[[image:/storage/reader-images/de10197cd087e81a18c65897d9266eb0b076e6c7.png]]

Карл не знал, почему толпа нежити решила напасть на отряд Илладжеров, бродивших по землям за пределами принявшей его деревни, но он не сомневался в своей удаче. Он всю неделю предвкушал схватку. Теперь, в этот унылый и дождливый день, он наконец-то получил возможность сразиться.

Более умный герой мог бы найти удобное место для сидения—любой свободный участок травы или даже удобный пень—и наблюдать за ходом битвы на поляне под холмом, на котором он стоял. Легко было бы просто позволить двум сторонам сражаться, тратя все свои силы друг на друга. В итоге, возможно, осталось бы только несколько врагов, с которыми можно было бы разобраться, а может быть, и просто сбежать.

Но Карл был человеком действия. Герой в своём собственном сознании, если не в сознании других. Так помогите ему, бой выглядел забавным, и он не собирался позволить всем этим дуракам внизу получить всё это.

Выкрикнув громкий боевой клич без слов, Карл выхватил свой железный меч с зазубринами и ринулся в бой. На его лице появилась широкая и безрассудная ухмылка.

Нежить была слишком сосредоточена на своих врагах, чтобы заметить кричащего героя, мчащегося к ним, но Илладжеры заметили его и начали отрываться от боя. Карл захихикал от восторга, увидев их реакцию. Очевидно, его репутация могучего воина опередила его.

Он мог понять, почему Илладжеры бежали перед ним. У них были жизни, которыми они дорожили. Однако нежить, не обремененная такими сокровищами, продолжала игнорировать его. Вместо этого они погнались за Илладжерами.

Карл знал, что нападать на врагов сзади не совсем честно, но он никогда не беспокоился о таких вещах. В конце концов, нежить была толпой, верно? И их было так много, что это казалось разумным.

Он бросился на скелетов и зомби, замахиваясь на них сзади. Щёлк-тс-тс-тс!

Он косил их как свежую траву, его клинок пел металлическую песню смерти. – Умрите чёртова нежить! – кричал он, нанося удары снова и снова.

Если бы он задумался об этом—а он не задумался—эти слова не имели бы никакого смысла, но ему было все равно. Нежить не собиралась его поправлять.

Карл ударил ближайшего скелета, одним взмахом меча превратив его в груду костей. Он остановился, чтобы прикрыть глаза от дождя и посмотреть, как обесцвеченный череп пролетел дугой над убегающими Илладжерами и приземлился перед ними. Они остановились перед ним, ужасаясь тому, что может означать для них его внезапное появление.

Карл откинул голову назад, чтобы посмеяться над их реакцией, но когда он закончил, то увидел, что оставшиеся скелеты и зомби наконец-то поняли, что он представляет собой большую угрозу, и повернулись к нему. Скелеты стали обходить его с флангов, уже осыпая его стрелами из своих луков. Тем временем стая зомби бросилась на него, наполняя воздух своими беззвучными стонами.

Улыбка Карла стала еще шире. – Свалите! – крикнул он, врезаясь в толпу зомби и размахивая клинком взад-вперед, с каждым ударом сокрушая врагов.

У геройства были и отрицательные стороны. Это была одинокая работа в чужой стране, где ты не мог ничего понять из местного языка. Ты спасал всё вокруг снова и снова, и никто никогда не удосуживался сказать тебе спасибо. Единственными людьми, которые действительно понимали его, были другие герои, но и они не всегда хотели иметь с ним дело.

Но Карлу было наплевать на всё это. Это было то, ради чего он жил. Он никогда не чувствовал себя более живым, чем когда избивал бандитов и забирал их добычу.

Зомби толпились вокруг Карла так густо, что все они не могли до него добраться. Несмотря на это, скелеты продолжали стрелять в него, всаживая стрелы в спины своих приятелей-зомби.

Карл вертелся, как волчок, нанося удары мечом во все стороны. Зомби падали от него, валясь, как саженцы перед ударом топора. Лишь немногим из них удалось задеть его гниющим пальцем, да и те отскочили от доспехов, оставив его невредимым.

Когда толпа стонущих зомби вокруг него поредела, стрела наконец пробилась сквозь толпу и попала ему в плечо. Она застряла в его доспехах, как будто её пустили в дерево. Наконечник стрелы пробил железо и вонзился в кожу, хотя и не очень глубоко.

Величина травмы не имела значения для Карла. Тот факт, что он вообще был повреждён, заставил его покраснеть.

– Эй! – крикнул он скелетам. – Это вообще-то больно!

Взбешённый, Карл несколькими быстрыми ударами уложил последнего зомби, а затем обратил своё внимание на скелетов. – Вы за это поплатитесь, – сказал он им. – Своими костями!

