“Там будет контрольно-пропускной пункт. Не могли бы вы остановиться".

Все люди, проходившие по уединенной тропинке вдоль крепости, окружающей столицу, остановились.

Рослые рыцари с застывшими лицами блокировали переднюю и заднюю части тропы. Было чуть за полночь, так что народу немного. Около восьми человек были окружены, как будто они за решеткой.

Среди этих людей была Элоиза, которая производила нежное впечатление в простом коричневом платье.

Это была молодая женщина с круглыми голубыми глазами, с волнистыми светлыми волосами, свободно завязанными под соломенной шляпой, которую носили простолюдины.

Что было в ней необычного, так это то, что она была на костылях, с довольно толстой повязкой вокруг левой лодыжки.

У неё не было проблем с ходьбой, но, вероятно, девушка была медленной.

“Что, черт возьми, с этим не так?”

Незнакомая женщина подошла к Элоизе, которая держала в руках явно устаревшую багажную сумку, и опиралась на костыли.

“Не похоже, что это Имперские Рыцари, так почему же они вдруг остановили нас?”

“Я точно знаю”. - ответила Элоиза, тревожно закатывая круглые глаза.

“Не знаю, но эти люди выглядят так страшно. Это первый раз, когда я вижу таких больших людей...”

Рыцари, каждый из которых мог похвастаться огромным телосложением, полностью перекрыли дорогу и начали осматривать окрестности, чтобы увидеть, есть ли ещё какие-нибудь люди.

Во всё более суровой атмосфере дама, стоявшая рядом с Элоизой, продолжала разговаривать с девушкой, чтобы узнать, не нервничает ли она.

“Что не так с этой дорогой? Я иногда езжу в столицу таким образом, чтобы повидаться со своей сестрой, так что пока у меня не было подобных проблем. Вы что-нибудь знаешь?”

“Я вообще впервые приезжаю в столицу. Мои ноги стали такими, когда я работала на ферме, и была вынуждена пойти искать другую работу”.

“О боже, как ваши ноги стали такими?”

“Меня лягнула лошадь. Я никогда больше не смогу ходить так, как раньше, но слышала, что при хорошем лечении я смогу избавиться от костылей”.

“Нет, фермер компенсировал вам это? Ноги работающего человека стали такими...”

“Нет... Тем не менее, он написал рекомендательное письмо в агентство по трудоустройству в столице. Мне нужно найти работу, подходящую для моего тела".

Она сочувственно посмотрела на Элоизу, которая невинно улыбалась, крепко сжимая свою сумку.

По словам Элоизы, она получила травму на всю жизнь, но ей за это не заплатили, и выгнали. "Мне жаль юную леди…” Другие пробормотали то же самое.

Это было тогда.

“Что это, черт возьми, такое? Чтобы люди не приходили и не уходили вот так посреди ночи!”

Среди людей, собравшихся в одном месте, согласно руководству рыцарей, старик, уставший ждать, вскочил и указал пальцем, раздражая его.

“С какой стати вы нас блокируете! Давайте посмотрим, почему!”

Другие люди, которые не могли протестовать, потому что впечатления от рыцарей были такими пугающими, с энтузиазмом выразили своё согласие.

Элоиза тоже смешалась с толпой и осторожно кивнула головой.

“Мы рыцари Ноавика”.

Среди них один из самых крупных рыцарей говорил сухим тоном.

“Мы выполняем приказ храма. Мы просим вас о сотрудничестве".

“Почему, черт возьми, храм блокирует даже ничего не подозревающих людей?”

Пришло время старику, который набрал обороты благодаря поддержке других, снова громко протестовать.

Вдалеке, вдоль дороги, был замечен мужчина с темными волосами и золотистыми глазами, ехавший верхом на лошади. На его прекрасном лице не было эмоций.

“Герцог”.

Когда мужчина приблизился, рыцари, которые блокировали людей, все поклонились в унисон. Затем большой рыцарь быстро доложил.

“Все они были на пути в столицу. Я тщательно обыскал другие места, но не смог найти никого, кто бы прятался.”

Человек, получивший ответ, на мгновение замолчал и взглянул на двадцать или около того человек, собравшихся у входа на дорогу.

Его золотые глаза придирчиво разглядывали каждого, как зверь, выбирающий свою добычу. Его волосы, темнее ночного неба, развевались на ветру. Даже старик, который протестовал, закрыл рот от страха перед этим человеком.

