стала немного сильнее и быстрее.

— Потому что ты ещё молода. Твоё тело куда здоровее, чем у таких стариков, как мы, поэтому изменения не так заметны. Посмотри хотя бы на дядю Чжана. Ему уже за пятьдесят, половину жизни он прослужил в армии и накопил целый букет старых травм. После Осени Духовной Реки он хоть и не пробудил способность, зато почти полностью избавился от всех своих болезней. Нам же, старикам, даже рискнуть было невозможно.

Немного подумав, Чэнь Цзяньшань продолжил:

— Сначала свяжись с Бай Мо и узнай, как он сам собирается распорядиться этим изобретением. Здесь затронуты слишком большие интересы. Ни один старик из влиятельных семей не сможет остаться в стороне.

— Хорошо. Я поговорю с ним и объясню всю серьёзность ситуации.

— Тогда иди.

Чэнь Си набрала номер Бай Мо.

— Господин Бай, здравствуйте. Это Чэнь Си. У вас сегодня днём есть свободное время?

— Да, днём я свободен. Что-то случилось?

— Я хотела бы встретиться с вами в кафе «Синъюй» и обсудить вопрос, связанный со свечами.

— Хорошо. До встречи.

— Тогда в три часа дня.

После окончания разговора Бай Мо вовсе не испытывал радости от того, что красивая девушка сама пригласила его на встречу. Он лишь продолжил размышлять о дальнейших действиях.

«Днём она, скорее всего, скажет, насколько огромные интересы затрагивает эта разработка, что подобные игры мне не по силам, и, несмотря на то что я изобретатель, мне всё равно придётся отказаться от неё в обмен на какую-нибудь компенсацию.»

«Но главное — как извлечь для себя максимальную выгоду? Торговаться я не умею, а она явно специализируется на административной работе и переговорах. В такой беседе я наверняка окажусь в проигрыше.»

Долго размышляя, Бай Мо неожиданно нашёл решение, которое позволяло получить максимальную выгоду... в весьма неожиданном направлении.

В 14:50 Бай Мо, как обычно придя на десять минут раньше назначенного времени, вошёл в кафе «Синъюй». Девушка у входа встретила его так радушно, словно он был постоянным посетителем, сразу проводила в отдельный кабинет, где уже ждала Чэнь Си, прибывшая за двадцать минут до встречи.

— Какое тёплое приветствие, — заметил Бай Мо.

— Всё просто. Я дала официантке триста юаней, показала твою фотографию и попросила сразу проводить тебя сюда, как только ты придёшь.

Услышав это, Бай Мо лишь молча кивнул.

— Свечи действительно полезны, однако их технологическая ценность крайне невысока. Думаю, ты и сам это понимаешь. Мы просто не хотим тратить два-три месяца на самостоятельный анализ состава, поэтому готовы предложить разумную сумму за полный выкуп технологии.

— Примерно этого я и ожидал.

Он спокойно развёл руками.

— Какую компенсацию ты хочешь получить?

Хотя за Чэнь Си стояло государство и исход переговоров был практически предрешён, сверху ей также поручили по возможности привлечь на свою сторону этого молодого исследователя, первым добившегося результата.

— Давай заключим более крупную сделку. Я передам вам всё, что стоит за этими свечами, а взамен попрошу выполнить три условия.

— Говори.

— Во-первых, мне нужен один миллиард юаней.

— Это не проблема.

Для обычного гражданина такая сумма была бы фантастической, но для высшего руководства Китая она не представляла особого значения. К тому же характер Бай Мо уже тщательно изучили и были уверены, что почти все деньги всё равно уйдут на исследования. По сути, это были лишь инвестиции, сделанные немного раньше срока.

— Во-вторых, мне нужна должность полноценного научного сотрудника в Исследовательском институте духовной энергии, а не помощника на побегушках.

— Этот вопрос можно считать решённым. Руководство и так собиралось пригласить тебя в штат.

— В-третьих... Это самое важное.

Бай Мо посмотрел на Чэнь Си с таким фанатичным блеском в глазах, что ей стало не по себе.

— Говори...

Даже её голос невольно стал тише.

— Я хочу, чтобы государство создало систему очков вклада. Любой сможет получать их за вклад в исследования духовной энергии или совершенствование методов развития, а затем обменивать эти очки на исследовательские материалы, техники развития, ценные ресурсы и тому подобное. И наоборот — за передачу новых технологий, материалов или знаний начисляются очки. Кроме того, необходимо создать официальный механизм обмена очков вклада на существующую валюту.

Чэнь Си на мгновение потеряла дар речи.

Она уже приготовилась, если потребуется, вызвать охрану, ожидая от него какого-нибудь странного личного требования. Однако оказалось, что мысли Бай Мо двигались совершенно в ином направлении.

«Он что... предпочитает мужчин? Перед ним сидит красивая девушка, пригласившая его на встречу, а у него внутри ни малейшего волнения. Единственное, что вызывает у него энтузиазм, — какой-то государственный проект...»

Впервые в жизни Чэнь Си усомнилась в собственной привлекательности.

Она не знала лишь одного: Бай Мо давно привык воспринимать окружающих как трёхмерные модели внутреннего строения организма.

Его образ мышления всё сильнее напоминал судебного патологоанатома. Постепенно у него даже возникало ощущение, что «живые — это всего лишь движущиеся трупы».

Придя в себя, Чэнь Си вновь обдумала предложение Бай Мо и быстро поняла, что его значение во много раз превосходит даже технологию духовных свечей. Вопрос затрагивал интересы столь многих сторон, что наверху неизбежно начнётся длительная борьба.

— Зачем тебе нужна такая система? Что ты собираешься получить взамен?

— Ничего.

Бай Мо покачал головой.

— Само существование справедливой системы уже является величайшей выгодой. Она гораздо важнее любой сиюминутной прибыли.

— Ты сумасшедший.

В этот момент Чэнь Си неожиданно поняла, что даже если бы его последним требованием оказался десяток красавиц, вести переговоры было бы проще.

Её опыт подсказывал: тяжелее всего иметь дело либо с безумцами, либо с идеалистами.

— Спасибо.

— Но этот вопрос не в моей компетенции. Даже министр Чэнь не сможет принять такое решение самостоятельно. Скорее всего, придётся собирать закрытое совещание старших представителей всех влиятельных семей.

После короткой паузы она добавила:

— Впрочем, если они не идиоты, предложение, скорее всего, примут. Это куда лучше, чем каждый раз после очередного крупного открытия прибегать к силе и отнимать результаты чужого труда. Постоянное давление власти лишь оттолкнёт таких исследователей, как вы, и в конечном итоге приведёт к тому, что источник знаний просто иссякнет. Вернувшись, я передам всё министру Чэню и попрошу его инициировать такое совещание.

— Спасибо.

— У меня остался последний вопрос.

— Какой?

— Ты... случайно не предпочитаешь мужчин?

После завершения переговоров Чэнь Си впервые заговорила с Бай Мо своим настоящим, удивительно приятным голосом.

— Почему ты вдруг об этом спросила?

— Разве я некрасивая? Глядя на тебя, я не ощущаю с твоей стороны ни единой эмоции. Из-за этого я уже начала сомневаться в собственной внешности...

Бай Мо не ответил прямо. Вместо этого он спросил:

— Твоя способность позволяет полностью менять собственный голос?

— Именно. Я могу говорить сразу несколькими совершенно разными голосами, словно один актёр играет множество ролей. Но зачем ты об этом спрашиваешь?

— Ничего особенного.

После небольшой паузы он наконец ответил на её прежний вопрос:

— Просто... мы видим мир по-разному.

Оставив после себя эту загадочную фразу, Бай Мо в одиночестве покинул кафе.

Оставшись одна, Чэнь Си некоторое время размышляла над его последними словами, но так и не смогла извлечь из них ничего полезного. В конце концов она решила, что это всего лишь очередное проявление своеобразного мышления гения.

После этого она полностью сосредоточилась на предложенной Бай Мо системе очков вклада. Разбив идею на отдельные пункты, она оформила всё в официальный письменный документ, чтобы вечером передать его Чэнь Цзяньшаню.

Сам Бай Мо, предложив концепцию системы очков вклада, больше не стал думать о её дальнейшей судьбе. Он прекрасно понимал, что подобный проект сможет начать реализовываться лишь после того, как высшие круги завершат переговоры и разделят интересы. По крайней мере, ещё долгое время всё это не будет иметь к нему прямого отношения.

Зато когда решение будет окончательно принято, профессиональный государственный аппарат очень быстро воплотит систему в жизнь. При столь огромной выгоде скорость окажется поистине впечатляющей.

Что же касается различных технических деталей... это тоже не входило в сферу его интересов. Бай Мо нужен был лишь единый механизм обмена.

Разобравшись с этим вопросом, он вновь вернулся к своему ежедневному процессу стимулирования духовной силы.

После завершения духовной трансформации сердца эффективность поглощения духовной энергии значительно возросла. В сочетании с постоянным сжатием духовной энергии при помощи телекинеза общая скорость увеличилась в несколько раз.

Жаль только, что, несмотря на возросший объём поглощения, доля духовной энергии, действительно превращавшейся в духовную силу, оставалась очень низкой.

Впрочем, во время совместных обсуждений с Хуа Тайшанем и остальными он освоил немало способов улучшения контроля над духовной энергией. Новые идеи Бай Мо, в свою очередь, также принесли большую пользу нескольким мастерам боевых искусств, поэтому каждую еженедельную встречу обе стороны завершали весьма удовлетворёнными.

К середине января прошло уже полмесяца с тех пор, как Бай Мо выдвинул свои три условия. Внезапно ему позвонили с незнакомого номера.

— Алло. Здравствуйте, кто говорит?

— Бай Мо, верно? Это генерал-майор Чжан Цзиньцюй. Месяц назад я был одним из экзаменаторов на собеседовании в Научно-исследовательский институт духовной энергии. Теперь ты стал небольшой знаменитостью среди верхушки. Все влиятельные силы сейчас ведут переговоры вокруг предложенной тобой системы очков вклада. Но сегодня я звоню не из-за этого.

— Государство уже сформировало в армии подразделение из обладателей способностей. Теперь планируется набрать и гражданских, чьи способности подходят для выполнения специальных задач, чтобы создать ещё один отряд, относительно независимый от существующей системы. В нём будут не только бойцы — нам также нужны молодые исследователи вроде тебя, умеющие самостоятельно мыслить.

— Возможно, мои слова звучат немного расплывчато. Дело в том, что с Осени Духовной Реки прошло уже почти два месяца. Совсем недавно из разных регионов начали поступать сообщения о появлении новых обладателей способностей. Причина пока неизвестна.

— Кроме того, те, кто получил способности в Духовной Реке, за эти два месяца заметно усилились — как сами способности, так и физические возможности. Не знаю, заметил ли ты это у себя, но среди моих солдат обладатели способностей уже стали настолько сильны, что их трудно назвать обычными.

— Создание нового подразделения преследует две цели. Первая — выяснить причину происходящего. Вторая — борьба с преступлениями, совершаемыми с использованием сверхспособностей. При таком количестве обладателей способностей неизбежно найдутся те, кто захочет воспользоваться новой силой во зло. А традиционные методы расследования далеко не всегда способны справиться с постоянно появляющимися необычными способностями.

— Например, недавно произошло дело о краже золота. Раньше кто бы мог подумать, что существует способность управлять золотом? Этот тип спокойно разъезжал по ювелирным магазинам и похищал украшения.

— Не волнуйся, на поле боя тебя никто отправлять не собирается. Твоя задача — как исследователя выяснить, почему некоторые продолжают становиться сильнее, а также помогать криминалистам расследовать дела, с которыми они сами не справляются.

— Согласен.

Преследуя собственные цели, Бай Мо без колебаний принял предложение.

Он уже давно решил, что должен попасть в государственную организацию обладателей способностей до того, как у остальных сформируется Поле Жизни. Только так он сможет собрать как можно больше данных о строении их организмов.

— Люблю таких решительных парней. Тогда мои подчинённые оформят документы. Послезавтра в десять утра приезжай на регистрацию. Адрес тебе позже пришлют. Там состоится тестирование — проверят силу и направление развития способности. Подготовься как следует. Я рассчитываю на тебя.

С этими словами Чжан Цзиньцюй завершил разговор.

«Значит, здесь действительно существует что-то вроде "Драконьей группы"... Впрочем, неудивительно. Стоит обрести силу — и вместе с ней приходят амбиции. Рано или поздно всегда находятся те, кто решается переступить границы дозволенного».

Для борьбы с преступлениями, совершаемыми обладателями сверхспособностей, зачастую можно было рассчитывать лишь на сочетание современных технологий и официальных обладателей способностей. Поэтому появление подобной организации выглядело вполне закономерным.

К тому же именно в мутной воде легче всего действовать незаметно. Чем больше Бай Мо будет контактировать с другими обладателями способностей, тем проще ему станет определить направление собственного дальнейшего развития. Хотя до полной духовной трансформации всего тела было ещё очень далеко, он уже начал заранее размышлять о пути, который откроется после её завершения.

В последующие дни он почти не появлялся в лаборатории и не открывал книги. Всё время Бай Мо проводил в общежитии, систематизируя свои нынешние способности.

Благодаря тому, что он непрерывно использовал телекинез для сжатия духовной энергии, управление этой силой, производной от духовного чувства, стало намного точнее по сравнению с тем временем, когда он только вернулся с Гавайев.

Поначалу он мог выполнять лишь самые грубые действия: напрямую подавлять противника силой, сжимать воздух, создавая воздушный барьер, или пытаться разрушать внутренние органы врага.

Теперь же Бай Мо научился с высокой точностью управлять различным холодным оружием на небольшом расстоянии. Иногда он даже мог сосредоточить телекинез на крайне малой площади, многократно увеличивая давление и получая эффект, сопоставимый с ударом клинка.

Что касается физических возможностей, то он уже давно их специально не измерял.

Благодаря возросшей скорости поглощения духовной энергии его мышцы, кости и кровь непрерывно подвергались духовной трансформации. Базовые физические показатели росли буквально с каждым днём. Именно поэтому Бай Мо решил скрыть большую часть своих возможностей на предстоящем испытании, чтобы впоследствии действовать более свободно и не привлекать лишнего внимания.

Ради завтрашнего тестирования он впервые за долгое время посвятил целый день размышлениям над новыми способами применения своих способностей и не прекращал думать до глубокой ночи.

На следующее утро Бай Мо прибыл по адресу, который заранее прислал подчинённый Чжан Цзиньцюя. Перед ним возвышалось большое здание.

Увидев над входом огромную светодиодную вывеску с надписью «Драконья группа Китая», он неожиданно почувствовал сильную неловкость.

Впрочем, как бы нелепо ни звучало это название, знакомое ему ещё по старым романам семи-восьмилетней давности, войти внутрь всё равно было необходимо.

Пройдя в здание, он зарегистрировался на стойке приёма на первом этаже. Вскоре к нему подошёл коротко стриженный мужчина в гражданской одежде.

— Здравствуйте. Вы Бай Мо?

— Да.

— Меня зовут Хуан И. Я сотрудник организации и отвечаю за сопровождение первой группы обладателей способностей, проходящих испытание в «Драконьей группе». Прошу следовать за мной.

— Хорошо. Спасибо.

Хуан И проводил Бай Мо к лифту и поднялся вместе с ним на восемнадцатый этаж.

— Пришли. Сначала заполните анкету. В основном там вопросы о ваших способностях. Когда закончите, пройдите с ней через ту маленькую дверь и передайте сотруднице внутри. Она объяснит, как проходит следующий этап испытания. А мне нужно вернуться вниз встречать остальных. Удачи.

— Спасибо.

Войдя в помещение, Бай Мо обнаружил, что несколько прибывших раньше него уже склонились над анкетами, заполняя их. Он тоже взял бланк, нашёл свободное место и неторопливо принялся изучать его содержимое.

В начале шли обычные личные данные, а затем — раздел с описанием способностей. Организаторы, очевидно, учли, что у некоторых уже начали пробуждаться вторые способности, поэтому для этого пункта оставили особенно много свободного места.

«Если записывать каждую способность, возникающую после духовной трансформации очередного органа, как отдельную сверхспособность, этой анкеты явно не хватит», — мысленно прикинул Бай Мо.

Поэтому он решил указать лишь две способности: значительно превосходящую остальных физическую силу и глаза, способные видеть духовную силу — одну боевую и одну вспомогательную.

По его мнению, наличие двух полезных способностей не позволит окружающим смотреть на него свысока и провоцировать бессмысленные конфликты. В то же время они выглядели достаточно обычными, чтобы не привлекать чрезмерного внимания и не вызывать опасений.

Например, способность Хуа Цин относилась именно к тем, которых многие опасались. Если бы после формирования Поля Жизни внутренние органы Бай Мо по-прежнему могли напрямую подвергаться воздействию чужих способностей, то, учитывая количество скрытых тайн в его глазах, почувствовав Хуа Цин своим духовным чувством, он предпочёл бы обойти её стороной. И уж тем более не стал бы каждую неделю спокойно посещать Ассоциацию боевых искусств.

К тому же невероятная физическая сила и способность видеть духовную силу уже демонстрировались им публично, так что именно они лучше всего подходили в качестве официального объяснения.

Заполнив раздел со способностями, Бай Мо перешёл к следующему пункту.

Далее следовало указать желаемое подразделение «Драконьей группы». Однако долго раздумывать не пришлось — генерал-майор Чжан Цзиньцюй, скорее всего, уже всё заранее решил.

Закончив анкету, Бай Мо, следуя инструкциям Хуан И, вошёл в соседнюю дверь и передал заполненный бланк секретарю. Та попросила его подождать дальнейших указаний.

Осматривая помещение, он заметил, что за дверью, куда ушла секретарь, располагался кабинет, а остальные комнаты были просто пронумерованы — от первой до пятой.

Оглядевшись, Бай Мо насчитал более двадцати таких же ожидающих испытания обладателей способностей. Большинство либо играло в телефонах, либо безучастно сидело на стульях.

Минут через пятнадцать его пригласили в зал №1.

Войдя внутрь, Бай Мо увидел множество разнообразных тренажёров и измерительных приборов. Здесь проходили испытания в основном крепкие мускулистые мужчины. Таких же худощавых, как он, оказалось всего двое или трое. Однако никто не смотрел на них свысока — все прекрасно понимали, что если в анкете указано усиление тела, то внешность уже ничего не значит.

В глазах большинства способности, возникающие под воздействием духовной энергии, совершенно не подчинялись привычной логике. Даже худощавый юноша мог обладать усилением силы и одним ударом выдавать несколько тонн.

Первым этапом испытаний в зале проверки физических характеристик была проверка силы.

Бай Мо занял очередь к силомеру. Перед ним стоял молодой юноша с утончённой внешностью.

По привычке просканировав его духовным чувством, Бай Мо с удивлением обнаружил, что духовная трансформация тела распределена весьма равномерно и совсем не похожа на усиление, сосредоточенное преимущественно в опорно-двигательной системе.

Однако когда подошла очередь юноши, Бай Мо внезапно почувствовал, что буквально каждая клетка его организма начала стремительно изменяться.

Сконцентрировав духовное чувство на одной из клеток, он наконец обнаружил источник изменений — клеточное ядро. К сожалению, точности духовного чувства пока не хватало, чтобы понять, что именно происходило внутри ядра.

Когда Бай Мо отвёл внимание, внешний вид юноши заставил его невольно вздрогнуть.

Всё его тело приобрело нечеловеческие черты. Часть кожи покрылась чешуёй, на суставах появились плотные роговые пластины. Казалось, будто он облачился в чрезвычайно плотно прилегающий доспех, состоящий из отдельных фрагментов.

Окружающие тоже были потрясены этой трансформацией. Некоторые даже решили, что начинается превращение в зомби.

Преобразившийся юноша с силой ударил по силомеру.

Стрелка специального прибора, рассчитанного максимум на пять тонн, резко взлетела вверх и остановилась на отметке 4,8 тонны.

Закончив испытание, юноша отменил трансформацию, не произнёс ни слова и спокойно ушёл прочь, оставив после себя ошеломлённую толпу.

Несколько крепких мужчин рядом лишь облегчённо вздохнули, радуясь, что не попытались задеть этого с виду хрупкого парня. Их собственная сила после усиления едва превышала одну тонну, а против обладателя почти пяти тонн они были бы совершенно беспомощны.

Бай Мо же, как исследователь, мысленно занёс этого юношу в список объектов первостепенного интереса.

«Если представится возможность, стоит заполучить его для исследований и выяснить механизм этой мутации».

«Источник изменений находится внутри клеточного ядра... В ядре находятся хромосомы, а в них — гены! Если добавить к этому появление чешуи и роговых пластин — признаки атавизма... Неужели он частично открыл генетический замок?» Размышляя, Бай Мо снова невольно начал проводить аналогии с фантастическими романами. «Какой хаотичный мир».

«Но от этого он становится лишь интереснее».

— Следующий! Бай Мо!

Сотрудники быстро восстановили порядок в помещении и продолжили испытания.

— Здесь.

— Просто ударьте точно по центру, — привычно напомнил сотрудник.

Бум!!

Удар Бай Мо оказался ещё более впечатляющим.

Стрелка силомера мгновенно перескочила с нулевой отметки к самому пределу шкалы и продолжала отчаянно упираться вправо.

К счастью, специальный прибор оказался достаточно прочным и не вышел из строя, несмотря на превышение максимального диапазона измерения.

Ошарашенный сотрудник смотрел на совершенно спокойного Бай Мо. По его ощущению, тот даже не использовал всю силу.

Другой сотрудник немедленно сообщил о случившемся начальству, а самого Бай Мо отвёл в сторону, чтобы испытания могли продолжиться.

Однако после выступлений двух предыдущих участников у остальных уже не осталось особого желания проходить проверку. Почти все просто собрались вокруг и стали наблюдать за происходящим.

Очень скоро в зал вошли два человека.

Одним оказался Чжан Цзиньцюй, который ранее пригласил Бай Мо на испытание, а вторым — один из его подчинённых.

— Я и раньше чувствовал, что ты непростой парень, но не ожидал, что всего за месяц станешь настолько сильнее. Среди обладателей способностей в моём подразделении лишь двое или трое способны показать пять тонн. А ты вообще вышел за пределы шкалы, — сказал Чжан Цзиньцюй, похлопав Бай Мо по плечу.

Бай Мо посмотрел на столь воодушевлённого собеседника и на мгновение не нашёл, что ответить.

— Кто бы мог подумать, что у тебя не только голова отлично работает и исследования идут как по маслу, но ещё и кулаки настолько мощные! — с улыбкой добавил Чжан Цзиньцюй.

Бай Мо продолжал молчать. Он по-прежнему не знал, что ответить, поэтому лишь сохранял лёгкую улыбку, глядя на Чжан Цзиньцюя.

Тот, не обращая внимания на молчание собеседника, продолжил:

— Остальные физические тесты можешь пропустить. С твоим телосложением и такой силой проблем со скоростью и взрывной мощью быть не может. Проверять это — только бить по самолюбию остальных. Сразу назначаю тебя заместителем командира первого отряда.

— Хорошо. Тогда что мне делать дальше? — наконец нашёлся Бай Мо.

— Даже не спросишь, почему именно заместителем, а не командиром?

— От моего вопроса я всё равно не стану командиром. Тогда какой смысл?

— Хороший настрой, — рассмеялся Чжан Цзиньцюй. — Кстати, сегодня я как раз хотел познакомить тебя с командиром моего отряда способных — Вэнь Цзянем. Вы оба входите в число сильнейших, так что почаще обменивайтесь опытом.

Вэнь Цзянь протянул руку.

— Привет.

— Привет.

Бай Мо пожал её.

Никакого состязания в силе рукопожатия, которого он ожидал, не произошло. Уже приготовившаяся ладонь невольно расслабилась. Впрочем, пытаться мериться силой с тем, кто способен ударом превысить пять тонн, было бы крайне неразумно.

Один был немногословным военным, другой — исследователем, привыкшим погружаться в собственные размышления. После рукопожатия между ними вновь повисло неловкое молчание.

Минуту спустя Вэнь Цзянь первым нарушил тишину:

— Спустимся и проведём спарринг.

«Как и ожидалось от военного. Общаться предпочитает кулаками», — подумал Бай Мо.

— Хорошо.

Ему как раз требовалось собрать больше данных о строении тел других способных.

Сообщив Чжан Цзиньцюю о своём согласии, они втроём поднялись на боевую тренировочную площадку на верхнем этаже. Следом потянулась толпа любопытных способных. Ни один из участников не возражал, поэтому Чжан Цзиньцюй не стал никого останавливать.

Весь двадцатый этаж был разделён на четыре боевые комнаты. В каждой находилась аппаратура для записи поединков, чтобы после боя можно было подробно разобрать процесс, а также пополнить общую базу тренировочных данных «Драконьей группы».

Высота потолков достигала двадцати метров — специально для обладателей усиленного тела, способных одним прыжком преодолевать несколько метров.

Стены, пол и потолок состояли из многослойных конструкций с хорошим поглощением ударов. Снаружи всё покрывалось одноразовым материалом, имитирующим обычную почву. Это позволяло локализовать разрушения в поверхностном слое и значительно удешевляло восстановление.

— Сложно поверить, что всё это построили меньше чем за месяц. Эффективность государственной машины действительно впечатляет, — заметил Бай Мо.

— Вопрос лишь в том, хватает ли государству решимости, — ответил Чжан Цзиньцюй.

Когда зрители заняли безопасные места, противники приняли стойки.

Для Бай Мо этот спарринг был не совсем честным. Его способность к физическому усилению уже была известна сопернику.

Сам же он понятия не имел, какими возможностями обладает Вэнь Цзянь.

Впрочем, победа или поражение его сейчас не интересовали. Главной целью были данные о строении тела противника.

Вэнь Цзянь сразу же рванул вперёд, явно собираясь вступить в ближний бой.

Бай Мо предположил, что раз тот, зная о его усиленном теле, всё равно выбирает рукопашную схватку, значит, полностью уверен в своих возможностях. Поэтому он непрерывно использовал духовное чувство, внимательно анализируя ситуацию.

Первый удар Вэнь Цзяня оказался неожиданным.

Он сомкнул пальцы вместе и нанёс колющий выпад всей кистью.

По привычке Бай Мо сначала решил принять атаку на себя.

— Парень сейчас серьёзно пострадает, — произнёс Чжан Цзиньцюй, наблюдая со стороны.

Однако духовное чувство мгновенно обнаружило аномалию.

Вся правая рука Вэнь Цзяня, от локтя до кончиков пальцев, была полностью заполнена духовной силой. Она напоминала световой клинок, устремившийся прямо в грудь Бай Мо.

Не имея возможности раскрыть телекинез, он мог рассчитывать лишь на собственную скорость.

Даже его нынешнее тело ещё не было способно выдержать удар, сравнимый с лазерным мечом.

К счастью, благодаря выдающимся физическим данным Бай Мо успел увернуться в самый последний момент. Выпад прошёл мимо.

— Судя по анкете, его вторая способность позволяет видеть особую энергию, расходуемую при использовании способностей. Именно поэтому в последний миг он отказался принимать удар и уклонился.

«Выходит, эта вспомогательная способность делает невидимый меч Вэнь Цзяня видимым. А если меч можно увидеть, защищаться от него уже гораздо легче», — подумал Чжан Цзиньцюй.

Оба были не из тех, кто любит пустые разговоры.

Никаких фраз вроде: «Если выдержишь этот удар, сможешь гордиться собой».

Тем более никто не собирался предупреждать противника перед применением козыря.

Любые скрытые приёмы использовались молча и без малейшего промедления.

Особенно это касалось Вэнь Цзяня — профессионального военного, для которого главным было выполнение задачи.

Бай Мо последовательно нейтрализовывал атаки, а Вэнь Цзянь быстро понял, что противник намеренно избегает столкновения с его рукой-клинком. Значит, секрет способности уже раскрыт.

Оба опасались принимать удары друг друга.

Рука-клинок Вэнь Цзяня обладала разрушительной мощью, сравнимой с лазерным мечом, поэтому Бай Мо не собирался проверять прочность собственного тела.

Но и Вэнь Цзянь не осмеливался принимать удары Бай Мо. Его физическое усиление было ограниченным, и один удар силой свыше пяти тонн почти наверняка вывел бы его из боя.

Поединок быстро зашёл в тупик.

Бай Мо обладал подавляющим превосходством в скорости и силе, но ему не хватало боевого опыта. К тому же он сознательно избегал любых контактов с рукой противника.

Вэнь Цзянь же, имея за плечами подготовку бойца спецподразделения, прекрасно владел техникой боя и обладал чрезвычайно опасной способностью превращать руку в клинок. Его атаки были смертоносны, но защита оставалась слабой. При этом он никак не мог достать Бай Мо, который значительно превосходил его в скорости и всё время уклонялся.

Ещё через десять минут непрерывного скоростного боя Вэнь Цзянь почувствовал, что запас сил опасно сократился. Тогда он решил рискнуть и применить новую технику, которую освоил совсем недавно.

Он вновь бросился вперёд.

Бай Мо, как обычно, заранее просчитывал траекторию удара, намереваясь уйти от опасных рук.

Но на этот раз Вэнь Цзянь не атаковал сразу.

Оказавшись почти вплотную, он неожиданно перекатился по земле.

Пол резко содрогнулся.

Верхний слой покрытия, имитировавший почву, треснул, и в воздух поднялись густые клубы пыли.

Сквозь духовное чувство Бай Мо ясно видел происходящее.

Пользуясь дымовой завесой, Вэнь Цзянь сформировал в руке меч из обломков покрытия пола.

Его конструкцию полностью удерживала духовная сила, а режущая мощь ничуть не уступала прежней руке-клинку.

С новым мечом Вэнь Цзянь резко рубанул по Бай Мо, рассчитывая застать его врасплох.

Но Бай Мо заранее видел каждое движение и снова уклонился.

После неудачного удара меч мгновенно рассыпался.

Глядя на совершенно бесстрастное лицо Вэнь Цзяня, Бай Мо почувствовал, что это ещё не конец.

Так и оказалось.

Отказавшись от материального оружия, Вэнь Цзянь сразу же использовал духовную силу, чтобы уплотнить сам воздух, создав длинный невидимый меч.

Если раньше преимущество давала лишь длина руки-клинка, то теперь он держал полноценный невидимый длинный меч.

Преимущество длинного оружия сразу стало очевидным.

Безоружному Бай Мо приходилось уклоняться ещё чаще.

Зрители же выглядели совершенно растерянными.

Они не видели воздушного меча.

Со стороны казалось, будто один участник размахивает пустыми руками, изображая владение мечом, а второй почему-то изо всех сил уклоняется.

Картина напоминала «новый меч голого короля».

— Способность Вэнь Цзяня снова стала сильнее. Теперь он способен обратить в меч что угодно, — с восхищением произнёс Чжан Цзиньцюй, прекрасно понимая истинную природу этой способности.

— Жаль только, что способность глаз Бай Мо полностью свела на нет главное преимущество меча Вэнь Цзяня — его невидимость. Дальше всё превратится в борьбу на истощение. Похоже, Вэнь Цзянь скоро выдохнется.

Всё произошло именно так, как предполагал Чжан Цзиньцюй.

Даже раскрыв свой козырь, Вэнь Цзянь продолжал расходовать силы, пока не опустился ниже безопасного предела, но так и не смог одолеть Бай Мо. Противник продолжал экономить силы, удерживая дистанцию и методично избегая опасных атак. В конце концов Вэнь Цзяню не оставалось ничего, кроме как признать поражение.

— Я проиграл. Можешь сказать, как ты определял траекторию моего воздушного меча? — спросил он прямо.

— Лучше спроси генерала Чжана. У него есть моё полное досье по способностям, он знает ответ, — с улыбкой сказал Бай Мо.

— Спасибо.

Они снова пожали друг другу руки.

После этого вновь воцарилось молчание.

Наблюдавшие за поединком способные постепенно разошлись: одни вернулись к тестированию, другие отправились тренироваться или выполнять свои обязанности. Очень быстро всё вернулось к обычному ритму. Тем временем сотрудники, отвечавшие за обслуживание полигона, принесли строительные материалы и начали восстанавливать участок пола, разрушенный Вэнь Цзянем.

Увидев, что два молчаливых собеседника снова зашли в тупик, Чжан Цзиньцюй был вынужден сам продолжить разговор.

— Бай Мо, тот миллиард... точнее, сто миллионов уже переведены на счёт, открытый на твоё имя. Реквизиты и пароль тебе передадут позже. Когда будет время, обязательно смени пароль.

— Кроме того, тебя официально включили в штат Исследовательского института духовной энергии. Все документы и права доступа доставят в течение ближайших двух дней.

— Что касается системы очков вклада, тут ещё слишком много вопросов. В лучшем случае окончательный вариант будет готов примерно через месяц.

— Благодарю за информацию, генерал Чжан. Раз уж вы один из руководителей, хотел бы узнать, как сейчас в целом устроена система управления способными в Китае.

— Раз ты уже член «Драконьей группы», скрывать тут нечего.

— Для управления способными создано отдельное государственное ведомство, работающее по двум направлениям — внутреннему и внешнему.

— Внутреннее направление — это военные способные. Сейчас там около ста тысяч бойцов. Всего же в трёхмиллионной армии Китая примерно двести пятьдесят тысяч способных. После всеобщей проверки около ста тысяч наиболее сильных или полезных включили в эту систему. Из-за борьбы интересов наверху подразделение разделили на десять крупных соединений, чтобы руководство не сосредоточилось в одних руках.

— Внешнее направление — это как раз «Драконья группа», где теперь состоишь ты. Пока планируется набрать около десяти тысяч гражданских способных по всей стране. Позже масштаб, возможно, увеличат.

— Насколько я знаю, по всей стране сейчас около миллиона способных. Получается, вы уже забрали больше ста тысяч? — уточнил Бай Мо.

— Миллион — уже устаревшая цифра. По последним данным переписи число способных в Китае превысило два миллиона. И оно продолжает ежедневно расти.

— Многие считают себя счастливчиками, получившими способности, но на самом деле они лишь пробудились на несколько месяцев раньше остальных.

Чжан Цзиньцюй продолжил:

— Эти расчёты делали профессиональные аналитики. При нынешнем количестве способных соотношение один управляющий на десять-пятнадцать подчинённых вполне оправдано.

— И не забывай: существует не только Китай. По мере роста числа способных и усиления каждого отдельного индивида хаос неизбежно начнёт нарастать. Если государство не сумеет заранее сформировать достаточную силу, удержать общественный порядок будет невозможно.

— Высокая доля способных в армии тоже объяснима. Во время Осени Духовной Реки военные входили в духовную реку организованными подразделениями. К тому же армия в основном состоит из молодых и крепких бойцов, а значит, вероятность пробуждения у них значительно выше. Именно эти несколько сотен тысяч военных способных сегодня являются основой стабильности страны.

Бай Мо молча слушал.

Стоявший рядом Вэнь Цзянь давно знал всё это, поэтому от скуки играл своим невидимым мечом.

— Впрочем, сейчас все страны действуют практически вслепую. Законы и система управления постоянно меняются. Что будет дальше, предсказать трудно.

— «Драконья группа» в основном занимается небольшими операциями. Масштабные задачи выполняют военные подразделения способных.

— Поэтому внутри «Драконьей группы» пока предусмотрено три уровня.

— Базовая единица — отряд из десяти бойцов.

— Над ними находятся сотенные отряды.

— Затем идут тысячные отряды.

— Формально всей организацией руководит командир десятитысячного отряда.

— Однако в руководство всей «Драконьей группой» тебя пока никто не поставит. Да и эта должность скорее символическая — вполне возможно, что её вообще долго никто не займёт.

— Поэтому тебя назначили заместителем командира первого тысячного отряда. По силе ты вполне соответствуешь этой должности. Если кто-то окажется недоволен — просто заставь его признать твоё превосходство.

— После окончательного утверждения системы очков вклада Китай, США и ещё несколько ведущих государств проведут совместную конференцию по вопросам развития способных и исследований духовной энергии.

— Тогда страны обменяются частью своих научных материалов. Руководство «Драконьей группы», включая командиров и заместителей тысячных отрядов, также примет участие в этих переговорах. Так что начинай готовиться.

— Хорошо, — коротко ответил Бай Мо.

— И ещё.

— В награду за то, что именно ты первым добился практического результата и предложил саму концепцию системы очков вклада, руководство уже приняло решение.

— Каким бы ни оказался окончательный вариант системы, всё равно потребуется кто-то, кто будет оценивать ценность научных достижений и начислять очки. Одно из таких мест оставят специально для тебя.

— Спасибо.

Сам Бай Мо не был уверен, кого именно благодарит.

— Не стоит их благодарить. Они просто не хотят выглядеть слишком жадными. Если совсем никому ничего не оставлять, в следующий раз уже никто не станет выступать инициатором подобных проектов.

Бай Мо ничего не ответил.

Он лишь кивнул на прощание, показывая, что собирается уходить.

— Ладно, иди занимайся своими делами. Только не забудь передать документы старику Чэню. Там наверху уже целая толпа стариков ждёт.

Покидая помещение, Бай Мо размышлял:

«Должность эксперта по оценке вклада подходит мне идеально. Через неё можно получить доступ к огромному количеству научных результатов. Обменять бизнес, который всё равно долго не просуществует, на место в самом центре исследовательской системы — чрезвычайно выгодная сделка».

«А через месяц состоится международная встреча способных... Надеюсь, всё не сведётся к банальному турниру, как в дешёвых романах. Хотя если удастся собрать больше данных о строении тел сильнейших способных, это уже само по себе стоит участия».

«Времени остаётся немного. Если мои расчёты верны, абсолютное Поле Жизни сформируется примерно через полгода. У лучших представителей нового поколения оно, вероятно, появится уже через три-четыре месяца. После этого возможности моего духовного чувства будут сильно ограничены. Сейчас я могу изучать кого угодно и как угодно, но потом подобная свобода исчезнет».

Прогуливаясь по зданию «Драконьей группы», Бай Мо продолжал строить планы.

«Заместитель командира или командир — не так уж важно. Это всего лишь оболочка, подтверждающая, что я являюсь частью государственной системы. Размер этой оболочки не имеет значения. Главное — получить доступ к высшему кругу официальных организаций способных Китая».

«Настоящую ценность представляют Исследовательский институт и комиссия по оценке научных материалов. Статус штатного исследователя позволит работать с самыми передовыми проектами и результатами института. А через систему оценки очков вклада я смогу получать огромное количество исследований, выполненных частными исследователями».

«После того как я передам государству всю информацию о духовных камнях, удержать её внутри страны уже не получится. Международный шпионаж давно стал обычной практикой. Скорее всего, уже на следующий день ведущие державы узнают об этом. А когда секрет знают слишком многие, он перестаёт быть секретом».

«Благодаря интернету жители большинства стран, вероятно, уже через неделю узнают о свойствах духовных камней».

«Значение этих камней превосходит даже значение ядерных материалов. Они связаны со здоровьем, развитием и, возможно, даже долголетием каждого живого существа. Все государства неизбежно бросят силы на борьбу за них. Полномасштабная мировая война маловероятна, но локальных конфликтов избежать почти невозможно».

«Такова общая тенденция. Я всего лишь немного раньше поджёг запал».

«Лучше спокойно сидеть в Исследовательском институте Тяньхая и наблюдать за происходящим. Как бы ни развивались события, значительная часть духовных камней, добытых Китаем, всё равно попадёт сюда в качестве исследовательских материалов».

«Правда, у "Драконьей группы" работы станет намного больше. Если великие державы не хотят довести дело до ядерной войны, им придётся состязаться в силе своих способных. А значит, настанет очередь и нас постоянно бросать на новые задания».

Обойдя здание «Драконьей группы» и ознакомившись со всеми его функциональными зонами, Бай Мо неторопливо вернулся в общежитие университета.

Вернувшись, он принялся собирать данные об общем количестве обладателей способностей и занялся их статистическим анализом.

«Если судить по нынешней скорости эволюции и построить модель на основе роста числа обладателей способностей, то примерно через пять лет значительная часть человечества сможет под воздействием духовной энергии сформировать свой первый орган духовной силы и получить первую способность».

«Пять лет... Интересно, до какого уровня за это время дойду я. По крайней мере, полная духовная трансформация всего тела не должна стать проблемой. Но если не найти способ всегда опережать остальных хотя бы на шаг, то мое нынешнее преимущество будет постепенно исчезать».

«Сейчас мое преимущество заключается лишь в том, что я начал использовать духовную энергию на несколько месяцев раньше остальных, а моя способность идеально подходит для развития. Однако по сравнению с теми, кто с самого начала занимает высокое положение, способен мобилизовать колоссальные ресурсы и заставить целые исследовательские коллективы работать на себя, эти преимущества почти ничего не стоят».

«Мысли тысяч исследователей и огромная материальная база неизбежно превзойдут работу одиночки. Поэтому мне остается лишь воспользоваться системой, подняться в высшие круги и самому стать частью этой структуры. Только так можно сократить разрыв. Иначе они не только догонят меня, но со временем будут уходить все дальше вперед».

Он взглянул на календарь и обнаружил, что завтра снова день встречи с Хуа Тайшанем и остальными в Ассоциации боевых искусств.

Следовало признать: за каждым из этих стариков стояла весьма серьезная сила. Чтобы создать метод совершенствования тела с помощью духовной энергии и тем самым возродить боевые искусства, четверо собрали целый грузовик справочных материалов. Среди них были секретные трактаты различных школ боевых искусств, даосские руководства по совершенствованию, классические тексты и даже легендарные буддийские техники закалки тела. Их исследовательское рвение действительно вызывало уважение.

Каждую неделю они изучали кипы старинных книг в традиционных переплетах, а в день встречи обменивались своими выводами, шаг за шагом создавая первый полноценный труд по закалке тела духовной энергией. Бай Мо же одновременно обсуждал с ними идеи и добровольно выступал подопытным, проверяя эффективность различных методов и затем сообщая результаты.

За это время Хуа Цин несколько раз приходила навестить Хуа Тайшаня. Однако тот всякий раз был настолько поглощен исследованиями боевых искусств, что ей оставалось лишь проводить время с Бай Мо.

Поначалу он избегал Хуа Цин, не желая вновь подвергать опасности тайну своих глаз. Лишь после появления Поля Жизни Бай Мо стал вместо Хуа Тайшаня сопровождать девочку на прогулках. Каждый раз с помощью духовного чувства он замечал двух телохранителей, незаметно следовавших за ней. Пока ничего не происходило, они ни разу не показывались.

Однако все это не представляло для него интереса. Прогулки с Хуа Цин были лишь способом немного отвлечься. Настоящее внимание Бай Мо всегда было сосредоточено только на степени завершенности метода закалки тела духовной энергией.

На следующий день он, как обычно, пришел в Ассоциацию боевых искусств и, словно к себе домой, вошел в гостиную. Увидев, что лица стариков буквально сияют от радости, он спросил:

— Сегодня вы все в прекрасном настроении. Что случилось?

— После более чем месяца исследований и обобщения опыта пятерым из нас наконец удалось завершить первую версию вводной главы метода закалки тела духовной энергией. Наш план наконец сделал первый успешный шаг, — ответил Хуа Тайшань.

— Мы с Лэй Дуном уже лично испытали эту технику, — добавил Ли Лэган. — Если использовать описанный в ней способ дыхания, который мы недавно разработали, то даже без твоих свечей скорость преобразования духовной энергии достигает примерно половины той, что была бы со свечами.

— Судя по тому, что видят мои глаза, этот метод действительно ускоряет преобразование духовной энергии, причем большая ее часть направляется на усиление физических качеств. Но раньше эффективность была слишком низкой. Вам удалось решить эту проблему? — спросил Бай Мо.

— Да. Изучив некоторые даосские трактаты, мы усовершенствовали дыхательную технику. Теперь медленная скорость уже не является главным недостатком, — ответил Лэй Дун.

— Тогда я тоже попробую.

Сказав это, Бай Мо начал выполнять упражнения в соответствии с техникой. Однако он изменил описанный в руководстве способ дыхания через нос, заменив его дыханием всей поверхностью кожи.

Вокруг него мгновенно поднялся легкий вихрь.

Он ощутил, как огромный поток духовной энергии устремился в его тело. Часть этой энергии сразу поглотилась организмом, ускоряя духовную трансформацию всей двигательной системы.

— Не ожидал, что ты уже достиг стадии внутреннего дыхания.

— Кто бы мог подумать, что в состоянии внутреннего дыхания эффективность этой техники возрастает настолько сильно.

— Нам тоже пора поторопиться. Нельзя уступать парню, который еще недавно вообще не разбирался в боевых искусствах. Я уже почти достиг внутреннего дыхания, а он все равно меня опередил.

Когда Бай Мо завершил практику, он с удивлением обнаружил, что духовная трансформация мышц и костей значительно ускорилась. Скорость поглощения духовной энергии выросла примерно в полтора раза по сравнению с обычной, а дополнительная энергия почти полностью расходовалась на укрепление костей, мышц и сухожилий.

Столь стремительный прогресс Бай Мо сильно подстегнул стариков. Теперь каждому из них хотелось как можно скорее достичь состояния внутреннего дыхания и испытать истинную силу этой техники.

— Мое внутреннее дыхание отличается от того, что понимается под ним в традиционных боевых искусствах, — объяснил Бай Мо. — Оно является функцией органа духовной силы, возникшего после слияния кожи и дыхательной системы. Основная задача метода закалки тела духовной энергией — одновременно увеличить объем поглощаемой духовной энергии и направить ее прежде всего на духовную трансформацию мышц, костей и сухожилий, тем самым укрепляя тело.

За прошедшее время старики обучали Бай Мо принципам развития внутренней энергии, помогая ему находить новые идеи. В свою очередь Бай Мо делился с ними собственными открытиями.

Кроме того, он рассказал каждому из них, какой именно орган подвергся духовной трансформации. Разумеется, все эти выводы были сделаны тайно с помощью духовного чувства.

Обмен знаниями значительно расширил кругозор обеих сторон и позволил взглянуть на многие проблемы под новым углом. Именно благодаря этому в итоге и появился данный метод.

— Предлагаю дать нашей технике официальное название, — сказал Бай Мо.

— Мы создали ее ради возрождения боевых искусств. Тогда пусть она называется «Боевое Наставление», — предложил Хуа Тайшань.

— Согласен.

— Согласен.

— Поддерживаю.

— Хорошо.

Так название «Боевое Наставление» было единогласно утверждено.

— Это лишь вводная глава «Боевого Наставления». Теперь нам предстоит заняться разработкой следующих разделов.

— Бай Мо, продвижение «Боевого Наставления» мы поручаем тебе. Раньше ты говорил, что для этого можно использовать интернет. Мы всю жизнь посвятили боевым искусствам и плохо разбираемся в подобных вещах. Надеемся, именно ты сможешь распространить «Боевое Наставление» среди как можно большего числа практиков и тем самым помочь возрождению боевых искусств, — почти одновременно сказали старики.

— Хорошо, — кивнул Бай Мо. — Тогда я сначала продумаю конкретный план действий. До встречи на следующей неделе.

— До встречи!

После его ухода старики снова собрались за столом, продолжая беседу за едой.

— Как думаете, за сколько времени Сяо Мо сможет распространить эту технику? — первым спросил Хуа Тайшань, который был ближе всех знаком с Бай Мо и являлся инициатором всего проекта.

— Полгода, — коротко ответил редко вступавший в разговор Мо Буянь.

— А я ставлю на три месяца, — сказал Ли Лэган.

— Может, Хуа, устроишь тотализатор?

Получив первую редакцию «Боевого Наставления», полностью написанную от руки четырьмя стариками, Бай Мо прежде всего потратил больше половины дня на то, чтобы перепечатать весь текст объемом около сорока тысяч иероглифов в компьютер.

«Фух... Хорошо, что мое тело стало достаточно сильным. Даже после набора сорока тысяч знаков подряд совершенно не чувствую усталости», — подумал он, сохранив документ и, закончив ставить последний знак препинания, с удовольствием потянулся.

Будучи типичным технарем, увлеченным веб-новеллами, Бай Мо раньше часто проводил время на различных форумах и мог целыми днями зависать на видеосайтах.

Хотя теперь почти все его время уходило на эволюцию тела и совершенствование с помощью духовной энергии, научный руководитель тоже был переведен в исследовательский институт и совершенно не занимался им, поэтому в свободные минуты Бай Мо по-прежнему просматривал разные сайты.

После этого он позвонил Хуа Тайшаню.

— Здравствуйте, господин Хуа.

— Что-то случилось? Неужели ты уже решил вопрос с распространением?

— Пока нет. У меня есть одна просьба. Я не собираюсь указывать свое имя в качестве автора книги. Авторами будут значиться только вы четверо. И если кто-нибудь станет спрашивать, кто написал книгу, пожалуйста, не упоминайте меня.

— Почему?

— Меня совершенно не интересует известность. Популярность — вещь крайне утомительная. Терпеть не могу, когда постоянно пристают с вопросами. Автор этой книги очень быстро приобретет огромную известность, а затем начнутся бесконечные встречи, приглашения и прочие хлопоты. Возможно, вам нравится такая оживленная жизнь, но я предпочитаю, чтобы мне никто не мешал спокойно размышлять.

— У каждого свои стремления. Честно говоря, я думал, что молодой вроде тебя будет больше нас заинтересован в такой славе. Ведь стать первопроходцем — это не только имя, но и огромная выгода. Мы же, наоборот, надеемся с помощью собственной известности привлечь больше внимания к боевым искусствам и заинтересовать ими окружающих.

— Возможно. Меня интересует исследование неизвестного. Ваша цель — возродить боевые искусства и благодаря им обрести еще большую силу. Впрочем, сейчас это не имеет большого значения. На данном этапе наши цели совпадают: открыть путь укрепления тела с помощью духовной энергии.

— Тогда я продолжу заниматься распространением книги. Не беспокойтесь. Пока все только пытаются разобраться, как использовать духовную энергию, эта книга очень быстро станет популярной. Совсем скоро множество практиков обратят внимание на боевые искусства.

— Кстати, господин Хуа, мне понадобится ваш телефон, чтобы зарегистрировать несколько учетных записей. На него будут приходить уведомления, но можете не обращать на них внимания. До встречи на следующей неделе.

— Хорошо. Я тогда предупрежу остальных.

Закончив разговор, Бай Мо с телефона Хуа Тайшаня зарегистрировал аккаунт на крупнейшем сайте веб-новелл «Цидянь», затем специально взял такси до интернет-кафе, расположенного в другом конце города, и уже оттуда оформил авторский профиль.

В качестве псевдонима он использовал первые фамилии всех четырех стариков — Мо, Ли, Хуа и Лэй, объединив их в имя «МоЛиХуаЛэй».

Придумав этот псевдоним, Бай Мо вдруг испытал сильное желание ради шутки заменить его на созвучное «Бутон жасмина». Однако он быстро передумал.

«Наверняка поклонники сами до этого додумаются. Не стоит отбирать у них такую возможность».

Название книги было самым простым — «Боевое Наставление». К счастью, такого названия еще никто не использовал.

Затем он загрузил первую главу.

Она состояла всего из ста двадцати шести иероглифов и содержала лишь базовую дыхательную технику — самый простой, лично проверенный им способ привлечения духовной энергии для закалки тела. А в том месте, где должны были начинаться дальнейшие методы усиления эффективности, глава неожиданно обрывалась.

Настоящий «обрыв на самом интересном месте».

Бай Мо прекрасно понимал, что книгу объемом чуть больше сотни иероглифов никто добровольно читать не станет и без рекламы она мгновенно провалится.

Поэтому он связался с агентством, занимавшимся накруткой интернет-показателей, и, не жалея средств, заплатил сто тысяч юаней, чтобы вывести книгу в топы сайта.

Получив недавно сто миллионов юаней, он совершенно не испытывал недостатка в деньгах.

В следующие несколько дней Бай Мо сидел в общежитии и, изображая обычного читателя, с удовольствием наблюдал за происходящим в разделе комментариев.

— Пришли посмотреть на богатого безумца. Выпустил роман, где одна глава состоит всего из сотни с небольшим иероглифов, а за три дня накрутил почти сто тысяч просмотров и рекомендаций.

— Строю здесь наблюдательный пост.

— Пришел посмотреть на легендарную книгу.

...

Подобных сообщений было бесчисленное множество.

Еще через два дня комментарии внезапно сменили содержание.

— Кажется... техника закалки тела духовной энергией из книги действительно работает. От нечего делать попробовал повторить...

— Неужели какой-то скрытый мастер от скуки решил выложить настоящее руководство по совершенствованию на «Цидяне»?

— Проверил лично. Работает.

— Нашелся настоящий мастер, который не стал прятать такую технику, а просто выложил ее в открытый доступ?

Под этим сразу появился ответ:

— Судя по тому, что автор каждый день спокойно накручивает десятки тысяч просмотров и рекомендаций, деньги его явно не волнуют... Просто развлекается. Что-то вроде: «Величайшая техника совершенствования — бесплатно по одному клику».

После того как Бай Мо вновь заплатил за дополнительное продвижение, роман, основной текст которого состоял всего из ста двадцати шести иероглифов, действительно стал настоящим хитом.

Все больше практиков убеждались, что описанная дыхательная техника действительно работает. Даже после прекращения искусственной накрутки число просмотров и рекомендаций продолжало стремительно расти.

Первая глава практически мгновенно разошлась по всему интернету. Ее копировали в WeChat, Weibo, на форумы, в блоги и на множество других площадок.

Именно с этих ста двадцати шести иероглифов бесчисленное множество практиков впервые вступило на путь закалки тела духовной энергией.

...

Тем временем в одном из правительственных зданий столицы двое пожилых мужчин обсуждали происходящее.

— Не ожидал, что среди народа скрываются такие таланты, — сказал пожилой мужчина в костюме Чжуншань. — Мы организовали целые исследовательские группы для изучения способов применения духовной энергии, а в итоге какой-то независимый исследователь справился быстрее.

Его собеседник, одетый в обычную гражданскую одежду, покачал головой.

— Это не означает, что наши ученые слабее. Каждый специалист занимается лишь узкой областью исследований. Если в отдельных направлениях кто-то из независимых исследователей оказался впереди, ничего удивительного в этом нет.

— Удалось выяснить, кто за столь короткое время разработал подобную технику?

— Да. Мы проверили данные сервера. Аккаунт был зарегистрирован с телефона заместителя председателя Ассоциации боевых искусств Хуа Тайшаня. Его происхождение вам известно. За ним стоит семья Хуа — потомки одного из основателей государства. Сам Хуа Тайшань политикой не интересуется и целиком посвятил себя боевым искусствам, но у него есть старший брат — Хуа Чанцзян.

— Поэтому мои подчиненные не предпринимали никаких дальнейших действий. Вчера я лично встретился с ним и подтвердил, что книга написана им совместно с несколькими участниками Ассоциации боевых искусств. И за каждым из них стоят весьма влиятельные семьи.

Пожилой мужчина в костюме Чжуншань немного подумал.

— Ничего страшного. Они ведь не сделали ничего вредного для государства. Наоборот, это большое достижение. Их следует достойно наградить.

Хотя подобная публикация без согласования и ущемляла интересы некоторых влиятельных кругов, все авторы обладали настолько серьезными связями, что он решил закрыть на это глаза.

...

После публикации первой главы Бай Мо окончательно превратился в обычного зрителя, наблюдая за тем, как «Боевое Наставление» стремительно распространяется по сети.

Когда раздел комментариев оказался заполнен бесконечными просьбами вроде:

— Не обрывайте главу на самом интересном месте!

— Автор, скорее продолжение!

Он тайком отправился уже в другое интернет-кафе, вошел в аккаунт «МоЛиХуаЛэй» и загрузил вторую главу.

Она вновь состояла всего лишь из сотни с небольшим иероглифов.

Получая искреннее удовольствие от происходящего, Бай Мо продолжал понемногу дразнить читателей, и имя «МоЛиХуаЛэй» очень быстро стало одним из самых обсуждаемых слов в интернете.

Как он и ожидал, в сетевой среде, где мемы распространялись с невероятной скоростью, утренняя новость уже к вечеру превращалась в десятки шуток.

Псевдоним «МоЛиХуаЛэй» оказался удивительно созвучен выражению «бутон жасмина», поэтому вскоре интернет заполонили сообщения:

— Сестричка Жасмин, пожалуйста, обновление!

— Сестричка Жасмин, выложите продолжение!

Некоторые энтузиасты пошли еще дальше и даже создали для «МоЛиХуаЛэй» женский антропоморфный образ.

Увидев в сети изображение этой «девушки Жасмин», Бай Мо не смог сдержать злорадной улыбки.

«Интересно, какие у них будут лица, когда выяснится, что под псевдонимом "МоЛиХуаЛэй" скрываются четверо седых стариков?»

Не считая своеобразного чувства юмора Бай Мо, Хуа Тайшань, Ли Лэган и остальные очень скоро тоже получили известие о том, что «Боевое Наставление» стало популярным в интернете. Все были весьма довольны.

Однако вскоре к ним явились сотрудники Министерства государственной безопасности. Начальник управления Хэ Шань лично прибыл, чтобы выяснить обстоятельства. К счастью, положение и связи Хуа Тайшаня и остальных были достаточно влиятельными, поэтому расследование не пошло дальше. Из собранных материалов было ясно, что все четверо действительно являлись признанными специалистами в области боевых искусств, так что создание подобной методики не вызывало особых сомнений.

Но если бы среди авторов значилось имя Бай Мо, всё сложилось бы иначе. Молодой исследователь, которому едва перевалило за двадцать, не мог обладать достаточным опытом, чтобы участвовать в создании подобной техники. Это неизбежно вызвало бы серьёзные подозрения.

Если бы за Бай Мо, как за четырьмя стариками, стояла могущественная семья, проблем, вероятно, не возникло бы. Однако он был один, без поддержки и покровителей. Несмотря на уже достигнутые результаты и многочисленные связи, он всё равно не смог бы избежать пристального внимания. Возможности официальных структур Хуася были известны всему миру.

Поэтому решение Бай Мо остаться сторонним наблюдателем позволило ему избежать крупной неприятности. Старики заранее договорились между собой, и, когда сотрудники Министерства государственной безопасности задавали вопросы, молчаливо придерживались одной версии, полностью скрыв имя Бай Мо. Они утверждали лишь, что «Боевое Наставление» является совместным трудом четверых.

После очередной прогулки по интернету, не обнаружив ничего нового, Бай Мо привычно использовал духовное чувство, чтобы просканировать собственное тело.

Под его восприятием было видно, что участки мозга, отвечающие за зрительное восприятие, почти полностью завершили духовную трансформацию. В то же время области, управляющие эмоциями, под воздействием духовной силы претерпели необычные изменения: там сформировались неизвестные структуры.

Единственное, что он мог определить наверняка, — после их появления его вычислительные способности и память значительно улучшились. По предварительной оценке, эти структуры выполняли функцию, похожую на биологический процессор, хотя до фантастических возможностей вроде абсолютной памяти, описываемых в романах, им было ещё далеко.

Кожа, поглощающая духовную энергию, в сочетании с методом укрепления тела из «Боевого Наставления» значительно ускоряла духовную трансформацию всех мышц. Кости и сухожилия, прежде подвергшиеся лишь поверхностному усилению, теперь также начали активно проходить этот процесс.

«Разные техники совершенствования направлены на развитие различных частей тела, но в основе всё равно лежит объём поглощаемой духовной энергии. Моё направление эволюции пожертвовало значительной частью боевой мощи ради резкого увеличения скорости поглощения духовной энергии. В этой гонке со временем такая жертва была необходима.»

«Моя кожа не превратилась, как у старшего Хуа, в подобие энергетической брони. Её единственная функция — максимально эффективно поглощать духовную энергию и ускорять духовную трансформацию. По прочности она практически не отличается от кожи обычного существа и почти не приносит пользы в бою.»

«Моё главное преимущество — духовное чувство — тоже не предназначено для прямого сражения. Это прежде всего инструмент, повышающий эффективность совершенствования. Если бы после второй эволюции оно не породило телекинез как средство нападения, то в бою мне пришлось бы полагаться исключительно на физические возможности.»

«К счастью, сейчас мир ещё относительно спокоен. До эпохи, когда сила станет единственным законом, далеко. Поэтому обмен боевой мощи на скорость развития пока чрезвычайно выгоден. Чем выше степень духовной трансформации тела, тем выше базовая сила и тем быстрее можно сделать следующий шаг.»

«Но хаос уже не за горами. Появление сверхъестественной силы неизбежно приведёт к перераспределению власти, а затем и ресурсов. Те, кто прежде находился внизу общества, получив силу, не захотят мириться с прежним положением. Вопрос лишь в том, что станет искрой.»

Закончив оценивать будущее, Бай Мо подвёл итог собственному положению.

«Высокое положение позволяет избежать множества бессмысленных столкновений на раннем этапе и выиграть драгоценное время для развития. Значит, мне следует вновь предоставить государству что-нибудь ценное в обмен на дальнейшее продвижение.»

«Жаль только, что у меня до сих пор нет представления о пути после полной духовной трансформации тела. Придётся идти шаг за шагом.»

«Через десять лет мир неизбежно погрузится в хаос. Если исходить из нынешней скорости эволюции, то примерно за это время вполне может появиться первый обладатель способностей, способный пережить ядерный удар. Тогда воля отдельной личности окажется выше воли государства — и это перестанет быть шуткой.»

«Если таким существом окажется выходец из низов общества, противоречия вспыхнут немедленно. Если же это будет представитель правящих кругов, стабильность сохранится немного дольше: сильная власть сможет подавлять конфликты ещё какое-то время.»

«Через два года я, вероятно, доведу духовную трансформацию до предела — каждая часть моего тела завершит этот процесс. Однако даже тогда пережить прямой ядерный взрыв вряд ли получится. Температура в эпицентре достигает сотен миллионов градусов, и пока я не обнаружил ни одной структуры тела, способной выдержать подобное.»

Не найдя лучшего решения, Бай Мо продолжил заниматься единственной доступной ему практикой — совершенствованием по полному тексту вводной части «Боевого Наставления», следуя изложенному в нём методу укрепления тела духовной энергией.

В отличие от остальных, у Бай Мо была полная версия начального раздела книги. Куда тяжелее приходилось тем, кто ежедневно караулил обновления на сайте «Чжундянь» в ожидании новой главы от «сестрёнки Жасмин».

Едва ощутив первые результаты, они вновь сталкивались с тем, что глава обрывалась на самом интересном месте. Каждый раз текст доводил читателей лишь до очередного небольшого улучшения, после чего дальнейший путь вновь оказывался закрыт.

Размышляя о будущем, Бай Мо пришёл к выводу, что скорость публикации «Боевого Наставления» позволит ему в определённой степени регулировать среднюю скорость развития всего общества.

Он понимал, что рано или поздно появятся и другие аналогичные техники совершенствования. Однако вряд ли ещё кто-нибудь осмелится, подобно им, открыто выкладывать подобные знания в интернете под видом сетевого романа. Гораздо привычнее было скрывать подобные методы и хранить их исключительно для себя. Поэтому обычным представителям общества получить такие техники будет чрезвычайно сложно.

Чтобы постепенно, но в контролируемых пределах ускорять развитие широких масс, Бай Мо принял решение выпускать новую главу раз в два дня, публикуя каждый раз всего по сто–двести иероглифов.

Именно это решение впоследствии сделало «Боевое Наставление» величайшей легендой сайта «Чжундянь»: средний объём главы составлял чуть больше ста иероглифов, обновления выходили раз в двое суток, однако число рекомендаций и просмотров измерялось уже восьмизначными числами.

В тот момент Бай Мо всё ещё надеялся, что общество сумеет относительно спокойно пройти через грядущие перемены.

Однако судьба приготовила всему человечеству весьма злую шутку.

...

Наступил очередной день встречи в Ассоциации боевых искусств.

Бай Мо привычным маршрутом поднялся в гостевую комнату на втором этаже.

Несколько стариков оживлённо спорили.

С тех пор как началась работа над «Боевым Наставлением», каждая их встреча неизменно превращалась в обсуждение боевого пути.

После завершения начальной техники укрепления тела духовной энергией главным направлением исследований стало изменение традиционных боевых приёмов, чтобы они соответствовали многократно возросшим физическим возможностям.

Ведь атака существа, способного подпрыгнуть на пять метров, принципиально отличается от атаки того, чей предел — два метра.

Сам Бай Мо, не владевший боевыми искусствами, сосредоточился на другом направлении исследований — том самом «методе взращивания», о котором говорил ранее.

Оптимизация эффективности укрепления тела духовной энергией постепенно стала его основной задачей.

Его собственная боевая мощь по-прежнему почти полностью зависела от невероятных физических возможностей, тогда как телекинез оставался тщательно скрываемым козырем, о существовании которого никто не подозревал.

Однако приближавшаяся международная конференция обладателей способностей означала, что ему, скорее всего, придётся демонстрировать силу в открытом бою.

Поэтому Бай Мо решил сосредоточить усилия именно на развитии тех способностей, которые можно было показывать окружающим.

Чтобы не ударить в грязь лицом на предстоящей международной встрече обладателей способностей, Бай Мо решил изучить у Хуа Тайшаня и остальных хотя бы основы боевых искусств и техники приложения силы.

— Старший Хуа, старший Мо, не могли бы вы научить меня базовым способам приложения силы? После нескольких поединков я понял, что совершенно не могу реализовать преимущества своих физических данных. Хотя моя скорость и сила намного превосходят противников, бой всё равно неизменно превращается в затяжное истощение.

— Наконец-то до тебя дошло, — рассмеялся Хуа Тайшань. — Мы и сами собирались через некоторое время указать тебе на эту проблему. Ты ведь уже почувствовал, что обладаешь огромной силой, но не способен использовать её даже наполовину? Неужели ты думал, что мы целыми днями обсуждаем только приёмы убийства и исключительно боевые техники?

— Разве техники убийства не предназначены именно для боя? — спросил Бай Мо.

— Да, они содержат множество боевых приёмов, но не только их. В них также заключено огромное количество способов правильного приложения силы. Твоя проблема в том, что физические показатели выросли слишком быстро, а двигательные привычки остались прежними. Поэтому тебе и кажется, будто сила есть, а воспользоваться ей невозможно.

— Приведу простой пример. Когда обычное существо бежит, руки и ноги двигаются согласованно. Нога делает шаг — рука совершает мах. Никто не двигает ими с разной частотой. Это естественный инстинкт.

— Но теперь один твой толчок способен перенести тебя сразу на десяток метров. Верхняя часть тела просто не успела приспособиться к таким изменениям. Твои физические параметры росли не постепенно, а скачком, поэтому и возникла подобная проблема.

К этому времени многоопытный Хуа Тайшань уже догадался, что Бай Мо вовсе не обладал врождённой чудовищной силой, как он считал при первой встрече. Просто духовная энергия начала перестраивать его организм раньше, чем у большинства остальных. Однако обе стороны молчаливо предпочли не поднимать эту тему.

— Всё, что мы обсуждаем в последнее время, как раз связано с новыми способами приложения силы после многократного усиления физических возможностей, — продолжил Хуа Тайшань. — Нам необходимо заново научиться полностью контролировать возросшие скорость и мощь. Для мастеров боевых искусств нет ничего хуже силы, которой невозможно управлять, поэтому мы ежедневно ищем новые методы, позволяющие полностью овладеть собственным телом.

— Разумеется, разработанные нами способы лучше всего подходят именно нам самим. Но ты вполне можешь использовать их как ориентир.

Следующие несколько часов Бай Мо почти непрерывно слушал объяснения. Старики по очереди рассказывали о найденных ими методах приложения силы, время от времени демонстрируя их на практике. Благодаря этому он по-новому взглянул на возможности собственного тела.

Хотя настоящих боевых техник он так и не освоил, зато запомнил множество полезных способов распределения усилия. Однако превратить их в естественные навыки можно было лишь после длительных тренировок.

— До следующей недели.

— До встречи.

Попрощавшись, Бай Мо направился обратно в общежитие. По дороге он сразу начал перестраивать привычные движения в соответствии с только что изученными принципами, поэтому походка у него стала довольно странной и неуклюжей.

Впрочем, после появления духовной энергии вокруг ежедневно происходило столько необычного, что подобные мелочи уже никого не удивляли.

Если на улице можно встретить прохожего, у которого над головой внезапно вспыхивает пламя, или увидеть, как прямо под ногами неожиданно образуется лёд, то кому вообще придёт в голову обращать внимание на того, кто всего лишь идёт немного странной походкой?

Подойдя к входу в узкий переулок, Бай Мо от скуки привычно распространил духовное чувство. Бесцельно сканировать окружающее пространство уже давно стало для него своеобразным развлечением.

На расстоянии примерно двадцати-тридцати метров он обнаружил троих обладателей способностей: одну девушку и двоих мужчин. Мужчины загнали её к стене, и по внешнему виду ситуация напоминала попытку ограбления или насилия.

Однако вмешиваться и играть героя Бай Мо не собирался.

По его наблюдениям, степень духовной трансформации организма девушки превосходила суммарный уровень обоих противников. Даже если ей не удастся победить сразу двоих, защитить себя она вполне способна.

Поэтому он просто остановился у входа в переулок и решил понаблюдать. Всё равно никто из троих даже представить не мог, что кто-то способен вести наблюдение через несколько рядов зданий с такого расстояния.

«Жаль, духовное чувство пока не позволяет слышать разговоры. Судя по всему, это не обычное ограбление. Если бы речь шла только о деньгах, они не вели бы переговоры так долго. Здесь явно есть что-то ещё».

«Похоже, договориться им всё-таки не удалось. Сейчас начнётся бой».

Тем временем в переулке.

— Госпожа, прошу вас не усложнять нам задачу. Вы забрали жёсткий диск с последними результатами исследований семьи и всеми экспериментальными записями. Верните его.

— Нет! Я обнародую ваши бесчеловечные эксперименты над живыми существами и уничтожу эту безумную семью! — эмоционально ответила девушка в красном.

— Пожалуйста, не вынуждайте нас применять силу.

Оба мужчины становились всё жёстче.

— Это семейство безумцев не щадит даже собственную родню! Они обманом заставляли участвовать в экспериментах даже представителей побочной ветви!

— Значит, договориться невозможно. Начинаем.

Двое мужчин в чёрном без колебаний атаковали её, действуя слаженно и явно имея опыт совместных операций.

Однако исход оказался совсем не таким, как они ожидали.

Они рассчитывали, что двое мужчин без труда справятся с одной девушкой, а переговоры были нужны лишь затем, чтобы она в отчаянии не уничтожила жёсткий диск.

Но вместо лёгкой победы бой оказался совершенно равным.

Обе руки девушки покрывал серебристый огонь, из-за чего противникам приходилось постоянно уклоняться, стараясь не касаться её ладоней и атаковать другие части тела. Но куда бы они ни наносили удар, там мгновенно вспыхивало такое же серебристое пламя, вынуждая их действовать крайне осторожно.

Будь это обычный огонь, ситуация не доставила бы им столько проблем.

Но серебристое пламя обладало почти исключительно разрушительным действием против живых организмов. Достаточно было лишь слегка коснуться его, чтобы на теле появлялась глубокая рана. К тому же оба мужчины специализировались именно на усилении тела и не обладали дальнобойными способностями, поэтому были полностью подавлены этим преимуществом.

Девушка воспользовалась моментом и перешла в наступление.

Однако противники оказались хорошо подготовленными бойцами.

Они начали обмениваться ударами. Один принимал атаки на себя, одновременно нанося тяжёлые ответные удары, второй страховал напарника и не позволял девушке вырваться из окружения. Их план состоял в том, чтобы ценой тяжёлого ранения одного вывести её из строя, а затем вернуть жёсткий диск.

Наблюдая происходящее через духовное чувство, Бай Мо отчётливо видел диск в сумке девушки. Он также заметил, что оба противника при любых обстоятельствах старались не задевать именно это место.

«Значит, ключ ко всему — этот жёсткий диск».

В голове сразу возникла новая идея.

Он решил стать тем, кто заберёт добычу у победителя.

Пока бой становился всё ожесточённее, девушка выдержала несколько тяжёлых ударов, крепко обхватила одного из мужчин и с помощью серебристого пламени полностью сожгла его заживо.

Но сама тоже практически исчерпала силы и бессильно опустилась на землю.

Второй мужчина в чёрном был разгневан гибелью товарища, однако сумел подавить желание немедленно броситься в атаку. Он опасался, что противница попытается погибнуть вместе с ним.

Наблюдавший со стороны Бай Мо тоже был впечатлён разрушительной мощью серебристого пламени. Впрочем, он понимал, что против такой способности существует множество способов противодействия. Просто эти двое оказались не готовы к подобному противнику, а их специализация на усилении тела лишь усугубила ситуацию.

В конце концов девушка окончательно потеряла сознание.

Лишь убедившись, что сопротивления больше не будет, оставшийся в живых мужчина подошёл и забрал жёсткий диск.

Именно в тот момент, когда он расслабился, решив, что задание выполнено, всё его тело внезапно оказалось придавлено колоссальной силой.

Он не мог пошевелиться, не мог даже повернуть голову.

— Кто?..

Это было единственное слово, которое он успел произнести, прежде чем мощный удар ладонью лишил его сознания.

Разумеется, вмешался Бай Мо.

Пока трое сражались, он незаметно приблизился примерно на десять метров и всё это время терпеливо ждал.

Как только последний противник достал жёсткий диск, Бай Мо немедленно нанёс удар.

Сначала он при помощи телекинеза полностью обездвижил цель, чтобы исключить возможность промаха, а затем одним точным ударом ребром ладони отправил противника в беспамятство.

Глядя на одного мёртвого и двоих потерявших сознание, Бай Мо погрузился в размышления.

«О мёртвом можно не беспокоиться — он ко мне не имеет никакого отношения. Но что делать с двумя оставшимися в живых?»

«Добить обоих? В этом нет необходимости. Девушка потеряла сознание ещё до моего появления, а второй даже не успел меня увидеть — я сразу вырубил его ударом ладони. Но и просто оставить всё как есть… как-то скучно.»

«Можно забрать их в лабораторию для исследований. Способность этой девушки довольно интересна — она умеет управлять странным пламенем, которое оказывает особое воздействие исключительно на живые организмы. А вот мужчина в чёрном бесполезен, никакой исследовательской ценности.»

Однако, немного подумав, Бай Мо отказался от этой идеи. До лаборатории пришлось бы пересечь множество улиц, вокруг полно прохожих, а нести на плече потерявшую сознание девушку выглядело бы слишком подозрительно и создавало лишний риск.

В итоге он решил ограничиться тем, что возьмёт у неё несколько образцов тканей.

Приняв решение, Бай Мо сразу приступил к делу.

Сперва он с помощью духовного чувства подробно просканировал строение организма девушки в красном.

И тут его ожидал сюрприз.

Оказалось, что первым полностью прошёл духовную трансформацию вовсе не какой-либо существующий орган, а совершенно новый!

Во время боя, из-за непрерывных движений противников, Бай Мо ошибочно полагал, что первой завершила трансформацию её сердечная мышца. Лишь теперь, после тщательного исследования, он обнаружил, что вокруг половины сердца сформировался новый орган, который уже полностью завершил духовную трансформацию.

В восприятии духовного чувства этот орган непрерывно вырабатывал серебристое вещество, которое затем вместе с кровью распространялось по всему организму.

Бай Мо предположил, что именно это вещество является источником серебристого пламени, поэтому взял образец крови непосредственно из раны.

Закончив сбор материала, он уже собирался спокойно уйти, но, сделав шаг, неожиданно почувствовал, как девушка, оставаясь без сознания, инстинктивно ухватилась за край его брючины.

«Ладно. Раз уж я забрал у неё исследовательский материал, то заодно помогу ей. Пусть это будет своеобразным обменом.»

Подхватив девушку, Бай Мо убедился, что поблизости никого нет. Используя свои сверхчеловеческие физические возможности, он одним прыжком взлетел на второй этаж, проник через балкон в пустой номер небольшой гостиницы неподалёку.

...Однако ничего необычного не произошло.

Положив девушку на кровать, он быстро оценил её состояние и пришёл к выводу, что ранения не опасны для жизни. Затем достал из бумажника пятьсот юаней, положил деньги ей в одежду, после чего снова выпрыгнул с балкона и, забрав жёсткий диск, направился обратно в общежитие.

«Если подумать, пятьсот юаней за несколько образцов тканей и один жёсткий диск — довольно дорого. В любом случае, удачи тебе.»

Вернувшись в общежитие, Бай Мо включил компьютер, достал из ящика USB-кабель и подключил внешний жёсткий диск.

Пока данные считывались, он заодно вымыл яблоко. Хотя его организм уже не нуждался в обычной пище, привычка что-нибудь жевать всё ещё оставалась.

Информация загрузилась довольно быстро.

Практически всё содержимое состояло из экспериментальных отчётов и исследовательских данных. Лишь два файла оказались видеозаписями.

«Вероятно, это записи самих экспериментов», — подумал Бай Мо и, настроившись посмотреть нечто вроде научно-фантастического фильма ужасов, открыл первое видео.

Как он и ожидал, запись начиналась с большого исследовательского комплекса.

По всему помещению стояли огромные прозрачные резервуары, наполненные бледно-жёлтой жидкостью. В каждом из них находилось гуманоидное тело.

— Обычно в качестве образцов используют отдельные органы или ткани. Зачем понадобилось столько целых тел? — спокойно пробормотал Бай Мо, продолжая есть яблоко.

После пробуждения способности видеть внутреннее строение организма он настолько привык к виду внутренних органов, что подобные картины уже не вызывали у него ни малейшего чувства страха.

Видео не содержало ни комментариев, ни музыки, нагнетающей атмосферу.

Это была всего лишь сухая документальная запись.

Пока он не ознакомился с отчётами, оставалось лишь строить предположения о цели экспериментов.

К каждому телу были подключены несколько кабелей. Голова фиксировалась металлическим кольцом, а в верхней части резервуара находился воздушный патрубок.

В жидкости непрерывно поднимались пузырьки воздуха, словно внутрь постоянно подавалось большое количество кислорода. Под действием потоков тела медленно покачивались в жидкости.

По неизвестной причине на этом запись внезапно оборвалась.

Заинтересованный Бай Мо сразу открыл второе видео.

На этот раз запись показывала подопытных, которых окружающие силой заставляли погружаться в жидкость, слитую из этих резервуаров.

Реакция испытуемых была чрезвычайно бурной.

Даже без звука Бай Мо словно слышал их мучительные крики.

Однако, находясь под контролем фиксирующих устройств, они были совершенно бессильны сопротивляться.

Спустя некоторое время движения прекращались.

Испытуемые переставали сопротивляться и, судя по всему, погибали.

Подобные эксперименты повторялись снова и снова, и каждый раз заканчивались одинаково — смертью подопытного.

Лишь в последние три минуты записи появился ещё один участник эксперимента.

Бай Мо предположил, что это последний испытуемый, а значит, именно с ним может произойти что-то необычное.

Он сосредоточенно продолжил смотреть.

«Похоже, ничем не отличается от остальных. Те же мучительные конвульсии... затем неподвижность.»

Но именно в этот момент всё изменилось.

Когда сотрудники лаборатории открыли защитные замки резервуара, собираясь, как и прежде, извлечь очередной труп, неожиданно изнутри вырвался настоящий зелёный шторм.

Несколько исследователей, оказавшихся рядом, продержались всего несколько секунд.

Их тела мгновенно обуглились и рассыпались на куски.

Когда зелёный вихрь рассеялся, в центре стоял мужчина в больничной одежде.

По лаборатории немедленно завыла тревога.

Мужчина бросился прямо к камере.

После этого экран мгновенно потемнел.

Видео закончилось.

Просмотрев эту почти документальную научно-фантастическую запись, Бай Мо открыл экспериментальные отчёты.

Их содержание по-настоящему поразило его.

«Среди обладателей способностей действительно хватает талантов. Прошло чуть больше месяца с момента их появления, а кто-то уже сумел создать прототип столь невероятной конструкции, как "биохимический реактор".»

Согласно отчётам, исследователи сначала вводили обладателям способностей наркоз, затем помещали их в питательный раствор с анестетиком.

Раствор поддерживал жизнедеятельность организма, дыхательная маска обеспечивала подачу кислорода, а анестезия гарантировала, что находящийся внутри «материал» не придёт в сознание.

Остальные кабели извлекали всю духовную силу, которую организм вырабатывал при преобразовании духовной энергии, оставляя лишь минимально необходимую для поддержания жизни.

Поскольку устройств для хранения духовной силы тогда ещё не существовало, исследователи позволяли другим обладателям способностей непосредственно контактировать с жидкостью, передававшей духовную силу, тем самым осуществляя её прямую передачу и ускоряя духовную трансформацию испытуемых.

Однако по неизвестным причинам — возможно, из-за несовместимости организмов или иных факторов — из более чем десяти испытуемых выжил только один.

Зато его способность усилилась до невероятного уровня.

За считаные секунды он с исключительной жестокостью уничтожил нескольких исследователей.

«Замысел действительно впечатляет. Все детали реализации описаны чрезвычайно тщательно. Руководитель эксперимента явно отличался исключительной педантичностью. Любая компания, получив несколько десятков миллионов юаней инвестиций на оборудование и сумев заполучить нескольких обладателей способностей, сможет без особого труда воспроизвести этот эксперимент.»

«Жаль, что сейчас я всё ещё слишком слаб. Неважно, речь о влиянии или о личной силе. Провести подобный эксперимент несложно, но скрыть его практически невозможно. У меня нет ни одного полностью надёжного помощника, который гарантированно не допустил бы утечки. Да и моих возможностей недостаточно, чтобы заставить всех замолчать. Лучше дождаться, пока появится достаточная основа, а затем сотрудничать с теми, кто наверху».

Приняв решение, Бай Мо убрал жёсткий диск в свой сейф, заперев его вместе с записями о собственном совершенствовании.

После этого он начал подробно оформлять рецепт свечи из духовного камня в виде официального отчёта. Раз уж скрывать это всё равно долго не получится, он заодно детально описал и сам духовный камень.

— Такое чувство, будто я сейчас готовлю настоящую информационную бомбу... — тихо пробормотал Бай Мо.

Потратив около часа на составление отчёта, он связался с Чэнь Си.

— Здравствуйте, госпожа Чэнь.

— Господин Бай Мо, чем могу помочь?

— По поводу той свечи. Я уже подготовил подробный отчёт. Когда вам будет удобно его забрать?

— Завтра утром подойдёт? — в голосе Чэнь Си слышилось нетерпение.

— Подойдёт. Где встретимся?

— В десять утра, в том же кафе, что и раньше. Вас устроит?

— Конечно. До встречи.

— До свидания. И спасибо за вашу работу.

— Не за что.

Едва он закончил разговор, телефон снова зазвонил. Бай Мо взглянул на экран — это был его научный руководитель, профессор Чжао Цзясэнь.

— Что случилось, наставник?

— Бай Мо! У нас крупное открытие! Немедленно приезжай в Институт исследования духовной энергии. Мне нужна твоя помощь, — голос Чжао Цзясэня звучал необычайно взволнованно.

Заинтересовавшись, Бай Мо ответил:

— Хорошо, сейчас же выезжаю.

— Здесь очень строгая охрана. Посторонних не пропускают, а среди моих студентов только у тебя есть пропуск. Поторопись.

— Уже еду.

Было уже больше восьми вечера. Лишь спустя некоторое время Бай Мо удалось дождаться автобуса до института.

Пока автобус ехал, он задумался:

«Пожалуй, пора купить машину. Без собственного транспорта в подобных ситуациях слишком неудобно».

«Хорошо ещё, что наставник позвонил не в полночь. Иначе пришлось бы добираться, перепрыгивая по крышам».

После этого случая он решил: завтра утром сначала передаст отчёт Чэнь Си, а затем сразу отправится покупать автомобиль. Для него деньги как раз и существовали для того, чтобы делать жизнь удобнее.

Квартиру покупать необходимости не было. После смерти родителей ему остался дом на окраине. Немного привести его в порядок — и можно жить там. Секретов у него становилось всё больше, а хранить их в общежитии было уже небезопасно, хотя жить там и удобнее из-за близости к лаборатории.

Когда вечерние пробки закончились, автобус быстро добрался до Института исследования духовной энергии.

У входа Бай Мо предъявил удостоверение, которое ранее получил вместе с банковской картой. Охрана тщательно проверила документ, затем несколько раз просканировала его переносным детектором и лишь после этого разрешила пройти.

Добравшись до лаборатории материалов, где работал Чжао Цзясэнь, Бай Мо постучал в дверь.

— Бай Мо? Заходи.

Он вошёл в лабораторию.

— Наставник, что за открытие заставило вас работать до такой ночи?

Чжао Цзясэнь возбуждённо ответил:

— Это открытие эпохального масштаба! Я выяснил, что духовная энергия способна поглощать высокоэнергетическое излучение радиоактивных материалов и за счёт этого увеличивать своё количество!

Он продолжил:

— Несколько дней назад я заметил странность. Образцы радиоактивных материалов, которые хранятся в нашей лаборатории, теряют радиоактивность быстрее обычного.

— Сначала я решил, что это естественный процесс полураспада. Но потом несколько дней подряд специально наблюдал за ними и обнаружил, что снижение активности происходит значительно быстрее, чем должно. После серии экспериментов я окончательно убедился в этом.

— Если вы позвали меня ночью, значит, нужна не только помощь в обсуждении открытия?

— Именно. Если радиоактивное излучение постепенно ассимилируется духовной энергией, то как поведут себя другие формы энергии? Будут ли они тоже расходоваться при контакте с духовной энергией? Видов энергии слишком много, одному мне всё проверить невозможно. Из-за строгого режима допуска сюда почти никого не пускают, так что значительную часть экспериментов придётся выполнять тебе.

— Хорошо. Тогда сначала составим общий план исследований?

— Давай займёмся этим прямо сейчас. До сих пор я лишь наблюдал за радиоактивными материалами и ещё не успел разработать полноценную программу экспериментов.

Они работали до глубокой ночи, после чего переночевали прямо в комнате отдыха лаборатории.

На следующее утро Бай Мо проснулся на диване.

«Хорошо, что поставил будильник. Иначе опоздал бы на встречу с Чэнь Си. Сначала кафе, потом покупка машины, а затем снова вернусь в лабораторию».

Забрав папку с документами, он покинул институт.

...

— Девять пятьдесят пять. Почти идеально по времени.

Преодолев утренние пробки, Бай Мо прибыл в кафе «Синъюй».

Как и в прошлый раз, официант сразу проводил его в отдельную комнату.

— Доброе утро, госпожа Чэнь.

— Доброе утро, господин Бай Мо.

— Документы я принёс. Посмотрите.

— Хорошо.

Чэнь Си приняла папку и внимательно начала читать.

Спустя некоторое время она подняла взгляд.

— Даже не ожидала, что за этой свечой скрывается настолько масштабный вопрос. Господин Бай Мо, вы понимаете, что после передачи этого отчёта последствия затронут весь мир? Через месяц на Всемирной конференции пользователей способностей одной из главных тем станет именно этот документ.

— Понимаю. Но какая разница? По всему миру десятки тысяч исследователей изучают духовную энергию. Открытие свойств духовного камня — лишь вопрос времени. Что изменится, если это произойдёт немного раньше или немного позже? Конфликты всё равно неизбежны. Для меня разницы нет.

Чэнь Си улыбнулась.

— Я передам отчёт без изменений. В любом случае теперь головная боль будет уже у руководства. Одной вашей идеи с системой вклада хватило, чтобы они долго спорили о распределении выгод. Теперь же вы подбросили им ещё более серьёзную проблему. Боюсь, некоторых стариков это может довести до отчаяния.

Несмотря на слова, особого уважения к этим «старикам» в её голосе не чувствовалось.

— Есть что-нибудь ещё?

— Думаю, нет.

— Тогда до связи.

— Всего доброго.

Бай Мо сразу вышел из кафе.

— И ушёл так быстро... — тихо произнесла Чэнь Си, оставшись одна.

...

Покинув кафе, Бай Мо направился в ближайший автосалон.

Войдя внутрь, он не стал тратить время на долгий осмотр. Использовав духовное чувство, он быстро оценил все выставленные автомобили, выбрал Audi, которая показалась ему вполне подходящей, и сразу подошёл к менеджеру.

— Эта машина есть в наличии?

Менеджер посмотрел на молодого посетителя. Одежда была самой обычной, внешне он совсем не походил на состоятельного покупателя. Однако пренебрежения менеджер тоже не проявил. Он прекрасно знал истории, когда коллеги принимали переодетых наследников богатых семей за обычных студентов и потом дорого за это расплачивались.