Он обошёл тощих монстров с фланга, выстроив их в неровный ряд, чтобы они не могли стрелять в него все сразу. Затем он начал прорубать себе путь сквозь них, как фермер, убирающий зерно во время жатвы.

Монстры осыпали его стрелами, всадив ещё несколько в доспехи, но это только раззадоривало его. Бой со скелетами должен был быть для него забавой, а не опасностью!

Когда последнее костяное чудовище пало перед его могучим клинком, Карл издал победный рёв и обернулся, чтобы посмотреть, кто ещё захочет его схватить. Его взгляд упал на незадачливых Илладжеров, которые повернулись к нему лицом, держа оружие наготове. Очевидно, они обрели мужество, победив нежить.

Они были слишком безмозглыми, чтобы вздрогнуть от его приближения. Враги, у которых в голове есть хоть немного мозгов, упали бы на колени и взмолились о пощаде, но эти кочевники набросились на него, как будто у них был шанс.

Нелепость момента снова вызвала смех на губах Карла. Гнев, который он испытывал к скелетам, улетучился, и он с ревом восторга бросился с мечом на наступающих Илладжеров.

Но прежде чем он успел до них добраться, один из Илладжеров—особенно низкорослый, с массивным носом—выскочил вперёд, крутанулся на месте и что-то крикнул своим соотечественникам. Казалось, он умолял их проявить здравый смысл—Карл уже давно решил, что не стоит беспокоиться, когда речь идет о таких людях.

– Они не слушают, – сказал Карл маленькому Илладжеру, хотя знал, что никто его не понимает. – Они никогда не слушают.

Из нездорового любопытства он задержался и дал крохе выговориться. Если мелкий хотел удержать своих приятелей от попытки снести голову Карла, что ж, он не собирался его останавливать.

Но и опускать меч он тоже не собирался.

Малыш затараторил на своём варварском языке, умоляя остальных образумиться. Покориться силе его логики, эмоций и слов.

Карл изумился этому, как изумился бы, если бы заметил двухголовую свинью, бродящую по деревне. Удивительно, но не суть важно. Неважно, насколько безумно это выглядело, это ничего не изменит. В конце концов, он все равно собирался ударить его мечом.

Возможно.

Остальные Илладжеры на мгновение прислушались, но потом набросились на него, явно недовольные тем, о чём он болтал. Голос малыша повысился почти до писка, когда он перешёл на то, что Карл мог истолковать только как настоящую мольбу.

Все закончилось, когда Илладжер, стоявший прямо перед малышом, протянул руку и ударил его по голове плоской стороной своего меча. Это положило конец писку, и малыш опрокинулся навзничь, потеряв сознание ещё до того, как упал на землю.

Прежде чем более крупный Илладжер успел вызвать атаку, Карл резким щелчком своего клинка расправился с ним. Он понял, что начинается драка, когда увидел её, и не собирался попасть впросак.

– Ну давайте! – крикнул он Илладжерам, налетая на них, сбивая их, как кегли для боулинга. – Вот оно!

В течение следующих нескольких минут Карл методично уничтожал всех и каждого из Илладжеров. Некоторые из них сражались хорошо. Большинство - нет.

Некоторые из них пытались бежать. Он им не позволил.

По его опыту, если он позволял им уйти, они возвращались только затем, чтобы побеспокоить его позже, или поджечь деревню, или досадить ему каким-нибудь другим способом. Единственным способом убедиться, что этого не случится, было избавиться от них навсегда.

Он мог бы чувствовать себя виноватым, но они были теми, кто напал на него. Даже после того, как он спас их от всех этих толп нежити.

– Ни капельки благодарности от каждого из вас, – сказал он, оглядывая поле боя и полное отсутствие тех, кто мог бы выступить против него. – И вот вот то, что вы получили.

С другого конца поля раздался высокочастотный стон, и Карл навострил уши и прищурился, пытаясь определить, откуда он доносится. Сначала он был в тупике, но через мгновение заметил Илладжера, шевелящегося на дальнем краю поля.

– Хм, – сказал он, подойдя к единственному выжившему. – Я думал, что достал всех...

Когда он подошёл к тихо стонущему Илладжеру, он понял свою ошибку. Этот был намного меньше всех остальных.

– Ах, – сказал Карл, узнав Илладжера, который пытался образумить остальных. – Коротышка с длинным языком.

Он опустился на колени рядом с существом и перевернул его на спину. – Хорошая попытка, парень, – сказал он с усмешкой. – Конечно, она была бесполезной, но я уважаю твои усилия.

Илладжер с ужасом посмотрел на него, а затем попытался отступить. Поскольку он уже лежал на земле, всё, что он мог сделать, это чертыхаться, пока не наткнулся на пень позади себя.