Элоиза, смешавшаяся с толпой, молча сжимала свои костыли с нервным выражением на лице.

Элоиза тоже не могла отвести взгляда от этого мужчины. Она не смогла вынести его взгляда и присела на корточки.

Человек, который одним взглядом заставлял людей замолчать, медленно открыл рот.

“Вокруг больше никого нет. Если бы ”голубой рубин" не поднялся в небо или не был погребен под землей, это, вероятно, был бы один из этих людей".

Это был удивительно низкий голос. Женщина, сидевшая рядом с Элоизой, вздохнула и ахнула.

“О боже мой, боже мой. Этот человек - герцог Ноавик!”

“Герцог Ноавик?”

“Йоханнес Ноавик с Севера, который гонится за первоклассной наградой храма, "голубым рубином"! О боже мой… Должно быть, это был тот самый "голубой рубин”, который появился где-то здесь."

Элоиза посмотрела на неё с недоумением, как будто не понимала. Леди быстро начала объяснять с видом большой доброты деревенской девушке, которая ничего не знала о мире.

Возможно, здесь появился злой дух, и говорят, что незаконный охотник за злом и первоклассная награда, назначенная храмом, “Голубой рубин”, победил злого духа. Высказывалось предположение, что Йоханнес Ноавик, который искал "голубой рубин" по приказу храма, узнал об этом, возможно, пришел, чтобы поймать его.

“Хорошо, мэм, но злые духи - это плохие существа, которые причиняют вред людям. Почему избавляться от этого - преступление?”

“Леди, есть так много вещей, которых вы не знаете. Злые духи должны быть уничтожены в храме. Не получится сделать это в одиночку, если вы не служитель храма".

"Знаю. Но почему?”

“Не могу знать, потому что это приказ храма. В любом случае, должна же быть какая-то причина, верно? Что ж, это большое дело.”

"Почему?”

“Герцог Ноавик обыскал окрестности, и тот факт, что там никого не было, означает, что это действительно так. Предполагаю, что среди нас есть “Голубой рубин”. Похоже, людей здесь собираются обыскивать.”

То, что сказала леди, было правдой. Рыцари начали тщательно обыскивать 20 человек.

“Злой дух не может быть уничтожен без особого оружия. Сначала разберемся с теми, у кого есть оружие.”

К Элоизе была прикреплена крупная женщина, принадлежавшая к Рыцарскому ордену, поэтому она с испуганным видом участвовала в поисках.

Рыцарь, отвечавший за Элоизу, был так внимателен, что она даже развязала повязку на лодыжке. Ее отпустили только после тщательного осмотра сумки, набитой дешевой одеждой, и подола платья.

"Тогда я сейчас пойду...”

Империя не была местом, где оружие было незаконным. Большинство из них брали с собой в путешествие по крайней мере небольшой кинжал.

Поэтому Элоиза, у которой не было оружия, смогла освободиться быстрее других.

После того, как она снова неуклюже наложила повязку, пошла по улице, вдоль которой выстроились рыцари.

Девушка шла куда медленнее из-за того, что хромала. Её сердце билось быстрее каждый раз, когда она проходила мимо рыцарей по направлению в столицу.

Наконец, пришло время пройти мимо Йоханнеса, который стоял в конце дороги в столицу и наблюдал за поисками.

“Подождите”.

Тяжелый, низкий голос позвал её. Сердце Элоизы вот-вот выпрыгнет.

“Остановитесь”.

Глаза Йоханнеса смотрели прямо на неё.

В отличие от чрезмерно крупных рыцарей, Йоханнес был такого же роста, как и они, но у него была такая фигура, что он выглядел стройным, потому что у него были прекрасные мышцы.

Тем не менее, давление, которое он излучал, было несравнимо с другими.

"Я, я, я, я...?”

Элоиза даже заикалась и сильнее сжимала костыли. Йоханнес медленно подошел и встал перед ней. И без того маленькое тело Элоизы сжалось еще больше.

Его тело постепенно наклонилось к ней. Это было, когда девушка закрыла глаза…

"...Вы не можете так грубо завязать повязку”.

Элоиза слегка приоткрыла глаза. Йоханнес наклонился и заново завязал повязку. Она тупо уставилась в его глаза и посмотрела вниз на острый нос и линию подбородка.

Герцог Йоханнес Ноавик, владелец северной части и агент храма, склонился перед потрепанной деревенской дамой.

Его тщательное повторное завязывание узла повязки было нежным.