Поэтому он лишь спокойно ответил:

— Присаживайтесь, пожалуйста. Я уточню на складе, есть ли эта модель в наличии.

— Здравствуйте, сэр. На складе остался ещё один автомобиль этой модели. Хотите оформить его прямо сейчас? — спустя пару минут вернувшийся менеджер по продажам обратился к Бай Мо.

— Сначала проведу тест-драйв. Если всё устроит — сразу оформим покупку.

— Хорошо, пожалуйста, подождите немного, я всё подготовлю.

Глядя на спокойное поведение Бай Мо, менеджер почувствовал, что сделка, скорее всего, состоится, и мысленно порадовался, что не стал судить покупателя по одежде.

Пока Бай Мо сидел на диване в ожидании подготовки автомобиля, в автосалон вошли мужчина и женщина.

По привычке он сразу просканировал вошедших духовным чувством и обнаружил, что одну из них знает — они виделись буквально несколько минут назад.

Ещё до входа они о чём-то разговаривали.

— Сяоси, ты ведь собиралась менять машину. Давай я подарю тебе новую.

— Капитан Ли, пожалуйста, не обращайтесь ко мне так фамильярно. Так меня называют только дома, — холодно ответила Чэнь Си.

— Хорошо, хорошо. Тогда госпожа Чэнь, какая машина вам понравилась? — не сдавался Ли Чанфэн.

Чэнь Си уже начинала раздражаться. Выйдя из кафе, она лишь собиралась купить автомобиль, но по дороге к ней прилип навязчивый спутник, избавиться от которого никак не удавалось. Приходилось отвечать ему лишь из вежливости.

Едва войдя в салон, она сразу заметила сидевшего на диване Бай Мо. Для неё это выглядело словно неожиданное спасение.

— Господин Бай Мо!

Она быстро подошла к нему и очень приветливо поздоровалась.

— Госпожа Чэнь, снова встретились. Вы тоже приехали покупать машину?

Они сразу завели разговор.

Стоявший рядом Ли Чанфэн увидел, что собеседники полностью забыли о его существовании, и настроение у него мгновенно испортилось.

— Госпожа Чэнь, а этот господин?..

— Ли Чанфэн, капитан Ли.

— Здравствуйте, капитан Ли.

Тот с явным недовольством нехотя ответил на приветствие.

Бай Мо взглянул сначала на выражение лица Ли Чанфэна, затем на необычайно дружелюбную Чэнь Си и, как давний любитель сетевых романов, мгновенно понял ситуацию.

«Один проявляет интерес, другая — нет. А раз уж я подвернулся под руку, меня решили использовать в качестве живого щита».

«Ты хочешь переложить ответственность на меня, а мне совсем не хочется её принимать».

Подобные истории, почти неизбежно ведущие к бесконечным неприятностям, совершенно его не интересовали.

— Если будет возможность, ещё увидимся. Вы спокойно выбирайте машину, а я пойду на тест-драйв.

Не желая задерживаться ни секунды, Бай Мо духовным чувством определил местонахождение менеджера, бросил эту фразу и сразу направился к нему.

Удачно вернув «ответственность» обратно Чэнь Си, он сел в автомобиль, прокатился, убедился, что никаких проблем нет, сразу полностью оплатил покупку, попрощался с ними обоими и без промедления уехал.

...

Вернувшись на новой машине в исследовательский институт, Бай Мо продолжил вместе с Чжао Цзясэнем работу над теми экспериментами, план которых они составили прошлой ночью.

Они практически безвылазно провели в лаборатории целую неделю.

За это время Бай Мо отвлекался лишь на ежедневное обновление «Боевого Наставления» на сайте романов, выкладывая каждый день по сто иероглифов. Даже еженедельную встречу в Ассоциации боевых искусств он пропустил, заранее предупредив об этом.

После публикации «Боевого Наставления» интерес к боевым искусствам резко возрос. Старики из Ассоциации постоянно разъезжали по различным мероприятиям и тоже были заняты, поэтому решили на время приостановить встречи с Бай Мо и сначала разобраться с накопившимися делами.

Поскольку Бай Мо уже не нуждался ни в пище, ни в воде, он почти безвылазно находился в лаборатории Чжао Цзясэня. За исключением сна всё его время уходило на исследования.

На нынешнем этапе его совершенствование происходило за счёт поглощающей энергию кожи, дыхательной техники из «Боевого Наставления» и постоянного сжатия духовной энергии телекинезом.

После длительной практики эти процессы стали настолько естественными, что происходили автоматически, подобно обычному дыханию. Иногда он даже забывал, что поверхность его кожи постоянно покрывает тончайший слой чрезвычайно плотной духовной энергии, удерживаемый телекинезом.

Чжао Цзясэнь, напротив, не обладал столь невероятной выносливостью. Всё-таки возраст давал о себе знать. Хотя духовная энергия значительно укрепила его организм, до физических возможностей Бай Мо было ещё очень далеко.

Кроме того, на начальном этапе поглощения духовной энергии аппетит возрастал многократно. На фоне Бай Мо, который вообще перестал есть, контраст выглядел особенно разительным.

Во время очередного приёма пищи Чжао Цзясэнь спросил:

— Бай Мо, как долго будет продолжаться этот безумный аппетит? Каждые два часа приходится есть. Это слишком мешает работе. Даже представить трудно, как сейчас справляются в Африке, где продовольствия и без того не хватает.

Поскольку во время еды продолжать эксперименты было невозможно, он решил немного поболтать.

— Примерно неделю или две. Точно не знаю, — не отрываясь от работы, спокойно ответил Бай Мо.

— Неделя или две... Тогда ещё терпимо. Если бы такой аппетит сохранился надолго, страну можно было бы разрушить одним только голодом.

Чжао Цзясэнь пережил годы массового голода и поэтому всегда особенно ценил стабильность.

Он продолжил:

— А вот в Африке ситуация действительно тяжёлая. Там и раньше не хватало еды, а теперь, после появления духовной энергии, огромное количество голодающих подняло мятежи. За последние месяцы правительства там менялись одно за другим. Погибших, наверное, уже больше миллиона. Если бы несколько крупнейших стран-экспортёров зерна не начали поставки продовольствия, последствия были бы ещё страшнее.

— Не следил за этим. Но в дальнейшем подобных потрясений станет только больше, — равнодушно ответил Бай Мо.

Чжао Цзясэнь поднял голову.

— Ты так считаешь?

— Помните тот камень, который несколько месяцев назад вы поручили мне исследовать? Именно о нём потом была написана ваша статья о духовной стали. После нагревания он выделяет духовную энергию, которую очень легко поглощать. Для тех, кто только начинает совершенствование, это многократно ускоряет процесс.

— Ради таких духовных камней верхушки всех государств будут бороться любой ценой. Особенно пожилые руководители с ослабленным организмом. Их скорость поглощения духовной энергии слишком низка, а без духовных камней прогресс практически незаметен. У вас же организм изначально был довольно крепким, поэтому вы не ощущаете такой срочности.

Чжао Цзясэнь пристально посмотрел на него.

— Почему ты раньше мне об этом не рассказал?

«Потому что тогда вы поступили со мной не слишком красиво. Да и подобными открытиями никто не станет делиться, пока их невозможно скрывать», — подумал Бай Мо.

Но вслух ничего не сказал.

Чжао Цзясэнь лишь тяжело вздохнул.

— Видимо, так распорядилась судьба.

Доев, он снова вернулся к экспериментам.

— Наставник, возможно, именно ваше нынешнее открытие положит начало совершенно новому направлению исследований, — спокойно заметил Бай Мо.

Немного помолчав, он тихо пробормотал:

— Если духовная энергия настолько эффективно устраняет радиацию, точнее, преобразует её в духовную энергию, тогда... не означает ли это, что сейчас в районе Чернобыля концентрация духовной энергии должна быть чрезвычайно высокой?

Чжао Цзясэнь услышал его слова.

— Бай Мо, о чём ты там бормочешь? Не знаю, откроем ли мы новое направление науки, но это открытие определённо чрезвычайно важно. Многие заражённые радиацией территории смогут очиститься и снова стать пригодными для жизни.

Бай Мо задал ещё один вопрос:

— Наставник, а если высокоэнергетическое излучение не может долго существовать в среде, насыщенной духовной энергией... не получится ли так, что ядерное оружие превратится просто в очень мощную бомбу?

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Чжао Цзясэнь. — Но всё не так просто. Ядерное оружие запрещено не только из-за радиации. Есть ещё проблема ядерной зимы. Сейчас духовная энергия уже обострила мировой продовольственный кризис. Если начнётся ядерная зима, последствия будут ещё страшнее. Лучше занимайся экспериментами.

— Хорошо.

«После завершения этой серии экспериментов нужно как можно быстрее съездить в Чернобыль. Пока открытие о преобразовании радиации духовной энергией ещё не стало известно всему миру, у меня есть немного времени», — мысленно решил Бай Мо.

После этого он намеренно сменил тему.

— Наставник, как, по-вашему, лучше построить эксперимент по определению коэффициента преобразования ультрафиолетового излучения солнечного света духовной энергией?..

Он сознательно направлял мысли Чжао Цзясэня в сторону других исследований, надеясь ненадолго отсрочить публикацию открытия о взаимодействии духовной энергии с радиацией и выиграть себе время для поездки на Украину.

...

Тем временем в другом месте Тяньхая...

— Бесполезный мусор! Вы все бесполезный мусор! — яростно ревел мужчина, сидевший в огромном кресле. — Мало того что экспериментальный образец сбежал вместе со всеми отчётами и результатами исследований, так ещё и всех, кого отправили за ним, он перебил! А тех, кого послали схватить его сестру и вернуть жёсткий диск, вообще постиг полный провал: один погиб, другой без сознания! Может, вас всех отправить в реактор, чтобы хоть какая-то польза была?!

Один из подчинённых поспешно ответил:

— Простите, босс. Боевая мощь этого экспериментального образца оказалась слишком высокой. Стоило кому-нибудь приблизиться, как его зелёный ветер мгновенно превращал цель в уголь. Все отправленные пользователи способностей погибли именно так.

— Вы что, совсем идиоты?! — взорвался начальник. — Получили способности — и забыли, что существуют пистолеты?! У этой дряни ведь есть предел дальности! Неужели нельзя было просто расстрелять его издалека?! Зачем я вообще кормлю стадо безмозглых свиней?! И ещё эта женщина из побочной ветви семьи! Как ей удалось сбежать? Её силы вовсе не настолько велики! Немедленно объясняйтесь!

— Что касается той девушки, ситуация выглядит довольно странно. По словам подчинённого, который тогда остался в живых, её способность похожа на способность её младшего брата. Она умеет управлять серебристым пламенем, чрезвычайно разрушительным для живых организмов. Однако это пламя практически не может отделяться от тела, поэтому оно значительно слабее зелёного ветра её брата.

Подчинённый дрожащим голосом продолжил доклад:

— Наши уже полностью подавили сопротивление девушки. Но когда один из них подошёл, чтобы забрать жёсткий диск, он внезапно почувствовал, что всё тело перестало двигаться, после чего перед глазами потемнело, и он потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил только тело погибшего товарища. Поэтому мы предполагаем, что девушку спасла враждебная нам сила.

— И как вы собираетесь исправлять ситуацию? Жёсткий диск потерян, экспериментальный образец сбежал. Вы прекрасно понимаете, к чему приведёт огласка подобных экспериментов. Когда только появилась духовная энергия, уже прошла масштабная зачистка. Тогда рухнуло немало организаций.

— Не беспокойтесь, босс. Все мои подчинённые уже вооружены и отправлены на поиски. На этот раз мы обязательно уничтожим их.

— Надеюсь. Если не справитесь, следующими, кто окажется внутри биохимического реактора, станете вы сами. Хоть какая-то польза будет.

Голос мужчины, сидевшего в директорском кресле, звучал холодно.

— И ещё. Несколько исследователей погибли. Найдите им замену. На этот раз действуйте аккуратнее. Больше ошибок быть не должно.

— Да, босс!

...

Тем временем Бай Мо.

Приняв решение отправиться на Украину, он сразу же проверил в интернете визовые требования.

К счастью, оказалось, что украинскую визу можно оформить по прибытии. Значит, можно было просто вылетать без предварительного оформления документов.

«Если отправлюсь в ближайшие дни, то успею вернуться к конференции способных. В группе Дракона всё ещё идёт организационный этап. У меня там лишь номинальная должность, так что моего присутствия никто не потребует. Текущий этап экспериментов тоже практически завершён. Остаётся купить билет, собрать вещи — и можно вылетать».

Определившись с планами, Бай Мо вместе с профессором Чжао Цзясэнем завершил оформление отчёта по экспериментам, после чего попрощался.

— Наставник, я тогда пойду.

— Хорошо. Спасибо тебе за помощь в эти дни.

После того как Чжао Цзясэнь узнал, что Бай Мо является не ассистентом, а полноценным научным сотрудником Института исследования духовной энергии, его отношение к нему стало заметно уважительнее.

Покинув институт, Бай Мо первым делом заехал в общежитие. Он собрал необходимые вещи, погрузил их в машину, а заодно забрал сейф, где хранились дневник культивации и найденный ранее жёсткий диск.

После этого он направился в дом, оставшийся после родителей, где уже несколько лет никто не жил.

— Шесть лет прожил в общежитии университета Тяньхая... Здесь тоже давно никто не появлялся. Придётся как следует заняться уборкой.

Чтобы потренировать точность управления телекинезом, он решил использовать его вместо обычной уборки.

Сначала Бай Мо попытался управлять метлой.

Однако уже через несколько секунд она жалобно заскрипела под чрезмерной нагрузкой.

— Всё ещё прикладываю слишком большую силу.

Он несколько раз пытался уменьшить усилие, но после множества неудачных попыток был вынужден признать:

— Пока что мне ещё далеко до такого же тонкого управления, как собственными руками.

Поэтому он решил воспользоваться другим способом.

На этот раз Бай Мо сжал окружающий воздух при помощи телекинеза, сформировав подобие воздушного щита, которым начал собирать пыль и мелкий мусор.

Он двигался словно центр небольшого урагана.

Куда бы он ни проходил, пыль и мусор сами сметались в одну кучу. Благодаря духовному чувству ни одна пылинка не могла скрыться от него — всё было обнаружено и убрано.

Менее чем за полчаса весь дом оказался идеально чист.

— Похоже, мне действительно нечем заняться. Использовать телекинез для уборки... Обычно обладатели подобных способностей с грозным видом крушат врагов, раздавливая их словно помидоры. Наверное, только я применяю его подобным образом.

Он занёс сейф в комнату, которая раньше принадлежала ему, затем расставил остальные вещи.

Отныне он окончательно решил снова жить здесь.

Секретов у него становилось всё больше, а отдельный дом в пригороде был куда безопаснее и удобнее общежития.

Разобравшись с бытовыми делами, Бай Мо включил компьютер и сразу же забронировал билет на самолёт через два дня.

После этого он вновь вернулся к размышлениям о развитии собственных способностей.

«Путь до полного завершения духовной трансформации организма уже более-менее понятен. Остаётся лишь постепенно усиливать отдельные части тела. Но что делать после полной духовной трансформации всего организма — по-прежнему совершенно непонятно. Единственное, чего я до сих пор не понимаю, — это Поле Жизни».

По мере того как степень духовной трансформации его тела росла, защитные свойства Поля Жизни также быстро усиливались.

Когда Поле Жизни только появилось, оно едва могло выдержать удар обычного человека.

Главная его ценность заключалась вовсе не в защите, а в абсолютном контроле над собственным телом, благодаря чему любые способности, воздействующие непосредственно на внутренние органы, становились бесполезными.

Однако росло Поле Жизни чрезвычайно быстро.

Теперь его защитная способность уже превосходила стальную кожу Хуа Тайшаня, которую Бай Мо видел некоторое время назад.

Что касается его собственной поглощающей энергию кожи, ориентированной исключительно на поддержку, то сравнивать их вообще не имело смысла.

«Неужели именно здесь скрывается ключ к следующему прорыву после полной духовной трансформации?»

Размышления не дали ответа.

По привычке Бай Мо записал все свои выводы в блокнот, после чего снова запер его в сейфе.

Затем он взял радиометр, который прихватил из исследовательского института, и положил его в подготовленный багаж.

Через два дня Бай Мо с сумкой за плечом вылетел из Тяньхая на Украину.

Перелёт прошёл совершенно спокойно.

Никаких угонщиков самолёта или террористов не появилось.

После приземления Бай Мо обнаружил, что гостиница находится совсем недалеко от аэропорта.

По карте путь занимал примерно полчаса пешком.

Не желая тратиться на такси, он решил дойти самостоятельно, ориентируясь по карте и используя духовное чувство.

Однако вскоре он понял, что что-то не так.

Более десятка молодых бритоголовых с недобрыми намерениями начали окружать его.

Прохожие поспешно расходились в стороны, а несколько полицейских, стоявших неподалёку, лишь с интересом наблюдали за происходящим.

Сначала Бай Мо хотел просто уйти.

Ему совершенно не хотелось ввязываться в бессмысленную драку.

Даже если перебить подобных уличных бандитов одного за другим, словно мух, опыта и трофеев, как в игре, всё равно не получишь.

Кроме того, он заметил неподалёку полицейских.

«Похоже, они с ними заодно. Если перебить этих типов, потом ещё придётся разбираться с местными властями. Возможно, даже придётся скрываться. Тогда и в заранее забронированном пятизвёздочном отеле пожить не удастся».

Тем временем кольцо окружения всё сужалось.

Четверо или пятеро бритоголовых уже выхватили оружие и молча бросились на него.

По их виду было очевидно — они собирались убивать.

Поняв, что избежать конфликта уже не получится, Бай Мо всё же решил не создавать проблем в чужой стране.

Учитывая присутствие наблюдавших полицейских, он придумал куда более интересный способ разобраться с этими «бритоголовыми».

Сначала он при помощи телекинеза полностью захватил контроль над телами нападавших.

Затем насильно изменил направление их движения прямо во время стремительного броска.

В процессе он отчётливо услышал треск ломающихся костей.

Под управлением телекинеза первые несколько вооружённых бандитов с искажёнными от боли лицами начали, пошатываясь, «плыть» прямо в сторону своих сообщников.

На самом деле их просто тащила вперёд невидимая сила.

Максимальная мощность телекинеза Бай Мо достигала нескольких тонн.

Сопротивляться подобной силе те, кто лишь недавно начал поглощать духовную энергию, были попросту не способны.

Оказавшись под полным контролем, бритоголовые с безумной яростью атаковали собственных товарищей.

Они совершенно не обращали внимания на собственные переломы и разрывы мышц.

Лишившись контроля над своими телами, они могли лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

Смысл этой постановки был прост.

Все окружающие должны были увидеть обычную внутреннюю разборку банды, никак не связанную с Бай Мо.

Когда первая группа окончательно превратилась в бесполезный груз, он отпустил их и тут же захватил следующих.

Так повторилось ещё несколько раз.

В итоге все, кто решил напасть на него, были полностью выведены из строя.

Бай Мо действовал исключительно грубой силой.

Его совершенно не волновало, сколько костей переломается у управляемых им тел.

Он просто насильно заставлял их выполнять нужные движения — примерно так, как ребёнок ломает игрушечного трансформера, пытаясь согнуть его в невозможную форму.

Наконец осталось всего пятеро бандитов, ещё способных стоять на ногах.

Их лица уже побледнели от ужаса.

Но под давлением телекинеза они по-прежнему не могли управлять собственными телами.

На их глазах невидимая сила потащила их прямо к нескольким полицейским.

Затем заставила атаковать.

В тот самый момент, когда пятеро нанесли удары, Бай Мо мгновенно убрал телекинез.

Не оборачиваясь, он спокойно продолжил путь к гостинице, позволив накопленной инерции обрушить их атаки на полицейских, которые ещё даже не успели понять, что происходит.

Похоже, местные полицейские впервые столкнулись с тем, чтобы кто-то осмелился напасть на них голыми руками.

Несколько секунд они просто стояли в полном оцепенении.

«Тем, кто напал на полицейских, теперь явно придётся несладко. Интересно, что почувствовали те стражи порядка, которые водили дружбу с этими бандитами, когда получили удар от собственных союзников. Во всяком случае, настроение у меня заметно улучшилось. Если бы не улица и лишние проблемы, я бы просто разорвал эту шваль на куски».

Бай Мо, который уже давно ежедневно наблюдал внутренние органы и мышцы через духовное чувство, совершенно не замечал, насколько его восприятие жизни постепенно переставало быть человеческим.

Насвистывая лёгкую мелодию, он спокойно направился к гостинице.

Закончив с оформлением заселения, Бай Мо растянулся на кровати и, держа в руках телефон, принялся изучать маршрут до Чернобыля.

«Так и поеду. По пути заеду в Чернобыль, осмотрюсь, а завтра попрошу гостиницу арендовать для меня машину», — пробормотал он, глядя на карту в приложении.

На следующий день Бай Мо сел за руль арендованного в гостинице автомобиля и отправился к Чернобыльской атомной электростанции.

Чем дальше тянулась дорога, тем более безжизненным становился окружающий пейзаж. Казалось, он въезжал в настоящую запретную зону. Местность напоминала каменистую пустыню, только здесь всё выглядело гораздо мрачнее и серее.

Многолетнее воздействие радиации вынудило почти всё население покинуть эти земли. Лишь немногие старики, не желавшие расставаться с родными местами и решившие окончить здесь свои дни, остались. Все остальные были эвакуированы в более удалённые города, и эта территория превратилась в изолированный остров среди современной цивилизации.

Время от времени Бай Мо бросал взгляд на закреплённый рядом дозиметр. По мере продвижения автомобиля показания непрерывно росли.

Когда он добрался до заброшенного Чернобыля, уровень радиации уже превышал естественный фон примерно в пятьдесят раз. Согласно найденным ранее данным, это было сопоставимо с дозой, которую получают космонавты во время пребывания в открытом космосе.

Весь город выглядел словно декорация к постапокалиптическому роману. Единственное отличие заключалось в том, что здесь не осталось ни зомби, ни выживших. Лишь гигантская бетонная оболочка, полностью лишённая каких-либо признаков жизни.

Бай Мо не собирался предаваться сентиментальным размышлениям. Для него это были лишь руины, на которые он смотрел глазами стороннего наблюдателя, не выходя из автомобиля.

Покинув город, он продолжил путь к атомной станции. Его удивило другое: в радиоактивной зоне за пределами города свободно бегало множество мелких животных, словно они совершенно не замечали окружающей радиации.

«Жаль, я не специалист по биологии. Иначе обязательно поймал бы несколько экземпляров и изучил, каким образом они способны существовать в подобных условиях».

Хотя за последние месяцы он усиленно восполнял пробелы в знаниях, объём материала по биологии и медицине оказался слишком велик. Сейчас его уровень соответствовал разве что студенту профильного факультета, и до самостоятельной научной работы было ещё очень далеко.

Добравшись до внешнего периметра станции, он обнаружил, что уровень радиации здесь примерно в четыре раза выше, чем в самом Чернобыле.

Он сразу почувствовал, как его поглощающая энергия кожа стала значительно активнее. И духовная энергия, возникавшая при преобразовании ядерного излучения, и само излучение с максимальной скоростью поглощались его телом. Возникло ощущение, будто прежде организм постоянно находился в состоянии лёгкого голода, а теперь наконец получил полноценную пищу.

Припарковав машину, Бай Мо отправился искать путь внутрь станции.

Пройдя вдоль стены несколько сотен метров, он обнаружил вход. Возле него стоял каменный памятный знак с русской надписью. Не слишком хорошо зная язык, он воспользовался переводчиком и получил смысл фразы:

«Память, которую невозможно забыть».

«Память, которую невозможно забыть...»

Оказавшись внутри станции, он не имел плана помещений, поэтому просто направился туда, где ощущалась наиболее высокая концентрация духовной энергии.

Когда он приблизился к зданию, напоминавшему основной корпус станции, концентрация духовной энергии вокруг уже превышала уровень Тяньхая более чем в десять раз.

Поглощающая энергия кожа одновременно впитывала мощное ионизирующее излучение и насыщенную духовную энергию. Бай Мо испытывал почти такое же удовольствие, как когда-то, сидя в ресторане быстрого питания с картофелем фри и колой.

Однако, наслаждаясь процессом, он не прекращал размышлений.

Поглощая радиацию, он начал анализировать возможность искусственного создания подобных условий.

«Стоит предложить этот эксперимент руководству. Правда, неизвестно, насколько велики шансы получить одобрение. Страх перед радиацией слишком глубоко укоренился. Даже если после публикации исследований наставника безопасность будет доказана, большинство всё равно останется настроено крайне скептически».

«Если говорить исключительно об эффективности, то самым мощным вариантом было бы намеренно создать зону радиоактивного заражения ядерным взрывом. Конечно, при условии, что удастся пережить сам взрыв. Тогда скорость совершенствования окажется максимальной».

«Но на нынешнем этапе разумнее ограничиться уровнем, сопоставимым с небольшой утечкой радиации. Более высокая интенсивность может оказаться непосильной даже для моего тела. По возвращении нужно тщательно просчитать практическую осуществимость такого метода».

Он продолжал бродить по станции.

В конце концов Бай Мо спустился в подвальное помещение. Согласно найденным им ранее сведениям, именно здесь хранилась защитная одежда пожарных, участвовавших в ликвидации аварии на четвёртом энергоблоке.

Он ещё не успел приблизиться к экспонатам, как дозиметр в его руках издал резкий предупреждающий сигнал.

— Пи-пи-пи! Пи-пи-пи!

Раздражённый звуком, мешавшим сосредоточиться, Бай Мо просто отключил прибор и принялся внимательно изучать защитные костюмы с помощью духовного чувства.

Несмотря на десятилетия, уровень остаточной радиации почти не уменьшился.

Покинув подвал, он направился к четвёртому энергоблоку и шёл вперёд до тех пор, пока не почувствовал, что его поглощающая энергия кожа достигла предела скорости поглощения.

«А ведь сейчас прошло уже несколько месяцев, в течение которых духовная энергия постепенно преобразовывала часть радиации. Интересно, насколько чудовищным был уровень излучения сразу после аварии?»

Он остановился на границе своих возможностей и начал проводить там время.

Когда надоедало ходить — садился.

Наскучив сидеть — ложился.

Полежав — снова вставал и продолжал бродить.

Из-за чрезвычайно высокой радиации телефон давно перестал работать. Для современного жителя, привыкшего постоянно пользоваться смартфоном, это означало лишь одно — оставалось наблюдать за собственным телом посредством духовного чувства, отслеживая каждую деталь движения духовной силы внутри организма.

День за днём он внимательно изучал работу поглощающей энергия кожи при максимальной нагрузке.

Подобно бездушному механизму, он ежедневно перемещался лишь в тех местах, где уровень радиации не превышал предел её возможностей.

Спустя неделю Бай Мо внезапно почувствовал качественные изменения.

Поглощающая энергия кожа вновь эволюционировала.

На этот раз она начала сливаться с таинственным Полем Жизни, словно становясь его частью.

Поле Жизни, полностью контролировавшее организм, распространило саму концепцию поглощения энергии с поверхности тела внутрь организма способом, который невозможно было описать привычными понятиями.

Раньше источником притяжения энергии служила только кожа.

Теперь же, после слияния с Полем Жизни, таким источником стало всё тело.

Общая эффективность поглощения увеличилась более чем втрое.

«Следующий этап совершенствования — слияние духовных органов с Полем Жизни...»

Полностью пережив весь процесс эволюции, Бай Мо наконец увидел путь, лежащий за пределами полной духовной трансформации.

«Но сам метод слияния остаётся загадкой. Возможно, необходимо постоянно использовать соответствующий духовный орган на пределе возможностей, чтобы добиться такого результата?»

Исходя из собственного опыта, он сформулировал эту гипотезу.

После появления новой задачи время, проведённое на станции, уже не казалось ему столь однообразным.

Чтобы проверить свою догадку, Бай Мо начал круглосуточно поддерживать духовное чувство в активном состоянии, наблюдая всё вокруг — землю, подземное пространство и даже небо.

Постепенно привыкнув к такому способу восприятия, он неожиданно испытал странное ощущение.

Ему казалось, будто он находится в мире более высокой размерности и смотрит сверху на весь трёхмерный мир.

Вместе с этим пришло необъяснимое чувство глубокого одиночества.

Незаметно прошло ещё семь дней.

Кроме неотступного ощущения одиночества, никаких признаков слияния с Полем Жизни он так и не обнаружил.

Не добившись никаких результатов, Бай Мо под влиянием этого чувства впервые ощутил растерянность.

«Недостаточно ли долго я продолжаю попытки... или изначально выбрал неверное направление?»

Бай Мо решил больше не размышлять о том, верно ли выбрано направление. Он продолжил использовать духовное чувство вместо обычного зрения.

Он обнаружил, что при работе духовного чувства на пределе возможностей мозгу приходится каждое мгновение обрабатывать колоссальный поток информации. Именно этот информационный шквал не позволял отвлекаться на посторонние мысли.

Ему требовалось огромное количество информации, чтобы заполнить внутреннюю пустоту и перестать мучиться вопросом о правильности выбранного пути.

Так использование духовного чувства из проявления упорства постепенно превратилось в своеобразную анестезию для сознания.

Наступила глубокая зима. Снегопады и ледяной ветер на Украине усилились, однако всё это никак не влияло на Бай Мо, поглощённого совершенствованием.

Поглощающая энергия кожа практически исключала потерю энергии организмом — она лишь непрерывно накапливалась. Единственное, что вызывало у него раздражение, — постоянно оседавший на теле снег. Время от времени приходилось стряхивать его.

«Лежать прямо на аварийном ядерном реакторе и спокойно смотреть в пустоту... весьма необычное удовольствие».

Потянувшись, Бай Мо поднялся на вершине реактора, возвышавшейся более чем на двадцать метров над землёй. Он стряхнул с себя толстый слой снега и ощутил, как вокруг свистит ледяной ветер.

«Жаль только, что я совсем не чувствую холода. Никакой атмосферы вроде "одинокий рыбак в снегах холодной реки"».

«Только спустя три недели непрерывного использования духовного чувства мозг наконец привык к постоянному потоку информации. Теперь я действительно воспринимаю его как полноценный орган чувств. Если бы у меня было ещё несколько таблеток вроде CHP4, сколько времени удалось бы сэкономить...»

«Раньше духовное чувство было для меня всего лишь очками. Теперь же оно стало моими глазами».

«Хотя способ слияния с Полем Жизни я так и не нашёл, зато полностью привык воспринимать окружающий мир напрямую через духовное чувство».

С кошачьей ловкостью Бай Мо перепрыгнул с одной опоры на другую. После четырёх или пяти прыжков он благополучно спустился с более чем двадцатиметровой высоты на землю.

«Если подсчитать время, пора возвращаться и готовиться к конференции одарённых. Хотя, если бы не слишком быстрый прогресс духовной трансформации, из-за которого тело уже начинало испытывать нагрузку, я бы предпочёл остаться здесь. Это место — настоящая святая земля совершенствования. Никто не мешает, а энергия вокруг практически неисчерпаема».

Он сел в машину, припаркованную возле внешней стены станции, ещё раз взглянул на Чернобыльскую АЭС и махнул рукой.

«Память, которую невозможно забыть... ради памяти, которую предстоит забыть. Прощай».

«Интересно, когда я вернусь сюда в следующий раз, останется ли здесь хоть какая-нибудь радиация? Или это место уже превратится в настоящую благословенную землю совершенствования?»

...

Возвращался Бай Мо в феврале.

Всю дорогу бушевала непрекращающаяся метель. Если бы не духовное чувство, позволявшее определять направление, даже GPS оказался бы бесполезен.

Среди снежной бури все стороны света сливались в бесконечную белизну — ослепительную и безысходную. Дороги полностью скрылись под многометровыми сугробами.

Лишь спустя долгое время, измученный дорогой, Бай Мо наконец увидел небольшую деревню.

Все её жители сидели по домам, спасаясь от непогоды.

Только добравшись до города, он вновь встретил прохожих на улицах.

Вернув автомобиль в гостиницу, где арендовал его месяц назад, Бай Мо получил обратно внушительный залог.

После месяца жизни почти как отшельник он снова оказался в роскошном номере пятизвёздочного отеля — символе цивилизации и комфорта.

Стоя под душем и с силой распутывая свалявшиеся волосы, он недовольно пробормотал:

«Целый месяц без душа... Волосы уже спутались. Когда же я достигну уровня, о котором пишут в романах о совершенствовании, когда к телу не пристанет даже лист? Было бы замечательно вообще перестать пачкаться».

...

На следующий день Бай Мо с багажом отправился обратно в Китай.

На этот раз дорога до аэропорта прошла совершенно спокойно.

Никакие бритоголовые больше не пытались его остановить.

Главная причина заключалась в том, что большинство из них всё ещё лежали либо на больничных койках, либо в полицейских участках.

В конце концов Бай Мо обращался с ними как с игрушечными роботами в детстве — весьма грубо и совершенно не заботясь об их сохранности.

...

Вернувшись на родину, Бай Мо получил электронное письмо.

Через два дня ему предписывалось прибыть в штаб-квартиру Драконьей группы для прохождения проверки перед отправлением.

Испытание должно было подтвердить уровень боевой силы каждого участника и определить соответствующие должности, чтобы китайская делегация не потеряла лицо на международной встрече.

«Опять бессмысленные соревнования по демонстрации силы...» — мысленно проворчал Бай Мо.

Пока он размышлял, раздался телефонный звонок.

Звонил Чжан Цзиньцюй.

— Бай Мо, как подготовка? Насколько мне известно, за последние почти два месяца многие серьёзно продвинулись вперёд. Сейчас в команде хватает настоящих талантов. Будь осторожен, иначе даже моя рекомендация не поможет тебе удержать должность заместителя командира, — с улыбкой произнёс Чжан Цзиньцюй.

— Не беспокойтесь, генерал.

— За этот месяц произошло немало событий. Благодаря тебе духовные камни возле вулканов превратились в стратегический ресурс. Теперь все вулканические районы находятся под усиленной военной охраной, а доступ посторонним полностью закрыт. Геологические экспедиции уже ведут разведку месторождений и готовятся к добыче.

— При таком масштабе скрыть информацию было невозможно. Теперь весь мир знает о ценности духовных камней. Особенно напряжённая ситуация сложилась вокруг вулканов, расположенных в спорных приграничных районах.

— Похоже, привлекательность духовных камней действительно велика, — спокойно ответил Бай Мо.

— Не притворяйся, будто не понимал последствий перед тем, как передать свой отчёт! Согласно нашей информации, некоторые небольшие государства уже начали мобилизацию войск ради месторождений у границ. Наши геологи также обнаружили залежи духовных камней на некоторых спорных участках границы. Теперь эти жадные шакалы вцепятся в них ещё сильнее!

— Какая разница, за что сражаться? Раньше спорили из-за нефти, потом — из-за золота, теперь — из-за духовных камней. Когда речь идёт о столь значительной выгоде, государства не склонны уступать друг другу.

— Неужели ты сознательно хочешь увидеть мировой хаос? — спросил Чжан Цзиньцюй.

— Если не будет войны, вам, генерал, будет непросто подняться ещё выше по службе. Всё-таки в мирное время обновление армии происходит крайне медленно, — с лёгкой улыбкой ответил Бай Мо.

Чжан Цзиньцюй явно почувствовал себя неловко и предпочёл сменить тему.

— На конференцию Драконья группа планирует отправить двадцать представителей, ещё десять — от армии. Кто именно будет присутствовать от высшего руководства, узнаешь позже. Встреча состоится в Риме, в Италии. Отправление — через неделю. Думаю, после итогового отбора через два дня твоё имя обязательно окажется в окончательном списке. Ладно, у меня ещё дела. До связи.

— До свидания.

...

Закончив разговор, Бай Мо начал постепенно перестраивать свои движения, используя советы, полученные ранее от Хуа Тайшаня и остальных.

Ему требовалось заново привыкнуть к взрывному росту физических возможностей после завершения духовной трансформации мышц, крови, сухожилий и костей в Чернобыле.

За месяц, проведённый на Украине, благодаря концентрации духовной энергии, более чем в десять раз превосходившей уровень Тяньхая, мощному ядерному излучению и повторной эволюции поглощающей энергия кожи, Бай Мо завершил объём духовной трансформации, на который при обычных условиях потребовался бы целый год.

Его физические показатели достигли предела этого уровня развития.

Оставшаяся духовная трансформация головного мозга и нескольких отдельных органов уже практически не могла значительно усилить его физическое тело.

После слияния поглощающей энергия кожи с Полем Жизни прочность последнего вновь существенно возросла.

Кроме того, Поле Жизни приобрело способность поглощать энергию.

Любая энергетическая атака, попадавшая в него, автоматически ослабевала примерно наполовину ещё до того, как сталкивалась с защитой самого Поля Жизни.

В результате даже обычное огнестрельное оружие вроде пистолетов больше не представляло для Бай Мо серьёзной угрозы.

Последние два дня он полностью посвятил адаптации к резко возросшей силе.

Ему необходимо было научиться точно контролировать каждое движение, чтобы случайно не раздавить стеклянный стакан, просто взяв его в руку.

Одновременно он непрерывно корректировал технику приложения силы, стремясь раскрыть весь скрытый потенциал своего тела.

Два дня спустя Бай Мо прибыл в штаб-квартиру Драконьей группы. Впервые он увидел, как более тысячи обладателей способностей собрались в одном месте. И это была лишь часть из более чем десяти тысяч членов Драконьей группы, пожелавших участвовать в отборе делегации.

«Ещё только половина девятого, а здесь уже столько народу. Пожалуй, это стоило бы назвать не Драконьей группой, а Драконьей армией».

Окинув взглядом зал, Бай Мо ощутил себя так, словно оказался перед распахнутой сокровищницей. Под наблюдением его духовного чувства строение тел почти всех обладателей способностей предстало перед ним во всех подробностях.

«При такой огромной численности населения Китая недостатка в талантах действительно нет. Прошло совсем немного времени, а уже один... два... три... четыре... пять... шесть... Шесть существ уже сформировали Поле Жизни, которое блокирует проникновение моего духовного чувства внутрь организма. Похоже, эта конференция обладателей способностей станет для меня последней возможностью собрать необходимые материалы».

Пока вокруг царил хаос и участники общались небольшими группами, Бай Мо торопливо запоминал строение как можно большего числа духовных органов. Благодаря трём неделям тренировок на Украине его мозг научился за короткое время обрабатывать огромные объёмы информации, что позволяло вести записи с высокой скоростью.

Поскольку разрыв в силе между участниками ещё не превратился в непреодолимую пропасть, многие дальновидные обладатели способностей стремились воспользоваться случаем, чтобы познакомиться с сильнейшими и обзавестись полезными связями. По всему залу образовалось множество небольших кругов общения.

Сам Бай Мо сидел с ноутбуком на коленях и печатал со скоростью свыше двухсот знаков в минуту, фиксируя всё, что видел. Он чувствовал, что после завершения духовной трансформации рук способен печатать ещё быстрее. Каждая фаланга пальцев и каждое мышечное волокно подчинялись ему почти идеально. Единственным ограничением оставалось недостаточное владение методом ввода текста.

«Если ещё немного повысить навык, смогу печатать больше трёхсот знаков в минуту. Динамическое зрение и пальцы справляются без проблем, а вот скорость набора пока не поспевает».

Он сидел в углу, полностью поглощённый работой за компьютером. Иногда рядом проходили другие участники, но, видя, с какой сосредоточенностью он что-то записывает, никто не решался его отвлекать. Впрочем, куда больше было тех, кто считал его обычным книжным червём, совершенно не умеющим общаться.

По мере приближения десяти часов в здание прибывало всё больше участников.

Там, где собирается множество существ, неизбежно возникают конфликты, а здесь речь шла ещё и о носителях сверхъестественной силы. Хотя никто не осмеливался устраивать драки прямо в штаб-квартире Драконьей группы, словесные перепалки вспыхивали постоянно. Персонал предпочитал не вмешиваться: пока никто не ломал имущество и не переходил к рукоприкладству, происходящее попросту игнорировали.

Нашёлся даже некто, взявший себе прозвище «Всеведущий». С важным видом он принялся рассказывать о наиболее сильных участниках отбора.

Бай Мо сидел неподалёку, быстро стуча по клавиатуре, а «Всеведущий» как раз устроился рядом и увлечённо вещал. Его рассказы напоминали выступление профессионального сказителя. Вокруг постепенно собралась толпа слушателей: одни действительно хотели узнать о сильнейших бойцах, другие же ожидали, что за подобные разговоры его рано или поздно побьют.

— ...А теперь поговорим об одном из десяти сильнейших Драконьей группы — «Чёрной Иллюзии» Юнь Цзе. У этого господина длинные узкие глаза феникса, рост под два с половиной метра, а внешность достойна первого красавца. Его специализация — духовные иллюзии.

— По словам тех, кто сражался с ним, стоит лишь встретиться с ним взглядом и попасть под воздействие его духовной способности, как все чувства начинают постепенно притупляться. В конце концов противник оказывается в абсолютно тёмном и беззвучном мире. На этом бой обычно и заканчивается. Именно поэтому его прозвали «Чёрной Иллюзией».

— Ходят также слухи, что за последний месяц он провёл десятки поединков внутри Драконьей группы и не проиграл ни одного. Различалась лишь продолжительность сопротивления противников.

«Всеведущий» говорил нарочито старомодным языком, словно настоящий рассказчик.

— Если всё так, разве не достаточно просто не смотреть ему в глаза? Получается, все проигравшие ему были никчёмными? — сразу же раздался вопрос из толпы.

— Если бы всё решалось столь просто, разве столько сильных бойцов Драконьей группы потерпели бы поражение?

— Во время боя кожа «Чёрной Иллюзии» способна мгновенно образовывать в любой части тела особые структуры, проявляющиеся в виде необычных узоров с тем же гипнотическим эффектом. Если только противник не умеет сражаться совсем без зрения, ему всё равно приходится смотреть на кулаки соперника во время защиты. А значит, он неизбежно попадает под воздействие иллюзии.

Многие задумались.

«Такой противник действительно опасен. Сражаться без зрения смогут лишь обладатели крайне необычных способностей, имеющие иной способ восприятия окружающего мира, либо те, кто обладает легендарным "звериным чутьём". В противном случае остаётся только сразу использовать атаку по площади и очистить поле боя».

Бай Мо тем временем продолжал ловко печатать обеими руками, одновременно слушая рассказ «Всеведущего». На фоне окружающих, погрузившихся в размышления, он выглядел особенно необычно.

К нему подошёл мужчина средних лет.

— Парень, тебя совсем не беспокоит возможность столкнуться с таким неудобным противником?

На лице Бай Мо почти открыто читалось полное безразличие.

— Эм... Я из обслуживающего персонала. Каким бы сильным он ни был, нас это всё равно не касается.

Он неожиданно понял, что не знает, как ответить, а выставлять напоказ собственную силу не любил, поэтому просто солгал и продолжил переносить на компьютер описание строения духовных органов.

— Вот оно что... Теперь понятно, почему ты такой спокойный. А чем именно занимаешься?

Услышав, что Бай Мо якобы сотрудник штаба, собеседник сразу сменил тон.

— Веду записи о состоянии всех присутствующих.

Это была двусмысленная, но в целом правдивая фраза. После неё Бай Мо снова опустил взгляд к экрану.

Услышав их разговор, окружающие, испытывавшие естественную неприязнь к тем, кто ведёт «чёрные списки», поспешили отойти подальше. Даже «Всеведущий» перебрался в другое место и продолжил рассказ уже там. Вокруг Бай Мо мгновенно образовалось пустое пространство.

«Я ведь сказал правду. Куда бы вы ни ушли, это никак не помешает мне вести записи... Если захочу посмотреть — всё равно посмотрю».

Он продолжил стремительно печатать. После того как сам назвался сотрудником штаба, больше никто не пытался его беспокоить. Даже тех, кто случайно собирался подойти, остальные тихо останавливали. Бай Мо это полностью устраивало, и объяснять недоразумение он не собирался — в конце концов, виновником был он сам.

В этот момент на сцену вышел ведущий.

— Прошу внимания! Доброе утро всем. Сейчас ровно десять часов. Для начала сообщу небольшую новость. Изначально руководство планировало отправить на конференцию двадцать представителей — командиров и заместителей десяти отрядов.

— Однако после событий, связанных с духовными камнями, главы государств пришли к новому соглашению. Если спор можно решить без войны, следует использовать мирные способы. Начинать вооружённый конфликт из-за небольших вулканов с залежами духовных камней нецелесообразно. Поэтому часть подобных территориальных споров будет решаться посредством поединков представителей обладателей способностей. Лишь наиболее непримиримые вопросы останутся предметом дальнейших переговоров.

После небольшой паузы он продолжил:

— Именно поэтому требования к боевой силе участников нынешней делегации будут чрезвычайно высокими. Они будут представлять сильнейших бойцов Китая. В связи с этим было решено провести новый отбор, основанный исключительно на реальной боевой мощи. Именно он и состоится сегодня.

— Разумеется, победителей ждёт щедрая награда. Любой, кто на конференции одержит победу над противником и тем самым принесёт Китаю право на владение вулканом с духовными камнями, получит долю в размере пяти процентов от общего объёма запасов духовных камней этого месторождения. Разработкой займётся государство, а обладателю доли не придётся вкладывать ни единой монеты. Все вы — элита, отобранная из двух миллионов обладателей способностей нашей страны. Надеюсь, вы прославите могущество Китая!

— Теперь я объясню правила.

Ведущий сделал небольшую паузу, намеренно выдержав интригу.

— Отбор пройдёт по олимпийской системе на выбывание. Компьютерная жеребьёвка определит каждому участнику соперника. Если число участников окажется нечётным, один счастливчик автоматически выйдет в следующий этап. Командиры и заместители командиров всех десяти отрядов становятся сеяными участниками и сразу проходят в заключительный этап плей-офф. Иными словами, в конце соревнований будут определены двадцать претендентов, которым предстоит бросить вызов двадцати командирам.

После объявления правил зал мгновенно загудел.

— Это же несправедливо! Нас больше тысячи, и все борются всего за двадцать мест, а командиры вообще ничего не делают и сразу проходят дальше!

Ведущий равнодушно ответил:

— Прежде всего, этого отбора вообще не должно было существовать. Изначально предполагалось, что на конференцию отправятся только двадцать командиров и их заместителей. Именно они показали лучшие результаты на первоначальном отборе и доказали своё превосходство. Однако руководство решило дать вам шанс — возможность доказать, что ваш потенциал развития не уступает потенциалу командиров. Поэтому и был организован сегодняшний турнир. Для вас это возможность проявить себя, а для командиров — дополнительная проверка. Все присутствующие специализируются на реальном бою, поэтому лишние слова не нужны. Докажите свою силу делом.

По выражению его лица легко читалось продолжение невысказанной мысли: «Вообще-то вас здесь изначально не должно было быть».

Из зала вновь донёсся вопрос:

— Но ведь мы окажемся в невыгодном положении! Нам придётся провести множество боёв подряд, а потом сражаться с командирами, которые выйдут полностью отдохнувшими.

— Не беспокойтесь. Эта проблема уже решена.

Ведущий достал чёрную пилюлю и показал её присутствующим.

— Это новейшая разработка Института исследований духовной энергии. Достаточно принять одну такую пилюлю, чтобы за короткое время восстановить духовную силу. Эффект весьма впечатляющий.

Услышав это, Бай Мо прекратил печатать, внимательно посмотрел на пилюлю, затем молча вошёл во внутреннюю базу данных Института исследований духовной энергии.

Перед ним появилась информация:

«Внутреннее название: "Пилюля Восстановления Ци".

Дата завершения испытаний: 12 февраля 2017 года.

Эффект: восстанавливает 60% духовной силы у совершенствующегося третьего уровня Стадии Духовного Движения либо полностью восстанавливает духовную силу совершенствующегося второго уровня Стадии Духовного Движения.

Примечание: препарат не ускоряет духовную трансформацию организма и предназначен исключительно для восстановления израсходованной духовной силы.»

«Похоже, в институте тоже умеют развлекаться. Перед поездкой на Украину я всего лишь добавил к отчёту о духовных камнях несколько собственных соображений, назвал особую энергию духовной силой и упомянул, что сущность первого этапа совершенствования заключается в духовной трансформации тела. А всего за месяц они уже создали полноценную систему уровней, словно в какой-нибудь сянься-новелле, да ещё и придумали название вроде "Пилюли Восстановления Ци"...»

После этого Бай Мо ввёл в поиске базы данных слова «Стадия Духовного Движения» и получил следующий результат:

«Стадия Духовного Движения — первый этап системы совершенствования.

Состоит из десяти уровней, соответствующих степени духовной трансформации тела: 10%, 20%... вплоть до полной духовной трансформации организма.

В настоящее время отсутствуют приборы, способные точно измерить степень духовной трансформации.

Началом Стадии Духовного Движения считается завершение духовной трансформации первого духовного органа и пробуждение первой способности.

Появление второй способности считается признаком достижения третьего уровня Стадии Духовного Движения.

Описание последующих уровней находится в стадии разработки.

Примечание: благодарим господина Бай Мо за введение понятий "духовная трансформация" и "духовный орган", что позволило начать формирование данной системы.»

Прочитав последнее замечание, Бай Мо невольно усмехнулся.

Вместе с тем его поразила эффективность работы института.

«Они уже успели разработать стратегически важную "Пилюлю Восстановления Ци". Всё-таки исследования, ведущиеся силами целого государства, действительно дают впечатляющую скорость. Интересно только, из чего она изготовлена».

Любопытство взяло верх. Он попытался открыть информацию о составе и технологии изготовления пилюли, однако экран тут же выдал сообщение:

«Недостаточный уровень доступа».

«Просматривать подобные материалы могут только руководители исследовательских направлений. Значит, моего уровня обычного исследователя пока недостаточно. Нужно подумать, как подняться выше и получить возможность самостоятельно руководить проектами.»

Пока Бай Мо изучал базу данных, ведущий продолжал рассказывать о пилюле.

— Поскольку это совершенно новый препарат, его производство пока крайне ограничено. Поэтому начиная со второго этапа турнира победитель каждого боя получит одну Пилюлю Восстановления Ци. Её можно сразу принять, чтобы восстановить духовную силу перед следующим поединком, а можно сохранить и использовать позднее.

— Этот препарат является результатом совместной работы большого числа учёных и прошёл всесторонние испытания. Его безопасность и эффективность полностью подтверждены.

В зале кто-то с улыбкой спросил:

— Господин ведущий, а купить такую можно?

— Насколько мне известно, в свободной продаже её пока нет. Более подробной информации у меня нет, — совершенно серьёзно ответил тот.

После этого он продолжил:

— Теперь расскажу о местах проведения боёв. Поскольку участников очень много, за городом специально построено большое количество временных арен. Через несколько минут каждый отправится на площадку, соответствующую номеру, полученному при жеребьёвке. Снаружи уже ожидают автобусы. Прошу садиться в транспорт согласно своим номерам — каждый автобус доставит вас на нужную арену.

Далее ведущий подробно объяснял расположение площадок, однако Бай Мо уже не слушал. Всё его внимание было приковано к базе данных института. Он спешил просмотреть всю информацию, доступную его уровню допуска.

Наконец ведущий подвёл итог:

— И последнее. Двадцать победителей затем поднимутся в испытательный зал на верхнем этаже штаб-квартиры Драконьей группы, где встретятся с двадцатью командирами. Желаю всем удачи. И помните: не наносите смертельных ударов.

После окончания речи все начали входить в свои аккаунты Драконьей группы через мобильные телефоны, проверять результаты жеребьёвки и расходиться по автобусам.

Вскоре здание почти опустело. Остались лишь двадцать командиров, которых, по их собственному мнению, попросту заставили приехать смотреть соревнования.

— Тогда зачем вообще было заставлять нас приходить так рано?.. — раздражённо пробормотал молодой парень.

— Наверное... чтобы мы, двадцать командиров, наконец познакомились друг с другом, — рассмеялся крепкий мужчина. — Я Лян Гун, командир третьего отряда. Рад знакомству.

— Здравствуйте. Я заместитель командира второго отряда, Жун Цзинъя, — представилась женщина в фиолетовой одежде.

— Всем добрый день. Я заместитель командира четвёртого отряда — Юнь Цзе.

Продолжавший работать за ноутбуком Бай Мо сразу обратил внимание на это имя. Совсем недавно «Всеведущий» подробно рассказывал именно о Юнь Цзе, и теперь ему стало любопытно, действительно ли у того такие характерные глаза, как утверждал рассказчик.

«Похоже, "Всеведущий" хоть и любит приукрашивать события, но в важных деталях не ошибается. У Юнь Цзе действительно глаза феникса. А вот насчёт роста он явно преувеличил — вполне обычный рост.»

«Те, кто сейчас сражается на аренах, скорее всего, делают это напрасно. Все шестеро, у кого уже сформировалось Поле Жизни, находятся здесь. Даже самое примитивное Поле Жизни не только повышает защиту, но и выводит контроль над собственным телом на совершенно иной уровень. Если способности не обладают абсолютным взаимным подавлением, то противникам остаётся рассчитывать лишь на немного усиленное тело. В таком случае бой практически всегда закончится полной победой обладателя Поля Жизни. Остальные командиры тоже значительно превосходят участников по степени духовной трансформации. Если только среди претендентов не найдётся кто-то из тех легендарных гениев, для которых победа над более сильным противником столь же естественна, как приём пищи, исход уже предрешён.»

— Я — капитан первого отряда, Е Цзы, — холодным голосом представилась женщина.

Все остальные капитаны сразу перевели взгляд на неё. Причиной было не только её ледяное присутствие. Хотя официально такого правила нигде не существовало, первый отряд всегда считался сильнейшим, а его капитан — самым могущественным среди всех.

После того как Е Цзы закончила представляться, Бай Мо, всё это время сидевший с ноутбуком, закрыл его, поднялся и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Всем привет. Я Бай Мо, заместитель капитана первого отряда.

На фоне своей капитанши, буквально источавшей холод, Бай Мо выглядел куда менее заметным. Однако никто не позволил себе насмешек. Все прекрасно понимали: раз руководство назначило кого-то капитаном или заместителем капитана, значит, этот обладатель способностей далеко не прост. Тем более рядом стояла капитан первого отряда. Если бы кто-то решил унизить Бай Мо, Е Цзы ради собственного достоинства неизбежно встала бы на сторону своего заместителя. Наживать врагов с первой же встречи никому не хотелось.

…

После того как все двадцать капитанов и заместителей представились друг другу, разговор постепенно перешёл к предстоящему турниру.

— На возню той толпы можно не обращать внимания, — лениво произнёс Юнь Цзе, рассматривая свои ногти. — Они всё равно не способны нам угрожать. Любой, кто стоит здесь, без труда справится сразу с пятерыми такими. Они просто не понимают, насколько велика разница между нами.

— Всё-таки в будущем они будут нашими подчинёнными. Не слишком ли прямо называть их идиотами? — с улыбкой заметил капитан шестого отряда, хотя сам, похоже, ничуть не возражал против подобной оценки.

— Хватит болтать. Лучше сразу поднимемся и немного разомнёмся, — предложил заместитель капитана третьего отряда, одетый в тренировочную форму.

— Сразу видно — настоящий фанат боёв. Ты раньше тоже занимался боевыми искусствами? — спросила заместитель капитана второго отряда Жун Цзинъя.

— Я начал заниматься ещё в восемь лет. К нынешнему году прошло уже больше пятнадцати лет. Сейчас я больше всего восхищаюсь создателем «Боевого Наставления». Он сумел объединить боевые искусства с совершенствованием через духовную энергию. Если когда-нибудь представится возможность, я обязательно навещу автора лично. Жаль только, что его личность пока засекречена, поэтому никаких сведений мне получить не удалось.

Услышав упоминание «Боевого Наставления», Бай Мо невольно сосредоточил внимание на заместителе капитана третьего отряда.

«Хорошо, что перед поездкой на Украину я включил автоматическую публикацию и заранее загрузил в систему первые десять тысяч иероглифов. По сто иероглифов в день. Иначе читатели наверняка бы разнесли комментарии в клочья».

«Но я и представить не мог, что государство решит скрыть личность автора "Боевого Наставления". Думал, после моего возвращения старейшины Хуа и остальные трое уже станут знаменитыми. Впрочем, так даже лучше. Дополнительная секретность обеспечит им безопасность. Влияние "Боевого Наставления" слишком велико — всегда найдутся силы, желающие устранить его создателей».

— Капитан Чэнь Сэнь, не хотите провести со мной дружеский поединок? — обратился капитан десятого отряда Лян Чжэньдао к заместителю капитана третьего. — Я тоже практикую «Боевое Наставление» и хотел бы обменяться опытом с единомышленником.

— Конечно! Я тоже давно хотел сразиться с тем, кто идёт тем же путём, — без колебаний согласился Чэнь Сэнь.

— Будет на что посмотреть! — радостно замахала рукой десятилетняя заместитель капитана десятого отряда.

«Ни у одного из них ещё нет Поля Жизни. Судя по ладоням, оба с детства тренировались в боевых искусствах. Оба используют "Боевое Наставление", а степень духовной трансформации организма практически одинакова. На этот раз одностороннего боя не будет», — мысленно оценил Бай Мо.

Остальным капитанам тоже стало любопытно увидеть силу друг друга, и вся группа направилась наверх.

Они поднялись в боевой испытательный зал на верхнем этаже. Чэнь Сэнь и Лян Чжэньдао вышли на арену, остальные расположились в зоне для зрителей.

— Высота потолка — двадцать метров. Этого вполне достаточно. Прошу, — Лян Чжэньдао взглянул вверх и сложил ладони в традиционном приветствии.

Едва договорив, он мгновенно взмыл в воздух. Словно опираясь на невидимую землю, он использовал воздух как точку опоры и одним прыжком поднялся примерно на десять метров, после чего начал непрерывно кружить над Чэнь Сэнем, оказывая психологическое давление.

— Это уже даже не лёгкость из романов об ушу. Он буквально использует воздух как опору. Если у противника нет дальнобойных атак, сражаться с таким крайне сложно, — обеспокоенно произнёс капитан третьего отряда Лян Гун.

— Но он постоянно движется, — заметила заместитель капитана шестого отряда Хун Ци. — Значит, долго зависать в одной точке он не способен. Иначе не пришлось бы непрерывно менять положение. Похоже, постоянное поддержание способности требует серьёзных затрат. Если сохранять спокойствие и тянуть время, можно выиграть за счёт истощения противника.

— Посмотрим, что предпримет Чэнь Сэнь, — добавила Жун Цзинъя.

Однако Чэнь Сэнь не стал ждать.

Использовав технику приложения силы, присущую мастерам боевых искусств, он одним прыжком поднялся почти на восемь метров — как раз под Лян Чжэньдао — и внезапно нанёс удар кулаком в пустоту.

Все присутствующие замерли в недоумении. Даже Лян Чжэньдао не понял, что именно задумал противник.

«Почему он атакует воздух? До меня ещё целых два метра. Он ведь не умеет использовать воздух как опору... Нет! У него есть дальняя атака. Просто её радиус ограничен!»

Лян Чжэньдао мгновенно попытался уйти в сторону, но всё же опоздал.

Его словно ударил гигантский молот. Тело отбросило на несколько метров, хотя жизненно важные места он всё же успел защитить, поэтому серьёзных повреждений не получил.

Чэнь Сэнь не стал пользоваться преимуществом и развивать атаку.

Опустившись на арену, он сложил ладони.

— Благодарю за поединок. Но давай не будем полагаться на способности. Так бой становится слишком искусственным. Настоящий поединок между мастерами — это кулаки.

— Отлично! — без колебаний согласился Лян Чжэньдао.

— Похоже, способность Чэнь Сэня напоминает цигун, — почти одновременно произнесли наблюдавшие.

— Но оба явно не раскрыли всех своих козырей. Лян Чжэньдао лишь проиграл из-за недостатка информации. А Чэнь Сэнь, судя по всему, тоже намеренно скрывал часть своих возможностей. Его дальний удар наверняка куда разрушительнее.

— Продолжаем смотреть. Такое зрелище действительно захватывает.

Пока остальные обсуждали бой, Бай Мо молча анализировал строение их тел, оценивая их реальную силу.

Оба практиковали «Боевое Наставление», поэтому основная духовная трансформация у них была сосредоточена в опорно-двигательной системе. Кроме того, оба с детства занимались боевыми искусствами. Каждый их удар обладал силой, исчисляемой тоннами, а каждое столкновение сопровождалось мощной ударной волной, сотрясавшей воздух.

— Бум! Бум! Бум!

Их схватка напоминала столкновение двух тираннозавров.

На ограниченном участке арены они обменивались сокрушительными ударами. Покрытие пола, рассчитанное на высокие нагрузки, быстро разрушалось под непрерывными столкновениями, а вокруг поднимались клубы пыли.

Рукопашный бой продолжался почти пять минут.

Затем оба почти одновременно остановились. Это был не смертельный поединок, а лишь дружеская проверка сил, поэтому никто не собирался доводить дело до конца.

— Благодарю!

— Благодарю!

— Представление окончено. Есть ещё желающие подняться и немного размяться? — с явным азартом спросила маленькая заместитель капитана десятого отряда.

На предложение заместителя капитана десятого отряда Юэ Юй никто не откликнулся.

Кроме прирождённых фанатиков сражений, остальные не испытывали особого интереса к поединкам, которые, помимо раскрытия собственной силы, практически ничего не давали. Вместо этого разговор постепенно перешёл к обмену опытом и наблюдениями.

— Юэ Юй, перестань их подначивать, — Лян Чжэньдао, поглаживая девочку по голове, улыбнулся. — Кроме меня и Чэнь Сэня, двух безнадёжных боевых маньяков, остальные не любят драться. Даже если хотят провести спарринг, обычно делают это наедине. Так и информацию о своих способностях не раскроешь, и проигравшему не так неловко.

— Дядя, не трогай мои волосы. Это уже домогательство! — Юэ Юй резко отдёрнула голову, стряхнув его руку.

— Ладно, ладно, хватит шуметь. Лучше послушаем, о чём говорят.

Первым заговорил Бай Мо:

— Согласно классификации, принятой исследовательским институтом, сейчас все мы находимся на Стадии Духовного Движения. Она делится на десять уровней, соответствующих 10%, 20% и далее — вплоть до полной духовной трансформации тела. Пока не существует приборов, способных точно измерить степень духовной трансформации, поэтому за начало Стадии Духовного Движения принимается завершение духовной трансформации первого духовного органа и появление первой способности. Появление второй способности считается признаком третьего уровня. Думаю, многие уже слышали об этой системе. Я лишь задал тему — теперь очередь за вами.

Закончив говорить, он вновь сел в стороне и продолжил просматривать внутреннюю базу данных исследовательского института.

— Заместитель капитана Бай прав, — подхватил Лян Гун. — Сейчас исследовательский институт действительно придерживается именно такой классификации. Но я хотел поговорить не об этом, а о новом явлении внутри организма — особом поле.

— О каком поле? — недоумённо спросили те, кто ещё не пробудил Поле Жизни.

— Вы говорите о поле, окутывающем всё тело? — уточнил Бай Мо.

— Именно.

— Я называю его Абсолютным Полем Жизни. Под его защитой тело полностью подчиняется лишь собственной воле. Ни управление внешними элементами, ни дистанционные атаки не способны воздействовать непосредственно на организм внутри поля. Любое воздействие должно сначала преодолеть защиту извне. Кроме того, само Поле Жизни заметно ослабляет силу входящих атак.

Стоило разговору перейти к исследованиям совершенствования, как Бай Мо сразу оживился.

Даже Е Цзы, до этого совершенно безразличная ко всему происходящему, впервые перевела на него взгляд.

— Раз заместитель капитана Бай так хорошо изучил этот вопрос, значит, вы уже довольно давно пробудили... это Абсолютное Поле Жизни? — с любопытством спросил заместитель капитана восьмого отряда. — Не могли бы вы сказать, на каком этапе оно обычно появляется?

— Если соотнести с системой уровней, то примерно на пятом уровне Стадии Духовного Движения. Большего я пока сказать не могу.

Бай Мо вовремя оборвал разговор, не желая случайно раскрыть сведения, которыми пока не следовало делиться.

После этого участники продолжили обсуждать свои взгляды на совершенствование и духовную энергию. Каждый сознательно оставлял часть информации при себе, однако подобные «беседы о Дао» всё равно приносили взаимную пользу, особенно когда уровень собеседников был примерно одинаковым.

Все присутствующие уже давно преодолели третий уровень Стадии Духовного Движения. Духовной энергии, которую они ежедневно поглощали, было достаточно для поддержания жизнедеятельности организма, поэтому никто не торопился уходить. Разговор продолжался до самого вечера.

К вечеру к зданию подъехал автобус, доставивший двадцать участников, сумевших пройти дневной этап отбора.

Бай Мо окинул их духовным чувством.

Все выглядели уставшими и покрытыми дорожной пылью, однако сохраняли бодрый настрой. Тем не менее уровень духовной трансформации их тел всё ещё заметно уступал уровню присутствующих капитанов.

«Надеюсь, хотя бы несколько боёв окажутся интересными, а не закончатся полным разгромом».

Затем его внимание переключилось на Юэ Юй.

«Интересно, в чём заключается её способность. В её организме есть дополнительный орган, напоминающий морские водоросли и пронизывающий всё тело. Кроме женщины в красном, которую я видел во время истории с похищением жёсткого диска, это второй случай, когда духовную трансформацию проходит не врождённый орган. При случае стоит добыть образец для исследования».

Мысль о том, что Юэ Юй является союзницей, совершенно не мешала Бай Мо рассматривать её как потенциальный объект исследований.

В этот момент из динамиков раздался голос ведущего:

— Просьба всем капитанам проверить результаты жеребьёвки в своих аккаунтах и найти соответствующего претендента. Финальный этап начинается немедленно.

Перед выходом Юнь Цзе с усмешкой бросил:

— Надеюсь, быстро вернётесь.

В этой фразе одновременно звучали и пожелание удачи, и откровенная насмешка.

Двадцать капитанов и двадцать претендентов поднялись на верхний этаж штаб-квартиры Драконьего Отряда. Там находились четыре арены, позволявшие проводить сразу четыре поединка одновременно.

— Мне достался двенадцатый номер... Значит, выступаю в третьем раунде.

Посмотрев результаты жеребьёвки, Бай Мо подошёл к участникам третьей очереди и увидел своего соперника — огромного мужчину ростом около двух метров.

После быстрого осмотра духовным чувством он сделал вывод:

«Примерно третий уровень Стадии Духовного Движения. Основная духовная трансформация сосредоточена в коже и глазах».

«Направление развития похоже на моё, только разница в степени трансформации слишком велика. Я уже двигаюсь к десятому уровню Стадии Духовного Движения. Даже если просто буду стоять на месте, он вряд ли сумеет пробить защиту моего Поля Жизни».

Закончив анализ, Бай Мо отошёл в сторону и стал наблюдать за первыми четырьмя боями.

Остальные могли следить лишь за одной ареной одновременно, но духовное чувство Бай Мо охватывало несколько сотен метров, позволяя ему одновременно видеть все четыре поединка.

«Первый бой — сразу с участием капитана? Похоже, всё закончится мгновенно».

Одного взгляда на Е Цзы хватило, чтобы понять, насколько опасна эта женщина. А когда он оценил её противника, лишь убедился в своих выводах.

Е Цзы спокойно посмотрела на соперника.

— Я не стану советовать тебе отказаться от боя. Раз ты поднялся на эту арену, значит, у тебя есть собственные убеждения. Но должна предупредить заранее: если я использую свою способность, тебе как минимум придётся провести в больнице полмесяца.

Она произнесла это так спокойно, словно сообщала общеизвестный факт.

— Да не верю я в эти страшилки! — презрительно усмехнулся мужчина. — Сегодня уже не один любил громкие слова, а потом валялся у моих ног. Не думай, что я стану сдерживаться только потому, что ты красивая.

— Как хочешь.

Е Цзы больше ничего не сказала.

— Три... два... один... Начали! — объявил судья.

— Замри.

Она произнесла всего одно слово и спокойно указала на противника указательным пальцем.

«Великолепный приём», — мгновенно оценил Бай Мо.

«Температура одновременно начинает стремительно падать как снаружи тела, так и внутри. Внешний холод лишь конденсирует влагу в воздухе — для обладателя третьего уровня Стадии Духовного Движения это неопасно, поскольку организм уже способен поддерживать температуру. Но если начинает замерзать вода внутри тела — это смертельно опасно. Неудивительно, что она сразу предупредила о двух неделях в больнице. Массовое обморожение внутренних органов потребует долгого восстановления даже при усиленной регенерации обладателей способностей. Правда, против противника с Полем Жизни этот приём почти бесполезен. Но, судя по её спокойствию, это лишь самый простой из её козырей — атака, предназначенная для устранения слабых соперников».

Почувствовав, что внутри его тела происходит что-то ужасное, противник Е Цзы немедленно поднял руки.

Он сразу сдался.

Первая же атака была направлена прямо на внутренние органы. Защититься от неё он не мог. Если продолжить бой, исход вполне мог оказаться смертельным.

Как только прозвучало признание поражения, Е Цзы сразу же прекратила использовать свою способность.

Медицинская бригада быстро вынесла получившего внутренние обморожения участника и отправила его в больницу.

— Какой смысл... — тихо произнесла Е Цзы, обращаясь будто к пустоте, после чего развернулась и покинула арену.

Затем Бай Мо перевёл взгляд на остальные три площадки. На каждой из них командиры полностью доминировали над своими соперниками. По его приблизительной оценке, любой из этих поединков должен был закончиться максимум за три минуты.

На второй арене сражался Юнь Цзе. Однако к тому моменту, когда Бай Мо обратил на него внимание, бой уже вступил в завершающую стадию — скорее, в стадию добивания.

Постепенно теряя зрение и слух, противник метался по арене словно обезглавленное насекомое, беспорядочно нанося удары во все стороны. Юнь Цзе же спокойно стоял неподалёку и наблюдал, даже не пытаясь закончить бой собственными руками.

Лишь когда его соперник окончательно выбился из сил и произнёс:

— Сдаюсь...

Юнь Цзе прекратил действие своей способности, после чего тот вновь смог видеть и слышать.

— Почему?! Почему мы так стараемся, а разрыв между нами всё равно настолько огромен?! Я даже коснуться тебя не смог!

Юнь Цзе холодно усмехнулся.

— Почему тебе кажется, будто только вы развиваетесь, а мы всё это время стоим на месте? Такое бывает лишь в дешёвых романах, где весь мир замирает, пока главный герой стремительно становится сильнее, а окружающие «гении» ползут вперёд со скоростью улитки. Верить в подобное — наивно. Настоящие гении работают намного усерднее обычных. Так чем ты собираешься догнать их? Собственной жизнью?

Бросив эти слова, он развернулся и ушёл, оставив противника в полном смятении.

Два оставшихся боя также завершились за считанные минуты. Исход оказался совершенно предсказуемым. Особенно быстро справлялись те командиры, которые уже сформировали Поле Жизни — большинство их поединков заканчивалось всего за несколько приёмов.

Во втором раунде даже Бай Мо увидел кое-что интересное.

Чэнь Сэнь и Лян Чжэньдао оба выступали именно в этой группе, и весь раунд фактически превратился в демонстрацию их возможностей.

Сразу после начала боя на первой арене Чэнь Сэнь стремительно сократил дистанцию, намереваясь использовать преимущество мастера ближнего боя. Однако после первого же удара он почувствовал, как кулак начал неметь, причём онемение быстро распространялось дальше.

Лишь тогда он понял, что его противник — обладатель ядовитой способности.

Не желая затягивать бой и позволить яду распространиться по всему телу, Чэнь Сэнь впервые довёл свою цигун до предела. Его кулаки обрушились на противника с частотой два удара в секунду, словно очередь из пулемёта. Каждым ударом он подбрасывал врага всё выше, пока тот не оказался примерно в пяти метрах над землёй.

Поскольку укрепление тела у противника почти отсутствовало, эта непрерывная серия мгновенно вывела его из строя. Его ядовитые способности, рассчитанные на ближнюю дистанцию, оказались совершенно бесполезны перед цигун, поражавшей цель в радиусе двух метров.

Лишь небольшое количество ядовитых частиц успело осесть на теле Чэнь Сэня, однако до того, как яд смог проявить своё действие, его противник уже не был способен подняться.

На другой арене Лян Чжэньдао, используя способность свободно передвигаться по воздуху, методично «кайтил» своего соперника, практически не раскрывая собственных козырей.

На протяжении всего боя он, подобно ястребу, непрерывно пикировал сверху, вынуждая противника только защищаться. Постоянная оборона неизбежно приводит к ошибкам, и в итоге соперник был вынужден признать поражение.

Все остальные поединки также закончились полным разгромом одной из сторон.

Чем дольше Бай Мо наблюдал, тем меньше интереса у него это вызывало. Поэтому, ожидая своего выхода в третьем раунде, он просто стоял в зоне ожидания и безучастно смотрел в пространство.

— Третий раунд. Заместитель командира первого отряда Бай Мо, номер двенадцать, пройдите на четвёртую арену.

Лишь услышав своё имя, Бай Мо вышел из задумчивости.

— Здравствуйте, — вежливо поприветствовал он соперника.

— Здравствуйте. Начнём.

Высокий двухметровый мужчина, увидев предыдущие поединки, решил, что единственный шанс — атаковать первым. Если позволить противнику навязать свой темп, исход будет предрешён.

Поэтому он сразу же ринулся вперёд, одновременно начиная трансформацию.

Обе руки превратились в нечто напоминающее булавы, покрытые густыми шипами. Остальное тело оказалось словно заковано в тяжёлую броню. Теперь он больше походил на тяжеловооружённого пехотинца.

Бай Мо же стоял совершенно неподвижно, будто вовсе не успел среагировать, спокойно наблюдая, как покрытая шипами рука стремительно опускается на него.

«Неужели этот командир совершенно беспомощен в ближнем бою? Похоже, сегодня мне улыбнулась удача», — обрадовался про себя здоровяк.

Даже зрители были удивлены.

«Почему такой противник не достался мне?» — подумали проигравшие участники.

«Неужели он умеет только красиво говорить? Не способен увернуться даже от настолько прямолинейной атаки? Или... ему просто всё равно?» — подумали остальные командиры.

Бах!

Удар пришёлся точно в Бай Мо.

Все уже приготовились увидеть кровь, однако его одежда даже не запылилась, не говоря уже о каких-либо повреждениях. Если бы не оглушительный звук столкновения, многие решили бы, что удар вообще не достиг цели.

— Слишком слабая сила, — спокойно произнёс Бай Мо.

В следующее мгновение он одной рукой схватил противника за шею.

— Ублюдок!

Глаза здоровяка налились кровью. Со стороны казалось, будто это всего лишь проявление ярости.

Неожиданно из его алых глаз вырвались два красных лазерных луча.

Эта внезапная атака заставила зрителей вздрогнуть. Многие невольно задумались, смогли бы они пережить подобный удар. Большинство пришло к неутешительному выводу — нет.

— Всё ещё слишком слабо.

Бай Мо заметил лишь две белые точки, появившиеся на поверхности его Поля Жизни. Уже через мгновение они бесследно исчезли.

После этих слов он без лишних разговоров поднял противника, словно мяч, и мощным броском отправил его за пределы четвёртой арены.

На этом бой закончился.

Покинув арену, Бай Мо снова взял в руки ноутбук и продолжил изучать материалы исследовательского института, будто только что произошедший поединок вообще не имел к нему никакого отношения.

Так продолжалось до последнего раунда.

Все бои вновь оказались односторонними. И претенденты, и командиры уже заметно утратили интерес к происходящему.

Лишь заметив на третьей арене заместителя командира десятого отряда Юэ Юй, Бай Мо наконец отвлёкся от чтения.

— Телепортация...

Едва начался бой, Юэ Юй мгновенно исчезла и появилась за спиной противника, нанесла удар, затем сразу же переместилась в другую мёртвую зону и атаковала снова.

Её мастерство ведения подобного боя оказалось даже выше, чем у Лян Чжэньдао, использовавшего воздушное передвижение.

Бай Мо заметил, что при каждом перемещении тот необычный орган, похожий на морские водоросли и пронизывающий всё её тело, вспыхивал мощной духовной силой.

«Значит, именно этот орган отвечает за мгновенное перемещение. Теперь мне это ещё интереснее. Обязательно нужно будет найти возможность получить образец!»

Удовлетворив любопытство, Бай Мо снова полностью погрузился в изучение материалов.

Всё, что можно было проанализировать у остальных командиров, он уже давно успел записать.

Когда все поединки завершились, ведущий объявил:

— Турнир окончен. Всем победителям необходимо через три дня, ровно в десять часов утра, собраться на первом этаже здания штаба «Лунцзу» для совместного отправления.

— От этих соревнований всё же была польза, — усмехнулся командир шестого отряда, демонстративно напрягая мышцы. — После того как мы как следует их проучили, авторитета нам теперь хватит надолго. По крайней мере, какое-то время эта молодёжь перестанет строить несбыточные планы.

— Будем надеяться, — кивнул командир девятого отряда. — Но лучше подумать о предстоящих боях с представителями других стран. Если нас там разнесут в пух и прах, вот тогда действительно будет стыдно.

Вернувшись домой из штаб-квартиры Драконьей группы, Бай Мо начал анализировать, какие направления усиления ещё доступны ему на текущем этапе.

«Судя по моим наблюдениям за последние полмесяца, интеграция духовных органов в Поле Жизни — процесс, который полностью зависит от времени и накопленного опыта. Только после длительного использования духовный орган по-настоящему срастается с организмом, переставая быть просто функционирующим инородным элементом. Это похоже на титановую кость после пересадки: сначала организм лишь не отторгает её, но лишь спустя долгое время она становится частью тела. Лишь тогда возможно её включение в Поле Жизни. Значит, за короткий срок здесь прогресса не добиться.»

«Физические показатели тоже достигли временного предела. Следующий скачок, вероятно, станет возможен только после того, как мышцы и кости также сольются с Полем Жизни.»

«Что касается внешних средств... Сегодня я весь день просматривал базу данных института и не обнаружил ни одного препарата, способного напрямую увеличить уровень совершенствования. Большинство проектов пока существуют лишь на стадии концепции. Единственное, что уже удалось запустить в производство, — Пилюля Восстановления Ци. Значит, и на исследования института пока рассчитывать бессмысленно.»

«Тогда остаётся то, что находится у меня в руках...»

Он ненадолго задумался.

«Хотя нет. После истории с похищением жёсткого диска я сохранил образцы крови той женщины в красном и её необычного духовного органа. Раз уж в ближайшие дни быстрого способа усилиться всё равно нет, можно провести несколько экспериментов.»

Приняв решение, Бай Мо спустился в морозильное хранилище домашнего подвала и достал законсервированные образцы.

«Не зря я тайно вложил десять миллионов в оборудование лаборатории прямо под домом. Ещё и незаметно вывез часть приборов из загородного исследовательского центра. Теперь проводить эксперименты гораздо удобнее. Не приходится, как во времена изготовления свечей из духовного камня, постоянно опасаться наблюдения и скрывать каждый нестандартный опыт.»

При помощи телекинеза он осторожно извлёк электронный микроскоп из хранилища.

«Только этот прибор обошёлся более чем в миллион. Научные исследования действительно требуют огромных расходов. Но его увеличение пока значительно превосходит возможности моего духовного чувства. Оно позволяет наблюдать процессы практически на атомном уровне, тогда как предел моего восприятия — уровень клеточных органелл, да и то ненадолго. Единственное преимущество духовного чувства — способность воспринимать духовную силу.»

Подготовив оборудование, Бай Мо приступил к исследованию.

— Образец всё ещё жив!

Под электронным микроскопом он с удивлением обнаружил, что серебристые микрочастицы, пролежавшие в заморозке больше месяца, после размораживания вновь начали проявлять слабую активность.

«Это определённо не тепловое движение. Тепловое движение не бывает настолько упорядоченным. Обычные ткани организма не способны сохранять такую жизнеспособность. Неужели это новый вид микроорганизмов?»

Бай Мо начал перебирать в памяти все известные ему биологические знания, однако среди изученных им материалов ничего подобного не встречалось.

Он не остановился и продолжил искать аналогии уже в более ранних воспоминаниях.

И вдруг вспомнил школьный урок биологии.

«Тогда преподаватель рассказывал одну гипотезу происхождения клеточных органелл. Согласно ей, органеллы когда-то были самостоятельными микроорганизмами, вступившими в симбиоз с клеткой-хозяином. Со временем они полностью утратили независимость и превратились в часть клетки.»

«Может быть... то же самое произошло и с той женщиной?»

Воображение Бай Мо сразу заработало.

«Неужели под воздействием духовной энергии органеллы, утратившие самостоятельность миллионы лет назад, вновь начали отделяться?»

«Или всё проще? Подобно тому как мои митохондрии мутировали, превратившись в структуру, способную преобразовывать духовную энергию в духовную силу, у неё изменился какой-то другой тип органелл?»

После этого Бай Мо принялся исследовать образцы клеток кожи, взятые с её тела.

«Ядро... рибосомы... эндоплазматическая сеть... аппарат Гольджи... Всё на месте...»

Внезапно он нахмурился.

«Нет... Одной органеллы не хватает. Лизосом.»

Он быстро проверил соседние клетки и обнаружил одинаковую картину.

Лизосомы отсутствовали во всех без исключения.

«Тогда всё сходится. Серебристые частицы возле сердца и есть её мутировавшие лизосомы. Они покинули клетки, собрались в области сердца и под воздействием духовной энергии объединились в новый духовный орган. Сами серебристые частицы являются своеобразными носителями изменённых гидролитических ферментов.»

«При активации духовной силой эти ферменты высвобождаются наружу в виде серебристого пламени и поражают противника.»

«Теперь становится понятно, почему серебристое пламя настолько разрушительно для живых организмов. Обычные гидролитические ферменты и без того отвечают за механизм самоуничтожения клетки и чрезвычайно эффективно разрушают клеточные структуры. После мутации под воздействием духовной энергии их эффективность возросла ещё сильнее.»

Он замолчал.

«Но даже если я всё это понял... каким образом это поможет моей собственной эволюции? Похоже, все размышления оказались бесполезны.»

Неожиданно в голове вспыхнула новая мысль.

«Подождите... Её клетки наверняка обладают защитой против этих ферментов. Иначе первой жертвой собственного серебристого пламени стала бы она сама.»

Следующая идея появилась почти мгновенно.

«Если ввести этот образец в собственный организм... Возможно ли, что у меня тоже сформируется подобная защита? Или даже появится такая же способность?»

Эта мысль оказалась удивительно навязчивой.

Даже привычная осторожность исследователя, особенно в отношении экспериментов над собственным телом, не смогла полностью подавить любопытство.

«Любопытство и стремление рисковать — вот настоящий источник прогресса.»

Этой фразой Бай Мо попытался убедить самого себя.

Однако в последний момент благоразумие всё же взяло верх.

Он поймал лабораторную белую мышь и ввёл ей раствор, содержащий один процент исследуемого образца, смешанного с физиологическим раствором.

Всё-таки ценность собственной жизни пока перевесила желание немедленно испытать препарат на себе.

Пусть сначала мышь станет испытательным объектом.

Под наблюдением Бай Мо лабораторная мышь, уже успевшая немного эволюционировать в насыщенной духовной энергией среде, практически сразу после инъекции вступила во внутреннюю войну.

Мутировавшие лизосомы начали агрессивно конфликтовать с клетками организма.

Тело мыши превратилось в настоящее поле боя.

С одной стороны находилось ничтожное по численности войско мутировавших лизосом, обладавших колоссальной разрушительной силой против клеток.

С другой — обычные клетки организма, превосходившие противника в миллионы раз числом, но почти полностью уступавшие ему по эффективности.

Используя духовное чувство, Бай Мо наблюдал за этой микроскопической войной.

Мутировавшие лизосомы непрерывно выделяли усовершенствованные гидролитические ферменты, сдерживая бесконечный поток клеток организма.

Клетки мыши практически ценой собственного существования останавливали продвижение этих ферментов и массово разрушались.

Одновременно сами мутировавшие лизосомы постепенно уменьшались в размерах, расходуя свои ресурсы на непрерывный синтез ферментов.

Сначала Бай Мо решил, что всё закончится обычным взаимным истощением.

Но реальность вновь превзошла его ожидания.

После потери огромного количества клеток организм мыши, словно осознав, что запасов веществ для создания новых клеток почти не осталось, начал экстренную адаптацию.

Это напомнило Бай Мо собственную эволюцию на гавайском побережье, когда из-за нехватки кислорода под воздействием духовной энергии у него сформировалась кожа, способная участвовать в дыхании.

Теперь же потерявшая сознание мышь, испытывая острую нехватку ресурсов, заставила свои фагоциты эволюционировать.

Они приобрели новую структуру, позволявшую практически мгновенно перерабатывать разрушенные клетки и повторно использовать их вещества.

Обычные фагоциты и раньше занимались утилизацией погибших клеток, однако делали это сравнительно медленно.

Новая разновидность клеток действовала совершенно иначе.

Скорость переработки стала почти такой же, как у роев инопланетных насекомых из фантастических романов: только что поглощённые ткани мгновенно превращались в материалы для построения новых клеток.

«Это уже больше похоже на материнское гнездо зергов... Мгновенная переработка трупов и столь же мгновенное производство новых войск.»

С другой стороны, мутировавшие лизосомы оказались совершенно бессильны против подобной тактики.

Клетки организма буквально обменивали собственные «жизни» на «боеприпасы»: уничтоженная партия тут же заменялась новой, а погибшие клетки мгновенно перерабатывались и превращались в сырьё для следующей волны. Для мутировавших лизосом такая стратегия оказалась практически неразрешимой проблемой.

Кроме того, сражение происходило не в их родной среде. Им не хватало ресурсов для синтеза новых мутировавших гидролитических ферментов, поэтому они постепенно начали терять позиции внутри организма мыши. В конце концов их запасы полностью иссякли, и они были буквально погребены под бесконечным потоком клеток противника.

Наблюдавший за всем процессом Бай Мо думал не только об игре StarCraft.

«В сущности, большинство повреждений организма — это повреждения клеток. А такие мутировавшие фагоциты способны за считанные мгновения поглощать погибшие клетки, перерабатывать их в материалы для построения новых, после чего клетки, отвечающие за деление, получают практически неисчерпаемый запас ресурсов и непрерывно восполняют потери. Разве это не своеобразная форма сверхбыстрой регенерации?»

Чтобы проверить свою новую гипотезу, Бай Мо аккуратно сделал скальпелем небольшой надрез на теле всё ещё находившейся без сознания мыши.

Менее чем через минуту рана полностью затянулась.

Бай Мо понял, что эксперимент привёл к действительно важному открытию.

Одновременно он окончательно убедился ещё в одном факте.

Ускорение эволюции под воздействием духовной энергии — это ставка собственной жизнью.

Если бы мышь не смогла пробудить скрытый потенциал организма, она погибла бы на месте. Даже при благоприятном исходе, если бы ей лишь с трудом удалось уничтожить мутировавшие лизосомы, организм всё равно оказался бы тяжело истощён.

«У меня нет никакого читерского преимущества. Я не обладаю чудовищным талантом, как Юнь Цзе и остальные. Мои способности нельзя назвать непобедимыми. Единственное преимущество — я на два-три месяца раньше остальных обнаружил истинное применение духовных камней и получил хороший старт.»

«Но если продолжать развиваться обычным путём, то к моменту начала настоящего хаоса эти талантливые капитаны давно оставят меня далеко позади. Моё нынешнее преимущество полностью исчезнет. С моими, в лучшем случае, способностями второго эшелона тогда будет трудно даже обеспечить собственное выживание, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно влиять на происходящее.»

В памяти всплыли слова Юнь Цзе.

«Возможно, он был прав... Такие, как мы, могут рассчитывать только на готовность поставить на кон собственную жизнь.»

Приняв решение, Бай Мо самостоятельно рассеял Поле Жизни, полностью расслабил мышцы и ввёл себе весь оставшийся образец.

Началась самая рискованная авантюра в его жизни.

Поначалу Бай Мо сохранял ясное сознание и при помощи духовного чувства наблюдал за тем, как клетки его организма вступили в бой с армией, производимой мутировавшими лизосомами.

Поскольку сознание оставалось ясным, он мог наблюдать за разворачивающейся внутри собственного тела войной словно сторонний зритель.