Карл встал, убрал меч и вытер руки. – Я не собираюсь причинять тебе вреда, – сказал он коротышке. – Ты сделал мне доброе дело, отвлекая того здоровяка. Как только я расправился с ним, остальные из твоей маленькой банды недоумков легли на дно.

Тело, в которое врезался малыш, издало слабый стон. Карл подошёл к упавшему Илладжеру и наклонился, чтобы получше его рассмотреть. Был ли это тот, кого он заколол, чтобы начать битву с ними? Честно говоря, он с трудом различал бандитов.

– Всё в порядке, – сказал он коротышке, который вытаращил на него испуганные глаза. – Сейчас он не выглядит угрозой для всех.

Карл отступил на несколько шагов и с ухмылкой посмотрел на малыша. – Как и ты.

В данный момент он чувствовал себя великодушным. Всё, что он хотел сделать, это не подпускать толпы к деревне, и ему это удалось. Убирать последних раненых Илладжеров не стоило и труда.

Тут Карла осенила идея, которая позволила бы ему показаться умным, а не ленивым. По крайней мере, в его собственной оценке.

– Знаешь, что, – сказал он коротышке, поскольку другой Илладжер выглядел слишком несчастным, чтобы слушать его. – Сегодня твой счастливый день. Я отпущу тебя и твоего стонущего приятеля. Знаешь почему?

Малыш не мог понять слов Карла, но, возможно, он уловил их суть по его тону. В любом случае, в нужный момент он в ужасе покачал своей большеносой головой.

Карл широко улыбнулся. – Потому что ты вернёшься в то место, которое вы, гнилые, мерзкие Илладжеры, называете домом, и скажешь остальным из своего рода, чтобы больше сюда не приходили. Эта деревня под моей защитой, ты понял? И когда твои люди спросят тебя, что случилось с тобой и твоими друзьями, я хочу, чтобы ты сказал им одну вещь.

Карл поднял вверх указательный палец, чтобы подчеркнуть этот конкретный момент. – Одну вещь, да?

Коротышка уставился на него, пытаясь понять, что ему делать. Может быть, он сдался, а может быть, до него наконец-то дошло. В любом случае, он так сильно кивнул в знак согласия, что казалось, его голова может отвалиться.

– Скажи им моё имя. – Карл указал на себя. – Скажи им: "Карл".

Арчи больше не мог этого выносить. Так называемый "герой", расправившийся с остатками его отряда, ушёл, оставив его среди разрухи неудавшейся битвы, а он не смог ничего сделать, чтобы остановить его. Всё, что Арчи мог сделать, - это выть от разочарования и ярости.

Конечно, технически он мог бы взять меч и погнаться за этим человеком, но что это дало бы? Эта авантюра могла закончиться только полным поражением Арчи, а у него и так был не самый лучший день. Он не хотел завершать его таким образом.

Вместо этого Арчи поднялся на ноги и осмотрел окружавшую его полную катастрофу. Будучи самым младшим в своей группе Илладжеров, он привык к плохим дням, но этот превосходил их все.

Достаточно того, что Арчи был вынужден присоединиться к патрулю, призванному защитить остальных Илладжеров от толпы нежити, забредшей слишком близко к их землям, но оказаться единственным выжившим? Он не думал, что сможет вернуться к остальным Илладжерам, если ему придётся приносить домой такие новости. Достаточно многие из них уже ненавидели его, чтобы изгнать из племени, а если это случится, ему некуда будет идти.

Арчи вполне ожидал, что сегодня его ждёт конец от когтистых рук и зубов зомби или стрелы скелета. Ирония в том, что ему не удалось даже это, заставила его сделать выбор между смехом и слезами. Он решил сделать и то, и другое.

Когда он стоял там, разразившись рыданиями, кто-то ударил его по затылку.

Арчи обернулся, решив, что герой передумал и решил вернуться и закончить работу. Он был почти рад этому. По крайней мере, так его страданиям пришёл бы быстрый конец.

Вместо этого он оказался лицом к лицу с чем-то ещё более ужасным: Тордом.

Торд был заклятым врагом Арчи с самого детства. Злобный Илладжер без устали издевался над Арчи, сколько они себя помнили. Один только вид Арчи, бродящего по темному лесу, в котором они жили, часто заставлял Торда изводить Арчи страшными насмешками и даже магическими заклинаниями.

Конечно, Торд обычно проводил всё свободное время, замышляя против кого-нибудь заговор. Не нужно было многого, чтобы побудить его испортить кому-то день. Старейшины в лесном особняке Илладжеров с годами пытались обуздать его склонность к насилию, что, возможно, объясняло, почему Арчи каким-то образом удалось дожить до сегодняшнего дня, но они терпели неудачу так часто, что Арчи вздрагивал каждый раз, когда сталкивался со своим старым врагом.

К сожалению, в то утро, когда старейшины созвали добровольцев для участия в рейде, он не успел убежать достаточно быстро. Торд заметил, что Арчи пытается ускользнуть незаметно, и настоял на том, чтобы взять его с собой. – Просто чтобы я мог присматривать за тобой.

Единственная хорошая новость о том, что все остальные члены отряда были уничтожены, заключалась в том, что Арчи больше не нужно было беспокоиться о том, что Торд будет к нему приставать. Это было небольшое утешение, но он за него цеплялся.

Но каким-то образом Торд тоже выжил.

Конечно.

Торд зыркнул на Арчи и, пошатываясь, направился к маленькому Илладжеру, едва не споткнувшись о подол длинной тёмной мантии, которая обозначала его как вызывателя, опасного Илладжерского заклинателя. Арчи мог видеть, как герой думал, что позаботился об Илладжере. Он выглядел более чем полумертвым. Если бы он остался лежать на земле, Арчи никогда бы не заподозрил, что он ещё дышит.

– Не стой столбом, – сказал Торд, в его голосе сквозили унижение и отвращение. – Помоги мне!

Арчи хотел поиздеваться над Тордом в момент его слабости, но его беспокоило, что у Торда ещё достаточно энергии, чтобы атаковать его заклинанием. Он прыгнул вперёд, пытаясь поддержать вызывателя, который шатко стоял на ногах. Слабый, Торд отбил Арчи тыльной стороной ладони. Маленький Илладжер рухнул на землю, схватившись за побаливающую щеку.

– Как будто такой слабак, как ты, может меня удержать, – сказал Торд с трясущейся, разочарованной усмешкой. – Найди мне посох... или хотя бы меч!

– Но нежить вся уничтожена, и тот герой тоже ушёл, – сказал Арчи, одновременно неуверенный и подозрительный относительно намерений Торда.

– Ему повезло! – сказал Торд, пошатываясь. – И тебе тоже. А теперь принеси мне чёртов меч!

Арчи судорожно огляделся вокруг и нашёл оружие, на которое указывал Торд. Оно было побито и зазубрено, но, по крайней мере, оставалось целым. Он подхватил его и протянул вызывателю, не потрудившись вычистить.

Торда, казалось, ничуть не волновало, насколько оно побито. Он просто схватил оружие за рукоять, воткнул его в землю и использовал как трость. Затем, окончательно стабилизировавшись, он окинул взглядом поле боя и нахмурился.

Арчи не сказал ни слова. Он знал по опыту, что любой его поступок может привести Торда в ярость, а он не хотел этого. Уж точно не сейчас.

Спустя долгое время Торд заговорил, его голос был грубым и низким. – Значит, остались только мы с тобой, да?

Арчи кивнул.

Торд облизал губы и скривил гримасу. – Ты заплатишь за это.

У Арчи отвисла челюсть. – Но я не имею к этому никакого отношения! Я вообще почти не дрался!

– Вот именно, – сказал Торд. – Когда твой народ нуждался в тебе больше всего, ты свернулся клубочком и игнорировал их, пока они кричали о помощи. Они доблестно сражались, а ты сидел и позволял им быть побежденными.

– Я-я-я... – Арчи не мог поверить в то, что говорил Торд. Как кто-то мог так о нём подумать? Он не хотел, чтобы его люди проиграли! Правда, он мало что сделал, чтобы предотвратить это, но это было вне его власти. Как учили его Торд и другие на протяжении всей жизни, он был слабым существом, не способным ничего изменить, как бы он ни старался. И теперь Торд собирался возложить на него ответственность за это?

Арчи сжался от страха. – Я ничего не стою! Я всегда был таким. Я даже не хотел быть здесь с самого начала!

– И я об этом! Ты бы с радостью позволил этому герою победить всех нас... всё племя, если бы у тебя был выбор. Тебе наплевать на всех нас. Ты позволил этому герою уничтожить нас, и не думай, что я позволю тебе избежать наказания.

Арчи рухнул на землю, не в силах вынести ужаса обвинения. Если бы Торду удалось, прихрамывая, вернуться в племя и рассказать о нём такие ужасные вещи, они, вероятно, уничтожили бы его на месте. Лучшее, на что он мог надеяться, - это вечное изгнание.

– Ох, пожалуйста, нет! – Арчи в ужасе уставился на Торда. – Я знал, что всё пойдет не так. Я просто знал это! Я же говорил вам!

Торд насмешливо посмотрел на него. – Как будто простые слова когда-нибудь в чём-то помогали.

Арчи было больно слышать такие слова. Как бы он ни был слаб и как бы мало ни знал о магии, меч был для него бесполезен. Всё, что у него было, - это слова.

– Я точно знал, что произойдёт, как только появился тот герой, и я пытался предупредить вас, – сказал Арчи, пытаясь объяснить. – Я хотел спасти вас. Я хотел спасти всех нас!