Количество погибающих клеток постепенно увеличивалось.

Даже организм Бай Мо, прошедший девяностопроцентную духовную трансформацию, начал испытывать заметный дискомфорт.

Хотя введённая доза почти в сто раз превышала количество, использованное при опыте с мышью, сила его организма превосходила мышиный далеко не в сто раз.

Поэтому даже спустя полчаса он всё ещё оставался в сознании, в отличие от мыши, потерявшей его почти сразу после инъекции.

«Прошёл уже целый час. Эксперимент с мышью занял меньше часа. Даже с учётом большей дозировки не может быть, чтобы до сих пор ничего не произошло.»

Поле боя уже распространилось практически по всему телу.

Хотя Бай Мо полностью отказался от защиты поверхности организма и ввёл мутировавшие лизосомы непосредственно внутрь, его клетки всё равно удерживали преимущество.

Более того, клетки организма постепенно начали подавлять вторгшихся противников.

Однако всё оказалось не так просто.

Вскоре Бай Мо заметил необычные изменения.

Под наблюдением духовного чувства структура мутировавших лизосом начала стремительно перестраиваться, всё больше напоминая самостоятельную форму жизни.

«Что-то здесь не так... Судя по всему, степень их возврата к первоначальной форме становится всё выше. Сейчас они гораздо больше похожи на отдельный одноклеточный организм, чем в момент попадания в моё тело. Неужели та школьная гипотеза о происхождении клеточных органелл действительно была верной?»

Через мгновение он осознал всю серьёзность ситуации.

«Похоже, на этот раз я действительно зашёл слишком далеко. В организме той девушки эти мутировавшие лизосомы существовали лишь в полуавтономном состоянии, поскольку постоянно подавлялись её собственным организмом. Но внутри моего тела, после длительного пребывания, они завершили весь процесс возврата к исходной форме и окончательно превратились в самостоятельный организм.»

«Более того... Они обрели способность к самовоспроизведению.»

Он сделал короткую паузу.

«Причём используют для этого материалы прямо из окружающей среды.»

Даже сейчас Бай Мо не удержался от самоиронии.

«Когда сам управляешь роем зергов, возможность одновременно вести бой и непрерывно пополнять армию кажется очень приятной. Но когда противник делает то же самое — удовольствия гораздо меньше.»

Почти сразу он усмехнулся собственным мыслям.

«Но мои клетки — это наполненные духовной силой протоссы. Так просто они не проиграют.»

Даже теперь Бай Мо был абсолютно уверен в возможностях собственного организма.

Внутренняя «межзвёздная война» продолжалась более десяти часов.

Всё это время Бай Мо лишь молча наблюдал за происходящим, словно игрок, которому осталось только включить автоматическое управление.

«Наблюдать, как глупый ИИ бессмысленно отправляет мои войска на смерть, ужасно раздражает. Жаль, что я не способен напрямую управлять каждой клеткой. Будь у меня такой контроль, я бы уже давно уничтожил этих "насекомых", а не довольствовался слабым преимуществом.»

Однако постепенно он заметил ещё одну закономерность.

«Подсознание моего организма значительно улучшило управление клетками. Если вчера клетки лишь бессмысленно бросались на смерть, то теперь уже умеют концентрировать силы, создавать локальное превосходство, уничтожать отдельные группы противника и даже использовать простейшие элементы партизанской тактики.»

«Похоже, способность организма к обучению действительно поразительна. Правда, кроме подобных экстремальных ситуаций, я пока не представляю, где это может пригодиться.»

Редко когда Бай Мо столь долго и внимательно наблюдал за собственным телом.

Более десяти часов непрерывной концентрации серьёзно истощили его психику.

Однако он вспомнил ночи, проведённые за чтением веб-новелл.

«Пока не дочитаю — не лягу спать. Каким бы сонным ни был.»

Под всё более совершенным руководством подсознания клетки организма постепенно перестали использовать прежнюю тактику «обмена жизни на боеприпасы».

Они начали проводить организованные контратаки.

«Похоже, мутировавшие лизосомы долго уже не продержатся. Теперь они способны самостоятельно размножаться и больше не являются отрезанным от снабжения отрядом в глубоком тылу противника, но общий ход войны уже окончательно изменился в мою пользу.»

Он ненадолго задумался.

«Нет... Называть их мутировавшими лизосомами уже неправильно. Теперь это самостоятельный организм.»

«Пусть они называются мутировавшими лизосомными бактериями.»

Когда битва подходила к завершению и нормальная подвижность организма практически восстановилась, Бай Мо аккуратно извлёк из собственного тела несколько образцов мутировавших лизосомных бактерий и поместил их в морозильную камеру для дальнейших исследований.

«Наконец-то эта затянувшаяся "живая партия" в StarCraft закончилась. Почти двадцать часов.»

Он мысленно подвёл итог.

«Но подсознание организма действительно впечатляет. Его способность к обучению вызывает уважение. Даже я сам начинаю восхищаться собственным телом.»

«Вначале оно совершенно не умело управлять клетками и лишь бессмысленно жертвовало ими. К восемнадцатому часу уже методично сметало противника, словно осенний ветер опавшую листву. А за последние два часа потери стали настолько малы, что ими можно было практически пренебречь.»

Психическое истощение достигло предела.

Убедившись, что организм окончательно одержал победу, Бай Мо даже не стал проверять, какие изменения произошли с его телом.

Он быстро поставил будильник на следующий день и, едва добравшись до кровати, мгновенно уснул.

— Пи-пи-пи! Пи-пи-пи!

Раздался знакомый сигнал будильника. Бай Мо открыл глаза, быстро поднялся с кровати и привычным движением выключил его.

— Что случилось с этим миром?!

Именно эти слова сорвались с его губ первыми.

Теперь он видел мир совершенно иначе.

Повсюду появились лучи света, которых прежде не существовало для его восприятия.

«Моё тело испускает какие-то неизвестные лучи... Даже солнечный свет смешан с чем-то странным. Весь окружающий мир изменился».

В восприятии его духовного чувства возникли бесчисленные необычные световые потоки, и привычная реальность мгновенно превратилась в пёструю, наполненную невиданными спектрами картину.

Не понимая причины произошедшего, Бай Мо направил духовное чувство внутрь собственного тела.

«Орган духовного чувства незаметно слился с Полем Жизни. Похоже, это последствия вчерашнего чрезмерного использования духовного чувства. Неужели это и есть новая способность после слияния с Полем Жизни?»

«Похоже, диапазон воспринимаемого света значительно расширился. Свечение собственного тела, вероятно, представляет собой инфракрасное излучение, а те "примеси" в солнечном свете — ультрафиолет».

Бай Мо быстро успокоился и начал анализировать происходящее с позиции физики.

«Однако... изменения зрения — это ещё полбеды. Слух усилился ещё сильнее. Сейчас я способен сквозь множество препятствий слышать разговор двух существ, находящихся в двухстах метрах отсюда. Пока они находятся в пределах действия моего духовного чувства, я, кажется, слышу каждое произнесённое ими слово».

— Сегодня свинина опять подорожала.

— Мой сын тоже стал обладателем способностей! Старина Ван, чему ты радуешься?

— Почему ты только сейчас вернулся?!

— Не смей презирать бедного юношу! Я не проиграю!

...

В радиусе нескольких сотен метров бесчисленные звуки непрерывным потоком вливались в его восприятие. Где бы ни распространялось духовное чувство, он слышал разговоры, музыку из телевизионной рекламы, автомобильные гудки на улице, даже шелест ветра.

Это ощущение напомнило ему день, когда он впервые обрёл духовное чувство, — словно весь окружающий мир оказался перед глазами, а он сам смотрел на него с недосягаемой высоты.

К счастью, благодаря предыдущим тренировкам Бай Мо уже привык к непрерывному потоку информации, поступающему через духовное чувство. Теперь к нему лишь добавилась информация слуха на большой площади, что не стало серьёзной нагрузкой.

По сравнению со зрительной информацией объём звуков был значительно меньше, поэтому он не испытывал той перегрузки, которая могла бы довести обычное существо до нервного истощения или безумия.

Менее чем через полчаса он уже полностью адаптировался к новым возможностям.

Освоившись, Бай Мо, как настоящий исследователь, сразу начал размышлять над механизмом происходящего.

«Неужели это тоже результат слияния органа духовного чувства с Полем Жизни? Глаза воспринимают световые волны, уши — звуковые. После слияния с Полем Жизни оно, вероятно, стало своеобразным усилителем, многократно повышающим способность воспринимать как световые, так и звуковые волны».

«Тогда и зрение, и слух теперь на самом деле зависят не от глаз и ушей, а от слившегося с Полем Жизни органа духовного чувства, который одновременно воспринимает и световые, и звуковые волны».

Лёжа на кровати, Бай Мо приступил к оценке результатов своего рискованного эксперимента.

«Жаль. Видимо, давление оказалось недостаточным. В ходе борьбы с мутировавшей лизосомной бактерией мой организм ни разу не оказался в по-настоящему безвыходном положении. Меня даже не удалось лишить сознания. Поэтому скрытый потенциал тела так и не был полностью высвобожден. Новые фагоциты с высокой скоростью переработки, как у лабораторной мыши, не появились, а способность мутировавшей лизосомной бактерии к сверхэффективному разложению я тоже не получил».

«Ставка жизнью не удалась. Даже настоящей опасности не возникло. Можно считать, что я просто двадцать часов подряд наблюдал прямую трансляцию партии в StarCraft».

«Однако, потеряв одно, приобрёл другое. Длительное наблюдение за этой войной клеток с огромной концентрацией внимания позволило органу духовного чувства слиться с Полем Жизни и открыть новую интересную способность. Это тоже неплохой результат».

Внезапно он остановился.

«Нет. Самое важное приобретение совсем не это. Давно остановившаяся духовная трансформация мозга продвинулась ещё на одну пятую. Если прибавить прежний прогресс, сейчас преобразована примерно треть всего мозга. Похоже, тренировка подсознания собственного организма действительно ускоряет духовную трансформацию мозга».

Бай Мо ещё не знал, что в будущем духовная трансформация мозга получит название «Небесные Врата» и станет непреодолимым барьером для бесчисленного множества обладателей способностей.

Они могли бесконечно оставаться на девятом уровне Стадии Духовного Движения, сумев слить с Полем Жизни лишь два-три духовных органа, но так и не завершить преобразование мозга и не сделать следующий шаг.

Позднее любые сведения о духовной трансформации мозга стали строжайшей тайной, доступной лишь немногим. Лишь отдельные гении самостоятельно находили путь, однако практически никто не раскрывал знания, добытые ценой собственной жизни.

Поэтому «Небесные Врата» всегда оставались «Небесными Вратами».

«Оставшийся образец мутировавшей лизосомной бактерии можно будет изучить позже. Пора отправляться к месту сбора в штаб-квартиру Драконьей Группы».

Сидя на первом этаже здания Драконьей Группы, Бай Мо обнаружил ещё одно изменение.

Теперь он одновременно воспринимал действия и разговоры практически каждого вокруг. Возросшая степень духовной трансформации мозга позволяла ему параллельно обрабатывать значительно больше информации.

Раньше он был способен видеть всё вокруг, однако из-за естественной защиты мозга не мог одновременно удерживать внимание на множестве объектов. Теперь же подобное ограничение заметно ослабло.

Кроме того, никто ещё не привык опасаться того, что обладатели способностей способны вести прослушивание с расстояния более сотни метров.

Способности появились всего несколько месяцев назад, поэтому большинство всё ещё мыслило категориями эпохи электронных прослушивающих устройств.

Именно поэтому Бай Мо без труда воспринимал всё, что происходило за пределами Поля Жизни окружающих.

В будущем подобная свобода исчезнет — появятся всевозможные средства противодействия.

«Не зря их называют элитой среди ста тысяч военных обладателей способностей. Из десяти прибывших восемь уже обладают Полем Жизни».

Бай Мо перевёл внимание на пятый этаж здания.

Там руководство принимало десятерых представителей армии, прибывших для участия в предстоящем собрании.

— Капитан пятого отряда, у вас не возникает ощущения, будто за нами кто-то наблюдает? — тихо спросил худощавый молодой офицер соседа.

— Есть какое-то смутное чувство, — ответил тот. — Я уже давно осматриваюсь, но ничего не обнаружил. Даже не понимаю, откуда направлен взгляд. Всё это время считал, что мне просто показалось.

Услышав разговор, Бай Мо заинтересовался ещё сильнее.

— Давайте сообщим капитану первого отряда. Среди присутствующих он сильнейший.

— Хорошо.

— Капитан Чэнь, вы ничего необычного не ощущаете? — обратились они к сидевшему слева командиру.

— Похоже, кто-то действительно наблюдает за нами. Но я не обращал внимания. Скорее всего, это кто-то из Драконьей Группы с недостаточной дисциплиной.

— Понятно. Раз вы так считаете...

Бай Мо продолжал внимательно слушать их разговор.

Однако ничего действительно ценного он не услышал.

Военные явно отлично соблюдали режим секретности.

«Эта способность идеально подходит для разведки. Жаль, что её нельзя раскрывать. Стоит окружающим узнать о ней — доверия ко мне больше не будет. Никто не захочет находиться рядом с тем, кто способен постоянно наблюдать за каждым его действием».

— Капитан Бай, вы сегодня пришли очень рано.

— Да. Капитан Чэнь, вы тоже.

В здание Драконьей Группы вошёл Чэнь Сэнь. Увидев сидящего на диване Бай Мо, он подошёл поздороваться, после чего сел рядом и начал непринуждённую беседу.

— Похоже, капитан Бай тоже предпочитает ближний бой. Если представится возможность, обязательно обменяемся опытом. Я грубый боец и люблю, когда всё решают кулаки. Перестрелка способностями на расстоянии всё-таки кажется слишком... ненастоящей. Не хватает ощущения настоящего боя.

— Конечно. С удовольствием, — спокойно согласился Бай Мо.

— Они никак не остановятся. Сколько бы ни погибло их людей, как бы ужасно они ни умирали, они всё равно продолжают охоту за нами. Их невозможно перебить. Сестра, что нам теперь делать? Продолжать изматывать их до конца?

— Эти бешеные псы преследуют нас, чтобы вернуть жёсткий диск, который ты, Сяо Янь, похитил, а заодно заставить нас обоих замолчать, чтобы их эксперименты над живыми существами не стали достоянием общественности. К тому же, зная жестокость Сяо Тэна, он наверняка приказал своим подчинённым устранить нас любой ценой. Для них это вопрос жизни и смерти.

— Никогда бы не подумал, что главная ветвь семьи Сяо настолько прогнила. Для них члены побочной ветви — просто расходный материал.

Молодой парень в повседневной одежде и бейсболке говорил с нескрываемым негодованием.

— Сейчас нам прежде всего нужно выбраться из Тяньхая. Здесь их влияние слишком велико — и в преступном мире, и среди официальных структур. От их глаз не скрыться, а прихвостней можно убивать бесконечно. Даже если обратиться в полицию, это, скорее всего, будет равносильно добровольной сдаче. Не исключено, что их люди уже дежурят там.

— Уехать из Тяньхая? И этим всё закончится?!

От ярости на руках юноши вздулись вены.

— Неужели мы просто отпустим этих ублюдков?!

Стоило ему разволноваться, как он тут же схватился за живот — рана снова открылась.

— Сяо Янь, успокойся. Я знаю, как сильно ты их ненавидишь. Я тоже испытываю ту же ненависть. Но сейчас нас вынудили бесконечно менять внешность, скрываться с места на место, а всё тело покрыто ранами.

Сяо Сюнь беспомощно вздохнула.

— И тех, кого мы уже убили, недостаточно, чтобы серьёзно ослабить их. Они просто бросают против нас пушечное мясо, совершенно не жалея расходного материала. Сейчас мы слишком слабы. Но теперь мы оба обрели способности. Пока мы живы и продолжаем становиться сильнее, однажды мы раздавим Сяо Тэна так же легко, как муравья. А пока нужно потерпеть. Заберём деньги, оставленные отцом, покинем Тяньхай, отправимся в Америку — туда, куда их руки не дотянутся.

К этому моменту глаза Сяо Сюнь уже покраснели. Было очевидно, что пережитое за последнее время давило на неё не меньше.

— Хорошо, сестра. Обещаю тебе. Через десять лет я обязательно вернусь вместе с тобой и собственными руками затолкаю этого ублюдка Сяо Тэна в его реактор, чтобы он захлебнулся там заживо! Пусть узнает, что значит: «Сегодня ты наверху, а завтра — внизу!»

Несмотря на боль от вновь открывшейся раны, юноша молча дал себе эту клятву.

— Маршрут побега я уже подготовила. Сегодня после полудня отправимся. Сначала из Тяньхая доберёмся до Шансина, а уже оттуда...

Сяо Сюнь подробно объясняла младшему брату весь план.

Тем временем Бай Мо продолжал наблюдение.

«Среди представителей армии, у которых ещё нет Поля Жизни, один завершил духовное преобразование глаз и желудка, а другой — мышц и костей. Первый, вероятнее всего, не специализируется на ближнем бою. Второй, скорее всего, практикует «Боевое Наставление» и относится к бойцам ближней дистанции.»

Он продолжал собирать сведения о каждом.

«Юэ Юй пришла... Похоже, хочет внезапно появиться у меня за спиной и напугать.»

Духовное чувство уже давно обнаружило её крадущуюся фигуру.

— Хэй!

Юэ Юй мгновенно возникла позади Бай Мо, громко вскрикнула и сильно хлопнула его по плечу, рассчитывая увидеть испуг.

Но её ждало разочарование.

Бай Мо даже не вздрогнул. Он лишь спокойно посмотрел на неё без малейшего выражения на лице.

— Бай Мо... То есть, капитан Бай... Вы ведь заранее меня заметили и специально сделали вид, будто ничего не происходит? Хотели выставить меня дурочкой?

Она изобразила безобидную улыбку, надеясь всё обратить в шутку.

— Если бы ты действовала со злым умыслом, то отделалась бы не смущением. В тот миг, когда ты завершила пространственное перемещение, я бы тебя убил.

Голос Бай Мо оставался совершенно спокойным.

— Не... не пугайте меня! Я ведь могу мгновенно сбежать!

Хотя Юэ Юй пыталась возразить, её голос заметно дрожал. Она действительно испугалась.

— Тот, кто пытается запугать других, в конце концов запугает самого себя.

Тихо произнёс Бай Мо.

— Но... я же такая милая. Неужели вам бы действительно хватило духу поднять на меня руку?

Юэ Юй продолжала строить из себя наивную девочку, словно давно с ним знакома.

— К сожалению, наше восприятие красоты различается. Мы видим совершенно разные миры.

Этой фразой Бай Мо закончил бессмысленный разговор.

— Но всё же советую больше так не поступать. Особенно с тем, кто способен убить тебя за одно мгновение.

— Капитан Бай... простите меня. Больше такого не повторится. Только не сердитесь...

Теперь Юэ Юй уже по-настоящему испугалась. Всё-таки она была ещё совсем юной девушкой. Извинившись, она поспешно отошла подальше от Бай Мо и направилась к Е Цзы. Казалось, во всём огромном здании Драконьей группы только рядом с ней она чувствовала себя в безопасности.

«Похоже, в моих глазах любой, у кого нет Поля Жизни, даже если он обладает способностями, — существо, которое можно убить одной мыслью.»

Сидя на диване, Бай Мо спокойно анализировал ситуацию.

«Без защиты Поля Жизни достаточно одного намерения — и телекинез раздавит все внутренние органы. Разрыв между уровнями существования становится всё больше.»

От скуки Бай Мо принялся управлять своим телекинезом, продолжая сжимать смесь воздуха и духовной энергии вокруг себя, стараясь ещё сильнее увеличить концентрацию духовной энергии возле поверхности кожи.

Ранее уже предпринимались попытки использовать барокамеры для достижения аналогичного эффекта. Идея была очевидной.

Эксперименты действительно позволили увеличить концентрацию духовной энергии в несколько раз. Однако при давлении около пяти атмосфер практически никто уже не мог нормально дышать. Даже после эволюции лёгкие оставались слишком уязвимыми и не выдерживали столь высокого давления.

Но Бай Мо получал духовную энергию через кожу, поэтому не был ограничен прочностью лёгких. Эволюционировавшая кожа выдерживала давление совершенно иного уровня, чем насыщенная капиллярами лёгочная ткань. Поэтому лишь немногие, подобно Бай Мо, освоившие кожное дыхание, могли использовать среду с высоким давлением духовной энергии для ускорения совершенствования.

Раз уж появилась идея повысить давление, кто-то неизбежно попытался разделить воздух и духовную энергию. Однако все подобные исследования закончились ничем.

Вероятно, только Бай Мо, переживший первую волну духовного прилива и сумевший продержаться тогда одну лишнюю секунду, понимал истинную природу происходящего. Духовная энергия Земли представляла собой сочетание духовных частиц, воздуха и энергии, объединённых неизвестным способом. Иначе говоря, её материальной основой являлся сам воздух. Пытаться отделить воздух от духовной энергии было всё равно что пытаться извлечь воздух... из воздуха.

«Вообще-то способов убивать при помощи телекинеза у меня довольно много.»

Он продолжал размышлять.

«Мой предел сейчас — создать область радиусом около пяти метров с давлением примерно в двадцать атмосфер. Кроме таких, как я, способных поглощать духовную энергию через кожу, даже обладатели Абсолютного Поля Жизни, пока они продолжают дышать лёгкими, не смогут долго выдержать такое давление. Или другой вариант: пусть телекинез и не способен напрямую воздействовать на тех, кого защищает Абсолютное Поле Жизни, зато ничто не мешает воздействовать на окружающий их воздух. Полностью создать вакуум мне пока не по силам, но даже сильно разреженная атмосфера существенно ослабит противника.»

Продолжая строить различные гипотезы, Бай Мо неподвижно сидел в углу дивана с выражением лица, ясно говорившим: «Не приближаться».

После недавнего разговора с Юэ Юй желающих нарушить эту дистанцию действительно не нашлось. Вокруг него постепенно образовалось пустое пространство.

— Уважаемые капитаны, это моя визитная карточка. Меня зовут Фэн Дун. Я представляю отдел материально-технического обеспечения Драконьей группы и отвечаю за организацию поездки китайской делегации способных, а также за все сопутствующие вопросы. Если что-нибудь понадобится — обращайтесь в любое время. А сейчас прошу всех пройти за мной на пятый этаж, где состоится встреча с представителями армии.

Мужчина в строгом костюме раздал каждому по визитке, нарушив повисшую вокруг тишину.

Убрав визитные карточки, все последовали за Фэн Дуном на пятый этаж.

— Сестрица Цзы, можно задать тебе один вопрос?

Юэ Юй легонько похлопала Е Цзы по плечу и тихо обратилась к ней, пока они поднимались по лестнице.

— Что случилось?

— Эм... Скажи, ты смогла бы убить меня за одно мгновение?

Она совершенно спокойно задала вопрос, который для любого постороннего прозвучал бы крайне жутко.

— Пожалуй... не смогла бы.

— Один плохой тип очень серьёзно сказал мне, что способен прикончить меня в одно мгновение. Я тогда здорово испугалась. Но теперь уже нет. Я так и знала — он просто пытался меня запугать. Даже сестрица Цзы не может такого сделать, а уж этот болван и подавно.

Юэ Юй похлопала себя по груди, успокаивая сама себя.

— Если именно убить тебя... то мне понадобится около трёх секунд. Это ведь нельзя считать одним мгновением?

Е Цзы с совершенно серьёзным выражением лица закончила свою мысль.

Юэ Юй успела произнести лишь половину слова:

— Мо...

Остальная часть так и застряла у неё в горле.

Несколько заместителей капитанов, шедших позади Е Цзы, тоже невольно остановились.

Фраза «чтобы убить тебя, мне понадобится три секунды» потрясла и их.

Их уровень силы был примерно таким же, как у Юэ Юй — ни у кого ещё не сформировалось Поле Жизни. Услышать, что другой капитан способен без всякой интриги расправиться с тобой за считанные секунды, было весьма непросто.

Из-за этой внезапной остановки колонна, до того двигавшаяся организованно, мгновенно нарушилась. Люди начали сталкиваться друг с другом, словно падающие костяшки домино. К счастью, все уже значительно превосходили обычных людей по физическим возможностям и быстро восстановили порядок.

— Неужели у меня даже не будет шанса сбежать?

Юэ Юй всё ещё не хотела сдаваться.

— Если за один прыжок ты сможешь переместиться хотя бы на сто метров, тогда шанс ещё есть. Моя скорость превышает пятьдесят метров в секунду. Твоё пространственное перемещение ограничено скоростью реакции мозга, поэтому в реальности ты движешься ненамного быстрее меня. Конечно, если местность сложная, например город, вероятность твоего побега возрастёт — моя скорость эффективна только по прямой, препятствия сильно мешают. И учти: я даже не специализируюсь на усилении тела. Если бы это был способный, сосредоточенный именно на физическом развитии...

Е Цзы многозначительно взглянула на Бай Мо.

Очевидно, она слышала их предыдущий разговор и заодно окончательно разрушила последние иллюзии Юэ Юй.

— Даже пространственное перемещение не поможет...

Шедшие позади заместители капитанов вновь получили тяжёлый удар по своей уверенности.

Бай Мо, находившийся в самом конце колонны, слышал весь разговор от начала до конца.

«Какая же Юэ Юй всё-таки глупышка. Даже если собираешься обсуждать кого-то за спиной, сначала хотя бы отойди подальше.»

Лян Чжэньдао, который также видел произошедшее ранее, невольно обеспокоился за свою незадачливую заместительницу.

«Надеюсь, капитан Бай не станет обращать внимание на такую мелочь.»

Сам Бай Мо в это время анализировал услышанное.

«Три секунды... Почти столько же я и предполагал. Чтобы полностью заморозить всю воду внутри организма, действительно требуется несколько секунд. Скорость свыше пятидесяти метров в секунду означает, что степень духовного преобразования её двигательной системы также весьма высока. После полного духовного преобразования всей моей двигательной системы максимальная скорость составляет примерно половину скорости звука — около ста семидесяти метров в секунду.»

Он мысленно сопоставил полученные сведения со своими собственными возможностями.

Фэн Дун, шедший впереди и показывавший дорогу, тоже слышал разговор Е Цзы и Юэ Юй. В душе он невольно вздохнул.

«Разрыв между капитанами уже настолько велик, что один способен мгновенно устранить другого. Но даже заместитель десятой команды, которого могут убить за считанные секунды, легко расправится со мной. Для таких сотрудников тылового обеспечения, как я, в глазах сильнейших способных мы, наверное, всего лишь муравьи, которых можно раздавить одной мыслью. Способные появились меньше года назад, а мир уже изменился до такой степени... Что же делать мне, Фэн Дуну?»

В это же время Бай Мо размышлял совсем о другом.

«Пока что хрупкое равновесие между способными и государственными структурами удерживается лишь благодаря армии с её тяжёлым вооружением. Если по моей позиции без оглядки на последствия нанесут удар ракетами, объёмно-детонирующими боеприпасами или даже ядерным оружием, то среди нынешних способных не выживет никто, включая меня. Против современных средств поражения, уничтожающих площади в квадратные километры, моей скорости недостаточно. Большинство ракет летает быстрее скорости звука. Если система наведения уже захватила цель, убежать практически невозможно.»

Каждый был погружён в собственные мысли, и группа продолжила подниматься по лестнице.

Добравшись до пятого этажа, Фэн Дун проводил всех в зал для переговоров, где их уже ожидала делегация армейских способных.

— Здравствуйте. Меня зовут Чэнь Бо.

— Здравствуйте. Я Е Цзы.

Как представитель Драконьей группы, Е Цзы первой пожала ему руку.

Остальные девять армейских представителей стояли за Чэнь Бо ровной, безукоризненной шеренгой. Это резко контрастировало с капитанами Драконьей группы, которые расположились позади Е Цзы совершенно свободно.

— Капитан Е, надеюсь, в ближайшее время наше сотрудничество будет плодотворным.

— Несомненно.

— Для начала давайте познакомимся друг с другом.

Чэнь Бо задал тон разговору.

— Прошу.

Е Цзы жестом пригласила капитанов своей стороны.

— Всем добрый день. Я Лян Гун.

...

После короткого обмена приветствиями обе стороны сразу перешли к делу — обсуждению возможных сценариев предстоящих боёв на Конференции способных.

— Наша Драконья группа существует совсем недавно, поэтому многие подразделения ещё находятся на стадии формирования. Особенно это касается разведывательной работы — информации у нас практически нет. Поэтому хотелось бы узнать, насколько подробно армия изучила ситуацию.

Е Цзы без лишних вступлений сразу переложила вопрос разведданных на военных.

— Согласно нашим сведениям, конференция будет состоять из трёх частей.

— Первая — встреча руководителей различных государств. Там будут обсуждаться общие направления сотрудничества, а также проводиться обмен частью исследовательских результатов. Это не входит в круг наших обязанностей.

— Вторая часть — соревнования за право контроля над небольшими месторождениями духовных камней между соседними государствами. Именно она является одной из ключевых.

— Наиболее серьёзные территориальные споры по таким месторождениям у Китая существуют с Дахэ, Биньфэем, Сянду и Маоэ. Именно представителям этих четырёх стран нам предстоит противостоять.

— Поскольку на кону стоят весьма значительные интересы, в этих боях вполне возможны смертельные исходы. Прошу всех заранее подготовиться к этому.

Услышав эти слова, большинство капитанов позади Е Цзы заметно изменились в лице.

Всего несколько месяцев назад они были обычными людьми, а теперь фактически должны были выступить в роли бойцов государства и отправиться на настоящее поле боя, где ставка — собственная жизнь.

— Значит, те пять процентов прибыли действительно приходится зарабатывать, рискуя жизнью. Теперь понятно, почему условия были настолько щедрыми и почему от нас даже не потребовали никаких вложений.

Тихо пробормотал заместитель капитана девятой команды Чэнь Фэн.

Хотя у многих возникло недовольство, теперь отступать было уже поздно. Даже если впереди ловушка, выбора больше не существовало.

После нескольких коротких обсуждений все вновь успокоились.

Даже самая молодая среди них, Юэ Юй, перестала жаловаться.

Впрочем, вполне возможно, что причина крылась в её своеобразном складе характера. Всё-таки не каждый способен так непринуждённо обсуждать с другими способы собственного убийства.

Армейская делегация, напротив, осталась совершенно невозмутимой.

Во-первых, вся эта информация была им известна заранее.

Во-вторых, как профессиональные военные, они обладали совсем иным уровнем психологической подготовки.

Когда в помещении вновь воцарилась тишина, Чэнь Бо продолжил:

— Третья часть конференции представляет собой соревнование между крупнейшими мировыми державами.

— Судя по нынешнему развитию событий, будущее неизбежно станет эпохой сильных способных. Именно к такому выводу пришли аналитические группы ведущих государств.

— Поэтому крупнейшие державы решили заранее определить расстановку сил в этой новой области.

— Эта часть носит скорее поощрительный характер. Атмосфера там будет значительно менее напряжённой, чем во второй части.

— Однако её символическое значение гораздо выше.

— Ведь именно способные являются воплощением будущего потенциала государства.

— В общих чертах это всё, что нам удалось узнать о предстоящем съезде. Есть ли у вас вопросы? — спросил Чэнь Бо, обращаясь к участникам из Драконьей группы.

— Командир Чэнь, хотел бы уточнить: поединки будут проходить в командном или индивидуальном формате? — поинтересовался капитан восьмого отряда Сяо Хао.

— Точные правила пока не доведены до нас руководством. Узнаем их уже на месте, — Чэнь Бо развёл руками.

— Благодарю.

— Есть ли сведения о способностях представителей тех стран, с которыми нам предстоит столкнуться? — задал вопрос Лян Гун, озвучив мысль, интересовавшую многих.

— Благодаря разведке нам удалось собрать часть информации о предполагаемых противниках. Материалы уже распечатаны. Позже я передам их Фэн Дуну, а он раздаст каждому из вас, — спокойно ответил Чэнь Бо.

— Спасибо, командир Чэнь.

— В два часа дня мы присоединимся к делегации, которую возглавят представители руководства, после чего чартерным рейсом отправимся в Рим. Нужно ли кому-нибудь ещё что-нибудь подготовить? — своевременно спросил Фэн Дун.

— Нет, — одновременно ответили все представители Драконьей группы.

— Капитан Е Цзы, до отправления ещё несколько часов. Может, устроим обмен опытом между нашими командами на тренировочной площадке верхнего этажа?

— Можно.

Вся группа поднялась на лифте на двадцатый этаж.

— Места здесь достаточно. Если кто-то захочет провести спарринг, можете выходить. Но помните: всё должно ограничиться обменом опытом. Любые серьёзные травмы могут сорвать выполнение задания, — предупредил Чэнь Бо. — И ещё. Уверен, все понимают разницу в боевой мощи между обладателями Поля Жизни и теми, у кого его ещё нет. Поэтому соблюдайте осторожность и выбирайте противников разумно.

— Тогда мы с капитаном Е начнём с небольшой демонстрации.

— Фэн Дун, пусть сотрудники временно уберут перегородки между четырьмя тренировочными площадками. Одной нам будет мало, а зрители могут попасть под последствия столкновения.

— «Для него "достаточно места" — это объединить сразу четыре площадки...» — зашептались многие из Драконьей группы, посчитав слова Чэнь Бо явным преувеличением.

— Есть, командир Чэнь. Сейчас всё организую, — серьёзно ответил Фэн Дун.

Мысли Е Цзы промелькнули одна за другой:

«Этот Чэнь Бо действительно необычен. Радиус поражения превышает размеры целой тренировочной площадки. Впрочем, неудивительно. Иначе он не смог бы стать одним из сильнейших среди двухсот тысяч военных обладателей способностей. Но именно такой противник достоин боя».

Мысли Бай Мо были совсем о другом:

«Я только недавно загрузил в базу исследовательского института описание основных принципов Поля Жизни, а военные уже полностью освоили эти знания. Как и ожидалось — армия всегда в приоритете. Наша Драконья группа для них скорее наёмники».

Вскоре перегородки были демонтированы, и четыре площадки превратились в одну.

— Капитан Е, говорят, вы владеете льдом. Не желаете обменяться опытом с представителем огненной стихии? — с улыбкой предложил Чэнь Бо.

— С удовольствием.

— Ради безопасности обеих сторон и самой площадки ограничимся только столкновением наших полей.

— Хорошо.

— Тогда прошу.

— Прошу наставления.

Военные, прекрасно знавшие разрушительную силу Чэнь Бо, сразу отошли в самый дальний угол. Благодаря усиленному зрению расстояние в сотню метров не мешало наблюдать, а получить ранение от остаточных эффектов боя никому не хотелось.

Представители Драконьей группы, напротив, не понимали поведения военных.

— Капитан Ли, почему вы уходите так далеко? Они ведь сказали, что будут просто стоять на месте и сравнивать силу своих полей, — удивилась Юэ Юй, обращаясь к капитану третьего военного отряда Ли Вэньвэю.

— Так безопаснее. Ты ещё совсем юная. Если обожжёшь кожу, последствия будут неприятными, — доброжелательно предупредил он.

— Неужели всё настолько серьёзно? Пусть он и владеет огнём, но не станет же он ранить меня, даже не двигаясь, с расстояния в несколько десятков метров? — недоверчиво спросила Юэ Юй.

Остальные тоже решили, что военный преувеличивает.

— Верить или нет — ваше дело. В любом случае отойти на несколько десятков метров для нас — вопрос пары секунд. Командир Чэнь всё равно останется на месте, так что уклониться будет несложно.

С этими словами Ли Вэньвэй добавил:

— Капитан Е — первый ледяной обладатель способностей, которого командир Чэнь признал достойным противником.

После этого он ушёл к своим товарищам.

Видя, что Ли Вэньвэй говорил совершенно серьёзно, участники Драконьей группы разделились. Те, кто не был полностью уверен в себе, решили последовать совету и отошли к краю объединённой площадки. Остальные остались стоять на месте.

Бай Мо же, наоборот, испытывал к обоим огромный исследовательский интерес. Узнав, что они будут соревноваться исключительно силой своих полей, он спокойно прошёл прямо между ними, собираясь изучить столкновение льда и пламени с минимального расстояния.

— Заместитель капитана Бай, вы уверены, что на таком расстоянии не пострадаете? — спросил Чэнь Бо. До Бай Мо оставалось менее пяти метров.

— Всё в порядке. Благодарю за заботу, командир Чэнь.

— Раз уж вы настолько уверены, поступайте как считаете нужным. Хотя это всего лишь обмен опытом, огонь и лёд не выбирают, кого пощадить.

Это было его последнее предупреждение.

Е Цзы же даже не стала ничего говорить. По её мнению, если кто-то не способен здраво оценить собственные возможности, то превращение в ледяную статую станет для него закономерным итогом.

В тот же миг два невидимых поля столкнулись.

Бай Мо оказался на линии раздела. Слева распространилось разогревающее поле Чэнь Бо, справа — поле замораживания Е Цзы. Между ними началось силовое противостояние.

Слева температура воздуха почти мгновенно поднялась примерно до трёхсот градусов, справа столь же быстро опустилась до минус пятидесяти. Однако для Бай Мо это почти ничего не значило. Перед его Полем Жизни, способным поглощать энергию, даже несколько сотен градусов ощущались не более чем приятным теплом.

Сам он стоял совершенно спокойно.

А вот остальные, оказавшиеся на стороне Чэнь Бо, бросились бежать быстрее испуганных зайцев.

— Безумцы... Сплошные безумцы! Даже в тридцати метрах отсюда воздух нагрелся выше ста градусов! Если сейчас не убежать, дело уже не ограничится лёгкими ожогами! — воскликнул Чэнь Сэнь вместе с несколькими другими, стремительно отступая к краю площадки. Их кожа уже покраснела от жара.

— Хорошо, что я вовремя телепортировалась! Ещё немного — и кожа бы действительно обгорела! — Юэ Юй, ещё недавно не верившая предупреждениям, теперь спасалась быстрее всех. — Бай Мо — настоящий псих! Он вообще стоит прямо между ними! Неудивительно, что говорил, будто способен мгновенно убить меня. Значит, он действительно настолько силён...

Настроение девушки заметно ухудшилось.

— Воздух горячее ста градусов! Как вообще тут дышать?! Даже с Полем Жизни без дыхания не обойтись! — Лян Гун и капитан седьмого отряда Чжэн Ча, славившиеся крепким телосложением, зажимая нос и рот, поспешно отступили к краю площадки и лишь там смогли сделать глубокий вдох.

— Здесь тоже становится всё холоднее... Нет, больше не выдержу. Не представляю, из чего сделаны эти чудовища... — простояв около полуминуты при температуре около минус пятидесяти градусов, Жун Цзинъя всё же решила отойти назад.

На стороне Е Цзы остались лишь Юнь Цзе и Сяо Хао, которых защищало Поле Жизни. В отличие от раскалённого воздуха, ледяным всё ещё можно было дышать. Именно поэтому сторона Чэнь Бо оказалась значительно опаснее: даже обладатели Поля Жизни чувствовали себя там крайне некомфортно, а обычному существу было бы достаточно сделать несколько вдохов, чтобы полностью вывести лёгкие из строя.

— Этот болван Лян Гун решил смотреть бой со стороны Чэнь Бо. Теперь удирает, поджав хвост. Какая польза от толстой шкуры против такого жара? А вот капитан Бай действительно впечатляет. Спокойно стоит между льдом и пламенем, словно ничего не происходит. Интересно, из какого материала вообще состоит его тело? — растирая замёрзшие руки и выдыхая облачка пара, произнёс Сяо Хао.

— И в прошлый раз было так же. Бай Мо в упор выдержал выстрел лазером, потом удар тяжёлой булавой — и даже кожу не поцарапал. Любопытно, подействует ли на него моя иллюзия, — сказал Юнь Хуань, обращаясь к Сяо Хао.

Бай Мо услышал их разговор своим духовным чувством и лишь мельком посмотрел в их сторону.

«Даже во время снежной зимы в Украине температура редко опускается ниже минус тридцати-сорока градусов. А воздух, которого касается сейчас моя правая рука, уже примерно минус шестьдесят. И всё же до предела защиты моего Поля Жизни ещё далеко. Моей коже, поглощающей энергию, совсем непросто отнять тепло», — спокойно отметил он про себя.

Поле столкновения льда и пламени, созданное Чэнь Бо и Е Цзы, охватило весь верхний этаж.

Даже в той половине, где находились военные наблюдатели, в самом дальнем углу температура воздуха поднялась более чем на десять градусов по сравнению с прежней. Однако сейчас стояла пора смены зимы весной, поэтому такое потепление лишь принесло окружающим едва заметное ощущение тепла.

Несмотря на это, никто из военных не собирался подходить ближе.

Все они уже видели, как Чэнь Бо сражался на армейском полигоне. По их оценкам, если бы он действительно использовал всю силу, то даже в том месте, где они сейчас стояли, воздух нагрелся бы почти до пятидесяти градусов. Никто не знал, решит ли он сегодня повторить подобное, поэтому все предпочли оставаться на месте и спокойно наблюдать, чтобы потом не пришлось в спешке отступать и терять лицо.

— Хотя разогревающее поле капитана Чэня обладает колоссальной разрушительной силой, капитан Е ничуть ему не уступает. Она способна на равных противостоять ему в прямом столкновении полей. Здесь невозможно победить хитростью — всё решает исключительно мощность духовной силы, — добровольно пояснял происходящее Ли Вэньвэй своим товарищам.

— Кроме капитана Е, есть ещё этот заместитель капитана Бай Мо. Настоящее чудовище. Стоит почти вплотную между льдом и пламенем и даже выражение лица не меняется. Судя по виду, ему это вообще не составляет труда. Интересно, из чего сделано его тело? Он ведь дышит воздухом температурой свыше двухсот градусов. Неужели его лёгкие — это плавильная печь? — с улыбкой сказал Хун Сы, капитан восьмого армейского отряда.

— И такой перепад температур... Даже стальное тело не выдержало бы. При нескольких десятках градусов ниже нуля металл становится хрупким. Судя по тем, кто остался на стороне капитана Е, температура там тоже давно опустилась до нескольких десятков градусов ниже нуля. Иначе два капитана с Полем Жизни не стиснули бы зубы, пытаясь выдержать холод.

Он указал на Юнь Цзе и Сяо Хао, которые продолжали стойко переносить ледяной поток воздуха.

Хотя остальные давно разбежались по сторонам, двое, стоявшие в центре льда и пламени, по-прежнему не выглядели так, словно использовали всю свою силу. Более того, они ещё успевали спокойно разговаривать.

— Капитан Е, вы ничуть не уступаете мужчинам. Моё уважение, — сказал Чэнь Бо.

— Благодарю, — лаконично ответила Е Цзы.

Тем временем Бай Мо продолжал неспешно ходить вдоль границы между двумя полями, внимательно ощущая воздействие обеих сил.

Мысли Чэнь Бо:

«Он всё время держится именно на границе... Неужели его способность связана с переносом или балансировкой энергии? Поэтому он и может свободно перемещаться только по линии раздела, но не способен войти в область чистого жара или чистого холода?»

Он исходил из собственного опыта.

В армии заместитель командира неизбежно уступал командиру. Раз капитан Е Цзы была ему примерно равна по силе, то её заместитель Бай Мо никак не мог оказаться сильнее неё и уж тем более полностью игнорировать его высокотемпературное поле. Следовательно, всё объяснялось исключительно особенностью его способности.

К сожалению, сама исходная предпосылка была ошибочной.

Чэнь Бо даже не подозревал, что ещё во время отбора в Драконью группу существовал тот, кто сумел скрыть практически все свои основные способности и занять должность заместителя капитана, полагаясь лишь на чудовищную физическую силу.

— Капитан Бай тоже умеет скрывать свои возможности. Даже по границе поля прогуливается совершенно спокойно.

— Просто моя способность удачно подходит именно для такой ситуации. Настоящий мастер здесь — капитан Чэнь.

Эти слова лишь окончательно убедили Чэнь Бо в собственной догадке. Он решил, что Бай Мо способен находиться на границе исключительно благодаря специфике своей способности, а вовсе не потому, что уже достиг уровня, позволяющего полностью игнорировать холод и жар.

Е Цзы же, наоборот, после их предыдущего боя заинтересовалась Бай Мо ещё сильнее.

«Высокая температура, экстремальный холод, физические атаки, даже лазерный выстрел в упор — ничто не способно причинить ему вред. Что же это за способность? Каким образом с ним вообще сражаться? Неужели придётся сочетать заморозку со второй способностью?..»

Она погрузилась в размышления.

— Капитан Е, пожалуй, закончим на этом. Если продолжать дальше, всё сведётся лишь к бессмысленному расходу сил. Да и площадка, кажется, уже близка к пределу. Может, оставим оставшееся время другим для обмена опытом? — предложил Чэнь Бо.

После того как он убедился, что перед ним противник, не уступающий ему самому, желания раскрывать свои козыри у него уже не осталось. В конце концов, они были скорее союзниками, чем заклятыми врагами.

— Согласна. Продолжать действительно бессмысленно, — ответила Е Цзы, отвлекаясь от своих размышлений о Бай Мо.

Мысли Бай Мо:

«Мощность духовной силы Чэнь Бо действительно велика, однако его контроль ещё весьма далёк от совершенства. Если бы управление было достаточно точным, он бы сразу заметил, что температура воздуха рядом со мной давно упала всего до нескольких десятков градусов. Практически вся энергия, которую он высвобождает возле меня, полностью поглощается моей кожей. Осталось только выяснить, какой именно второй способностью он скрывает.»

«Оба пока демонстрируют способности широкого радиуса действия. Для уничтожения большого количества слабых противников они подходят идеально — почти так же, как мой телекинез. Любой обладатель способностей без Поля Жизни, сколько бы их ни пришло, станет лёгкой добычей. Более того, с такими способностями, как у них двоих, противники даже приблизиться не смогут. Но против равного соперника подобные масштабные атаки лишь бессмысленно расходуют духовную силу. Они даже защиту не пробивают.»

Пока Бай Мо продолжал анализировать собранную информацию, Е Цзы и Чэнь Бо уже одновременно убрали свои поля и молча обдумывали результаты только что завершившегося поединка.

— Сестрёнка Цзы, как ты стала такой сильной? Ведь мы все получили способности всего несколько месяцев назад!

Юэ Юй мгновенно переместилась за спину Е Цзы и обняла её.

— Ай, холодно!

Она тут же отдёрнула руки, словно укололась иглами.

— Температура ещё не восстановилась. Будь осторожнее, — холодно произнесла Е Цзы.

После исчезновения двух источников воздействия огромная разница температур вызвала бурное движение воздушных масс на линии раздела. В одно мгновение по всему этажу завыл сильный ветер.

Однако для присутствующих, каждый из которых был первоклассным обладателем способностей, подобный ветер ощущался лишь как лёгкий бриз.

— Если кому-то хочется обменяться опытом с интересующим противником, можете начинать. Но ещё раз напоминаю: всё должно ограничиться спаррингом. Не допускайте травм, — вновь предупредил Чэнь Бо.

У большинства присутствующих одновременно возникла одна и та же мысль:

«Именно ты представляешь здесь наибольшую опасность...»

Но вслух этого никто не произнёс.

— Капитан Бай... Я, старина Ван, говорить красиво не умею, так что скажу прямо. Хочу провести с тобой спарринг. Очень интересно проверить, действительно ли у тебя такая крепкая шкура, как мне кажется.

Из толпы вышел добродушный на вид крепкий мужчина.

— Пока я наблюдал за вашим боем со стороны, всё время ломал голову: почему ты спокойно стоял между капитаном Чэнем и капитаном Е и совсем не выглядел так, будто тебе тяжело. Поэтому хочу сразиться с тобой и удовлетворить своё любопытство. Не окажешь честь? — продолжил Ван Цюн, капитан четвёртого армейского отряда.

— Прошу.

Бай Мо ответил всего одним словом.

И представители Драконьей группы, и военные одинаково хотели узнать, каким образом Бай Мо сумел настолько спокойно переносить столкновение льда и пламени. Поэтому добровольный вызов Ван Цюна пришёлся как нельзя кстати.

Мысли Бай Мо:

«Судя по всему, Ван Цюн тоже специализируется на ближнем бою. К тому же он военный, а значит, наверняка превосходно владеет боевыми приёмами. Моим главным преимуществом по-прежнему остаётся полностью завершённая духовная трансформация всей двигательной системы, значительно усилившая физические возможности. Если не раскрывать телекинез, похоже, снова придётся просто полагаться на невероятную прочность собственного тела. Видимо, меня ожидает ещё один довольно скучный бой.»

— Капитан Бай, прошу.

— Прошу.

Едва договорив, Бай Мо со всей силы оттолкнулся правой ногой от пола. Используя силу отдачи для разгона, он рванул вперёд, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы. За один этот шаг толстый слой защитного покрытия тренировочной площадки был продавлен и сорван, оставив после него глубокую воронку.

«Что это вообще за чудовища? Одной силы отталкивания от земли хватает, чтобы разрушить поверхность. Если в будущем здесь будут проводить поединки между обладателями Поля Жизни, этот зал уже не подойдёт. Иначе они действительно могут повредить само здание штаба Лунцзу», — подумал Фэн Дун, сопровождавший всех наверх.

«Пол здесь слишком хрупкий. Невозможно разогнаться на полную. Если случайно повредить несущие конструкции девятнадцатого этажа, возникнут серьёзные проблемы», — отметил про себя Бай Мо.

Никаких сложных приёмов он не использовал — лишь стремительное прямое попадание кулаком. Но этот удар был нанесён на скорости около четырёхсот километров в час.

В одно мгновение Ван Цюн понял: принять этот удар в лоб нельзя. Последствия будут не легче, чем от столкновения с автомобилем на полном ходу.

Он мгновенно довёл свою скорость до предела и едва успел уклониться от удара, сравнимого с тараном тяжёлого грузовика. Однако тело Бай Мо всё же слегка задело его. Несмотря на то что сам Ван Цюн в предельном усилии мог развить силу около десяти тонн, его всё равно отбросило почти на метр.

— Что-то это напоминает старые новости о перегруженных фурах, врезающихся в легковые машины, — неожиданно прокомментировала Юэ Юй.

Испытав на себе мощь всего одного удара, Ван Цюн сразу понял разницу между ними. Переведя дыхание, он уже собирался произнести:

— Признаю...

Всё-таки перед ним был не смертельный враг, а союзник. Исход был очевиден, и продолжать бессмысленное избиение не стоило.

Но едва он успел произнести первый слог слова «признаю», как обнаружил, что второй кулак Бай Мо уже оказался прямо перед его лицом.

— ...поражение!

Ван Цюн поспешно договорил фразу. Бай Мо мгновенно понял его намерение и остановил кулак менее чем в тридцати сантиметрах от его лица. Хотя удар не был завершён, поднятый им воздушный поток всё равно заставил одежду Ван Цюна яростно затрепетать.

— Принято, — спокойно ответил Бай Мо.

Оставив Ван Цюна приходить в себя после пережитого, он без всякого выражения лица отошёл в сторону и вновь погрузился в размышления.

«Два удара. Вместе со всеми паузами — всего две секунды. Пусть Ван Цюн и не сражался до конца, но на общую картину это уже никак не влияет», — внутренне поразился Чэнь Бо, наблюдавший бой от начала до конца.

— Хотя это покрытие и рассчитано на поглощение повреждений, но одним разгоном выбить такую яму... Это уже перебор. Для него этот тренировочный зал словно детская площадка, — тихо сказал Чэнь Сэнь Лян Гуну.

— А ведь раньше я ещё предлагал капитану Бай обменяться ударами. Если бы пришлось сражаться всерьёз, против такой силы я бы не выдержал и нескольких попаданий.

— Ну и смельчак же ты. Решил выйти с капитаном Бай в ближний бой, да ещё собирался блокировать его кулак. Хотел проверить, каково это — остановить своим телом скоростной поезд?

— Я едва успевал следить за его движениями. Думаю, скорость у него уже превышает сто метров в секунду. И, по-моему, это далеко не предел.

— Если реакция хоть немного запоздает, то даже обладатель Поля Жизни, встретив такой удар в лоб при подобной скорости, скорее всего, будет разнесён вместе со своим Полем Жизни.

Лян Гун посмотрел на Чэнь Сэня с видом: «Ну, удачи тебе».

— Неужели я действительно не смогу выдержать даже один удар? — с явным нежеланием признать реальность спросил Чэнь Сэнь.

Как мастер боевых искусств, посвятивший тренировкам многие годы, он не мог спокойно принять мысль, что существует противник, чей единственный удар невозможно выдержать. Хотя в глубине души ответ он уже знал, ему всё ещё хотелось услышать хоть какие-то слова утешения.

Но Лян Гун действительно считал его своим товарищем и не стал говорить пустых ободряющих фраз.

— Понимаю, тебе неприятно это слышать. Но такова реальность. До формирования Поля Жизни сила большинства способных крайне несбалансирована: огромная атака при крайне слабой защите. Это как два обычных бойца с огнестрельным оружием — каждый легко способен убить другого, но и сам столь же легко погибает. Лишь после появления Поля Жизни этот дисбаланс постепенно начинает исчезать.

— Я каждый день чувствую, что защитные свойства моего Поля Жизни становятся сильнее. Думаю, пройдёт совсем немного времени, и большинство ваших атак перестанет представлять для меня угрозу. Остальные капитаны, у которых уже есть Поле Жизни, наверняка ощущают то же самое.

— А капитан Бай, скорее всего, ушёл гораздо дальше нас. Вы сами видели: ни атаки капитана Е, ни Чэнь Бо вообще не произвели на него никакого впечатления. Не понимаю только одного — почему такой монстр всего лишь заместитель капитана.

Они не знали, что Бай Мо вовсе не стремился к боевой славе. Для него вступление в Лунцзу было прежде всего возможностью изучать других способных.

— Чэнь Сэнь, пока у тебя нет Поля Жизни, лучше даже не думай бросать вызов капитану Бай. Не говоря уже обо всём остальном, одной только разницы в скорости достаточно, чтобы ты ничего не смог ему сделать. Кстати, какая у тебя максимальная скорость?

— Около шестидесяти метров в секунду, — немного подумав, ответил Чэнь Сэнь.

— А капитан Бай уже сейчас демонстрирует больше ста метров в секунду. Ты занимаешься боевыми искусствами и должен понимать, что означает двукратное превосходство в скорости.

— Дело не только в скорости, но и в силе... Перед таким подавляющим превосходством в скорости, силе и защите... какой тогда вообще смысл в моих боевых искусствах? — Чэнь Сэнь впервые по-настоящему растерялся.

— Боевые искусства совершенствуют прежде всего сердце, а не физическую силу. Чэнь Сэнь, ты сбился с пути, — спокойно произнёс Лян Чжэньдао, услышав их разговор.

— Спасибо. Просто на мгновение запутался.

Чэнь Сэнь быстро пришёл в себя, но действительно ли он избавился от сомнений, знало только небо.

«Когда-нибудь я превзойду тебя, Бай Мо», — молча поклялся он.

Бай Мо, стоявший в стороне, благодаря своему духовному чувству слышал весь разговор, но никак не отреагировал. Их пути изначально были разными. В глубине души он оставался исследователем, а не воином, для которого честь и слава стоят превыше всего.

После столь сокрушительной победы атмосфера в тренировочном зале заметно потяжелела. Всё-таки мгновенное поражение товарища по команде выглядело довольно неловко. Но самого Бай Мо подобные мелочи совершенно не интересовали. Виновник происходящего уже устроился в углу и снова размышлял над тем, каким способом завершить оставшиеся две трети духовной трансформации мозга.

Увидев, как Бай Мо беззаботно устранился от возникшей неловкости, Чэнь Бо был вынужден вмешаться:

— Есть ещё желающие обменяться опытом?

Некоторое время все молчали.

— Я! — первой нарушила тишину неунывающая Юэ Юй, дав Чэнь Бо возможность разрядить обстановку.

— Вряд ли кто-нибудь из вас, здоровых мужчин, захочет сражаться с маленькой девочкой. Тогда позвольте мне провести этот спарринг, — вперёд вышла единственная женщина среди представителей армии.

— Здравствуйте, капитан Юэ. Я Чэнь Фанцин, капитан десятого отряда.

— Какая удача! Я тоже из десятого отряда Лунцзу.

— Приятно познакомиться.

— Только, капитан Чэнь, не обижайте меня. Не так, как... вон тот.

Юэ Юй украдкой перевела взгляд на Бай Мо.

Проследив за её взглядом и убедившись, что речь идёт именно о Бай Мо, Чэнь Фанцин лишь коротко произнесла:

— Прошу.

Решив первой захватить инициативу, Юэ Юй мгновенно использовала пространственное перемещение и возникла за спиной Чэнь Фанцин, намереваясь, как и в предыдущих поединках, вести бой в стиле «ударил — убежал».

— Как думаешь? — Чэнь Сэнь хлопнул Лян Чжэньдао по плечу.

— Мы вообще ничего не знаем о способностях противника. Что тут обсуждать?

— Тоже верно. Без какой-либо информации делать выводы сложно.

— Как считаешь, у Чэнь Фанцин есть Поле Жизни? — вместо ответа спросил Лян Чжэньдао.

— Если есть, Юэ Юй придётся нелегко. Впрочем, это всего лишь спарринг. Победа или поражение не так уж важны. Даже если проиграет — получит опыт.

— Главное, чтобы ей не попался кто-нибудь вроде капитана Бая. Две атаки — и у противника уже психологическая травма. — Лян Чжэньдао многозначительно усмехнулся.

— Ну ты умеешь наступить на больную мозоль! — Чэнь Сэнь снова вспомнил, как совсем недавно едва не утратил уверенность в собственном боевом пути.

— Вместо того чтобы злиться, лучше подумай, как стать сильнее. «Боевое Наставление» написано всего несколько месяцев назад. Если сам как следует поизучаешь его пару месяцев, вполне сможешь создать что-нибудь своё. Тогда не придётся, как сейчас, каждый день ждать обновления в каких-то жалких сто иероглифов за главу.

— Похоже, тебя скорость обновлений тоже бесит. Я даже специально оформил VIP-аккаунт, чтобы читать новые главы сразу после выхода, включил уведомления. В комментариях народ ежедневно забрасывает автора голосами, умоляя увеличить объём, но автор так ни разу и не появился.

— Кстати, ты случайно не слышал каких-нибудь внутренних новостей?

— Каких именно?

— Кто такой этот автор «Мо Ли Хуа Лэй»?

— Разве его личность не засекретили? — удивился Чэнь Сэнь.

— Именно поэтому и спрашиваю! Вдруг тебе что-нибудь известно. Эх ты, дубина! — Лян Чжэньдао легонько стукнул его по голове. За последние дни командиры уже успели сблизиться, и они с Чэнь Сэнем как раз относились к той категории, что становятся друзьями после драки.

— Нет. Я же не какой-нибудь влиятельный чиновник. Откуда мне знать такие вещи?

— Ладно, забудь. Неинтересно. Лучше продолжим смотреть бой.

— Это ведь ты сам завёл этот разговор, а теперь говоришь, что неинтересно, — рассмеялся Чэнь Сэнь.

Погружённого в размышления Бай Мо неожиданно окликнули:

— Капитан Бай, не ожидал, что всего за два месяца вы настолько далеко уйдёте вперёд.

— Вы... капитан Вэнь? — с некоторым сомнением спросил Бай Мо.

— Да. Мы встречались два месяца назад, — ответил Вэнь Цзянь.

— Простите. У меня плохо с запоминанием лиц, поэтому потребовалось время, чтобы вспомнить. Что-то случилось?

Лицо Бай Мо по-прежнему оставалось бесстрастным.

— Хотел обсудить с вами вопросы совершенствования.

— Какие именно?

— Что делать после полного завершения духовной трансформации. Думаю, вы тоже размышляете над этим. Пока что никто не обнаружил каких-либо барьеров в процессе духовной трансформации — всё упирается лишь во время. Насколько мне известно, Чэнь Бо уже приблизился к седьмому уровню Стадии Духовного Движения и рассчитывает завершить духовную трансформацию до конца этого года.

— Это генерал Чжан попросил вас поговорить со мной?

— Да... но не только поэтому. Мне и самому очень интересно узнать, что ждёт после завершения духовной трансформации. Хотя именно генерал Чжан посоветовал обратиться к вам.

— Если говорить честно, я и сам не знаю, как двигаться дальше. Духовная трансформация вовсе не проходит без препятствий до самого конца. Через некоторое время вы сами поймёте, что я имею в виду. Сейчас я тоже застрял на этом этапе.

— Спасибо.

— Не за что благодарить. Я всего лишь рассказал то, что через пару месяцев и так станет известно многим. Кстати, вы что-нибудь знаете о системе очков вклада?

— Большинство внутри организации уже слышали о ней. Капитан Бай тоже заинтересовались этой системой?

— Можно сказать и так. Есть какие-нибудь новости?

— Насколько я слышал, её обсуждали уже давно, а теперь правила практически утверждены. Скорее всего, официально систему объявят в ближайшие два-три дня. Учёным из Института исследований духовной энергии, которые уже добились результатов, задним числом начислят дополнительные очки вклада в качестве награды.

— Что вы думаете об этой системе? — продолжил расспрашивать Бай Мо.

— Сложно сказать. Я не уделял ей особого внимания. А каково ваше мнение?

Бай Мо лишь слегка улыбнулся, ничего не ответив.

— Тогда не буду больше отвлекать вас. Побеседуем в другой раз.

— Вы ведь капитан второго отряда?

— Верно.

Закончив разговор, Вэнь Цзянь прошёл в одну из кабинок туалета и набрал номер Чжан Цзиньцюя.

— Докладываю, товарищ генерал. Задание выполнено.

— Сяо Цзянь, между нами не нужны такие официальности. Ну что, Бай Мо что-нибудь рассказал?

— По его словам, на позднем этапе духовной трансформации существует узкое место. Он сам сейчас как раз застрял на нём. Но, если честно, я не совсем понимаю, почему вы поручили мне спрашивать именно его. Пусть он развивается быстрее остальных, но в исследованиях процесса, казалось бы, сотрудники Института исследований духовной энергии должны разбираться лучше.

— Сяо Цзянь, ты слишком мало знаешь о Бай Мо. Скажу прямо: он настоящий гений исследований. Более того, он сам является штатным исследователем Института исследований духовной энергии. Именно он впервые ввёл такие ключевые понятия, как духовная энергия, духовный камень и Поле Жизни. Даже первоначальная идея системы очков вклада принадлежит ему. Что же касается должности заместителя командира в Драконьей Группе... для него это, скорее, способ развеяться. Я попросил тебя поговорить с ним лишь затем, чтобы косвенно понять, сколько ещё материалов он скрывает и не публикует.

— Но разве, исходя из нашей обычной практики, не проще было бы просто напрямую потребовать ответ? — недоумённо спросил Вэнь Цзянь.

Чжан Цзиньцюй медленно произнёс:

— А стоит ли?

— Мы не можем угрожать родственникам — армия не позволит себе опуститься до такого. К тому же Бай Мо совершенно одинок. И именно это делает его особенно опасным: ему нечего терять. Попытка силой захватить такого обладателя способностей обойдётся чрезвычайно дорого.

— Насколько силён Бай Мо на самом деле, я не знаю. Возьмём в качестве примера Чэнь Бо. Согласно результатам испытаний, одного лишь его поля нагрева достаточно, чтобы обычные солдаты и даже обладатели способностей низкого и среднего уровня становились пушечным мясом независимо от их количества. Воздух, разогретый до трёхсот градусов, превращает территорию в настоящую зону смерти.

— Хотя в городе нельзя применять оружие массового поражения, ведь можно использовать снайпера, — спокойно проанализировал Вэнь Цзянь.

— Скорость обычной пистолетной пули примерно соответствует скорости звука, а снайперской — примерно вдвое её превышает. Во время предыдущих испытаний Чэнь Бо уже развивал скорость свыше ста десяти метров в секунду. Радиус действия его поля нагрева составляет около восьмидесяти метров. Это означает, что снайперу придётся стрелять как минимум с нескольких десятков метров. Ты ведь понимаешь: скорость движения напрямую связана со скоростью реакции. А значит, его рефлексы уже позволяют уклоняться даже от снайперских пуль. О прочем стрелковом оружии и говорить нечего.

— Получается, против них остаются только ракеты? — сделал вывод Вэнь Цзянь.

— Можно сказать и так. Если только не вмешается кто-то ещё более сильный, живым захватить их практически невозможно. Наше оружие предназначено для уничтожения, а информация ценна лишь тогда, когда её можно получить от живого. Мёртвое тело — всего лишь труп, никакой исследовательской ценности оно уже не представляет. Именно поэтому я сказал: «не стоит».

— Всё, о чём ты сейчас подумал, аналитический штаб наверху давно уже просчитал. Для самых разных сценариев разработаны планы действий. Иначе зачем вообще нужен штаб из нескольких десятков аналитиков? Тебе ещё многому предстоит научиться и набраться опыта. Я возлагаю на тебя большие надежды.

— Спасибо за наставление, товарищ генерал.

— Сяо Цзянь, не торопись. Если появится что-то новое — сразу докладывай.

— Есть, товарищ генерал.

Однако оба даже не подозревали, что их телефонный разговор Бай Мо, находившийся в нескольких десятках метров, благодаря своему духовному чувству услышал слово в слово.

«Раз они решили пойти на компромисс, многие вопросы теперь будет решить значительно проще», — подумал Бай Мо.

Тем временем на тренировочной площадке продолжался спарринг Юэ Юй и Чэнь Фанцин. Скорее это была обычная тренировка, чем настоящий бой. Чэнь Фанцин немного уступала Юэ Юй в скорости, поэтому, несмотря на наличие Поля Жизни, её атаки почти не достигали цели. В то же время Юэ Юй, не обладая выраженными атакующими способностями, также не могла причинить вред сопернице, защищённой Полем Жизни. К тому же Чэнь Фанцин не собиралась наносить серьёзные удары. В результате обе просто обменивались приёмами, словно разыгрывая заранее отрепетированное представление.

— Фанцин, вы уже наигрались? Дайте теперь и нам немного размяться. Смотреть на ваши игры совсем скучно, — крикнул с края площадки Хун Сы.

— Уже заканчиваем!

Чэнь Фанцин повернулась к Юэ Юй:

— Капитан Юэ, на этом закончим. Некоторые уже не могут дождаться своей очереди.

— Хорошо. В следующий раз ещё поспаррингуем.

Редкий случай — маленькая ведьмочка вела себя совершенно нормально.

В оставшееся время почти каждый подобрал себе соперника и провёл тренировочный поединок. Однако после того, как все увидели силу Бай Мо, Е Цзы и Чэнь Бо, больше никто не решался бросать им вызов.

Бай Мо был только рад, что его никто не беспокоил, и продолжал в одиночестве размышлять над своими исследованиями. Е Цзы и Чэнь Бо, напротив, внимательно наблюдали за выступлением каждого участника своих команд, выполняя роль настоящих командиров.

— Все, сейчас уже час сорок. Прошу собраться. Через двадцать минут отправляемся к месту сбора, — объявил Фэн Дун, стоя у края площадки, словно заботливый управляющий.

— Поняли! — дружно ответили остальные.

Через двадцать минут автобус с участниками выехал из штаб-квартиры Драконьей Группы и направился к зданию администрации Тяньхая. После соединения с основной делегацией Китая колонна автомобилей отправилась в аэропорт, где уже ожидал специально подготовленный чартерный самолёт.

«В последнее время я слишком часто летаю на самолётах», — негромко произнёс Бай Мо, сидя в салоне.

Спустя семь часов самолёт приземлился в аэропорту Рима.

Следуя за китайской делегацией, все покинули самолёт. Во время перелёта Фэн Дун уже раздал участникам материалы с информацией о предполагаемых противниках и расписанием конференции.

— Уже завтра начнутся поединки! Как же интересно! — возбуждённо сказала Юэ Юй.

— Что тут интересного? У тебя действительно мышление отличается от остальных. Это ведь сражения, в которых можно погибнуть, — охладил её энтузиазм Юнь Цзе.

— Всем стоит как следует отдохнуть и подготовиться к завтрашним боям. Риск действительно существует, но и награда весьма велика. Стоит попробовать, — вмешался Лян Гун, сглаживая обстановку.

...

Глубокой ночью Бай Мо лежал на кровати, тщательно исследуя окрестности своим духовным чувством.

Неожиданно у него возникло необъяснимое предчувствие: завтра должно произойти нечто чрезвычайно важное, связанное лично с ним. Однако он совершенно не мог определить источник этого ощущения. Поэтому Бай Мо решил самостоятельно обследовать ночной Рим.

Выйдя на балкон, он с полной силой оттолкнулся, одним прыжком оказался на крыше соседнего здания, затем несколькими скачками пересёк ещё несколько крыш и вскоре спустился на улицу.

Стояла глубокая ночь, поэтому на улицах почти никого не было. При нынешней скорости Бай Мо и радиусе поиска духовного чувства примерно в триста метров ему потребовался всего час, чтобы практически полностью обследовать весь городской район.

«Ничего подозрительного. И если верить данным разведки о соперниках, никто из них не способен серьёзно угрожать мне. Завтрашние соревнования, по сути, должны пройти формально. Тогда откуда это предчувствие?»

Продолжая размышлять, Бай Мо бродил по ночному Риму, выискивая любую зацепку.

Внезапно духовное чувство обнаружило странного субъекта.

Тот, находясь в узком переулке, снова и снова рисовал один и тот же символ.

Через духовное чувство Бай Мо ясно видел рисунок: круг, внутри которого находился крест.

Однако сильнее всего его поразило другое — эти грубо начерченные символы испускали слабые колебания духовной силы.

Инстинкт подсказал Бай Мо, что эти знаки каким-то образом связаны с завтрашним событием. Не раздумывая, он мгновенно оказался рядом со странным субъектом и с помощью телекинеза полностью обездвижил его.

Хотя тело незнакомца продолжало отчаянно сопротивляться, для Бай Мо эти попытки были не более чем бесполезной борьбой.

Он последовательно задал вопросы на китайском, английском и даже наспех выученном итальянском языке, однако ответа так и не получил.

Незнакомец лишь пытался вырваться.

Но, находясь под полным контролем телекинеза Бай Мо, сделать это он не мог.

Осознав бесполезность сопротивления, он внезапно полностью успокоился.

«Слишком быстро сдался… Что-то здесь не так», — подумал Бай Мо.

Через несколько секунд он заметил, что тело незнакомца начало стремительно раздуваться, словно готовилось взорваться.

Повинуясь инстинкту, Бай Мо немедленно отступил на несколько шагов.

Раздался оглушительный взрыв.

Тело разлетелось на куски, кровь и плоть брызнули во все стороны. Грохот разбудил жителей ближайших домов.

Бай Мо сразу решил покинуть место происшествия, однако перед уходом телекинезом вырвал из земли кусок бетона, на котором был нарисован странный символ.

«Нет... Здесь есть ещё кое-что!»

Через духовное чувство он обнаружил небольшой кусочек плоти, который после взрыва не падал на землю, как остальные останки, а стремительно двигался по прямой.

Бай Мо мгновенно схватил его телекинезом, полностью лишив возможности сбежать, затем тем же телекинезом захватил бетонный обломок и вместе с обоими предметами покинул место происшествия.

...

Вернувшись через балкон в гостиничный номер, Бай Мо наконец смог внимательно изучить захваченный фрагмент плоти.

«Неудивительно, что он не отвечал ни на один вопрос. Его сознание уже находилось под контролем этой плоти. От него остался лишь простейший инстинкт — бесконечно рисовать этот странный символ.»

Обладая богатым опытом чтения художественной литературы, Бай Мо почти сразу связал увиденное с техникой управления марионетками.

«Чья это способность? Впрочем, сейчас это второстепенно. Главное — почему именно эта вещь вызвала у меня столь сильное предчувствие? Каким образом она способна повлиять на меня завтра?»

Пятнадцать минут размышлений не принесли никаких результатов.

Тогда Бай Мо полностью переключил внимание на захваченный образец.

Он достал из чемодана переносной набор для простейших экспериментов, извлёк скальпель и пинцет.

Когда он начал рассекать кусок плоти, быстро выяснилось, что большая его часть представляет собой лишь внешнюю оболочку.

Бай Мо стал крайне осторожно отделять настоящую структуру от окружающих тканей, стараясь не повредить её. Всё это время телекинез непрерывно удерживал образец, исключая малейшую возможность побега.

Наконец после длительной и аккуратной работы ему удалось извлечь тонкую сетчатую структуру.

— Вот что действительно выполняет функцию управляющего органа, — тихо произнёс Бай Мо, рассматривая извлечённую сеть.

Однако вскоре он снова задумался.

«Даже получив этот объект, я всё ещё не располагаю полезной информацией. Как извлечь из него именно те сведения, которые мне необходимы?»

— По всем расчётам, сколько бы подобных пушечных марионеток ни появилось, они не способны представлять для меня угрозу. Но некое смутное предчувствие настойчиво говорит, что уже завтра эта вещь окажет на меня огромное влияние. Что же здесь происходит?.. — Бай Мо схватился за голову, пытаясь найти ответ.

Прошло полчаса.

— «Бесполезно строить догадки. Сначала ещё раз изучу рисунок на принесённом куске бетона».

— «Обычное граффити... Круг с крестом внутри...»

...

Тем временем в переулке.

После того как жители окрестных домов услышали взрыв, они немедленно вызвали полицию. Прибывшие сотрудники обнаружили полностью разгромленный переулок, покрытый разлетевшимися фрагментами плоти.

— Неужели кто-то набил тело взрывчаткой и подорвал себя?! — изумлённо произнёс один из полицейских.

— Сначала оцепите место происшествия и вызовите остальных. Такое дело не по силам нашей группе. Нужно немедленно доложить начальству, — распорядился пожилой полицейский своему молодому напарнику.

Через пятнадцать минут на место прибыл хорошо вооружённый отряд спецназа.

Поскольку именно в Риме должен был пройти международный турнир способных, местные власти относились к подобным происшествиям с максимальной серьёзностью и сразу направили специальную группу для расследования.

Осмотрев место происшествия, командир спецподразделения сделал предварительный вывод:

— Следов взрывчатки и металлических осколков не обнаружено. Погибший умер не из-за детонации взрывного устройства внутри тела. Предварительно можно предположить, что преступление совершил один из способных.

Затем он повернулся к одному из бойцов позади себя.

— Де Бройль, теперь ты. Используй свою способность и выясни, кто был убийцей.

Молодой полицейский, прибывший первым, тихо спросил старшего коллегу:

— Это... кто?

— Он способный из спецназа. Говорят, его способность позволяет видеть всё, что происходило в выбранном месте за последние шесть часов, — так же тихо объяснил пожилой полицейский.

— С такой способностью расследовать преступления — просто нечестно. Тогда зачем вообще нужна полиция? Пришёл на место, провёл ретроспекцию — и всё сразу ясно.

— Не преувеличивай. Сколько серьёзных дел удаётся раскрывать в течение шести часов после преступления? Большинство убийств обнаруживают лишь на следующий день, а иногда и тогда, когда тело уже начинает разлагаться. Сегодня просто особый случай.

— Тоже верно... Но всё равно немного обидно.

Молодой способный по имени Де Бройль подошёл к месту взрыва, закрыл глаза и активировал свою способность.

Минута.

Две.

Пять.

Картины прошлого стремительно проносились перед его глазами... пока он не увидел спину незнакомца.

...

В этот момент Бай Мо, продолжавший изучать рисунок в гостиничном номере, внезапно насторожился.

«Странное чувство... Словно кто-то наблюдает за мной».

Он тут же распространил духовное чувство вокруг, однако ничего подозрительного не обнаружил.

...

— Кха!

В ту же секунду Де Бройль выплюнул полный рот крови, ноги подкосились, и он рухнул на землю.

— Де Бройль! Что случилось? Почему ты вдруг получил травму? — удивился командир.

Через несколько секунд тот пришёл в себя и с трудом ответил:

— Я увидел только его спину... а затем всё поле зрения мгновенно затопил бесконечный свет. После этого всё тело обессилело, и я потерял силы.

Немного подумав, он добавил:

— Думаю... противник оказался слишком силён. Я попытался заглянуть в его прошлое и получил ответную реакцию.

Командир тихо пробормотал:

— Неужели существуют настолько сильные способные...

Затем спросил:

— Ты успел заметить хоть какие-нибудь приметы?

— Скорее всего, это выходец с Востока. На нём была белая одежда. Это всё, что я успел увидеть.

— Де Бройль, иди пока отдохни в машине.

Он жестом велел бойцам помочь тому добраться до полицейского автомобиля.

...

Тем временем Бай Мо всё ещё пристально смотрел на отколотый кусок бетона.

«Что означает этот круг с крестом внутри?..»

...

— Господин Рентген, посмотрите туда! На стенах полно таких же странных символов. Может, они как-то связаны с этим делом? — указал один из подчинённых.

Командир по фамилии Рентген* лишь покачал головой.

*ПП: Вот тебе и Китай. Может придумать имя? Сомневаюсь, что в Италии по фамилии обращаются.

— Это тебе не детектив про Шерлока Холмса, где жертва успевает оставить подсказку перед смертью. Судя по состоянию места происшествия, погибший был мгновенно уничтожен крайне сильным способным. Такой противник не дал бы ему времени рисовать какие-либо знаки. Скорее всего, это обычные граффити местных хулиганов.

Однако подчинённый продолжил:

— Но, господин, взгляните сюда. Среди рисунков отсутствует один участок бетона — его словно кто-то специально вырезал. Может быть, убийца забрал его с собой?

Рентген задумался.

— Если кусок удалось извлечь, практически не повредив окружающее покрытие, значит, это вряд ли сделали инструментами. Гораздо вероятнее, что использовали способность. Хорошо подмечено, Луи. Ты весьма наблюдателен.

Затем он подошёл к полицейской машине.

— Де Бройль, ты ещё способен использовать свою способность?

— Если не пытаться снова увидеть того незнакомца — да. Что нужно сделать, командир?

— Просмотри прошлое этих рисунков и выясни, имеют ли они отношение к делу. Если снова появится тот субъект — сразу прекращай наблюдение.

— Хорошо. Попробую.

Де Бройль вновь сосредоточился перед граффити.

Через десять минут, совершенно обессиленный, он медленно произнёс:

— Командир... Эти рисунки действительно связаны с происшествием.

— Продолжай.

— Их рисовал сам погибший. Судя по увиденному, ещё до смерти он непрерывно выводил один и тот же символ. Его взгляд был совершенно пустым. Создавалось ощущение, что он находится под полным контролем. Как только появился тот незнакомец, я сразу прекратил ретроспекцию, поэтому второй раз ответной реакции не получил.

— Ты отлично справился, Де Бройль. Получается, эти символы действительно оставил погибший. Вот только пока неизвестно, насколько они связаны с тем, кто появился позже. Подожди... Ты сказал, что ещё до смерти погибший уже находился под контролем?

— Да. Он механически повторял один и тот же рисунок, без малейших признаков разума. Это был уже не живой разумный, а скорее марионетка... управляемый труп, — с заметным страхом ответил Де Бройль.

В этот момент Рентген задумался.

«Если погибший ещё до смерти стал марионеткой... значит, тот неизвестный вовсе не обязательно убийца. Возможно, настоящая смерть наступила гораздо раньше. А этот незнакомец просто случайно оказался рядом и забрал кусок бетона исключительно ради исследования. Конечно, всё могло быть и иначе...»

Тем временем Бай Мо продолжал размышлять.

«Круг... крест внутри... Что же это означает?»

Внезапно его осенило.

«Погодите... Разве прицел снайперской винтовки не выглядит именно так — круг с перекрестием?»

«А если учесть, что символ испускает слабые колебания духовной силы... Неужели это некий знак наведения?»

Чем больше он думал, тем логичнее казалась эта версия.

«Если предположение верно... Тогда что именно собираются навести на эту метку завтра? И что способно настолько серьёзно угрожать моей безопасности?»

Его взгляд вновь остановился на извлечённой сетчатой структуре.

«И ещё... Каким образом заставить эту структуру выдать информацию? Основной принцип её работы я уже понял: она выполняет роль миниатюрного нервного центра, управляя носителем и заставляя его выполнять простые действия. Но столь крошечная структура явно не способна поддерживать сложное поведение. Значит, должен существовать другой способ получить нужные сведения».

— Хорошо, что я заранее срезал скальпелем кусок плоти, к которому она была прикреплена. Без этого источника энергии у структуры больше нет возможности сбежать. Иначе пришлось бы постоянно удерживать её телекинезом, а это было бы слишком хлопотно.

Бай Мо уже долго размышлял, но так и не нашёл способа разобраться с загадочной тканью, поэтому временно отложил её в сторону.

«А может... попробовать так же, как тогда с мутировавшей лизосомой? Раздробить её и ввести себе?»

После удачного опыта с мутировавшей лизосомой несколько дней назад подобные эксперименты стали приходить ему в голову всякий раз, когда появлялся новый объект для исследования.

Однако он быстро отверг эту мысль.

«Сейчас неподходящий момент. Утром начинается турнир способных, а главное — сегодня должно произойти неизвестное событие, способное угрожать моей безопасности. Если после эксперимента я потеряю сознание и пропущу нужный момент, последствия будут слишком серьёзными».

Он поместил сетчатую структуру в миниатюрную холодильную камеру, встроенную в набор лабораторных инструментов, затем собрал весь багаж.

По его предчувствию, Рим уже перестал быть безопасным местом. Лучше заранее подготовиться: если возникнет опасность, можно будет сразу уйти, не тратя время на поиски вещей.

«Утром всё же предупрежу их. Поверят они или нет — уже их дело».

Несмотря на неопределённость, эти разумные всё-таки были его товарищами по команде и в дальнейшем должны были стать коллегами по Драконьей группе.

Из-за тревоги перед неизвестной угрозой Бай Мо так и не смог уснуть. Всю ночь он анализировал возможные варианты развития событий и мысленно составлял различные планы действий.

«Одна бессонная ночь уже почти не влияет на моё состояние. Лучше использовать это время для размышлений».

В семь пятнадцать утра Бай Мо подошёл к номеру Е Цзы и нажал на звонок.

Дин-дон.

— Кто?

— Бай Мо.

Сонный голос за дверью прозвучал слегка раздражённо:

— Что случилось?

— Срочное дело. Командир Е, можно войти? Такое лучше обсуждать лично.

При помощи духовного чувства Бай Мо видел, что Е Цзы лежала на кровати в тонкой ночной рубашке. Однако это совершенно не вызывало у него каких-либо мыслей.

После слияния духовного чувства с Полем Жизни диапазон воспринимаемого им излучения значительно расширился. Он уже видел далеко не только обычный видимый свет. Хотя Поле Жизни по-прежнему скрывало внутреннее строение организма, огромное количество невидимого для обычного зрения теплового излучения отчётливо воспринималось духовным чувством. Всё тело Е Цзы словно было окутано сиянием.

И не только она.

После изменения восприятия весь окружающий мир стал для Бай Мо невероятно сложным. Каждое существо и каждый предмет испускали собственный спектр излучения. Тепловое излучение, прежде недоступное глазу, полностью изменило привычную картину мира. Вернее сказать, впервые позволило увидеть её такой, какой она была на самом деле.

Последние несколько дней Бай Мо постепенно привыкал к новому восприятию, поэтому ему было совершенно не до подобных отвлекающих мыслей.

Дверь открылась.

Перед ним стояла Е Цзы. Поверх ночной одежды она накинула длинное пальто.

— Входи. Надеюсь, дело действительно срочное.

Вторая половина фразы так и не прозвучала, однако скрытая угроза была вполне очевидна.

— Да.

Бай Мо коротко пересказал события прошедшей ночи, намеренно опустив подробности использования своих способностей.

Выслушав его, Е Цзы неожиданно спросила:

— Так тем самым «убийцей» оказался ты?

— Что ты имеешь в виду?

— Прошлой ночью римский спецназ обнаружил останки того странного существа в переулке. Их способный провёл расследование и установил, что предполагаемый преступник — азиат в белой одежде. После этого они срочно уведомили руководителей азиатских делегаций и попросили обратить внимание на подходящих под описание участников. Но я никак не ожидала, что речь идёт именно о тебе.

— Раз они смогли определить, что подозреваемый — азиат, значит, должны были понять и то, что существо уже находилось под контролем. Неужели они не упомянули об этом в уведомлении?

— Нет. Но там также не было приказа задержать подозреваемого. Они лишь попросили убедить тебя добровольно помочь расследованию. Возможно, им действительно известны эти обстоятельства. Так что ты собираешься делать?

— Я терпеть не могу лишние проблемы.

Е Цзы мгновенно насторожилась.

— Ты собираешься...

— Не волнуйся. Устранять свидетелей я не собираюсь, — спокойно ответил Бай Мо. — К тому же избавиться от тебя было бы совсем непросто. Не так ли, командир Е?

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Судя по моему предчувствию и сделанным выводам, примерно к полудню в Рим прибудет нечто, способное реально угрожать моей жизни. Я не знаю, что именно это будет. Но предполагаю, что после его появления от города останется не так уж много. Если после этого у римского спецназа ещё найдётся время приглашать меня для «содействия расследованию», тогда я без проблем схожу к ним.

Е Цзы быстро уловила главное.

— Значит, ты пришёл так рано лишь затем, чтобы предупредить меня: Рим больше небезопасен, и лучше как можно скорее покинуть город?

— Вообще-то я собирался прийти ещё ночью. Но решил, что утром будет уместнее.

— Почему ты рассказал обо всём только мне?

— Потому что именно у тебя здесь самый высокий авторитет. Если удастся убедить тебя, остальных уже не придётся обходить по одному. А я, как уже сказал, очень не люблю лишние хлопоты.

Е Цзы нахмурилась.

— И с чего, по-твоему, я должна поверить подобным словам? У тебя ведь нет ни единого реального доказательства. Одни ощущения и выводы.

Бай Мо лишь равнодушно развёл руками.

— Верить или нет — ваше дело. Я просто выполнил то, что считал своим долгом как формальный товарищ по команде, и предупредил вас один раз. Примете это всерьёз или нет — меня не касается. Что до остальных... какое мне вообще дело до их жизни или смерти?

Он направился к двери.

— Если вопросов больше нет, я пойду.

— Подожди. Ты собираешься прямо сейчас покинуть команду и уехать из Рима?

— Нет. Я останусь здесь и лично посмотрю, что именно способно угрожать мне. Если из-за каждого необоснованного предчувствия прятаться, то зачем вообще совершенствоваться? Проще выкопать себе нору и просидеть в ней несколько сотен лет.

Е Цзы окончательно запуталась.

— Тогда зачем ты вообще всё это мне рассказал?

— Просто заранее предупредил. Чтобы потом происходящее не застало вас врасплох.

Произнеся это самым спокойным тоном, Бай Мо добавил:

— Пойду заберу багаж. Командир Е, поступай как считаешь нужным.

— Багаж? Ты настолько уверен, что сегодня что-то случится?

— Мне совсем не хочется потом долго искать свои вещи среди развалин гостиницы. Гораздо проще сразу взять их с собой на турнир. Тем более наших противников я способен уничтожить одной рукой. Да и неизвестно, сколько вообще продлится это соревнование.

С этими словами Бай Мо покинул номер.

Едва он вышел в коридор, как дверь соседнего номера открылась. Жун Цзинъя направлялась на завтрак.

Зная, кто живёт по соседству, она сделала вид, будто ничего необычного не происходит.

— Доброе утро, заместитель командира Бай.

— Доброе.

Оставшаяся в номере Е Цзы услышала их разговор и сразу поняла, что ситуация становится неловкой.

Выходить и что-либо объяснять было бессмысленно.

Не выходить — тоже выглядело странно.

После короткого раздумья она решила сделать вид, что ничего не слышала.

В восемь часов утра Бай Мо с чемоданом в руках появился в вестибюле гостиницы, в заранее назначенном месте сбора.

— Капитан Бай, вы и на конференцию с чемоданом? — с улыбкой спросил Лян Гун.

— Ничего особенного.

Вскоре один за другим начали подходить остальные капитаны. Когда появился и Фэн Дун, Е Цзы заговорила:

— Раз все собрались, сначала сообщу одну вещь. Сегодня утром капитан Бай Мо сказал мне, что у него возникло предчувствие: сегодня Риму грозит серьёзная опасность. Он просил всех быть осторожнее.

О событиях прошлой ночи, связанных с Бай Мо, она не упомянула ни слова.

— Капитан Е, можно подробнее?

— Спросите у него самого.