Торд зыркнул на Арчи так, словно жалкий Илладжер только что упал в пристройку и выполз из грязи на руках и коленях. – Иди и попробуй рассказать это остальным. Посмотрим, что они скажут. – Пошатываясь, он начал пятиться назад в направлении особняка Илладжеров, расположенного в глубине близлежащего тёмного леса.

– Подожди! – сказал Арчи, бежавший за Тордом. – Зачем меня пытать? Я не представляю для тебя никакой угрозы. Ты должен злиться на этого ужасного героя.

Торд не потрудился взглянуть на Арчи через плечо. – Он здесь не виноват. Неужели ты можешь винить героя за то, что он герой?

– Это не я уничтожил остальных. – Арчи бросился догонять. – Я не герой! Разве тебе не надоело, что они помыкают нами со всех сторон?

– Илладжеры никогда не убегают от боя. Никогда!

– Мы бежали от героя.

– Мы перегруппировывались!

Арчи проигнорировал ложь. – Но мы не смогли бы победить ни одного из них с одним таким патрулем. У нас не было ни единого шанса. В этом и был весь мой смысл!

Арчи схватил Торда за локоть. Торд застыл на месте, болезненно поморщившись, и уставился на него. – Ты трус! – Он плюнул в него, ударив его по лицу.

Арчи вытер щеку. – Мы должны были пойти за помощью. Мы могли бы собрать всё племя, чтобы позаботиться о нём. Подумай, что бы это значило!

Торд потёр подбородок, размышляя об этом. – Мобилизовать всё племя, чтобы напасть на одного героя?

– Именно! – Надежда запрыгала в груди Арчи. – Подумай об этом! Подумай, сколько Илладжеров по сравнению с героями. Если бы мы могли собрать всех Илладжеров, которых сможем найти, и выставить их против героев, ничто не смогло бы нас остановить!

Торд с отвращением фыркнул. – Ты действительно самый никчёмный Илладжер, которого я когда-либо знал.

– Представь себе пять патрулей, работающих вместе. Или десять! Может даже двадцать!

– Я здесь главный! Если мы соберём всех этих Илладжеров вместе, кто тогда будет главным?

Арчи знал, что для Торда, как и для большинства Илладжеров, всё дело во власти. Если бы только он не был таким недальновидным! – Но мы всё время сражаемся с героями! И как часто мы побеждаем?

Торд покачал головой на Арчи, словно тот был особенно глупым ребёнком, которого слишком часто били по голове. – Мы не охотимся на героев. Мы просто охотимся и уничтожаем всё, что можем. Это наш путь, и так было всегда. Нет причин менять его.

Арчи показал назад на поле боя, где они понесли такую ужасную потерю. – Разве этого не достаточно?

Торд хмыкнул. – Что бы ты хотел, чтобы мы сделали? Начать заниматься сельским хозяйством? Строить деревни? Стать цивилизованными и слабыми? – Он с усмешкой посмотрел на маленького Илладжера. – Полагаю, ты уже на полпути к этому.

– Мы должны попробовать что-то новое, – сказал Арчи. – То, что мы делали, явно не работает. Каждый день сюда прибывают новые герои. Пройдёт совсем немного времени, и они построят свою собственную деревню. Может быть, даже город.

– Ты дурак.

– И когда это произойдёт, они будут неудержимы. Мы не просто потеряем отряд рейдеров. Мы потеряем всё наше племя.

– Это слова труса!

– Вместо охотников мы станем добычей. Они выследят нас и уничтожат всех Илладжеров до единого!

Даже израненный, Торд двигался быстрее, чем Арчи мог видеть. В одно мгновение он уже опирался на свой меч как на костыль, а в следующее плоский клинок врезался в голову Арчи.

Удар отбросил Арчи назад, в глазах у него закружились звёзды. Ему потребовалось страшное мгновение, чтобы прийти в себя, в течение которого он полностью ожидал, что Торд прикончит его.

Но когда он наконец пришёл в себя, Арчи увидел, что Торд не стал продолжать на него нападать. Он просто снова направился в сторону тёмного леса, не произнеся ни единого нового слова.

Это испугало Арчи ещё больше.

Вторая Глава

— Ты не можешь говорить всем, что это моя вина! — сказал Арчи. — Ты не можешь!

Он схватил

свой клинок, слишком тяжелый, чтобы владеть им должным образом, но с этим

ничего нельзя было поделать. Всю обратную дорогу к особняку Зловредов он

старался держался позади Торда, подальше от его заклинаний.

Сегодня он

уже поплатился за то, что был слишком неосторожен с Тордом. Ему не хотелось

повторять эту ошибку.

Со своей

стороны, Торд игнорировал мольбы Арчи, издавая несколько самодовольных смешков.