— Капитан Бай, почему у вас вдруг появилось такое предчувствие? Это одна из ваших способностей?

— Капитан Бай, можете объяснить причину?

...

Все окружили Бай Мо, засыпая его вопросами. Конечно, никто не осмелился вслух назвать его подозрения паранойей — слишком сильное давление исходило от его собственной мощи, хотя подобная мысль посетила многих.

— Мне нечего объяснять. Верить или не верить — ваше дело. Это единственное предупреждение. На этом всё.

— Поэтому капитан Бай и пришёл сразу с чемоданом? — невзначай заметила Юэ Юй, и взгляды вновь устремились к его багажу.

Бай Мо, как обычно, сел в углу и молча ждал автобус. Остальные же продолжили обсуждать его слова и слова Е Цзы.

— Похоже, капитан Бай вовсе не шутит.

— За всё время вы хоть раз видели, чтобы он демонстрировал какую-нибудь особую способность? Может, это предчувствие и есть его дар. Лучше перестраховаться. Я тоже поднимусь и заберу хотя бы ценные вещи.

— Кстати, вы заметили? У капитана Е тоже с собой небольшая сумка. Совсем не в её стиле.

Жун Цзинъя тихим голосом, слышным лишь нескольким стоящим рядом, сказала:

— Сегодня утром, когда я вышла завтракать, как раз увидела, как капитан Бай выходил из комнаты капитана Е...

Хотя Бай Мо сидел далеко, благодаря своим способностям он прекрасно расслышал разговор в маленьком кружке. Однако вмешиваться не стал. Подобные слухи чем сильнее пытаешься опровергать, тем быстрее они разрастаются.

Е Цзы, обладавшая столь же острым слухом, тоже уловила содержание разговора и лишь молча потеряла дар речи.

— Никогда бы не подумал...

— И я тоже...

— Раз так, значит словам капитана Бай можно доверять. Даже капитан Е подготовилась. Пойдёмте скорее соберём всё ценное. Несколько килограммов багажа в бою не помешают, а если что — товарищи помогут донести.

Придя к общему мнению, почти все отправились обратно в номера собирать вещи. В холле остались лишь Юнь Цзе, Сяо Хао, Е Цзы и Бай Мо.

— А ты почему не идёшь собираться? — спросил Сяо Хао у сидевшего рядом Юнь Цзе.

— А что там собирать? Самое ценное — это я сам. Телефон при мне, кошелёк тоже. Остальное не имеет значения, — безразлично ответил Юнь Цзе.

— Полностью согласен. Всё остальное — пустяки. Главное — собственная жизнь. Если цепляться за каждую вещь, станешь как девчонка.

— Вон девчонка сидит. Иди к ней, — Юнь Цзе кивнул в сторону Бай Мо.

— Эта «девчонка» слишком опасная. Не потяну.

Они продолжили перебрасываться грубоватыми шутками, а Бай Мо вновь погрузился в размышления.

«Я перепробовал множество способов, но остальные полностью духовизированные органы, например сердце, совершенно не проявляют признаков слияния с Полем Жизни. Между ними нет даже слабейшей связи. Похоже, процесс интеграции духовизированных органов в Поле Жизни ограничен уровнем духовизации. Пока не завершится духовизация всего тела, пределом останутся лишь два органа, слившиеся с Полем Жизни. О третьем можно даже не мечтать».

«Но мозг... Этот этап невероятно сложен. Лишь благодаря удачному стечению обстоятельств мне удалось пройти примерно треть пути. Неужели дальше придётся снова вводить в себя клетки другого обладателя способностей и ещё раз пройти через смертельно опасный эксперимент?»

«Причём подойдёт явно не любой обладатель способностей. Должны существовать определённые требования. Когда переживу сегодняшний день и вернусь в лабораторию, необходимо тщательно исследовать эту закономерность».

Бай Мо намеренно заставлял себя размышлять, чтобы сохранять спокойствие и не думать о неизвестной угрозе.

Это было похоже на ожидание укола. Сама боль длится лишь мгновение, но настоящим испытанием становится долгое ожидание. Сейчас он переживал именно это, терпеливо ожидая появления неизвестной опасности.

Через двадцать минут остальные, уже напоминавшие беженцев с багажом, спустились из номеров и сели в автобус, подготовленный организаторами конференции. Водитель удивился, почему почти каждый несёт с собой сумку, однако участники без труда придумали правдоподобные объяснения.

Вскоре перед ними появился комплекс, где проходил турнир.

— Вот это уже достойная арена. Квадрат со стороной в километр. Не то что тренировочная площадка на крыше базы «Дракона» — даже объединённые четыре сектора там всё равно слишком тесны, — тихо сказал Бай Мо.

— Когда её проектировали, никто не ожидал, что обладатели способностей станут развиваться настолько быстро. Даже самый медленный из нас уже способен двигаться быстрее тридцати метров в секунду. Стоит отвлечься — и ты уже у границы. Поэтому вчера капитан Е и капитан Чэнь лишь обменивались ударами своих Полей Жизни, не сходясь в ближнем бою. Площадка оказалась слишком маленькой. Хотя для тренировок обычных членов команды она вполне подходит, — подхватил Лян Гун.

— Кстати, а где Чэнь Бо и остальные девять? — машинально спросил Чжэн Ча.

— Они представляют военных и одновременно выполняют обязанности охраны сопровождающего руководства. Скорее всего, уже прибыли на место, — ответила Е Цзы.

«Выходит, мы всего лишь наёмники», — подумал Бай Мо.

Сидя на своём месте, он без особого интереса слушал бесконечные речи со сцены. Остальные тоже достали телефоны и убивали время.

— Этот чиновничий стиль просто невыносим, — проворчал Юнь Цзе, одновременно играя в «Доу Дичжу»* на телефоне. — Если уж драться, то начинайте. К чему столько пустой болтовни?

*ПП: Известной китайской карточной игры Dou Dizhu / 斗地主 — «Борьба с помещиком».

— Ладно ещё играешь, но зачем включать звук на весь зал? — недовольно сказала Юэ Юй, слушая, как телефон объявляет: «​Объявляю помещика! Перехватываю помещика!»

— И что? Тебе, утончённой барышне, не нравится моя простонародная игра? Мешает наслаждаться собственной изысканностью? — тут же парировал Юнь Цзе.

— Ты... ты... ты просто невыносим!

Не найдя достойного ответа, Юэ Юй решила отступить.

— Я — утончённая Юэ Юй и не стану с тобой спорить.

Они вновь продолжили привычную словесную перепалку, совершенно не принимая всерьёз предупреждение Бай Мо.

— Все мои «радостные бобы» проиграны, а эти на сцене всё ещё не закончили болтать, — пожаловался Юнь Цзе, убирая телефон.

Бай Мо сидел в углу, скрывая внутреннее напряжение под холодной маской безразличия. Он продолжал ждать момента, который должен был наступить.

Как бы он ни пытался внушить себе спокойствие, всё было бесполезно. Когда дело касалось собственной жизни и смерти, сохранять полное хладнокровие оказалось невозможно.

«Моё душевное состояние всё ещё слишком слабое. Даже с такой ситуацией не могу справиться спокойно. Но разве можно так легко относиться к жизни и смерти, если у меня почти нет подобного опыта?» — подумал Бай Мо.

— Один час тридцать восемь минут. Уже больше часа слушаю этот бессмысленный поток слов, причём половину даже не понимаю, — взглянув на таймер в телефоне, проворчал Юнь Цзе.

— Кто виноват, что ты английский не учил? Для такой литературной девушки, как я, всё это совершенно не проблема, — своевременно поддела его Юэ Юй.

— Сплошная пустая болтовня. Не представляю, как ты вообще способна это слушать.

...

Поняв, что успокоиться всё равно не получится, Бай Мо перестал бороться со своими чувствами и решил просто отвлечься. Он молча наблюдал за очередной перепалкой этой парочки.

— Всё, наконец закончили, — Сяо Хао похлопал Юнь Цзе по плечу, показывая, что речь на сцене окончена и пора готовиться к соревнованиям.

— Два часа и восемь минут. Ещё два часа жизни потрачены впустую, — с самым серьёзным видом произнёс Юнь Цзе, снова взглянув на экран телефона.

— Будто в обычные дни ты занимаешься чем-то полезным, — не упустила случая съязвить Юэ Юй.

— Пойдёмте к Чэнь Бо и остальным, — одной фразой Е Цзы прекратила их словесную дуэль.

— Лян Гун, ты когда-нибудь задумывался над одним вопросом? — Бай Мо остановил Лян Гуна.

— Что случилось, капитан Бай? Это связано с сегодняшними событиями?

— Нет. Просто мне в голову пришла одна мысль.

— Говорите. Что за загадочность?

— Судя по всему, духовная энергия оказывает огромное влияние на эволюцию организма. Многие пожилые словно обрели вторую молодость и теперь способны прожить ещё лет тридцать-пятьдесят, сохраняя состояние крепкого человека средних лет.

— Разве это не замечательно? Или у капитана Бай есть какие-то сомнения? — спросил Лян Гун.

— Нет. Просто выслушай до конца. Если император действительно сможет жить десять тысяч лет, то кто понесёт наибольшие потери?

Вопрос прозвучал совершенно неожиданно.

Лян Гун некоторое время размышлял. Первым ему на ум пришло слово «сумасшествие», но он быстро заменил его более вежливым выражением.

— Капитан Бай, в последнее время у вас появляются очень необычные идеи...

— Тогда скажу иначе. Если император действительно бессмертен, зачем вообще нужен наследный принц?

Лян Гун сразу понял скрытый смысл.

— Кажется, теперь понял, к чему вы клоните. Но это всё-таки противоречия верхушки власти. Какое отношение они имеют к нам? Я обычный обыватель. Вмешиваться в подобные дела — значит добровольно стать пушечным мясом.

— Думаю, кто-то из них уже пришёл к тем же выводам. Всё-таки именно эти люди лучше остальных чувствуют природу власти.

— Капитан Бай, давайте лучше сменим тему.

Лян Гун по-прежнему не желал продолжать этот разговор.

— Те, кто уже находится у власти, внезапно получают новую молодость. Для них словно исполняется мечта «занять у небес ещё пятьсот лет». Неужели они добровольно покинут центр сцены? А тот, кто ждёт своей очереди выйти на неё, сколько сможет терпеть? Один не хочет уходить, другой не хочет ждать. Рано или поздно противоречие неизбежно взорвётся, — спокойно произнёс Бай Мо.

— Эх... когда это случится, тогда и будем думать.

— Возможно. А может, появится третья сила, которая просто опрокинет всю шахматную доску и установит новые правила игры.

— Капитан Бай, вы хотите сказать...

— Я? Ничего подобного. Вам просто послышалось, капитан Лян, — с лёгкой улыбкой ответил Бай Мо.

«Этот человек похож на самого дьявола», — подумал Лян Гун, вспомнив вчерашний бой Бай Мо с Ван Цюном. «Интересно, сколько ещё он скрывает?»

— Пойдёмте, капитан Бай. Капитан Е и остальные уже ушли вперёд.

— Хорошо.

Бай Мо догнал Лян Гуна, и они направились к Е Цзы.

Вскоре группа «Дракона» присоединилась к Чэнь Бо.

— Нам повезло. Первый матч будет за нашей командой, — с улыбкой сказал Чэнь Бо.

— Можно считать это возможностью отличиться и прославить страну. Разве военные не любят подобное? — с улыбкой заметил Лян Чжэньдао.

— Можно и так сказать. Ведь речь идёт о месторождении духовных камней, которое считается спорной территорией. Если мы его отстоим, это действительно будет заслугой перед государством, — серьёзно ответил Чэнь Бо.

Затем он продолжил:

— Сначала объясню правила первого поединка. Нашим противником станет команда Великой Японии. Формат следующий: каждая сторона выставляет по пять участников. Бои проходят по системе удержания арены. То есть каждый поединок — один на один. Проигравший покидает соревнование и больше не может выходить на арену. Победитель вправе либо продолжить защищать арену, либо уступить место товарищу. Любой участник, который ещё не проигрывал, может вновь выйти на бой. Матч заканчивается, когда все пятеро одной из сторон потерпят поражение хотя бы по одному разу.

— Короче говоря, достаточно иметь одного очень сильного бойца, — лаконично подвёл итог Юнь Цзе.

— Именно. Теперь нужно определить состав.

Чэнь Бо повернулся к Е Цзы.

— Капитан Е, вы хотите выйти в первом раунде?

— Лучше немного позже. Можно?

— Конечно. Тогда сделаем так: с нашей стороны выступят двое, с вашей — трое. Решайте между собой.

— Согласна, — ответила Е Цзы.

После этого обе группы начали обсуждение отдельно.

— Бай Мо, ты сможешь выйти первым? — первым делом спросила Е Цзы.

— Без разницы. Ты же знаешь, меня это совершенно не интересует.

— Это не входит в круг моих забот.

— Тогда кто ещё хочет участвовать? — обратилась Е Цзы к остальным.

Поскольку Бай Мо уже был в составе, остальные мгновенно поняли, что при таком формате победа почти гарантирована. Для них это превратилось в возможность получить награду практически без риска. Желающих оказалось слишком много, и в итоге Е Цзы решила определить участников жеребьёвкой.

— Жалко... Не повезло, — вздохнул Сяо Хао, глядя на свой жребий.

— Похоже, сегодня удача на моей стороне, — сказала Жун Цзинъя, рассматривая доставшийся ей жребий.

«Интересно, не является ли это своеобразной компенсацией за молчание?» — мелькнула у неё мысль, но вслух она её, конечно, не произнесла. Несмотря на свою силу, до уровня нескольких настоящих монстров ей было ещё далеко, а превращаться в ледяную статую ей совершенно не хотелось.

Вторым счастливчиком оказался капитан седьмой команды Чжэн Ча.

Получив право выступать, оба одновременно повернулись к Бай Мо.

— Просим вашей поддержки, капитан Бай.

От этих слов Бай Мо невольно усмехнулся.

«Пусть делают что хотят. Главное сейчас вовсе не соревнование. Неизвестная угроза становится всё ближе...» — подумал он.

Бай Мо вместе с ещё двумя участниками своей группы и двумя представителями команды Чэнь Бо вышел на арену.

— Капитан Бай, прошу, — почти одновременно сказали остальные.

Все прекрасно помнили, какой силой обладал его небрежный удар накануне. Никто из них не мог с ним сравниться. Поэтому все единогласно решили отправить Бай Мо первым. По правилам турнира, если не случится ничего неожиданного, он в одиночку сметёт всех пятерых противников, а им останется лишь наблюдать со стороны и получить свою долю награды.

Однако Бай Мо вовсе не интересовали их расчёты.

По его ощущению, до наступления решающего момента оставалось меньше десяти минут. Кто выйдет первым, а кто вторым, уже не имело никакого значения.

— Капитан Бай, почему вы всё ещё с чемоданом? — с любопытством спросила Жун Цзинъя.

— Боюсь, потом не успею его забрать.

— Да вы шутите. С вашей скоростью разве можно не успеть?

— Осталось меньше десяти минут, — спокойно ответил Бай Мо, словно говорил совсем о другом.

— Какие десять минут? Вы про то предчувствие, о котором утром рассказывала капитан Е?

— Да.

— Вы до сих пор уверены, что оно сбудется?

— Да. Осталось всего несколько минут. Берегите себя.

Он произнёс это настолько серьёзно, что напоминал пророка, предупреждающего о конце света.

— Можно задать один вопрос? — осторожно спросила Жун Цзинъя.

— Отвечу, если сочту нужным.

— Это предчувствие — одна из ваших способностей?

— Возможно. Может быть, она пробудилась совсем недавно. А может, это всего лишь иллюзия. Кто знает.

В этот момент сотрудник арены прервал разговор:

— Господин Бай, прошу на площадку.

— Хорошо.

Поднявшись на арену, Бай Мо увидел напротив мужчину средних лет с мечом.

Тот на ломаном английском спросил:

— Меч... можно?

— Как угодно.

Для Бай Мо не имело большого значения, какое оружие использует противник, если только это не ядерная боеголовка. Его нынешняя скорость уже достигала примерно половины скорости обычной пули. Уклониться от выстрела не составляло труда — пуля не умеет менять направление. А холодное оружие тем более не представляло угрозы.

Продолжая держать в руке чемодан, Бай Мо бегло осмотрел остальных участников команды Великого Ямато.

Всё совпадало с отчётом, который подготовил Фэн Дун. По-настоящему опасным среди них был лишь этот мечник средних лет.

«Похоже, они выбрали ту же стратегию — сразу выставить сильнейшего.»

Наблюдавший издалека Чэнь Бо подумал:

«Похоже, будет интересно. Они сразу выпустили мечника Ямамото. Даже капитану Бай будет непросто. Всё, что он скрывал, наверняка сегодня проявится.»

— Чемодан... не поставишь? — снова спросил мечник.

— Ты используешь меч как оружие. Для меня оружие — этот чемодан.

Бай Мо коротко ответил по-английски, даже не пытаясь понять, понял ли его противник.

— Люжэнь Жохо! — громко произнёс мечник по-японски.

В следующее мгновение клинок окутало бушующее пламя.

«Любопытно. Это уже явно выходит за рамки обычного холодного оружия.»

Хотя Бай Мо не понял произнесённых слов, сам факт того, что меч внезапно воспламенился, вызвал у него интерес.

С трибуны Вэнь Цзянь спросил сидевшего рядом Чэнь Бо:

— Чэнь Бо, можешь объяснить, как получилось, что после одной фразы его меч начал извергать пламя?

— По данным нашей разведки, японские исследователи уже нашли предварительное объяснение. Эти мечники десятилетиями совершенствуют владение клинком. У небольшой части элиты достигается состояние единства меча и владельца. Для них меч становится продолжением собственного тела. После появления духовной энергии их мечи вместе с хозяевами прошли духовное преобразование и фактически превратились в духовные органы.

— После всего, чему нас учили в школе, звучит довольно странно, — заметил Вэнь Цзянь. — Но, похоже, этого хватит, чтобы заставить капитана Бай показать скрытую силу. Правда, он слишком самоуверен, раз вышел с чемоданом.

— Сейчас увидим.

После формального приветствия бой начался.

— Огненный меч!

С очередным японским заклинанием пламя на клинке резко увеличилось, превратившись в гигантский огненный меч длиной около пяти метров.

Ямамото бросился вперёд, используя отточенную годами технику боя одним ударом.

Его скорость превышала восемьдесят метров в секунду.

Там, где проходил меч, всё вокруг сметали огненные волны и раскалённые потоки.

Для многих зрителей это был первый случай увидеть настоящую схватку между обладателями способностей. Не менее впечатляющим оказалось ощущение невыносимого жара, когда пространство вокруг на десятки метров превратилось в море огня.

— Похоже, его тело невосприимчиво к пламени. Он спокойно стоит в самом центре пожара, даже наступая прямо на огонь. Чэнь Бо, выходит, твою способность нагрева полностью нейтрализовали, — с улыбкой заметил Вэнь Цзянь.

— Атака выглядит впечатляюще, но у мечника слишком слабое тело и слишком низкая скорость. Если бы я сражался с ним всерьёз, то был бы примерно на двадцать процентов быстрее. Этого достаточно, чтобы победить даже без способностей — одними кулаками.

Чэнь Бо продолжил:

— Не думайте, что обладатель способностей становится беспомощным, если его способность подавлена. По мере развития тело становится всё сильнее. Именно оно — наше главное оружие. Скорость, физическая мощь и Поле Жизни, защита которого усиливается день ото дня, — вот настоящая основа силы. А особые способности — лишь побочный эффект глубокой эволюции отдельного органа.

Вэнь Цзянь задумался.

— Раз уж ты заговорил об этом... Мне кое-что пришло в голову.

— Что именно?

— А Бай Мо... он ведь тоже относится к тем, кто в первую очередь усиливает собственное тело?

Чэнь Бо на мгновение замер.

— Наверное... иначе его чудовищную физическую силу просто невозможно объяснить.

Он сам пытался убедить себя не думать о других вариантах.

— Но в документах Драконьей группы указано, что его способность связана с глазами.

— Ладно, не будем сейчас об этом. Лучше продолжим смотреть бой.

В глазах большинства зрителей арена уже превратилась в огромного огненного дракона, стремительно мечущегося по площадке.

Фигура Бай Мо полностью скрылась в бушующем пламени.

Даже среди участников Драконьей группы многие начали беспокоиться.

— Не переживайте. У этого мечника действительно высокая разрушительная сила... но он слишком медленный, — спокойно сказала Е Цзы.

Тем временем Бай Мо, всё ещё удерживая чемодан одной рукой, без всякого напряжения уклонялся от каждого удара гигантского огненного меча, одновременно непрерывно наблюдая за окружающей обстановкой при помощи духовного чувства.

«По-прежнему ничего...»

«Ладно. Сначала закончу с ним.»

До этого момента Бай Мо намеренно двигался лишь немного быстрее Ямамото, постоянно проверяя предел его скорости и создавая у противника ощущение, будто ещё немного — и удар достигнет цели.

Именно поэтому бой затянулся.

Теперь же он изменил решение.

Нужно было закончить всё до появления неизвестной угрозы.

В одно мгновение Бай Мо ускорился.

Его скорость более чем вдвое превысила предел Ямамото.

Он мгновенно оказался за спиной противника и менее чем за секунду нанёс более десяти ударов ребром ладони подряд, словно отсёк голову огненному дракону.

— Слишком медленно.

Эти три слова только достигли слуха ошеломлённого Ямамото, как в следующую секунду чудовищная сила ударила его в грудь.

Его тело с огромной скоростью врезалось в землю.

Поле Жизни погасило большую часть импульса, передав её поверхности арены.

От места падения во все стороны мгновенно разбежались широкие трещины.

Казалось, будто Ямамото намертво вмуровало в землю.

Он ещё пытался подняться.

Но Бай Мо уже не собирался добивать его.

«Наконец-то... началось.»

— Бум!

Все ощутили, как земля содрогнулась. Почти каждый решил, что где-то произошло землетрясение.

Услышав грохот, Бай Мо сразу распространил своё духовное чувство вдаль, но ничего не обнаружил. После единственного оглушительного удара вокруг вновь воцарилась тишина.

Примерно через минуту он заметил в пределах духовного чувства, что линия горизонта начала медленно приближаться. По мере того как дрожь земли усиливалась, он постепенно понял причину этого явления.

— Цунами!

Все участники Съезда пользователей способностей почувствовали, что земля под ногами начинает всё сильнее вибрировать. Те, чьи духовные органы были связаны со зрением и позволяли видеть на огромные расстояния, уже различили исполинскую стену волн, стремительно накатывающуюся сюда.

Толпа мгновенно охватилась паникой. Все бросились бежать в противоположную от цунами сторону. Под натиском обезумевшей массы порядок быстро рухнул.

А Бай Мо, всё ещё стоявший посреди арены, спокойно протянул руку и помог Ямамото подняться.

— Спасибо, — поблагодарил тот.

Затем с недоумением спросил:

— Разве мы не враги?

— Были несколько минут назад. Сейчас — уже нет, — равнодушно ответил Бай Мо.

— Вы не собираетесь уходить? Через полминуты волна будет здесь.

Даже перед лицом цунами Ямамото сохранял полное спокойствие, очевидно, имея собственный способ пережить катастрофу.

— Если бы я собирался уйти, то не появился бы здесь ещё утром, — вновь произнёс Бай Мо загадочную фразу. — Скорость движения цунами примерно равна моей. Если ничего не изменится, выбраться отсюда удастся очень немногим.

— Тогда почему господин Бай остаётся?

— Настоящая угроза ещё не появилась. Это лишь прелюдия.

Он снова говорил как пророк, предсказывающий конец света.

«Даже если моя скорость сопоставима со скоростью цунами, мне вообще не нужен воздух для дыхания. Для остальных такая волна — смертельная опасность, а для меня она ничем не отличается от фонтана. Благодаря телекинезу вода даже не сможет намочить меня. Тогда откуда исходит настоящая угроза?»

Бай Мо непрерывно анализировал ситуацию.

Вскоре первая волна подошла к ним уже на двести метров.

— Почему вы оба всё ещё здесь?!

Пока Бай Мо и Ямамото были погружены в собственные размышления, к ним подбежала Е Цзы.

Ямамото плохо понимал китайский язык, поэтому, услышав её крик, инстинктивно приготовился к бою.

— Е Цзы, не обращай на нас внимания. Это цунами нам не опасно, — спокойно сказал Бай Мо и жестом показал Ямамото, что перед ними не противник.

— Тогда поступайте как хотите.

Бросив эти слова, Е Цзы остановилась.

— Зачем ты пришла? — спросил Бай Мо.

Она не ответила. По выражению её лица было видно, что она готовится применить свой сильнейший приём.

Через несколько секунд Бай Мо и Ямамото одновременно ощутили стремительное падение температуры воздуха.

Поле Жизни Бай Мо было достаточно мощным, поэтому холод почти не причинял ему неудобств. Ямамото же пришлось сразу раскрыть свой козырь: он взмахнул мечом и развернул вокруг себя небольшую область пламени, чтобы противостоять ледяному воздуху.

«Неужели эта женщина собирается заморозить первую волну цунами?»

Даже Бай Мо был поражён настолько безумной идеей.

Е Цзы уже не могла отвлекаться на мысли окружающих. Она полностью сосредоточилась на высвобождении своей силы.

— Даже мне становится холодно... Похоже, температура уже опустилась примерно до минус семидесяти градусов.

В следующие мгновения все, кто ещё не успел скрыться, стали свидетелями настоящего чуда.

Гигантская волна начала медленно покрываться льдом.

Вскоре перед ними выросла ледяная стена почти сорок метров высотой и более трёхсот метров шириной.

Как только замораживание завершилось, Е Цзы полностью исчерпала силы и без сознания рухнула на землю.

— Мне не хочется тебя разочаровывать, но всё это почти бесполезно, — бесстрастно произнёс Бай Мо, словно сторонний наблюдатель. — Цунами идёт вдоль всего западного побережья Италии. Ты заморозила лишь небольшой участок. Через пять-шесть минут придёт следующая волна и уничтожит всё, чего ты добилась.

— Но... я выиграла для них хотя бы пять минут... — лежа на земле, тихо ответила Е Цзы.

— Зато выглядит это действительно впечатляюще. Даже название придумал — «Ледниковый период». Неплохо звучит.

Не дожидаясь её ответа, Бай Мо поднял Е Цзы на руки, догнал ещё не успевшую далеко уйти Жун Цзинъя и буквально передал ей девушку.

— Забирай достойного уважения капитана Е Цзы. Благодаря её усилиям у вас появилось ещё пять минут, чтобы спастись.

— А вы, капитан Бай?

— Останусь здесь смотреть представление. Не беспокойся обо мне.

Жун Цзинъя давно внесла Бай Мо в список крайне странных личностей, поэтому больше не стала спорить. Она прекрасно понимала, что цунами для него не представляет угрозы.

— Значит, ваше предчувствие действительно оказалось верным...

Сказав это, она быстро унесла потерявшую силы Е Цзы.

— Пока ещё нет. Всё только начинается...

Бай Мо тихо вздохнул и продолжил стоять на месте.

Жун Цзинъя уже не услышала этих слов и лишь старалась как можно быстрее удалиться.

Менее чем через четыре минуты после её ухода Бай Мо наконец по-настоящему ощутил приближение смертельной опасности.

Однако источник угрозы всё ещё оставался неизвестным.

Не желая сдаваться, он тщательно обследовал духовным чувством каждый клочок земли вокруг себя, но так ничего и не обнаружил.

«Так вот оно где... наверху.»

Не найдя ничего на земле, Бай Мо перенёс всё внимание в небо и наконец увидел истину.

«Одного цунами оказалось недостаточно... решили ещё и ядерными ракетами всё зачистить...»

В пределах его духовного чувства две ракеты с ядерными боеголовками уже достигли неба над Римом и начали снижение.

«Кто способен на такую операцию? Сначала искусственно создать цунами, а затем ещё и нанести ядерный удар, чтобы уничтожить всех свидетелей. Я ещё удивлялся, как вообще в Средиземном море могло возникнуть цунами. Значит, это была лишь часть тщательно подготовленного плана.»

Поняв источник угрозы, Бай Мо потратил лишь полсекунды, чтобы предупредить Ямамото. После этого, не выпуская из рук чемодан, он на максимальной скорости рванул прочь в направлении, противоположном месту падения ракет.

На нынешнем этапе даже для него ядерное оружие оставалось абсолютной угрозой.

Что касается остальных... им оставалось только рассчитывать на собственную удачу.

Через десять секунд за его спиной вспыхнули ослепительный свет и невообразимый жар.

Следом пришла чудовищная ударная волна, а над городом поднялись два грибовидных облака.

За эти десять секунд Бай Мо успел лишь немного превысить границу километровой зоны гарантированного уничтожения.

Но этого было достаточно.

Пока он находился дальше одного километра от эпицентра, он был уверен, что избежит смертельных повреждений.

Когда ударная волна догнала его, Бай Мо остановился.

Он решил, что уже достиг безопасной дистанции, развернулся и принял удар фронтально.

После того как ударная волна прошла, он медленно направился обратно к эпицентру взрыва.

Подойдя примерно на триста метров, Бай Мо понял, что это предел.

Если приблизиться ещё хоть немного, его поглощающая энергию кожа окажется перегружена и уже не сможет полностью нейтрализовать поток высокоэнергетического излучения.

Спустя примерно десять секунд Бай Мо остановился и с помощью духовного чувства обследовал собственное тело, оценивая полученные повреждения.

Лишь теперь он обнаружил, что, хотя ударная волна ядерного взрыва и не нанесла ему тяжёлых ранений, по всей поверхности кожи появились бесчисленные микроскопические трещины, а внутренние органы получили лёгкие повреждения.

«Похоже, этот кризис удалось пережить».

Почувствовав, что давившее на него всё это время ощущение смертельной опасности окончательно исчезло, Бай Мо пришёл к такому выводу.

«Как и ожидалось, эпицентр ядерного удара находился именно в том переулке, куда я пришёл прошлой ночью».

Из-за слишком высокого уровня радиации он не мог приблизиться к самому центру взрыва, однако, просканировав духовным чувством окружающие руины, всё равно подтвердил свою догадку.

Сначала Бай Мо хотел достать телефон и посмотреть новости, чтобы понять, что произошло. Но почти сразу отказался от этой идеи.

«Когда почти весь город стёрт с лица земли, базовые станции связи вряд ли уцелели. К тому же в такой радиационной среде телефон наверняка уже превратился в бесполезный кусок пластика.»

«Высокоэнергетическое излучение после ядерного взрыва вступило в реакцию с духовной энергией. Какое-то время концентрация духовной энергии здесь должна быть значительно выше, чем в других местах. Для того, кто сумел пережить такую катастрофу, это, пожалуй, единственная хорошая новость.»

Однако Бай Мо ещё не знал, что последствия этой атаки охватили весь мир.

Побережья Тихого, Атлантического и Индийского океанов подверглись ударам чудовищных цунами. Одновременно большинство крупнейших городов мира оказалось под ядерной бомбардировкой.

Временные правительства различных государств пытались восстановить порядок, но в ближайшее время это было практически невыполнимой задачей.

Прибрежные районы почти всех стран являлись их экономическими и политическими центрами. После двойного удара — цунами и ядерных взрывов — они практически полностью исчезли. Вместе с ними были уничтожены многочисленные административные центры, а центральные правительства многих государств фактически прекратили существование.

В разных регионах власть начала действовать самостоятельно. Не говоря уже о поиске виновников катастрофы — даже организация спасательных работ оказалась почти невозможной.

«Выживший?»

Духовное чувство Бай Мо обнаружило среди развалин живого.

Использовав телекинез, он поднял навалившиеся на того обломки, после чего аккуратно перенёс пострадавшего на открытое место.

К счастью, мужчина серьёзно не пострадал. Его лишь придавило обломками, а на теле виднелись только многочисленные ссадины.

— Спасибо! — произнёс спасённый по-итальянски.

— Ты... наверное... счастливчик, — с сильным акцентом ответил Бай Мо на итальянском.

Поблагодарив своего спасителя, мужчина сразу направился искать медицинскую помощь.

Судя по всему, он ещё не знал, что почти весь мир уже погрузился в хаос, и считал, что удар пришёлся лишь по окрестностям Рима.

— В ближайшее время помощь сюда не придёт, — спокойно заметил Бай Мо, заметив, что тот ищет медиков. — Цунами накрыло всю Италию.

Услышав эти слова, мужчина мгновенно побледнел.

Его семья жила в прибрежном городе Аримирен, а сам он работал в Риме один.

Однако отчаяние длилось недолго.

Через несколько секунд его лицо начало искажаться до неузнаваемости, тело стремительно изменялось. Мышцы быстро увеличивались в объёме, старые раны под напором разрастающейся плоти разрывались ещё сильнее, сопровождаясь непрерывным треском лопающейся кожи.

По выражению лица было очевидно — разум полностью исчез.

Преображённое существо переполняла жажда разрушения.

В его сознании осталась лишь одна примитивная потребность — убивать и пожирать всё живое вокруг.

Впрочем, это уже трудно было назвать сознанием. Скорее, безумный инстинкт после полной утраты разума.

К несчастью для него, первой целью он выбрал Бай Мо.

Исход не вызывал никаких сомнений.

Наблюдая весь процесс мутации духовным чувством, Бай Мо ещё в самом начале полностью обездвижил мутанта телекинезом, зафиксировав его в воздухе.

— Даже зомби появились... Интересно, до чего в итоге дойдёт этот мир под воздействием духовной энергии?

Далее Бай Мо начал тщательно изучать каждую часть тела «зомби».

Опираясь на недавно изученные материалы по нейробиологии, необходимые ему для продвижения духовной силы в мозге, он постепенно пришёл к предварительному выводу.

Причина возникновения подобных существ заключалась в том, что организм, только начавший приспосабливаться к воздействию духовной энергии, не выдерживал сверхвысокой дозы ядерной радиации.

Это приводило к разрушению защитных механизмов нервной системы мозга.

В результате тело резко усиливалось, но полностью теряло разум, превращаясь в существо, руководствующееся лишь инстинктами пожирания.

«Интересно, удалось ли выбраться остальным из Драконьей Группы? И в какую сторону они вообще отступили?..»

Немного подумав, Бай Мо отбросил этот вопрос.

«Неважно. Продолжу исследования.»

Желая глубже разобраться в механизме образования зомби, он открыл чемодан и достал хирургический скальпель.

— Одних наблюдений и книжных знаний недостаточно. Некоторые вещи можно понять только на практике.

С этими словами Бай Мо направился к неподвижно зависшему в воздухе мутанту.

— Я избавлю тебя от мучений. Это лучше, чем существовать без разума. Пожалуй... это будет первое настоящее убийство разумного существа в моей жизни.

Сказав это, Бай Мо с помощью телекинеза раздавил сердце зомби.

Однако после мутации его жизненная сила стала невероятно мощной.

Даже лишившись сердца, существо продолжало жить почти две минуты.

Подобная живучесть полностью превзошла ожидания Бай Мо.

— Неожиданно... Но такая жизнеспособность лишь продлевает страдания.

Отложив тело в сторону, он начал вскрытие, шаг за шагом следуя методике из анатомического учебника.

Однако вскоре возникла проблема.

Сильно укрепившиеся мышцы оказались настолько прочными, что для их рассечения приходилось прикладывать огромную силу.

Из-за этого Бай Мо постоянно слишком сильно сжимал рукоять скальпеля и невольно сгибал его.

В конце концов он перестал полагаться на инструмент.

Скальпель использовался лишь для нанесения небольшой насечки на твёрдых, словно камень, мышцах, а дальнейшее рассечение выполнял уже телекинезом, используя его вместо невидимого лезвия.

После долгой работы вскрытие наконец завершилось.

Глядя на полностью расчленённое тело, Бай Мо испытал искреннее удовлетворение.

Возможно, постоянное использование духовного чувства и прежняя способность видеть внутреннее строение организмов давно приучили его к подобным картинам.

Теперь, рассматривая отдельные органы и ткани, он не испытывал ни малейшего отвращения.

Для него это мало чем отличалось от тех времён, когда он вместе с научным руководителем изучал образцы горных пород.

— Значит... защитный нервный центр мозга находится именно здесь...

С помощью телекинеза Бай Мо поднял в воздух участок ткани, покрытый многочисленными следами разрушения.

— После того как эта область была повреждена чрезмерной дозой радиации, организм лишился механизма контроля. Тело начало бесконтрольно поглощать духовную энергию и радиацию, стремительно усиливаясь прямо на глазах. Это продолжалось до тех пор, пока управляющая система мозга полностью не перестала справляться с нагрузкой. Затем возник эффект лавины: большая часть функций мозга оказалась разрушена, и осталось лишь живое тело, движимое исключительно инстинктами пожирания и разрушения.

— Это… что?

Разрезав ствол мозга, Бай Мо обнаружил неприметный маленький кристалл.

«Неужели это тот самый энергетический кристалл, вроде ядра демонического зверя или ядра зомби, о котором часто пишут в романах? Если бы не вскрытие, я бы и не заметил, что в стволе мозга скрывается кристалл размером с ноготь мизинца. К тому же его цвет почти не отличается от окружающей ткани. Если бы у обычного существа в мозге находился такой "камень", оно давно было бы мертво».

Пока Бай Мо размышлял о происхождении кристалла, его духовное чувство обнаружило ещё одно существо, напоминавшее зомби. Оно пыталось выбраться из-под завалов.

Он небрежно положил найденный кристалл в пакет для образцов, лежавший в чемодане, после чего с помощью телекинеза «потянул» существо наружу, освободив его из-под обломков.

Чтобы новый образец не уничтожил результаты предыдущего исследования, Бай Мо сразу же схватил его телекинезом, словно гигантской невидимой ладонью, и подвесил в воздухе, полностью лишив возможности двигаться.

— Следующий образец получен, — спокойно произнёс он.

Подвесив добычу, словно одежду на вешалке, Бай Мо снова занялся исследованием первого зомби, уже расчленённого на отдельные части.

Однако новый «зомби», зависнув в воздухе, увидел разбросанные по земле человеческие останки и неожиданно проявил страх.

Перед ним стоял некто, спокойно ходивший среди расчленённого тела: то поднимал в воздух кусок плоти, то извлекал какой-нибудь орган и внимательно его изучал. По сравнению с этим зрелищем сам дьявол показался бы не столь пугающим.

Почувствовав эмоции пленника через духовное чувство, Бай Мо с интересом спросил:

— Ты понимаешь, что я говорю?

«Зомби» не ответил и продолжал неподвижно висеть.

— Ах да. Я слишком сильно зафиксировал тебя телекинезом. Ты можешь выражать только эмоции на лице.

Сказав это, Бай Мо освободил верхнюю часть его тела.

Тот тут же энергично закивал.

— Помнишь, кто ты?

После долгой паузы пленник с трудом произнёс на китайском:

— Помню.

— Значит, разум и самосознание сохранились. Тогда считать тебя обычным зомби нельзя.

Бай Мо опустил его на землю и попытался начать разговор.

Едва оказавшись на ногах, тот поспешно заговорил по-английски:

— Я не зомби! Я человек! Меня зовут Джейн Остин. Я журналистка из США. Я приехала в Рим, чтобы сделать репортаж о конференции способных, но неожиданно оказался в центре этой катастрофы... Простите, сэр... а что именно вы здесь делаете?

— Никакого стихийного бедствия не было. Было лишь дело рук разумных существ, — тихо пробормотал Бай Мо.

Потом уже громче ответил:

— Я? Исследую механизм формирования зомби.

Произнёс он это совершенно будничным тоном, даже не замечая, что именно его полное безразличие к кровавой сцене производило самое жуткое впечатление.

— Под... «зомби» вы имеете в виду?..

— Таких, как ты...

Не успел Бай Мо закончить фразу, как Остин сорвалась с места и бросилась бежать.

Услышав лишь первую половину ответа, она решила, что станет следующей жертвой этого чудовища и вскоре превратится в ещё один набор расчленённых органов.

От ужаса она совершенно забыла, каким образом всего несколько секунд назад оказалась полностью обездвижена.

Не понимая, насколько пугающе выглядит в глазах обычного наблюдателя исследователь с анатомическим скальпелем среди человеческих органов, Бай Мо вновь применил телекинез и мгновенно вернул беглянку обратно.

Остин почувствовала себя насекомым, угодившим в гигантскую паутину. Стоило попасть в неё — и пошевелиться уже было невозможно.

— Т... ты... что собираешься делать?! Чудовище! Не подходи!

Она отчаянно пыталась вырваться.

— Почему ты убежала, даже не дослушав?

Бай Мо неторопливо подошёл к ней, держа в руке скальпель.

— Помогите! Кто-нибудь! Помогите!

Увидев приближающегося Бай Мо, Остин закричала во весь голос.

— Не могла бы ты сначала успокоиться и дослушать? Если посмотреть объективно, сейчас ты выглядишь куда страшнее меня. По-хорошему, опасаться должен именно я.

Она невольно посмотрела на своё тело.

Всюду виднелись разорванные раны. Многие из них появились потому, что резко увеличившиеся мышцы буквально разорвали кожу. Теперь она напоминала музейный анатомический экспонат — человеческое тело без кожи, с полностью обнажённой мускулатурой.

— А-а-а!!!

Осознание того, что сама превратилась в подобное чудовище, испугало её куда сильнее, чем встреча с Бай Мо. Всю жизнь заботившаяся о своей внешности девушка не могла принять столь чудовищное превращение.

— Как же шумно... Неужели так трудно успокоиться?

Потеряв терпение, Бай Мо просто закрыл ей рот телекинезом.

Даже несмотря на то, что после мутации её сила достигла почти тонны, перед телекинезом Бай Мо она была совершенно беспомощна.

— Теперь говорю я. Ты слушаешь.

Он отчётливо произносил каждое слово.

Остин обнаружила, что, хотя её физическая сила многократно возросла, под давлением невидимой силы Бай Мо ей было трудно даже моргнуть.

— Во-первых, тебе очень повезло. Ты выжила менее чем в четырёхстах метрах от эпицентра ядерного взрыва и при этом сохранила рассудок, не превратившись в настоящего зомби.

Он указал на парящие рядом расчленённые останки.

— Ему повезло гораздо меньше. Под совместным воздействием мощного ядерного излучения и духовной энергии его тело, как и твоё, начало стремительно эволюционировать. Но он не выдержал, потерял разум и превратился в зомби, движимого лишь жаждой пожирать всё живое. Поэтому я помог ему умереть, а затем использовал его мутировавшее тело для изучения причин этой трансформации.

Бай Мо сделал небольшую паузу.

— Во-вторых, теперь я понимаю, почему ты меня испугалась. Но я не серийный убийца. Считай меня судебно-медицинским экспертом, который проводит вскрытие, чтобы установить причину смерти. Ты меня не интересуешь. Желания препарировать живых у меня пока нет.

После этого он продолжил:

— Далее мне потребуется взять у тебя несколько образцов. Это поможет и моему исследованию, и поиску способа вернуть тебя в нормальное состояние. Не думаю, что тебе хочется навсегда остаться в таком облике.

Закончив говорить, Бай Мо снял с неё телекинетическое удержание.

Освободившись, Остин сразу рухнула на землю.

Всё это время она изо всех сил пыталась вырваться, безуспешно расходуя каждую каплю своей новой силы. Поэтому после исчезновения давления её тело мгновенно обмякло.

— Ну что, наконец успокоилась? Теперь скажи, согласна ли ты?

— А у меня есть выбор? — устало ответила Остин. — Придётся делать так, как ты говоришь. Вокруг, похоже, больше никого не осталось в живых. Если я в таком виде доберусь до населённого места, меня наверняка примут за настоящего зомби и сразу убьют.

Остыв, она прекрасно осознала своё положение и поняла, что единственная надежда — этот странный исследователь перед ней.

— Каковы мои шансы? — спросила Джейн Остин.

— Не знаю, — честно ответил Бай Мо. — Ты первая, кого я встретил после мутации, кто сумел сохранить разум.

В пятидесяти километрах к северу от Рима.

— Жун Цзинъя, опусти меня. Я уже почти восстановилась, — сказала Е Цзы, обращаясь к девушке, которая несла её на плечах.

— Хорошо, сестра Е.

Жун Цзинъя почувствовала, как ноша внезапно стала легче. В следующее мгновение Е Цзы уже легко, словно бабочка, опустилась на землю.

— Мощь того ядерного взрыва была ужасающей. Если бы кто-то остался в эпицентре... последствия трудно даже представить.

Поправив волосы, Е Цзы спокойно произнесла:

— Думаю, именно это и предчувствовал Бай Мо. Всё утро он ходил с чемоданом и вёл себя крайне странно.

— Кстати, капитан Бай остался в Риме... С ним ведь ничего не случится? — обеспокоенно спросила Жун Цзинъя.

— Из всех нас именно с ним вероятность несчастья меньше всего. Пойдём. Сначала найдём остальных, а потом подумаем, как проникнуть обратно в Рим, окружённый зоной сильной радиации.

Ни Бай Мо, ни Чжао Цзясэнь не обнародовали результаты своих исследований, согласно которым высокоэнергетическое излучение в среде, насыщенной духовной энергией, постепенно преобразуется в духовную энергию. Поэтому почти все по-прежнему считали, что даже для способных сильная радиация остаётся исключительно смертельной угрозой.

— Почему ты уверена, что капитан Бай в наибольшей безопасности? Да, он очень силён, но это были две ядерные боеголовки! Одной достаточно, чтобы стереть с лица земли большую часть Рима. Какая бы ни была у него защита, выдержать такое невозможно.

— Потому что ты невнимательно смотрела его бой с Ямамото.

— Разве он просто не победил его без особых усилий? Что ещё там можно было заметить?

— До самого конца он даже не сражался всерьёз. Лишь когда решил закончить бой, за несколько секунд развил скорость свыше ста пятидесяти метров в секунду. И это вполне мог быть ещё не предел. Если после обнаружения ракеты он сразу бросился бежать в полную силу, то за десять секунд смог бы удалиться более чем на километр. Пока он сам хочет уйти, ядерный взрыв вряд ли способен убить его напрямую. Максимум — ранить.

По нескольким секундам, в течение которых Бай Мо наконец раскрыл часть своей скорости, Е Цзы сумела сделать множество выводов.

— Никогда бы не подумала, что капитан Бай скрывает даже такое... Я заметила только, как он в конце мгновенно победил Ямамото, а до этого ещё переживала за него. Кто бы мог подумать, что он всё это время просто тянул время.

— Сначала найдём остальных. Потом я свяжусь со штабом и доложу обстановку.

Е Цзы достала спутниковый телефон.

— Ту... ту... ту...

Ответа не было.

Лицо Е Цзы изменилось.

— Невозможно... Это выделенная спутниковая линия. Неужели даже штаб не отвечает?.. Похоже, в стране тоже что-то произошло.

— Что случилось, сестра Е?

— Видимо, бедствие затронуло не только Италию. В Китае, вероятно, тоже возникли серьёзные проблемы. Позже попробую дозвониться ещё раз. А пока в какую сторону идём?

— Туда.

Жун Цзинъя указала на север.

...

Рим.

— Тебе совсем не страшно смотреть на меня в таком виде? — спросила Остин, когда её страх перед Бай Мо значительно ослаб.

— Ты слишком слаба.

Бай Мо, не отвлекаясь, доставал из миниатюрного лабораторного набора в чемодане инструменты для забора образцов.

— С какой стати мне бояться того, что можно уничтожить одной мыслью?

Он совершенно неправильно понял её вопрос.

Остин спрашивала вовсе не о собственной опасности. Её интересовало, насколько отвратительно выглядит её нынешнее тело в глазах окружающих.

Но Бай Мо воспринимал живые организмы совсем иначе, чем обычные существа, поэтому даже не подумал об этом.

Спустя полчаса.

— Отбор образцов практически завершён. Я уже получил образцы кожи, мышечной ткани и крови. Органы брать не буду — всё-таки ты ещё жива. Да и подходящего малоинвазивного оборудования у меня нет. Посиди пока рядом, дождись результатов анализа.

Произнося эти слова совершенно спокойно, Бай Мо даже не замечал, насколько они звучали пугающе. Чем сильнее он становился, тем меньше внимания уделял чувствам тех, кто был значительно слабее него.

Поблизости оставалось ещё несколько выживших.

Но все без исключения вскоре превратились в обезумевших зомби.

Почувствовав присутствие Бай Мо и Остин, они инстинктивно бросались в атаку.

Однако радиус духовного чувства Бай Мо значительно превосходил их собственный, поэтому эти зомби скорее напоминали экспериментальные образцы, самостоятельно доставлявшие себя в лабораторию.

Тем временем Остин сидела в стороне, постепенно привыкая к своему новому телу.

Впервые в жизни она обнаружила, что способна без труда поднимать и переносить несколько сотен килограммов. Никогда прежде не пробуждавшая никаких способностей, она с неподдельным восторгом таскала по руинам Рима огромные каменные глыбы.

Но это продолжалось недолго.

Проходя мимо разбитого зеркала, она случайно увидела своё отражение.

Вся радость мгновенно исчезла.

Её место заняло глубокое отчаяние.

— По результатам предварительного анализа повреждённая кожа восстановится примерно за один-два дня. Но чтобы гипертрофированные мышцы постепенно вернулись к нормальному состоянию, потребуется значительно больше времени. Просто удалить лишнюю мышечную ткань невозможно.

Бай Мо сделал небольшую паузу.

— Кстати, ты слышала о книге «Боевое Наставление»?

Именно эти слова вывели Остин из оцепенения.

— Правда? Моё тело действительно сможет восстановиться?

Как и ожидалось, она услышала только первую часть сказанного, полностью проигнорировав вопрос.

— Не отвлекайся. Ответь: ты слышала о «Боевом Наставлении»?

— Конечно. Его главы давно распространяются по всему интернету. Все называют его «таинственным методом совершенствования с Востока». Многие в США пытаются заниматься по нему. Правда, из-за некачественных переводов далеко не все понимают содержание, поэтому результаты есть лишь у части практикующих. А какое это имеет отношение ко мне?

— Твои мышцы смогут быстрее восстановиться благодаря практике «Боевого Наставления». Одна из целей этой техники — завершить духовную трансформацию мышечной ткани, превратив её в тёмно-розовые духовные мышцы, значительно превосходящие обычные по всем параметрам.

Бай Мо терпеливо объяснил.

— То есть, если освоить этот метод, я смогу полностью вернуть прежний облик?

— Теоретически — да. Твои мышцы уже частично прошли духовную трансформацию. Когда ты завершишь преобразование всей мышечной системы посредством «Боевого Наставления», тело должно полностью вернуться в нормальное состояние.

— И сколько времени на это потребуется?

— Повторю ещё раз: тебе действительно невероятно повезло. В обычных условиях, начиная с нуля, чтобы достичь нынешнего уровня силы по «Боевому Наставлению», потребовалось бы не менее полугода. А ты получила всё это менее чем за двадцать минут. Хотя, конечно, ценой стала ставка на собственную жизнь. Остальные, оказавшиеся в таких же условиях...

Он указал на расчленённые останки зомби.

— ...закончили именно так.

После короткой паузы Бай Мо продолжил:

— Если бы ты находилась где-нибудь ещё, возвращение к нормальному облику заняло бы не меньше двух-трёх лет. Но здесь, в Риме, полагаю, хватит примерно полугода.

Затем он спокойно добавил:

— Хотя если снова рискнёшь собственной жизнью, возможно, справишься месяца за три.

— Рискнуть жизнью?.. Ты имеешь в виду...

— Чем ближе к эпицентру ядерного взрыва, тем выше уровень радиации. Тем выше вероятность окончательно потерять разум и превратиться в настоящего зомби. Но одновременно тем быстрее будет идти совершенствование.

Бай Мо спокойно посмотрел на неё.

— Решение принимать тебе.

Оставив Джейн Остин непростую дилемму, Бай Мо вновь сосредоточился на лежавших перед ним образцах для вскрытия.

После нескольких минут колебаний Остин всё же решила пока остаться на месте и попробовать совершенствоваться здесь.

— Господин Бай... можно попросить вас об одном? У вас есть текстовая версия «Боевого Наставления»? Все устройства, на которых оно было сохранено, уничтожила радиация, — тихо спросила она.

Бай Мо не ответил сразу. Он открыл чемодан, достал рукописный экземпляр «Боевого Наставления» и небрежно бросил его девушке.

— Если ничего срочного нет, не отвлекай меня. С возникающими вопросами разбирайся сама.

— Спасибо!

Остин бережно прижала рукопись к груди, словно драгоценность, нашла укромный угол и принялась внимательно читать её, строку за строкой.

Тем временем Бай Мо продолжил вскрывать всё новых и новых обезумевших мутантов, приходивших сюда лишь затем, чтобы погибнуть. Вскоре он обнаружил, что в стволе мозга каждого из них находится такой же маленький камень.

«Во время предыдущего обследования я не обнаружил подобного кристалла в стволе мозга Остин. Зато её ствол мозга, похоже, уже полностью завершил духовную трансформацию... Неужели сохранение разума после мутации зависит именно от того, удалось ли стволу мозга успешно пройти духовную трансформацию? Тогда... может быть, поглощение этих энергетических кристаллов ускорит духовную трансформацию моего собственного ствола мозга?»

Воображение Бай Мо вновь заработало в полную силу.

«Конечно, сама мысль о том, что их приходится извлекать из мозга мутантов, не слишком приятна. Но риск, скорее всего, минимален. Они не являются продуктом какого-то Т-вируса — это лишь результат совместного воздействия радиации и духовной энергии. Кроме того, ни одно живое существо не производит яд непосредственно внутри собственного мозга. Значит, по меньшей мере эти камни безопасны. Стоит попробовать».

После недолгих раздумий он достал один кристалл из пакета с образцами и спокойно проглотил его, словно обычную таблетку, совершенно не обращая внимания на его происхождение.

— Эффект есть. Хоть и небольшой.

Используя духовное чувство, Бай Мо наблюдал весь процесс. Попав в желудок, кристалл почти мгновенно растворился в его полностью духовно преобразованной пищеварительной системе, высвободив количество духовной силы, примерно равное одному проценту всей духовной силы его организма. Из этого объёма около одной десятой действительно пошло на укрепление ствола мозга.

«Похоже, разница в силе между мной и этими мутантами уже слишком велика, поэтому эффект почти незаметен. Но недостаток качества можно компенсировать количеством. Если уничтожить всех мутантов в Риме, этого должно хватить».

Приняв решение, Бай Мо при помощи телекинеза мгновенно раздробил все лежавшие вокруг тела.

С громким хлопком недавно вскрытые трупы разлетелись кровавым дождём, забрызгав всё вокруг.

Сидевшая в углу Остин, изучавшая «Боевое Наставление», высунулась посмотреть, что произошло, и тут же получила прямо в лицо поток крови и плоти. Когда она наконец вытерлась, Бай Мо уже исчез.

Перед духовным чувством Бай Мо, прочёсывавшим город словно радар, у римских мутантов не осталось никаких шансов. К счастью для него, они давно утратили разум и не знали, что такое страх.

За полдня он уничтожил более пятисот мутантов. Большая часть времени уходила вовсе не на сражения, а на их поиски. Стоило обнаружить потерявшего рассудок мутанта, как Бай Мо сразу разрушал его внутренние органы телекинезом. Не обладавшие ещё Полем Жизни, они были слишком уязвимы перед силой, действующей непосредственно изнутри.

Множество улиц и переулков Рима превратились в кровавую бойню. Повсюду лежали разорванные куски плоти — не осталось ни одного относительно целого тела. Город выглядел так, словно превратился в настоящий ад.

Каждый раз после уничтожения мутанта Бай Мо извлекал из его ствола мозга кристалл и складывал в карманы. Вскоре все карманы оказались заполнены, и тогда он перестал собирать их, попросту поглощая кристаллы прямо на месте.

«За половину дня результат оказался весьма заметным. Духовная трансформация ствола мозга уже достигла примерно пятидесяти процентов. Зато физическое тело, похоже, упёрлось в предел развития. Даже такое количество энергетических кристаллов усилило его лишь совсем немного — большая часть высвобождавшейся духовной силы расходовалась на восполнение затрат во время этой массовой бойни».

«Из более чем пятисот встреченных сегодня выжить с сохранением рассудка смогли меньше двадцати. Слишком низкая вероятность».

Всех сохранивших разум Бай Мо оставлял в живых. Остальных он уничтожал без исключения. Благодаря своей скорости он двигался настолько быстро, что никто из выживших даже не успевал разглядеть его лицо — лишь ощущал налетевший порыв ветра.

Постепенно оставшиеся в живых начали понимать своё положение и стали объединяться в небольшие группы. Поскольку Бай Мо уже полностью очистил большую часть города от мутантов, они не встретили по дороге ни одного из них. Им попадались лишь бесчисленные следы жестокой расправы.

Вскоре группа из более чем десяти выживших обнаружила Остин, спокойно сидевшую с книгой в руках.

— Вы тоже выжили? — спросил временный руководитель группы.

— Да. А вы тоже? — ответила Остин, закрывая книгу и поднимаясь.

— В такой ситуации у вас ещё находится время читать? — удивился один из спутников.

— А что ещё остаётся делать? — спокойно спросила она в ответ.

— Разве вы не собираетесь искать еду и покинуть этот ад?

— Еды вокруг сколько угодно. Все владельцы уже мертвы — при необходимости можно просто зайти в любой магазин и взять всё, что нужно. Что касается ухода... вы не заметили, что концентрация духовной энергии здесь необычайно высока?

— Мы были заняты поисками других выживших и даже не обратили на это внимания. Мисс, не могли бы мы обменяться информацией? — спросил лидер группы, поняв, что она знает гораздо больше остальных.

— Конечно. Всё это мне рассказал один человек.

— Во-первых, не переживайте из-за своей внешности. По его словам, мы относимся к крайне редким счастливчикам, которым удалось пережить мутацию, не превратившись в мутантов. Можно сказать, мы одним скачком стали обладателями усиленного тела. Те же, кто не выдержал, полностью утратили рассудок и превратились в безумных мутантов. Раны на нашей коже должны исчезнуть через два-три дня.

— Во-вторых, чем ближе к эпицентру взрыва, тем выше уровень радиации. Это увеличивает риск потерять рассудок, но одновременно повышает концентрацию духовной энергии. Это тоже его слова.

— И наконец... все эти мутанты, если я не ошибаюсь, были убиты именно им.

Остин указала на разбросанные вокруг окровавленные куски плоти.

— То есть вы хотите сказать, что какой-то чрезвычайно сильный обладатель способностей рассказал вам всё это, а все эти разорванные останки вокруг — его работа? — уточнил лидер.

— Я не знаю, сколько именно он уничтожил. Но вот эти останки — точно его рук дело, — ответила Остин.

Лидер группы мрачно произнёс:

— По дороге сюда мы видели больше сотни таких мест...

— Этот безумец... который уже давно перестал воспринимать окружающих как себе подобных... от него можно ожидать чего угодно, — с некоторым страхом сказала Остин. — Хотя, похоже, он всё же проявил милосердие. Иначе вы сейчас тоже превратились бы в груды мяса.

Она ненадолго замолчала и тихо добавила:

— Я осталась жива лишь потому, что он обнаружил: я сохранила рассудок и со мной можно общаться. Только поэтому.

Чем дольше продолжалась охота, тем сильнее Бай Мо ощущал нарастающую умственную усталость.

Всё превратилось в бесконечный механический цикл: поиск цели, проверка — сохранило ли существо разум, если да — переход к следующей цели, если нет — уничтожение телекинезом, извлечение кристалла мутанта. Одно и то же действие повторялось снова и снова.

«Пора остановиться. Если продолжу, психика этого не выдержит. К тому же ствол мозга уже полностью завершил духовную трансформацию благодаря практически неограниченному количеству кристаллов мутантов. Дальнейшая охота уже не имеет особого смысла».

После целого дня, проведённого словно боевой автомат и закончившегося уничтожением более тысячи мутантов, Бай Мо впервые задумался над тем, что делал всё это время.

Его тело совершенно не ощущало усталости, однако разум был измотан до предела. Поэтому он просто лёг на землю и неподвижно уставился в ночное небо.

Впервые за долгое время он ни о чём не думал.

Ни о совершенствовании.

Ни об исследованиях.

Ни об убийствах.

Он просто смотрел на бескрайнее звёздное небо.

Была уже глубокая ночь.

Лёжа посреди улицы, Бай Мо считал звёзды одну за другой. Сейчас он совершенно не походил на беспощадного палача, которым был ещё днём. Лишь несколько засохших пятен крови неподалёку молча свидетельствовали о недавнем безумии.

— Сто двадцать... сто двадцать один... сто двадцать два...

Он считал без всякой системы, не заботясь, повторяется ли уже названная звезда. Ему просто хотелось заняться чем-нибудь, совершенно не связанным ни с развитием, ни с резнёй.

— Там кто-то лежит прямо на улице. Давайте посмотрим.

После встречи с Джейн Остин группа выживших продолжила поиски остальных уцелевших. Именно тогда на одной из улиц они заметили Бай Мо, лежавшего на земле и считавшего звёзды.

При помощи духовного чувства он давно обнаружил их приближение. Бегло взглянув в их сторону, он потерял всякий интерес и даже не предполагал, что они сами решат заговорить с ним.

— Здравствуйте. Вы ранены? — спросил шедший впереди лидер группы.

Он никогда раньше не видел Бай Мо и не знал, что перед ним стоит тот самый палач, уничтоживший бесчисленное множество мутантов. Остин же шла позади, и в темноте сразу тоже его не узнала.

— Нет. Просто лежу и смотрю на звёзды.

— Вы тоже один из выживших? Тогда присоединяйтесь к нашей группе. Мы ищем остальных.

— В западной половине Рима осталось сорок восемь существ, сохранивших рассудок. Двадцать два уже находятся с вами. Идите по той улице. Сегодня там ещё было восемь.

Бай Мо указал налево.

— А вы не пойдёте с нами?

В этот момент Остин наконец разглядела его.

Она сразу подошла к середине колонны и едва слышно прошептала на ухо лидеру:

— Это... тот самый.

— Кто?

Вместо ответа Остин лишь указала на лежавшие неподалёку кровавые пятна.

Лицо лидера мгновенно изменилось.

— Господин, простите за беспокойство. Мы лучше отправимся искать выживших в другом направлении.

Марковиц поспешно повёл группу именно туда, куда указал Бай Мо. Ему совершенно не хотелось оставаться рядом с существом, которое совершенно спокойно уничтожило сотни мутантов, ещё несколько часов назад бывших обычными представителями человечества.

Бай Мо прекрасно слышал их шёпот при помощи духовного чувства, однако никак на него не отреагировал.

Остальные же члены группы пока ничего не понимали.

— Что случилось, капитан Марковиц? Почему вдруг такая спешка?

— Мы не будем ждать нового участника?

Марковиц молча ускорил шаг.

Не менее поспешно уходила и Остин.

Из всех присутствующих именно она дольше остальных общалась с Бай Мо и потому больше всех боялась, что однажды этот абсолютно непредсказуемый безумец всё-таки решит вскрыть и её.

— Подождите! Кажется... я вспомнил, кто вы! Это вы были тем самым существом, которого я видел во время ретроспекции!

— Что такое, Де Брой? Ты его знаешь? — сразу спросили окружающие.

— Позавчера ночью произошло крайне странное убийство. Тело жертвы разорвало изнутри точно так же, как и эти останки. Когда меня направили расследовать дело, я использовал способность ретроспекции и увидел силуэт убийцы. Это был он!

Де Брой, сотрудник специальной криминальной полиции, говорил с таким видом, будто уже раскрыл дело всей своей жизни. Не хватало лишь чёрных очков и эффектного заявления:

— Убийца — это вы!

Когда Остин и Марковиц поняли, что происходит, остановить его было уже невозможно.

«Какой же идиот...» — одновременно выругались про себя оба.

Они уже мысленно готовились к бегству. Никому не хотелось надеяться, что серийный убийца вдруг решит оставить свидетелей в живых. Тем более теперь, когда все услышали, что он и раньше столь же жестоко расправился с живым существом.

После слов Де Броя многие из тех, кто ничего не знал, начали смотреть на Бай Мо с подозрением.

Де Брой был довольно известным полицейским в Риме, а его способность прекрасно помогала расследовать преступления, поэтому сомневаться в его словах почти никто не стал.

Бай Мо медленно поднялся на ноги и спокойно спросил:

— Вы полицейский?

— Да.

— Тогда ответьте мне. Вам удалось выяснить назначение того рисунка? В общих чертах я уже догадался, для чего он нужен, но хотел бы услышать мнение профессионалов.

— Сначала ответьте: того представителя человечества убили вы?

Де Брой не собирался уступать.

Марковиц и Остин лишь поражались его смелости.

Он действительно осмелился открыто противостоять существу, чья боевая мощь была чудовищной.

Не зря служил в спецподразделении.

— Не совсем. В конце концов он сам взорвался. Теперь ваша очередь отвечать.

— Могу сказать лишь одно: группа обладателей способностей, работавшая на месте происшествия, так и не пришла ни к каким выводам.

— Одним из эпицентров ядерного взрыва был именно тот переулок. Это всё, что я хотел сказать.

С этими словами Бай Мо поднял чемодан с экспериментальным оборудованием и образцами и уже собирался уйти.

Остин и Марковиц одновременно облегчённо выдохнули.

Однако внезапно Бай Мо остановился.

Он медленно обернулся.

— Это вы тогда наблюдали за мной? В ту ночь я почувствовал, что кто-то следит за мной.

— Да. И что вы собираетесь делать? — Де Брой ощутил дурное предчувствие. — Пусть вы очень сильны, но не вздумайте вытворять глупости! Здесь больше двадцати обладателей способностей!

Он всё ещё не представлял истинную силу Бай Мо.

В его представлении двадцать с лишним обладателей способностей неизбежно превосходили одного противника.

Старая логика — «численность означает силу» — по-прежнему определяла его мышление. Он был убеждён, что Бай Мо не рискнёт в одиночку выступить против столь многочисленной группы.

Сам Де Брой не испытывал страха.

А вот Остин, прекрасно знавшая, что Бай Мо расправлялся с мутантами легче, чем косарь с травой, почувствовала, как сердце подступило к самому горлу.

— Тогда ещё один вопрос. Какова ваша способность?

— Это знают многие. Я могу видеть события, произошедшие некоторое время назад в определённом месте.

На лице Бай Мо появилась лёгкая улыбка.

— А если я всё-таки решу вытворить глупости?

Де Брой резко отбросил последние попытки сохранить мир.

— После того как я чудом пережил ядерный взрыв, я обрёл новую силу... силу, которой боюсь даже сам!

Понимая, что столкновения уже не избежать, он окончательно отбросил маску миролюбия.

Он намеревался воспользоваться своей новой мощью, чтобы собственными руками победить того, чей силуэт когда-то, увиденный лишь в ретроспекции, заставил его кашлять кровью, и навсегда избавиться от этого внутреннего страха.

— Р-р-р...!

Де Брой взревел, и его тело начало стремительно меняться. На ладонях и тыльной стороне кистей выросли плотные покровы, ногти быстро превратились в острые когти. Чрезмерно раздувшиеся из-за мутации мышцы, вопреки ожиданиям, начали сокращаться, однако стали заметно более взрывными. Поверхность кожи покрылась множеством тонких защитных волосков, а уши заострились.

Бай Мо, словно типичный финальный босс, совершенно не торопясь наблюдал за превращением Де Броя, даже не пытаясь его прервать. Хотя при своей скорости вполне мог устранить противника за те несколько секунд, пока длилась трансформация.

Он вспомнил оборотня, которого несколько месяцев назад встретил в испытательной лаборатории Драконьей Группы. Принцип их способностей, вероятно, был схож: стремительные изменения происходили на генетическом уровне. Про себя Бай Мо называл подобную способность «открытием генетического замка».

«Настолько масштабная перестройка организма неизбежно требует огромных затрат энергии. Если просто затягивать бой, рано или поздно он истощится. Жаль лишь, что у него уже сформировалось начальное Поле Жизни — из-за этого мой телекинез и духовное чувство больше не способны напрямую воздействовать на него и исследовать его тело».

— Это же вылитая Росомаха! — восхищённо воскликнула Джейн Остин, давняя поклонница американских комиксов.

— Что будем делать? Поможем офицеру Де Брою разобраться с врагом? — спросил кто-то.

Большинство присутствующих были западными жителями. Де Брой был полицейским, а его противник считался преступником, поэтому симпатии естественным образом склонялись на его сторону.

— Для начала посмотрим, на что способны обе стороны. Если офицер Де Брой справится один, вмешиваться незачем, — предложил кто-то из более осторожных.

— Нас здесь столько! Чего бояться? Я вообще вырос в банде — сначала драка, потом разговоры! — заявил один из двух мелких преступников, которым повезло пережить мутацию.

— Верно! Нас так много, что мы его просто задавим числом! — поддержали его несколько новообретённых обладателей силы, ещё не понимавших разницы между обычными пробуждёнными и по-настоящему сильными противниками.

Даже Джейн Остин на мгновение поддалась общему настроению и уже собиралась присоединиться к стороне «Росомахи». Однако в памяти всплыли слова, которые Бай Мо сказал ей днём:

— Зачем мне бояться того, кого можно убить одной мыслью?

«Это вовсе не выглядело как пустое бахвальство. Он просто спокойно констатировал факт. К тому же он помог мне: рассказал о связи ядерной радиации и духовной энергии и подарил эту книгу, которая сейчас для меня бесценна», — подумала она, сжимая в руках экземпляр «Боевого Наставления».

Горячие головы всё же составляли меньшинство. Большинство были готовы осуждать чужие поступки, но когда требовалось действительно вмешаться, предпочитали держаться в стороне.

В итоге из двадцати двух выживших лишь семеро встали на сторону Де Броя. Остальные решили сохранять нейтралитет, пока не станет ясно, что происходит.

— Вот трусы! Только языками чесать умеете! Прямо как диванные эксперты в интернете! — насмешливо выкрикнули два бывших бандита тем, кто отказался вмешиваться.

— Мы действуем с расчётом, а не лезем вперёд без мозгов! В отличие от вас, у которых мышцы уже окончательно вытеснили разум! — немедленно последовал ответ.

...

Вскоре обе группы начали ссориться между собой. Бай Мо по-прежнему не предпринимал никаких действий и лишь спокойно наблюдал за происходящим.

— Хватит. Тем, кто хочет помочь мне, спасибо. Остальные могут делать что угодно.

«Росомаха» высвободил мощную ауру, мгновенно заставив обе спорящие стороны замолчать.

— Ты настолько уверен в себе? — спросил Де Брой, глядя на Бай Мо, который без малейшего волнения наблюдал за происходящим.

— Подопытный должен вести себя как подопытный.

Бай Мо вообще не воспринимал Де Броя как противника. Для него тот был лишь новым экспериментальным образцом, способным заменить прежнего носителя похожей генетической способности.

— Посторонним лучше не вмешиваться. Бессмысленная бойня не имеет никакой ценности.

Стоило Бай Мо лишь пошевелить мыслью, как в радиусе двадцати метров вокруг него направление действия телекинеза изменилось строго вниз.

Кроме Де Броя, защищённого Полем Жизни, каждый, кто входил в эту область, мгновенно ощущал давление, словно оказался под воздействием силы тяжести, увеличенной более чем в десять раз. Даже обладая взрывной мышечной силой, они были вынуждены рухнуть на землю, не в состоянии сопротивляться этому чудовищному давлению.

— Какой смысл в количестве? — Бай Мо указал на Джейн Остин. — Я уже говорил ей сегодня: для меня вы все — существа, которых можно убить одной мыслью. Хоть один придёт, хоть тысяча — результат не изменится.

Стоявший рядом с Джейн тихо спросил:

— Это и есть тот самый пробуждённый, который уничтожил всех этих мутантов?

— Да. Но я успела рассказать об этом только командиру Марковицу, прежде чем они начали драться.

— Хорошо, что мы не полезли... Сражаться с тем, кто в одиночку уничтожил столько мутантов... слишком страшно. Посмотри, тех семерых он одним движением прижал к земле.

Крепкий мужчина невольно поёжился, наблюдая, как добровольцы безуспешно пытаются подняться.

— Подобные приёмы на меня не действуют! — Де Брой даже не взглянул на распростёртых на земле «товарищей».

— Я знаю. Изначально эта способность предназначена вовсе не для этого. Просто так удобнее расчистить площадку.

Под натиском Де Броя Бай Мо начал постепенно отступать, одновременно с помощью телекинеза швыряя в противника многочисленные обломки зданий, которыми были завалены улицы Рима.

Де Брой сокрушал летящие обломки своей чудовищной силой и неотступно преследовал Бай Мо.

— И это всё, на что ты способен?! Выходит, ты лишь трус, умеющий телекинезом издеваться над слабыми! Даже не смеешь принять мой удар в лоб!

Осознав, что Бай Мо лишь удерживает дистанцию и ведёт бой на расстоянии, используя тактику изматывания, тогда как он сам мог полагаться только на физическую силу, Де Брой окончательно вышел из себя.

Словно бульдозер, он кулаками проламывал одно здание за другим. И без того разрушенный двумя ядерными ударами и цунами Рим превращался в ещё более чудовищные руины.

«По силе и скорости он примерно достигает восьмидесяти процентов от моего уровня», — мысленно оценил Бай Мо. — «Теперь стоит проверить его регенерацию. Посмотрим, действительно ли она сравнима с Росомахой».

Используя телекинез, Бай Мо незаметно вытащил из скрытого угла развалин две заострённые арматуры и с огромной скоростью метнул их в Де Броя.

Полностью сосредоточенный Де Брой сумел уклониться от первого «копья».

Однако второе скрывалось за огромной бетонной плитой, летевшей одновременно с ним. Разбив плиту одним ударом, он понял, что увернуться уже не успевает.

Арматура вошла возле лопатки примерно на два сантиметра, после чего её остановили необычайно плотные мышцы. До полного пробития было ещё далеко.

Де Брой тут же выдернул окровавленный металлический прут, согнул его голыми руками и метнул обратно в Бай Мо.

Примерно через десять секунд рана полностью затянулась.

После серии дальних атак Де Брой тоже начал использовать обломки в качестве метательного оружия. Однако телекинез Бай Мо продолжал воздействовать как на собственные снаряды, так и на летящие в ответ. Поэтому к моменту, когда брошенные Де Броем обломки достигали Бай Мо, большая часть их кинетической энергии уже была полностью рассеяна.

Поединок между ними постепенно превратился в подобие детской игры в снежки. Один бросал, другой отвечал тем же. Только вместо снежков в ход шли разбросанные по руинам арматура, бетонные плиты и каменные глыбы.

Бай Мо с помощью телекинеза постоянно гасил кинетическую энергию всех дальних атак Де Броя, а тот полагался на сверхбыструю регенерацию, непрерывно затягивая появлявшиеся на теле раны.

По замыслу Бай Мо бой окончательно превратился в войну на истощение.

«Моя ближняя сила совершенно бесполезна!» — с досадой подумал Де Брой. Каким бы могучим он ни был, если не способен достать противника, вся эта мощь теряет смысл.

— Даже обладая такой чудовищной силой, офицер Де Брой всё равно оказался загнан в угол!

— Нет, это не так. Просто противник боится вступать с ним в ближний бой, поэтому всё время держит дистанцию и лишь изматывает его, — попытался оправдать Де Броя один из его сторонников.

— Давайте лучше уйдём отсюда, — предложил один из двух мелких бандитов, когда Бай Мо удалился от них более чем на двадцать метров и телекинез перестал прижимать их к земле.

— Забавно. Только что кто-то без единой мысли в голове полез в чужую драку, а теперь первым решил сбежать. Интересно, кто же здесь настоящий трус? — язвительно заметил один из тех, кто недавно спорил с ними.

Оба бандита и без того были вне себя после унизительного поражения от Бай Мо. Услышав новую насмешку, они мгновенно сорвались с места.

Одним рывком они оказались рядом с обидчиком.

Один ударил его кулаком в живот.

Другой отвесил тяжёлую пощёчину.

После внезапного нападения оба сразу же бросились бежать, оставив ошеломлённого противника стоять, держась одной рукой за живот, а другой — за горящую щёку.

— Да вы... ублюдки!

...

Посыпались самые грязные ругательства, заставив окружающих недовольно поморщиться.

— Не будешь издеваться над слабыми и бояться сильных — не выживешь на улице! — выкрикивали бандиты уже на бегу.

Преподав урок своему обидчику, они не осмелились задерживаться. Народу вокруг было слишком много, и в любой момент их могли окружить.

Некоторые наблюдавшие за происходящим даже злорадно подумали:

«Так тебе и надо. Будешь знать, как языком чесать».

При этом никто из них не вспоминал, что ещё недавно сам вёл себя точно так же.

Разумеется, догонять беглецов тоже никто не собирался. Все познакомились лишь несколько часов назад и объединились исключительно из-за сложившихся обстоятельств. Настоящих связей между ними ещё не существовало.

Бай Мо продолжал неспешно дразнить Де Броя, словно играя с котом, одновременно наблюдая за этой комедией.

Убегавших двоих он даже не собирался преследовать.

Даже если все остальные разойдутся, это ничего не изменит.

Главное, чтобы его подопытный — Де Брой — никуда не делся.

«Сверхбыстрая регенерация... генетический замок... ещё и необычная способность глаз... Было бы слишком расточительно не превратить его в экспериментальный образец. Убить его легко. Но как захватить живым?»

Теперь Бай Мо размышлял уже не о победе, а о том, как взять противника в плен.

«Подходящего оборудования нет. Анестетиков тоже. Захватить его живым будет непросто. Видимо, впредь стоит постоянно носить с собой всё необходимое. Иначе придётся, как сейчас, медленно выматывать цель до полного истощения».

Увидев, что Бай Мо больше не обращает внимания на остальных, присутствующие решили не испытывать судьбу.

«Когда бессмертные сражаются, смертным лучше держаться подальше».

Картина, где он одним движением прижал к земле семерых пробуждённых, слишком глубоко врезалась всем в память.

После чудесного спасения от ядерного удара каждый стал ценить собственную жизнь куда сильнее, чем гордость.

— Офицер Де Брой обязательно победит! — крикнул кто-то, поспешно удаляясь от поля боя.

— Держитесь, офицер Де Брой!

Остальные тоже выкрикнули несколько слов поддержки и небольшими группами начали покидать место сражения.

Де Брой услышал, как все один за другим уходят.

Однако, поскольку сам недавно заявил: «Кто не хочет вершить справедливость — волен поступать как хочет», — теперь не мог ничего им сказать.

Да и сил на это уже не оставалось.

Всё его внимание было сосредоточено на непрекращающихся атаках Бай Мо.

На мелочи вокруг времени уже не оставалось.

— Ха... ха... ха...

После тридцати минут непрерывного боя Де Брой начал заметно сдавать.

Он тяжело дышал.

Но так и не смог даже коснуться Бай Мо.

Именно тогда инстинкт подсказал ему, что что-то не сходится.

Противник совершенно не выглядел уставшим.

«Наконец понял?» — подумал Бай Мо, заметив перемену в выражении его лица.

«Если бы он был обычным бойцом дальнего боя, его выносливость никак не могла бы превосходить мою. Он двигается быстрее меня и за эти полчаса преодолел даже большее расстояние. Я уже почти исчерпал силы... Почему же его тело вообще никак не реагирует?»

«Его физическая выносливость определённо выше моей! Всё это время он лишь создавал иллюзию, будто способен сражаться только на расстоянии. Его настоящая цель — постепенно измотать меня! Проклятье!»

Осознав это, Де Брой резко сменил тактику.

Он стал действовать осторожнее.

Атаки утратили прежнюю агрессивность.

Теперь он постоянно искал возможность для бегства.

Бай Мо сразу заметил перемену в его стиле боя.

«Значит, догадался. Пора заканчивать».

Он значительно увеличил плотность атак, ещё быстрее расходуя остатки сил противника.

«Чёрт! Стоило мне изменить манеру боя — и я сам выдал свои намерения!»

Де Брой лишь стиснул зубы, выжимая из организма последние остатки энергии, чтобы выдержать шквал дальних атак.

Этот настоящий ураган продолжался ещё пять минут.

Под конец он уже не успевал отбивать летящие обломки и мог рассчитывать только на сверхбыструю регенерацию.

— Завидная способность, — спокойно произнёс Бай Мо. — После таких повреждений ты всё ещё держишься.

Когда буря атак наконец закончилась, Де Брой едва стоял на ногах.

Раны быстро затягивались, однако лёгкая дрожь во всём теле ясно показывала: силы полностью исчерпаны.

— Последний удар.

На этот раз Бай Мо, словно настоящий финальный босс, отказался от дальних атак.

Он стремительно приблизился и решил закончить бой одним ударом кулака.

Когда Бай Мо уже нанёс сокрушительный удар, Де Брой неожиданно усмехнулся.

Собрав последние силы, он выжал из организма все сто двадцать процентов возможной мощности и одновременно ударил Бай Мо, рассчитывая воспользоваться тем, что тот сам вошёл в ближний бой.

— Ты ведь уже понял, что моя выносливость выше твоей, а скорость быстрее. Почему же не задумался, что и физическая сила у меня тоже превосходит твою? Или понял... но подсознательно не захотел в это поверить?

Второй рукой Бай Мо без малейших усилий остановил последний отчаянный удар Де Броя.

Его собственный кулак тем временем глубоко вошёл в тело противника.

Усиленная кожа и защита Поля Жизни разорвались так же легко, словно были сделаны из бумаги.

Де Брой уже находился на грани смерти и не мог сопротивляться.

Лишь инстинктивная сверхрегенерация продолжала сжимать мышцы вокруг застрявшего внутри кулака, пытаясь вытолкнуть чужеродный объект.

Внезапно Бай Мо удивлённо обнаружил, что пока его рука находится внутри тела противника, телекинез способен беспрепятственно проникать сквозь Поле Жизни и напрямую воздействовать на внутренние органы Де Броя.

«Если бы я знал об этом раньше... не пришлось бы тратить столько времени на этот бой».

— Достаточно просто пробить его тело насквозь — и все проблемы решены.

Осознав это, Бай Мо мгновенно с помощью телекинеза взял под контроль скелетные мышцы Де Броя, отвечающие за движения тела. Одновременно его духовное чувство через образовавшийся разрыв начало тщательно исследовать внутреннее строение организма противника.

«Любое движение тела осуществляется благодаря согласованному сокращению и расслаблению мышц. Жаль, что точности моего контроля пока недостаточно. Я могу управлять лишь крупными скелетными мышцами вроде двуглавой мышцы плеча или двуглавой мышцы бедра. До управления каждой мышцей тела мне ещё далеко. Такие небольшие мышцы, как сердечная или гладкие мышцы языка, я легко могу разрушить, но просто удерживать их от сокращения пока невозможно.»

К несчастью для Де Броя, он ещё не потерял сознание.

Он ощущал чудовищную боль в животе. Скосив глаза, он с ужасом увидел, что рука Бай Мо по локоть вошла в его тело. Но ещё страшнее было другое — сознание оставалось ясным, однако всё тело, кроме головы и части шеи, полностью перестало ему подчиняться.

Сам Бай Мо даже не обращал внимания на выражение его лица. Во время экспериментов он никогда не задумывался о чувствах подопытного материала.

Одной рукой он продолжал удерживать кулак внутри раны, сохраняя возможность использовать телекинез и духовное чувство, а второй доставал из чемодана лабораторные инструменты и брал образцы клеток, находившихся в состоянии «раскрытия генетического замка».

Менее чем через две минуты трансформация Де Броя закончилась.

Из-за чрезмерного расхода энергии его организм вернулся к исходному состоянию. В одно мгновение невероятная сила исчезла, тело окончательно перестало слушаться, а собственная жизнь полностью оказалась в чужих руках.

Лицо Де Броя стало пепельно-серым.

«Хорошо, что успел взять образцы заранее. После возвращения клеток в обычное состояние ценность материала значительно снизится», — подумал Бай Мо.

Внезапно ему пришла в голову ещё одна идея.

Он без лишних церемоний нанёс Де Брою удар ребром ладони и окончательно лишил его сознания.

Пошевелив рукой, всё ещё находившейся внутри тела противника, Бай Мо приступил к новой серии экспериментов, проверяя, как телекинез действует внутри Поля Жизни.

После множества попыток он постепенно выявил некоторые закономерности.

«Чем больше площадь непосредственного контакта, точнее — чем шире разрыв в Поле Жизни, тем сильнее становится мой телекинез. На точность духовного чувства повреждение почти не влияет. Однако воздействие телекинеза всё равно значительно слабее, чем на объект без защиты Поля Жизни. Даже повреждённое Поле Жизни продолжает частично нейтрализовывать силу телекинеза, вызывая неизбежные потери.»

Провозившись более часа, Бай Мо завершил все первоначальные исследования этого подопытного материала. Основные экспериментальные данные он уже полностью запомнил.

— Жаль, что нельзя доставить его целиком в лабораторию для полноценного исследования. Тащить живой образец слишком заметно. Оставить лабораторное оборудование тоже невозможно. Разрубить его на части и сложить в чемодан не получится — без низкотемпературной заморозки ткани быстро начнут разлагаться. Настолько ценный материал, а приходится ограничиться лишь полевыми исследованиями. Досадно.

Немного помолчав, он добавил:

— Осталось выполнить ещё две процедуры.

Бай Мо провёл небольшую операцию.

Он извлёк из организма Де Броя духовную структуру, отвечавшую за способность видеть прошлое, и поместил её в контейнер с ранее добытой сетчатой нервной структурой. Всё это отправилось в переносную морозильную капсулу. Вернувшись в лабораторию, он собирался провести более глубокие исследования.

После завершения операции Бай Мо без колебаний добил потерявшего сознание Де Броя. Убедившись в полном отсутствии признаков жизни, он поджёг тело, затем спокойно поднял чемодан и медленно покинул место происшествия.

Пламя разгоралось всё сильнее.

Вокруг не было ни единой живой души.

Мёртвая тишина.

Примерно через десять минут после ухода Бай Мо палец лежавшего в центре костра тела внезапно едва заметно дрогнул, словно началось трупное оживление.

Спустя ещё некоторое время шевельнулись губы.

— Чёртов Бай Мо... Я... я всё-таки не умер!

Тело неестественно открыло рот и произнесло эти слова.

— Горячо! Где я? Почему вокруг один огонь? Неужели после смерти я попал в Пылающий Ад?

С трудом поднявшись, оно шатаясь выбралось из костра, помогая себе руками и ногами.

— Наконец-то... выбрался... Стоп! Я ведь отчётливо помню, как прыгнул со скалы. Почему тогда очнулся в огне?

В следующую секунду труп схватился за голову.

Поток чужих воспоминаний хлынул в сознание.

— Я Ло И!.. Нет... Я Де Брой!

Память двух разных личностей столкнулась в одном мозге. Они отчаянно сопротивлялись друг другу, постепенно сливаясь в единое целое.

Несколько минут тело каталось по земле, держась за голову.

Наконец оно тяжело выдохнуло:

— Я... Ло И.

Так завершилась борьба за тело.

Получив все воспоминания Де Броя, Ло И начал анализировать своё положение.

«Неужели после прыжка со скалы я переродился, сохранив память? Судя по воспоминаниям Де Броя, сейчас 2017 год. А когда меня вынудили прыгнуть, был 2040-й. Значит... я вернулся на двадцать три года назад?! Всего через несколько месяцев после легендарной Осени Духовной Реки!»

Он продолжил просматривать память Де Броя.

Самые свежие воспоминания были связаны с битвой против Бай Мо, но Ло И решил пока пропустить их и сначала разобраться, что представляет собой этот мир.

«Это Рим... Рим, только что переживший одновременно ядерный удар и цунами. Значит, вторжение Морской расы начинается именно сейчас!»

Он с трудом вспоминал соответствующие страницы из исторических книг своей прошлой жизни.

«Нужно как можно скорее найти безопасное место и залечить раны. К счастью, здесь не главный театр военных действий, иначе уровень опасности был бы намного выше. Согласно истории, основными направлениями наступления Морской расы были побережья Атлантического, Тихого и Индийского океанов. Такие островные страны, как Новая Зеландия, очень быстро полностью пали. Государства вроде Ямато и Австралии, окружённые морем со всех сторон, лишь с огромным трудом удерживали оборону. Всё это произошло за два года до моего рождения... Никогда не думал, что однажды переживу эти события лично.»

В глазах Ло И вспыхнуло возбуждение.