Арчи понимал, что вызыватель сдаст его, как только они попадут в особняк

Зловредов, но не знал, что с этим можно сделать. Он умолял, пока его голос не

стал хриплым, и тогда он, наконец, сдался.

Когда они оказались на расстоянии выстрела из лука от особняка — большого

трехэтажного здания, в котором проживала большая часть племени, — остальные Зловреды

выбежали навстречу им, и Арчи поплохело. Он точно знал, как они воспримут новость

о поражении отряда рейдеров и кого будут винить, если он ничего не сделает.

С мыслью, сидящей

в его голове, Арчи стиснул зубы, собрался с духом и выбежал перед Тордом.

Вызыватель зарычал на него, когда он прошёл мимо, но с его травмами он не мог

угнаться за ним. Казалось, он даже не пытался.

Лидер Зловредов

— высокая и худощавая разбойнице по имени Вальда — выступила впереди группы

встревоженных людей, желавших узнать новости о рейде. По выражению отвращения

на их лицах Арчи понимал, что они уже подозревают, насколько ужасен был набег.

Никто никогда не возвращался один с такого задания с хорошими новостями.

— Это сделал

герой, — сказал Арчи Вальде. — Он появился, когда мы сражались с толпами нежити

—, разбил их — и украл нашу победу!

Несколько Зловредов

в глубине толпы презрительно зарычали. Хотя каждый Зловред знал о риске,

связанном с участием в рейде, они принимали любые такие потери на свой счет.

— И как это

произошло? — спросила Вальда, нахмурившись.

Арчи указал на Торда: «Это все потому, что этот никчемный дурак думал, что

сможет в одиночку сразиться с героем. Это все его вина!»

Это

беспокоило Арчи — открыто выступить против товарища-Зловреда, такого

могущественного и коварного вызывателя, — но Торд намеревался сделать с

ним то же самое. Единственный способ предотвратить изгнание Арчи — это обвинить

его первым. Это был долгий путь лжи, из-за которого он мог пострадать, но он не

видел другого выхода.

Толпа вздохнула. Здешние люди хорошо знали Торда. Они понимали, что он хвастун

и хулиган, но они также считали его одним из самых сильных своих провокаторов.

Мысль о том, что он совершил такую ужасную ошибку, которая стоила им целого

отряда рейдеров, ужаснула их.

Арчи понял,

что ему придется продолжать свою историю усердно и быстро. С каждой секундой Торд

приближался. «Торд был нашим назначенным лидером, — сказал он Вальде. — Вы сами

назначили его».

Она

помедлила, затем кивнула: «Это я сделал».

— Тогда он

несет всю вину за наш провал, не так ли?

Плечи Вальды

дрогнули, когда она попыталась осознать смысл слов Арчи. «Возможно. Но по такой

логике ты мог бы сказать, что вина лежит на мне».

Арчи в

смятении ахнул, почувствовав, что, возможно, зашел слишком далеко. «Я бы

никогда…»

Вальда нетерпеливо отмахнулся от его надвигающихся извинений и продолжил: «Это

нечто большее. Он не поставил дозорных, чтобы заметить героя заранее. Он просто

бросился прямо в бой с нежитью, не приняв никаких мер предосторожности».

Вальду это, похоже, не тронуло, а остальные начали смотреть на Арчи так, словно

он сошел с ума. «Я имею в виду, не кажется ли это разумным? Поставить дозорных,

чтобы убедиться, что мы не попадём в засаду, находясь в бою? Именно так погиб

последний потерянный нами рейдерский отряд!»

— Это было

много лет назад, — сказала Вальда с сожалением. Она ясно помнила, что оба

родителя Арчи погибли в том происшествии.

— И мы до сих пор не извлекли из этого никаких уроков! Мы всё еще бросаемся в

бой, не понимая, какие еще опасности могут нас поджидать. И мы по-прежнему

платим самую высокую цену!

— И это все

твоя вина, — сказал Торд прямо позади него.

Арчи обернулся и понял, что настолько увлекся жалобами Вальде, что не услышал,

как появился Торд. Вдобавок ко всему, он потратил впустую все время, из-за

которого так усердно бежал.

— Что? — Арчи приложил руку к груди, словно у него от шока могло выскочить

сердце. — Как я виноват?

Вальда

подняла руку, призывая Арчи замолчать, и повернулась к Торду: «Наш маленький

друг сказал, что эта катастрофа на самом деле твоя вина».

Торд

усмехнулся, глядя на маленького Зловреда: «Конечно, он бы сказал это. Пытается

прикрыть свою шкуру. После того, как он не заметил этого героя, идущего к нам…

— И как бы я мог его заметить? Я был в центре битвы с нежитью, как и ты. Как и

все остальные! Как ты и приказал нам сделать!

Торд

взглянул на Арчи и печально покачал головой: «Я понимаю, что ты пытаешься

сделать здесь. Почему бы и нет? Что тебе терять?»

Арчи уставился на него. — О чем ты говоришь?

— Враньё. Одно

Враньё. Просто послушай себя. Тебе невыносимо думать о том, что ты сделал,

поэтому ты винишь кого-угодно еще, кроме себя».

— Что я сделал? — Арчи чуть не упал от шока. — Ты сошел с ума?

— Видите? —

сказал Торд толпе, окружавшей их, но особенно Вальде. — Отрицание настолько

глубоко, что я почти задаюсь вопросом, верит ли он сам в эту ложь.

Арчи

уставился на Торда, не в силах подобрать слов, чтобы возразить.

— Дело в том, — продолжал Торд, — что я приказал Арчи наблюдать за полем боя.

Маленький Зловред

с трудом произнёс: «Это неправда!»

Торд проигнорировал его. — Как вы знаете, он не очень любит сражаться, а также

он жаловался на то, что ему приходится идти с нами и все время выполнять свой

долг перед племенем. К этому времени мы все уже привыкли, верно? Да и на поле

боя от него мало толку.

Несколько

человек в толпе усмехнулись. Арчи уставился на них, но его неприкрытая ярость,

казалось, их совсем не волновала.

— Я подумал, что он, по крайней мере, сможет просто использовать свои глаза по

делу. Торд посмотрел на Арчи с язвительным презрением. — Но он не смог даже это

сделать.

Теперь Торд полностью повернулся к Арчи. «Где ты был, когда появился герой? Вот

чего я не могу понять. Я знаю, что ты не участвовал в битве. Ты никогда не участвуешь

в битвах».

В этом была

доля правды. Арчи ненавидел драться и сделал бы всё, чтобы не быть частью того отряда.

Однако теперь он понял, почему Торд взял его с собой.

— Ты знал, что все пойдет не так, — сказал ему Арчи, кипя от гнева. — И когда

это произошло, ты знал, что тебе нужен тот, на кого можно свалить всю вину. Вот

почему ты взял меня.

— Долг —

это, на самом деле, привилегия каждого Зловреда — возможность по очереди

участвовать в рейдах, — сказала Вальда.

У Арчи замерло сердце. В тот момент, когда она открыла рот, чтобы защитить

Торда, он понял, что потерпел поражение. Если он не сможет убедить её в том,

что Торд сделал с отрядом рейдеров — и особенно с ним самим — он обречен.

— Я не

отрицал этого. Я пошел вместе с ним в рейд. Я даже взял свой меч.

— Если это можно назвать мечом, — сказал Торд с едва скрываемой насмешкой.

— А Торд никогда не поручал мне наблюдать за

битвой. Он руководил. Это должно было быть его работой. Это все его вина!

Толпа Зловредов, окружившая Арчи и Торда, казалось, затаила дыхание. Никто не

сказал ни слова, видимо, ожидая, что скажет Вальда.

Наконец она открыла рот, чтобы заговорить:

«Меня ужасает, что вы обвиняете друг друга в таких ужасных вещах. Зловреды

должны держаться вместе даже на поле боя. Особенно на поле боя. В противном

случае у нас нет шансов против наших врагов».

Она посмотрела на Арчи и Торда. Вызыватель встретился с ней стальным взглядом, а

Арчи старался не смотреть ей в глаза.

— Помните ли вы, каково это было, когда мы бродили по землям, каждый сам за

себя? Толпы подбирали нас одного за другим, уничтожая по своей воле. И только

когда мы объединились — когда мы стали племенем — у нас появился хоть какой-то

шанс против них.

Вальда широко раскинула рукава своей мантии, чтобы охватить каждого члена

племени, и все остальные Зловреды заворчали в знак согласия с ней. Все они

точно знали, о чем она говорит, как и Арчи. Хотя жизнь среди племени не всегда

была прекрасной, она была намного лучше, чем когда он бродил в одиночестве. Он

вздрогнул от воспоминаний, которые все еще преследовали его по ночам.

— И теперь вы двое пришли к нам, все еще ссорясь друг с другом после такой

ужасной потери? Вы жалуетесь друг на друга, в то время как остальная часть

вашего отряда разгромлена? Ясно, что вы заботитесь не о племени, а о себе.

— Нет, — прошептал Арчи. Он видел, что будет дальше, но не мог остановить это.

Он ломал голову, пытаясь придумать что-нибудь — что угодно — что угодно, что он

мог бы сказать, чтобы положить всему этому конец, чтобы удержать Вальду от

принятия решения, которое обрекло бы его на худшую судьбу, какую только можно

себе представить.