«Получив второй шанс и зная будущее, я больше никогда не окажусь загнанным к обрыву! Бай Мо... Я обязательно выясню, кто ты такой, а затем разорву тебя на куски! Раз уж небеса дали мне ещё одну возможность, я непременно стану тем, кто стоит над всеми, а не жалким неудачником, у которого уничтожили всю семью! Обладая преимуществом двадцати трёх лет знаний о совершенствовании, какие ещё гении смогут сравниться со мной? Ледяная Королева, Богиня Разума — все они будут принадлежать мне! Я стану властелином этого мира!»

Так Ло И сидел перед догорающим костром, бесконечно предаваясь мечтам о великом будущем.

Однако холодный ночной ветер быстро рассеял его тёплые фантазии.

«Но сначала нужно восстановиться. Это тело слишком сильно повреждено. К тому же оно пролежало в огне больше десяти минут. Даже со способностью к сверхскоростной регенерации потребуется немало времени, чтобы полностью прийти в норму. Не беспокойся, брат Де Брой. Когда я достигну вершины совершенствования, заодно отомщу и за тебя. Всего лишь пользователь телекинеза, который даже не прорвался на Стадию Поля Жизни...»

Бай Мо, искренне считавший, что полностью уничтожил все следы, даже представить не мог подобного развития событий.

С чемоданом в руке он уже спокойно направлялся к одному из эпицентров ядерного взрыва в Риме.

Так они и разминулись, оставив свою следующую встречу на будущее.

В самом центре ядерного взрыва мощнейшее излучение стремительно ассимилировалось окружающей духовной энергией, образовав своеобразный центр её концентрации, напоминающий глаз бури.

Поскольку значительная часть радиации уже преобразовалась, всего за полдня её интенсивность снизилась примерно до двух третей от уровня сразу после взрыва. Благодаря этому Бай Мо смог продвинуться ещё глубже.

Когда до того самого переулка, где всё произошло позавчера, оставалось около двухсот метров, он вновь ощутил, что экранирующая способность его поглощающей энергию кожи достигла предела. Дальнейшее продвижение означало, что внутренние органы будут непосредственно подвергаться воздействию радиации.

«Стоит ли идти дальше? Ствол мозга уже полностью прошёл духовную трансформацию благодаря предыдущей массовой охоте, так что опасность превращения в мутанта исчезла. Моё тело не обладает сверхрегенерацией, как у Де Броя, но способности к самовосстановлению всё равно весьма высоки. Поверхностные повреждения от сегодняшнего ядерного взрыва уже почти исчезли, а внутренние травмы должны восстановиться за два-три дня. Хотя в центре взрыва духовное чувство фиксирует повсюду мощные энергетические реакции, чем ближе я подхожу, тем сильнее становится неопределённое ощущение, будто внутри находится нечто крайне полезное для меня».

Расхаживая по границе опасной зоны, Бай Мо взвешивал риск и возможную выгоду.

В конце концов любопытство к неизвестному перевесило осторожность. Он решил всё-таки войти.

Шаг за шагом Бай Мо двигался вперёд. Внутри тела вскоре появилось лёгкое жжение. Сначала оно ощущалось как приятное тепло, но по мере приближения к эпицентру постепенно усиливалось.

Многие обломки разрушенных зданий расплавились и превратились в стекловидную массу, сверкавшую под лунным светом. Однако вся эта красота была насыщена радиацией, смертельной для обычных существ. После расширения диапазона восприятия духовным чувством Бай Мо уже мог непосредственно наблюдать часть низкочастотного ядерного излучения, хотя воспринимал его столь же буднично, как если бы обычный наблюдатель впервые увидел новый цвет.

— Это... свободная духовная сила?

Несмотря на усиливающееся жжение внутри организма, Бай Мо подошёл примерно на тридцать метров к переулку и впервые увидел духовную силу, существующую вне живых тел.

В его восприятии она выглядела как язычок пламени, рождавшийся и исчезавший в одно мгновение.

«Но она крайне нестабильна. В обычной среде исчезает почти сразу».

По пути он наблюдал бесконечный цикл появления и исчезновения этих огоньков.

В этот момент ему пришла новая мысль.

«Если это тоже духовная сила, можно ли напрямую поглотить её?»

Поскольку поглощающая энергию кожа уже работала на пределе, нейтрализуя большую часть радиации, воспользоваться ею было невозможно. Поэтому Бай Мо выбрал самый примитивный способ.

Съесть.

Подобно Шэнь-нуну, пробовавшему сотни трав, он воспользовался древнейшим и одновременно самым рискованным способом исследования неизвестного.

«Вот одинокий сгусток свободной духовной силы. Попробую поймать его. Он явно содержит огромное количество энергии, но исчезает слишком быстро».

Сосредоточившись до предела, Бай Мо в тот миг, когда перед ним вспыхнул огонёк духовной силы, молниеносно раскрыл рот и проглотил его.

И...

Не произошло ничего.

Ощущение было такое, словно он съел сладкую вату — во рту она просто исчезла.

Первый раз Бай Мо решил, что просто не успел. Возможно, свободная духовная сила исчезла ещё до того, как он её проглотил.

Во второй попытке он действовал ещё быстрее.

Результат оказался тем же.

После нескольких неудач он отказался от этой идеи.

«Раз проглотить нельзя, а сохранить для исследования тем более невозможно, каким ещё способом можно изучить столь необычное явление?»

Он задумался.

«При нынешнем уровне радиации я могу находиться здесь ещё примерно два часа, не получив необратимых повреждений. Нужно использовать это время максимально эффективно».

Не находя никакой идеи, Бай Мо неожиданно вспомнил школьные экзамены, когда приходилось за два часа буквально вымучивать правильный ответ, и невольно усмехнулся.

Использовать вокруг было нечего, поэтому он обратил внимание на свой чемодан.

Из него Бай Мо достал духовную ткань, недавно извлечённую из тела Де Броя, а также небольшой фрагмент неизвестной сетчатой ткани, добытый ранее. Решив действовать по принципу «хуже уже не будет», он положил оба образца на только что возникший огонёк свободной духовной силы.

«Огонь... не исчез сам по себе!»

Духовным чувством он отчётливо видел, что духовная ткань поглотила пламя, а не дождалась его естественного исчезновения.

После поглощения одного огонька оба замороженных образца словно немного ожили.

«Жизнеспособность духовных органов у обладателей способностей действительно поражает. Интересно, если вырезать часть моего собственного тела, сколько времени она сможет сохраняться?»

Увидев перспективу, Бай Мо перестал жалеть драгоценные образцы. Времени было мало, поэтому он просто позволил им непрерывно поглощать возникающие вокруг огоньки свободной духовной силы.

Во время эксперимента он заметил ещё одну закономерность.

Чем больше проходило времени, тем реже возникали эти огоньки.

Сопоставив это с непрерывным снижением уровня радиации, Бай Мо предположил, что образование свободной духовной силы напрямую связано с интенсивностью радиоактивного излучения.

Примерно через двадцать минут оба образца, по-видимому, достигли насыщения. Хотя Бай Мо пока не понимал, какой практический смысл имеет насыщение духовной силой, он всё же решил, что это лучше, чем уйти совсем без результатов.

Он внимательно осмотрел обе ткани.

Полностью напитавшись духовной силой, они испускали слабое свечение, невидимое обычному зрению, но прекрасно различимое духовным чувством.

Это выглядело необычайно красиво.

Поддавшись обычному любопытству исследователя перед неизвестным явлением, Бай Мо совершил крайне неосмотрительный поступок.

Вместо того чтобы воспользоваться пинцетом, он коснулся образцов рукой.

В тот миг, когда его Поле Жизни соприкоснулось с ними, произошло нечто совершенно неожиданное.

Оба образца с такой скоростью, что даже Бай Мо не успел среагировать, растворились внутри его Поля Жизни.

«Просчитался... Я не ожидал, что эти ткани, в отличие от мутировавших лизосом, всё ещё сохраняют остатки воли первоначального владельца...»

Это была последняя ясная мысль.

Привычно чёткое духовное чувство словно оказалось почти полностью заблокировано. Мир мгновенно погрузился в размытый хаос, а тело начало постепенно выходить из-под контроля.

К счастью, сознание Бай Мо оставалось абсолютно ясным.

Он прекрасно понимал, что обязан покинуть область с такой чудовищной радиацией прежде, чем окончательно утратит контроль над своим телом.

Собрав остатки сил, он, пошатываясь, покинул эпицентр, наугад выбрал одно из уцелевших зданий, распахнул дверь ударом плеча и сразу рухнул на пол.

«Похоже, остатки воли понимали, что в прямом столкновении им меня не одолеть. Поэтому они использовали насыщенные духовной силой ткани как приманку, заставив моё безупречное Поле Жизни самостоятельно открыть брешь. Через неё они проникли внутрь и закрепились соответственно в моих органах восприятия и нервной системе».

Лёжа на полу, Бай Мо быстро выстраивал наиболее вероятную цепочку событий.

«Я временно лишился большей части возможностей духовного чувства и частично потерял контроль над телом... Настоящая история о крестьянине и змее. Не стоило насыщать эти ткани духовной силой — тогда ничего бы не произошло».

Поскольку никаких способов борьбы с подобной бесплотной волей он пока не знал, а происходящее уже выходило далеко за пределы современной науки, Бай Мо мог лишь спокойно лежать и продолжать размышлять.

Тем временем тяжело раненный Ло И, как и Бай Мо, лежал в пустом доме где-то в Риме, молча восстанавливая силы.

Их разделяло всего около пятисот метров.

«С какой стороны ни посмотри — ни по качеству, ни по количеству — проникшие в моё тело остатки воли значительно уступают моей собственной. Их единственное преимущество заключается в информационной асимметрии: у меня просто нет опыта противодействия вторжению столь эфемерной вещи, как чужая воля».

«Однако при введении мутировавших лизосом ничего подобного не происходило. Если сравнить источники этих двух образцов, различие, похоже, заключается в наличии Поля Жизни. Женщина в красном, от которой произошли мутировавшие лизосомы, тогда ещё не обладала Полем Жизни. Неужели именно появление Поля Жизни является границей? После его формирования каждая часть тела оказывается пропитана собственной волей, поэтому внешние способности уже не могут непосредственно воздействовать на внутренние структуры организма».

Бай Мо совершенно не беспокоился о собственном состоянии. Вместо этого он продолжал строить логичную теорию, объясняющую наблюдаемые явления.

«Эти остатки воли лишь воспользовались небольшим количеством духовной силы, чтобы прорвать защиту моего Поля Жизни. По сути, они лишены собственного источника энергии. Если останутся в моём теле надолго, моя собственная воля постепенно полностью их сотрёт. Это лишь вопрос времени. Более того, с нынешней прочностью моего Поля Жизни даже если я просто буду неподвижно стоять, найдётся совсем немного противников, способных пробить мою защиту. Так что лучше воспользоваться редкой возможностью и просто ничего не делать».

Подумав так, Бай Мо продолжил неподвижно лежать на полу, безучастно глядя в пустоту.

В этот момент среди всех живущих на планете только Ло И, вернувшийся в прошлое, понимал, что бесчисленные армии Морской расы вот-вот высадятся на побережьях всего мира. Война между сушей и морем была уже на пороге, а спокойным временам пришёл конец.

Тем временем группа Е Цзы, воспользовавшись высокой мобильностью обладателей способностей, всего за полдня сумела разыскать всех командиров Драконьей группы, кроме Бай Мо. Собравшись вновь, они добрались до расположенного в глубине Италии города Орнинос.

— Даже представить невозможно, что нам удалось пережить одновременно ядерный удар и цунами. Всё благодаря тому, что капитан Е, не щадя себя, полностью высвободила свою способность.

Все искренне поклонились Е Цзы.

Ледяная стена высотой в несколько десятков метров и шириной в сотни метров, которую она создала, произвела на присутствующих неизгладимое впечатление, окончательно убедив остальных командиров признать её силу.

— Кстати, а где капитан Бай? Только его здесь не хватает. Именно он заранее предупредил о грядущем бедствии. Почему его до сих пор нет? — огляделся Лян Гун.

— Тогда он попросил меня увести капитана Е после применения её способности, а сам решил остаться, чтобы лично выяснить, что происходит. Но, учитывая силу капитана Бая, с ним наверняка всё в порядке. Скорее всего, он просто временно потерял связь, — ответила Жун Цзинъя.

— Не уверен... Всё-таки речь идёт о ядерном взрыве...

— Несколько часов назад капитан Е уже анализировала этот вопрос. По её мнению, капитан Бай способен пережить даже прямое столкновение с ядерным ударом.

— Лучше сначала выясним, что вообще произошло. Ядерное оружие всегда применяется с предельной осторожностью, а удар по такому крупному городу, как Рим, вообще выходит за рамки здравого смысла. Наверняка сейчас все новости только об этом.

Группа шла по улицам Орниноса и случайно проходила мимо бара. Неожиданно даже там транслировали экстренный выпуск новостей. Они остановились и вместе с другими посетителями стали смотреть телевизор.

Хотя посетители бара с любопытством поглядывали на большую группу выходцев из Восточной Азии, основное внимание всё равно было приковано к экрану.

— Далее — экстренный репортаж из США. По данным правительств различных государств, в ходе нынешней катастрофы ядерным ударам подверглись тридцать два крупных города по всему миру. Общая площадь территорий, пострадавших от цунами, составляет около трёх миллионов квадратных километров. Число погибших уже превысило триста миллионов, а общее количество пострадавших, по предварительным оценкам, может превысить один миллиард.

— По мнению геологов, причиной глобального цунами стало масштабное извержение подводных вулканов, однако причина самого извержения пока неизвестна.

— Кроме того, американские военные, используя спутники-шпионы, предварительно установили, что ядерные удары были нанесены боеголовками с атомных подводных лодок США, находившихся в различных районах Мирового океана. В настоящее время правительство США ещё не выступило с официальным заявлением. Однако тот факт, что под удар попали также Нью-Йорк и другие крупные американские города, свидетельствует о том, что произошедшее не является объявлением войны со стороны США. Пока ни одна организация не взяла на себя ответственность за эти атаки. Сейчас все страны сосредоточены на ликвидации последствий цунами и радиоактивного заражения. Следите за нашими дальнейшими выпусками...

После просмотра репортажа настроение у всех стало тяжёлым.

— Масштаб произошедшего слишком велик. К тому же сочетание ядерных ударов и цунами явно свидетельствует о заранее подготовленной операции. Невозможно, чтобы по всему миру одновременно возникли цунами, да и ядерные удары не могли наноситься столь хаотично, — начал рассуждать Лян Гун.

— Сначала я подумал, что какое-то государство решило развязать ядерную войну и первым ударило по Риму. Но вызвать глобальное цунами силами одной страны попросту невозможно.

— А я сперва решил, что это теракт, направленный против Рима... Но потом понял, что ни одна террористическая организация не способна одновременно получить доступ к ядерным боеголовкам и вызвать цунами.

Посетители бара тоже оживлённо обсуждали происходящее.

В этот момент ведущий вновь заговорил:

— Экстренное сообщение. По информации спасательных служб, под воздействием мощной радиации обычные жители с высокой вероятностью мутируют в существ, напоминающих зомби. Эти создания полностью утратили разум и чрезвычайно опасны. Просим население соблюдать крайнюю осторожность и не пытаться самостоятельно проникнуть в пострадавшие города. В настоящее время различные государства уже направили туда подразделения обладателей способностей для проведения операций по уничтожению мутантов.

Благодаря огромной популярности фильмов о зомби никто не нуждался в дополнительных объяснениях.

— Значит, сейчас весь Рим заполнен этими тварями? — спросил Сяо Хао.

— Капитан Бай ведь, возможно, всё ещё находится в Риме... Не окажется ли он в опасности?

— Лучше беспокойтесь о нас. После одного удара капитана Бая не имеет значения, сколько мутантов придёт — результат будет одинаковым.

— Интересно, насколько сильным стал бы Бай Мо, если бы сам превратился в мутанта... — как обычно, Юэ Юй вновь задумалась о странных вещах.

— Если бы капитан Бай действительно превратился в мутанта, то из всех присутствующих, включая тебя, мало кто сумел бы сбежать. Его физическая мощь слишком велика, — привычно возразил Юнь Цзе.

— Нет смысла обсуждать подобные предположения. Раз подразделения обладателей способностей способны уничтожать мутантов, значит, в одиночном бою они не представляют угрозы ни для кого из нас. Лучше сначала попробуем связаться с Чэнь Бо и остальными.

— Чжэньдао прав. Сейчас мы находимся в чужой стране. Хорошо ещё, что капитан Бай заранее предупредил нас держать все ценные вещи при себе, иначе проблем было бы куда больше. Чэнь Бо представляет официальные власти Хуаго, и если мы с ним встретимся, многие вопросы решатся сами собой.

— Тяньхай тоже подвергся ядерному удару. К тому же это прибрежный город. Неудивительно, что мой спутниковый телефон не может связаться со штабом Драконьей группы, — сделала вывод Е Цзы, сопоставив имеющуюся информацию.

— У кого-нибудь есть контакты Чэнь Бо?

— Нет.

— У меня тоже нет.

— Кажется, этим занимался Фэн Дун... Но мы и с ним потеряли связь.

Только теперь все вспомнили о Фэн Дуне, который обычно выполнял обязанности своеобразного управляющего их группы.

— Раз связи больше нет, что нам делать дальше? Воздушное сообщение между крупными городами практически парализовано. Неужели придётся возвращаться в Хуаго поездом?

— Вы уже связывались со своими родными?

— Да. В их районах всё спокойно, — ответили несколько командиров, чьи семьи жили во внутренних провинциях Хуаго.

— А мои так и не вышли на связь...

Те, чьи родные находились на побережье, говорили с явной тревогой.

— Не падайте духом. Хороших людей судьба обычно хранит, — постарались успокоить их остальные.

— Слишком слабая… эта воля.

На рассвете следующего дня Бай Мо обнаружил, что чужеродные воли внутри его тела почти полностью исчезли. Духовное чувство практически вернулось в норму, а движения тела больше почти ничто не ограничивало.

«По-настоящему опасным был только тот короткий период прошлой ночью, когда я потерял контроль над собой. И то лишь потому, что находился в зоне сверхвысокой радиации. Впрочем, это закономерно. Даже их живые носители были мне не противниками. Обычный фрагмент ткани способен лишь ненадолго доставить неприятности».

Вернув себе полную подвижность, Бай Мо снова направился в эпицентр ядерного взрыва.

Уровень радиации продолжал стремительно снижаться. Теперь он чувствовал, что сможет провести в центральной зоне около двенадцати часов без серьёзных последствий.

— Большая часть радиации превращается в свободную духовную силу, а затем быстро соединяется с воздухом, образуя духовную энергию. Концентрация духовной энергии в центре уже настолько высока, что слегка затрудняет обзор. Если бы не эти руины вокруг, место вполне можно было бы принять за легендарную «землю бессмертных».

Бай Мо сел прямо в центре взрыва и начал беспрепятственно поглощать окружающую духовную энергию высокой концентрации.

«Здесь концентрация духовной энергии примерно в тридцать раз выше, чем в Тяньхае. Жаль только, что моё тело уже почти полностью завершило духовную трансформацию. Поэтому столь высокая концентрация даёт весьма ограниченный эффект. Степень духовной трансформации мозга намертво остановила дальнейшее продвижение».

Прошло три часа.

— Наконец-то эти две назойливые воли окончательно рассеялись.

Бай Мо слегка тряхнул головой.

...

Почти одновременно, в другом конце Рима, где восстанавливался после тяжёлых ран Ло И, внезапно раздался болезненный крик:

— А-а-а!

В то же мгновение, в глубинах Тихого океана, неизвестное существо, напоминавшее гигантского осьминога, резко содрогнулось.

«Мою волю уничтожили!»

Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни Ло И мгновенно понял причину внезапной мучительной головной боли. Однако, сколько бы он ни размышлял, установить виновника так и не смог. Когда Бай Мо извлёк из тела Де Броя духовную структуру, тот уже находился без сознания, поэтому этого эпизода в памяти Ло И не существовало.

...

«Похоже, у моего духовного чувства появилась новая способность. Теперь я могу видеть... события примерно двадцатисекундной давности?»

После окончательного исчезновения воли Де Броя Бай Мо обнаружил новую способность.

«Жаль, что она практически бесполезна. Двадцать секунд — слишком мало. Вот двадцать дней — совсем другое дело».

«Если духовная структура Де Броя подарила мне такую способность, то что даст та неизвестная сетчатая нервная ткань?»

Бай Мо ещё не знал, что происхождение этой нервной структуры вообще не связано с представителями человеческой расы.

Однако, сколько он ни исследовал себя, никаких новых способностей так и не обнаружил.

«Неужели получение способностей похоже на карточные игры с случайным шансом?»

Он невольно вспомнил популярную когда-то сетевую игру с системой случайного получения карт.

«И даже если способность выпадет, это, похоже, почти всегда какая-нибудь "однозвёздочная". Возможность видеть события двадцатисекундной давности трудно назвать хоть сколько-нибудь полезной».

...

— Внимание! Внимание! На побережьях обнаружено массовое приближение неизвестных существ, пытающихся высадиться на сушу!

Разведывательные спутники множества государств почти одновременно зафиксировали происходящее и передали экстренные предупреждения своим правительствам.

— Если не ошибаюсь, в последний раз территорию Америки вторгались захватчики около двухсот лет назад?

Получив доклад военных, президент США даже позволил себе пошутить.

Однако адъютант остался совершенно серьёзен.

— Господин президент, согласно данным спутниковой разведки, аналогичная ситуация наблюдается практически вдоль всей восточной и западной береговой линии. По оценке стратегического управления, первая волна высадки насчитывает более двухсот миллионов особей.

— Так это эти морепродукты собираются вторгнуться в Соединённые Штаты?

Президент указал на спутниковые снимки.

— Да, господин президент. Более того, аналитики считают, что именно они стоят за потерей контроля над атомными подводными лодками и вызванными цунами. По их версии, некоторые подводные расы получили сверхъестественные силы во время события «Осень Духовной Реки», вызванного массовым извержением подводных вулканов, а затем обрели разум и начали войну против человечества.

— Какая разница, сколько пушечного мяса они пришлют? Сейчас не эпоха высадки викингов. Разве эти морские твари, всё ещё живущие на уровне первобытного общества, способны понять силу современного оружия?

Министр обороны Эйзенвуд покачал головой.

— Господин президент, позвольте поправить вас. Первобытные существа не способны запускать ядерные ракеты. Кроме того, они высаживаются почти одновременно вдоль всей нашей береговой линии. За всю историю ещё никогда не проводилась десантная операция численностью в двести миллионов особей. Наших войск просто недостаточно, чтобы защитить все участки побережья. Даже если объявить полную мобилизацию прямо сейчас, мы сможем прикрыть максимум треть.

— То есть вы хотите сказать, что после того как наши прибрежные города были превращены цунами в руины, нам придётся ещё и вести на этих развалинах полномасштабную войну?

— Именно так, господин президент. Вот документ о введении чрезвычайного положения, уже одобренный соответствующими инстанциями. Прошу подписать его.

Министр обороны передал президенту подготовленные бумаги через секретаря.

...

Тем временем несколько островных государств, окружённых морем со всех сторон, оказались под самым сильным давлением. Одно за другим они начали вводить чрезвычайные меры, принудительно мобилизуя всех обладателей способностей для отражения наступления пушечных сил Морской расы.

Многие небольшие острова в океане даже не успели организовать оборону и вскоре были полностью затоплены нескончаемыми потоками панцирных существ.

Океан, обладавший несравнимо большей биомассой, чем суша, сформировал чудовищную по численности армию пушечного мяса и официально начал войну против человечества.

...

Восточное побережье Хуаго.

— Какие указания поступили сверху?

Военный средних лет говорил по телефону.

— Ситуация здесь критическая!

Ответ пришёл немедленно:

— Предварительно установлено, что организатор нынешнего вторжения совпадает с тем, кто стоит за ядерными ударами и цунами. Приказ высшего командования:

— Все, кто не принадлежит к нашей расе, подлежат уничтожению!

— Есть!

Получив приказ, офицер сразу приступил к переброске сил.

Помимо подразделений внутренней безопасности, почти все армейские соединения Хуаго были срочно направлены к восточному побережью. Авиация Восточного, Южного и Центрального военных округов немедленно поднялась в воздух, чтобы совместно с береговыми войсками наносить удары по высаживающимся силам противника.

— Докладываю! Патрульный корабль «Вэйюань» подвергся нападению гигантского существа в районе острова Люйянь Южно-Китайского моря. Положение критическое. Просим подкр...

Связь внезапно оборвалась.

— Срочное донесение! Подводная лодка «Рыба-меч» подверглась нападению гигантского существа, напоминающего кальмара. Лодка затонула.

Подобные сообщения о нападениях на военно-морские силы непрерывно поступали со всего мира.

Большинство кораблей, атакованных бесчисленными эволюционировавшими морскими организмами, в итоге уходили на дно. Лишь немногим особенно мощным боевым соединениям удалось прорваться обратно на военно-морские базы.

После пережитых катастроф некогда наиболее развитые прибрежные районы разных стран превратились в мёртвые земли. Промышленность и население массово эвакуировались вглубь континентов. Побережье стало первой линией фронта, а лишившиеся возможности выходить в море военно-морские силы превратились в систему береговых крепостей.

Третий день после глобального цунами.

Штаб Верховного командования фронта Хуаго.

— Есть новые сведения? — спросил сидевший во главе стола пожилой руководитель.

— Докладываю, главнокомандующий. По данным спутниковой разведки, высадка мутировавших морских существ на восточном побережье нашей страны завершилась. По предварительной оценке, на сушу вышло около двухсот миллионов особей.

— Двести миллионов... Население Хуаго — миллиард четыреста миллионов, а морепродуктов мы ежегодно потребляем куда больше этого количества, — спокойно произнёс старик. — Для всего океана это даже не капля в море. Если за происходящим действительно стоят так называемые подводные расы, то это лишь разведка боем. Пора задуматься о всеобщей мобилизации.

— Докладываю, главнокомандующий. После предварительных исследований на передовой установлено, что средняя боевая сила пяти высадившихся мутировавших морских существ примерно равна силе обычного взрослого. Однако выявлена серьёзная проблема.

— Продолжайте.

— В районах Тяньцзина, Тяньхая и Тяньчжоу высадившиеся мутанты демонстрируют аномально ускоренную эволюцию. Их боевая эффективность уже почти сравнялась с обычными людьми. Главная причина — стремительное увеличение прочности панциря. Некоторые виды стрелкового оружия малого калибра уже не способны пробить их защиту. Подразделения, обороняющие эти три района, уже понесли первые потери.

— Тяньцзин, Тяньхай и Тяньчжоу... Разве именно эти три города не подверглись ядерному удару?

— Так точно. Аналитики предполагают, что интенсивное радиоактивное излучение ускоряет их эволюцию.

— Сколько известно об этом факте?

— Кроме подразделений на передовой — только тем, у кого есть соответствующий уровень допуска.

— Сделайте информацию открытой. Пусть остальные государства тоже знают об этом.

— Есть!

— Как продвигается восстановление связи и транспортного сообщения? Что с эвакуацией населения?

— Основная зона бедствия ограничивается стокилометровой полосой вдоль побережья. Эвакуация практически завершена. Экстренная связь восстановлена, транспорт в целом функционирует нормально.

— Какова ситуация с развёртыванием войск?

— Восемьсот тысяч военнослужащих уже размещены вдоль линии фронта. Однако даже при полной поддержке авиации сил недостаточно, чтобы перекрыть несколько тысяч километров восточного побережья. Нам удаётся удерживать лишь наиболее важные участки. Большое количество мутировавших существ всё ещё прорывается через бреши в обороне, и их приходится уничтожать местными силами.

— Какое количество противника, по оценкам, прорывается через оборону?

— При нынешнем построении удаётся остановить лишь около половины.

— Только половину?

— Так точно, главнокомандующий. Высадка началась слишком внезапно. В сложившихся условиях это предел наших возможностей.

— Немедленно отдайте приказ о мобилизации народного ополчения и резервистов.

— Восемьдесят процентов действующих частей из Синьту и Сицзяна ещё полдня назад отправились специальными эшелонами. Ожидается, что они прибудут завтра утром. Формирование резервных подразделений также уже началось.

— Что с радиационными мутантами в Тяньцзине, Тяньхае и Тяньчжоу?

— Получив соответствующее уведомление вчера днём, вечером мы начали подготовку масштабной операции. Однако её пришлось прервать из-за массовой высадки мутировавших морских существ. Тем не менее, согласно донесениям с передовой, во время крупных боёв между нашими войсками и Морской расой радиационные мутанты в этих трёх городах были практически полностью уничтожены.

— Хорошо. Любые новые сведения немедленно докладывать в штаб Верховного командования.

— Есть!

Под плотной системой обороны, состоящей из пулемётов, артиллерии и бомбардировочной авиации, почти ни одному мутировавшему существу не удавалось прорваться через укреплённые позиции. Однако войск было слишком мало, чтобы перекрыть всё восточное побережье Хуаго, поэтому бесчисленные твари проникали на сушу через многочисленные разрывы в линии обороны.

Перед тяжёлым вооружением армии эта первая волна вторжения была практически беспомощна. Но для природной среды они стали настоящими разрушителями. Огромные голодные стаи, подобно саранче, пожирали всё, что считали пригодным в пищу.

...

Главный штаб Соединённых Штатов.

— Согласно исследованиям группы биологов, вторжение почти полностью состоит из мутировавших ракообразных. Они всё ещё не способны окончательно покинуть водную среду и могут находиться на суше примерно двадцать четыре часа.

— Каков смысл вторжения для расы, неспособной долго жить на суше? — спросил президент Джозеф.

— Их истинная цель пока остаётся неизвестной. Однако экологи предупреждают, что по пути они уничтожают окружающую среду, пожирая всё подряд, словно саранча. По предварительной гипотезе, духовный прилив вызвал эволюцию, а эволюция, в свою очередь, привела к нехватке пищи, вынудив их искать новые источники пропитания.

— Это никак не объясняет, почему сотни миллионов креветок и крабов одновременно выбрались на сушу по всему миру. И уж тем более не объясняет, каким образом были захвачены наши атомные подлодки и как возникло цунами такого масштаба.

— На данный момент сведений слишком мало, чтобы делать точные выводы.

...

Рим.

— Прошёл ещё один день. Концентрация духовной энергии тоже начала снижаться.

Бай Мо провёл в центре ядерного взрыва целые сутки, поглощая духовную энергию, однако ощутимого прогресса это не принесло.

Возвращаясь прежним маршрутом, он при помощи духовного чувства обнаружил неподалёку крупное армейское соединение, спешно возводившее линию обороны. Скрываться он не собирался — укрепления, созданные обычными солдатами, явно предназначались не для борьбы с ним. Поэтому он спокойно направился к ним.

— Кто идёт?!

Военные мгновенно навели на Бай Мо множество стволов. Однако, убедившись, что перед ними представитель человеческой расы, заметно снизили уровень тревоги. Их приказом было уничтожение всех нечеловеческих существ перед линией обороны.

— Я выживший. Заблудился. Не подскажете, что здесь происходит? — на ломаном итальянском спросил Бай Мо.

— Морские мутанты вторглись на сушу. Мы получили приказ удерживать этот рубеж. В любой момент здесь может начаться бой. Немедленно уходите! — коротко ответил сержант.

Хотя внешний вид Бай Мо не вызывал подозрений, а его итальянская речь лишь усилила доверие, после случая с захваченными американскими атомными подлодками командование не рисковало. Его не пропустили внутрь укреплений, разрешив лишь обойти их снаружи.

Обходя линию обороны, Бай Мо вскоре заметил на горизонте медленно приближавшуюся чёрную полосу.

«После цунами появилось ещё что-то необычное?»

— Всем подразделениям приготовиться! Авиация уже начала бомбардировку! Наша задача — уничтожить всех прорвавшихся! — раздался сигнал тревоги.

Спустя несколько секунд Бай Мо почувствовал, как под ногами начала дрожать земля. К этому моменту он уже дошёл до северного края оборонительной линии и, остановившись на её фланге, спокойно наблюдал за происходящим.

Один из солдат хотел было прогнать его, но избежавшая авиаударов волна мутировавших существ уже накатилась подобно настоящему цунами. На этом участке обороны было собрано менее десяти тысяч военнослужащих. Бой начался слишком внезапно, и большинство государств ещё не успели завершить мобилизацию.

Когда звериная волна достигла позиций, солдатам стало уже не до Бай Мо. Все мгновенно заняли боевые места. Что же касается стоявшего рядом Бай Мо, ему оставалось рассчитывать лишь на самого себя.

Чёрный поток, состоящий из бесчисленных мутировавших креветок и крабов, словно бронированная река, непрерывно накатывался на линию обороны, подобную плотине. Однако лобовые атаки были обречены на провал. Итальянская армия представляла собой современную военную силу, оснащённую тяжёлым вооружением, и подобные самоубийственные штурмы не могли прорвать укрепления. Гораздо более опасной оставалась ситуация на флангах обороны.

Бай Мо сидел на северном краю линии обороны, словно происходящее его совершенно не касалось, и при помощи духовного чувства неспешно наблюдал за звериной волной, несущейся на позиции защитников. Пока мутировавшие существа не приближались к нему ближе чем на двадцать метров, он не собирался вмешиваться.

Однако высадившиеся мутанты всё ещё руководствовались почти исключительно животными инстинктами. Вернее, обезумев от голода, они утратили даже простейшую способность различать силу противника и без разбора бросались на всё, что казалось съедобным. Внутри самой орды то и дело вспыхивали схватки, во время которых твари пожирали друг друга.

Поскольку фронт наступления звериной волны значительно превосходил по ширине линию обороны, на её фланги обрушилось огромное давление. Защитники начали постепенно перестраиваться: прямая линия медленно изгибалась дугой, чтобы уравновесить натиск с обеих сторон.

— Скорее внутрь! — крикнул один из солдат, получив приказ перестраивать строй. Он всё же решил предупредить Бай Мо. Но тот, казалось, не обратил внимания.

Лишь спустя несколько секунд Бай Мо отвлёкся от своих размышлений и обнаружил, что из-за перестроения обороны оказался уже не у северного крыла прямой линии, а снаружи новой дугообразной позиции. Он неторопливо направился к новому рубежу.

К этому моменту бесчисленные мутировавшие существа уже прорвались через плотный огонь с фланга и приблизились к границе обороны примерно на тридцать метров.

Тем временем оба крыла продолжали организованно смыкаться, постепенно превращая оборонительную линию в круговой строй.

«Разница в численности слишком велика. Кроме того, площадь поражения у этих существ намного меньше, чем у человека. Попасть пулей в стоящего противника и в краба, ползущего по земле, — совершенно разные задачи».

Пока Бай Мо спокойно шёл к укреплениям, авангард звериной волны уже обогнал его, и он оказался посреди бескрайнего моря мутировавших существ. Однако он стоял среди этого потока, словно несокрушимая скала.

Нет, сравнение было неточным.

Скорее он напоминал гигантский ластик из графического редактора: где бы он ни проходил, всё вокруг мгновенно исчезало.

В радиусе двадцати метров от Бай Мо не оставалось ни одного живого мутанта. Под действием телекинеза их тела взрывались изнутри, а уже мёртвые туши силой телекинеза отбрасывались далеко в стороны, оставляя после себя идеально чистый круг.

Повсюду разлетались панцири взорвавшихся крабов, а обезглавленные тела мутировавших креветок время от времени перелетали через укрепления. Солдаты северного участка, которых до этого подавляло огромное численное превосходство противника, при виде этой настоящей мясорубки вновь воспрянули духом.

Бай Мо небрежно поднял телекинезом одного мутировавшего краба и принялся внимательно его изучать.

В радиусе двадцати метров вокруг него простиралась настоящая зона смерти для любых мутировавших существ.

Преследовать остальных он не собирался. После недавней массовой бойни с мутантами подобная однообразная работа ему уже наскучила.

— Прочность панциря действительно увеличилась, но этим всё и ограничивается, — сделал он предварительный вывод, сравнив увиденное со своими воспоминаниями о самых обычных крабах. — Интересно, что произойдёт с ними в условиях сильной радиации и высокой концентрации духовной энергии.

Чтобы проверить свою гипотезу, Бай Мо захватил несколько мутировавших существ и направился обратно к эпицентру ядерного взрыва.

К этому времени множество прорвавшихся мутантов уже проникло в город.

— Похоже, проверять ничего не придётся.

Он одним движением раздавил телекинезом несколько существ, которых собирался использовать как образцы, после чего налегке двинулся обратно в город.

— Господин!

Солдат, ранее звавший его за линию обороны, поспешил окликнуть его.

— У нас здесь очень тяжёлая ситуация. Не могли бы вы пока не уходить?

Несколько рот своими глазами видели происходящее. Любое мутировавшее существо, приблизившееся к Бай Мо ближе двадцати метров, мгновенно взрывалось. При этом он даже пальцем не шевелил.

— Раз уж ты только что пытался затащить меня за линию обороны, я помогу вам. Тридцать секунд, — сказал Бай Мо, указывая на того самого солдата.

— Тридцать секунд? Что вы имеете в виду?

— Прекратите огонь на тридцать секунд. За это время я уничтожу всех мутировавших существ в этом районе.

— Господин... Вы ведь не шутите? — спросил командир роты, одновременно отдавая приказ своим бойцам начать отход.

— Верить или нет — твоё дело. Даю десять секунд на решение.

Объяснять что-либо Бай Мо не собирался.

— Хорошо!

Вспомнив только что увиденное, офицер решил рискнуть.

— Первой, второй и третьей ротам прекратить огонь! Полный отход!

Даже соглашаясь, он предусмотрел запасной вариант. Если Бай Мо потерпит неудачу, подразделения успеют отойти на безопасную дистанцию и заново организовать оборону.

Бай Мо молча кивнул офицеру, затем повернулся лицом к звериной волне.

В следующее мгновение он рванул вперёд со скоростью свыше ста пятидесяти метров в секунду.

Подобно тому как Моисей разделил Красное море, Бай Мо врезался в море мутировавших существ и рассёк его надвое.

Посреди орды мгновенно возник коридор шириной около сорока метров. Всё, что попадалось ему на пути, либо взрывалось изнутри, либо телекинезом отбрасывалось далеко в стороны.

Всего за десять секунд он прорвался сквозь звериную волну глубиной более километра.

Затем, оставаясь в пределах участка, где прекратили огонь, он продолжил носиться из стороны в сторону. Лишь изредка приходилось уклоняться от авиабомб, падавших с неба. Во всём остальном он без всяких опасений метался зигзагами, уничтожая всё перед собой. Скорость передвижения мутантов для него практически не имела значения.

Ещё через десять секунд все передовые ряды звериной волны были буквально срезаны.

Разгорячившись, Бай Мо даже попытался с помощью телекинеза управлять потоками воздуха, чтобы создать настоящий смерч.

К сожалению, точности управления пока не хватало. Получался лишь мощный прямолинейный шквал, совершенно не способный менять направление.

«И всё же по способности расчищать поле боя я сильно уступаю Е Цзы и Чэнь Бо. Е Цзы достаточно применить один приём — и вокруг сразу наступает настоящий ледниковый период, после которого почти никто не способен двигаться. А Чэнь Бо может развернуть область нагрева радиусом более ста метров — и получится бесконечное количество жареных морепродуктов. Радиус моего телекинеза чуть больше двадцати метров. Единственное преимущество — его универсальность».

Бай Мо даже не подумал о том, что для подобной атаки Е Цзы приходится полностью исчерпывать всю духовную силу. Он лишь спокойно сравнивал способности.

— Опять не получилось.

Он с досадой рассеял непослушный воздушный поток.

Череда неудач заметно раздражала его.

Поэтому он просто остался посреди звериной орды и снова и снова тренировался управлять воздухом.

Постепенно Бай Мо совершенно забыл о своём обещании ограничиться тридцатью секундами. Продолжая бесконечные попытки создать смерч, он почти машинально расчищал звериную волну вокруг себя.

Весть о данном им обещании быстро распространилась от северных рот всё дальше на юг, а зона, которую он очищал, становилась всё шире.

Один-единственный Бай Мо, сам того не замечая, сдерживал участок звериной волны шириной почти в два километра.

Он непрерывно метался вдоль дугообразной линии фронта, словно автомобильный стеклоочиститель, раз за разом сметая накатывающий поток. При этом почти всё его внимание было сосредоточено исключительно на попытках сформировать смерч.

Всё больше солдат видели, как один-единственный воин обращает вспять наступавшую звериную волну. Потрясённые увиденным, многие даже прекратили стрелять, опасаясь, что плотный заградительный огонь случайно заденет их героя.

— Натс, смотри! Он круче самого Рэмбо! — пока Бай Мо зачищал внешний участок поля боя, солдат Эйнилу, получивший короткую передышку, обратился к стоявшему рядом товарищу.

— Это уже не обычный боевик! Это «Люди Икс» против «Чужих»! Это же Феникс! Эйнилу, ты идиот! — Натс был окончательно покорён тем, как Бай Мо свободно распоряжался телекинезом.

— Какой ещё Феникс?! Он вообще-то мужчина!

— И что? Разве пол имеет значение? Главное — насколько это впечатляет. Вот это я понимаю — абсолютное превосходство!

— Столько лет тебя знаю, а только сейчас понял твои настоящие вкусы. Пожалуй, больше не стану жить с тобой в одной казарме. — Эйнилу, сжимая винтовку, демонстративно отошёл на шаг.

— Да иди ты! Я не в этом смысле! Я восхищаюсь им! А ты, деревенщина из Неаполя, вечно неправильно понимаешь, как говорят у нас, на севере Италии!

— Сам деревенщина! И что тебе сделал Неаполь? Южане тебя чем-то обидели? На всём севере Италии одни такие жеманные ненормальные!

Натс уже собирался ответить, когда ему в шлем тяжело прилетела затрещина.

— Какого...

Он едва не договорил последнее слово, но, обернувшись, увидел, что ударил его командир взвода, и тут же проглотил окончание ругательства.

— На войне находитесь! Где ваша дисциплина?! — сурово произнёс командир.

— Мы просто... немного расслаблялись...

— Не ищи оправданий. Это война. Стоит расслабиться — и в голове появится лишняя дырка. Тогда оправдываться уже не придётся. Захочешь отдыхать — доживи сначала до окончания боя. Хоть голым бегай, хоть напивайся — тогда никто слова не скажет.

Эйнилу, стоявший рядом, едва сдерживал смех.

— И ты тоже! Эйнилу! Кто тебя учил держать винтовку одной рукой на поле боя? Чем занята вторая?

— Два мелких засранца... Не будь мы сейчас на передовой, каждый из вас отжимался бы минимум двести раз. Запомните: это поле боя!

В этот момент в рации раздался голос командования:

— Четвёртая и шестая роты — немедленно на поддержку южного участка! Пятая остаётся удерживать позиции! На южном фланге нет такого монстра, который способен в одиночку остановить сотни тысяч противников. Хватит глазеть! Ваши товарищи сейчас сражаются насмерть!

Командующий практически рычал в эфир, срочно перебрасывая большую часть северных подразделений туда, куда Бай Мо уже не мог дотянуться.

Сам Бай Мо, полностью поглощённый попытками создать торнадо, даже не заметил всей этой сцены. Хотя благодаря духовному чувству он слышал почти половину поля боя, внимание привлекали лишь команды офицеров.

Во время непрерывного движения на огромной скорости он постепенно осознал одну странность.

И мутировавшие существа, и солдаты...

Все двигались невероятно медленно.

Настолько медленно, что это почти не отличалось от замедленной съёмки в кино.

— Слишком медленно... Всё слишком медленно... Похоже, я всегда жил в таком мире и потому никогда этого не замечал. На самом деле скорость моего восприятия уже давно превышает прежнюю примерно в десять раз. Просто мозг принимал это за норму. Лишь оказавшись на высокой скорости, я понял: именно так и должен выглядеть настоящий мир. Всё, что я видел раньше, было лишь самообманом мозга, привыкшего к старой скорости.

Бай Мо всё больше возбуждался от собственного открытия.

— Повышение скорости нервной реакции — это вовсе не способность видеть быстрее. Это ускорение восприятия всего окружающего мира. Когда я впервые смог различить траекторию полёта пули, я ещё радовался этому достижению. Только сейчас до меня дошло: дело вовсе не в пуле. Это весь мир стал медленнее! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Не удержавшись, он громко рассмеялся.

Издалека солдаты увидели, как уничтожающий всё вокруг Бай Мо внезапно разразился смехом, и по спинам многих пробежал холодок.

В их глазах тот, кто способен безостановочно убивать и при этом смеяться, вряд ли мог считаться обычным существом.

«У героев всегда бывают свои странности», — мысленно оправдал своего нового кумира Натс.

— Даже Рэмбо вроде не был настолько безумным... Чтобы одновременно убивать и смеяться... — тихо пробормотал Эйнилу. На этот раз он говорил почти шёпотом: не потому, что боялся Бай Мо, а потому, что опасался кулаков командира взвода.

— Жаль, торнадо всё ещё не получается. Хотя это уже не так важно. Потренироваться можно где угодно, стоит лишь найти свободное место. Когда-нибудь обязательно получится. Гораздо важнее было разрушить иллюзию медленного мира. Пока не осознаешь её, само представление о мире никогда не изменится.

«Если мои мысли движутся в десять раз быстрее прежнего, а тело без труда выдерживает такую же скорость действий... зачем продолжать жить в режиме обычной скорости и впустую тратить время?»

Эта мысль внезапно укоренилась в его сознании.

С этого момента Бай Мо начал сознательно привыкать к новому темпу жизни.

Мчась со скоростью свыше ста пятидесяти метров в секунду, он решил отказаться от использования духовного чувства и попробовать управлять телекинезом исключительно движениями пальцев.

Каждый раз перед атакой он обязан был указать на цель указательным пальцем, а после уничтожения мысленно вести счёт.

Через минуту.

— Всё ещё слишком медленно. Всего четыреста пятьдесят две цели за минуту.

Результат совершенно его не удовлетворил.

— Даже восьми указаний в секунду не выходит. Похоже, до полного привыкания к миру, ускоренному в десять раз, ещё очень далеко.

Пока Бай Мо экспериментировал, через его участок успело прорваться немало мутировавших существ.

Пришлось снова воспользоваться духовным чувством и быстро уничтожить всех, кто сумел пройти сквозь его линию обороны.

Хотя для обычных солдат восемь быстрых движений пальцем за секунду выглядели как сплошной шлейф остаточных изображений.

Ликвидировав всех прорвавшихся противников, Бай Мо сделал вывод.

— Минута слишком длинный интервал. Пока считаешь, слишком много целей успевает уйти. Лучше измерять результат каждые пять секунд. Тогда не придётся потом исправлять собственные ошибки. За пять секунд они ещё не успеют покинуть радиус моего поражения.

— Пятьдесят одна цель за пять секунд... Уже лучше.

Мимоходом уничтожив остальных, которых не успел отметить пальцем, он продолжил тренировку.

— Пятьдесят три.

— Пятьдесят семь.

...

— Восемьдесят один.

— Восемьдесят.

— Похоже, мой нынешний предел — около восьмидесяти эффективных действий за пять секунд. Если учесть десятикратное ускорение восприятия, это примерно соответствует обычному существу, которое успевает ткнуть пальцем всего полтора-два раза в секунду. Хотя скорость реакции нельзя считать линейно, округлим до двух. В сущности... не так уж и быстро.

Поле боя в глазах Бай Мо давно перестало быть местом сражения.

Для него оно превратилось всего лишь в гигантское полотно, на котором можно по своему желанию рисовать или столь же легко стирать всё лишнее.

В отличие от северного участка обороны Рима, где благодаря одному лишь Бай Мо ситуация полностью изменилась, южный фланг оказался под колоссальным давлением, и там не нашлось могущественного обладателя способностей, способного разделить нагрузку.

Кроме того, ширина фронта значительно уступала ширине наступающей волны мутировавших существ. Итальянской армии ничего не оставалось, кроме как организованно отступить и перестроиться в оборонительное построение «ёж», чтобы избежать охвата с флангов и тыла, который привёл бы к полному разрушению линии обороны.

В результате фронт обороны ещё сильнее сузился. Если смотреть сверху, то прежде похожая на короткую дамбу линия обороны теперь сжалась в подобие одинокой скалы среди моря.

Ещё больше мутировавших существ обошли южную часть береговой обороны и прорвались во внутренние районы Италии.

Из-за огромной разницы в численности полностью остановить наступление так и не удалось. Около двадцати процентов сил вторжения — примерно сто тысяч мутировавших существ — всё же проникли на территорию Италии. И это касалось лишь района вокруг Рима.

...

В Главном штабе фронта Хуаго.

— Докладываю Главнокомандующему. Помимо Тяньцзина, Тяньхая и Тяньчжоу, где благодаря корпусам обладателей способностей удалось полностью остановить противника, в остальных районах уничтожено около семидесяти пяти процентов высадившихся мутировавших существ. Остальные рассеялись по природной местности. Из-за особенностей рельефа армия не может организовать широкомасштабное преследование. Высадка завершена. Просим дальнейших распоряжений.

— Сначала доложите о потерях.

— Есть! Согласно статистике, операция продолжалась двенадцать часов. Всего в ней приняли участие восемьсот тысяч военнослужащих.

— Сухопутные войска — семьсот шестьдесят тысяч бойцов, ранено тысяча триста двадцать два, погибло восемь.

— Военно-морские силы — двадцать тысяч, шестьдесят восемь кораблей, потерь нет.

— Военно-воздушные силы — двадцать тысяч, потерь нет.

— Хорошо. Организуйте ликвидацию последствий. Затем совместно с местными подразделениями народного ополчения и резервистами приступайте к уничтожению рассеявшихся мутировавших существ. Когда прибудут войска из Синьту и Сицзяна, им также передайте этот приказ.

— Есть!

После ухода офицера командующий медленно прошёлся по штабу.

«Вторжение Морской расы — серьёзная проблема. Но полное прекращение морской торговли — проблема ещё более тяжёлая. Интересно, к какому решению придут наверху. Море полностью принадлежит противнику. Флот не способен выйти в открытые воды и вести бой на равных. Пока остаётся лишь держать корабли в военно-морских базах.»

...

Тем временем население всего мира оказалось буквально оглушено непрерывным потоком катастрофических новостей.

Сначала — глобальное цунами.

Затем — ядерные удары по крупнейшим городам.

После этого — вторжение мутировавших существ.

Всего за несколько дней привычная жизнь была полностью разрушена.

Некоторые подростки, одержимые фантазиями о конце света, уже вовсю представляли, как сами станут героями апокалипсиса и будут в одиночку уничтожать бесчисленных врагов.

Несколько небольших островных государств были полностью уничтожены уже во время первой пробной атаки Морской расы. Спастись удалось лишь тем немногим, кто успел покинуть острова самолётами ещё до прихода цунами.

Множество населённых островов оказалось полностью поглощено океаном мутировавших существ.

Выстоять смогли лишь два типа территорий.

Либо такие государства, как Ямато, обладавшие достаточным населением и современной армией.

Либо места вроде Гавайев, защищённые крупными военными базами.

Однако даже Ямато после окончания боёв было вынуждено отказаться от множества удалённых островов, сосредоточив население на нескольких крупнейших.

...

После отражения первой разведывательной высадки Морской расы правительства всех государств приступили к обсуждению дальнейших действий.

Временная столица Хуаго — Тяньцин.

— Какие предложения по дальнейшему ведению войны? — спросил сидевший во главе стола мужчина средних лет.

— План Морской расы оказался чрезвычайно жестоким. Они сразу уничтожили три наших крупнейших города ядерными ударами, затем подняли цунами, полностью опустошив побережье. Неужели существа, получившие разум всего несколько месяцев назад, способны разработать настолько изощрённый план?

— Это действительно вызывает вопросы. Возможно, за всем этим стоят представители нашей собственной расы?

— Маловероятно. Все наши главные противники тоже понесли тяжелейшие потери. Нью-Йорк, Вашингтон, Сан-Франциско... Они разрушены не меньше, чем Тяньхай, Тяньцзин и Тяньчжоу. Вряд ли кто-то стал бы жертвовать собой ради подобного.

— А если это какая-нибудь античеловеческая организация?

— Пока разведка ничего подобного не обнаружила.

— Тогда остаётся предположить разве что вмешательство инопланетян, — с усмешкой заметил кто-то. — Иначе каким образом эти едва разумные морские твари смогли запускать ядерные ракеты?

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина.

Председатель первым нарушил молчание:

— По совместной оценке геологов многих государств, подобное цунами не сможет повториться ещё как минимум сто лет. Согласно спутниковым наблюдениям и исследованиям, Морская раса вызвала его, одновременно активировав почти все действующие подводные вулканы. Это стратегия из разряда «нанести противнику тысячу потерь, потеряв восемьсот своих».

— Но для морских существ такие потери ничего не значат. Даже если ради тысячи наших они потеряют восемь тысяч своих — мы всё равно не выдержим подобной войны. Только первая разведывательная волна насчитывала двести миллионов существ. И это лишь против нашей страны.

— Жаль, что океан значительно ослабляет эффективность ядерного оружия.

— Кстати о ядерном оружии. Сегодня утром профессор Чжао Цзясэнь из Института исследований духовной энергии представил подробный доклад. В нём говорится, что в условиях высокой концентрации духовной энергии радиоактивное излучение быстро преобразуется в духовную энергию.

— То есть в Тяньцзине, Тяньхае и Тяньчжоу сейчас концентрация духовной энергии чрезвычайно высока?

— Именно так. Кроме того, согласно поступающим данным, уровень духовной силы практически у всех выживших после ядерных ударов значительно вырос. Это также подтверждает данную гипотезу.

— Кстати, есть новости с римской конференции обладателей способностей? Старина Лю ведь повёл туда сильнейших представителей Хуаго.

— Связь уже установлена. Рим также подвергся ядерному удару и цунами. Однако им невероятно повезло. Один из бойцов Драконьей группы сумел полностью заморозить первую волну цунами, выиграв около пяти минут для эвакуации. Благодаря этому они избежали прямого воздействия ядерного взрыва.

— Неужели обладатель способностей действительно может достичь подобного уровня? — с опаской произнёс один из присутствующих.

— Это слова самого старика Лю. Он видел всё собственными глазами. К тому же спутники действительно зафиксировали несколько дней назад рядом с Римом гигантский прозрачный объект неизвестной природы. Просто тогда все были слишком потрясены ядерными ударами и никто не придал этому значения.

— Нам ещё повезло, что совещание проходило в пригороде Тяньцзина, а не в центральном правительственном комплексе. Иначе неизвестно, сколько из нас сейчас вообще сидело бы за этим столом.

— Сумеем ли мы вообще контролировать настолько могущественных обладателей способностей? — тихо спросил кто-то.

Председатель холодно взглянул на собравшихся.

— Сейчас не время для внутренних распрей. Отбросьте свои мелкие расчёты. Перед нами война между расами, и именно она является главной угрозой.

— Не забывайте: в такой войне невозможно капитулировать. Особенно против Морской расы. Мы даже не способны общаться. Хоть подними обе руки, хоть размахивай белым флагом — они всё равно не поймут, что это означает сдачу.

— Боюсь лишь, что и нам недолго осталось сидеть в этом зале...

— Не забывайте, господа, — спокойно продолжил председатель. — Мы тоже способны совершенствоваться. В нашем распоряжении лучшие ресурсы государства. Все исследования Института духовной энергии полностью открыты для вас. Почему вы заранее решили, что уступите этим молодым? Их единственное преимущество — возраст. Они начали развитие всего лишь на год-полтора раньше нас. Разве вы сами не ощущаете, что ваши тела уже почти вернулись к состоянию зрелых лет?

Многие согласно кивнули.

— Председатель прав, — заговорил один из прославленных старых генералов. — За нами стоит всё Хуаго. Эти молодые просто случайно оказались впереди на год или два. С какой стати они должны угрожать нашему положению?

После того как их тела вновь обрели силу зрелого возраста, ветераны, прошедшие бесчисленные войны, словно тоже помолодели душой, вновь ощутив ту самую неудержимую отвагу, что сопровождала их в молодости.

— Если больше вопросов нет, на этом совещание заканчивается. Кстати, сразу после него состоится пресс-конференция, посвящённая системе очков вклада. Если кому-то интересно — можете присутствовать. Собрание окончено, — подвёл итог председатель.

Севернее Рима, Флоренция.

— Сестра Е Цзы, мы не будем ждать капитана Бая и сразу встретимся с Чэнь Бо и остальными? — спросила Юэ Юй.

— До него вообще невозможно дозвониться. Не можем же мы всей группой из десятка с лишним разумных бесконечно ждать одного. К тому же с ним наверняка ничего не случится.

— Сестра Е, неужели ты настолько уверена в этом негодяе? — Юэ Юй всё ещё не могла забыть угрозы Бай Мо.

— Да.

— С капитаном Баем ничего не произойдёт, — тихо произнесла заместитель капитана пятой группы Гун Жусинь, обычно почти не привлекавшая к себе внимания.

— Сестра Гун, ты тоже так доверяешь этому мерзавцу? — недовольно спросила Юэ Юй.

— Он сияет, словно солнце, — спокойно ответила Гун Жусинь.

— Сестра Гун, ты о чём вообще? Неужели влюбилась в этого подонка?

— Я лишь констатирую факт. — Она ненадолго замолчала. — Сяо Юй, моя способность позволяет глазам видеть потоки духовной силы. Для меня духовная сила выглядит как свет. Хотя то, что происходит внутри Поля Жизни, я разглядеть не могу, духовная сила, которую капитан Бай естественным образом излучает наружу, уже ослепительна, словно солнце. Похоже, он почти достиг предела Стадии Духовного Движения.

— Этот мерзавец настолько силён?

Услышав слова Гун Жусинь, остальные обладатели способностей тут же собрались вокруг неё.

— Я и так знал, что он силён, но не думал, что капитан Бай уже незаметно добрался до такого уровня. Как его теперь вообще догонять?

— Прошло ведь совсем немного времени. Это совершенно ненаучно.

— Не ожидал, Жусинь, что у тебя есть такая способность. Хорошо же ты её скрывала.

— Идём дальше. До места встречи с Чэнь Бо ещё неблизко, — холодно произнесла Е Цзы.

— Хорошо!

«Если скорость моих движений увеличилась вдвое, скорость мышления тоже увеличилась вдвое, и вообще все мои действия стали вдвое быстрее, означает ли это, что доступное мне время относительно окружающего мира тоже фактически удвоилось?»

После того как итальянская армия в основном завершила перегруппировку, Бай Мо сразу покинул поле боя, оставив после себя множество ошеломлённых солдат. Лишь тогда они осознали, что даже не спросили имени того, кто только что перевернул весь ход сражения.

Покинув линию фронта, Бай Мо вновь вернулся в Рим. Он даже не собирался искать остальных членов своей команды, а просто продолжил следовать собственному плану экспериментов.

«После того как я начал адаптироваться к более быстрому миру, степень одухотворения мозга сразу приблизилась к трём четвертям. Мышцы и кости наконец начали проявлять признаки интеграции с Полем Жизни. Интересно, какие новые способности это принесёт».

«Жаль только, что на полной скорости могут ускоряться лишь восприятие информации и мышление. В обычной жизни слишком высокая скорость создаёт гораздо большую отдачу. В точных действиях на высокой скорости я всё ещё значительно уступаю машинам. Многие тонкие операции, например письмо от руки, потребуют долгих лет тренировок, чтобы действительно достичь десятикратной скорости. Но даже тогда это окажется медленнее самого обычного принтера. То же касается речи: пусть мышление и ускорилось, мышцы рта хоть и стали сильнее, но их гибкость осталась прежней. Я способен перекусить стальную плиту, но всё равно не смогу произнести пятьсот слов за минуту».

«Ладно, не стоит сейчас зацикливаться на этом. Лучше взглянуть, как мутировали организмы в эпицентре ядерного взрыва в Риме».

С тех пор как окружающий мир стал казаться ему всё более медленным и перестал поспевать за его реакцией, Бай Мо всё чаще разговаривал сам с собой.

Только он сам мог без малейшего напряжения успевать за собственным темпом. Все остальные были слишком медлительны, из-за чего любое общение превращалось в мучение. Поэтому, уходя, он даже не стал предупреждать военных, а просто развернулся и исчез.

Когда Бай Мо достиг цели, перед ним предстала картина, напоминавшая разделочный цех рыбного рынка.

Повсюду валялись обломки панцирей мутировавших существ. Один мутировавший краб, который изначально был лишь немногим больше кулака, пожрав нескольких других мутировавших креветок и крабов, вырос до размеров человеческой головы. Его панцирь выглядел так, будто сначала раскололся под тяжестью стремительно увеличившегося тела, а затем снова сросся. Издалека он напоминал овальный мяч, покрытый бесчисленными заплатами.

Заметив появление Бай Мо, мутировавший краб мгновенно насторожился. Он даже не успел проглотить оставшийся у него во рту кусок мяса и сразу приготовился к бою. Голод был утолён, а очередная эволюция подарила ему зачатки разума, поэтому безумие первых дней после выхода на сушу уже исчезло.

Однако зачатки разума ещё не означали терпения. Подождав немного и не дождавшись нападения Бай Мо, краб решил атаковать первым. Из своего мутировавшего хвостового отдела он мгновенно выпустил мощную струю воздуха, получив сильный импульс, и, ощетинившись шипами, выстрелил собственным телом в противника.

Разгон, который прежде безотказно уничтожал других мутировавших существ, перед Бай Мо оказался столь же бесполезен, как удар младенца. Он лишь небрежно протянул руку и с лёгкостью поймал «мяч», словно первоклассный вратарь, намертво зажав добычу в ладони.

— Надо же, обычный краб, а приготовил ещё и запасной приём?

Благодаря духовному чувству Бай Мо обнаружил внутри тела краба участок с мощной концентрацией энергии и с любопытством принялся изучать устройство этого «оружия».

В тот момент, когда мутировавший краб завершил накопление энергии и выпустил луч, заранее подготовившийся Бай Мо с помощью телекинеза небрежно переместил камень прямо на траекторию атаки. Луч пробил в камне отверстие глубиной около трёх сантиметров.

— Если бы такая атака застала обычного разумного врасплох, она наверняка прошила бы его насквозь. Даже в камне оставила отверстие глубиной три сантиметра, — спокойно оценил Бай Мо. — Но подопытный и должен вести себя как подопытный.

Краб попытался вновь накопить энергию для следующего выстрела, однако Бай Мо лишь слегка хлопнул по его панцирю, после чего тот мгновенно утратил способность сопротивляться.

Поскольку Бай Мо наблюдал всё духовным чувством, а сам вовсе не был специалистом по морской биологии, он ограничился несколькими простыми тестами, взял небольшое количество образцов тканей и больше не стал обращать внимания на краба, отчаянно удиравшего прочь после падения на землю. Он продолжил искать новые материалы для экспериментов.

В конце концов, никакой ненависти к этим мелким существам он не испытывал. Несколько десятков тысяч, случайно погибших ранее, или один, которого он сейчас отпустил, — всё это было лишь мимолётным следствием его интереса.

Хуася. Тяньцин.

— Сегодня в четырнадцать тридцать правительство проведёт пресс-конференцию, на которой подробно разъяснит причины и обстоятельства произошедших за последние дни нападений, а также представит общественности новую систему.

Эта новость непрерывно повторялась по телевидению, в интернете и во всех средствах массовой информации. Хотя прибрежные районы после нескольких волн разрушений оказались практически полностью опустошены, большая часть внутренних регионов страны почти не пострадала.

Однако в малонаселённой Австралии ситуация складывалась совершенно иначе. Армия Морской расы смогла высадиться по всему побережью континента. При населении менее тридцати миллионов большинство жителей Австралии проживало именно на побережье. Из-за острой нехватки войск правительство было вынуждено объявить об общем отходе на сто километров вглубь материка, отказаться почти от всех прибрежных городов и оборонять только Сидней как единственные ворота страны.

В 14:30 по пекинскому времени, в тот же день, в временной столице Хуася — Тяньцине — правительство официально начало пресс-конференцию. Из-за спешной подготовки, а также множества крупных событий, произошедших по всему миру за последние дни, на этой пресс-конференции высшего государственного уровня почти не присутствовало иностранных журналистов — крайне редкое явление.

— Добрый день, уважаемые представители прессы. Прежде всего предлагаю почтить минутой молчания память шестидесяти миллионов наших соотечественников, погибших за последние три дня, — низким голосом объявил официальный представитель, открывая конференцию.

Спустя минуту он продолжил:

— В настоящее время предварительное расследование установило, что причиной всех произошедших событий стала группа подводных существ, которых мы называем Морской расой. Их цель — уничтожение человечества. На данный момент ими были организованы атака с применением ядерного оружия, атака цунами и первая десантная операция. Сейчас мы подробно изложим обстоятельства каждого из этих трёх событий, чтобы развеять многочисленные слухи, распространяющиеся в интернете.

— Начнём с ядерной атаки на Тяньцзин, Тяньхай и Тяньчжоу. Совместное расследование правительств различных стран показало, что использованные боеголовки были запущены с шести американских атомных подводных лодок. Морская раса неизвестным способом взяла под контроль весь экипаж этих субмарин, а затем, также неизвестным способом, обошла систему авторизации запуска правительства США и выпустила все находившиеся на борту ядерные ракеты по тридцати двум городам по всему миру, что привело к беспрецедентным жертвам. Поскольку затонувшие подлодки были погружены Морской расой на дно океана, установить конкретный способ управления пока невозможно.

— В результате этой ядерной атаки во всём мире погибло около двухсот миллионов жителей, а тридцать два крупнейших мегаполиса были полностью уничтожены. В Хуася тяжелейшие разрушения получили Тяньцзин, Тяньхай и Тяньчжоу, где число погибших составило около тридцати миллионов. Кроме того, под воздействием мощной радиации появились мутировавшие гуманоидные существа, утратившие разум.

Произнеся это, представитель взял со стола несколько фотографий с места боёв.

— Из-за сильного радиационного фона снимки получились несколько размытыми.

— Кроме того, профессор Чжао Цзясэнь из Института исследований духовной энергии установил, что в среде, насыщенной духовной энергией, радиация быстро распадается. По предварительным оценкам, уже через десять дней уровень радиации в трёх пострадавших городах вернётся к естественным значениям. Поэтому населению не следует беспокоиться о долгосрочном вреде радиации.

— Далее — двадцать минут вопросов от журналистов.

— Господин Ди, здравствуйте. Корреспондент телеканала «Сянман». Планирует ли Хуася привлечь США к ответственности как страну, с территории которой были запущены ядерные ракеты?

— Сейчас всё человечество должно объединиться против Морской расы. Вопросы ответственности будут рассмотрены после устранения внешней угрозы.

— Господин Ди, здравствуйте. Я корреспондент телеканала «Хуанфэн». Насколько опасны эти «зомби» для обычных жителей?

— По данным с линии фронта, боевые возможности каждого такого зомби примерно равны возможностям десяти обычных взрослых. Однако их количество было невелико, и все они уже уничтожены прибывшими в три пострадавших города корпусами обладателей способностей при поддержке тяжёлых вооружений. Кроме того, причиной их появления является вовсе не вирус, поэтому они абсолютно не заразны. Просим население сохранять спокойствие.

……

— Далее — второе событие: атака цунами.

— Согласно исследованиям геологов из различных стран, глобальное цунами было вызвано тем, что Морская раса одновременно активировала почти все подводные вулканы, мгновенно высвободив накопленную в них энергию. В результате бедствия в прибрежных районах Хуася погибло около тридцати миллионов жителей, а множество прибрежных городов получило различные по степени разрушения…

— Господин Ди, возможно ли повторение подобного цунами?

— По предварительным расчётам геологов, в течение ближайших ста лет в земной коре не накопится достаточно энергии, чтобы вызвать цунами подобного масштаба.

— Может ли существование Морской расы привести к полному краху морской торговли?

— В настоящее время военно-морские силы всех государств находятся в крайне невыгодном положении в океане. Мы настоятельно не рекомендуем судам дальнего плавания выходить в море.

……

— Третье событие — первая оборонительная операция против морского десанта, завершившаяся сегодня утром.

— По данным спутникового наблюдения, начиная со вчерашнего дня около двухсот миллионов мутировавших панцирных существ высадились на юго-восточном побережье нашей страны. Благодаря скоординированным действиям всех военных округов к сегодняшнему утру наступление удалось полностью отбить. В настоящее время продолжается ликвидация разбежавшихся мутировавших существ. По заключению специалистов по морской биологии, такие существа не способны находиться вдали от источников воды более двадцати четырёх часов, поэтому серьёзной угрозы для внутренних районов страны они не представляют.

— Господин Ди, каковы планы по восстановлению прибрежных районов?

— Соответствующие ведомства уже приступили к работе, однако для разработки полноценного плана потребуется время, поэтому сейчас я не могу дать более конкретный ответ.

……

— И наконец, мы представим новую систему — систему очков вклада.

— Система очков вклада представляет собой государственную платформу, предназначенную для развития практики совершенствования с использованием духовной энергии. Её главная цель — поощрять обмен опытом совершенствования и стимулировать исследования в этой области.

— Любой желающий может загрузить полезные материалы на официальный сайт либо передать связанные с духовной энергией материалы или предметы в центры, управления и отделения очков вклада, открытые по всей стране. После оценки специалистами Института исследований духовной энергии автор получит соответствующее количество очков вклада.

— Все достижения Института исследований духовной энергии, включая методы совершенствования, техники и различные ресурсы, также можно будет получать в обмен на очки вклада.

— В качестве государственной социальной меры каждый гражданин Хуася автоматически получает десять очков вклада ежемесячно. Кроме того, за предоставление любой информации, связанной с Морской расой, также предусмотрены значительные награды в виде очков вклада.

— Теперь можете задавать вопросы.

— Господин Ди, как именно будет оцениваться полезность загружаемых материалов?

— Сначала специалисты определят практическую ценность материала, после чего присвоят ему один из семи уровней важности: F, E, D, C, B, A или S. В соответствии с этим уровнем автор получит определённое количество очков вклада. Кроме того, половина очков, которые впоследствии будут платить другие пользователи за получение доступа к этому материалу, автоматически будет перечисляться его автору.

— Каким образом будет обеспечиваться объективность оценки?

— Мы заранее опубликуем ориентировочную шкалу важности. Перед отправкой материала автор должен самостоятельно указать предполагаемый уровень. Для подачи материалов разных категорий потребуется внести различный гарантийный взнос. Это необходимо, чтобы исключить злоупотребления и не тратить время экспертов впустую. Все оценщики являются научными сотрудниками Института исследований духовной энергии, поэтому их профессиональная компетентность не вызывает сомнений.

— Благодарю за ответ. Следующий вопрос: каким образом правительство собирается бороться с пиратским распространением материалов?

— На данном этапе все информационные материалы можно будет просматривать только на специализированных устройствах в региональных центрах очков вклада. Время просмотра будет ограничено, а любые способы создания физических копий будут запрещены. Кроме того, мы сформируем специальные группы сотрудников в штатском для борьбы с незаконным распространением материалов.

— От имени правительства хочу ещё раз подчеркнуть: эта платформа полностью добровольная. Никто не будет принуждать граждан загружать свои материалы.

— Можно ли будет свободно передавать очки вклада другим?

— Да. При условии добровольного согласия обеих сторон. С юридической точки зрения очки вклада признаются имуществом.

— Почему правительство решило создать ещё одну виртуальную валюту, существующую параллельно с действующей денежной системой?

— Введение системы очков вклада направлено на то, чтобы каждый гражданин Хуася мог получать от неё выгоду. Использование отдельной виртуальной валюты позволяет избежать инфляции, которая неизбежно возникла бы при дополнительной эмиссии обычных денег.

— На этом сегодняшняя пресс-конференция завершается. Система очков вклада начнёт действовать с завтрашнего дня, а официальный сайт откроется сегодня ровно в полночь.

Под влиянием огромных потенциальных выгод власти отказались от привычной бюрократической медлительности — от объявления на пресс-конференции до запуска системы всё было выполнено практически без промедления.

— Подробную информацию о системе очков вклада можно бесплатно получить в виде брошюры в любом местном центре очков вклада либо ознакомиться с ней на официальном сайте. Благодарю за внимание.

Эта новость словно огромный камень упала в спокойную воду, подняв волну обсуждений по всему Хуася. После череды недавних катастроф у населения появилась новая тема, напрямую затрагивавшая интересы каждого.

В одной из квартир Тяньцина двое мужчин средних лет смотрели прямую трансляцию пресс-конференции и беседовали между собой.

— Старина Ли, разве ты не составил свои «Тридцать шесть методов духовной энергии»? Теперь наконец появилось место, где их можно опубликовать. Чего тянешь?

— Да брось! Это плод моего многомесячного труда! Я вообще собирался передавать его потомкам.

— Не смеши. За несколько месяцев ты уже успел создать бессмертный шедевр? Неужели он лучше «Боевого Наставления»? Его авторы спокойно выложили свой труд в открытый доступ, а ты так трясёшься над своей писаниной.

— По-моему, эти очки вклада рано или поздно станут почти такими же ценными, как деньги. Лучше сейчас обменять свой труд на них. Если материал станет популярным, можно неплохо заработать.

— Посмотрим. Но общество действительно становится всё более нестабильным. Лучше накопить побольше ресурсов, чтобы усилить себя и своих близких. Иначе при встрече с теми тварями, которых показывают по телевизору, даже убежать не получится. Пусть не быстрее зомби, но хотя бы быстрее остальных.

— Интересно, что сейчас чувствует автор «Боевого Наставления». Он ведь фактически бесплатно отдал такое огромное количество потенциальных очков вклада.

— Не выдумывай. Его явно не волнуют подобные потери. Даже одни только продажи книги раньше наверняка принесли ему астрономическую сумму. К тому же она до сих пор продолжает выходить. Хотя обновление всего по сотне иероглифов в день ужасно раздражает, это лишь показывает, что автору совершенно безразличны подобные вещи.

До этого момента практически все знания, связанные с совершенствованием, тщательно скрывались. Даже если кому-то удавалось добиться определённых результатов собственными исследованиями, ими предпочитали не делиться. Подобно Бай Мо и Хуа Тайшаню, открыто опубликовавшим «Боевое Наставление», не поступал почти никто. Все двигались вперёд практически вслепую. Из-за нехватки знаний и отсутствия обмена опытом эффективность такого пути оставалась крайне низкой, а многие, свернув на ложный путь, наносили вред и себе, и окружающим.

Одни, поверив слухам о полном отказе от пищи, насильно начинали практиковать инедию без какой-либо подготовки и спустя несколько дней оказывались в больнице. Другие доверялись всевозможным «мастерам цигун», записывались на их курсы и попросту становились жертвами мошенников. Третьим продавали якобы «Пилюли Основания», которые на деле оказывались обычными варёными яйцами. Некоторые же, начитавшись фантастических романов, безрассудно пытались насильно концентрировать духовную силу в теле, надеясь прорваться через несуществующие барьеры, и в итоге доводили себя до разрыва кровеносных сосудов.

Появление подобной системы полностью соответствовало требованиям новой эпохи. Даже если бы Бай Мо не предложил эту идею, нечто подобное всё равно возникло бы естественным образом спустя некоторое время.

Рим.

Бай Мо бегло осмотрел чемодан, почти полностью заполненный собранными образцами, закрыл крышку и снова взял его в руку.

— Пора идти.

С чемоданом в руке он направился на север Италии.

Флоренция.

— Капитан Е, наконец-то мы встретились.

— Да.

— Завтра утром вылетаем на родину из аэропорта Флоренции. За эти несколько дней произошло слишком много событий. В стране накопилось множество неотложных проблем, требующих нашего участия.

— Хорошо.

— Капитан Е, спасибо вам.

Чэнь Бо отдал ей воинское приветствие.

— Если бы не вы, возможно, мне удалось бы спастись самому, но у остальных не было бы тех пяти минут, которые позволили им избежать гибели. Этот салют — от имени всех спасённых.

— Не стоит.

— Вы все наверняка устали с дороги. Сначала отдохните в номерах, — сказал Чэнь Бо, после чего жестом подозвал стоявшего рядом Фэн Дуна проводить группу.

— Фэн Дун! А мы уже думали, что ты пропал без вести. Оказывается, ты присоединился к капитану Чэню и остальным, — радостно сказала Юэ Юй. — Значит, на этот раз мы действительно все вернулись.

— Кстати, а где капитан Бай? — услышав слова «все вернулись», Чэнь Бо огляделся и обнаружил, что Бай Мо отсутствует.

— Кто его знает, где он опять пропадает. Вечно действует в одиночку и напускает на себя загадочность. Думаю, завтра его можно даже не ждать.

Чэнь Бо не принял слова девушки всерьёз и перевёл взгляд на Е Цзы.

— Связаться с ним невозможно. Известно только, что с ним всё в порядке. В такой ситуации нет смысла задерживать всю группу из-за одного. В стране слишком много срочных дел.

Поправив волосы, Е Цзы спокойно закончила:

— Поэтому ждать его не будем.

— Хорошо. Тогда завтра утром сразу отправляемся домой.

— Капитан Лян, по дороге вы не встречали каких-нибудь необычных существ? — спросил Вэнь Цзянь.

— Нет. А что случилось? — удивился Лян Гун.

— Наверное, потому что вы двигались по внутренним районам и не видели, что происходило на побережье. Вчера там произошло ещё одно крупное событие — огромное количество мутировавших существ одновременно высадилось на побережьях разных стран мира. Всем прибрежным государствам пришлось срочно перебрасывать войска.

— Теперь понятно, почему позавчера вечером мы видели массовое передвижение армии.

— Согласно информации с вчерашней пресс-конференции, только на восточном побережье Хуася высадилось около двухсот миллионов мутировавших существ. Для обороны пришлось экстренно перебросить восемьсот тысяч военнослужащих. Лишь после двенадцати часов непрерывных боёв удалось окончательно разгромить десант.

Будучи сотрудниками охраны заместителя председателя Лю, Вэнь Цзянь и его группа получали информацию значительно быстрее, чем члены группы «Дракон».

— Кстати, ты уже слышал о системе очков вклада? — продолжил Вэнь Цзянь.

— Только кое-какие слухи. Знал, что собираются внедрить что-то подобное, но подробностей не слышал.

— Если кратко, то, по словам представителя правительства, система очков вклада представляет собой масштабную платформу двустороннего обмена...

Вэнь Цзянь принялся подробно объяснять устройство новой системы. Услышав разговор, остальные капитаны тоже подошли поближе.

— Продолжайте, капитан Вэнь.

— Похоже, капитан Вэнь знает обо всём на свете.

Со всех сторон посыпались шутливые комплименты.

Тем временем по всему Хуася один за другим открывались центры очков вклада. Любопытные жители стекались туда толпами. Во многих городах образовались огромные очереди. Казалось, что бедствия последних дней почти не затронули внутренние районы страны — настоящие последствия катастроф ощущали лишь пострадавшие регионы и государство.

Тяньцин. Зал Государственного совета.

— В условиях предстоящей затяжной войны прибрежные районы неизбежно станут первой линией обороны. Я не считаю целесообразным сейчас начинать их масштабное восстановление.

— Но именно на побережье сосредоточена большая часть промышленности Хуася, а также основные торговые узлы. Если отказаться от восстановления, экономические последствия окажутся крайне серьёзными.

— Морская торговля фактически прекратилась из-за войны с Морской расой. Побережье больше не обладает прежними преимуществами перед внутренними районами. Я считаю, что эти территории необходимо в первую очередь превратить в мощный оборонительный рубеж, подготовив их к отражению следующего наступления Морской расы.

— Поддерживаю. Пока мы практически не располагаем средствами борьбы с Морской расой, чьи основные силы находятся в глубоководных районах океана. Даже применение ядерного оружия малоэффективно против целей, расположенных на глубине нескольких тысяч метров. Более того, радиация ускоряет мутации и тем самым лишь усиливает противника. Поэтому прибрежные районы ещё очень долго будут оставаться передовой линией обороны.

— Жаль прибрежные районы. Столько важнейших экономических центров... Этот удар по экономике действительно оказался сокрушительным.

— Уничтожение Тяньцзина, Тяньхая и Тяньчжоу нанесло стране колоссальный ущерб. Только эти три города обеспечивали около десяти процентов ВВП всего Хуася. Кроме того, именно там была сосредоточена значительная часть ведущих специалистов. После ядерной атаки почти все они погибли. В трёх городах число жертв достигло примерно шестидесяти процентов постоянного населения.

— Если добавить последствия цунами, то, по оценке аналитиков, общий ущерб составил около двадцати процентов. Это совокупные потери — как материальные, так и кадровые, — доложил сидевший рядом с председателем руководитель статистического управления, держа в руках отчёт.

— Коллеги, главная цель сегодняшнего заседания — не обсуждение масштабов ущерба, а определение дальнейшего курса развития. Мы обязаны как можно скорее приступить к восстановлению. Государство не сможет долго содержать десятки миллионов беженцев, появившихся из-за цунами и ядерных ударов. Уже сейчас только на их обеспечение ежедневно расходуются материальные ресурсы стоимостью в несколько миллиардов. Производство необходимо восстановить как можно скорее, — председатель вернул обсуждение к основной теме.

— Поскольку уже принято решение превратить прибрежные районы в линию фронта, после восстановления прежние три крупнейших города уже не смогут вернуть себе статус экономических центров. Нам необходимо сформировать во внутренних районах новые крупные города, которые займут их место.

— Предлагаю Тяньцин.

— Предлагаю город Хуацзян.

Почувствовав, какие огромные выгоды скрываются за выбором новых экономических центров, участники заседания начали активно отстаивать интересы стоявших за ними политических групп. Каждый имел собственное происхождение и принадлежал к определённой фракции. После того как прибрежная группа практически перестала существовать из-за катастроф, вызванных Морской расой, между внутренними фракциями разгорелась ожесточённая борьба.

— Министр Ли, а вы почему не участвуете? — тихо спросил один чиновник сидевшего рядом коллегу, пока в центре зала продолжался ожесточённый спор.

— А за что мне бороться? Почти все мои подчинённые и родственники погибли из-за этого проклятого цунами. Какие теперь виллы на побережье... Остался один, да ещё пара случайно выживших. Даже если удастся получить статус экономического центра, у меня уже нет никого, кто смог бы этим воспользоваться. Пусть другие спорят. А вы, министр Чэнь, почему молчите?

— У меня похожая ситуация. Моя опора была в Тяньчжоу. После нескольких ядерных ударов почти никого не осталось. Даже если что-то выиграю, доверить это будет практически некому. Лучше спокойно остаться в стороне. Эти ядерные ракеты оказались страшнее любой антикоррупционной комиссии — одним ударом вычистили всё подчистую.

Двое чиновников, уже утративших прежние амбиции, молча наблюдали из своего угла за ожесточённой борьбой политических лидеров внутренних регионов. Вспоминая, что когда-то и сами с таким же рвением сражались за интересы собственной фракции, они невольно испытали смешанные чувства.

Центральная Италия.

Поскольку Рим практически превратился в руины, а всё транспортное сообщение через город было остановлено, Бай Мо оставалось лишь нести чемодан в руках и пешком направиться к ближайшему населённому пункту.

Спустя полчаса он добрался до расположенного в пятидесяти километрах города Орнинос. По дороге он купил у уличного торговца свежую газету, затем зашёл в кафе и принялся читать подробные материалы о событиях последних дней.

«Вторжение Морской расы... Ядерная атака... Цунами... Значит, всё это их рук дело. Из тридцати двух городов, подвергшихся ядерному удару, три находились в Хуася».

Быстро просмотрев газету, Бай Мо мысленно начал оценивать ситуацию на родине.

«Ядерный удар, затем цунами, а после этого ещё и одно из главных направлений высадки Морской расы... От моего дома в Тяньхае наверняка почти ничего не осталось. Надеюсь, подземная лаборатория не слишком пострадала. Там всё ещё находятся весьма важные образцы. Не ожидал, что сразу три крупнейших города Хуася будут уничтожены».

«Следующий шаг — вернуться в страну, вывезти оборудование лаборатории из руин Тяньхая в безопасный внутренний район, а затем продолжить исследования образцов, собранных в этом чемодане».

Допив оставшуюся половину чашки кофе, Бай Мо прижал деньги ко дну чашки и, взяв чемодан, молча вышел из кафе.

После того как он осознал свою истинную скорость восприятия, общаться с окружающими ему хотелось всё меньше. Разговор, который в его восприятии звучал лишь на одну пятую или одну шестую от естественного темпа, приносил лишь раздражение.

За несколько дней, проведённых в Риме, ему так и не удалось нормально помыться. Хотя Поле Жизни и телекинез полностью защищали тело от пыли, привычка регулярно принимать ванну формировалась годами. Поэтому он решил провести ночь в Орниносе, а уже на следующий день отправиться в аэропорт на севере Италии и вылететь домой.

Вскоре Бай Мо снял номер в одной из гостиниц города.

Погрузившись в горячую ванну, он полностью расслабился. Из головы исчезли воспоминания о десятках тысяч убитых мутировавших существ, о тысячах уничтоженных мутантов, о случайно убитом де Бройле и даже о Джейн Остин с остальными, которым удалось выжить. Сознание постепенно очистилось от лишних мыслей, мышцы расслабились, веки начали тяжелеть...

А затем он просто уснул прямо в ванне.

Пока Бай Мо спал, его тело, истощённое многодневными интенсивными нагрузками, незаметно вступило в новую стадию изменений.

Отдельные участки мышц, уже завершившие процесс насыщения духовной силой, начали слабо подрагивать, постепенно сливаясь с Полем Жизни. Во время этого процесса выделялось огромное количество тепла. Часть энергии вновь поглощалась кожей, способной поглощать энергию, а оставшееся тепло непрерывно передавалось воздуху и воде, которая уже успела остыть.

По мере того как Бай Мо продолжал отдавать тепло, температура воды в ванне всё повышалась. Вскоре на её поверхности появились пузырьки, словно вода вот-вот должна была закипеть. Казалось, будто сама ванна решила сварить находившегося в ней Бай Мо.

Во время слияния мышц с Полем Жизни образовывалось небольшое количество продуктов обмена. Через кожу они растворялись в воде, постепенно окрашивая её в слабый кроваво-красный оттенок, словно в прозрачную воду капнули несколько капель алых чернил.

Разумеется, крепко спавший Бай Мо ничего этого не замечал.

Со временем «кровавая вода» действительно закипела. Однако температура в сто градусов для Бай Мо, защищённого мощным Полем Жизни, оказалась лишь комфортной температурой для сна.

Вода продолжала бурлить, а густой пар постепенно заполнил всю ванную комнату, после чего начал проникать в спальню.

Вскоре огромное количество пара сработало на датчик пожарной сигнализации. В номере зазвучала тревога, а с потолка автоматически начала распыляться вода.

Получив сигнал тревоги, сотрудники службы безопасности сперва решили, что очередной постоялец нарушил правила и курит в номере. Они отправили горничную предупредить жильца.

Однако Бай Мо спал настолько крепко, что даже громкая сирена не смогла его разбудить. Поэтому звонок в дверь он, разумеется, тоже не услышал.

Почувствовав неладное, горничная несколько раз нажала на звонок. Не получив никакого ответа, она поспешно достала служебный ключ и открыла дверь.

Стоило двери распахнуться, как ей в лицо ударило облако горячего пара. Весь номер был полностью окутан густой белой дымкой.

— Что здесь происходит?

Не понимая, что случилось, горничная Роуз направилась к ванной комнате, из которой всё ещё непрерывно валил пар.

Толкнув неплотно прикрытую дверь, она увидела пугающую картину.

В ванне, наполненной кипящей кроваво-красной жидкостью, покрытой непрерывно лопающимися пузырями, полулежал молодой мужчина. Всё это выглядело так, словно перед ней была сцена какого-то зловещего магического эксперимента из романа.

Набравшись смелости, Роуз осторожно подошла ближе и легонько коснулась плеча Бай Мо, стараясь не допустить, чтобы кипящая кровавая вода брызнула на неё.

Странное сочетание спокойно лежащего мужчины и бурлящей кровавой жидкости настолько пробудило её любопытство, что на какое-то время она совершенно забыла, что перед ней вполне может находиться место преступления.

Раз.

Другой.

...

Она осторожно толкнула его четыре или пять раз, но мужчина в ванне не проявил ни малейшей реакции. Лишь тогда в её душе начал зарождаться страх.

В этот момент позади раздался громкий хлопок.

Обернувшись, Роуз увидела, что дверь ванной неожиданно захлопнулась — возможно, от потока воздуха из кондиционера, а может, по какой-то другой причине.

Ощущение опасности мгновенно усилилось.

Она решила как можно скорее выйти отсюда, позвать охрану и управляющего, а уже затем вместе разобраться в происходящем.

Однако, сделав всего два шага и почти дойдя до двери, она внезапно обнаружила, что больше не может двигаться.

Собрав все силы, Роуз с огромным трудом сумела повернуть голову примерно на сорок пять градусов, после чего тело окончательно перестало ей подчиняться.

Краем правого глаза она увидела, как лежавший в кипящей кровавой воде мужчина тряхнул головой и с усилием попытался подняться из ванны.

Теперь страх окончательно захлестнул её.

Она хотела закричать, позвать на помощь, но быстро обнаружила, что даже рот открыть не может. Казалось, будто губы были намертво заклеены лентой. Как бы она ни старалась, из щели между губами вырывалось лишь слабое:

— Мм... мм...

Отчаянные попытки вырваться были столь же бесполезны, как трепыхания мухи, увязшей в мёде.

После нескольких толчков Роуз Бай Мо наконец проснулся.

Однако, придя в сознание, он обнаружил, что все мышцы тела онемели до такой степени, какой он ещё никогда не испытывал. Всё тело словно полностью утратило силу, и он мог лишь неподвижно лежать в воде.

Он хотел окликнуть стоявшую впереди девушку, но понял, что даже открыть рот и произнести хоть слово пока не способен.

Поэтому сначала он просто остановил её с помощью телекинеза.

Именно так и возникла вся предыдущая ситуация.

Для Роуз эти тридцать секунд показались бесконечными.

Она не могла пошевелиться, не могла говорить, её голова всё так же была повернута вправо примерно на сорок пять градусов. Лишь краешком правого глаза ей удавалось наблюдать за происходящим позади. Единственным движением, которое ещё оставалось ей доступным, было моргание.

«У него такие худые плечи... Почему же от него исходит настолько сильное давление?»

Она вновь и вновь вспоминала обнажённое плечо, которое увидела несколько минут назад над поверхностью кровавой воды.

«Неужели... он вампир? Но разве бывают восточные вампиры?..»

После того как из мышц были выведены накопившиеся продукты обмена, Бай Мо, и без того не отличавшийся развитой мускулатурой из-за постоянной исследовательской работы, стал выглядеть ещё более худощавым.

Для него насыщение мышц духовной силой означало качественное усиление тканей, практически не влияя на их объём.

После нескольких попыток он наконец вновь смог управлять собственным телом.

Медленно, слегка покачиваясь, Бай Мо поднялся из кипящей жидкости.

Стоило ему воспользоваться телекинезом, как вся покрывавшая тело кровавая вода мгновенно сорвалась вниз и вернулась обратно в ванну.

Затем он тем же телекинезом небрежно обернул вокруг талии полотенце и медленно направился к Роуз.

Увидев краем глаза, что незнакомец всё же решил прикрыться полотенцем, девушка заметно успокоилась.

«Раз он хотя бы догадался завернуться в полотенце... значит, всё-таки передо мной не чудовище, а обычный разумный...»

— Ты... кто?.. — произнёс Бай Мо.

Из-за того что онемение мышц лица ещё полностью не прошло, речь всё ещё оставалась немного невнятной.

Только теперь он заметил, что девушка продолжает лишь мычать.

Лишь тогда Бай Мо понял, что его телекинез автоматически заблокировал даже её рот.

Убрав телекинез, удерживавший Роуз, он освободил её.

Девушка несколько раз размяла затёкшие мышцы, после чего обернулась.

Перед ней стоял вовсе не монстр.

Это был молодой восточный юноша с приятной внешностью.

Его кожа выглядела настолько гладкой и безупречной, что даже у неё самой возникла лёгкая зависть — она напоминала отполированный нефрит. Несмотря на почти полное отсутствие заметной мускулатуры, от его обнажённого тела исходило необъяснимое чувство подавляющей силы.

Хотя инстинкты настойчиво предупреждали её, что этот юноша чрезвычайно опасен, профессиональные обязанности и необъяснимое любопытство не позволили ей сразу же броситься к двери.

С усилием успокоившись, она заговорила:

— Я сотрудница этой гостиницы. В вашем номере сработала пожарная сигнализация, поэтому я вошла проверить причину... А потом... увидела всё это.

От волнения она выпалила всё практически на одном дыхании и напряжённо посмотрела на Бай Мо.

— Понятно.

Не став ничего объяснять, Бай Мо вышел из ванной, достал из бумажника купюру в пятьсот евро и вложил её в ладонь девушки.

— Уберите здесь всё. И... вы ничего не видели.

— Да, господин.

Без малейших колебаний Роуз убрала сумму, превышавшую её недельную зарплату, в карман.

После этого она по рации сообщила службе безопасности, что тревога оказалась ложной, и привычным движением вошла в ванную комнату, собираясь приступить к уборке.

Лишившись источника тепла в лице Бай Мо, кипящая кровавая вода постепенно начала остывать.

Однако для обычного человека её температура всё ещё оставалась достаточной, чтобы получить серьёзные ожоги, поэтому Роуз могла лишь ждать, пока вода немного охладится.

Сам Бай Мо больше не обращал внимания на происходящее в ванной.

Он сел на диван в номере и погрузился в размышления.

«Все мышцы тела полностью слились с Полем Жизни... Похоже, благодаря этому появилась весьма необычная способность.»

«Теперь влияние расстояния почти полностью исчезло. Я способен практически без потерь задействовать силу любой мышцы своего тела. Такое ощущение, будто всё тело соединено Полем Жизни в единую мышцу.»

«Неважно, удар кулаком, рубящий удар ладонью или даже щелчок пальцами — теперь в каждом движении может одновременно участвовать почти вся мускулатура тела.»

«Что именно произошло, пока я спал?.. Жаль, что мои бесполезные глаза позволяют видеть лишь события двадцатисекундной давности. Иначе не пришлось бы строить догадки.»

«И ещё... Я ведь ложился в совершенно чистую воду. Почему после пробуждения она превратилась в кипящую кровавую жидкость? Почему всё тело так онемело, будто я долго выполнял предельную физическую нагрузку? Всё это время я просто лежал в ванне. Откуда вообще могла взяться такая нагрузка?..»

Сколько бы Бай Мо ни размышлял, ответа он найти не смог.

В конце концов он временно отложил этот вопрос и переключился на другую проблему — как можно быстрее устранить болезненность мышц.

Постоянное онемение всего тела доставляло ему заметный дискомфорт.

— У вас здесь есть какие-нибудь средства, помогающие снять мышечную боль?

— Прошу прощения, сэр, наш отель не предоставляет подобных услуг, — механическим тоном ответила Роуз.

Услышав вопрос Бай Мо, она машинально решила, что речь идет об услугах «особого» характера, и бросила в его сторону взгляд, полный презрения, словно говоря: «Не ожидала от вас такого».

Хотя их разделяла стена ванной комнаты, благодаря духовному чувству Бай Мо без труда уловил ее выражение лица и сразу понял, что она неверно его поняла.

— Я имею в виду обычный массаж. Вы слишком много себе вообразили, — терпеливо пояснил он.

— Если речь только об этом, мы можем пригласить профессионального физиотерапевта. Подождите немного, я свяжусь с администрацией, — поспешно ответила Роуз, почувствовав неловкость от того, что ее мысли будто прочитали.

«У массажисток при себе всегда есть тревожная кнопка. Если только ты попробуешь что-нибудь сделать... хе-хе», — подумала она, связываясь со службой отеля.

— Сэр, на какое время вам нужна процедура? Стоимость услуг составляет около двухсот евро в час. Можно списать сумму с депозита за номер?

— Можно. Когда закончите уборку ванной, пусть сразу поднимается, — равнодушно ответил Бай Мо и достал из чемодана медицинский учебник, чтобы скоротать время.

— Хорошо, сэр.

Спустя некоторое время, когда температура «кровавой воды» в ванне снизилась до приемлемой, Роуз приступила к уборке. В комнате остались лишь шелест переворачиваемых Бай Мо страниц да ритмичный скрежет ее щетки.

Через пятнадцать минут ванная снова сияла чистотой.

— Сэр, уборка закончена. Если больше ничего не требуется, я пойду. Физиотерапевт скоро придет.

Она уже собиралась уходить.

Бай Мо кивнул и негромко произнес:

— Угу.

В следующую секунду Роуз с удивлением обнаружила, что в нагрудный карман ее формы аккуратно влетел бумажный самолетик, сложенный из стодолларовой купюры... точнее, из банкноты в сто евро.

— Спасибо, сэр.

Она поклонилась в сторону Бай Мо, закрыла дверь и вышла.

«Странный тип... но невероятно щедрый. За такое короткое время дал мне уже шестьсот евро».

Под действием столь приятной суммы Роуз быстро забыла недавний ужас. Те тридцать секунд, когда она не могла даже пошевелиться, словно исчезли где-то в глубинах памяти. За время работы ей довелось повидать самых разных чудаков. Если принимать каждого близко к сердцу, долго в этой профессии не продержишься.

— Хм?

Через две минуты после ее ухода Бай Мо при помощи духовного чувства заметил, что на лестнице отеля произошло небольшое нападение.

Шедшая впереди женщина спокойно спускалась вниз, словно совершенно не замечая, что за ней следят.

Преследователь двигался следом шаг в шаг. Добравшись до лестничного поворота, он внезапно бросился вперед: левой рукой мгновенно прижал обе руки жертвы, не давая нажать тревожную кнопку, а правой закрыл ей рот и нос тканью.

Похоже, тряпка была пропитана сильнодействующим анестетиком. После нескольких отчаянных попыток вырваться сопротивление женщины быстро ослабло, и вскоре она совсем обмякла.

Спустя несколько секунд из-за спины нападавшего выскочили двое сообщников. Они быстро подняли потерявшую сознание жертву, забрали ее вещи и поспешно унесли ее из отеля.

Когда настоящую физиотерапевтку увезли, по указанию главаря появилась молодая девушка, одетая почти так же. Взяв вещи потерпевшей, она медленно начала подниматься по лестнице.

Поначалу Бай Мо не придал этому значения. Но вскоре понял, что девушка направляется именно к его номеру, и ситуация сразу показалась ему гораздо интереснее.

Раздался звонок в дверь.

Бай Мо машинально открыл ее телекинезом.

— Здравствуйте. Я физиотерапевт, которого вызвал отель. Меня зовут Мус. Вы господин Бай?

— Да. Проходите.

Нервничавшая Мус даже не заметила, что дверь открылась сама.

Закрыв за собой дверь, она незаметно совершила небольшое движение рукой. Затем вошла в комнату и начала внимательно осматриваться.

— Что-то ищете?

— Розетку. Мне нужно подключить оборудование.

— Вон там.

Бай Мо указал в сторону телевизора.

Мус достала из сумки небольшой электрический насос и надувной массажный матрас. Подключив насос к розетке, она быстро наполнила матрас воздухом.

Разложив его на кровати и накрыв сверху полотенцем, девушка жестом предложила Бай Мо лечь.

Следуя указаниям, он снял верхнюю одежду, лег лицом вниз и продолжил внимательно наблюдать за каждым ее движением при помощи духовного чувства.

В его восприятии она двигалась слишком медленно. Любое, даже самое незначительное действие выглядело предельно очевидным.

«Она уже трижды коснулась скрытого в волосах возле правого уха устройства. Вероятно, передает какие-то сигналы», — спокойно отметил про себя Бай Мо.

Мус нанесла ему на спину лечебную мазь и начала профессионально разминать мышцы.

«Какая гладкая кожа... И почти никаких мышц. Сразу видно — богатенький сынок приехал развлекаться. У богачей даже кожа у мужчины лучше моей. Но это только подтверждает, что дело стоило риска. Хотя нужно быть осторожнее — вдруг у него есть сильные телохранители. Пусть этим занимаются босс и остальные».

Пока она размышляла, ее руки продолжали уверенно выполнять массаж.

«Массаж действительно приятный. Играет роль вполне убедительно. Интересно, когда же они наконец перейдут к настоящему делу. Видимо, та женщина и была моим настоящим физиотерапевтом», — думал Бай Мо, наслаждаясь процедурой с закрытыми глазами.

Оба прекрасно понимали, что происходит, однако продолжали старательно изображать, будто ничего необычного не случилось.

Минуты текли одна за другой.

Движения Мус постепенно становились все более двусмысленными. Она почти полностью прижалась к спине Бай Мо, а длинные золотистые волосы рассыпались по его телу.

«Посмотрим, как ты расслабишься, когда я тебя немного соблазню», — усмехнулась она про себя.

Бай Мо никак не реагировал. Он не обращал внимания ни на ее откровенные действия, ни на странные ощущения на спине, продолжая с закрытыми глазами непрерывно наблюдать за окружающей обстановкой посредством духовного чувства.

«О? Сообщники уже поднялись. Похоже, пора начинать».

Он почувствовал, что тот самый нападавший и двое его сообщников, увозивших настоящую физиотерапевтку, уже почти подошли к двери его номера.

Именно в этот момент произошла странная сцена.

Волосы Мус мгновенно удлинились, превратившись в тонкие, словно стальная проволока, нити. Они стремительно обвили руки, ноги и шею Бай Мо. Сама девушка резко опустилась ему на поясницу, заняв наиболее выгодную позицию для удержания.

— Не сопротивляйся! — крикнула Мус, обращаясь к Бай Мо.

«Богатенькие сынки и вправду бесхребетные. Стоит лишь слегка припугнуть — сразу становятся послушными. Ни капли решимости сражаться до конца. Впрочем, когда можно решить все деньгами, зачем рисковать жизнью, как приходится нам, беднякам?» — подумала Мус.

Она ощущала, что лежащий под ней мужчина совершенно не сопротивляется. К тому же она еще раз убедилась, что его руки и ноги надежно связаны ее волосами, а сама она, сидя точно на центре тяжести его тела — на пояснице, не позволит ему даже перевернуться.

Решив добавить еще одну меру предосторожности и окончательно лишить Бай Мо желания сопротивляться, Мус прижала правой рукой его шею, а другой отвела волосы и нажала на небольшое устройство, закрепленное возле правого уха.

Щелк.

В ту же секунду запертая дверь автоматически открылась, и на пороге появились двое ее сообщников.

— Мус, так быстро справилась? — спросил один из них.

— Ага. С таким бесхребетным богачом у меня не могло возникнуть проблем. Святой Рыцарь, а ты разобрался с его телохранителями?

— Да какие у него телохранители? Мы все вокруг проверили, никого нет, — почесал затылок мужчина по прозвищу Святой Рыцарь. Затем повернулся к здоровяку позади себя. — Черный Дракон, ты тоже никого не обнаружил?

— Нет. Мой нюх не уловил запаха ни одного постороннего.

Черный Дракон несколько раз втянул носом воздух.

— Его нюху можно доверять. Если он говорит, что никого нет, значит, никого и нет, — добавил Святой Рыцарь.

— С таким носом тебя впору было назвать Черным Псом, — рассмеялась Мус. — Ладно, сначала утащим этого типа в наше логово. Если задержимся, персонал отеля может что-нибудь заподозрить.

— Дай мне веревку и кляп.

— Лови.

Святой Рыцарь достал из сумки веревку и кусок ткани, бросил их Мус, а затем привычным движением вынул большой мешок.

— Сиди тихо. Нам нужны только деньги, убивать тебя никто не собирается. Но если вздумаешь сопротивляться... Хм! Кажется, тебе очень понравилось пользоваться мной, пока была возможность.

Она сильнее затянула волосы, обвивавшие шею Бай Мо.

— Любопытная способность, — спокойно произнес Бай Мо.

Это были его первые слова с момента их встречи.

— Болтаешь слишком много. Мус, после того как свяжешь его, сразу заткни рот, — недовольно сказал Святой Рыцарь. Он терпеть не мог пустые разговоры.

Однако, договорив, он заметил, что Мус застыла без движения.

— Мус? Мус, чего замерла? Неужели тебе так понравилось сидеть на этом парне? Нашла кого оседлать — худого, без единой мышцы. Лучше бы на мне посидела, вот это был бы настоящий мужчина.

Но Мус даже не шелохнулась, словно вообще его не слышала.

— Мус, что с тобой? Неужели так приятно?

Святой Рыцарь шагнул вперед, собираясь разобраться, что происходит. Но, не успев сделать и нескольких шагов, услышал спокойный голос Бай Мо:

— Лучше убери волосы. Не хочется потом очищать кровать от обрывков.

— У этого типа слишком длинный язык. Надо сразу вырубить и унести. Черный Дракон, помогай!

Святой Рыцарь махнул товарищу рукой, но в этот момент Мус действительно начала втягивать волосы, освобождая Бай Мо.

— Мус!

Даже Святой Рыцарь наконец понял, что с ней что-то не так.

Не колеблясь, он применил свой фирменный прием — Кулак Святого Света.

Белая энергия окутала его кулак, и он со всей силы нанес удар в голову Бай Мо.

Он решил покончить с противником прежде, чем тот полностью восстановится. Ни о каком выкупе теперь речи уже не шло. Инстинкт подсказывал ему, что этот молодой мужчина представляет смертельную угрозу. Его необходимо убить — несмотря на то, что внешне он по-прежнему выглядел совершенно безобидным.

— Черный Дракон! Помогай!

Крикнул он, одновременно нанося удар.

Когда сияющий белым пламенем кулак уже почти достиг головы Бай Мо, между ними внезапно появилась тонкая женская рука.

Она уверенно приняла удар и крепко сжала кулак, покрытый белым пламенем.

Картина выглядела совершенно нелепо.

Кисть, едва прикрывавшая переднюю часть кулака, не только полностью остановила мощнейший удар, но и одним движением погасила окружавшее его белое пламя.

— Мус! Ты хоть понимаешь, что творишь?!

Это был последний окрик Святого Рыцаря.

Услышав его голос, Мус на мгновение замерла и слегка ослабила хватку.

— Святой Рыцарь... Я... он... контролирует мое те...

Она с огромным трудом успела произнести лишь половину фразы, прежде чем управление ее телом вновь полностью перешло к Бай Мо.

«Пока еще недостаточно привычно. Тонкое управление чужим телом требует слишком большого объема вычислений. Обычно большую часть подобных движений выполняет подсознание самого тела, а теперь все приходится рассчитывать и контролировать извне при помощи телекинеза».

Бай Мо продолжал спокойно лежать на матрасе, анализируя происходящее.

При нынешней точности управления телекинезом он мог сосредоточиться только на контроле двигательной системы. Способность Мус управлять волосами не относилась к тем силам, которыми можно было манипулировать посредством телекинеза, поэтому основой ее боевого стиля оставался рукопашный бой.

Поэтому Бай Мо просто окутал свою «марионетку» дополнительным мощным защитным барьером из телекинеза, сделав ее гораздо более прочной и устойчивой к повреждениям.

Под постоянной поддержкой Бай Мо Мус сражалась кулаками и ногами, а возможность свободно перемещаться в воздухе благодаря телекинезу позволяла ей одновременно отражать атаки обоих бывших товарищей.

Хотя временами в ее действиях еще появлялись заметные ошибки, в целом бой шел на равных. Впрочем, Святой Рыцарь и Черный Дракон тоже не могли сражаться в полную силу, опасаясь серьезно ранить свою напарницу.

Они пытались изменить тактику: один должен был задержать Мус, а второй — добраться до Бай Мо.

С виду он совершенно не походил на бойца ближнего боя. Стоило лишь приблизиться — и победа казалась почти гарантированной.

Однако Бай Мо использовал Мус как живой щит, непрерывно перемещая ее между собой и противниками. Удержать ее было невозможно.

Под управлением телекинеза ее физическая сила выросла до невероятного уровня. Иногда, усиленная телекинезом, она превосходила даже силу двух противников, специализировавшихся на ближнем бою.

«Что-то здесь не так! Стоит приблизиться к этому парню на определенное расстояние, как воздух становится гуще воды. Сопротивление чудовищное. Даже если мы с Черным Драконом бросаемся одновременно, Мус все равно успевает нас догнать и по очереди отбросить за пределы своей зоны обороны. И... она становится все искуснее. Еще несколько минут назад ее движения были гораздо более неуклюжими».

Святой Рыцарь продолжал лихорадочно анализировать ситуацию прямо во время боя.

«Каждый удар этой марионетки усилен частью моего телекинеза. А эти двое, у которых даже Поля Жизни нет, все еще пытаются сдерживаться?»

Бай Мо с усмешкой наблюдал за их действиями.

— Не бойтесь. Бейте в полную силу. Эту куклу вы все равно не сломаете.

Сказав это, он продолжил спокойно лежать на кровати, словно наблюдал интересное представление.

— Проклятый ублюдок!

Святой Рыцарь был близок к тому, чтобы потерять самообладание.

Но разница в силе и скорости была слишком велика.

Оба они были бойцами силового типа, привыкшими побеждать грубой мощью. Теперь же их превосходили именно в этом, и им оставалось лишь с трудом отражать яростные атаки своей бывшей напарницы.

Их привычная картина мира стремительно рушилась.

Ловкая и подвижная Мус неожиданно превратилась в настоящего мастера ближнего боя, сокрушающего противников одной лишь грубой силой. Более того, чем дольше продолжалась схватка, тем сильнее и опаснее она становилась.

После того как в комнате стихла схватка, оказалось, что, несмотря на её ожесточённость, почти вся обстановка осталась целой. Практически каждый предмет, прежде чем попасть под удар троицы, словно заранее смещался ровно настолько, чтобы избежать прямого столкновения. Повреждения получили лишь вещи, которые невозможно было сдвинуть, вроде ковра.

— Сначала её движения были скованными, потом стали уверенными, а теперь совершенно естественными... С Мус становится всё труднее справляться. Кто же этот тип, который лежит на кровати и управляет ею? — отбиваясь, спросил Святой Рыцарь у Чёрного Дракона.

— Откуда мне знать! Моё обоняние почти не ощущает его присутствия. Сначала я решил, что он обычный человек... а оказалось, он просто слишком хорошо скрывается!

— Хватит играть. Если продолжать, у администрации гостиницы появятся претензии — скажут, что я мешаю другим постояльцам.

Едва Бай Мо произнёс эти слова, как оба противника ещё не успели понять их смысл. Воздух вокруг них словно за мгновение превратился из газа в жидкость, затем из жидкости — в твёрдое вещество, намертво запечатав их на месте. Как бы они ни сопротивлялись, ощущение было такое, будто их замуровали внутри идеально прозрачного гроба.

— Теперь расскажите всё по порядку.

Бай Мо вернул Мус контроль над её телом, словно совершенно не опасаясь, что она тут же обратит оружие против него.

— Всё... всё придумал босс. Мы специализируемся на приезжих, особенно на иностранных туристах. Обычно наши осведомители следят за гостями города, выбирают тех, кто выглядит лёгкой добычей, потом разными способами вынуждают их открыть дверь номера, после чего вымогают деньги или грабят. Сегодня босс узнал от своих людей, что один турист заказал профессионального массажиста за двести евро в час. Он решил, что это богатая добыча, и устроил всю эту ловушку...

Мус выложила всё без утайки, словно высыпала горох из бамбуковой трубки. Она была по-настоящему напугана. Осознавать всё происходящее, видеть и слышать, но полностью утратить контроль над собственным телом — ощущение было слишком страшным.

— Мус! Ты вот так просто сдала босса?! — крикнул Святой Рыцарь, который мог лишь говорить, но не двигаться.

— Ты не понимаешь, насколько это ужасно! Я словно превратилась в постороннего наблюдателя внутри собственного тела!

Она вытерла выступившие слёзы.

— Господин... что вы ещё хотите? Я рассказала всё, что знала.

Она попыталась принять жалобный вид.

Однако её старания оказались напрасными. Бай Мо даже не поднял головы.

— Отведи меня к вашему боссу.

— Хорошо!

Она согласилась без малейших колебаний. Раз уж предала, то лучше сделать это до конца.

— Ты...

Святой Рыцарь и Чёрный Дракон только успели открыть рот, как их губы вновь оказались скованы телекинезом.

— Слишком шумные.

— Г... господин... что вы собираетесь сделать с ними? — тихо спросила Мус.

— Возьмём с собой. Всё-таки это мой номер. Если здесь останутся два трупа, потом придётся долго всё убирать. Если ты готова решить эту проблему за меня, могу прикончить их прямо сейчас.

Он говорил о чужих жизнях так же спокойно, как если бы обсуждал разделку пары кур.

Услышав это, Святой Рыцарь и Чёрный Дракон широко раскрыли глаза.

— Тогда... лучше взять их с собой.

При всей своей жестокости Мус ещё не дошла до того, чтобы спокойно смотреть на убийство.

Оба пленника заметно расслабились.

— Веди.

Бай Мо при помощи телекинеза управлял мышцами их ног, одновременно полностью фиксируя верхнюю часть тела. Со стороны казалось, будто они идут сами, хотя позы выглядели крайне неестественно. Увидев это, Мус почувствовала ещё больший страх.

«Настоящий демон...»

Четверо покинули гостиницу. Мус шла впереди, Бай Мо следовал за ней, а Святой Рыцарь с Чёрным Драконом двигались позади, будто исполняли «лунную походку»: их ноги продолжали шагать, хотя сами тела были приподняты над землёй и перемещались исключительно за счёт телекинеза.

Следуя за Мус по бесчисленным переулкам, Бай Мо одновременно охватывал духовным чувством обширную территорию вокруг, исключая возможность попасть в засаду.

— Даже не пытайся провернуть что-нибудь хитрое. Иначе я найду множество способов подарить тебе незабываемые ощущения.

Его «доброжелательное» предупреждение заставило Мус мгновенно отказаться от всех сомнительных мыслей. Она слишком хорошо представляла, что может произойти, если он вновь захватит контроль над её телом.

Миновав больше десятка переулков, они подошли к ярко освещённому зданию.

— Господин, это и есть наше... логово.

— Неплохо подготовились. Похоже, о нашем прибытии здесь знали заранее.

Ещё с расстояния более сотни метров Бай Мо ощутил внутри здания около пятидесяти обладателей способностей. Было очевидно, что они собрались именно ради него.

— Господин, клянусь, это не я! Я никого не предупреждала! У нашего босса нет такой власти. Скорее всего, распоряжение пришло от его начальства!

Услышав слова Бай Мо, Мус поспешно начала оправдываться.

— Похоже, действительно не ты. За всю дорогу я не заметил от тебя никаких подозрительных действий. Но если всё же выяснится обратное... заранее представь, каково будет, когда, управляя твоим телом, я заставлю тебя внезапно всадить нож в кого-нибудь из твоих близких, пока они ничего не подозревают.

Он улыбнулся.

— Физические мучения... разве могут сравниться с душевными? Похоже, я всё меньше воспринимаю окружающих как себе подобных.

После первой части его слов Мус облегчённо вздохнула, но вторая вновь погрузила её в отчаяние.

«Безумец!»

Она мысленно осыпала Бай Мо проклятиями, однако не осмелилась произнести ни звука. После случившегося в гостинице она прекрасно понимала: если он способен за одно мгновение захватить контроль над её телом, то столь же легко может и убить её.

— Такой торжественный приём? Чувствую себя так, словно пришёл в штаб-квартиру мафии.

Бай Мо посмотрел на мужчину, сидевшего во главе зала.

— Разумеется. Против врага, способного свободно управлять телами других обладателей способностей, никакая осторожность не будет чрезмерной.

Внутри здания полукругом сидели обладатели способностей. В центре расположился мужчина с благородной внешностью и бледным лицом. За его спиной двумя рядами стояли менее сильные бойцы, а также несколько обычных вооружённых пистолетами охранников.

— Благодарю за столь тёплый приём. Как мне к вам обращаться?

Несмотря на окружение, Бай Мо оставался совершенно спокойным, словно встретил нового знакомого.

— Джордж. Джордж Дракула. Как бы там ни было, господин, вам придётся оставить кое-что в качестве компенсации. Пусть вы без труда одолели этих троих, но против нескольких десятков обладателей способностей, действующих совместно с огнестрельным оружием, у вас нет никаких шансов.

— Дракула... Значит, так называемые вампиры действительно существуют? Кстати, мне любопытно, как вы меня вычислили.

Бай Мо полностью проигнорировал вежливую угрозу Джорджа и продолжил задавать вопросы.

— Род вампиров существовал всегда. Что касается того, как мы вас обнаружили... разве вы сами не наблюдали всё это время? Наушник, который носила маленькая предательница. Он непрерывно записывал все звуки вокруг.

Джордж с улыбкой указал на Мус.

Та с отвращением сорвала устройство с правого уха, бросила его на пол и несколько раз яростно растоптала.

— Господин, всё же прошу оставить свою жизнь в качестве компенсации. А эту предательницу, которая привела вас сюда, мы воспитаем так, что она никогда больше не забудет цену нарушения правил.

— Любопытно... Итак, именно жизнь считается подходящей «компенсацией»?

— Именно. Всем приготовиться! Атаковать!

Джордж мгновенно отдал приказ.

— Как только окружение завершилось, вы сразу перестали тянуть время?

Бай Мо улыбнулся.

— Даже если ты догадался — уже поздно!

— Тут и догадываться не пришлось. Я всё это время наблюдал, как ваши подчинённые блокируют территорию. Хорошо, что поблизости не осталось случайных прохожих.

— Откуда такая необоснованная уверенность?

— Кроме тебя, всех присутствующих здесь я уничтожу за десять секунд. Это всего лишь сборище существ, у которых нет даже Поля Жизни. А что касается огнестрельного оружия... ты действительно уверен, что эти дилетанты смогут попасть в меня? Обычные пистолеты — не более того.

— Ненавижу повторять одно и то же.

Пробормотав это себе под нос, Бай Мо с силой оттолкнулся от земли. В следующее мгновение он уже стоял перед Джорджем. Небрежно взмахнув тыльной стороной ладони, он с помощью Поля Жизни сосредоточил часть силы всего тела в одном ударе.

Раздался глухой хлопок.

Голова Джорджа лопнула, словно арбуз.

Однако Бай Мо не ощутил удара по человеческой плоти. Казалось, ладонь рассекла лишь массу воды. Его атака просто разметала кровавую жидкость во все стороны.

Тело, лишившееся головы, не рухнуло, как должно было. Оно стремительно отступило, будто вовсе не пострадало. Разлетевшаяся кровь вопреки законам движения изменила направление, собралась обратно и за мгновение сформировала новую голову.

Подчиненные Джорджа были ошеломлены.

Они впервые увидели, что их главарь способен мгновенно восстановиться даже после полного уничтожения головы. Но еще сильнее их потрясло другое — противник сумел взорвать ему голову прежде, чем тот вообще успел среагировать.

— Вот теперь стало интересно.

Бай Мо облизнул губы и приготовился повторить эксперимент.

На этот раз Джордж был готов.

Испытав на себе чудовищную мощь противника в ближнем бою, он решил больше не подпускать его к себе. Благодаря духовной энергии вампиры обладали ужасающей скоростью, и Джордж рассчитывал вести затяжной бой на дистанции.

Однако он не ожидал, что Бай Мо окажется еще быстрее.

Мышцы Бай Мо, объединенные Полем Жизни, могли свободно передавать силу в любую точку тела. По скорости он превосходил Джорджа.

— Бежать? Лучше останься и стань моим подопытным.

Видя, что противник пытается перейти к тактике постоянных отходов, Бай Мо бросился в погоню.

Оба двигались со скоростью свыше ста метров в секунду.

Окружающие даже не успевали различить их силуэты, не говоря уже о том, чтобы вмешаться.

Через пять секунд Бай Мо вновь догнал Джорджа.

К этому моменту они уже удалились на несколько сотен метров от места начала боя.

— Не оглядывайся. Твои подчиненные слишком медленные. Даже тебе самому скорости все еще недостаточно.

Лишь теперь Джордж впервые осознал, что при скорости свыше ста метров в секунду любое окружение, рассчитанное на обычных смертных, превращается в пустую формальность.

— Думаешь, уже победил?!

— Да. Можешь считать именно так.

Спокойно ответив, Бай Мо снова атаковал.

Но его когти лишь разорвали брызги крови.

Левое плечо Джорджа вновь превратилось в кровь, избежав удара.

— Бесполезно. Способность Кровавой расы превращать тело в кровь от природы создана против таких грубых силачей, как вы.

Джордж продолжал психологическое давление.

— Тем лучше. Если бы попадал сразу, исследовать было бы неинтересно.

С этого момента Бай Мо, полностью владея преимуществом в скорости и силе, начал проводить один эксперимент за другим.

Он снова и снова взрывал голову Джорджа.

Вырывал сердце.

Разрубал тело пополам.

Каждый раз результат был одинаковым.

После уничтожения головы та мгновенно восстанавливалась.

Стоило сердцу оказаться снаружи, как оно тут же превращалось в обычную кровь.

Разделенное надвое тело мгновенно соединялось обратно.

— Прекратим бой. Ты не можешь причинить мне вред, а я не способен тебя догнать. Дальнейшая схватка бессмысленна. К тому же я уже вызвал представителя высшей Кровавой расы.

Хотя Джордж и не получал настоящих физических повреждений, непрерывные избиения были крайне унизительны. Он отчаянно хотел закончить этот бой.

«Поле Жизни защищает его тело. Телекинез не способен воздействовать на него напрямую. И, судя по всему, физические атаки действительно почти бесполезны...»

Бай Мо спокойно анализировал ситуацию.

— Когда мне надоест играть, тогда и подумаю. А представителей вашей высшей Кровавой расы я спокойно подожду здесь.

Он продолжил преследование.

Скорость Джорджа составляла примерно три четверти от скорости Бай Мо, поэтому каждые несколько секунд тот неизбежно настигал его и наносил очередной удар.

— Ты заходишь слишком далеко!

От прежнего аристократического достоинства Джорджа не осталось и следа.

Вся его одежда давно была уничтожена ударами. Тело он мог восстановить, а вот одежду — нет, поэтому ему приходилось совершенно нагим продолжать бегство.

— Уверен, у твоей регенерации есть предел. Нужно лишь убить тебя достаточное количество раз.

— Безумец!

Один преследовал.

Другой спасался бегством.

Менее чем за пятнадцать минут они преодолели почти тридцать километров и оказались за городом.

Все это время Бай Мо намеренно взрывал противнику исключительно голову.

«Похоже, способность к восстановлению не зависит от конкретной части тела. Следующий этап — проверить зависимость от объема разрушений.»

— Кажется, я еще ни разу не превращал все твое тело в кровавую кашу. Всегда ограничивался головой. Может, попробовать один раз полностью уничтожить тебя? Посмотрим, сумеешь ли ты восстановиться целиком.

Эти слова мгновенно изменили выражение лица Джорджа.

Он поспешно отвернулся, пытаясь скрыть реакцию.

Но от всенаправленного духовного чувства Бай Мо не существовало укрытия.

— Похоже, я угадал?

Бай Мо улыбнулся.

«Он все-таки догадался... Остается только бежать. Лишь бы не пришлось использовать последний козырь...»

Такова была мысль Джорджа.

Он больше не произнес ни слова, лишь выжимал из себя последние силы.

Его молчаливое бегство стало лучшим подтверждением догадки Бай Мо.

Получив ответ, Бай Мо неожиданно утратил желание немедленно добить противника и переключился на размышления.

— Перестань убегать. Я не собираюсь тебя убивать.

— Не верю...

Джордж с трудом выдавил два слова, продолжая отчаянно спасаться.

Ему казалось, что скорость уже превысила предел возможностей собственного тела.

Но ощущение смертельной опасности за спиной нисколько не ослабевало.

«Под угрозой смерти его скорость снова выросла?»

Бай Мо заметил изменения.

«Хотя... какая разница, убегает он пять секунд или шесть?»

— Для начала попробуем только половину тела. Если уничтожить тебя сразу целиком, эксперимент закончится слишком быстро.

Улыбнувшись, Бай Мо сосредоточил силу в правой руке.

Ладонь легла на левое плечо Джорджа и одним непрерывным движением скользнула вниз до самой ступни.

Грохот последовал почти без пауз.

Вся левая половина тела Джорджа — от плеча до ноги — взорвалась.

Кровь разлетелась во все стороны подобно фейерверку.

— А-а-а!

Лишившись половины тела, Джордж потерял равновесие и рухнул на землю.

Хотя кровь стремительно возвращалась обратно, он уже не мог подняться.

— Добивай.

Он спокойно лег на землю, смирившись с судьбой.

Последний удар превысил предел возможностей его регенерации.

Теперь он был тяжело ранен и полностью лишился сил.

— После драки с тобой мышцы болят еще сильнее. Не подскажешь хорошее место, где делают массаж?

Неожиданный вопрос полностью сбил Джорджа с толку.

Он был уверен, что сейчас последует смертельный удар.

— Ты... правда не собираешься меня убивать?

— Если дальше будешь сотрудничать, то нет.

— Вы... не собираетесь мстить за мое нападение?

В голосе Джорджа впервые появилась надежда.

— Если угроза не представляет для меня опасности, то все зависит исключительно от моего настроения. Если настроение плохое — просто убиваю. Но сейчас оно вполне хорошее. Твой вид пробудил во мне интерес. Информацию у живых добывать гораздо проще, чем искать ее по кускам в трупах. Я ведь с самого начала говорил лишь о том, что хочу сделать из тебя подопытного.

Бай Мо сделал небольшую паузу.

— Второй вопрос. Расскажи мне все, что знаешь о вампирах.

— Второй вопрос? А какой был первый?

— Первый — насчет массажа, который ты должен был порекомендовать. И еще... говори быстрее. Обычный темп речи для меня слишком медленный. Слушать неприятно.

Атмосфера мгновенно изменилась. Еще недавно они сражались не на жизнь, а на смерть, а теперь спокойно обменивались информацией.

Впрочем, смертельной схваткой происходящее казалось лишь Джорджу. С точки зрения Бай Мо все это с самого начала было не более чем фарсом.

— Насколько мне известно из нашей истории, Кровавая раса появилась около четырехсот лет назад. Что послужило причиной ее возникновения, я не знаю. Я всего лишь вампир четвертого поколения, а события первых трех поколений окутаны тайной.

— Четвертого поколения?

— Да. Я стал вампиром тридцать лет назад. В новый мир меня привела моя возлюбленная Мэри — вампир третьего поколения. Именно с ней я связался ранее. Она скоро прибудет.

Джордж по-прежнему не доверял столь легкому проявлению снисходительности со стороны Бай Мо и продолжал осторожно намекать, что за ним стоит могущественная сила.

— Продолжай.

Бай Мо словно вовсе не заметил скрытой угрозы.

— До Осени Духовной Реки наши способности были намного слабее. Тогда предел моего превращения в кровь ограничивался одной рукой. Помимо значительно превосходящих обычных существ скорости и регенерации, никаких особых способностей у нас не было. Но во время появления Духовной Реки мои силы резко возросли. Теперь я способен превращать в кровь до трети тела, и с каждым днем ощущаю, что этот предел продолжает медленно расширяться.

— У вас есть нечто вроде ядра или эссенции крови?

Бай Мо вспомнил описания из старых фантастических произведений.

— Нет.

Джордж ответил без малейшего колебания.

— Не превращайся в кровь.

Бай Мо без предупреждения ввел палец в его тело, а затем направил духовное чувство внутрь, преодолев защиту Поля Жизни, чтобы подробно исследовать внутреннее строение организма.

Джордж стиснул зубы, терпя боль.

Он был вынужден сотрудничать с этим непредсказуемым безумцем. Подкрепление еще не прибыло, поэтому оставалось лишь терпеть, мысленно осыпая Бай Мо проклятиями.

Закончив исследование, Бай Мо спокойно произнес:

— Ты не солгал. Теперь можешь восстановиться.

Получив разрешение, Джордж немедленно превратил рану в кровь и быстро залечил повреждения.

— Несколько капель крови я оставлю себе в качестве образца. Это гораздо полезнее, чем просто убить тебя.

В момент регенерации Бай Мо телекинезом захватил несколько капель крови.

— Жаль, что я слишком поспешно вышел и не захватил контейнер. А теперь прекрати управлять этими каплями.

Он говорил так, словно отдавал приказ.

Джорджу крайне не хотелось подчиняться, однако выбора не было. Его жизнь по-прежнему находилась в руках Бай Мо.

Он снял с этих капель защиту Поля Жизни.

Бай Мо окутал их телекинезом и закрепил на поверхности своего предплечья.

— Сколько всего представителей Кровавой расы?

— По словам Мэри, вампиров первого поколения всего трое. Второго поколения — примерно от десяти до двадцати. Таких, как она, представителей третьего поколения — чуть больше сотни. А четвертого поколения, как я, наверное, около трехсот или четырехсот.

— Насколько сильны трое, стоящие на вершине?

— Не знаю. За все тридцать лет после обращения я ни разу их не видел.

— Тогда что насчет второго поколения?

— На заседаниях Совета я встречал нескольких представителей второго поколения. Тогда, еще до Осени Духовной Реки, они были примерно на моем нынешнем уровне. Но после появления Духовной Реки все изменилось, поэтому сейчас я ничего утверждать не могу.

— Совет?

— Да. Несколько вампиров второго поколения создали организацию для решения внутренних вопросов нашей расы.

— Значит, способности создавать кровавых рабов у вас нет?

С любопытством спросил Бай Мо.

— Нет. Это всего лишь вымысел романов и фильмов. По крайней мере, среди тех, с кем мне доводилось иметь дело, никто подобным не обладал. Да и отношения между поколениями нельзя назвать строгой иерархией. Максимум — обычные отношения начальника и подчиненного. Чаще же это просто семейные связи.

В этот момент издалека внезапно раздался женский голос:

— Джордж!!!

Одновременно с этим к ним с огромной скоростью устремилась кроваво-красная комета.

«По скорости она уже почти не уступает мне», — мгновенно оценил Бай Мо.

— Мэри!

Опираясь рукой о землю, Джордж с трудом поднялся и заключил примчавшуюся с расстояния более ста километров возлюбленную в объятия.

— Это он так тяжело тебя ранил?

Обеспокоенно спросила Мэри.

— Не горячись.

Джордж лишь крепче обнял ее.

— Он уже проявил милосердие. Не стоит начинать бессмысленный бой.

Он прекрасно понимал возможности своей спутницы.

Даже тех сил, которые Бай Мо уже продемонстрировал, было достаточно, чтобы сравниться с Мэри в полную силу. А сколько козырей этот монстр еще скрывал, оставалось только гадать.

После нескольких тихих слов, сказанных ей на ухо, Джордж вновь повернулся к Бай Мо.

— Господин, есть ли еще что-нибудь, что вы хотели бы узнать?

— Что вам известно о Морской расе?

— Немного. Ядерный удар застал врасплох и нас. По данным Совета, тогда погибли трое вампиров четвертого поколения, еще двенадцать получили ранения. Сейчас Совет также ведет расследование, но языковой барьер и глубины океана сильно затрудняют получение достоверных сведений.

Он немного помолчал и добавил:

— Мои подчиненные сообщали, что кто-то заметил странности в Риме за день до ядерного взрыва. Возможно, вам стоит начать поиски именно оттуда.

— Не стоит. Тем человеком был я.

Повисла неловкая тишина.

— Господин... есть еще вопросы?

— Есть. Какие методы совершенствования передаются внутри вашей расы? Не говори, что за несколько столетий вы так ничего и не разработали.

Наконец Бай Мо задал главный вопрос.

— Наши методы совершенствования... Господин, они предназначены исключительно для вампиров. Для вас они вряд ли окажутся полезными.

— Это уже не ваша забота. Главное — передайте их мне.

Он равнодушно добавил:

— Не люблю повторять одну и ту же фразу дважды.

— Это уже переходит все границы!

Не выдержала Мэри.

Хотя Джордж и пытался ее успокоить, постоянное давление со стороны Бай Мо окончательно исчерпало ее терпение.

— Эти знания — наследие нашей расы, накопленное за несколько столетий. Как можно просто так передать их такому короткоживущему существу, как ты?!

Будучи высокомерной вампиршей, воспитанной еще в эпоху дворянства, Мэри не могла смириться с тем, что незнакомец столь бесцеремонно требует раскрыть священное наследие их народа.

— Как же хлопотно...

Переговоры закончились.

Бай Мо без малейших колебаний нанес удар.

Грохот.

Одним взмахом он разнес половину тела Мэри.

Однако ее способность превращаться в кровь значительно превосходила возможности Джорджа.

Атака, которая мгновенно вывела Джорджа из строя, была восстановлена ею практически сразу.

Ярость за раненого возлюбленного.

Гнев из-за попранной гордости.

Все это вспыхнуло одновременно.

Мэри безумно бросилась в атаку.

Стремительно текущая кровь покрыла обе ее руки, превратив их в подобие двух сверхмощных водяных резаков, которые один за другим обрушились на жизненно важные точки Бай Мо.

Столкнувшись с яростно надвигающимся кровавым клинком, Бай Мо одновременно уклонялся и прощупывал возможности противника.

Он непрерывно поднимал телекинезом с земли камни и комья грязи, обрушивая их на Мэри. Однако та размахивала руками, покрытыми кровавой бронёй, и мощные потоки крови без труда отбрасывали все снаряды в сторону.

«Скорость движения крови, покрывающей отдельные участки её тела, вполне достаточна для защиты, но недостаточна для нападения. Камни, которые я бросаю, обладают поражающей силой, сопоставимой с пулями обычной винтовки. Почти все они лишь отклоняются стремительным потоком крови, практически не теряя собственной массы. До настоящего сверхвысоконапорного водяного резака из лаборатории материаловедения ещё очень далеко — там обычный камень разрубается надвое одним касанием. Но нельзя исключать, что в будущем она сможет настолько сжать поток, что превратит его в настоящий режущий клинок.»

Постепенно проверяя противника, Бай Мо пришёл к выводу, что на нынешнем этапе атаки её рук не представляют для него серьёзной угрозы.

Убедившись в этом, он немедленно перешёл к ближнему бою.

Каждый удар сопровождался громовым раскатом. Кулаки, несущие силу в несколько тонн, были несравнимы с прежними пробными бросками камней. Кровавая броня, способная отклонять пули, перед ударами, разрушительная мощь которых приближалась к артиллерийскому снаряду, оказалась совершенно бесполезной. Она снова и снова разлеталась на части, после чего восстанавливалась, попадая в бесконечный цикл разрушения и регенерации.

— Что за чудовище... Во время боя со мной он даже не использовал и малой части своей силы, — потрясённо произнёс стоявший в стороне Джордж, не имея возможности вмешаться.

Поняв, что в рукопашной ей не победить, Мэри мгновенно отступила, убрала кровавую броню и расправила за спиной два кровавых крыла, взмыв в воздух.

— Удар Кровавого Дракона!

С яростным рёвом её тело превратилось в огромного кровавого дракона, который с огромным ускорением обрушился с неба на Бай Мо.

«Приём, в котором ради уничтожения противника приходится жертвовать собой. Только вампир, настолько искусно владеющий превращением тела в кровь, способен использовать подобную технику без всяких ограничений.»

Поскольку полностью превратить тело в кровь Мэри всё ещё не могла, перед самым столкновением она каждый раз заранее отделяла не преобразованную часть тела, словно отделяющуюся ступень ракеты, а оставшаяся кровавая масса наносила удар.

«Как и ожидалось от чудовища, прожившего больше века. Её боевой опыт несравним с опытом вампира четвёртого поколения вроде Джорджа. Интересно, до какого уровня усилились второе и первое поколения Кровавой расы после духовного прилива. Их физические возможности и без того намного превосходили человеческие, поэтому они получили в Осени Духовной Реки куда больше преимуществ. А если добавить к этому столетия накопленного опыта... Если бы их было много, они стали бы серьёзной угрозой. К счастью, их меньше тысячи, тогда как обладателей способностей в мире уже десятки миллионов. Такой численности недостаточно, чтобы изменить ситуацию.»

Полагаясь на своё почти бессмертное тело, Мэри без конца использовала приёмы, рассчитанные на взаимное уничтожение.

Перед её безумными атаками Бай Мо пока мог лишь постоянно уклоняться.

— Что, только и умеешь бегать?! Разве ты не хотел получить секретную технику?! Так бери! Бери! Я сама принесу её тебе! Почему не ловишь?!

Используя собственное тело как бесконечный боезапас, она превращалась в живую пушку, вновь и вновь тараня противника словно ракета. За несколько километров вокруг земля покрылась бесчисленными воронками.

Постоянная оборона неизбежно приводит к ошибке.

Хотя Бай Мо непрерывно уклонялся и телекинезом управлял камнями и грунтом, создавая защитные барьеры, под непрерывным градом ударов постепенно накапливались ранения. Его Поле Жизни ещё не достигло уровня, позволяющего полностью выдерживать атаки, сравнимые с ракетными.

«Удар Кровавого Дракона — козырь Мэри. Даже это чудовище не может найти способ ему противостоять и лишь терпит удары. Надеюсь, она сумеет измотать его до смерти. Хорошо ещё, что бой переместился в северные горы — здесь почти нет населения, иначе последствия было бы трудно скрыть», — обеспокоенно подумал Джордж, наблюдая за происходящим.

Чтобы изменить положение, Бай Мо принял безумное решение.

Каждый раз, когда после столкновения тело Мэри взрывалось и превращалось в кровь, он успевал проглотить небольшую её часть.

Поначалу Мэри, полностью поглощённая атакой, ничего не замечала. Но после четырёх или пяти повторений наконец поняла, что происходит.

— Ха-ха-ха! Безумец! Ты решил переварить кровь Кровавой расы? Сам ищешь смерти! Взрыв!

Она попыталась взорвать кровь, находившуюся внутри Бай Мо.

— Такие недолговечные создания, как вы, могут иметь крепкую кожу, но внутренности всё равно остаются уязвимыми. Одного взрыва крови внутри организма достаточно, чтобы тяжело ранить любого.

— Взрыв!

— Взрыв!

«Что?.. Почему ничего не происходит?»

Она несколько раз подряд выкрикнула команду, однако никакого эффекта не последовало.

— Разве ты не поняла? Разница между «твоим» и «моим» определяется лишь тем, чья воля контролирует объект. Сколько, по-твоему, сможет продержаться слабая воля, заключённая в нескольких каплях крови, под непрерывным воздействием моей собственной?

После столкновения с волей Де Бройля и неизвестного существа Бай Мо освоил один из самых простых способов подавления чужой воли. Если непрерывно сдавливать инородный объект внутри тела телекинезом со всех сторон, остатки чужой воли стираются значительно быстрее.

— Теперь посмотрим, кто окажется быстрее: я съем тебя... или ты сумеешь замучить меня до смерти.

Бай Мо провёл языком по губам.

— У твоей крови приятный вкус.

На мгновение Мэри застыла, но врождённая гордость быстро вытеснила потрясение.

— Жалкая пища... осмелилась сопротивляться?!

Ещё больше разозлившись, она полностью проигнорировала его слова и начала ещё более безумное наступление.

— Горящая кровь!

Едва эти слова сорвались с её губ, кровь по всему телу словно закипела. Повсюду начали подниматься пузырьки горячего пара, а скорость и сила мгновенно возросли ещё сильнее.

— Посмотрим, как ты теперь её выпьешь!

После применения техники Мэри снова превратилась в живую пушку. На этот раз скорость её тарана увеличилась почти на треть, мгновенно проломив многослойные каменные барьеры, которые Бай Мо сформировал телекинезом.

Грохот!

Оглушительный удар потряс землю, словно раскат небесного грома.

Когда пыль наконец рассеялась, Бай Мо всё ещё стоял на месте.

Одежда почти полностью исчезла, всё тело покрывали раны, а с уголка рта непрерывно стекала кровь — невозможно было определить, его она или Мэри.

С другой стороны, Мэри, использовавшая технику Горящей Крови, тяжело дышала. Её и без того бледное лицо стало почти пугающе белым.

— И сколько раз ты ещё сможешь использовать этот приём? Всего лишь сто градусов. Я успеваю охладить кровь ещё до того, как она попадёт мне в рот.

На этот раз Бай Мо впервые не стал уклоняться.

Он в лоб выдержал усиленный Удар Кровавого Дракона, заплатив за это тяжёлыми ранениями, но получил возможность приблизиться вплотную и одним глотком поглотил почти литр крови Мэри.

Хотя поглощающая способность Поля Жизни мгновенно охладила кровь, он не смог сразу стереть заключённую в таком количестве крови волю. В результате внутри его тела произошёл мощный кровавый взрыв, вызвавший серьёзные внутренние повреждения.

— Тебе тоже пришлось несладко. Такой взрыв внутри организма просто так не пережить.

Подавляя слабость, Мэри снова расправила кровавые крылья и с трудом поднялась в воздух.

Однако на этот раз она больше не использовала Удар Кровавого Дракона.

Развернувшись, она поспешно улетела.

Ей стало страшно.

Долгая жизнь лишь усилила её страх перед смертью. Она больше не собиралась продолжать смертельную схватку с этим безумцем.

— Джордж!

Полагаясь на память, Мэри долетела до места, где находился Джордж. Подобно орлу, хватающему добычу, она стремительно пронеслась мимо, подхватила его и снова поднялась высоко в небо. Казалось, только на большой высоте она чувствовала себя в безопасности.

— Что случилось? — растерянно спросил Джордж, неожиданно оказавшись в воздухе.

— Этот безумец! Он собирался съесть меня!

Изо всех сил Мэри летела к их старому замку.

— Съесть?

— Он проглотил почти литр эссенции крови, образовавшейся после применения Горящей Крови! — процедила она сквозь зубы. — Я рассчитывала после активации техники нанести ему смертельный удар, но его тело оказалось слишком прочным. Он принял такой удар в лоб и отделался лишь лёгкими ранениями! Более того, воспользовался моментом, когда я превращалась в кровь для смягчения столкновения, и проглотил её часть! Если бы я не успела взорвать внутри него тот небольшой объём крови, который ещё могла контролировать, ситуация полностью обернулась бы против меня.

— Он преследует нас?

— Не знаю. Он тоже серьёзно ранен и, возможно, не станет продолжать погоню. Мы оба сейчас тяжело ранены. Сначала вернёмся в замок и восстановимся.

— Хорошо!

Тем временем Бай Мо, оставшийся на месте боя, тоже отказался от преследования.

Урон от самого Удара Кровавого Дракона был ещё терпимым, однако кровавый взрыв внутри тела повредил множество внутренних органов. Ему также требовалось время на восстановление.

«К счастью, я успел подавить большую часть взрыва телекинезом. Защита Поля Жизни внутри организма намного слабее, чем снаружи. По крайней мере, теперь я навсегда запомню этот урок.»

«Если бы не полез жрать эту дрянь, отделался бы лишь внешними ранениями.»

Окутывая телекинезом остатки вампирской крови, из которой ещё до взрыва успел стереть чужую волю, Бай Мо, превозмогая боль, медленно извлёк её через повреждённый пищеварительный тракт обратно через горло.

— Это противоречит здравому смыслу...

Когда он внимательно осмотрел кровь, промытую духовной силой пищеварительной жидкости желудка и очищенную собственной волей, то с удивлением обнаружил, что ярко-красная жидкость превратилась в тёмно-красную текучую массу, напоминающую жидкий металл.

«Неужели эти вампиры на самом деле какие-нибудь Терминаторы? Тогда неудивительно, что они способны бесконечно восстанавливаться. Значит, часть их тела уже превратилась в жидкий металл. Если бы я знал это раньше, не стал бы оставлять Джорджа в живых ради информации — сразу убил бы его и унёс тело для исследований.»

Теперь Бай Мо немного сожалел, что тогда упустил столь ценный исследовательский материал.

«Хотя потеряв одно, приобрёл другое. По крайней мере, у меня ещё есть вот этот образец. Правда, цена оказалась довольно высокой.»

Кашлянув, он направился обратно к гостинице.

Из-за внутренних повреждений ему пришлось ограничить скорость примерно до восьмидесяти метров в секунду. Лишь спустя более двадцати минут он снова выбрался из гор в город.

Одежда на нём была почти полностью разорвана, всё тело покрывали раны.

Он двигался по улице с такой скоростью, что прохожие едва успевали почувствовать запах крови, как белая фигура уже исчезала впереди.

Проходя мимо базы подчинённых Джорджа, Бай Мо замедлился.

Распространив духовное чувство, он осмотрел всё здание и обнаружил в одном из помещений несколько трупов. Судя по ранениям, все они были убиты множественными ударами острых предметов.

«Не припоминаю, чтобы убивал здесь кого-то. Неужели они перебили друг друга?»

Заинтересовавшись, он продолжил осмотр.

— Этот предатель ещё смеет сопротивляться! Колите его! Давай! Разве ты не любишь колоть других?!

— А-а-а!

В сопровождении злобного смеха мужчина один за другим вонзал стальные иглы в пальцы крепко связанной женщины. По залу разносились пронзительные крики.

В следующее мгновение Бай Мо появился прямо посреди помещения.

— Кто-нибудь знает, где находится логово Джорджа?

— Откуда взялся этот псих? Решил побеспокоить босса Джорджа? Кто-нибудь, переломайте ему ноги и выбросьте наружу.

Настроение мужчины с массивной золотой цепью, сидевшего во главе, было явно не лучшим.

— Я тот, кто только что избил Джорджа. Теперь пришёл разграбить его логово.

— Похоже, очередной сопляк решил сыграть героя и спасти красавицу. Даже легенду нормальную придумать не смог. Думаешь, сумеешь спасти эту предательницу? Да ты хоть представляешь, кто такой босс Джордж? У него бессмертное тело. Его невозможно победить.

— Слишком много болтаешь.

Бах! Бах! Бах!

В одно мгновение почти у всех в помещении взорвалась одна рука.

Душераздирающие вопли заполнили весь зал.

Эти обладатели способностей, не имевшие защиты Поля Жизни, были совершенно бессильны перед телекинезом.

— Теперь готовы слушаться?

В помещении воцарилась тишина.

Некоторые попытались броситься вперёд, однако, сделав лишь один шаг, лишились ещё и ноги. Они рухнули на пол, извиваясь от боли.

— Я же говорил раньше: мне хватит десяти секунд, чтобы перебить вас всех. Любое сопротивление бессмысленно.

Лишь теперь присутствующие вспомнили того самого человека, появившегося здесь больше часа назад.

Но нынешнего Бай Мо — грязного, покрытого кровью и ранами — было невозможно связать с тем спокойным и уверенным противником.

— Ты здесь главный?

Бай Мо указал на мужчину с золотой цепью, который теперь уже не сидел, а беспомощно лежал на полу.

— Мы живём по законам чести! Даже перед смертью я не предам босса Джорджа!

Мужчина ответил с неожиданной твёрдостью.

— А остальные?

Бай Мо обвёл взглядом помещение.

Все смотрели на него с перекошенными лицами — то ли от боли, то ли от ненависти. Казалось, каждый был готов разорвать его голыми зубами.

— Раз так... тогда сменим того, кто будет проводить допрос.

С тихим треском верёвки, связывавшие Мусс, были разорваны телекинезом. Несколько металлических колец, удерживавших её волосы, тоже лопнули.

Израненная девушка рухнула на пол.

— Я освободил тебя. Взамен ты должна помочь узнать, где находится логово этого вампира. Кроме рта, они почти ничем не могут двигать. Действуй.

Бай Мо жестом предложил ей начать.

— Любопытно посмотреть, до чего способен дойти обезумевший человек.

Поскольку требовалось получить информацию, он не стал лишать пленников возможности говорить. Лишь полностью обездвижил их телекинезом, после чего принёс небольшой табурет, уселся и принялся спокойно наблюдать за происходящим.

— Постарайся... не убивать всех. Обрати на это внимание.

Мусс молча кивнула.

— Не убивать всех, — с особым ударением повторила она слово «всех».

Первым делом она подошла к мужчине, который совсем недавно больше остальных издевался над ней, снова и снова вонзая иглы в её пальцы.

Тот осыпал её грубой бранью.

Но Мусс словно ничего не слышала.

Её волосы медленно проникли в открытую рану на его разорванной руке.

Духовным чувством Бай Мо отчётливо видел, как бесчисленные тонкие, словно металлическая проволока, пряди входили в обнажённые кровеносные сосуды и постепенно распространялись по ним, словно пуская корни по всему организму.

Сначала мужчина продолжал ругаться.

Затем остались только крики.

Вскоре исчезли и они.

Волосы добрались до мозга, пронзили его — и он мгновенно умер.

— По-моему, это уже не допрос, а чистая месть. Где обещанный сбор информации?

Недовольно спросил Бай Мо, наблюдавший весь процесс.

— Отбросы. Заслужили смерть.

«Похоже... я выпустил на свободу ещё одного безумца...»

По выражению лица Мусс он понял, что за прошедшее время произошло немало событий.

«Ладно.»

— Продолжай. Только не трогай пока мужчину с золотой цепью. И оставь ещё двоих в живых.

— Ну что? Так и будете молчать? Тогда продолжайте смотреть это представление.

Бай Мо телекинезом повернул голову мужчины с золотой цепью лицом к Мусс.

Но тот по-прежнему не произнёс ни слова.

Мусс медленно вытянула из тела первого убитого волосы, наполовину покрытые кровью, и неторопливо направилась к следующей жертве.

Мусс шла очень медленно.

Расстояние меньше десяти метров она преодолевала почти полминуты.

Второй пленник, увидев судьбу своего предшественника, отчаянно взмолился:

— Я правда ничего не знаю! Правда! Клянусь!

— А-а-а!

Очередной крик оборвался, и ещё один кровавый цветок из плоти расцвёл на полу.

Однако это ничего не изменило.

Погрузившаяся во тьму Мусс уже не стремилась добыть информацию. Она лишь хотела уничтожить их самым жестоким способом.

«В конце концов, это всего лишь шайка отморозков.»

Бай Мо решил не задумываться о том, что произошло здесь раньше. Несколько вооружённых преступников, связанная девушка — подобные истории редко бывают чем-то необычным.

С привычной улыбкой он обратился к мужчине с золотой цепью:

— Не волнуйся, тебя я оставлю напоследок и займусь лично. Не буду действовать так жестоко, как она. Если расскажешь всё сейчас, я подарю тебе и твоим товарищам быструю смерть.

— Почему?! Почему такой демон, как ты, ещё способен улыбаться в подобной ситуации?!

Мужчина по-прежнему держался стойко, хотя в его голосе уже чувствовалась скрытая неуверенность.

— Для меня почти каждый выглядит как высокоточная анатомическая модель. Я наблюдаю подобное ежедневно, поэтому давно привык. Возможно, моя психика действительно начала отклоняться от нормы. Но разве это имеет какое-то значение?

Редкая для Бай Мо терпеливость заставила его спокойно объяснить свою точку зрения.

В помещении повисла тишина.

Двадцать минут спустя...

После того как очередной крик затих, Бай Мо спокойно произнёс:

— Ну что? Осталось всего трое.

Спустя ещё один вопль он поправил себя:

— Теперь уже двое.

— Мусс, этого оставь мне. Дальше займусь я.

Сказав это, Бай Мо телекинезом притянул к себе одного из бандитов, который уже начал терять рассудок.

— Последний шанс. Всё ещё не собираешься говорить?

Взгляд мужчины с золотой цепью неожиданно стал спокойным и даже благоговейным.

— Что ж... голова слетит — останется лишь шрам размером с чашу. За свою жизнь я убил множество, разрушил бесчисленное количество семей. Такой конец — возможность, которую Бог даёт мне, чтобы искупить часть грехов. Я буду ждать тебя в аду!

— Я стремлюсь к бессмертию. Зачем мне думать о том, что будет после смерти?

Бай Мо сосредоточился.

Телекинез начал медленно проникать в каждую клетку тел двух оставшихся пленников.

— Сначала я собирался полностью подчинить твоё тело и твоими же руками убить всю твою семью. Но потом понял, что это слишком долго — пришлось бы ещё разыскивать их. Поэтому выбрал способ быстрее. Если всё-таки передумаешь и захочешь говорить, просто непрерывно моргай правым глазом.

Под управлением Бай Мо оба пленника начали пожирать друг друга.

Он напрямую контролировал мышцы их челюстей, заставляя зубами вырывать куски плоти из тел друг друга.

Только теперь мужчина с золотой цепью понял, насколько страшен этот демон.

Густой запах крови вызывал неудержимую тошноту, однако тело полностью перестало ему подчиняться. Он мог лишь непрерывно жевать и глотать.

Вероятно, впервые за всю свою преступную жизнь он заплакал.

Спустя всего три минуты его правый глаз начал отчаянно моргать.

Бай Мо сразу же снял контроль с его рта.

Тот мгновенно выплюнул наружу всё содержимое — кровь, мясо и рвоту, — после чего с максимальной скоростью назвал место, где находилось убежище Джорджа.

Получив ответ, Бай Мо без колебаний даровал ему окончательное освобождение.

— Зачем было испытывать предел безумца...

Он тихо вздохнул.

Тем временем Мусс постепенно пришла в себя после кровавой расправы.

Оглядев разбросанные вокруг останки, она почувствовала, как ноги подкосились, и бессильно опустилась на колени.

— Только что именно ты убивала с наибольшим рвением. А теперь первой лишилась сил.

Услышав эти слова, Мусс, опираясь руками о пол, медленно поднялась.

В следующий миг она обхватила голову руками и разрыдалась.

— У-у...

Пока она плакала, её длинные волосы, покрытые кровью, внезапно начали развеваться без малейшего ветра.

Со всех сторон духовная энергия устремилась к ней.

Исследовательская натура Бай Мо сразу взяла верх.

Он увеличил точность духовного чувства до предела и начал внимательно наблюдать за каждой мельчайшей деталью происходящих изменений.

Это был первый случай, когда ему удалось полностью проследить процесс пробуждения способностей другого существа и формирования Поля Жизни.

Подобное наблюдение представляло огромную ценность для его исследований.

«Когда-нибудь я узнаю всё, что хочу узнать.»

Он непроизвольно сжал правую руку в кулак, и в глазах вспыхнул исследовательский азарт.

Когда превращение Мусс почти завершилось, Бай Мо стряхнул с зажатой в левой руке капли тёмно-красной жидкометаллической массы одну каплю прямо ей в рот.

— Ты не выполнила обещание добыть для меня сведения. Тогда хотя бы помоги провести эксперимент.

После того как металлическая жидкость оказалась у неё во рту, не произошло абсолютно ничего.

Никаких необычных реакций.

Бай Мо был явно разочарован.

Он вновь распространил духовное чувство, тщательно обследовал каждый угол здания и одновременно собрал все находившиеся здесь деньги и ценности.

«Убийства и поджоги действительно быстро приносят богатство.»

После завершения формирования Поля Жизни волосы Мусс полностью побелели.

От неё исходила аура полного душевного опустошения.

— Кстати, а где двое твоих напарников?

— Они? Бросили меня и сбежали!

Стоило ей вспомнить о них, как в глазах вновь появилась тьма.

Белые волосы мгновенно вытянулись вперёд и окончательно разорвали уже обезображенные трупы на бесчисленные куски.

Когда Бай Мо вновь внимательно посмотрел на Мусс, он неожиданно заметил, что большинство ран на её теле уже исчезло.

— Кажется, у меня появилась одна гипотеза.

— Какая?

— Похоже, эта штука у меня в руках способна значительно ускорять восстановление организма. Хочешь съесть ещё немного и проверить?

— А можно отказаться?

— Если сумеешь победить меня.

— Тогда я выбираю съесть.

— Разумное решение.

Мусс без колебаний проглотила ещё одну каплю, которую Бай Мо бросил ей.

Внимательно прислушавшись к собственному телу, она обнаружила, что множество мелких ран начали заживать с заметной невооружённым глазом скоростью.

— Твоя гипотеза верна.

После подтверждения своих предположений Бай Мо одним глотком проглотил всю оставшуюся жидкометаллическую массу.

Примерно через полминуты он почувствовал, что раны на поверхности тела начали постепенно затягиваться.

«Если... мне удастся поглотить всю Кровавую расу... смогу ли я обрести настоящее бессмертие?»

Эта мысль неожиданно возникла у него в голове.

С улыбкой Бай Мо спросил:

— Почему ты даже не попыталась сопротивляться? Вдруг это средство предназначено для ментального контроля?

— Только после завершения превращения я окончательно поняла, насколько огромна разница между нами. Забавно... раньше я действительно думала использовать тебя в своих целях. А ты всё это время лишь наблюдал за нашим фарсом.

— Под зданием находится подвал. Судя по всему, там скрыто немало вещей, которые не должны увидеть посторонние.

Бай Мо сменил тему разговора.

— Я была лишь рядовым членом организации. Никогда не знала, сколько грязи скрывается под этим зданием.

Бай Мо молча сосредоточился.

— Один... два... три... Восемнадцать.

— Внизу находятся ещё восемнадцать девушек. Все без одежды.

Он специально выделил последние слова.

Лишь тогда Мусс внезапно осознала, что с того самого момента, как её освободили, она сама тоже оставалась совершенно обнажённой.

— Неважно. Для тебя я всё равно всего лишь анатомическая модель. Какая разница, есть на мне одежда или нет?

Она спокойно продолжила идти вперёд.

Они подошли к входу в подвал.

Охранник, который прежде стоял у двери, уже лежал наверху среди груды трупов.

Мусс достала найденный наверху ключ и медленно открыла дверь.

Когда дверь открылась, перед Мусс предстали ряды маленьких камер.

В каждой из них находилась обнажённая девушка с потухшим взглядом, давно утратившая всякую надежду.

Однако, увидев такую же обнажённую Мусс, державшую в руке связку ключей, они внезапно оживились. В их глазах снова появился свет.

— Подождите немного. Я открою все камеры по очереди. Те ублюдки, что охраняли вас наверху, уже мертвы.

Лишь увидев этот подвал собственными глазами, Мусс по-настоящему осознала, что наверху преступники умерли слишком легко.

— Я займусь сейфом.

Бай Мо даже не оглянулся. Он направился прямо к месту, где, согласно духовному чувству, был спрятан сейф, словно окружающие зверства совершенно не вызывали у него никаких эмоций.

— Как тебе удаётся вообще ничего не чувствовать?

— Я увидел всё это ещё полчаса назад.

Одним ударом кулака Бай Мо пробил пустотелую стену, открыв скрытую нишу, после чего вытащил наружу массивный сейф.

Бах!

Телекинез силой в несколько тонн разрушил запирающий механизм изнутри.

От мощной отдачи сейф весом более пятидесяти килограммов отбросило на несколько метров.

Бай Мо подошёл и распахнул сорванную дверцу.

— Одна пачка... две... Сто тридцать две.

Он быстро пересчитал содержимое.

— Если в каждой пачке по десять тысяч долларов, получается один миллион триста двадцать тысяч. Как и ожидалось от базы преступной организации, существовавшей долгие годы. Только наличных здесь столько. Ещё три больших пакета белого порошка... и различные документы.

— Мусс.

— Что?

— Подойди.

— Хорошо.

Через некоторое время Мусс подошла вместе с группой освобождённых девушек.

— Я забираю шестьсот тысяч. Остальные деньги, эти пакеты с порошком и документы — разбирайтесь сами. Даю вам три минуты. После этого я подожгу всё здание. Больше здесь ничего ценного не осталось.

Через три минуты внутри дома вспыхнул пожар.

Освобождённые девушки, глядя, как языки пламени пожирают этот ад, одна за другой не смогли сдержать слёз.

Бай Мо уже собирался уйти, держа в руке сумку с наличными, когда к нему подошла Мусс.

Она глубоко поклонилась.

— Спасибо.

— Благодарность — дело второстепенное. Лучше подумайте, как вся ваша компания собирается добираться домой голышом.

Мусс улыбнулась.

— Мы обыскали весь подвал, но одежды так и не нашли. Ничего страшного. Мой дом совсем рядом. До него буквально несколько шагов. Сначала отведу всех к себе.

Затем она посмотрела на Бай Мо.

— А ты что собираешься делать? От твоей одежды тоже почти ничего не осталось.

— Другие всё равно ничего не увидят.

— До свидания... И ещё раз спасибо.

— До свидания.

Не успели стихнуть последние слова, как присутствующие увидели лишь промелькнувшую белую тень.

Фигура Бай Мо мгновенно исчезла в темноте.

— И правда невозможно рассмотреть...

Среди всех присутствующих только Мусс ещё могла с трудом проследить траекторию его движения.

— Пойдёмте. Сначала возьмём одежду у меня дома.

Подобно призраку Бай Мо быстро вернулся в гостиницу.

Охранники даже не успели заметить его, как он уже оказался у себя в номере.

После тяжёлого сражения он ощущал полное физическое и умственное истощение.

Сорвав с себя остатки одежды, превратившейся в лохмотья, он небрежно бросил их в мусорное ведро и сразу же лёг на кровать, мгновенно погрузившись в глубокий сон.

Глубины океана.

— Великий Пророк, каковы наши дальнейшие действия против врага?

Огромный мутировавший кит длиной почти сто метров мысленно обратился к странному существу, напоминавшему гигантский мозг диаметром менее десяти метров.

— Лично вмешавшись в события, я подчинил несколько атомных подводных лодок человеческой расы и нанёс удары по их экономическим центрам. Полагаю, это серьёзно нарушило их производственные возможности и общественный порядок.

— Почтенный Великий Пророк, прошу простить моё невежество. Я не понимаю многих слов, которые вы употребляете. Что такое атомная подводная лодка, экономический центр, производительность, общественный порядок? Прошу просветить меня.

— Старейшина слишком вежлив. Экономика означает...

Мозговидное существо терпеливо начало объяснять гигантскому киту эти понятия.

Тем временем оно размышляло:

«Цивилизация Морской расы развивается слишком медленно. Если бы не моё пробуждение и руководство, им понадобились бы ещё несколько сотен лет, чтобы хотя бы приблизиться к уровню человеческой цивилизации на суше. Но даже с моей помощью им не превзойти людей раньше чем через столетие.»

«Духовная энергия дала им способность мыслить, однако накопление знаний невозможно завершить за один день.»

«Согласно полученной после пробуждения информации, человеческая цивилизация изначально развивалась по технологическому пути. Однако с появлением духовной энергии она постепенно превращается в смешанную цивилизацию технологий и совершенствования.»

«Но каким бы ни был их путь, итог останется неизменным — смерть.»

«Я стану Великим Владыкой — Королём Мозговых Червей!»

«Если бы мои раны уже зажили и моя сила не сократилась до менее чем одной тысячной прежней, если бы на этой планете было достаточно нужных мне минералов, разве пришлось бы мне тратить время на воспитание этой группы примитивных существ ради собственной защиты?»

«Я бы просто накрыл весь мир волной ментального контроля.»

«На этой планете почти нет существ, способных ей противостоять.»

«Все их многочисленные системы секретности для меня не более чем примитивные уловки. Стоит лишь получить доступ к настоящей ядерной боеголовке — и я сразу получу право на её активацию.»

«Жаль только, что они поумнели и сняли все боеголовки с подводных лодок.»

Завершив размышления, мозговидное существо передало гигантскому киту новую мысль.

— Старейшина, далее мы сосредоточим большую часть сил на выполнении одного крайне важного плана...

Поток духовных мыслей мгновенно достиг сознания кита.

Так в глубинах океана был незаметно определён следующий этап войны Морской расы.

На следующее утро Бай Мо проснулся.

«Адрес, который назвал мужчина с золотой цепью, ведёт к замку на севере Италии. Если отправиться туда одному, вторжение в логово противника может оказаться слишком опасным. Лучше найти подкрепление.»

Лишь теперь он вспомнил, что уже несколько дней не связывался с Е Цзы и остальными.

Подняв трубку гостиничного телефона, Бай Мо набрал номер спутникового телефона Е Цзы.

— Здравствуйте. Кто говорит?

— Бай Мо.

— Где ты сейчас? Через два часа мы уже выезжаем в аэропорт, чтобы вернуться в Китай.

— За последние несколько дней я сделал важное открытие. Вампиры действительно существуют.

— Ты точно Бай Мо? Какую должность ты занимаешь в Драконьей группе?

Слова собеседника показались Е Цзы настолько нелепыми, что она невольно заподозрила розыгрыш.

— Я заместитель командира первого отряда Бай Мо. Неужели, капитан Е, ты не узнаёшь голос своего непосредственного заместителя?

— Просто то, что ты говоришь, слишком невероятно. Вампиры? Ты, случайно, фильмов не пересмотрел?

— Нет. Я уже сражался с ними. Вчера вечером мне почти удалось убить одного из них.

— И ты позвонил мне с самого утра именно ради этого?

— Да. Вчера ночью я серьёзно ранил их, а затем получил сведения о местонахождении их логова. Теперь мне нужны помощники.

— Постой... Неужели существует противник, которому удалось сбежать от самого капитана Бай? Ты что, решил превратить Драконью группу в свою личную армию? За последние дни произошло столько событий, что все сейчас хотят как можно скорее вернуться в Китай.

— Их почти невозможно убить обычными физическими атаками. Кстати, сколько сейчас рядом с тобой наших?

— Все, кроме тебя.

— Отлично. Тогда собери всех. Включая комиссара Лю.

— Ты вообще понимаешь, что говоришь? Собираешься втянуть их в своё безумие?

— Сначала просто позови всех и включи громкую связь. Я ручаюсь своей репутацией — это действительно очень важно.

В этот момент Жун Цзинъя, стоявшая рядом с Е Цзы, спросила:

— Сестра Е, что случилось? Кто звонит тебе по этому номеру?

— Бай Мо.

— Наконец-то появились новости от капитана Бай?

— Да, этот парень наконец вспомнил о нас.

— Е Цзы, как там? Может, позовёшь Чэнь Бо, и я поговорю с ним? — нетерпеливо спросил Бай Мо по телефону.

— Я соберу всех. А какие будут последствия — отвечать тебе самому, — холодно ответила Е Цзы.

— Спасибо.

— Цзинъя, позови остальных сюда. И сообщи комиссару Лю, — распорядилась Е Цзы, обращаясь к Жун Цзинъя.

— Капитан Бай собирается объявить что-то важное?

— Можно и так сказать.

Двадцать минут спустя все, включая комиссара Лю, собрались в гостиничном конференц-зале.

— Господин Лю, не ожидал, что и вы придёте.

— Имя Сяо Мо в нашем кругу всплывает довольно часто. Раз уж он говорит о важном открытии и специально просит даже такого старика, как я, присутствовать, значит, это должно принести мне немалую пользу, — неторопливо произнёс комиссар Лю.

Подразумевалось и другое: если никакой пользы не окажется, Бай Мо придётся отвечать за свои слова.

Из присутствующих лишь Вэнь Цзянь, знавший, что Бай Мо является исследователем, понял скрытый смысл этой фразы. Однако он предпочёл промолчать, не перебивая комиссара.

— Сяо Мо — самый молодой штатный сотрудник Института исследований духовной энергии. Кроме того, именно предложенная им система баллов вклада заставила нас, стариков, немало потрудиться, — продолжил комиссар Лю.

Новость ошеломила присутствующих.

— Никогда бы не подумал, что основная профессия капитана Бая — научные исследования, — удивился Юнь Цзе.

— Почему у учёного такая невероятная боевая мощь?

— Так он ещё и научный гений? Неудивительно, что он такой странный. Гении действительно немного ненормальные, — пробормотала Юэ Юй, продолжая что-то чертить пальцем на полу.

— Странно... Как исследователь вообще оказался на передовой вместе с нами?

— Может, просто развлекается. При его силе наши опасности для него, похоже, ничего не значат.

«Вообще-то он действительно приехал сюда развеяться», — вспомнил Вэнь Цзянь слова генерала Чжана о Бай Мо.

— Прошу тишины. Послушаем, какое именно важное открытие приготовил для нас капитан Бай, — Чэнь Бо жестом призвал всех замолчать.

— Доброе утро, господа. Прошу прощения, что побеспокоил вас так рано, — голос Бай Мо раздался из динамиков телефона.

— Ничего страшного, нам всем любопытно узнать, что ты обнаружил.

— Верно, капитан Бай, продолжайте.

— Прошлой ночью я столкнулся с существами, которые, судя по всему, являются вампирами.

— Капитан Бай, не стоит так шутить.

— Да уж, рассказывать страшилки среди бела дня — совсем неинтересно.

— Я не шучу. Прошлой ночью я сражался с двумя из них. Согласно полученной мной информации, более слабый утверждает, что стал вампиром тридцать лет назад, то есть превратился в представителя Кровавой расы. Более сильному, по предварительным оценкам, уже свыше ста лет. Кроме того, у них есть трое сильнейших представителей, которым, как утверждается, уже около четырёхсот лет.

— Ты уверен, что они не пытались тебя обмануть? Может, это просто обладатели способностей, придумавшие красивую легенду, чтобы тебя запугать?

— Не уверен. Но это не главное.

— Тогда что главное?

— Главное — их тела. Точнее, их способности. Они обладают практически бессмертным телом. Обычные физические атаки почти не причиняют им вреда, а у организма, похоже, вообще нет жизненно важных точек. Даже более слабому противнику я более десяти раз разбивал голову, но она каждый раз мгновенно восстанавливалась. Единственный действенный способ — одномоментно уничтожить значительную часть тела. Даже для сравнительно слабого представителя Кровавой расы необходимо одним ударом уничтожить не меньше половины корпуса.

— Даже если они настолько сильны, какое нам дело до них? Разве это не бессмысленное создание нового врага?

— Из-за выгоды.

— Выгоды?

— Именно. Хотя мне не удалось оставить их там навсегда, я всё же получил часть материала из их тел. После анализа я пришёл к выводу, что причина их устойчивости к физическим повреждениям заключается в том, что значительная часть их организма состоит из особого жидкого вещества. После соответствующей обработки это вещество обладает мощным восстанавливающим действием и на другие организмы. Поэтому я предполагаю, что оно также способно значительно продлевать жизнь и лечить болезни. Моё основное направление исследований — материаловедение, поэтому вероятность ошибки в подобных выводах крайне мала.

Произнося эти слова, Бай Мо намеренно выделил слово «жизнь», рассчитывая привлечь внимание одного конкретного слушателя.

— Сяо Мо, насколько ты уверен? — комиссар Лю явно заинтересовался.

— Если вы спрашиваете о восстановительном эффекте этого жидкого вещества, то почти на сто процентов. Прошлой ночью я лично испытал его на себе. После того как проглотил часть материала, серьёзные внутренние повреждения, полученные в бою, к сегодняшнему утру практически полностью зажили. Кроме того, я провёл ещё несколько экспериментов, но их описание займёт слишком много времени.

— Если же вы спрашиваете, насколько велики наши шансы добыть этот материал снова, то сказать сложно. Хотя мне удалось узнать местонахождение логова тяжело раненых противников, я не знаю, какие ловушки там приготовлены и не успели ли они вызвать подкрепление. Поэтому я и обращаюсь к вам с просьбой одолжить мне войска.

— Одолжить войска?

— В одиночку я не смогу гарантировать, что они не сбегут. Поэтому мне нужна помощь от Драконьей группы и армии.

— Что скажете? — комиссар Лю, уже принявший решение, лишь формально спросил мнение остальных.

— Выполним приказ командования! — первым ответил Чэнь Бо. Остальные военные сразу поддержали его, поняв настроение руководства.

— Мы тоже не возражаем, — представители Драконьей группы отреагировали заметно спокойнее.

— Ради вашей безопасности в операции смогут участвовать только те, кто уже сформировал Поле Жизни. Согласно полученным мной сведениям, противник способен напрямую управлять кровью внутри чужого тела. Без защиты Поля Жизни это слишком опасно, — серьёзно предупредил Бай Мо.

— По имеющейся у меня информации, логово раненых представителей Кровавой расы находится в замке на склоне горы Шаовофу. Я буду ждать вас в трактире у подножия горы. Постарайтесь прибыть как можно скорее, чтобы избежать непредвиденных осложнений.

— Есть ещё вопросы?

— Те, у кого нет Поля Жизни, действительно совсем не могут участвовать?

— На свой страх и риск. Я лишь предупреждаю о возможной опасности. Если не боитесь смерти — можете прийти. Но даже для нас эта операция также проходит на свой страх и риск. Оцените свои силы трезво и не забывайте, ради чего мы изначально прибыли в Рим.

— Ради чего?

— Полагаю, многие из присутствующих приехали сюда ради обещанных тогда пяти процентов?

— Именно! — почти одновременно ответили многие члены Драконьей группы.

— Нынешнее дело тоже относится к категории «высокий риск — высокая награда». Я буду ждать вас до семи часов вечера по итальянскому времени.

Сказав это, Бай Мо повесил трубку, быстро собрал вещи и отправился в Шаовофу.

Недавно он вновь неплохо заработал, поэтому без колебаний нанял машину целиком. Хотя пешком он добрался бы быстрее, слишком ранний приезд означал бы лишь бесполезное ожидание в Шаовофу. Гораздо разумнее было с комфортом провести время в дороге.

— Рим сейчас в таком состоянии, да и окрестности пострадали от цунами. У вас здесь не начался хаос? — спросил Бай Мо водителя.

— Некоторые, увидев новости, решили, что начинается ядерная война, и бросились скупать продукты в супермаркетах. Другие решили, что наступает конец света. Например, мой сосед погрузил всю семью в машину и уехал в Альпы — считает, что Всемирный потоп туда не доберётся.

— И никто не воспользовался ситуацией?

— Почему же, воспользовались. Но полиция даже не успела вмешаться — всё быстро подавило наше «второе правительство».

— Второе правительство? Ты имеешь в виду... мафию? — уточнил Бай Мо.

— Конечно. А кто ещё в Италии может называться вторым правительством? — усмехнулся водитель. — Если общество развалится, с кого они будут брать плату за «крышу»? С кого взыскивать долги по ростовщическим займам? Одними грабежами много не заработаешь. Преступному миру тоже нужно есть. Да и если порядок окончательно рухнет, почему кто-то должен оставаться боссом, а кто-то — подчинённым? Тогда все просто возьмутся за ножи, и ещё неизвестно, кто выживет.

— Насчёт платы за «крышу» ещё можно согласиться. Но аргумент с ростовщичеством выглядит немного натянутым.

Водитель рассмеялся, скрывая неловкость от невозможности толком объяснить свою мысль, и продолжил:

— По сути, преступные организации тоже поддерживают собственную систему порядка. Если всё действительно превратится в тот мир, который описывают постапокалиптические романы, где каждый живёт в своей изолированной крепости, то проблем будет множество. Хотя бы взять наркоманов: если они лишатся поставок наркотиков, всё просто взорвётся. В конце концов, Сицилия — это не место, где выращивают опийный мак.

— Но сами наркоманы, у которых половину мозга уже съели наркотики, вряд ли способны задумываться о подобных вещах, — с улыбкой заметил Бай Мо.

— Конечно, нет. Для них единственная проблема — где достать денег на следующую дозу. Но те, кто контролирует всю сеть торговли, думают иначе. Чтобы подняться на вершину, нужен определённый уровень дальновидности. Их колоссальные прибыли существуют лишь до тех пор, пока общество продолжает нормально функционировать. Как крупнейшие выгодоприобретатели, они неизбежно будут всеми силами поддерживать порядок. По крайней мере, его внешнюю видимость.

— Ты совсем не похож на обычного водителя.

— Я доктор философии философского факультета Флорентийского университета. Специализируюсь на политической философии. Правда, жена говорит, что я целыми днями болтаю о какой-то непонятной ерунде и совершенно не умею зарабатывать деньги. Поэтому пришлось подрабатывать водителем.

— Ха-ха... — Бай Мо лишь улыбнулся, не став это комментировать.

— Сэр, ситуация в Италии довольно своеобразная. А как обстоят дела в вашей стране?

— Судя по телевизору, в целом всё спокойно. Лишь в отдельных районах возникли беспорядки.

— Это вполне объяснимо. Честолюбцы есть везде. Просто они выбрали неподходящий момент.

— Почему?

— Судя по новостям, которые я видел в интернете, один военный корреспондент выложил на YouTube видеозапись, снятую с огромным риском для жизни. На ней видно, как российская армия, чтобы как можно быстрее подавить очередное восстание чеченских повстанцев, сбросила несколько ядерных боеприпасов прямо на район, где они скрывались. В результате были практически уничтожены и сами повстанцы, и местные жители, поддерживавшие их. Самое удивительное — столь безумный поступок не вызвал серьёзного международного осуждения. Всё ограничилось несколькими формальными заявлениями.

«У всех государств сейчас хватает собственных проблем: ликвидация последствий катастроф и стабилизация ситуации внутри страны. Кому есть дело до происходящего за рубежом? Когда у себя погибают десятки миллионов, ещё несколько сотен тысяч чужих жизней превращаются всего лишь в дополнительную цифру в статистике», — подумал Бай Мо.