Он посмотрел на Торда в поисках помощи. Вот в каком он был отчаянии. И более

крупный Зловред протянул руку и утешительно положил руку ему на плечо.

Затем он злобно, но выжидающе нахмурился. «Почему

ты не объясняешься? — сказал он, наслаждаясь каждым моментом. —Расскажи всем

здесь, как ты позволил остальным умереть».

У Арчи отвисла челюсть. На мгновение он позволил надежде снова залезть в его

сердце, но, как всегда, Торд снова вырвал ее из его груди.

— Тебе это не сойдет с рук! — закричал он, бросаясь на Торда. Он яростно

замахнулся на него кулаками, намереваясь ударить раненого вызывателя по голове

и плечам.

К удивлению

Арчи, Торд упал на землю в тот момент, когда один из кулаков Арчи коснулся его.

Арчи нанес лишь скользящий удар, но вызывающий повалился навзничь и растянулся

на открытой местности, как будто его ударил гигант.

Люди вокруг Арчи ахнули от ужаса. Арчи посмотрел на Торда, а затем на свой

кулак. Он почти не контактировал. Он никак не мог сбить его с ног. Это могло означать лишь одно.

— Вставай, мошенник! — крикнул Арчи Торду. — Перестань притворяться, что тебе

больно, и вставай!

Торд отполз от Арчи, все еще лежа на спине, схватившись за раненую ногу. Арчи

подошел и ударил его ногой по бедру.

Зловреды

ценили силу выше всего. Проявить слабость перед другими может быть смертельно

опасно. Если Торд собирался притвориться раненым, то Арчи был готов

притвориться, что торжествует над ним.

— Вставай!

Торд взвыл в агонии и свернулся в клубок. Как только он это сделал, другие Зловреды

ринулись вперед, и некоторые из них схватили Арчи за руки и потащили его назад,

подальше от того места, где Торд корчился от боли.

— Ты что

делаешь? — спросила Вальда. — Пнуть лидера Зловредов после битвы? Ты сошел с

ума?

— Я больше

не собираюсь с ним мириться! — сказал Арчи. — Плохо, что он издевался надо мной

всю мою жизнь! А теперь он врёт обо мне! Он заслужил это!

Вальда стояла перед Арчи и ждала, пока он замолчит, хотя он и не мог полностью

успокоиться. «Ты закончил?» — спросила она тихо, но с такой властностью в

голосе, что все в этой части леса могли ее услышать, даже сквозь стоны Торда.

Арчи взглянул на Торда и заметил, что тот улыбается ему. Однако поверженный

вызыватель стер улыбку со своего лица прежде, чем кто-либо еще успел его

поймать.

Арчи глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. — Наверное, да.

Вальда

кивнул ему. «Я хотела бы поблагодарить тебя, — сказала она. — Я думала, что это

будет трудное решение, но ты только что облегчил мне задачу».

Арчи склонил голову набок, не совсем понимая, к чему ведёт Вальда. Несмотря на

это, он держал рот на замке и ждал, что она скажет.

Она жестом

указала на Торда и Арчи. «Очевидно, что такое поведение не может продолжаться.

В какой-то степени я виню себя. Я давно должна была положить этому конец».

Арчи представил, что может быть

частью племени, в котором не было бы Торда, и почувствовал огромное облегчение.

— Я бы действительно оценил это.

— Напряженность всегда была между ними, чтобы удержать того, кто уже внес

большой вклад в мощь племени, или удержать слабака, у которого есть потенциал.

Арчи внезапно не понравился оборот, который принял разговор. «Подождите, что?»

— Но ваши сегодняшние действия сделали выбор очевидным...

Арчи вскинул

руки, умоляя Вальду остановиться: «Нет-нет, я не предавал группу рейдеров. Он

лжёт!»

Он ткнул пальцем Торда, который перевернулся и застонал от боли, притворившись,

что находится лишь наполовину в сознании.

— Возможно, это правда, — сказал Вальде. — Я не могу ни подтвердить, ни

опровергнуть это. Но то, как ты напал на него на глазах у остального племени…

То, как ты почти до смерти забил раненого Зловреда…

— Он уже был

на полпути! — закричал Арчи одновременно в отчаянии и возмущении.

— Достаточно! — сказала Вальда. Ее спокойное лицо наконец ушло, и неприкрытая

ярость на ее лице ударила Арчи, как алмазный клинок. — Ты не только бесполезен

и слаб, ты причинил настоящий вред лидеру племени. Ты должен уйти. СЕЙЧАС ЖЕ!

— Но это несправедливо! — запротестовал Арчи, хотя знал, что это не принесет

ему пользы.

Вальда

указала на земли за лагерем, на темный и зловещий лес, раскинутый вокруг них. «Ты

приговариваешься к пожизненному изгнанию. Уходи и больше никогда не возвращайся

сюда!»