«Неплохой способ стабилизировать обстановку. Не зря их называют воинственной нацией. Пока весь мир уже притупился к массовым смертям, они одним ударом избавились от мятежников, годами доставлявших им проблемы. Интересно, что сейчас происходит в Хуа?» — продолжил размышлять он.

— Давненько мне не доводилось так приятно поговорить, — с некоторой обидой сказал водитель. — Все знакомые прекрасно знают мой характер и стараются не заводить со мной подобных разговоров. А туристы редко беседуют с водителями так долго, как ты.

Бай Мо неожиданно понял, что не знает, что ответить, поэтому лишь снова улыбнулся.

Водитель продолжал без остановки:

— Мир меняется. Появление духовной энергии полностью изменило политическое развитие цивилизации. Если разрыв в личной силе будет и дальше увеличиваться, то будущее неизбежно окажется в руках сильнейшего диктатора. Более того, такая диктатура будет необычайно устойчивой. Пока сильнейший жив, он способен подавить любого противника, а значит, его власть останется незыблемой, а вероятность переворота станет ничтожно малой. Мне вдруг вспомнились слова Цицерона: «Сильные делают то, что могут, а слабые терпят то, что должны».

Казалось, размышления водителя не иссякнут никогда. Однако Бай Мо, что случалось с ним крайне редко, не испытывал раздражения. Он спокойно любовался пейзажем за окном и внимательно слушал собеседника.

— И как ты считаешь, диктатура сильнейшего — это хорошо? — спросил Бай Мо.

— Такие вещи нельзя оценивать однозначно. Человеческая природа слишком сложна, поэтому и подобные вопросы не имеют простых ответов. Представь, что сильнейший решил построить собственное идеальное государство, где каждый будет жить так, как он считает правильным. Тогда возникает проблема: если его представление о добре для других окажется злом, что делать? Например, он решит, что все обязаны иметь одинаковые ценности, одинаковый взгляд на жизнь и одинаковое мировоззрение, потому что тогда исчезнут все противоречия. И начнёт насаждать эти взгляды силой. Как относиться к такому миру?

— Неудивительно, что философы и учёные естественных наук мыслят совершенно по-разному, — ответил Бай Мо, не давая прямой оценки.

В то же время он мысленно запомнил этого необычного водителя.

— Так ты тоже учёный? — оживился тот.

— Исследователь в области естественных наук.

— Очень приятно познакомиться. Позволишь узнать твоё имя? Меня зовут Дигэла Су.

Только сейчас оба заметили, что за столь долгим разговором так и не представились друг другу.

— Бай Мо. Кстати, твоё имя напоминает мне Сократа.

— Многие так говорят. Возможно, именно поэтому я и пошёл изучать философию.

— Можно задать немного личный вопрос?

— Конечно.

— Ты обладатель способностей?

— Да. Но способность у меня почти бесполезная. Я вижу эмоции окружающих в виде разноцветного свечения. Гнев — красный цвет. Страх — синий. Сожаление — фиолетовый... Чем насыщеннее оттенок, тем сильнее соответствующая эмоция. Правда, почти у всех чувства смешиваются, поэтому разбирать их по отдельности слишком утомительно.

— Тогда... какого цвета сейчас я? — с любопытством спросил Бай Мо.

Дигэла Су внимательно посмотрел на него и удивлённо нахмурился.

— Странно... Я вообще не вижу вокруг тебя никакого цвета. В моих глазах ты выглядишь совершенно обычным человеком.

— Реальный мир состоит из самых сложных сочетаний цветов.

Бай Мо не стал объяснять, что такое Поле Жизни, а лишь произнёс эту, казалось бы, не относящуюся к делу фразу.

По дороге тянулись в основном сельские пейзажи. Казалось, ни цунами на побережье Средиземного моря, ни нападение на Рим никак не нарушили размеренную жизнь внутренних районов страны. По обе стороны дороги росли бесконечные оливковые рощи, а при проезде мимо редких домов время от времени раздавался собачий лай.

— До Рима всего чуть больше ста километров, а ощущение такое, будто это два разных мира, — заметил Бай Мо.

— Местные проводят большую часть дня в поле, а оставшееся время лишь изредка интересуются тем, что происходит снаружи. Для них единственным ощутимым последствием стало то, что временно отменили поезд до Рима из ближайшего городка.

— Уже вижу гору Шаовофу.

— Значит, наше приятное путешествие почти подошло к концу, — сказал Дигэла, держа руль. — Куда именно в городке вас высадить?

— Остановите меня у окраины. Я просто хочу немного пройтись по окрестностям.

— Хорошо, тогда здесь.

— Подойдёт.

Сидя на заднем сиденье, Бай Мо с трудом сделал на коже небольшой надрез и выдавил каплю крови, сверкавшую под солнечными лучами.

Он удержал её на кончике пальца и в тот момент, когда Дигэла остановил машину и повернулся к нему, лёгким щелчком отправил каплю ему прямо в рот.

— Господин Бай, это... — начал было Дигэла, но внезапно почувствовал, как всё его тело яростно отторгает попавшее внутрь чужеродное вещество. Реакция оказалась настолько сильной, что он едва мог говорить.

— Всего лишь сделка.

Бай Мо внимательно наблюдал за всеми изменениями в его организме.

Стоило его крови попасть в тело Дигэлы, как тут же возникла чрезвычайно мощная реакция отторжения — намного сильнее той, что Бай Мо испытал, когда вводил себе мутировавшие лизосомы. Это напомнило ему лабораторную белую мышь. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что причина заключается в разнице сил.

Тогда он сам был сильнее владельца мутировавших лизосом. Теперь же он значительно превосходил Дигэлу, у которого только начал формироваться первый духовный орган и который, согласно классификации института, находился примерно на первом уровне Стадии Духовного Движения. Кроме того, обладая Полем Жизни, даже одна капля крови Бай Мо содержала волю своего владельца.

«Надеюсь, ты справишься. Иначе мне придётся возвращать эту каплю телекинезом, чтобы спасти тебя. Редко встречается тот, с кем настолько приятно разговаривать», — подумал Бай Мо.

Дигэле казалось, что его то сжигает нестерпимое пламя, то бросает в ледяную бездну. Органы чувств и сознание перестали нормально работать, а сосредоточиться на происходящем стало почти невозможно.

«Нет! Если я перестану мыслить, то чем буду отличаться от бесполезной рыбы?»

С огромным трудом он удержал эту мысль.

«Я философ! Отказаться от мышления — значит признать собственную смерть!»

Опираясь на эту непреклонную волю... или, возможно, на самовнушение, Дигэла продолжал думать. Пусть всё его мышление свелось к счёту от одного до десяти и обратно.

Постепенно чувство жжения ослабло, холод почти исчез, и тело начало возвращаться к нормальному состоянию.

— Повезло. Активация прошла успешно.

Только после этого Бай Мо при помощи телекинеза извлёк из тела Дигэлы ту самую каплю крови, которая уже начинала проигрывать борьбу с волей нового хозяина.

— Ну как ощущения? — спросил он, когда Дигэла открыл глаза.

— Что ты только что заставил меня проглотить?! Я ведь чуть не умер! — вместо ответа раздражённо закричал тот.

— Загадочный эликсир из Хуася — жидкость для омовения сухожилий и очищения костного мозга. Если выдержать испытание собственной волей после её применения, физические возможности значительно возрастут. Исключительно ценное средство, — без малейшего колебания солгал Бай Мо. — Мы ведь друзья. Разве стал бы я тебе вредить? Посмотри на себя — разве ты не стал сильнее?

Ещё не привыкнув к возросшей силе, Дигэла лишь слегка оттолкнулся ногами и с размаху ударился головой о крышу автомобиля.

— Ай!

Потирая ушибленное место, он заметил, что крыша заметно прогнулась.

— Прошу простить мою грубость. Искренне благодарю тебя за этот дар.

Убедившись, что сила, скорость и остальные физические показатели действительно заметно выросли, он с полной искренностью поблагодарил Бай Мо.

— Не стоит. Я ведь уже сказал — это была сделка.

— Сделка?

В следующее мгновение Дигэла ощутил сильный удар в основание шеи и мгновенно потерял сознание.

Бай Мо ввёл ему дозу анестетика, найденного накануне в логове бандитов, затем достал из чемодана хирургический скальпель.

Сверяясь с тем, что видел своим духовным чувством, он аккуратно иссёк у обоих глаз Дигэлы участки духовной ткани, отвечавшие за способность видеть эмоции, и поместил образцы в контейнер.

После этого Бай Мо полностью стёр собственную волю из извлечённой ранее капли крови и осторожно капнул её на места разрезов.

Результат превзошёл ожидания.

После поглощения крови на месте срезов начали быстро формироваться новые ткани, чрезвычайно похожие на удалённые духовные образования.

Увиденное взволновало Бай Мо так, словно он открыл новый континент.

— Похоже, в будущем торговля духовными органами станет весьма прибыльным занятием, — с улыбкой произнёс он, зашивая раны на глазах Дигэлы. — Правда, меня самого, вероятно, выжмут досуха.

«Позже стоит проверить, будет ли кровь других обладать тем же эффектом».

Так в его голове родился ещё один безумный план.

Когда действие анестезии закончилось, Бай Мо спросил:

— Проснулся? Как самочувствие?

— Вроде нормально... Что вообще произошло?

— Я провёл небольшую операцию, удалив бесполезные остатки вещества, оставшиеся после жидкости для омовения сухожилий и очищения костного мозга. И ещё: примерно два-три дня способность твоих глаз, скорее всего, не будет работать. Потом всё восстановится.

По расчётам Бай Мо, этого времени должно было хватить, чтобы новая ткань полностью сформировалась.

Хотя Дигэла выглядел крайне недоверчивым, Бай Мо не стал ничего объяснять, всем своим видом показывая: «Хочешь верь, хочешь нет».

— «Сильному дозволено всё». Хорошая фраза.

Небрежно вытащив из сумки пачку из ста стодолларовых купюр, Бай Мо бросил её на сиденье автомобиля и спокойно ушёл.

Дигэла, держа в руках десять тысяч долларов, лишь горько усмехнулся.

«И правда, сильному дозволено всё. Кто виноват, что я слабее? Нет смысла слишком много размышлять. По крайней мере, он действительно заключил со мной честную сделку. Пусть я и не знаю, что именно он сделал с моими глазами, но полученная сила вполне реальна. Если способность исчезнет всего на два-три дня, невелика потеря».

Хотя Дигэла и догадывался, что Бай Мо явно что-то от него скрывает, одной мысли о том, что тот смог без всякой причины мгновенно лишить его сознания, оказалось достаточно, чтобы отказаться от любых попыток докопаться до истины.

С чемоданом в руке Бай Мо вошёл в городок у подножия горы Шаовофу. Благодаря удалённости от побережья его совершенно не затронуло цунами, и улицы по-прежнему были полны жизни.

— Мамочка, этот дядя совсем не похож на остальных! — сказал мальчик лет четырёх-пяти, дёргая мать за подол.

— Маленький Тони, он приехал с Востока, — объяснила женщина.

— С Востока? А что это значит? — тут же спросил ребёнок.

Бай Мо спокойно шёл по улице, молча слушая разговоры окружающих.

«Похоже, это не туристический район, а довольно замкнутый маленький городок».

— Дон... Дон... Дон...

Колокол церкви в городке пробил очередной час.

«Уже три часа дня. Интересно, где они сейчас?» — подумал Бай Мо, продолжая бесцельно бродить по улицам и по привычке исследуя окрестности своим духовным чувством.

«Один, два, три... Всего поблизости шестнадцать обладателей духовных органов. Вполне нормальное соотношение».

Внезапно он словно что-то обнаружил и быстрым шагом направился к церкви.

«Здесь неожиданно нашлась монахиня, у которой уже сформировалось Поле Жизни?»

Подойдя ближе, он увидел, что она читает проповедь.

Не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, с интересом рассматривавших незнакомца восточной внешности, Бай Мо сел в дальнем углу и начал слушать.

Изящное лицо и золотистые волосы молодой монахини приковывали взгляды почти всех юношей городка, но она словно ничего не замечала, мягким голосом пересказывая истории из Библии.

Как обычно, приятное время пролетело незаметно. Под полными сожаления взглядами прихожан монахиня сошла с кафедры.

Спустившись, она сразу направилась к Бай Мо.

Увидев, что их богиня подходит к незнакомому чужеземцу, молодые прихожане тут же с недовольством уставились на него.

— Господин, — остановившись перед ним, произнесла монахиня.

— Что случилось?

— Моё чутьё подсказывает, что вы очень опасный человек.

— Благодарю за комплимент.

— У вас есть вера?

— Пожалуй, нет.

— Вы похожи на очень острый клинок. А вера — лучшие ножны для такого клинка. Она защищает и вас, и окружающих, — произнесла монахиня своим чистым, словно серебряный колокольчик, голосом.

— Кажется, теперь я начинаю понимать, почему многие учёные прошлого были искренне верующими. Когда сталкиваешься с задачей, которую невозможно решить, достаточно просто ввести в уравнение всемогущего Бога — и ответ находится сам собой.

Очевидно, Бай Мо отвечал совсем не на тот вопрос.

Их разговор заставил молодых прихожан окончательно перестать понимать происходящее. Они лишь чувствовали, что беседа звучит очень глубокомысленно.

— Оставим философию и вопросы веры. Я здесь лишь проездом. Зато вы явно не вписываетесь в окружающую обстановку, — сказал Бай Мо.

— После нападения на Рим Его Святейшество распорядился перенести Святой Престол в Милан, расположенный в глубине страны. Затем, по просьбе правительства, нас, сотрудников центрального штаба, направили по разным регионам успокаивать население. Я отвечаю именно за этот район.

— Спасибо за информацию.

— Главное — не нарушайте спокойствие этого городка.

— Прекрасная сестра, продолжайте своё служение, а я продолжу своё путешествие. И последний вопрос... Ваша способность — духовное внушение? Уж слишком благочестиво выглядят ваши прихожане.

Бай Мо посмотрел на окружающих. Большинство сидели с закрытыми глазами и счастливыми улыбками на лицах.

— Это секрет.

Монахиня очаровательно улыбнулась.

В тот же миг перед ней будто пронёсся порыв ветра. Она почувствовала лёгкое прикосновение ко лбу, и капли пота мгновенно исчезли.

— Значит, я угадал. Но вам не стоит так нервничать. Я... кажется, не ем людей.

Только эти слова успели донестись до неё. Самого Бай Мо уже и след простыл.

«Как в таком маленьком городке мог встретиться подобный монстр?»

Подумала монахиня.

«Новое священное искусство, которому нас недавно обучили в центральном соборе, — "Видение Крови", — показывает, что окружающие испускают кровавое сияние. У этого мужчины оно было тёмно-багровым... Такой цвет означает, что он собственноручно убил не меньше тысячи человек».

Разумеется, она не знала, что подавляющее большинство этих жертв были мутантами, появившимися в Риме под воздействием ядерной радиации. Поэтому она автоматически решила, что перед ней стоит безжалостный массовый убийца.

«Какой же ужас... Общаться с подобным безумцем, изображая спокойствие и улыбаясь ему...»

Лишь после ухода Бай Мо она почувствовала, что вся её спина покрыта холодным потом.

Измождённая морально и физически, монахиня сразу ушла внутрь церкви отдыхать, полностью проигнорировав обиженные взгляды молодых прихожан.

Сам Бай Мо, напротив, вовсе не придал этому значения.

По его мнению, молниеносно подлететь к ней на полной скорости и просто вытереть пот со лба было лишь невинной шуткой. Сочтёт ли она это шуткой или угрозой — его совершенно не интересовало.

Покинув церковь, Бай Мо зашёл в трактир, заказал бокал местного вина и, как обычно, устроился в углу, погрузившись в размышления.

До вечера посетителей почти не было, поэтому в трактире царила тишина. Бай Мо даже улёгся на диван немного отдохнуть.

Около пяти часов вечера городок внезапно оживился.

Снаружи донёсся шум приближающейся большой колонны машин.

«Они прибыли. Причём на армейских внедорожниках и с внушительным количеством тяжёлого вооружения. При полной поддержке комиссара Лю всё действительно выглядит иначе. Они даже смогли получить вооружение итальянской армии. Всё-таки человек, стоящий на вершине властной пирамиды Хуася, способен напрямую договариваться с высшим руководством Италии».

Используя духовное чувство, Бай Мо быстро пересчитал вооружение.

«От армии прибыли шесть бойцов. Остальные, вероятно, продолжают охранять комиссара Лю вместе с профессиональной службой безопасности. А Драконья группа... Все девятнадцать человек приехали! Они что, решили, что это экскурсия?»

Двадцать пять бойцов разместились в пяти армейских внедорожниках.

Колонна торжественно въехала в небольшой городок.

Поскольку все прибывшие были восточной внешности, жители места, не избалованного туристами, мгновенно бросили свои дела и собрались посмотреть на необычных гостей.

Машины остановились возле трактира.

Припарковавшись у обочины, прибывшие один за другим вышли из автомобилей и вошли внутрь.

— Похоже, будет что посмотреть!

— Скорее! Пошли!

Многие любопытные жители тоже собрались у входа. До этого они ещё никогда не видели столько вооружённых иностранцев одновременно.

Бай Мо поднялся с дивана и с улыбкой встретил прибывших.

— Эффектно вы появились.

— Благодаря заботе начальства, — с улыбкой ответил Лян Гун.

— Капитан Бай, теперь можно назвать точное местоположение? — без лишних разговоров спросил Чэнь Бо.

— Следуйте за мной. Всем, кому нужно оружие, возьмите его сейчас. До замка внедорожники уже не доберутся.

— Те двое, которым удалось уйти от вас, тоже поднимались пешком?

— Нет. Они умеют летать.

— Капитан Чэнь, дальше я полностью подчиняюсь вашему командованию. В исследованиях я ещё разбираюсь, но совершенно ничего не понимаю в тактике действий небольших подразделений. Вы — профессиональные военные, прошедшие специальную подготовку. Я же ограничусь ролью проводника.

Редко когда Бай Мо говорил настолько искренне.

Услышав это, Чэнь Бо заметно расслабился.

Больше всего он опасался, что Бай Мо попытается забрать командование себе или станет действовать самостоятельно, ломая весь план операции.

К счастью, бойцы Драконьей группы ещё заранее получили указания во всём подчиняться опытным военным. Пока приказ не означал явное самоубийство, они были готовы выполнять команды.

— Хорошо. Тогда не будем терять времени. Выдвигаемся немедленно!

Как временный командир всего отряда, Чэнь Бо начал руководить операцией.

Полностью вооружённый отряд последовал за Бай Мо, который теперь исполнял роль разведчика, и, двигаясь по выбранному им маршруту, скрытно начал подъём в гору.

В тайной комнате старинного замка на вершине горы в наполненной кровью ванне лежала всё ещё сохранившая свою красоту женщина.

— Мэри, как идёт восстановление? Наши запасы крови почти исчерпаны, — с тревогой спросил Джордж.

— Что случилось, дорогой? Такая нервозность совсем не похожа на тебя прежнего.

— Мне только что сообщили оставшиеся наблюдатели в посёлке у подножия горы. Туда прибыло более двадцати полностью вооружённых выходцев с Востока. Судя по всему, они пришли за нами.

— Дорогой Джордж, неужели тебя так напугал вчерашний безумец? Это место слишком хорошо скрыто. Как он мог всего за одну ночь обнаружить наше убежище?

— Но, согласно донесению, они уже начали подъём. Сейчас неважно, каким образом они нас нашли. Главное — как нам справиться с этой группой?

— Я приглашу сюда старшего Оуголаса.

— Если это он, то с теми внизу проблем не возникнет.

— Он мой прямой старший по линии крови. Для него тот безумец — вовсе не противник. Я также свяжусь с несколькими представителями своего поколения. Ты тоже поищи знакомых, готовых помочь. Пусть за такую поддержку придётся дорого заплатить, но эти люди должны остаться здесь навсегда.

Мэри выбралась из ванны. Её гладкая кожа напоминала шёлк, а капли крови и воды, задержавшиеся на теле, мгновенно скатились к ногам.

Джорджу было уже не до любования своей спутницей. Получив тяжёлые ранения прошлой ночью, он спешил связаться со всеми возможными союзниками.

«Основные силы сицилийской мафии слишком далеко. Даже если сейчас вызвать их элитных обладателей способностей, они всё равно не успеют прибыть. А обычные смертные против того чудовища погибнут мгновенно — никакого смысла», — быстро анализировал он ситуацию.

«Прошло уже пять минут с момента получения сообщения. С их скоростью они будут здесь примерно через десять минут. Остаётся только выиграть время с помощью кровавых марионеток у ворот.»

— Кхе... Проклятье! Как вообще стало известно местонахождение этого убежища?! Мы полностью потеряли инициативу!

Вспышка гнева затронула старые внутренние раны, и Джордж вновь закашлялся кровью.

...

— Нас слишком легко заметить. Если Джордж и остальные не идиоты, они уже знают о нашем прибытии, — сказал Бай Мо, разговаривая с временным командиром Чэнь Бо.

— Согласно предыдущему анализу, их наблюдатели, скорее всего, находятся в посёлке. Но наша задача — уничтожить их с сокрушительной скоростью. Более двадцати вооружённых выходцев с Востока невозможно скрыть где бы то ни было. К тому же огневая мощь большинства наших бойцов пока значительно уступает современному оружию. Вооружение существенно повышает эффективность. Маскироваться под туристическую группу означало бы отказаться от главного преимущества, — быстро ответил Чэнь Бо.

— Верно. Например, для таких обладателей пространственного перемещения, как Юэ Юй, противники, почти невосприимчивые к физическим атакам, представляют серьёзную проблему. Но если совместить пространственное перемещение с осколочной гранатой высокой мощности, получается по-настоящему смертоносное оружие. Высокая скорость плюс высокая разрушительная сила — это далеко не простое сложение.

Одновременно Бай Мо продолжал разведку местности.

— Ещё в машине я подготовил несколько планов на разные варианты численности их подкреплений. Руководство заключило определённую сделку с итальянским правительством. В нашем распоряжении есть право запуска двух ракет малой дальности. Цель уже захвачена спутником — замок на вершине горы. Это наш последний козырь. При необходимости я его использую.

— Радиус поражения?

— Сто метров.

— Тогда хорошо. Если заранее предупредить, мы успеем покинуть опасную зону.

Через рацию Бай Мо сообщил:

— Через минуту достигнем замка.

...

— Они прибыли!

Через камеры наблюдения Джордж и Мэри увидели группу, остановившуюся перед главными воротами.

— Хунс, начинай! — приказал Чэнь Бо.

— Есть!

Хунс достал из большого ранца гранатомёт RPG и выстрелил по воротам.

Бах!

В массивных воротах появилась огромная брешь.

— Недостаточно. Продолжай!

— Есть!

После трёх выстрелов ворота были полностью разнесены на куски.

— Внутри засада. Не спешите входить, — предупредил Бай Мо.

Под его духовным чувством скрывавшиеся за воротами марионетки не могли остаться незамеченными.

— Я сначала их уберу.

Подойдя к пролому, он привычным движением сжал кулак.

Скрытые внутри марионетки одна за другой взорвались под воздействием его телекинеза.

Затем Бай Мо перевёл взгляд на одну из замаскированных камер наблюдения, слегка улыбнулся — и через мгновение все камеры также разлетелись на куски.

...

В комнате наблюдения по спине Джорджа потёк холодный пот.

— Как... как он их обнаружил?! Этот демон! Он специально меня провоцирует!

Услышав его крики, вошла Мэри.

— Дорогой, успокойся. Такое поведение совершенно недостойно аристократа.

— Он смотрел прямо на меня... Он смотрел на меня...

После событий прошлой ночи Бай Мо стал для Джорджа настоящим психологическим кошмаром.

Мэри обняла его, словно успокаивая ребёнка.

— Не волнуйся. Подкрепление уже прибыло. Сейчас ты увидишь, как господин Оуголас раздавит этого безумца.

...

«Ради этих двоих действительно было излишне привозить целый отряд спецназа», — подумал Бай Мо.

Его духовное чувство уже охватывало несколько сотен метров, позволяя видеть растерянное состояние Джорджа.

«Значит, настоящее подкрепление скрывается там.»

— Командир Чэнь, основные силы противника сосредоточены на центральной площади замка. По периметру остались только марионетки.

— В таком случае... может, сразу накрыть их ракетой? — с улыбкой предложил Чэнь Бо.

— Не получится. Внутри десять вампиров. Один из них вызывает даже у меня серьёзное чувство опасности. Вероятно, это так называемый вампир второго поколения. Их главное преимущество — скорость. Если ракета ударит по замку, им потребуется всего одна-две секунды, чтобы полностью покинуть зону поражения. Боюсь, уничтожить их наверняка смогло бы только ядерное оружие большой мощности.

Чэнь Бо ненадолго задумался и начал отдавать приказы.

— Лян Чжэньдао, Сяо Хао, Ли Вэньвэй, Гун Жусинь и Ван Цюн. Вы пятеро зачищаете оставшихся марионеток. После завершения сразу выдвигаетесь к центральной площади на поддержку. Все остальные — за мной. Решающее сражение состоится прямо в центре замка!

...

— Хе-хе-хе... Они пришли. Эти недолговечные создания... Неужели они способны понять силу, которую я накапливал триста лет?

Оуголас лениво рассматривал свои ногти, одновременно наблюдая за приближающимся противником.

— Все передайте имеющиеся осколочные гранаты Юэ Юй. Она отвечает за общий план внезапной атаки. Кроме меня, Е Цзы и Бай Мо, остальные разбиваются на пары. Каждая группа самостоятельно выбирает себе цель. Не нужно действовать слишком агрессивно. Полное преимущество на нашей стороне. Планомерно подавляем противника.

— В атаку!

Никаких лишних слов.

Никаких бессмысленных речей перед боем.

Будучи профессиональным военным, Чэнь Бо всегда выбирал кратчайший и наиболее эффективный путь к победе. Все разговоры можно оставить на потом — когда враг уже будет уничтожен или искалечен.

Бай Мо также не произнёс ни слова.

Мгновенно ускорившись, он оказался перед одним из вампиров четвёртого поколения и нанёс взрывной удар, рассчитывая уничтожить его с первой атаки.

— Твой противник — я!!!

Оуголас встретил его кулак своим.

Два удара столкнулись лоб в лоб.

Ударная волна с грохотом разошлась во все стороны, а стоявших позади вампиров четвёртого поколения отбросило назад, лишив их устойчивости.

— Бай Мо, сдерживай его. Постарайся не дать ему возможности поддержать остальных или напасть на наших. Я объединюсь с другими и сначала зачищу поле боя, — раздался в рации голос Чэнь Бо.

— Понял.

— Хе-хе-хе... Неплохой у тебя удар, мальчишка. Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая сила!

В следующее мгновение от Оуголаса хлынула ужасающая аура. Его глаза налились кроваво-красным светом, тело стремительно увеличивалось в размерах, а чёрный костюм с треском разорвался. За считанные секунды он вырос почти до пяти метров.

От прежнего лица остались лишь глаза. Кожа полностью исчезла, уступив место непрерывно текущей тёмно-красной жидкости. Он стал похож на гигантского жидкого механического исполина, всё тело которого непрерывно меняло форму.

— Давай! Сразись со мной в лоб! Разве ты не любишь драки?!

После превращения Оуголас полностью утратил манеры утончённого старого аристократа, превратившись в грубого и воинственного гиганта.

Он мгновенно вступил с Бай Мо в ближний бой на предельной скорости.

Несмотря на огромные размеры, его полностью жидкое тело совершенно не выглядело неуклюжим. Он сохранил врождённую лёгкость Кровавой расы, а текучее тело во время движения непрерывно меняло форму, автоматически уменьшая сопротивление воздуха.

Оба сражались на скорости, недоступной человеческому зрению.

Под намеренным руководством Бай Мо поле боя быстро покинуло территорию замка. Вернее, размеры самого замка были слишком малы, чтобы вместить схватку двух существ, способных развивать скорость свыше 200 м/с*.

«Вот оно... Именно так.»

Бай Мо с наслаждением ощущал стремительный поток окружающего мира.

«Давно мне не приходилось двигаться на пределе возможностей. Именно такой мир и должен быть моим.»

— Спасибо.

Даже во время боя он успел слегка кивнуть Оуголасу.

— Мне очень нравится это ощущение.

Оуголас оскалился.

— Неужели я так быстро отбил тебе разум?

— Разве ты сам этого не чувствуешь? Для нас именно такая скорость должна быть обычной. Мир обычных смертных слишком медленный... непозволительно медленный. Мы уже не должны жить в таком темпе.

— Несёшь чушь!

Бой постепенно превратился в бессмысленное противостояние на истощение.

Оуголас постоянно принимал удары на себя. Его тело превращалось в кровь, практически полностью сводя физические атаки на нет.

Бай Мо же старался уклоняться. Если избежать удара не удавалось, Поле Жизни поглощало значительную часть кинетической энергии, уменьшая получаемый урон.

Каждый раз, когда тело Оуголаса превращалось в кровь, Бай Мо незаметно отделял одну маленькую каплю и надёжно удерживал её телекинезом, постепенно стирая заключённую в ней волю.

Оуголас замечал эти действия, однако ничего не мог сделать.

Его контроль над одной-единственной каплей крови всё же уступал грубой силе телекинеза Бай Мо.

— Совсем не переживаешь за своих подчинённых? Их сейчас окружают со всех сторон.

— Болтаешь слишком много! — раздражённо прорычал Оуголас.

— Похоже, злодеи действительно погибают из-за длинного языка.

Бай Мо продолжал спокойно подшучивать.

Редко выпадала возможность поговорить с тем, кто способен двигаться вместе с ним на подобных скоростях, поэтому настроение у него было неожиданно хорошим.

«Так продолжаться бесконечно не может», — подумал Оуголас.

Поняв, что защита противника также чрезвычайно прочна, он решил изменить тактику и усилить наступление.

За его спиной расправились кровавые крылья.

Мощный взмах породил взрывную ударную волну, после чего он стремительно взмыл в небо.

— Опять решил стать кровавой ракетой? Практически полная неуязвимость к физическим атакам действительно раздражает. Ещё и атаки смертника устраивать может... Но летать умеешь не только ты.

Внезапно Бай Мо осенила идея.

Он направил телекинез на собственное тело.

Так он смог зависнуть в воздухе, а затем начать медленно перемещаться.

Грохот!

Земля содрогнулась.

Неуклюже освоив полёт, Бай Мо успел подняться достаточно высоко и уклонился от первого удара Оуголаса.

Хотя ударная волна накрыла его полностью, реального ущерба она не нанесла.

Оуголас, превратившийся в живую ракету, оставил в земле огромную воронку диаметром около пятнадцати метров.

Вызванные ударом колебания докатились даже до небольшого посёлка у подножия горы.

В это время в тайной комнате местной церкви монахиня занималась изучением нового заклинания, разработанного Церковью.

Внезапное землетрясение заставило её открыть глаза.

— Неужели... это тот самый человек со вчерашнего дня?

Использовав духовную силу для разведки, она быстро убедилась в своей догадке.

Неподалёку находились два чрезвычайно мощных источника энергии.

«Как и ожидалось... Это уже далеко выходит за пределы того, с чем я способна справиться.»

Она немедленно связалась со штабом и запросила отправку сильного подкрепления.

Большинство жителей посёлка приняли происходящее за землетрясение и поспешили выбежать наружу.

Перед ними открылась незабываемая картина.

Кровавый метеор снова и снова падал с небес.

Каждое столкновение сопровождалось мощным взрывом и новым подземным толчком.

Затем кровавая комета вновь устремлялась вверх, после чего всё повторялось.

— Такие атаки бессмысленны. Наши максимальные скорости почти одинаковы. Пока я намеренно уклоняюсь, попасть по мне ты не сможешь.

Бай Мо уже постепенно привык к движению в воздухе и говорил почти скучающим голосом.

— Может, просто прекратим бой? Между нами ведь нет глубокой вражды. Всё это лишь пустая трата времени.

— Прекратить бой?! Жалкая пища!

Высокомерие Кровавой расы не позволяло Оуголасу принять подобное предложение.

Он не мог допустить, чтобы схватка с существом, которое считал добычей, закончилась без результата.

— Бессмысленная гордыня.

Бай Мо продолжал спокойно разговаривать.

Сам он тоже пока не имел эффективного способа победить противника.

Разница в силе воли между ними была слишком мала.

На стирание воли даже в одной капле крови уходило немало времени.

Поэтому он предпочёл затянуть бой.

— Вас меньше тысячи, а обладателей способностей по всему миру уже десятки миллионов. Не понимаю, откуда у вас такая уверенность.

— Ты ничего не понимаешь! Сила тех троих продолжает расти каждый день! Совсем скоро количество перестанет иметь значение! После нескольких столетий ожидания наш народ наконец дождался возрождения!

Слова Оуголаса прозвучали с почти фанатичной убеждённостью.

— Возрождения?

Бай Мо сразу уловил ключевое слово.

Поняв, что случайно проговорился, Оуголас замолчал.

Вместо ответа он обрушил на противника настоящий шквал атак.

Бай Мо лишь пассивно оборонялся.

Против существа, способного полностью превращаться в кровь и почти игнорировать физический урон, он совершенно не испытывал желания атаковать.

Гораздо приятнее было наслаждаться миром высоких скоростей.

Лишь изредка он наносил удар, напоминая о своём присутствии, а всё остальное время просто уклонялся.

«С начала боя удалось стереть волю всего лишь в пяти каплях крови... Какая досада.»

Через рацию он связался с Чэнь Бо.

— Как у вас дела?

— Шестерых ликвидировали. Троих захватили живыми.

— Захватили? Каким образом? Этих тварей убить легко, а вот взять живыми почти невозможно.

— У меня в седьмом отряде есть Нянь Сюн. Его способность — удерживающая слизь. Он полностью покрыл тела вампиров слоем слизи без единого зазора. Сейчас трое пойманных продолжают бесполезно биться внутри. Затем Ли Чанфэн оплёл их своей паутиной. Теперь это три кокона: снаружи паутина, под ней слой липкой слизи, а внутри — вампир, свернувшийся в шар. Моя группа уже начала обыск замка в поисках полезных вещей. А что у тебя?

— Всё равно что крысе грызть черепаху. У меня нет способности, специально предназначенной против такого противника.

— Нужна помощь?

— Сначала придумайте, как вообще с ним бороться. У меня пока нет срочности. Его средняя скорость — около ста восьмидесяти метров в секунду. Не присылайте сюда тех, кто не способен за ним уследить, иначе они погибнут напрасно.

*ПП: Скорость звука в воздухе (при +20 °C): примерно 343 м/с (около 1235 км/ч).

— Я передам командование остальным и вместе с Е Цзы приду к тебе на помощь, — сказал Чэнь Бо.

Сверившись с координатами Бай Мо на GPS, они с Е Цзы немедленно устремились к месту боя.

— Похоже, это уже стихийное бедствие...

Увидев поле сражения, Чэнь Бо невольно сделал вывод. В радиусе километра земля была испещрена огромными воронками, и найти хоть небольшой нетронутый участок было практически невозможно.

— Они там.

Е Цзы указала в небо.

— Ещё два мелких насекомых пришли умереть.

— Нет, это они пришли убить тебя, — с улыбкой ответил Бай Мо.

Чэнь Бо поднял руку и указал вперёд.

Вокруг Оуголаса воздух начал стремительно нагреваться.

Он прекрасно понимал, что Бай Мо подобное воздействие не причинит вреда, поэтому даже не пытался избежать попадания в область нагрева.

— Жалкие триста градусов? Думаете, этим можно причинить мне вред?

Бай Мо ничего не ответил.

Он мгновенно приблизился и одним ударом снова разнёс голову Оуголаса, словно спелый арбуз.

— Бесполезно!

Голова восстановилась практически мгновенно.

Оуголас широко раскрыл рот и издал резкий, неприятный крик.

«Раз Чэнь Бо пришёл сюда, значит, он уже придумал способ справиться с ним. Мне остаётся только удерживать Оуголаса и не дать ему атаковать их.»

Приняв решение, Бай Мо перешёл в наступление и начал вести более активный бой.

— Всё ещё надеешься на бесполезное сопротивление?

На земле Чэнь Бо и Е Цзы начали поочерёдно использовать свои способности.

Температура воздуха вокруг двух сражавшихся в небе менялась с невероятной скоростью.

Как специалист по материаловедению, Бай Мо почти сразу понял замысел своих товарищей.

Он ещё плотнее навязал противнику ближний бой, не позволяя тому спокойно анализировать происходящее.

— Бесполезно! Всё бесполезно! Неужели вы думаете, что какие-то минус восемьдесят градусов способны разрушить моё тело? Пустые мечты!

Высокомерно рассмеявшись, Оуголас вновь обрушился на Бай Мо.

Воздух над полем боя окончательно превратился в хаос.

В одних местах температура опускалась до минус восьмидесяти-девяноста градусов, в других поднималась почти до трёхсот.

Столкновение раскалённых и ледяных потоков породило множество мощных турбулентных вихрей.

— Таков ваш план? Эти воздушные потоки разве что немного мешают летать.

Уверенный, что полностью разгадал замысел противников, Оуголас презрительно усмехнулся.

— Жалкая мудрость смертных. Сначала раздавлю тех двух надоедливых букашек.

Он вновь превратился в кровавого дракона и стремительно ринулся вниз, намереваясь атаковать Чэнь Бо и Е Цзы.

Но Бай Мо заранее понял его намерения и непрерывно мешал атаке.

Благодаря этому оба без особого труда несколько раз уклонились от удара живой кровавой ракеты.

«Их предельная скорость около ста шестидесяти метров в секунду. Без моего вмешательства уклониться от самонаводящейся живой ракеты, летящей быстрее двухсот метров в секунду, им было бы крайне трудно.»

Бай Мо продолжал анализировать ситуацию.

Ещё пятнадцать минут бой напоминал однообразную игру в «ястреба и цыплят».

Бай Мо исполнял роль наседки, постоянно преграждая путь пикирующему сверху «ястребу».

А два «цыплёнка» на земле всё сильнее увеличивали температурный контраст, создавая всё более яростные воздушные потоки.

«Пора.»

Бай Мо мысленно отсчитывал время.

В этот момент раздался тихий треск.

Словно подтверждая его расчёты, внутри тела Оуголаса послышался слабый звук разрушения.

Он был едва различим, но прозвучал словно погребальный колокол.

— Что?..

Оуголас с ужасом посмотрел на своё тело.

По неизвестной причине металлические элементы, составлявшие его структуру, перестали подчиняться воле хозяина.

Они начали один за другим откалываться и осыпаться.

Воспользовавшись мгновением растерянности противника, Бай Мо внезапно рванулся вперёд.

Одним движением он разорвал тело Оуголаса на части, словно ломал буханку хлеба.

Опасаясь, что этого окажется недостаточно, он тут же раздробил получившиеся куски ещё сильнее.

Оуголас всегда полагался на своё бессмертное тело.

Поэтому он никогда не защищался от физических атак Бай Мо и даже намеренно обменивался ударами.

Он никак не ожидал, что основа его бессмертия внезапно исчезнет.

Не успев произнести ни слова, он был разорван на бесчисленные фрагменты.

— Даже после этого ещё жив...

Бай Мо ощущал, что часть осколков всё ещё сохраняла волю Оуголаса.

Однако эта воля уже напоминала угасающую свечу на ветру.

Под непрерывным натиском духовного чувства она быстро слабела.

— Я не смирюсь! Что произошло?! Почему всё внезапно изменилось?!

Оставшаяся воля отчаянно вопила.

От прежнего высокомерия не осталось и следа.

— Умри — тогда и расскажу.

Бай Мо с явным удовольствием поддел противника.

— Тогда сначала умри ты!

Оставшаяся воля вспыхнула последним усилием.

Сжигая саму себя, она попыталась прорваться через Поле Жизни Бай Мо и осуществить последнюю попытку захвата тела.

«Если остаток души сохранится целиком, из него можно извлечь гораздо больше воспоминаний.»

Поэтому Бай Мо намеренно ослабил Поле Жизни.

Остаток души почти без потерь ворвался внутрь.

— Безумец! Значит, ты хочешь завладеть моей памятью? Ты даже не пытался меня остановить! Это станет самой большой ошибкой в твоей жизни! У тебя нет и тридцати лет воспоминаний, а ты собираешься поглотить мои триста лет? Даже если сумеешь их переварить, более девяноста процентов воспоминаний связаны со мной. После этого ты вообще останешься собой?!

— Слишком много болтаешь. Лучше взгляни на мир моими глазами.

Бай Мо насильно связал своё восприятие с сознанием Оуголаса.

Вся информация, которую духовное чувство собирало в радиусе нескольких сотен метров, подобно бурному потоку хлынула в сознание противника.

Бесчисленные звуки.

Бесчисленные картины.

Ползущие насекомые.

Шелест каждой травинки под порывами ветра.

Оуголас триста лет полагался исключительно на обычные органы чувств.

Теперь же ему одновременно казалось, будто у него появились тысячи глаз и тысячи ушей.

Сознание мгновенно оказалось перегружено.

Пока противник терял ориентировку, Бай Мо непрерывно воздействовал духовным чувством на остаток его воли, постепенно стирая её и одновременно извлекая воспоминания.

«К счастью, мой мозг уже давно научился автоматически отбрасывать ненужную информацию. А у него осталась одна лишь воля — без мозга, способного выполнять такую фильтрацию. Поэтому ему приходится воспринимать абсолютно всё.»

«Ну и что с того, что воспоминаний триста лет? Буду считать, что читаю очень длинный роман. За свою жизнь я прочитал произведений на миллиарды иероглифов и фактически прожил вместе с сотнями главных героев. И ничего — вполне нормально.»

Поглощая воспоминания Оуголаса словно очередной роман, Бай Мо одновременно следил за состоянием остатка его сознания.

— Ха! Я наконец привык!

Через некоторое время Оуголас мысленно расхохотался.

— Триста лет накопленного опыта — тебе, мальчишке, этого никогда не понять!

— Вот как.

Бай Мо спокойно разорвал связь восприятия.

Только что сумев приспособиться к информационному потоку, Оуголас внезапно вновь оказался в полной тишине.

Без физического тела у него осталась лишь примитивная духовная разведка.

Мир мгновенно изменился.

Если раньше он видел объёмную трёхмерную картину, то теперь всё превратилось в грубый схематичный набросок.

Столь резкий контраст едва не свёл его с ума.

— Ты!

Опомнившись, он обнаружил, что почти половина его остаточной воли уже исчезла.

Не теряя времени, Оуголас применил тайную технику Кровавой расы.

Оставшаяся воля сжалась в духовный меч, который немедленно устремился к сознанию Бай Мо.

— За несколько столетий вы действительно накопили немало интересных приёмов. Жаль только... теперь я всё это уже видел в твоих воспоминаниях.

Из памяти Оуголаса Бай Мо узнал, что телекинез на самом деле представляет собой проявление духовной воли в материальном мире.

Эту силу можно развивать тренировками.

Однако Кровавая раса главным образом совершенствовала бессмертное тело.

Исследования духовных техник велись значительно меньше.

К тому же нехватка достойных противников заставила их сосредоточиться преимущественно на способах продления существования души.

— Сконденсируйся!

Подражая тайной технике, увиденной в памяти Оуголаса, Бай Мо с трудом сформировал собственную духовную волю в виде кривого, неустойчивого меча и направил его навстречу атаке.

— Огромный, но бесполезный. Рыхлый и непрочный.

Духовный меч Оуголаса одним ударом вырубил огромную щель в грубо созданном мече Бай Мо.

Резкая боль пронзила сознание.

Бай Мо невольно схватился за голову.

— Всё-таки в романах сплошной обман. Все эти истории о том, как главный герой, превозмогая невыносимую боль, закаляет свою духовную силу... Такая боль просто невыносима. Ни один нормальный человек не выдержит подобного. Что бы ни случилось, второй раз я на такое не пойду.

Бай Мо, держась за голову, с сожалением терпел пронзающую сознание боль.

— Море!

Он изменил способ атаки и начал использовать другую тайную технику Кровавой расы.

Вместо меча его духовная воля превратилась в бескрайнее море, а огромный запас духовной силы внутри тела превратился в бесконечные волны, медленно размывавшие несокрушимый духовный меч противника.

— Это тоже тайная техника нашей расы! Почему ты освоил её так быстро?!

— Наверное... талант. Теперь понимаешь, что я чувствовал? Ты был несокрушим, а противник полностью игнорировал физические атаки, превратившись в жидкость.

— Скажи мне! Почему моё бессмертное тело вдруг перестало работать?!

Духовный меч Оуголаса безумно рубил бушующее море.

Однако остаток души, лишённый источника подпитки, постепенно истощался. Хотя море постоянно расступалось перед мечом, бесконечный расход сил медленно лишал его прежнего сияния.

— Ответь мне!

Оуголас продолжал отчаянно кричать.

Бай Мо полностью его игнорировал.

Он спокойно просматривал воспоминания противника.

Разумеется, он понимал, что Оуголас также способен просматривать его память, однако обезумевший остаток души, похоже, уже совсем забыл об этой возможности.

Тем временем Чэнь Бо и Е Цзы подошли ближе.

Перед ними лежали лишь бесчисленные обломки и сидящий на земле Бай Мо, державшийся за голову.

— Закончилось? — спросил Чэнь Бо.

— Почти. Убить его удалось, но эта тварь невероятно живучая.

Бай Мо растёр виски.

— Термическая усталость фазового перехода из-за резкого скачка температур... Надо же было додуматься до такого.

— Подождите немного. Я окончательно уничтожу его, и пойдём.

...

— Прощай.

Бай Мо спокойно попрощался с остатком воли Оуголаса.

После этого духовная сила хлынула подобно приливу, окончательно разрушив уже покрытый трещинами духовный меч.

«Похоже, дальнейшее развитие стоит сосредоточить именно на духовной воле. Но, судя по тому, что даже за несколько столетий исследований Кровавая раса почти не продвинулась в этой области, путь предстоит невероятно долгий. Духовная воля слишком неосязаема, чтобы её было легко изучать.»

Бай Мо вновь открыл глаза.

— Теперь он действительно мёртв.

— Хороший враг — это мёртвый враг.

Чэнь Бо невозмутимо отпустил крайне неудачную шутку.

...

В тот самый миг, когда Оуголас окончательно погиб...

Где-то в Сибири.

В глубине подземной базы с громким треском раскололась деревянная табличка, лежавшая на столе.

— Старший офицер погиб! Табличка жизни господина Оуголаса, ответственного за Южную Европу, разрушилась! Немедленно сообщите господину!

Дежурный в панике закричал.

Мужчина средних лет, находившийся в глубине базы, нахмурился.

— Что-то случилось с Оуголасом... Если противник сумел окончательно уничтожить его, значит, он далеко не прост. Силю, отправляйся провести тайное расследование. Постарайся не раскрывать себя.

Он посмотрел на стоявший позади силуэт в чёрном.

— Те трое всё ещё находятся в уединённом совершенствовании. Когда они выйдут, наступит день возрождения нашей Кровавой расы. До тех пор не создавай лишних проблем.

— Понял.

Силуэт в чёрном не произнёс больше ни слова и сразу исчез.

...

Бай Мо осмотрел поле боя, собрал оставшиеся фрагменты тела Оуголаса и догнал Чэнь Бо с Е Цзы.

— Как вы вообще догадались использовать усталость металла, вызванную быстрым чередованием нагрева и охлаждения, чтобы разрушить жидкий металл, составлявший его тело?

— Всё просто. Вчера комиссар Лю вышел из тёплого помещения на холодный воздух и сразу простудился. Тогда мне и пришла в голову идея быстро чередовать высокие и низкие температуры.

Вокруг воцарилась неловкая тишина.

Чэнь Бо первым нарушил молчание.

— Ты сильно пострадал?

— Только лёгкие повреждения. За время ближнего боя постепенно накопились травмы, но ничего серьёзного. Если честно, половину боя мы вообще почти не могли ранить друг друга. Если бы не ваша идея, неизвестно, сколько ещё продолжалось бы это сражение. Почти полная неуязвимость к физическим атакам плюс огромная сила и скорость — крайне неприятное сочетание.

— Вы уже сообщили комиссару Лю?

— Да.

— Тогда, как только закончим осмотр замка, сразу возвращаемся специальным рейсом домой. За ними стоит крупная организация. Если они выступят всеми силами, нашего отряда явно недостаточно.

Из воспоминаний Оуголаса Бай Мо уже узнал реальные масштабы Кровавой расы.

Джордж не солгал.

Вампиров второго поколения действительно насчитывалось более десятка.

...

Когда трое вернулись в замок, остальные продолжали искать всё, что могло представлять ценность.

— Вампиры действительно остаются вампирами. В одной из комнат стоит целая ванна, наполненная кровью. Какая мерзость... А ведь раньше я смотрела фильмы, где показывали красивую любовь между людьми и вампирами. Я даже когда-то восхищалась главным героем-вампиром...

Юэ Юй выглядела весьма растерянной.

— Лучше меньше смотри любовные фильмы и больше читай учебники, сестрёнка.

Юнь Цзе, как обычно, безжалостно разрушал чужие иллюзии.

— Вообще-то я лично убила двух вампиров. А ты?

— Их убили осколочные гранаты, а не ты. Если бы все не отдали тебе свои гранаты и ты не могла позволить себе бросать по десять штук на одного вампира, думаешь, тебе удалось бы кого-нибудь прикончить?

— Как ни крути, а у тебя вообще нет ни одной победы.

— Ещё скажи! Я почти добил противника, когда ты внезапно телепортировалась и украла добычу. Ещё немного — и вместе с ним взорвала бы меня!

— Хватит спорить. Они уже вернулись.

Лян Гун вовремя вмешался и прекратил перепалку.

Впереди шли Чэнь Бо и Е Цзы.

Позади них двигался Бай Мо.

После тяжёлого боя его одежда вновь превратилась в лохмотья.

— Не ожидал, что вас двоих тоже возьмут в плен.

Мгновенно переместившись, Бай Мо оказался перед тремя большими коконами, которые охранял Ли Чанфэн.

Он слегка похлопал по двум из них.

— Это... ты, безумец?!

Из одного кокона донёсся испуганный голос.

— Надеюсь, когда мы вернёмся, вы трое будете добросовестно сотрудничать во время экспериментов.

Бай Мо улыбнулся самой доброжелательной улыбкой.

Однако и пленённые вампиры, и стоявший рядом Ли Чанфэн отчётливо почувствовали ледяной холод, скрывавшийся за этой улыбкой.

«Этот тип определённо не из добрых.»

Ли Чанфэн молча сделал для себя такой вывод.

...

«Судя по воспоминаниям Оуголаса, большинство высших вампиров владеет лишь самыми простыми методами применения духовной силы. Вернувшись, я смогу подробно их систематизировать.»

«Но самым ценным трофеем всё же остаётся их основная техника совершенствования — „Бессмертное Тело“. Правда, согласно собственным выводам Оуголаса, в этой технике скрывается огромная ловушка. К сожалению, он понял это слишком поздно — когда уже не мог выбраться.»

После того как все закончили обыск, Чэнь Бо отдал последний приказ как временный командир.

— Отряд! Отступаем!

После этого Бай Мо, Нянь Сюн и Ли Чанфэн, каждый неся по одному огромному паутинному кокону, направились к посёлку.

...

В посёлке Чэнь Бо встретился с полицейскими, заранее получившими инструкции от руководства.

Местным жителям объяснили, что прибывшая группа является наёмниками, которых армия привлекла для поимки опасного существа.

Разумеется, никого из участников операции совершенно не интересовало, какие именно объяснения полиция даёт населению.

— Подождите меня две минуты.

Бай Мо передал свой кокон Жун Цзинъя.

В следующее мгновение он телепортировался прямо в местную церковь.

— Это ты наблюдала за мной сегодня? Во время боя я почувствовал, что кто-то из посёлка следил за мной с помощью какой-то способности.

Его голос звучал холодно.

— Не смей грубить! Она ведь...

Из-за спины монахини выскочил мужчина в белых рыцарских доспехах, намереваясь прогнать Бай Мо.

Но договорить он не успел.

Бай Мо мгновенно оказался рядом и одной рукой сжал ему горло.

Оставшиеся слова навсегда застряли у него в гортани.

— Нет... Не может быть, чтобы я разозлился из-за подобной ерунды!

Бай Мо разжал руку и с серьезным выражением посмотрел на монахиню. Теперь ему казалось, что стоявшая перед ним женщина далеко не так проста.

«Неужели опять духовное внушение?»

Монахиня посмотрела на него жалобным, почти беспомощным взглядом, словно была до смерти напугана. Тем временем рыцарь в белых доспехах, поднявшись на ноги, будто вовсе не замечал разницы в силе между ними и вновь решительно попытался прогнать Бай Мо.

— Немедленно отойдите от сестры Кристин! Вы... вы... невоспитанный тип!

Очевидно, рыцарь собирался выругаться, но, желая сохранить образ благородного защитника перед монахиней, в последний момент заменил ругательство на «невоспитанный тип». Однако выражение презрения на его лице при виде оборванной одежды Бай Мо скрыть уже не смог.

— Ветер.

Одним движением Бай Мо снова отбросил рыцаря в сторону, а затем при помощи телекинеза закрутил вокруг себя поток воздуха.

«Он догадался?!»

Увидев, что Бай Мо намеренно приводит окружающий воздух в движение, Кристин внутренне похолодела.

Ее внезапная тревога лишь окончательно подтвердила его догадку.

— Духовное внушение в сочетании с массовым выбросом гормонов... Тебе так нравится смотреть, как мужчины дерутся из-за тебя?

Едва договорив, Бай Мо мгновенно сорвался с места, намереваясь схватить Кристин.

Она еще даже не успела среагировать, как браслет на ее запястье вспыхнул ослепительным белым светом.

— И правда бессердечный. Сразу наносишь смертельный удар.

Из браслета раздался голос другой женщины.

В следующее мгновение белое сияние взорвалось.

Однако Бай Мо не стал отступать. Наоборот, он рванул прямо в центр вспышки, пытаясь схватить говорящий браслет. Но его рука прошла впустую.

И браслет, и сама Кристин исчезли в белом свете.

— Жаль.

Не сумев оставить браслет у себя, Бай Мо лишь проводил взглядом исчезающее сияние.

После того как источник духовного внушения исчез, белый рыцарь уже не осмелился снова преграждать ему путь.

— Управление секрецией гормонов, духовное внушение и к тому же выдающаяся внешность... Неплохой набор.

Усмехнувшись, Бай Мо покинул церковь, словно совершенно не переживая из-за того, что его атака не достигла цели.

Рыцарь долго смотрел ему вслед. В его глазах продолжало гореть пламя — было ли это честолюбие, боевой дух или желание, определить было невозможно. Невидимое влияние Кристин явно продолжало действовать.

В пятидесяти километрах оттуда, посреди пустоши, вспыхнул белый свет, и Кристин вновь появилась на земле.

— Я ведь давно говорила тебе не играть с огнем. Но ты все равно не послушалась.

Из браслета донесся ослабевший, но строгий женский голос.

— Простите... Мне просто хотелось проверить, действует ли это на любого мужчину...

Кристин жалобно оправдывалась, едва не плача.

— Только не используй этот взгляд против меня. Я женщина! Я ведь предупреждала, что тот мужчина чрезвычайно опасен и тебе лучше держаться от него подальше. Ты понимаешь, что если бы его удар действительно достиг цели, ты как минимум получила бы тяжелейшие ранения? Он вовсе не собирался проявлять милосердие! Если бы я вовремя не использовала драгоценное заклинание мгновенного перемещения, у тебя были бы огромные неприятности. Ты же собственными глазами видела, что он лично убил больше тысячи существ. И после этого все равно решила испытать судьбу с таким чудовищем?

— Неужели все настолько страшно? Я вообще ничего не успела понять...

— Не оправдывайся. Из-за этого совершенно бессмысленного заклинания телепортации я почти полностью исчерпала свои силы. Следующие два-три месяца мне, скорее всего, придется провести в глубоком сне. Если у тебя есть вопросы — спрашивай сейчас.

— Но если вы уснете, как я пройду испытания в штаб-квартире? С тех пор как они разработали столько новых заклинаний, почти все внутренние экзамены превратились в проверку владения магией. Даже изучение священных писаний Господа теперь отошло на второй план. Без ваших наставлений моя репутация гениального таланта сразу рухнет!

— Разбирайся сама. Не рассчитывай постоянно на меня. Ты сама навлекла это на себя... Всё... Больше не могу... Засыпаю...

— Учжи! Сестрица Учжи! Бабушка Учжи! Прошу вас...

Кристин отчаянно звала браслет, но ответа больше не последовало.

— Хм! Только дай мне узнать, кто ты такой. Я очень злопамятна.

Стиснув зубы, она в одиночестве направилась обратно к городу.

— Капитан Бай вернулся? Может, сначала переоденетесь?

Сидевший рядом Лян Гун с улыбкой посмотрел на снова превратившуюся в лохмотья одежду Бай Мо.

— Да. Передай, пожалуйста, мой чемодан.

— Держи.

Через десять минут полностью загруженная колонна автомобилей отправилась в путь и всю ночь без остановок двигалась в сторону Флоренции.

— Капитан Бай, расскажите, как прошел бой с тем стариком.

Лян Гун первым начал уговаривать его рассказать подробности.

— Я выполнял лишь вспомогательную роль. Чэнь Бо и Е Цзы действовали сообща. Они долго и с высокой частотой чередовали нагрев и охлаждение, из-за чего жидкий металл, из которого состояло тело противника, утратил свои свойства и начал отслаиваться. Так им удалось разрушить его бессмертное тело.

Бай Мо объяснил все буквально в нескольких фразах и снова погрузился в размышления о планах после возвращения в страну.

— А какие у вас планы после возвращения?

— Дел будет очень много. Вероятно, в Драконьей группе я стану появляться гораздо реже. Материалов для исследований, собранных во время этой операции, должно хватить, чтобы надолго засесть в лаборатории.

— Капитан Бай, вы уже знаете, что награды за эту операцию будут выданы в виде очков вклада?

— Вот как? Значит, систему очков вклада уже ввели?

— Да. Каждый из нас получит по тысяче очков. Капитаны Чэнь и Е — по три тысячи, а вам, как предоставившему ключевую информацию, начислят пять тысяч.

— Уже даже деньги печатать ленятся... Наверху становятся все ленивее. Забавно, что именно предложенная мной система позволит им заработать еще больше.

— Почему?

— Подумайте сами. Откуда вообще берутся очки вклада?

После этих слов почти все в машине сразу поняли, что он имел в виду.

— Впрочем, выпускать очки, обеспеченные знаниями о совершенствовании и ресурсами для культивации, все же лучше, чем выпускать валюту, обеспеченную золотом. По крайней мере, знания и ресурсы останутся ценными даже в эпоху хаоса. А золото тогда действительно превратится в бесполезный металл. Это можно считать своеобразной подготовкой на будущее. Похоже, наверху уже есть те, кто заметил признаки надвигающейся смуты. Совсем скоро начнется первая волна смены власти.

Последнюю фразу Бай Мо произнес настолько тихо, что едва смог расслышать даже сам себя.

На следующее утро, ровно в семь часов, колонна прибыла во Флоренцию, где прямо в аэропорту встретилась с группой комиссара Лю.

— Сяо Мо, поздравляю с успешным выполнением задания.

Комиссар Лю первым тепло поприветствовал его, одновременно ненавязчиво напомнив об их договоренности.

— Одну минуту.

Поняв скрытый смысл этих слов, Бай Мо спокойно открыл чемодан, достал из отделения с образцами пробирку, внутри которой находилось немного темно-красной жидкости.

— Это образец. Можете сначала испытать его.

— Работаете быстро.

Комиссар Лю велел подчиненному осторожно убрать пробирку, после чего дружески похлопал Бай Мо по плечу.

— При вашем нынешнем состоянии не принимайте больше половины миллилитра за один раз, — попутно напомнил Бай Мо.

— Сяо Мо, ты хорошо потрудился, — дежурным тоном произнес председатель Лю.

Бай Мо едва не ответил автоматически: «Служу народу», но в последний момент сдержался и ограничился простым:

— Ничего особенного.

После нескольких ничего не значащих фраз вся группа по очереди поднялась на борт самолета, направлявшегося в Хуаго.

Спустя десять часов самолет приземлился в аэропорту Тяньцина.

— Вот так сразу остаться без дома... Тоже проблема.

Выйдя из аэропорта, Бай Мо неспешно шел по улице, размышляя, что делать дальше.

Повсюду в Тяньцине кипело строительство.

Центральное правительство Хуаго официально утвердило расположенный в глубине материка Тяньцин в качестве новой столицы. Огромные потоки населения начали стекаться в этот будущий административный центр.

Одновременно, после завершения совещания высшего руководства, власти Хуаго централизованно перераспределили строительные бригады со всей страны и приступили к возведению большого числа новых городов примерно в двухстах километрах от побережья. Они предназначались для размещения бесчисленных беженцев, потерявших жилье во время цунами.

Прибрежная полоса шириной сто километров была объявлена военной зоной. Там началось строительство дотов, крепостей и других наземных оборонительных сооружений для отражения возможных морских десантов. Вокруг каждой военно-морской базы заново формировалась полноценная система обороны.

После утраты морской торговли единственным способом международной перевозки грузов осталась авиация. Практически все отрасли экономики понесли тяжелые потери.

Особенно сильно пострадали островные государства, крайне зависимые от морской торговли и импорта сырья. Лишившись поставок из-за рубежа, они почти мгновенно откатились от уровня развитых индустриальных держав к состоянию преимущественно аграрной экономики. Даже восстановление после катастрофы приходилось планировать с предельной экономией.

Поняв серьезность ситуации, правительства Ямато, Гранбритании и других крупных островных государств одно за другим принудительно перевели экономику на военный режим планирования, взяв распределение дефицитных ресурсов под государственный контроль.

Что же касается небольших островных стран, уничтоженных цунами и морскими вторжениями или отброшенных почти к первобытному состоянию, то ими уже никто особенно не занимался. Одних только восстановительных работ в собственных государствах было достаточно, чтобы поставить правительства в крайне тяжелое положение.

Дзинь... Дзинь...

Новый телефон Бай Мо внезапно зазвонил.

— Здравствуйте, господин Бай. Вас беспокоит сотрудник отдела материально-технического обеспечения Государственного института исследований духовной энергии. Согласно распоряжению руководства, для вас подготовлено жилье рядом с новым штабом института в Тяньцине. Просим вас прибыть во временный административный офис для оформления документов и получения ключей.

— Хорошо, спасибо.

— Адрес уже отправлен вам в виде SMS. У вас есть еще какие-либо вопросы?

— Нет. Благодарю за помощь.

— Не за что.

Закончив разговор, Бай Мо направился по указанному адресу.

— Стоило попасть в поле зрения руководства — и отношение сразу меняется. Даже жилье выделили, да и сотрудники стали заметно вежливее.

Распространив духовное чувство, он неторопливо шел по улице.

— Ну что, с квартирой удалось разобраться?

— Даже не напоминай. С тех пор как Тяньцин объявили новой столицей, ни у кого невозможно купить жилье. Все владельцы намертво вцепились в свои квартиры, рассчитывая, что цены будут расти так же, как когда-то в Тяньцзине.

— Проклятые спекулянты недвижимостью!

— Одними ругательствами ничего не изменишь. Похоже, купить уже не получится — остается искать аренду. Если не найдем, придется ночевать прямо на улице. Хотя... мы ведь сами раньше занимались тем же самым в Тяньхае... Может, это и есть расплата?

— Какая еще расплата?! Хватит болтать! Быстрее искать жилье!

По дороге Бай Мо постоянно слышал подобные разговоры.

— Переселить все население побережья вглубь страны... Даже представить страшно, какой это объем работ. Впрочем, ко мне это почти не относится.

Следуя карте, он добрался до временного офиса.

Тот действительно оказался весьма «временным».

Внутри за старым потрепанным столом сидели всего двое сотрудников. У входа стоял один охранник, а возле дверей — наскоро изготовленная табличка с указателем. На этом все.

— Здравствуйте. Это временный офис штаба Института исследований духовной энергии?

— Да. Что вам нужно?

— Я пришел получить ключи.

— Какие еще ключи?

— От выделенной квартиры.

— Вы пришли за кого-то из профессоров?

Сотрудник слева явно не верил, что столь молодой парень мог получить служебное жилье, предназначенное для штатных научных сотрудников.

— Нет. Для себя.

— Для себя? Лучше придумайте шутку поудачнее. Такие квартиры получают только исследователи, которым уже лет сорок-пятьдесят.

— Паспорт показать?

Бай Мо полностью проигнорировал его вопрос.

— Давайте. Посмотрим, чем это закончится.

Небрежно взяв удостоверение личности Бай Мо, сотрудник сверился со списком в компьютере.

К его удивлению, в списке действительно значился человек по имени Бай Мо.

На лице сотрудника сразу появилось беспокойство. Ему все еще трудно было поверить, что этот молодой парень оказался штатным исследователем.

— Господин... Подождите немного. Я должен еще раз уточнить информацию.

Его тон заметно изменился.

— Хорошо.

Через две минуты...

— Прошу простить меня за мои прежние слова. Надеюсь, вы не держите зла.

Положив трубку, сотрудник стал необычайно почтительным. Он достал из ящика ключи, вежливо попросил Бай Мо расписаться в ведомости, а затем лично проводил его до выхода.

После того как Бай Мо ушел, второй сотрудник тихо спросил:

— Кто он вообще такой? Почему ты вдруг так резко изменился?

— Один из тех, за кем руководство следит особенно внимательно. Гениальный ученый, занимающийся исследованиями духовной энергии. Хорошо еще, что он не обратил внимания на мое хамство. Иначе потом могли бы начаться серьезные неприятности.

— Можно сказать, тебе повезло.

— Повезло? Да какое там! Если бы я заранее знал, кто он такой, не пришлось бы так опозориться. Надеюсь, он достаточно великодушен и не станет потом сводить счеты.

— Если бы он действительно захотел с тобой разобраться, то не стал бы ждать удобного момента. Одного телефонного звонка хватило бы, чтобы ты сегодня же лишился работы.

— Просто в последнее время институт полностью занят перепланировкой нового штаба. Повсюду не хватает рабочих рук, вот даже нас, временных сотрудников, нагрузили сверх меры. Кто бы мог подумать, что среди всех этих пожилых профессоров окажется настолько молодой исследователь...

— Наконец-то.

Бай Мо осмотрелся.

Неподалеку только начиналось строительство нового штабного комплекса института. А выделенный ему дом, судя по всему, представлял собой выкупленное государством подержанное жилое здание. По внутренней отделке было видно, что оно далеко не новое.

Впрочем, его это совершенно не волновало.

Для Бай Мо жилье прежде всего являлось местом, где можно без помех проводить собственные эксперименты. По сути, оно представляло собой личную лабораторию. Все остальное было второстепенным: кровать, чтобы спать, ванная комната и доступ в сеть — этого вполне достаточно.

«Жаль, что не удалось обыскать логово Оуголаса в Альпах. После его смерти Кровавая раса неизбежно начнет действовать гораздо активнее. Если против меня одновременно выступят больше десятка противников его уровня, то даже мне будет крайне трудно уйти живым. К тому же группа выходцев с Востока слишком бросается в глаза в Италии».

Хотя Бай Мо и сожалел, что не смог разграбить убежище Оуголаса, с его точки зрения риск совершенно не соответствовал возможной выгоде. Куда более ценным приобретением оказалась значительная часть памяти, доставшаяся ему после смерти противника.

Поселившись в новом доме, Бай Мо проводил свободное время за изучением подробных отчётов и комментариев о событиях, произошедших за последнее время.

«Надо же, сайт "Чжундянь" всё ещё работает. Похоже, их серверы находятся не в прибрежной зоне или у них сохранились резервные копии», — по привычке открыв страницу из закладок, подумал он. — «Жаль, что множество авторов погибло... Да и в последние дни мало у кого осталось желание заниматься романами. Обновления появляются лишь у единиц. Запас глав "Боевого Наставления" тоже почти закончился — тогда выложу сразу весь остаток. До завершения всего около тридцати тысяч знаков, этого даже не хватает для платной публикации, но бросать произведение незавершённым всё же не стоит».

Загрузив оставшиеся десять с лишним тысяч знаков «Боевого Наставления» одним разом, он почти сразу увидел, как раздел комментариев буквально взорвался.

— Автор завершил роман! Легенда!

— Пусть добрые дела принесут тебе долгую жизнь!

— Требуем продолжение!

...

«Забираю свои слова назад. Я-то думал, что сейчас никому нет дела до книг, а оказывается, за этим романом всё ещё следит столько народа. Впрочем, неудивительно — бесплатный и при этом действительно работающий метод совершенствования встречается редко, пусть это всего лишь начальная техника укрепления тела для привлечения духовной энергии. Кстати, я уже давно не связывался с ними... Интересно, не случилось ли чего».

Когда дело не касалось лично его, Бай Мо редко интересовался положением окружающих. Он был типичным представителем тех, кто живёт исключительно в собственном мире.

После этого он больше не обращал внимания на комментарии и полностью посвятил себя изучению различных наук.

Он прекрасно понимал, что всё ещё значительно уступает профессорам, десятилетиями занимавшимся своими дисциплинами. Многие его открытия, если говорить откровенно, стали возможны лишь благодаря удачному стечению обстоятельств. Если он хотел и дальше сохранять лидерство в исследованиях совершенствования, необходимо было непрерывно учиться. Иначе то небольшое преимущество, которое дала удача, очень быстро исчезнет, а остальные его догонят.

Книжный шкаф в новом доме по-прежнему пустовал, поэтому приходилось довольствоваться электронными книгами на компьютере.

«Память и способность к пониманию заметно усилились. Скорость обучения примерно втрое выше прежней. Получи я такие способности четыре-пять лет назад — меня вполне можно было бы назвать маленьким гением».

«Вероятно, это один из эффектов духовной трансформации мозга. Жаль только, что последние двадцать процентов преобразования всё ещё остаются для меня загадкой».

«Если память и понимание способны улучшаться по мере эволюции, то однажды даже самый обычный разумный сможет догнать прирождённого гения. Тогда что же в конечном счёте создаёт ту огромную разницу между существами?»

Эта мысль неожиданно мелькнула у него в голове.

Ему больше не требовалась пища. Каждый день проходил одинаково: чтение, размышления, расчёты. Устав — он ложился спать, проснувшись — снова принимался за книги.

Так прошла целая неделя.

Лишь тогда спокойную жизнь Бай Мо нарушил телефонный звонок.

— Дзинь... Дзинь...

— Слушаю. Кто это?

— Господин Бай, здравствуйте. Я секретарь комиссара Лю. Господин Лю попросил узнать, не требуется ли вам ещё что-нибудь.

— Вроде бы нет. Огромное спасибо ему за помощь. Без неё поиск жилья оказался бы весьма хлопотным.

— Не стоит благодарности. Вы один из ведущих исследователей страны, поэтому обеспечение вас всем необходимым вполне естественно.

— Полагаю, у вас есть ещё какое-то дело?

Бай Мо прекрасно понимал, что подобные звонки без причины не совершаются.

— Дело вот в чём. После приёма опытного образца господин Лю остался весьма доволен результатом, поэтому хотел узнать, когда можно будет начать проект по массовому производству препарата. Или, возможно, вам требуется какая-либо поддержка — мы готовы её предоставить.

— Хм...

Бай Мо ненадолго задумался. Многие из его планов как раз можно было начать реализовывать именно сейчас.

— У меня действительно есть несколько довольно необычных требований. Могу ли я лично встретиться с комиссаром Лю и обсудить их?

— Вот как... Значит, вы считаете, что у меня недостаточно полномочий для решения подобных вопросов?

По изменившемуся тону было ясно, что собеседник явно остался недоволен.

— Нет, причина не в этом. Просто некоторые вопросы действительно лучше обсуждать лично.

— Хорошо. Тогда я уточню мнение господина Лю и позже сообщу вам время встречи.

С этими словами собеседник довольно холодно завершил разговор.

— После Стадии Духовного Движения... следующий этап можно назвать Стадией Слияния Поля.

Бай Мо открыл записную книжку и начал делать записи о совершенствовании.

— На этом этапе основная задача заключается в интеграции всех частей тела в Поле Жизни, превращая организм в единое целое. Во время Стадии Слияния Поля различные части тела постепенно объединяются с Полем Жизни, способности получают более глубокое усиление, само Поле Жизни быстро возрастает и становится главным средством защиты практика...

Он с той же тщательностью, с какой обычно пишут научные статьи, подробно изложил свои выводы и описание новой стадии.

Однако о способе перехода на неё не написал ни слова.

Многократно перечитав текст и убедившись, что по нему невозможно вывести конкретный метод слияния, он загрузил статью во внутреннюю базу данных института.

Не прошло и нескольких минут, как телефон снова зазвонил.

— Капитан Бай? Это Вэнь Цзянь.

— Что случилось?

— Генерал Чжан уже прочитал статью, которую вы только что опубликовали. Ему очень интересно, откуда у вас столь подробные сведения о новой Стадии Слияния Поля, поэтому он попросил меня связаться с вами.

— Если хотите спросить о способе перехода на Стадию Слияния Поля, так и говорите. Нет нужды ходить вокруг да около.

— Капитан Бай... Ха-ха...

Вэнь Цзянь неловко рассмеялся, пытаясь скрыть смущение.

— Он что, не понял, что именно я хотел сказать в статье?

— Эм?..

— Мне самому просто повезло. Больше мне нечего добавить.

Поняв, что Бай Мо не собирается продолжать разговор, Вэнь Цзянь не стал настаивать.

После поездки в Италию он окончательно убедился, что силы Бай Мо уже достаточно велики, чтобы выдержать огромное внешнее давление.

Поэтому он лишь переключился на другой вызов и доложил обо всём генералу Чжану.

Не успел закончиться этот разговор, как телефон Бай Мо снова зазвонил.

— Кто?

— Это секретарь комиссара Лю. Господин Лю согласился встретиться с вами послезавтра в четыре часа дня в комнате для переговоров нового здания правительства Хуаго. Я буду ждать вас у входа и провожу наверх.

— Спасибо.

— Не стоит. Господин Лю придаёт этому вопросу большое значение.

— Возможность прожить дольше заинтересует кого угодно...

Тихо произнеся это после завершения разговора, Бай Мо вновь сел за письменный стол и начал готовить материалы к предстоящей встрече.

Глубокой ночью Бай Мо успокоил разум и внимательно исследовал собственное тело.

«Неделя интенсивной умственной работы действительно принесла результат. Степень духовной трансформации мозга выросла примерно ещё на один процент. Похоже, здесь действует простой принцип: используешь — развивается, перестаёшь использовать — приходит в упадок. Корень эволюции, вероятно, можно выразить всего двумя словами — "постоянное использование". Правда, едва ли найдётся много разумных, способных ежедневно по шестнадцать часов заниматься настолько интенсивной интеллектуальной работой, как я».

Продолжая анализировать изменения, он сделал новые выводы:

«Теперь Поле Жизни способно координировать большую часть сил всего организма, поэтому необходимость специально изучать техники приложения силы значительно уменьшилась. Кожа, слившаяся с Полем Жизни и получившая способность поглощать энергию, снижает урон от обычных энергетических атак более чем на восемьдесят процентов. Если добавить к этому собственную защиту Поля Жизни, то даже атаки уровня огнемёта уже не смогут причинить мне никакого вреда. Однако прямое попадание стратегического оружия вроде ракеты всё ещё способно тяжело меня ранить».

«Радиус действия духовного чувства по-прежнему составляет около трёхсот метров, однако точность заметно возросла. Если полностью сосредоточить его на небольшом участке, уже можно грубо наблюдать процессы, происходящие внутри клеток».

«Если верить предположению Оуголаса, слабое место "Неуничтожимого Тела" скрывается в самом последнем этапе. Высшие представители Кровавой расы никогда не признавали себя вампирами. Они всегда считали, что кровь нужна лишь как необходимый ресурс для совершенствования "Неуничтожимого Тела". После полного преобразования организма, подобного тому, которого достигли они, зависимость от крови полностью исчезает. Например, сам Оуголас не пил крови уже более ста лет. Однако какое-то неясное предчувствие удерживает многих представителей второго поколения от того, чтобы сделать последний шаг».

«Значит, для завершения последнего этапа необходимо вернуться в штаб-квартиру в Сибири? Похоже, проблема именно там. Если представится возможность, стоит внимательно изучить это место».

На следующее утро.

«Пора вернуться к руинам Тяньхая. Надеюсь, всё, что я оставил в подвале, уцелело».

С момента катастрофы прошло уже больше десяти дней. Большая часть транспортной системы страны была восстановлена. Прибрежные районы официально объявили стратегической буферной зоной, а новые города Хуаго планировало строить примерно в двухстах километрах от побережья.

Практически все телеканалы непрерывно транслировали одно и то же сообщение:

— Вниманию жителей прибрежных районов. В связи с возможной второй высадкой Морской расы всем, кому необходимо вернуться домой за ценными вещами, рекомендуется сделать это как можно скорее.

Судя по всему, подготовленная армия уже не слишком опасалась нового масштабного вторжения этих морских существ. Власти даже разрешили населению возвращаться в города в период, когда высадка ещё только ожидалась.

За прошедшую неделю, готовясь к возможному второму вторжению, Хуаго перебросило к побережью более восьмидесяти процентов своих вооружённых сил. По всему берегу были построены многочисленные временные укрепления, а спутники, радары и другие системы наблюдения круглосуточно контролировали ситуацию вдоль береговой линии.

После восьми часов пути на скоростном поезде Бай Мо прибыл в Тяньнань — ближайший к Тяньхаю крупный город.

Повсюду здесь царило столпотворение.

Миллионы беженцев из пострадавших от цунами районов собрались именно здесь. Окраины были полностью покрыты временными палаточными лагерями и быстровозводимыми домами, а многочисленные подразделения вооружённой полиции непрерывно поддерживали порядок.

Бай Мо лишь мельком окинул всё это взглядом и сразу направился к бывшему Тяньхаю.

«По карте до центра города ещё около двухсот тридцати километров. Машина будет слишком медленной. Быстрее добраться бегом».

Во время стремительного бега он заметил, что по дороге в сторону Тяньхая продолжает двигаться немало автомобилей.

— Мам, кажется, я только что видел, как кто-то пробежал мимо нашего окна!

— Глупенький, тебе показалось. Мы едем сто десять километров в час. Разве может кто-нибудь на своих двоих нас обогнать?

— Правда! Это была белая фигура!

Женщина, сидевшая на переднем пассажирском сиденье, внезапно напряглась.

Похоже, ей вспомнились какие-то слухи.

— Дорогой... Ты слышал, что про руины Тяньхая ходят разговоры... будто там водятся призраки?

— Я за рулём. Не дёргай меня за одежду.

— Подруга рассказывала, что, когда они ездили забирать вещи, тоже видели что-то странное. Дети ведь замечают подобное лучше взрослых... Может быть, наш сын сейчас увидел...

— Хватит себя пугать. Даже если там и правда есть призраки, ты что, оставишь в сейфе деньги и золото? Тогда потом будем питаться одним ветром? В Тяньхае жило двадцать миллионов разумных, и больше половины погибло за один день. Неудивительно, если там осталось что-то странное. Быстро заберём вещи и сразу уедем.

Сам Бай Мо, промчавшийся мимо на огромной скорости, даже не подозревал, что стал причиной этой небольшой сцены, и продолжал двигаться к цели.

— Наконец-то лаборатория за городом.

Войдя внутрь, он обнаружил, что повреждения оказались не слишком серьёзными.

Подавляющее большинство оборудования сохранилось в рабочем состоянии.

За полчаса он упаковал всё пригодное для использования и продолжил путь к городским руинам.

«За оборудованием вернусь позже. Сначала нужно проверить дом».

Постоянно используя духовное чувство и сверяясь со своей памятью о городе, Бай Мо почти полчаса искал нужное место среди бесконечных развалин.

Наконец он нашёл свой дом.

От него осталась лишь половина.

Сторона, обращённая к эпицентру ядерного взрыва, полностью обрушилась. Уцелела только задняя стена. Всё строение выглядело так, словно огромная тяжесть раздавила спелую хурму, оставив лишь тонкую полоску кожуры.

Разобрав завалы строительного мусора, Бай Мо обнаружил дверь в подвал.

Спустившись вниз, он убедился, что внутри всё осталось практически нетронутым.

Автономное питание лаборатории продолжало работать даже спустя столько дней без электричества, поэтому небольшой холодильный комплекс всё ещё исправно поддерживал нужную температуру.

Он привычными движениями начал разбирать оборудование.

Кроме приборов, Бай Мо забрал записи о собственном совершенствовании, хранившиеся в сейфе, а также жёсткий диск с материалами по биохимическому реактору.

Теперь, когда руководство официально признало его исследовательские способности, он собирался всерьёз заняться практическим применением этой технологии.

Спустя ещё полчаса работы он вынес из лаборатории почти две тонны оборудования.

— Нести всё это нетрудно... Но без грузовика всё-таки неудобно.

Он начал искать машину, способную перевозить несколько тонн груза.

— Брат, отлично придумано! Кто бы мог подумать, что можно раскапывать руины ювелирных магазинов! После этого рейда сразу расплатимся с долгами, — с улыбкой сказал молодой пассажир, сидевший рядом с водителем, подняв большой палец.

— Ещё бы! Сколько добра похоронено под Тяньхаем! Хоть ядерная бомба, хоть наводнение — максимум разрушили здания. Золото-то никуда не делось. Мы еле сумели угнать этот грузовик, так что быстрее смотри карту. Следующий ювелирный магазин ждёт. Скоро остальные тоже сообразят, что здесь можно добывать золото, а потом государство всё конфискует. Тогда нам вообще ничего не достанется. Работать на кого-то я точно не собираюсь. Так что, Сяо Ань, двигайся быстрее и не ленись.

— Тогда почему бы не раскопать банковское хранилище?

Этот вопрос неожиданно прозвучал... сверху.

— Ты что, дурак? Банковские сейфы даже взрывчаткой не вскрыть, а у нас только кирки...

«Стоп!»

— Кто здесь?!

Водитель мгновенно нажал на тормоз.

Выскочив наружу, мужчина застыл на месте.

Перед ним в воздухе спокойно парил молодой юноша.

Вокруг него так же свободно висели многочисленные ящики и упаковки.

— Это же «Врата Вавилона»! — неожиданно выкрикнул Сяо Ань, когда тоже выбежал из кабины. Когда-то он увлекался аниме и сразу узнал знакомую картину.

— Ты... Ты... Кто ты такой? Живой или призрак? Я знаю, что место здесь нечистое... Но мы ведь ещё даже не успели нажиться на мертвецах. Сжальтесь, пощадите нас!

Средних лет водитель не понял слов Сяо Аня, однако прекрасно осознавал одно — стоявший перед ним явно не был обычным существом.

— Одолжу у вас кое-что.

— Обычно это мы одалживаем у других...

Под всё усиливавшимся давлением, исходившим от парящего в воздухе юноши, голос Сяо Аня постепенно затих.

— Мне нужен только грузовик. Я же не собираюсь одалживать ваши головы, чтобы получить военную награду.

Не давая им времени возразить, Бай Мо с помощью телекинеза аккуратно погрузил все зависшие в воздухе вещи в кузов.

— Грузоподъёмность пять тонн. Нормально, перегруза нет.

Оценив машину, он спокойно продолжил:

— Забирайтесь внутрь. Мне вдруг тоже стало интересно поискать сокровища.

Отказаться они не осмелились и молча пересели на заднее сиденье.

— Дайте карту, на которой отмечены ювелирные магазины, — приказал Бай Мо, заводя двигатель.

Через секунду он равнодушно добавил:

— Хотя не нужно. Сам возьму.

С ужасом Сяо Ань увидел, как сложенная карта, лежавшая у него в кармане, самостоятельно вылетела наружу, зависла в воздухе и медленно развернулась во весь размер.

Используя духовное чувство для поиска, Бай Мо быстро определил, где раньше находился ближайший ювелирный магазин. Он небрежно припарковал машину у обочины и вышел.

— Брат, будем за ним идти?

— Конечно! Рискнём. Если держаться рядом с ним, может, ещё и разбогатеем!

Оба поспешно выбрались из машины и, словно телохранители, встали позади Бай Мо, который молча осматривал развалины.

Благодаря духовному чувству он уже обнаружил под завалами множество украшений. Небольшая часть стеклянных витрин, где хранились изделия, была разбита, однако большинство бронированных витрин, несмотря на рухнувшие сверху обломки, всё ещё сохраняли содержимое. Рядом под плитами лежало тело продавца.

Хотя стояла пора между зимой и весной, температура в Тяньхае всё ещё держалась около нуля. Тем не менее, пролежав под завалами десять дней, тело уже начало разлагаться.

«Повсюду трупы. Возможно, среди них найдутся неудачливые обладатели способностей.»

По его мысленному приказу кольца, золотые цепочки и прочие украшения начали выбираться наружу сквозь щели между обломками.

— Есть мешок?

— Есть, босс!

Ошеломлённый Сяо Ань поспешно протянул большой мешок. Стоило ему раскрыть его, как золотые изделия одно за другим сами начали залетать внутрь.

Под звон разбивающегося стекла из-под завалов вырывалось всё больше украшений. Казалось, будто при бурении скважины неожиданно наткнулись на нефтяной пласт.

— Кто-нибудь из вас умеет вскрывать сейфы?

Под конец Бай Мо извлёк из-под обломков массивный сейф и небрежно бросил его обоим.

— Я!

— Я!

Они одновременно выкрикнули ответ и тут же переглянулись.

— Мне всё равно, кто именно умеет и откуда вы этому научились. Просто вскройте его. А теперь едем к следующему месту.

— Есть, босс!

После того как они таким образом очистили семь или восемь ювелирных и нефритовых магазинов, Бай Мо посмотрел на два доверху набитых мешка: один был заполнен кольцами и золотыми цепочками, другой — нефритом и драгоценными камнями.

Механическое повторение одного и того же процесса уже начинало ему надоедать.

А вот двое на заднем сиденье думали совсем иначе. За всю свою жизнь они никогда не видели целого мешка золота и драгоценностей. Если бы не страх перед силой Бай Мо, они давно попытались бы всё присвоить.

— Брат, как думаешь, сколько босс нам отдаст? — едва слышно спросил Сяо Ань у Старого Чжана.

— Нам двоим хотя бы полмешка достанется. Всё вскрытие сейфов ведь на нас было.

— А где ты вообще такому научился?

— Если живёшь подобной жизнью, без таких навыков никуда. И вообще, вскрытие сейфа в машине — это не кино, где нельзя шуметь. Здесь можно колотить сколько угодно, всё равно никто не придёт. — Старый Чжан ловко ушёл от прямого ответа.

— Кто-нибудь из вас разбирается в фэншуй?

У Бай Мо внезапно возникла новая мысль.

— Немного разбираюсь.

Старый Чжан снова вызвался добровольцем.

— Раньше приходилось этим подрабатывать и морочить головы доверчивым.

— Тогда отведи меня туда, где в Тяньхае самая сильная энергия Инь.

— Это нетрудно... Но, босс... Вы ведь понимаете... Здесь за один день погибло больше десяти миллионов существ. Энергия Инь в таком месте — совсем не обычное явление.

— Не нужно меня убеждать. Просто веди. Когда доберёмся, этот мешок станет вашим.

Бай Мо указал на мешок с золотом, лежавший на заднем сиденье.

— Кто не рискует — тот ничего не получает! Ладно! Поведу!

Старый Чжан подумал, что и так прожил половину жизни без особого смысла, и решил поставить всё на одну карту.

— Я с братом! — поспешно добавил Сяо Ань. Он понимал, что если сейчас отступит, то останется ни с чем.

— Примерно через пятьсот метров налево... потом направо...

Старый Чжан вёл их, полагаясь исключительно на собственные ощущения. Однако чем дальше они ехали, тем сильнее становилось психологическое давление. Его кулаки непроизвольно сжимались, а ладони покрывались потом.

Бай Мо, сидевший за рулём и следовавший его указаниям, тоже начал замечать нечто необычное.

Его чрезвычайно мощная духовная сила позволила уловить ощущение бесчисленных тихих голосов, будто бесконечное множество существ что-то шептало ему. Но ни одного слова он разобрать не мог.

— Вы тоже слышите, будто вокруг разговаривает множество голосов? — спокойно спросил Бай Мо.

— Не... не пугайте меня! Я вообще ничего не слышу!

Сяо Ань, никогда прежде не сталкивавшийся с подобными сверхъестественными явлениями, уже дрожал всем телом.

Старый Чжан заговорил с явной тревогой:

— Мой наставник когда-то рассказывал... Если слышен шёпот множества духов — значит скоро появится Король Призраков! Нужно немедленно уходить!

— А ты, похоже, знаешь довольно много всяких странных вещей, — с улыбкой заметил Бай Мо.

— Босс, прошу, не смейтесь! Здесь собрались обиды и души более десяти миллионов погибших. Среди них обязательно возникнут особенно сильные кандидаты в Короля Призраков. Этот шёпот означает, что все духи уже сделали выбор и поддерживают своих претендентов! Пока они заняты борьбой между собой, нам ещё могут не помешать. Нужно срочно покинуть Тяньхай! Совсем скоро весь город превратится в землю призраков!

— Неплохая история. Жаль только, что я учёный. Меня особенно интересует исследование неизвестного.

Бай Мо проигнорировал его уговоры и спокойно продолжил движение вперёд.

— Прошу вас, поверьте мне хоть один раз!

В голосе Старого Чжана уже слышалось отчаяние.

— Мне любопытно вот что. За всю историю Китая не было случая, чтобы в пределах одного города погибло свыше десяти миллионов существ. Откуда ты вообще знаешь, что при таких обстоятельствах появляется Король Призраков?

Понимая, что простыми словами Бай Мо не убедить, Старый Чжан рассказал о своём прошлом:

— Я сирота. Меня вырастил наставник. Сколько себя помню, он всегда выглядел как старый даос. У него было множество книг о подобных вещах. В детстве я читал их как приключенческие романы. Он никогда не собирался делать меня своим учеником, не обучал никаким даосским искусствам и просто разрешал рыться в своей библиотеке. Потом, лет в шестнадцать-семнадцать, началась политика реформ и открытости, и я отправился на юг искать заработок. Сначала ничего особенного не замечал. Но спустя годы, когда стал навещать старика, обнаружил, что он совершенно не меняется и остаётся таким же крепким, как прежде. Тогда я понял, что он действительно обладал настоящими способностями. А значит, книги на его полках, скорее всего, тоже говорили правду...

Выслушав рассказ, Бай Мо остановил машину.

Он высадил обоих вместе с мешком золота.

— Ты. Оставь адрес и способ связаться со своим наставником. И даже не пытайся меня обмануть. Иначе этот мешок золота станет вашим погребальным грузом. Найти вас двоих для меня не составит труда.

Бай Мо указал на Старого Чжана, после чего телекинезом подал ему блокнот и ручку.

Старый Чжан быстро написал несколько строк, затем взвалил мешок с золотом на плечо и бросился бежать.

— Никогда бы не подумал, что сто цзиней могут показаться такими лёгкими!

— Брат, подожди меня!

Бай Мо больше не обращал на них внимания.

Оставшись один, он сел за руль и направился к месту с самой мощной энергией Инь во всём Тяньхае — городской Первой народной больнице.

«Наконец-то я собственными глазами увижу, что же такое призраки.»

Любопытство разгоралось всё сильнее.

Не обращая ни малейшего внимания на непрерывный шёпот бесчисленных духов, он в хорошем настроении тихо насвистывал мелодию, одной рукой удерживая руль.

Будучи уверенным в собственной силе, он совершенно не разделял страха тех двоих перед так называемыми призраками.

«Причин бояться призраков всего две. Первая — страх перед неизвестным. Вторая — угроза смерти, которую они могут представлять.»

«А мне... бояться уже нечего.»

Ничего не опасаясь, Бай Мо вошёл в ворота больницы. Лишь тогда он наконец смог отчётливо разобрать содержание непрерывного шёпота.

— Присоединяйся к нам...

— Иди сюда...

— Твоё тело... станет моим...

«Так что же такое призрак?» — полностью проигнорировав этот бессвязный шёпот, Бай Мо вновь вернулся к интересовавшему его вопросу.

«Особая разновидность электромагнитных волн? Или остаток психической воли?»

Продвигаясь по больнице, он испытывал странное ощущение, будто вокруг толпится бесчисленное множество существ, хотя в действительности поблизости не было ни "души".

Даже непрерывно сокращая радиус действия духовного чувства, чтобы повысить точность восприятия, он мог лишь смутно определить, что вокруг действительно находится огромное количество каких-то сущностей.

Лишь когда он сжал область восприятия до нескольких метров вокруг себя, ему удалось обнаружить истину.

Оказалось, что всё это время бесчисленные призрачные сущности непрерывно пытались проникнуть в его тело. Однако, стоило им коснуться Поля Жизни, как они мгновенно таяли, словно снег под солнечными лучами.

Несмотря на это, бесчисленные лишённые разума призраки, повинуясь примитивному инстинкту, продолжали безостановочно бросаться на Бай Мо, подобно мотылькам, летящим в огонь.

«Если моя гипотеза верна и Поле Жизни является материальным проявлением воли, а призраки уничтожаются при соприкосновении с ним, значит ли это, что в их составе действительно присутствует психическая воля?»

Накатывающие бесконечной волной атаки призраков его совершенно не беспокоили.

«В конце концов, это всего лишь сущности, которых можно случайно уничтожить тысячами.»

После гибели некоторых призраков иногда оставались крошечные фрагменты, которые можно было обнаружить лишь при помощи чрезвычайно точного духовного чувства.

Каждый раз, когда появлялись подобные фрагменты, окружающие призраки словно сходили с ума. Желание завладеть ими оказалось настолько сильным, что даже превосходило стремление атаковать Бай Мо.

Тот счастливчик, которому удавалось поглотить такой фрагмент, становился заметно более разумным и подвижным. Вместе с этим у него впервые возникало понятие страха.

Подобные призраки больше не бросались бездумно навстречу смерти, а предпочитали скрываться в стороне.

Заметив эту закономерность, Бай Мо намеренно приблизился к одному из таких призраков.

Тот действительно начал избегать его.

«Возможно, именно таким способом постепенно и рождаются кандидаты в Короля Призраков?»

Ещё некоторое время назад Бай Мо обнаружил несколько значительно более сильных призрачных существ. Они окружили неизвестный цветок, испускавший чрезвычайно мощную ауру, и находились в состоянии взаимного противостояния.

Однако сейчас его больше интересовало исследование свойств обычных призраков.

К тому же до полного раскрытия цветка оставалось ещё достаточно времени, поэтому спешить не было необходимости.

«Почему бы самому не создать Короля Призраков?»

Эта мысль внезапно возникла у него в голове.

Бай Мо стремительно сорвался с места.

Ему даже не требовалось наносить удары.

Любой призрак, соприкасавшийся с его Полем Жизни, мгновенно обращался в ничто.

Куда бы он ни проходил, за ним не оставалось ни одной призрачной сущности.

За короткое время он уничтожил десятки тысяч призраков, намеренно оставив в живых лишь одного, забившегося в угол.

Тот некоторое время сопротивлялся искушению, однако в конце концов не выдержал соблазна бесчисленных духовных фрагментов и принялся жадно поглощать их один за другим.

Наблюдая за этим зрелищем, Бай Мо и сам не смог сдержать любопытства.

Он попытался поглотить один из фрагментов.

Однако стоило тому коснуться его тела, как он мгновенно рассеялся, превратившись в светящиеся частицы.

«Опять защитная реакция Поля Жизни?»

Обладая исследовательским духом Шэньнуна, испытывавшего на себе сотни трав, Бай Мо сознательно убрал защиту Поля Жизни с правой руки и вновь попытался схватить небольшой фрагмент.

На этот раз результат оказался иным.

Фрагмент также распался на светящиеся частицы, но теперь они полностью впитались в его правую руку.

В ту же секунду в его сознании появилась часть чужих воспоминаний.

«Воспоминания обычных существ для меня практически бесполезны. Если моя предыдущая гипотеза верна, главная ценность подобных фрагментов для духовных тел заключается в восстановлении личности. Изначально они представляют собой чистый лист, тогда как моя личность уже полностью сформирована. Мне не грозит её перезапись. Следовательно, чем больше подобных фрагментов они поглощают, тем более зрелым становится их сознание. Хотя нельзя исключать, что чрезмерное накопление чужих воспоминаний однажды приведёт к расщеплению личности.»

Пока Бай Мо анализировал происходящее, призрак продолжал безостановочно пожирать духовные фрагменты.

По мере поглощения его тело постепенно становилось всё более плотным.

Вернее, оно всё легче воспринималось духовным чувством и всё больше походило на тех кандидатов в Короля Призраков, находившихся вдали.

Пятеро кандидатов почти одновременно ощутили появление нового соперника.

Опасаясь, что после завершения превращения он станет ещё одной угрозой, они немедленно двинулись вперёд, намереваясь уничтожить его заранее.

— Один... два... три... четыре... пять. Все пятеро сами пришли ко мне. Даже идти за вами не пришлось.

Бай Мо уже знал, что кулак, покрытый Полем Жизни, способен наносить призракам урон.

Поэтому он решил атаковать первым.

Однако стоило ему ударить одного из кандидатов, как в сознание словно врезался невероятно мощный психический удар.

«Похоже, ситуация становится сложнее.»

«Так называемая возможность нанести удар на самом деле означает прямое столкновение психической воли.»

«У них вообще нет материального тела.»

«Обычные блуждающие призраки обладали почти нулевой психической силой по сравнению со мной, поэтому уничтожались мгновенно.»

«Но эти пятеро... Каждый из них поглотил десятки, а возможно, и сотни тысяч блуждающих духов.»

«Их психическая воля представляет собой хаотичную смесь бесчисленных личностей, однако общий объём психической силы, вероятно, уже превосходит даже мой, несмотря на то, что я специализируюсь именно на духовных способностях.»

Пятеро призраков непрерывно сталкивались с Бай Мо в психическом противостоянии.

Получив воспоминания бесчисленных погибших, они стали чрезвычайно расчётливыми и коварными.

Кроме того, их изначальные души принадлежали обладателям способностей, благодаря чему они и смогли выжить в жестокой борьбе между призраками.

Почти мгновенно отбросив прежнюю вражду, пятеро объединились против сильнейшего общего противника и начали яростную совместную атаку.

Впервые Бай Мо почувствовал, что не успевает реагировать на атаки врага.

Их тела были полностью духовными.

Они двигались с невозможной скоростью, не подчиняясь никакой инерции.

Он мог лишь непрерывно обороняться.

Со временем Бай Мо заметил, что охраняемый ими цветок почти созрел.

Теперь тот начал поглощать бесконечные потоки энергии Инь, окутывавшие всю округу.

Пятеро кандидатов тоже заметно занервничали.

«Раз так... сыграем по-крупному.»

Он повернулся к созданному им призраку.

— Я задержу этих пятерых. А ты поглоти их.

Не обращая внимания на то, понял ли призрак его слова, Бай Мо сразу приступил к действию.

По его расчётам, после поглощения стольких воспоминаний тот уже должен был снова понимать человеческую речь.

Одновременно сдержав всех пятерых противников, Бай Мо начал самую примитивную битву на истощение психической силы.

Противостояние мгновенно зашло в тупик.

Когда маленький призрак увидел, что все шестеро полностью замерли, он медленно подплыл ближе.

Своими глазами наблюдая, как Бай Мо совсем недавно уничтожил бесчисленное множество призраков, он испытывал глубоко укоренившийся страх.

Даже сейчас, когда Бай Мо неподвижно застыл, призрак всё равно не решался приблизиться к нему.

Зато по отношению к тем пятерым, что пытались уничтожить его, он испытывал ярость.

Он принялся отчаянно вгрызаться в их духовные тела.

Хотя разница в силе всё ещё оставалась значительной, каждый раз ему удавалось откусить лишь крошечную часть.

В этот момент один из кандидатов в Короля Призраков впервые обратился к Бай Мо посредством психической передачи.

— Ты действительно рассчитываешь, что он успеет съесть нас раньше, чем мы полностью истощим тебя?

Бай Мо ничего не ответил.

Не потому, что не хотел.

Он просто не владел способом передачи психических волн.

Он мог лишь принимать их.

Похоже, один из призраков понял это.

Используя психическую передачу, он прямо во время сражения показал Бай Мо принцип такого общения.

Почти мгновенно освоив новый способ коммуникации, Бай Мо передал первую мысль:

— Довольно любопытное ощущение. Намного удобнее обычной речи. Но почему вы настолько уверены, что сумеете истощить меня?

— Каждый из нас обладает силой души, эквивалентной миллиону погибших. Чем ты собираешься соперничать с нами в объёме психической силы?

— Раз уж вы умерли... так и оставайтесь мёртвыми.

Передав эту мысль, Бай Мо спокойно продолжил затяжное психическое противостояние, словно нисколько не сомневался в собственной победе.

Через пятнадцать минут.

— Как такое возможно?! Твоя психическая сила не может выдерживать настолько долго! — потрясённо произнёс один из нескольких призраков, каждый миг подвергавшийся колоссальному истощению. Его противник всё ещё выглядел совершенно спокойно.

— Я никогда ничего не объясняю живым противникам. Если тебе так интересно, сначала отправляйся в преисподнюю.

После интенсивного противостояния несколько кандидатов изначально чрезвычайно плотных духовных тел стали постепенно размываться. Мелкие призраки, подбиравшиеся поблизости, тем временем пожирали их всё быстрее. Одного из них уже почти полностью объели — от тела осталась лишь половина.

— Прекратим бой! Цветок твой. Мы гарантируем, что немедленно уйдём!

Получив вторую жизнь, эти призраки ещё сильнее ощутили стремление сохранить существование.

— Это действительно решение твоего «я»?

Бай Мо снова произнёс что-то странное.

— Хватит говорить всякую ерунду! Либо отпускаешь нас, либо будем сражаться насмерть!

Самый сильно истощённый призрак обнаружил, что после ослабления подавления психической силой множество ранее поглощённых, но ещё не полностью переваренных фрагментов памяти внезапно пришли в движение.

Бесчисленные фрагменты памяти превратились в отдельные личности и начали атаковать основную личность, которая в данный момент контролировала внешнее проявление.

— Я Юй Ваньнянь! Нет! Я Пань Цзюань! Нет! Я Нин Цзэ!..

Один из призраков начал терять самоидентификацию. Внутри его духовного тела бесчисленные воли боролись за власть.

А та воля, которая изначально насмерть сражалась с Бай Мо, теперь неизвестно куда исчезла.

Степень хаоса была сопоставима с Великой французской революцией.

— Первый готов. Теперь ваша очередь.

Ментальная передача Бай Мо продолжала сеять панику.

— Не надейся! Я, Хуан Юэ, буду с тобой сража—

Он не успел закончить слово «сражаться», как его уже сместила другая воля.

— Если хочешь умереть — умри сам! Не тащи за собой это духовное тело!

— Именно!

…

Словно падающие костяшки домино, оставшиеся три призрака один за другим начали рушиться. Их внутренние воли воспользовались редкой возможностью и подняли мятеж.

«В конечном счёте это всего лишь скопление глупцов. Перед лицом внешнего врага они всё равно думают о внутренней борьбе. Впрочем, ничего удивительного. Такая возможность выпадает нечасто. Если не рискнуть сейчас, в конце концов основная личность всё равно будет постепенно перерабатывать остальные воли. Так почему бы не устроить восстание в духе “разве у знатных и военачальников есть прирождённое предназначение”? В любом случае, если не бунтовать, остаётся лишь запереться внутри духовного тела и ждать смерти».

Бай Мо взглянул на застывшие духовные тела и больше не обращал на них внимания. Он решил подождать, пока они достаточно сильно истощат друг друга, а затем нанести последний удар.

Не обращая внимания и на мелких призраков, которые тем временем жадно пожирали добычу, Бай Мо направился прямо к полностью созревшему цветку.

Преобразованный духовной силой мозг дал ему определённое предчувствие: стоило съесть этот цветок — и он сможет совершить эволюцию на совершенно новый уровень.

Однако, возможно, за это придётся заплатить определённую цену.

«Предчувствие — действительно совершенно неразумная вещь. Оно всегда выдаёт только ответ, но никогда не предоставляет ход рассуждений».

Получив это предчувствие, Бай Мо сразу отказался от мысли просто съесть цветок.

Фраза «придётся заплатить определённую цену» была слишком ненадёжной.

Он внезапно вспомнил многочисленные фантастические романы, которые когда-то читал. Там персонажи нередко повышали уровень, поглощая пилюли или небесные и земные сокровища. Если только главный герой не относился к типу «отбросов, превратившихся в гения», для второстепенного персонажа подобный путь практически всегда означал конец дальнейшего продвижения.

А Бай Мо, если честно, сейчас вообще не испытывал необходимости в прорыве.

Как вполне приличный учёный, он не стал бы добровольно отправляться на передовую, пока не возникла угроза уничтожения государства или всей расы. Острой потребности в силе у него не было.

Что ещё важнее, он никогда не считал себя главным героем с невероятной удачей, которому суждено находить одно небесное сокровище за другим и стремительно продвигаться вперёд исключительно за счёт их поглощения.

— Похоже, этот цветок представляет собой материализованный кристаллизат бесчисленного количества психической силы.

Бай Мо кончиком пальца осторожно провёл по лепестку, отделив мельчайший фрагмент.

В тот момент, когда он соприкоснулся с Полем Жизни, мощный поток психической силы начал непрерывно обрушиваться на Поле Жизни.

— Если это кристаллизат психической силы, то последствия поглощения должны заключаться в получении пугающего количества психической силы. Взрывной рост психической силы каким-то образом стимулирует эволюцию. А Поле Жизни является материализованной формой психической воли. Значит, следующим направлением развития, скорее всего, станет определённое исследование и развитие самого Поля Жизни?

В этот момент воображение Бай Мо снова вышло из-под контроля, уведя его мысли далеко вперёд.

Хотя он и не собирался поглощать цветок напрямую, оставлять его кому-либо ещё тоже не намеревался.

Поскольку простое прикосновение рукой вызывало мощный психический удар, Бай Мо решил осторожно сорвать цветок с помощью телекинеза и забрать его для дальнейшего исследования.

Однако в тот момент, когда телекинез коснулся цветка, произошло нечто, напоминающее столкновение небесной молнии и земного пламени.

Бай Мо внезапно ощутил, будто его телекинез начал яростно гореть.

И всё же в реальном мире не произошло абсолютно ничего.

Невидимое пламя мгновенно распространилось по всему телу Бай Мо вслед за телекинезом.

Удивительно было то, что Поле Жизни, всегда обладавшее чрезвычайно эффективной системой автономной защиты, совершенно не стало препятствовать этому пламени. Оно позволило ему беспрепятственно проникнуть внутрь тела.

— Есть некоторое ощущение жжения, но выраженной боли нет.

Он даже сохранял возможность спокойно описывать собственные ощущения.

— Неужели это пламя не причиняет вреда, а, наоборот, полезно?

Хотя субъективно казалось, будто его тело охвачено яростно бушующим огнём, чем сильнее оно горело, тем яснее становилось его сознание.

Некоторые вопросы, которые прежде не удавалось разрешить, внезапно начали складываться в цельную картину. Даже знания, давно забытые, одно за другим всплывали в памяти.

Воспользовавшись этой редкой возможностью, Бай Мо не открывал глаз и сосредоточенно размышлял над множеством научных и учебных проблем, с которыми сталкивался в обычное время.

Пока Бай Мо продолжал «гореть», цветок, изначально размером с ладонь, также начал медленно уменьшаться.

Примерно через час он почувствовал, что пламя на его теле скоро погаснет.

Тогда он перевёл внимание на безымянный цветок и неожиданно обнаружил скрытую внутри него тайну.

— Эти синие частицы явно не должны здесь находиться…

После сгорания цветка осталось довольно много крошечных синих частиц.

Бай Мо попытался исследовать их микроскопическую структуру с помощью духовного чувства.

К сожалению, даже увеличив масштаб до микрометрового уровня, он всё равно не смог понять, что именно представляет собой эта структура.

Тем временем где-то в глубинах океана.

— Кто?! Кто разрушил мой план?!

Существо, похожее на Мозгового Червя, яростно взревело в грубом подводном дворце.

— Великий жрец, что произошло?

Услышав доклад подчинённых, гигантский кит пришёл проверить ситуацию.

— Кто-то из этой проклятой человеческой расы разрушил часть плана, который я подготовил. В тридцати двух крупных городах скопившиеся там мертвецы должны были под моим руководством поглощать друг друга, пока не образовались тридцать два Короля Призраков, пожравших усиленные цветы сбора душ. Они должны были стать привязанными к определённой территории и не способными покинуть её. Затем через этих Королей Призраков можно было запустить формацию и нанести человеческой расе ещё больший ущерб.

Мозговой Червь терпеливо объяснил всё старейшине среди мутировавших китов.

— Великий жрец, разве ты постоянно не учишь нас терпению? В конце концов, время на нашей стороне. Более семидесяти процентов поверхности этой планеты занимает океан. Если просто продолжать ждать, рано или поздно мы всё равно победим.

— Верно. Я действительно поторопился.

Мозговой Червь изо всех сил подавлял желание хорошенько избить старейшину, выглядевшего совершенно расслабленным и не проявлявшего ни малейшего боевого духа.

Потому что прекрасно понимал: с его нынешними силами он попросту не сможет этого сделать.

После ухода старейшины Мозговой Червь продолжил мысленно изливать накопившуюся ярость.

«Если бы действительно был разрушен только план по ослаблению человеческой расы, разве я был бы настолько взбешён? Я с огромным трудом вытащил из памяти сведения о формации сбора духовной энергии, которую можно установить в этом мире, где духовная энергия только начала появляться! С её помощью мои силы смогут восстановиться как минимум на одну пятую. Тогда мне больше не придётся действовать настолько пассивно, как сейчас. Проклятье! И даже её часть умудрились разрушить».

«Столько лет прошло. Интересно, как сейчас обстоят дела в нашей войне с цивилизацией Юэхэ? Тогда, чудом пережив почти неминуемую смерть, я прошёл через пространственную трещину, возникшую во время великой битвы, и по счастливой случайности оказался на планете, пригодной для жизни. При мне остались только формация сбора духовной энергии, отнятая у культиватора цивилизации Юэхэ, и несколько духовных камней».

«Но самое главное — я наконец обрёл свободу!»

«Я больше не боевая машина, которой управляет Великий Владыка!»

— Одновременный взрыв практически всех подводных вулканов на некоторое время должен довести концентрацию духовной энергии до пикового значения. Для Морской расы, находящейся ещё на заре цивилизации и практически полностью полагающейся на пассивную эволюцию, настолько высокая концентрация духовной энергии станет преимуществом. Для моего восстановления это тоже пойдёт на пользу. Хотя в долгосрочной перспективе выжимать духовную энергию до последней капли — не лучший вариант, но если это позволит мне восстановиться, то какое значение имеет даже полное уничтожение этой планеты?!

После того как план с формацией сбора духовной энергии был разрушен, Мозговой Червь вновь начал использовать огромное количество превосходящих современные знания сведений, хранящихся в его памяти, чтобы строить новые планы.

Тем временем Бай Мо, сам того не желая уничтожив один из цветов сбора душ и тем самым лишив Тяньхайский город возможности породить связанного с землёй Короля Призраков, вновь исследовал собственное тело с помощью духовного чувства.

«Я не поглотил из безымянного цветка ни капли психической силы. Всю внешнюю психическую силу использовал как топливо для закалки и шлифовки самого себя. Наконец-то мозг полностью перешёл в состояние духовной материализации».

— Жалкая внутренняя борьба.

Бай Мо взглянул на несколько духовных тел, которые теперь практически исчезли. Лишь небольшая их часть была уничтожена мелкими призраками, тогда как основной причиной стали бесчисленные внутренние столкновения различных личностей.

Он без особых усилий добил оставшихся и перевёл внимание на маленького призрака, который уже практически объелся.

— Ты… ты… что собираешься делать?

Заметив взгляд Бай Мо, маленький призрак с помощью ментальной передачи живо изобразил беспомощную девушку. Одновременно его внешность превратилась в облик девушки, словно вырезанной из ледяного нефрита.

— Есть в этом какой-нибудь смысл?

Маленький призрак показал клыки и кивнул, продолжая изображать милое выражение.

— Ты образовался из повторно собранных десятков тысяч личностей. Неужели ты всё ещё будешь так цепляться за пол и внешность? Или, точнее, у тебя вообще осталось понятие пола?

— Маскировка.

На этот раз вместо звонкого женского голоса прозвучал нейтральный голос, словно смешанный из множества голосов. Лицо девушки также начало расплываться, вновь превращаясь в изначальное духовное тело без лица.

— А вот в таком виде ты мне нравишься больше. Настоящий смешанный комплекс воль.

Бай Мо произнёс это совершенно серьёзно.

— Ты не собираешься меня убивать?

Маленький призрак вновь принял облик красивой девушки.

— Какой в этом смысл? Поглощать выпавшие фрагменты памяти мне бесполезно. Если съесть слишком много, ещё и можно получить расщепление личности. К тому же в городе я всё равно не смогу поймать призрака, который всем существом стремится к бегству, обладает чудовищной скоростью, не имеет инерции и способен проходить сквозь стены.

— Спасибо!

Призрак в облике девушки глубоко поклонился.

— Вообще-то сейчас внезапная атака, скорее всего, позволила бы мне тебя поймать.

Бай Мо тихо произнёс это, заставив маленького призрака в испуге мгновенно отлететь более чем на десять метров, согнувшись пополам.

— Надеюсь, ты не погибнешь от расщепления личности так же, как они.

Бай Мо больше не обращал внимания на перепуганного призрака. Одной рукой он собрал с земли синие частицы и приготовился уходить.

— Эм… меня зовут Юй Си! По крайней мере, сейчас меня зовут именно так!

«Новое „я“, состоящее из бесчисленных фрагментов личностей. Если бы я занимался психологией, то ни за что не упустил бы такой материал. Жаль, что в ближайшие десять лет, а то и дольше, у меня не будет времени заниматься этой областью».

«Если считать, что фрагменты памяти каждой личности охватывают один год, то получается этакая тысячелетняя старуха. Верно, Юй Си?»

С улыбкой Бай Мо вышел из больницы и забрался в грузовик, припаркованный снаружи.

— Что ж, теперь тебе действительно пора полностью слиться в единое целое. Согласна, Юй Си?

После того как Бай Мо уехал, призрак тихо произнёс это самой себе.

Бай Мо сидел на пассажирском сиденье и просматривал новости в телефоне. Духовное чувство в сочетании с телекинезом отвечало за управление автомобилем.

«Надо было заранее купить телефон с резистивным сенсорным экраном. Тогда мне не пришлось бы нажимать на экран пальцами. Жаль, что этот использует ёмкостную технологию».

— Срочная новость! По всему миру происходят масштабные сверхъестественные события!

На телефон пришло соответствующее уведомление.

Бай Мо уже предполагал, что в других уничтоженных городах произойдёт нечто подобное, поэтому с интересом открыл сообщение, желая узнать, что же собой представляет этот Король Призраков.

— Экстренное уведомление! Всем гражданам, направляющимся к бывшим территориям Тяньхая, Тяньчжоу и Тяньцзина, немедленно прекратить движение и вернуться в ближайший город!

Бай Мо неожиданно получил SMS от правительства Китайской Народной Республики. В качестве отправителя был указан служебный номер телекоммуникационной компании.

Не придав сообщению особого значения, он продолжил читать открытую новость.

«В местах ядерных ударов по всему миру практически повсеместно обнаружены неизвестные светящиеся существа. Их тела прозрачны, они испускают слабое белое свечение и передвигаются с чрезвычайно высокой скоростью. На данный момент ими убито большое количество жителей, вернувшихся в разрушенные города. Однако, согласно свидетельствам очевидцев за пределами городов, эти существа, по всей видимости, не способны покинуть определённую территорию вокруг города. Власти различных государств уже начали блокировать соответствующие районы. Специалисты нашей страны в области геомантии считают, что эти существа являются мстительными духами, возникшими после массовой гибели людей. Однако из-за чрезвычайной опасности непосредственного исследования на месте дальнейшее подтверждение пока невозможно».

— Начинается бедствие нежити?

Бай Мо продолжил просматривать другие новости.

— Вернуться в руины ради наживы на имуществе погибших и самому превратиться в погибшего… Можно сказать, сами добились желаемого.

Проезжая мимо загородной лаборатории, он заодно забрал заранее подготовленные свёртки, после чего направился в Тяньнань, собираясь оттуда отправить всё обратно.

— Впереди контроль. Просьба остановиться.

Грузовик подъехал к блокпосту, установленному военными. Однако после предъявления удостоверения Института исследования духовной энергии Бай Мо практически сразу пропустили.

В конце концов, основной целью блокпоста был запретить движение в сторону Тяньхая, а не ограничивать выезд оттуда.

После некоторых хлопот Бай Мо оформил воздушную перевозку нескольких тонн оборудования и материалов от имени Института исследования духовной энергии, а затем сел на скоростной поезд до Тяньцина.

«Восемь часов в поезде. Значит, прибуду завтра в семь утра. До встречи во второй половине дня времени более чем достаточно».

Рассчитав время, он устроился отдыхать прямо в вагоне, обнимая мешок, набитый драгоценными камнями и нефритом.

— Мам, посмотри на этого сборщика мусора. Даже спит, не выпуская свой мешок из рук, и весь грязный!

Какой-то невоспитанный ребёнок громко произнёс это.

— И правда. Почему вообще кого попало пускают в первый класс?

Сидевшая рядом женщина дородного телосложения, одетая в меха, с презрением посмотрела в сторону Бай Мо.

Окружающие тоже начали перешёптываться, наблюдая за происходящим в ожидании развлечения.

Разумеется, подавляющее большинство смотрело на Бай Мо без всякой симпатии. Его одежда была изношена, за плечом висел огромный мешок — со стороны он действительно выглядел как сборщик утиля, совершенно не соответствующий окружавшим его пассажирам первого класса.

«Как же надоели».

После предыдущего изматывающего столкновения психических сил Бай Мо и без того был крайне утомлён. Теперь же его разбудил шумный ребёнок.

Он небрежно просканировал происходящее духовным чувством, разобрался в ситуации, после чего телекинезом просто запечатал рты всем, кто смотрел на него с презрением, а затем с силой прижал их к полу, заставив всех опуститься на колени.

Пассажиры пытались сопротивляться до покраснения лиц, но перед телекинезом, сила которого измерялась тоннами, всё это было бесполезно.

Запечатанные рты не позволяли им даже выкрикивать ругательства.

Двое телохранителей женщины только собирались вмешаться, но их тут же прижало телекинезом к полу.

— Тише… Мешать другим спать невежливо.

Бай Мо зафиксировал силу телекинеза, заставив всех сохранять прежнее положение, после чего накрыл голову и снова заснул.

На следующий день, около шести утра, проводник, как обычно обходивший вагоны, обнаружил странную картину.

Практически все пассажиры вагона с мрачными выражениями лиц стояли на коленях — кто здесь, кто там.

Проводник поспешно позвал других работников поезда. Однако, войдя в вагон, те также заявили, что ничего не могут сделать.

На вопросы пассажиры не отвечали, лишь плотно сжимали рты и мрачно смотрели на тех, кто пытался их расспросить.

Их пытались поднять, поддерживали под руки, но ноги словно приклеились к полу: никто не мог оторвать их от земли.

Не имея другого выхода, начальник поезда решил разбудить нескольких пассажиров, которые всё ещё спали в вагоне, и расспросить их о произошедшем.

Все они легли спать сразу после посадки и заявили, что ничего не знают.

Сонный Бай Мо, естественно, тоже с совершенно невинным видом сказал, что понятия не имеет, что произошло.

— Эм… В новостях ведь говорили о масштабных сверхъестественных происшествиях. А вдруг… — девушка-проводница звонким голосом обратилась к начальнику поезда.

Услышав это, начальник поезда тоже вздрогнул.

— Не говори глупостей…

Однако сам он уже понемногу отступал к другим вагонам.

Заметив, что его действия явно противоречат словам, остальные пассажиры тоже начали в панике оглядываться по сторонам. У двоих наиболее пугливых даже задрожали ноги.

Проснувшийся Бай Мо услышал, как неожиданно удачно подыгравшая ему напарница свела всё к сверхъестественному происшествию, и решил сделать эту историю ещё более убедительной и реалистичной.

Сначала он прекратил воздействовать телекинезом на остальных. После нескольких часов, проведённых в одном и том же положении, мышцы пассажиров уже одеревенели и болели. Стоило внешнему воздействию исчезнуть, как один за другим они рухнули на пол.

Грохот падающих тел лишь усилил страх проводников. Те, кто до этого медленно отступал, теперь развернулись и бросились бежать.

— А-а! Не хватайте меня!

Две девушки, бежавшие последними, внезапно почувствовали, будто их лодыжки сжала чудовищная сила. Их тела, продолжавшие двигаться вперёд по инерции, мгновенно потеряли равновесие.

Они уже приготовились болезненно удариться о пол, но неожиданно обнаружили, что словно упали на огромную невидимую губку.

«Раз уж они так удачно подали мне идею со сверхъестественным происшествием, нехорошо позволять им разбиться до синяков».

Бай Мо лежал на своём месте и тихо говорил сам с собой.

В определённом смысле падение на невидимую губку было даже страшнее обычного падения на пол вагона. Теперь уже не оставалось сомнений в том, что здесь действительно присутствует нечто потустороннее.

Увидев, что произошло с двумя девушками, остальные ещё сильнее уверились в том, что в вагоне бесчинствуют призраки. С детства окружённые фильмами и телепередачами о всякой нечисти, они прежде всего решили, что в вагоне орудует призрак, а не обладатель сверхспособности.

Страх быстро передавался от одного к другому. Добавленные Бай Мо время от времени порывы ветра, проносившиеся у людей за затылками, лишь ускоряли его распространение.

Все ринулись к двери вагона. Даже пассажиры, чьи мышцы уже практически перестали слушаться, изо всех сил пытались выбраться отсюда.

Однако когда начальник поезда, первым добежавший до двери, попытался выйти, он внезапно словно с размаху врезался в невидимую стену и рухнул на пол.

Обнаружив, что один из путей к спасению перекрыт, немногие сохранившие самообладание тут же направились к противоположной двери.

Они сделали всего несколько шагов, когда заметили, что их вес словно становится всё меньше. Или, если взглянуть иначе, будто невидимый человек поддерживает их снизу.

Вскоре их ноги оторвались от пола. Как бы сильно они ни пытались оттолкнуться от воздуха, продвинуться вперёд не удавалось ни на сантиметр.

Следующее время пассажиры получили возможность в полной мере испытать жизнь в космической капсуле в её упрощённом варианте.

Один за другим они плавали по вагону. Как бы отчаянно ни двигали руками и ногами, оставались на месте. Эффективно перемещаться удавалось только после того, как кто-нибудь находил предмет, за который можно было ухватиться и оттолкнуться.

Бай Мо воспользовался случаем и тоже поднял себя в воздух, чтобы никто не догадался, кто стоит за происходящим. Иначе вся атмосфера тайны была бы разрушена.

Он подплыл к середине вагона и закрыл глаза, отдыхая.

Что бы ни чувствовали окружающие, сам Бай Мо получал от этой игры немалое удовольствие.

Лёжа на воздушном матрасе, он начал изучать, каким образом можно управлять колебаниями воздуха, чтобы создавать звуки.

Он слегка напряг горло и произнёс звук «уо», одновременно наблюдая духовным чувством за тем, каким именно образом его горло формирует необходимые колебания.

После нескольких попыток подражания ему наконец удалось произнести звук «во». Громкость была небольшой, поэтому среди охваченных паникой пассажиров он практически не привлекал внимания.

— Во…

— Я…

После ещё нескольких попыток настройки он наконец смог точно воспроизвести звук «я».

И в тот же миг возле ушей каждого пассажира раздалось:

— Я…

Все в вагоне от неожиданности замолчали.

— Вы тоже слышали этот звук?

— Ты тоже его слышал?

— Да!

Атмосфера мгновенно стала тяжёлой. Пассажиры переглядывались, не решаясь заговорить.

Было немного больше шести часов утра, конец зимы и начало весны. Небо ещё оставалось серым от рассвета. Проводники даже не успели включить свет, прежде чем оказались подняты в воздух. Вагон освещался лишь слабым светом, проникавшим через окна, и на некотором расстоянии уже невозможно было различить лица.

— Я…

Голос совершенно не походил на звук человеческой речи.

На этот раз все замолчали, поэтому его услышали особенно отчётливо — и от этого он стал ещё более жутким.

— С…

Странному голосу с большим трудом удалось выдавить второй звук.

— «Это»? — кто-то из наиболее смелых попытался угадать.

— Умер…

— …так…

— Ужасно? — проводница, не задумываясь, закончила фразу за него.

После этого наступила тишина.

— Уважаемые пассажиры, обратите внимание. Поезд скоро прибывает на станцию. Следующая остановка — город Тяньцин. Пожалуйста, подготовьтесь к выходу.

Внезапно раздавшееся объявление разрушило с таким трудом созданную атмосферу ужаса.

Бай Мо увидел, что поезд действительно приближается к станции, и сразу освободил всех от своих ограничений, решив закончить игру.

Лишившись невидимой опоры, пассажиры один за другим рухнули на пол.

Когда прозвучал сигнал о прибытии на станцию, всё выглядело как финальная сцена фильма ужасов. Все из последних сил поднимались на ноги и смотрели на поднимающееся солнце, словно только что пережили катастрофу.

Начальник поезда подошёл к двери и осторожно толкнул её — ту самую «воздушную дверь». Но от неё уже не осталось и следа.

Казалось, всё произошедшее было лишь сном.

Однако боль от падения с высоты всё ещё оставалась вполне реальной и недвусмысленно напоминала о случившемся.

Убедившись, что опасности больше нет, начальник поезда вместе с проводниками принёс пассажирам извинения за произошедшее.

Но пассажиры уже не желали ничего выяснять. Их тела болели, пережитый страх ещё не прошёл, и теперь они хотели лишь как можно скорее покинуть этот «кошмарный вагон», вернуться домой и нормально отдохнуть.

Ребёнок, который всю ночь доставлял всем хлопоты, уже не имел сил даже говорить. Один из телохранителей просто взял его на руки и вынес из поезда.

Бай Мо вышел последним, неся огромный мешок с нефритом и драгоценными камнями. По дороге он всё ещё тайком тренировался произносить с помощью телекинеза полноценные фразы.

Впоследствии этот вагон на некоторое время получил прозвище «кошмарного вагона».

Однако кошмар больше не повторился. Со временем слух постепенно угас, и только непосредственные участники происшествия по-прежнему не могли его забыть.

Вернувшись домой, Бай Мо обнаружил, что все отправленные из Тяньнаня от имени Исследовательского института духовной энергии вещи уже доставили к его дому. У входа даже находились несколько сотрудников, ожидавших его подписи при получении.

«У привилегированного класса действительно высокая эффективность. Если бы я знал заранее, то просто отправил бы себя обратно воздушным транспортом».

Настроение у Бай Мо было хорошим, поэтому каждому из сотрудников, которые, вероятно, уже некоторое время его ждали, он сунул по двести юаней.

— Господин, может, нам помочь занести всё внутрь? — любезно спросил один из работников, получивший дополнительные чаевые.

— Не стоит вас утруждать.

Бай Мо открыл дверь и одним движением телекинеза легко переместил внутрь несколько тонн доставленных вещей.

Несколько грузчиков снаружи застыли с открытыми ртами.

— А мы, бедолаги, таскали всё это шесть или семь ходок…

Так они, вздыхая, спускались вниз.

Бай Мо потратил два часа, чтобы рассортировать несколько тонн привезённых вещей и разместить их в новом доме. В результате всё жилище мгновенно превратилось в подобие небольшой лаборатории.

Гостиная? Больше её не существовало — она напрямую превратилась в главную лабораторию. Всё равно сюда никто не приходил.

Кухня? Её тоже больше не было — теперь это была комната для образцов. Всё равно есть ему не требовалось.

Оставались лишь спальня, которая со временем должна была заполниться книгами, и ванная.

Стандартная конфигурация учёного-затворника.

«Жаль, что три крупнейших логистических центра — Тяньцзин, Тяньхай и Тяньчжоу — были полностью уничтожены. Теперь вся нагрузка на логистику легла на Тяньхан. Чтобы служба доставки вернулась к нормальной работе, потребуется как минимум две-три недели. В этот период покупать книги будет неудобно. Позже лучше просто брать их во внутренней библиотеке института».

Закончив с вещами, он начал готовиться к встрече, назначенной на вторую половину дня.

«План, образцы и внешний жёсткий диск тоже стоит взять».

В 15:50 Бай Мо с чемоданом в руке появился у внешних ворот нового правительственного здания. Там его уже ждал один человек.

— Вы господин Бай? — спросил мужчина в костюме.

— Да. Вы секретарь члена Политического комитета Лю?

— Верно. Моя фамилия Ху. Ху Фэн.

Ху Фэн с деловым выражением лица провёл Бай Мо к пункту досмотра. Проверяющие узнали знакомого, перекинулись с Ху Фэном парой слов, после чего формально провели досмотр.

Бай Мо следовал за Ху Фэном вглубь здания. Оба молчали, и некоторое время атмосфера оставалась немного неловкой.

Впрочем, Ху Фэн уже знал из отчётов, что сопровождающий его человек отличался довольно необычным характером. Гении, сосредоточенные на исследованиях, чаще всего предпочитали одиночество, поэтому он не стал искусственно поддерживать разговор.

Так было удобнее обоим: ему не приходилось искать тему для разговора, а Бай Мо — заставлять себя отвечать.

«Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Только в пределах восприятия моего духовного чувства здесь находятся шестеро военнослужащих с Полем Жизни. Охрана организована довольно хорошо».

«Впрочем, после ядерного взрыва концентрация духовной энергии снова заметно выросла. При таком населении Китая появление соответствующего количества обладателей способностей вполне естественно. В конце концов, до духовной трансформации мозга эволюция происходит пассивно. Если выражаться грубо, это всего лишь вопрос накопления стажа».

«Один военнослужащий с особыми способностями примерно через каждые десять метров. Правительство, располагающее армией из более чем двухсот тысяч обладателей способностей, действительно не скупится».

«Судя по степени духовной трансформации мышц, в среднем они завершили примерно четверть процесса. Если сравнивать с моими собственными показателями на аналогичном этапе, сила удара одной рукой у них составляет около одной тонны, не считая собственных особых способностей».

«Интересно, как долго государство сможет контролировать эту постоянно ускоряющуюся и взрывную динамику роста боевой мощи».

Пока они шли, Бай Мо одновременно собирал информацию и анализировал её. Возможно, эти сведения никогда ему не пригодятся, но привычка постоянно осматривать окружающее духовным чувством уже стала частью его поведения.

— Господин Бай, впереди приёмная.

Когда они подошли к двери приёмной, охранник у входа ещё раз проверил обоих с помощью инфракрасного сканера.

Однако неожиданно оказалось, что прибор совершенно не реагирует.

— Что-то не так. Даже при наличии помех он не должен полностью перестать реагировать, — пробормотал охранник, продолжая проверять устройство.

— Не нужно. Моё Поле Жизни бессознательно поглощает инфракрасное излучение прибора, — подумав, объяснил Бай Мо. — Когда я отойду, попробуйте ещё раз. Член Политического комитета Лю всё ещё ждёт внутри.

С этими словами Бай Мо открыл дверь и прямо вошёл внутрь.

Ху Фэн, находившийся рядом, лишь беспомощно вздохнул.

— Член Политического комитета Лю снова выглядит моложе.

— Всё благодаря духовным свечам, которые разработал ты, Сяо Мо. Такие старики, как мы, тоже получили от них немало пользы, — с улыбкой ответил Лю Чжэнь.

— Технология там несложная. Даже если бы не я, кто-нибудь другой довольно скоро смог бы до неё додуматься.

— Не скромничай, Сяо Мо.

— Давайте сразу к делу. Сегодня нам нужно обсудить три вопроса.

Ху Фэн, выполнявший обязанности секретаря по особо важным делам, тоже достал блокнот и приготовился записывать.

— Мне тоже интересно послушать, какие вопросы ты не мог изложить по телефону и ради которых обязательно потребовалась личная встреча.

— Первый вопрос касается образца, который я передал вам некоторое время назад. Согласно проведённым мной испытаниям, его основное назначение — быстрое лечение. Однако он также оказывает определённое благотворное воздействие на организм. Что вы об этом думаете?

— После приёма образца некоторые старые хронические проблемы со здоровьем начали улучшаться.

— Хорошо. Насчёт первичного массового производства этого вещества мне удалось найти зацепку у вампиров. Теперь расскажу о своём плане.

— Угу, — кивнул Лю Чжэнь.

— Из записей вампиров я получил часть их метода совершенствования. Этот образец по сути является частью тела вампира. Следовательно, чтобы получать такие образцы, необходимо добывать их из самих вампиров. Однако отлавливать вампиров крайне неэффективно. Насколько мне известно, во всём мире их насчитывается всего несколько сотен.

— И?

— Поэтому я собираюсь искусственно разводить вампиров.

Эти слова явно ошеломили Лю Чжэня.

— Объясни.

— По сути, вампир — всего лишь человек, освоивший полученный мной метод совершенствования. А раз теперь этот метод находится у нас, значит, у нас появилась возможность искусственно выращивать вампиров.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но почему сами вампиры не распространяют этот метод в массовом порядке, чтобы получить больше себе подобных? — Лю Чжэнь быстро обнаружил проблему.

— Вампиров называют вампирами именно потому, что для совершенствования по этому методу требуется огромное количество человеческой крови. Чтобы с нуля освоить эту «Бессмертную Плоть» и достичь стадии полного совершенства, на которой дальнейшее потребление крови уже не требуется, необходимо около ста тысяч литров крови.

— Если принять, что в организме обычного взрослого человека находится около пяти литров крови, получается, что для этого нужно убить двадцать тысяч человек.

— При таких условиях, если они не хотят раскрывать существование своей расы, им приходится строго ограничивать её численность. Насколько мне известно, во всей Кровавой расе примерно пятнадцать существ достигли полного совершенства. Иными словами, за последние триста лет они, вероятно, выпили кровь примерно трёхсот тысяч человек.

— Продолжай. Расскажи о своём плане.

— Изначально у меня было две идеи. Первая заключалась в том, чтобы открыть этот метод совершенствования всему обществу. Правительство выступало бы покупателем сырья и использовало бы очки вклада для обмена на часть тканей граждан, подвергшихся превращению в жидкий металл после совершенствования по этому методу.

— Но такой шаг, вероятно, нанес бы репутации правительства разрушительный удар. Кроме того, необходимая для совершенствования кровь неизбежно привела бы к большому числу тяжких преступлений. Поэтому от этой идеи я отказался.

— Это действительно так. Последствия были бы даже хуже, чем если бы правительство официально поддержало торговлю органами.

— Поэтому я собираюсь изменить план и проводить его тайно. Использовать заключённых, приговорённых к смертной казни, а также осуждённых на пожизненное и другие особо тяжкие наказания. Пусть совершенствуются по этому методу, а затем мы будем регулярно извлекать из них нужные ткани. Таким образом можно добиться эффекта искусственного разведения.

Бай Мо улыбнулся.

— В любом случае с такими отбросами общества нечего говорить о гуманности. Пусть хотя бы так принесут пользу обществу.

— Неудивительно, что ты сказал, будто об этом необходимо говорить лично. Вопрос действительно довольно чувствительный…

— Разве вы не заставили кого-то сначала испытать тот образец, а уже потом приняли его сами, член Политического комитета Лю? — сказал Бай Мо. — В любом деле должны быть первопроходцы, разве нет?

— Это верно…

Лю Чжэнь не стал отрицать его слова. Любой человек, занимающий подобное положение, сначала позволил бы кому-нибудь другому испытать лекарство. Поэтому рассуждение Бай Мо казалось вполне логичным.

— В любом случае мы ведь не будем использовать для этого своих близких и доверенных людей. Всего лишь несколько отбросов общества. Пусть напоследок принесут пользу. В России уже используют ядерное оружие против мятежников. Мы всего лишь заодно избавимся от небольшого количества мусора.

Последние слова Бай Мо окончательно заставили Лю Чжэня принять решение.

В конце концов, жертвами станут не его люди. В его глазах обмен жизней нескольких смертников на улучшение собственного здоровья представлялся вполне выгодной сделкой.

С этого плана официально началось рождение Белого Дьявола.

— Конкретные детали обсудим позже. А сейчас перейдём ко второму вопросу.

— Есть ещё что-то столь же важное, как этот план?

— Второй план касается одной вещи, называемой «биохимическим реактором». Принцип в общих чертах заключается в использовании живого организма в качестве батареи, непрерывно преобразующей энергию в духовную силу для удовлетворения различных потребностей.

— Такая вещь может существовать разве что в научно-фантастических романах и фильмах, — с недоверием произнёс Лю Чжэнь.

— Если бы я услышал об этом до того, как ознакомился с экспериментальными записями, то подумал бы точно так же.

— Ознакомился с экспериментальными записями? Ты хочешь сказать…

— Это изобретение не моё. Его создатель уже погиб из-за аварии во время эксперимента. Хотя нельзя не признать, что ему действительно повезло — суметь экспериментально получить такую формулу.

— Всё равно не понимаю.

— Хорошо, я вкратце объясню, откуда всё это взялось. Случайно мне попался внешний жёсткий диск. На нём хранились подробные материалы, связанные с этим «биохимическим реактором». Судя по моим выводам, это результат экспериментов какой-то подпольной лаборатории, где проводились опыты на живых организмах. Более того, один из видеоматериалов на диске показывает причину, по которой он оказался за пределами лаборатории. Во время эксперимента произошёл непредвиденный инцидент: сила подопытного организма, подвергавшегося усилению, резко возросла, он убил всех находившихся в лаборатории учёных, а затем сбежал, прихватив с собой жёсткий диск. После этого диск неоднократно переходил из рук в руки, пока в итоге не попал ко мне.

— Здесь есть устройство для воспроизведения?

Ху Фэн тут же достал из-за спины компьютер.

Бай Мо подключил к нему внешний жёсткий диск и включил для них видеозапись, сделанную несколько месяцев назад.

Видео начиналось с большой лаборатории. В ней стояло множество огромных прозрачных резервуаров, заполненных бледно-жёлтой жидкостью. В каждом из них погружалось нечто, напоминающее человеческое тело.

Бай Мо уже видел эту запись однажды, поэтому никаких ощущений она у него не вызывала. А вот комиссар Лю и Ху Фэн заметно напряглись.

Запись продолжалась до самого конца, когда с одним из подопытных внезапно произошёл инцидент, и он превратил всех находившихся поблизости сотрудников лаборатории в обугленные тела.

Оба немного нервничали, но были опытными людьми и быстро пришли в себя. После этого они обратились к Бай Мо:

— Этот эксперимент выглядит слишком опасным.

— Разумеется. Я тоже не собираюсь полностью следовать тому, что показано на видео. Создание искусственных обладателей способностей сопряжено со слишком большим риском. Их лояльность также ничем не гарантирована, а смертность слишком высока. В итоге затраты не оправдывают результат. Даже непонятно, о чём думали первоначальные спонсоры эксперимента.

— Тогда как ты собираешься его усовершенствовать?

— Сначала хочу начать с наиболее безопасного варианта — с растений. Проверить, сможет ли духовная жидкость, получаемая биохимическим реактором, использоваться для искусственного выращивания духовных лекарств. Для нас это принесёт гораздо больше пользы, чем несколько сверхсолдат. Искусственное ускорение духовной трансформации, вероятно, применимо не только к человеческому организму. Другие живые организмы тоже должны подходить.

— Это действительно более разумный выбор. Какого масштаба ты собираешься достичь? — Лю Чжэнь задал главный вопрос.

— Биохимический реактор пока находится на экспериментальной стадии. На первом этапе я планирую установить пятьдесят одноместных реакторов. С учётом потерь потребуется около сотни приговорённых к смертной казни. Что касается плана по Кровавой расе, то здесь я тоже хочу начать с первой группы из пятидесяти подопытных. Если увеличить число, возникнет слишком большая нагрузка на снабжение кровью. Сейчас государство всё ещё находится на этапе восстановления, поэтому не хочу создавать вам дополнительные проблемы.

— Сяо Мо, такой план подходит. Кровь, материалы для приготовления духовной жидкости, строительство экспериментальной зоны — всё это обеспечим мы. Постараемся закончить как можно быстрее, а ты спокойно занимайся исследованиями. В будущем эта территория станет особой военной запретной зоной, так что будь к этому готов.

— Разве восстановление не требует огромных финансовых ресурсов? — с улыбкой спросил Бай Мо.

— Разрушение финансового центра действительно нанесло государственным денежным потокам катастрофический удар. Но не забывай: мы социалистическое государство. Наше главное преимущество — способность концентрировать ресурсы для решения крупных задач. Материалов и производственных мощностей для строительства нового города нам хватает. Что касается денег — это мелочь. Можно выпускать облигации, можно печатать деньги, в любом случае проблему решим. Строительство нового города будет организовано по принципу «работа вместо пособия»: государство централизованно организует строительство, одновременно создавая десятки миллионов рабочих мест. Это позволит избежать безработицы среди тех, кто переселился с побережья, и не даст ей обрушить государство. Кажется, мы немного отклонились от темы. Но ты, Сяо Мо, всё-таки свой человек, так что можно сказать и больше.

— Хорошо, что с этими двумя вопросами разобрались. Теперь поговорим о третьем.

— Есть ещё и третий план?

— Третий вопрос касается меня самого. В ближайшее время я официально войду в комиссию по оценке системы очков вклада и займусь рассмотрением и оценкой соответствующих знаний. Надеюсь, никто не станет мне препятствовать. В конце концов, это место мне уже обещали.

— Это… Сяо Мо, ты понимаешь, сколько интересов затрагивает работа по оценке ценности?

— Понимаю. Это позиция, дающая контроль над ценообразованием. Можно намеренно занижать стоимость некоторых важных знаний и произвольно завышать стоимость других, не имеющих особого значения, тем самым осуществляя перераспределение ресурсов в свою пользу.

— Раз уж ты понимаешь, насколько всё там запутано, зачем обязательно рвать отношения ради получения этой власти? Что касается соответствующих условий и привилегий, мы всё равно обеспечим тебя всем необходимым.

— Господин Лю, этот мир уже изменился. Власть, которую обществу дают институты, перед лицом отдельного существа, способного в одиночку противостоять целой стране, на самом деле чрезвычайно хрупка, — Бай Мо по-прежнему улыбался.

— Ты мне угрожаешь?

Атмосфера мгновенно стала напряжённой. Стоявшие вокруг охранники тоже насторожились.

— У нас всё ещё есть множество общих интересов. Я не хочу разрывать отношения. Это всего лишь предупреждение. Мы партнёры, а не подчинённые друг другу стороны. Возможно, вы пока недостаточно хорошо понимаете разницу в силе между обладателями способностей. Если взять всех более чем тысячу охранников-обладателей способностей в этом правительственном здании и шестерых командиров охраны, обладающих Полем Жизни, то мне потребуется чуть больше десяти минут, чтобы убить их всех.

После этих слов все обнаружили, что внезапно потеряли способность двигаться.

Винтовки в руках охранников сами вырвались из их ладоней и развернулись стволами прямо на своих владельцев.

— Вот, примерно так.

Бай Мо раскрыл правую ладонь.

Пули одна за другой сами вышли из магазинов и патронников, после чего запрыгнули в карманы охранников.

— Примерно это я и хотел показать, господин Лю. Я не собираюсь создавать более справедливый мир и не хочу вмешиваться в борьбу за власть. Но не препятствуйте моему уважению к знаниям. Знания должны получать соответствующую им оценку. Поэтому работу по оценке их ценности лучше оставить мне.

— Ты понимаешь, сколько сопротивления встретишь, если нарушишь установленные правила игры?

— Я не играю в эту игру власти. Так зачем мне обращать внимание на правила? Всех, кто встанет на пути, можно просто убить. Я лишь не люблю решать проблемы убийствами. Но это не означает, что меня действительно волнует чужая жизнь. В конце концов, в Хуаго уже погибло шестьдесят миллионов человек. Ещё несколько сотен тысяч — даже не составят заметной доли от этого числа.

— Ты…

Лю Чжэнь замолчал на несколько секунд, затем начал отступать:

— Хорошо. Я прослежу, чтобы люди из моего лагеря тебе не мешали. Но за остальные группировки я не отвечаю.

— Тогда предупредите и представителей остальных группировок. Пусть не пытаются постоянно убивать чужими руками. Я не ваше оружие. И ещё: не думайте, что сможете отомстить, послав потом своих подчинённых для нападения. Для меня это будет всего лишь поставкой экспериментального материала. Если вы всё ещё не понимаете, насколько сильны обладатели способностей, то вспомните ледяную гору, которую Е Цзы создала в Риме, когда в лоб столкнулась с цунами.

— Я не очень умею говорить и практически никогда не задумываюсь об искусстве ведения беседы, поэтому некоторые мои слова могут звучать неприятно. Главное — понять смысл.

— Хорошо… — Лю Чжэнь на мгновение потерял дар речи. Сколько лет уже никто не разговаривал с ним подобным образом? Даже между ровесниками разговоры больше напоминали разгадывание загадок. А Бай Мо говорил предельно прямо, ничего не скрывая.

— Через неделю я официально приступлю к этой работе.

— Ты справишься с объёмом? Материалы будут поступать со всей страны, — Лю Чжэнь всё ещё не оставлял попыток прощупать почву и незаметно пристроить к нему нескольких помощников.

— Я справлюсь один. Главное, чтобы никто не мешал и не присылал всякий мусор, отнимающий моё время. Если выясню, кто намеренно создаёт мне проблемы, не вините меня, если я сам доберусь до него через сеть.

— И ещё, господин Лю. Думаю, вы понимаете, что любая власть эфемерна. Только сила позволяет удержать своё положение. Если ты достаточно силён, то даже восстановление монархии никто не осмелится оспаривать. А как долго, по-вашему, Хуаго сможет контролировать эту армию из сотен тысяч обладателей способностей? Сколько из них удастся удержать одной лишь лояльностью? Сила в конечном счёте порождает амбиции…

— Бай Мо, ты очень похож на председателя по своим взглядам. Просто он не выражается настолько прямо. На внутренних совещаниях он тоже поднимал этот вопрос, — теперь Лю Чжэнь уже совершенно воспринимал Бай Мо как равного, а не как представителя младшего поколения.

— И?

— Председатель считает, что мы, старики, обладаем лучшими материальными условиями. С какой стороны ни посмотри, наши преимущества перед вами, выходцами из простых семей, слишком велики. Рано или поздно мы вас превзойдём.

— Жаль только, что в этом мире одними ресурсами и лекарствами пока не получится просто собрать из себя сильнейших.

— Поэтому нам и приходится сотрудничать с умными людьми вроде вас. Кстати, разве тебя не пугает, что выращенные тобой духовные материалы позволят нам, старикам, догнать вас, молодых?

После этого разговора Лю Чжэнь, за долгие годы научившийся разбираться в людях, уже примерно понял характер Бай Мо и начал отпускать безобидные шутки, пытаясь разрядить чрезмерно напряжённую атмосферу.

— А тебя не пугает, что я добавлю что-нибудь в духовные материалы и подставлю вас, стариков? — парировал Бай Мо. — Кто знает, может, я вообще шпион, которого прислала ваша молодая элита.

— После таких слов я действительно спокоен. Хотя противоречия между нами, стариками, и следующим поколением молодых руководителей действительно становятся всё острее. Кто захочет добровольно отказаться от власти, если уже держит её в руках? Но и открыто конфликтовать нельзя — всё-таки это наши дети и племянники. Бай Мо, как ты считаешь, как лучше разрешить это противоречие?

Лю Чжэнь говорил об этом чувствительном вопросе так, словно беседовал с приятелем.

— Я? Меня власть совершенно не интересует. Управлять другими для меня — крайне скучное занятие. Вспомнилась одна фраза, которую я когда-то прочитал в книге: «Возраст Земли — четыре миллиарда шестьсот миллионов лет, возраст Млечного Пути — четырнадцать миллиардов лет. А во Вселенной существует бесчисленное множество галактик, подобных Млечному Пути».

— Время настолько величественно и необъятно… Даже величайшие достижения и самая громкая слава — что они значат по сравнению с бескрайним миром и бесконечным временем? Мне нужны совсем не эти мирские вещи…

— От глубин безбрежного моря до звёздных рек Вселенной — я хочу увидеть всё это своими глазами и прикоснуться ко всему собственными руками. Я хочу побывать везде, где только пожелаю.

— Я хочу познать все тайны этого мира. Вот к чему я стремлюсь.

Лю Чжэнь ненадолго задумался.

— Ты идеалист. В тебе тот же взгляд, что был у людей, окружавших меня несколько десятилетий назад, когда они боролись за строительство этой страны.

— Я слишком далеко увёл разговор. Вернёмся к экспериментам.

— Хорошо. Есть ещё что-нибудь, что ты хотел бы добавить?

Поняв, что сидящий перед ним действительно не испытывает желания обладать властью, Лю Чжэнь наконец полностью расслабился. По крайней мере, между ними не существовало фундаментального конфликта интересов.

— В конце концов, мне понадобится помощник. Есть много мелких дел, которыми я не хочу заниматься. Нужен надёжный человек, который сможет полностью принять содержание наших экспериментов над человеческим организмом.

— Это мелочь. Ху Фэн, ты всё записал?

— Да, всё записал.

Бай Мо тихо пробормотал себе под нос:

— Если Поле Жизни способно поглощать инфракрасное излучение, то теоретически оно должно быть способно поглощать и энергию видимого света. Просто само Поле Жизни пока не делает этого активно.

В тот же миг окружающее пространство внезапно погрузилось во тьму.

Затем свет снова появился.

Через мгновение всё опять погрузилось во тьму, а затем вернулось в нормальное состояние.

— Что происходит? В гостиной неисправно освещение? — недовольно спросил Лю Чжэнь сотрудников поблизости.

— Всё в порядке, свет здесь ни при чём. Я просто провожу небольшой эксперимент.

— Кстати, господин Бай, раз уж речь зашла о совершенствовании, можно нам взглянуть на технику Кровавой расы, которую вы ранее захватили? — Лю Чжэнь уже начал привыкать к порой совершенно неожиданным действиям Бай Мо и не стал возвращаться к предыдущему вопросу.

— Через пару дней она будет загружена в систему очков вклада. Но неофициально я дам вам один совет: не пытайтесь практиковать эту технику. Последствия придётся нести самостоятельно. Я, во всяком случае, к этой вещи не притронусь.

— Это…

— Причины я тоже не знаю. Но достоверность информации могу гарантировать. Есть ещё что-нибудь, что вы хотели обсудить?

— В создании «Боевого Наставления» ты тоже участвовал, верно? Тогда почему решил опубликовать его?

— Изначально это была идея тех четверых. Они хотели объединить совершенствование с помощью духовной энергии с китайскими традиционными боевыми искусствами и проложить новый путь, чтобы добиться распространения этих боевых искусств. Я просто оказался вовлечён в этот проект и сотрудничал с ними. Правда, не ожидал, что вы всё это время следили за этой разработкой. Я всего один раз воспользовался собственным компьютером, чтобы загрузить материал в сеть, и вы сразу это обнаружили.

— Как можно не следить за техникой, которую можно назвать стратегической и которая доступна для освоения каждому? Мы специально создали рабочую группу для сбора соответствующей информации. Просто не ожидали, что ты тоже окажешься к этому причастен.

— Это всего лишь базовая техника, позволяющая в лучшем случае достичь четвёртого или пятого уровня Стадии Духовного Движения. Дальше эффективность становится крайне низкой. Какая разница, опубликовать её или нет? Неужели Хуаго уже лишился даже такой решимости?

— Базовая техника? Иными словами, вы разработали продолжение?

— Нет. Мы сотрудничали всего около месяца. Какой масштабный проект можно было успеть создать за это время? Само появление «Боевого Наставления» практически истощило все наши накопления. Если бы старик Хуа и остальные не были мастерами, много лет погружёнными в изучение китайских боевых искусств, нам было бы невозможно за столь короткий срок создать подобную систему. Думаю, чтобы добиться результатов в следующем поколении техники, потребуется как минимум четыре-пять лет исследований.

— Четыре-пять лет… Через шесть лет в Хуаго состоится очередная смена руководства. Боюсь, к тому времени там начнутся серьёзные перемены.

— Сначала лучше подумайте о Морской расе. Если они нанесут ещё несколько ядерных ударов, о власти можно будет вообще забыть. За ними наверняка стоит какая-то другая группа с чрезвычайно высоким уровнем технологий. Иначе они просто не смогли бы привести в действие ядерное оружие.

— Наша аналитическая группа уже изучала этот вопрос. В итоге единственным разумным выводом оказалось предположение, что на их стороне стоят высокотехнологичные инопланетяне, — с некоторой беспомощностью произнёс Лю Чжэнь.

— Я не силён в подобных рассуждениях. Лучше вернусь к своей области.

— Верно. У каждого своя специализация.

— Те три «шара», которые доставили из Италии, можно все передать мне? Я могу переработать их в «Золотой Источник».

— «Золотой Источник»? Ты имеешь в виду тот образец, который раньше дал мне?

— Образец я собираюсь назвать «Жидким золотом». «Жидкое золото» — это сырьё, а «Золотой Источник» — готовое лекарство, которое я получаю, смешивая «Жидкое золото» с некоторыми вспомогательными материалами. Все эти детали указаны в моём плане. Когда будет время, можешь спокойно ознакомиться.

— Какие вспомогательные материалы тебе нужны?

Лю Чжэнь лично испытал восстановительные свойства «Жидкого золота», поэтому это лекарство его особенно заинтересовало.

— Просто предоставьте немного духовных камней. Остальное я сделаю сам.

— Говорят, остальные исследователи из Института изучения духовной энергии тоже ничего не смогли сделать с этими штуками. Вампиры внутри всё ещё живы, и они не решаются вскрывать их без подготовки. Поэтому остаётся только медленно изучать их с помощью рентгеновского оборудования. Так что лучше сразу передать их тебе.

После разговора с Бай Мо желание Лю Чжэня увеличить собственную силу значительно возросло. Он тоже когда-то представлял себя взошедшим на трон. Однако историю о том, как Юань Шикай силой провозгласил себя императором, он ещё хорошо помнил.

Хотя теперь Лю Чжэнь уже находился совсем рядом с этой вершиной, власть, разделённая между семью людьми, и единоличное правление были всё-таки совершенно разными понятиями.

— Хорошо. Я постараюсь сделать это как можно скорее. Если больше ничего нет, я пойду.

— Не буду задерживать.

Лю Чжэнь тоже не собирался приглашать его остаться на ужин. Находиться рядом с таким монстром было слишком тяжело.

— Вот подробное техническое задание на эксперименты и план работ. Если что-нибудь понадобится, связывайтесь со мной.

Все присутствующие лишь почувствовали, как вокруг на мгновение погас свет.

Бай Мо уже исчез из их поля зрения.

На столе остались только два документа, подтверждавшие, что ещё несколько секунд назад здесь действительно кто-то находился.

— Сяо Ху, организационные вопросы оставляю на тебя. Я сначала зайду в комнату отдыха.

Лю Чжэнь чувствовал, что вся его спина уже покрылась холодным потом. Ему необходимо было сначала переодеться.

Ху Фэн всё это время лишь выполнял работу секретаря и не испытывал такого же прямого давления, как комиссар Лю. Но даже ему присутствие этого существа оставило на лбу мелкие капли холодного пота.

«Это всего лишь давление, которое он непреднамеренно излучает. А я уже чувствую такое напряжение, словно столкнулся с естественным врагом. Даже представить страшно, насколько силён этот монстр, если действительно использует всю свою мощь».

Размышляя об этом и одновременно распределяя дальнейшие задачи, Ху Фэн пришёл к другому выводу:

«Неужели разница между отдельными существами уже настолько велика? Неудивительно, что он говорит, будто сила — это всё, а власть — пустота. Похоже, мне тоже пора подумать о собственном будущем. Быть личным секретарём при высокопоставленном чиновнике всё-таки лучше, чем просто выполнять обязанности секретаря».

После ухода Бай Мо вернулся домой.

Он чувствовал, что после завершения духовной трансформации мозга начал постепенно приближаться к прорыву. Казалось, стоило ему принять твёрдое решение, и возможность перейти на следующий уровень тут же появилась бы.

Однако Бай Мо, прочитавший бесчисленное количество романов, явно не собирался немедленно совершать прорыв.

«Согласно правилам, которые обычно встречаются в романах, чем глубже накопления перед прорывом, тем шире будет дальнейший путь. Если фундамент недостаточно прочен и попытаться прорваться слишком рано, это лишь приведёт к самоуничтожению. К тому же я до сих пор не разобрался в самом методе прорыва. Пока известно лишь, что для него, вероятно, требуется чудовищный объём духовной силы. Ключ, скорее всего, находится в Поле Жизни, но всё остальное совершенно неясно. Необходимо провести ещё больше экспериментов».

«У меня нет ни национальной ненависти, ни кровной мести, ни какого-нибудь трёхлетнего соглашения, которое заставляло бы меня срочно становиться сильнее. У меня достаточно времени для экспериментов. Кроме того, некоторые участки тела всё ещё не интегрированы с Полем Жизни. Мне кажется, если сейчас совершить прорыв, это может вызвать определённые побочные эффекты».

«Я всё ещё знаю слишком мало».

Отбросив мысль о немедленном прорыве, Бай Мо снова открыл компьютер и продолжил читать.

Он молча накапливал новые знания.

...

США. Временная столица — Батон-Руж.

Советник срочно докладывал президенту:

— Несколько южных штатов под влиянием агитаторов объявили о независимости! Они уже начали мобилизацию ополчения!

— Что могут сделать эти ополченцы?! Неужели они способны справиться с F-22? — недовольно ответил президент. — Такие вещи происходят постоянно. Не нужно докладывать мне о каждом подобном случае. За более чем двести лет существования государства сепаратисты в отдельных штатах так и не угомонились. Некоторые до сих пор не понимают разницы между федерацией и конфедерацией!

— На этот раз всё иначе. Согласно данным ФБР, среди участников движения за независимость находится большое количество обладателей способностей. Местные правительства штатов отказываются сотрудничать с федеральным правительством, фактически защищая их, поэтому у нас не так много способов им противостоять. Кроме того, они используют лозунг: «Уолл-стрит уничтожена ядерным ударом. Америка больше не принадлежит Уолл-стрит. Мы создадим новую эпоху!»

— Этот лозунг привлёк большое количество молодых людей, недавно получивших способности и ранее занимавших низкое положение в обществе, а также часть тех, кто лишился домов из-за недавнего цунами.

— Кроме того, они выдвинули следующую позицию: «Гражданская война стала причиной более чем столетней эксплуатации Юга северными капиталистами». Этот тезис быстро получил широкую поддержку среди безработных низших слоёв населения южных штатов. По имеющимся сведениям, некоторые крупные южные землевладельцы также тайно поддерживают организаторов этих выступлений.

— Эти ублюдки! Они хотят развязать Вторую гражданскую войну?! Катастрофа едва закончилась, федеральное правительство и без того перегружено проблемами, а они решили воспользоваться моментом!

— Господин президент, сейчас не время злиться. Главное — решить, как мы будем действовать.

— Сначала подробно изложи всю собранную информацию.

Джозеф быстро успокоился.

— На данный момент движение за независимость охватило пятнадцать штатов. Всё началось с демонстрации за независимость в Цинциннати около половины дня назад. Изначально это была обычная демонстрация. Но, как ни странно, когда участники дошли до здания правительства штата, власти неожиданно открыли двери и позволили толпе войти.

— А полчаса назад правительство штата официально объявило об одностороннем выходе из состава федерации. Ещё четырнадцать штатов последовали этому примеру!

— Они вновь объявили Ричмонд своей столицей и избрали лидером китайско-американского юношу по имени Ли Чжэи. Хотя весьма вероятно, что он всего лишь марионетка, этот шаг всё равно получил поддержку подавляющего большинства американцев китайского происхождения.

— Сейчас их действия уже транслируются по всему миру через спутниковое телевидение. Правительство Хуаго, скорее всего, тоже не упустит такую возможность и начнёт тайно вмешиваться.

— Эти люди совершенно не понимают ситуации! Внешний враг уже стоит у ворот, а они именно сейчас решили развязать гражданскую войну?

— Вероятно, они считают, что США сейчас ослаблены как никогда. Кроме того, Морскую расу отделяет от нас море, поэтому противостояние между сторонами, скорее всего, продлится довольно долго. По их мнению, это редкая возможность добиться независимости, — продолжил объяснять советник.

«Если мы победим в этой войне и подавим всех противников, то с моим авторитетом и нынешней силой, возможно, появится шанс стать первым императором Американской империи».

Джозеф сжал правой рукой левый кулак, ощущая бурлящую внутри него силу.

Советник заметил, что атмосфера вокруг президента словно полностью изменилась. Казалось, ещё мгновение назад рядом находился обычный человек, а теперь перед ним стоял сверхчеловек.

— Раз они хотят независимости, пусть отправляются основывать своё государство в аду! — громко заявил Джозеф, поднимаясь с кресла.

В тот же день правительство США во главе с Джозефом Ли официально объявило войну мятежникам. Началась Вторая гражданская война. Новость потрясла весь мир.

Хуаго, Тяньцин.

— Как вы думаете, долго ли мятежники в США смогут продержаться? — спросил сидевший во главе стола мужчина средних лет.

— Председатель, не будет ли расточительством так рано раскрывать наши скрытые в США козыри, поддерживая заведомо обречённое движение за независимость? В конечном счёте это лишь фарс с огромной разницей в силах. Боевые возможности сторон совершенно несопоставимы.

— Не всё так однозначно, — с улыбкой ответил Чэн Мy.

— Хотелось бы услышать ваши соображения.

— Во-первых, это гражданская война. Пока Джозеф не сойдёт с ума, он не станет применять ядерное оружие и стратегические ракеты. Стоит ему осмелиться на это — и уже на следующий день американское общество, где господствуют либеральные взгляды, заставит его уйти в отставку. Разве человек, способный сбросить ядерную бомбу на собственную страну, достоин оставаться избранным президентом?

— Без оружия массового поражения, а также без флота, который Морская раса вынудила практически бездействовать в военных портах, значение военно-морских сил можно почти не учитывать. Фактически война сведётся к противостоянию военно-воздушных и сухопутных сил. В воздухе разрыв между мятежниками и правительственной армией огромен: под их контролем находится лишь несколько авиабаз на юге. Это их главный недостаток.

— Что касается сухопутных сил, то с появлением таких монстров, как обладатели способностей, способных в одиночку заменить целую армию, трудно сказать, в какую сторону склонится чаша весов.

— Насколько эффективным окажется отряд из трёхсот обладателей способностей, которых мы ранее тайно переправили туда под видом пассажиров гражданской авиации?

— Командир отряда Чэнь Бо прошёл подробные внутренние испытания. Его Поле Нагревания способно создавать температуру около двухсот градусов в радиусе ста метров, а собственная скорость передвижения составляет примерно сто семьдесят метров в секунду. Это обладатель способностей, способный в одиночку уничтожить целый город. Возглавляемый им специальный отряд обладателей способностей определённо сможет нанести США тяжёлый удар, — неторопливо произнёс председатель.

Услышав оценку боевой мощи Чэнь Бо, Лю Чжэнь ещё острее почувствовал необходимость стать сильнее. Он вспомнил вчерашние переговоры с Бай Мо и вновь убедился: обладатели способностей действительно обладают чрезмерной мощью.

— Председатель, как мы можем гарантировать их лояльность? Или, точнее, что нам делать, если однажды здесь внезапно появится сумасшедший, столь же сильный, как Чэнь Бо? Даже если у нас есть телохранители соответствующего уровня, что произойдёт, если противник решит пойти на покушение, невзирая на собственные ранения? Если считать Чэнь Бо предполагаемым противником, сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих способен выдержать температуру в двести градусов больше десяти секунд.

Лю Чжэнь озвучил вопрос, который уже не раз приходил в голову всем присутствующим.

— После нескольких месяцев восстановления и благодаря свечам из духовных камней наши физические показатели в целом вернулись к уровню молодости. Можно сказать, что теперь мы снова начали примерно с той же точки, что и обычные молодые люди. Но некоторые монстры действительно развиваются слишком быстро. В Хуаго больше миллиарда жителей — неудивительно, что среди обычного населения скрываются самые разные чудовища.

Чэн Му окинул острым взглядом всех присутствовавших высокопоставленных чиновников.

— Возможно, пришло время отбросить партийные разногласия и хотя бы временно объединиться.

«Настоящий старый лис. Он намеренно использовал данные о Чэнь Бо, чтобы посеять страх среди присутствующих, а теперь предложил союз. После этого создание альянса становится естественным шагом, и его лидерство в нём практически не вызывает сомнений».

Все присутствующие были опытными политиками, пережившими бесчисленные политические столкновения. Они быстро поняли, что Чэн Му намеренно поставил их перед выбором без выбора.

Но от того, что замысел был раскрыт, он не переставал быть эффективным.

Огромное давление со стороны молодого поколения вынудило этих стариков, десятилетиями боровшихся друг с другом, впервые создать единый союз.

— Старина Лю, мне кажется, ты ещё что-то хотел сказать, — Чэн Му сменил тему.

Лю Чжэнь вкратце рассказал о вчерашней встрече с Бай Мо, уделив особое внимание двум планам.

— Раз осуществимость этих двух планов уже подтверждена тобой, старина Лю, значит, они заслуживают доверия. Но чего он добивается, делая всё это? Я не верю в бескорыстные подарки судьбы.

— Он хочет получить контроль над системой очков вклада. Точнее, он хочет получить исключительное право на оценку.

— Такая сделка вполне приемлема. Сейчас важнее всего как можно быстрее стать сильнее. Только обладая достаточной силой, можно обеспечить собственную безопасность. Всё остальное вторично. Так ты ему согласился?

— Да. Правда, вчера сотрудничество велось от имени нашей группы. Но теперь, когда мы объединились, возможно, стоит расширить рамки сотрудничества. Пригласим его и обсудим всё ещё раз.

— Если председатель хочет поговорить с ним, пусть сам и ведёт переговоры. Я действительно не хочу снова встречаться с этим монстром лицом к лицу, — Лю Чжэнь редко позволял себе отступать.

— Как можно испугаться какого-то исследователя до такой степени? — с улыбкой спросил Чэн Му.

— Председатель, когда мы были в Италии, Чэнь Бо лично сказал мне, что всё ещё уступает Бай Мо. Сначала я считал это проявлением скромности. Но только после вчерашней встречи с Бай Мо понял, что Чэнь Бо говорил чистую правду. Давление его ауры слишком ужасающее. Вести переговоры с существом, способным убить тебя одной мыслью, действительно крайне неприятно.

— Разве такое сотрудничество не похоже на попытку договориться с тигром? Как ты вообще мог согласиться?

— Потому что я понял: он совершенно не интересуется властью и управлением. Это чистый исследователь. Между нами нет фундаментального конфликта интересов. Право на оценку ему нужно лишь потому, что оно позволит получить доступ к большему объёму знаний.

— Надеюсь, ты не ошибся в своих выводах. На данный момент это, вероятно, единственный способ быстро превратить имеющееся влияние в реальную силу. Такие вещи, как духовные камни и «Боевое Наставление», эффективны только на низких уровнях Стадии Духовного Движения. О дальнейшем развитии мы знаем слишком мало. А базовые методы почти не помогут догнать тех монстров, которые уже ушли далеко вперёд. Поставьте соответствующие исследования в самый высокий приоритет. Надеюсь, результаты появятся как можно скорее.

...

Дом Бай Мо.

— О? Гражданская война в США? А южане выдвинули китайско-американца по имени Ли Чжэи в качестве лидера?

Бай Мо открыл компьютер и увидел огромное количество свежих новостей. По привычке он открыл комментарии.

«Официальный прогноз: оружие причинно-следственной связи. США действительно обречены».

«Катастрофа плюс гражданская война — масло в огонь. США конец».

«В мире существует только один Хуаго! Мы освободим провинцию Америку».

«Американские центровики, скорее сюда спасать своего императора! Моя великая Америка совсем развалилась!»

«Всем привет, я Джозеф. Из-за восстания на юге США погрузились в хаос, поэтому мне срочно нужны военные расходы. Мой военный счёт: XXXX-XXXX. После того как я разобью мятежников и стану императором Американского королевства, я обязательно верну вам деньги в двадцатикратном размере, выдам вам грин-карту и назначу мэром Нью-Йорка».

«Девушка в конце концов станет королём!»

Кто-то оставил даже такой комментарий, увидев на новостных фотографиях юное и довольно красивое лицо Чжэи.

— Это лицо… И имя тоже кажутся знакомыми. Где же я его видел…

Бай Мо начал вспоминать.

— Я видел этого мальчика на Гавайях. Не ожидал, что всего за такой короткий срок он окажется в самом центре мировых событий.

Насмотревшись на устроенный авторами шуток праздник, Бай Мо закрыл новости, открыл электронную книгу и продолжил запланированные на сегодня занятия.

Он обнаружил, что жизнь, в которой не нужно заниматься ничем, кроме изучения новых знаний, действительно была чрезвычайно приятной.

Раньше ему постоянно казалось, что интересующих его вещей слишком много. Даже если прожить обычные несколько десятков лет, невозможно освоить весь этот пугающе огромный объём знаний.

Но теперь, с учётом постоянно растущей скорости обучения и значительно увеличившейся продолжительности жизни, перед ним словно начал появляться луч света.

Громко обсуждаемая гражданская война в США?

Для Бай Мо это была всего лишь новость.

Он с улыбкой наблюдал за выступлением авторов интернет-шуток, а затем переключался обратно на свои занятия.

Что касается того, сколько людей погибнет в этой войне, — это тоже было всего лишь числом в новостях.

Оно не имело для него большего значения, чем одна из строк в черновике, где он в этот момент выводил очередную формулу.

В конце концов, формула состояла не из одного числа.

Бай Мо сидел на лабораторном табурете в помещении, которое раньше было гостиной, и задумчиво смотрел на привезённую груду вещей.

Три шёлковых кокона, внутри которых находились вампиры, несколько кувшинов жидкого золота, оставшегося после погибших вампиров, пятьсот килограммов духовных камней и, конечно же, три ящика книг.

— Трое, можем поговорить?

Не придумав пока подходящего направления для исследований и не желая просто тратить жидкое золото на производство оздоровительных препаратов, Бай Мо решил отложить эксперимент и поговорить с тремя вампирами, запертыми внутри коконов, в поисках новых идей.

Он постоянно чувствовал, что простое превращение жидкого золота в оздоровительное средство и последующее его потребление — всё равно что использовать нефть в качестве топлива. Слишком расточительно.

Ментальная передача Бай Мо проникла внутрь коконов. Вскоре оттуда последовала реакция, однако ответа он ждал довольно долго.

— Забыл. Сейчас вы находитесь в состоянии смешения жидкости и твёрдого вещества. У вас больше нет органов речи.

Как ранее призраки обучили его этому способу, Бай Мо передал внутрь коконов простейший метод ментального общения посредством ментальной передачи.

Вскоре оттуда действительно поступила информация.

— Если ты не собираешься нас отпускать, тогда нам нечего обсуждать.

Они сразу обозначили свою позицию.

— Если будете сотрудничать, отпустить вас не проблема. В конце концов, между нами нет непримиримой вражды. Более того, с нашей стороны погибло немало вампиров. А в моём плане для вас как раз предусмотрены места.

— Ты хочешь сотрудничать с нами?

— Нет. Не сотрудничество. Я даю вам возможность выкупить свои жизни.

— Ты!

В голосе прозвучало раздражение.

— Какое бессмысленное упрямство. Не пытайтесь торговаться: у вас не тот уровень сил, чтобы ставить условия. Помимо самого заточения, вам, полагаю, и так непросто после недели без крови.

— Откуда ты знаешь?!

— Я знаю гораздо больше, чем вы можете себе представить. Я даю вам шанс лишь потому, что некоторые вещи мне лень делать самому. Теперь дайте ответ.

— Эм...

— Три.

— Два.

— Хорошо, я согласна.

— Мы тоже согласны.

В конечном счёте желание выжить оказалось сильнее так называемого достоинства. Особенно у тех, чья жизнь значительно длиннее человеческой.

— Можно сначала выпустить нас? Мы слишком долго остаёмся в этом состоянии сосуществования жидкости и твёрдого вещества. Я уже начинаю терять ощущение собственного «я».

— Сначала объясню, что вам предстоит делать. Во-первых, содействовать моим экспериментам. Не беспокойтесь, экспериментов с летальным исходом для вас не будет. Во-вторых, обучать остальных подопытных совершенствованию по «Бессмертной Плоти».

— Откуда ты вообще знаешь об этой технике?! В замке я не оставляла никаких записей!

— Это не ваша забота. Просто выполняйте свою работу. Срок тоже невелик: через пять—семь лет я верну вам свободу. В сравнении с продолжительностью вашей жизни это требование вполне разумно.

— Вполне разумно?! Нас ни за что схватили, заставили несколько лет работать, и ты ещё называешь это разумным?!

— Это риторический вопрос, а не вопрос, требующий ответа. Я считаю, что это разумно, значит, это разумно.

— Ты...

Трое вспомнили о своём нынешнем положении и всё же сдержали следующие слова.

— Не пытайтесь рассуждать со мной о справедливости. Вы трое, запечатанные в этих коконах, не имеете на это права. Если я говорю, что это правильно, значит, это правильно. Если считаю требования разумными — значит, они разумны.

С этими словами Бай Мо подошёл и вскрыл коконы.

Изнутри с трудом выползли три существа, уже не похожие ни на людей, ни на призраков, наполовину жидкие, наполовину твёрдые.

— И вы просто нас отпустите?

— В вашем нынешнем состоянии я могу убить вас одним движением руки. И не ищите здесь кровь. Единственный источник крови здесь — я. Вон там ванная. Сначала смойте с себя слизь, потом продолжим разговор.

Трое один за другим вошли внутрь, а затем вышли.

Теперь перед ним стояли две женщины и мужчина.

— Два знакомых лица. Мы снова встретились, да ещё и привели с собой новичка.

Мэри и Джордж горько усмехнулись.

— Мэри, вы знакомы? — спросила Джессика, выглядевшая как молодая девушка.

— Мы уже сражались. Можно считать, что знакомы.

— Простите... а кровь есть?

Джессика жалобно посмотрела на Бай Мо, прижимая руку к животу.

— Моё видение мира совершенно не такое, как у обычных существ, поэтому не рассчитывай, что мои эстетические предпочтения совпадают с другими. Или ты хочешь превратиться в систему уравнений Максвелла?* Для меня это было бы красивее?

*ПП: Уравнения Максвелла — это фундаментальная система из четырёх уравнений, которая полностью описывает поведение электрического и магнитного полей и их взаимосвязь с электрическими зарядами и токами.

Одной фразой Бай Мо пресёк попытку Джессики перейти к эмоциональному воздействию.

— Насчёт крови потерпите ещё месяц. Через месяц начнутся неограниченные поставки. Я знаю, что у вас есть режим зимней спячки, предназначенный для периодов нехватки крови. А когда вы снова наедаетесь и восстанавливаетесь, начинаете вести себя довольно неспокойно. Верно?

— В течение следующего месяца не покидайте мой дом. Если нарушите это условие, соглашение будет считаться нарушенным, и я вас убью.

Услышав это условие и сопоставив его со своей разницей в силе, трое сразу выбрали режим зимней спячки и легли в разных углах комнаты.

«Согласно воспоминаниям Оуголаса, вне режима зимней спячки вампир способен прожить без крови максимум около пятнадцати дней. После одного большого сражения и ещё десяти дней расхода крови срок уже примерно подходит к пределу».

Разобравшись с тремя вампирами, Бай Мо направил духовную силу на всё доставленное жидкое золото, полностью очистив его от оставшихся ментальных отпечатков.

— Вот что значит привилегированный класс. Даже посылки доставляют по специальным каналам.

Он аккуратно расставил привезённые книги на книжной полке, достал одну из них и продолжил свой ежедневный план обучения.

Прошла ещё неделя.

После начала движения за независимость на юге США амбициозные политические игроки по всему миру один за другим вновь начали поднимать головы, словно предыдущего случая, когда Россия применила ядерное оружие против мятежников, никогда не существовало.

В некоторых небольших государствах немало молодых обладателей способностей, успевших за некоторое время эволюционировать и решивших, что теперь им нет равных, под влиянием политических авантюристов начали государственные перевороты.