“Я ценю ваше сотрудничество. Прошу прощения за причинение ущерба мирным жителям. Надеюсь, вы понимаете.”

Это был жесткий тон, но голос по-своему казался искренним. Элоиза один раз опустила голову.

Затем она едва слышно заговорила голосом.

"Ах, спасибо вам...”

Элоиза склонила голову и отошла от Рыцарей.

Только въехав в столицу, она бросила взгляд через улицу, где всё ещё продолжались поиски.

Йоханнес Ноавик, широкая спина звероподобного человека, был запечатлен в её глазах. Она улыбалась и разговаривала сама с собой.

"Хах, спасибо вам...”

~*~

“Голубой рубин”, Элоиза, которая въехала в столицу и зашла в дешевую гостиницу, сняла повязку, как только вошла в комнату. Она перестала хромать.

“На этот раз меня чуть не поймали. О… Это было опасно.”

Впервые она увидела Йоханнеса так близко. Обычно он появлялся только спустя долгое время после того, как девушка уходила, уничтожив злых духов.

“Я не могу этого сделать. Винсент, ты сказал, что это будет легко...”

Но сегодня все было немного по-другому. Новое оружие, которое дал ей коллега Винсент, сказав, что оно будет намного лучше того, которым она пользовалась, оказалось неожиданно громоздким.

В результате борьба со злыми духами затянуло время, и она упустила момент, чтобы убежать. Кроме того, Элоиза изначально не была атлетичной.

“Что ж, это большое облегчение".

Она села в постели и начала разбирать свои костыли. Внутри костылей лежало новое оружие, пистолет, сделанный Винсентом.

Она взяла его с собой в качестве испытания, потому что его было легче носить, чем длинное ружье, но оно было слишком большим для девушки, у которой не было сильных рук, так что это было неподходящее оружие.

“Они даже не разобрали костыли и не посмотрели на это”.

Но когда Йоханнес позвал девушку, её сердце действительно чуть не остановилось. Это было просто на случай, если Элоиза не сможет вести себя должным образом как деревенская девушка с травмой ноги.

“Хах...”

Никто из людей в многочисленных храмах, преследовавших её, не был страшен. Но Йоханнес Ноавик был немного раздражающим.

Это потому, что он был не только превосходен в физических способностях, но и предан тому, чтобы поймать девушку, поэтому она чувствовала, что её поймают, если она оступится.

“С какой стати он живет как храмовый пес, когда у него такой высокий статус и отличные навыки? Неужели тебе нечего делать?”

Элоиза брыкнула ногами и вспомнила его удивительно красивое лицо. Она знала, что он красив, но вблизи выглядел куда приятнее. Она насильно стерла его низкий и вежливый голос, который, казалось, все еще звучал у нее в ушах.

“В любом случае, давай больше никогда не встретимся”.

Но её решимость была нарушена очень нелепым образом. Это было абсурдно катастрофично.

Итак, вскоре после этого Элоиза была поймана Йоханнесом Ноавиком, и, кроме того, после возвращения…

“Здравствуйте, герцог. Прошу, женитесь на мне".

Она пришла навестить его с совершенно особой целью, которую никогда бы не смогла себе представить.

(От лица Элоизы)

“Привет, Лео...”

Я осторожно постучала и слегка приоткрыла дверь.

Лео, восьмилетний мальчик с черными волосами и глазами-тыквами, медленно поднял голову, собирая кубики.

“Могу я войти?”

"Да."

Лео неискренне посмотрел на меня и снова перевел взгляд на кубик. Я подкралась к Лео и села рядом.

‘О боже, ты такой милый".

Маленькие руки, короткие, как кленовые листья, но двигающиеся мягко, и румяные щеки, которые милы, какими бы они ни были.

"Он симпатичный, хотя и похож на Йоханнеса Ноавика. Что за чудо - дети.”

Я отодвинулась с желанием погладить его и осторожно заговорила.

“Что это? Что делаешь?”

Лео вздохнул и посмотрел на меня. Его лицо было полно настороженности.

“Привет”.

о, боже мой. Я не ожидала, что он будет таким хорошим, но “привет” - это немного чересчур.

Послышался легкий вздох. Независимо от того, как недавно пришла мачеха, он должен был, по крайней мере, позвать меня по имени “Элоиза”.

Конечно, Лео продолжал говорить вещи и похуже.

“Тебе не нужно притворяться, что мы близки. Это неудобно.”

“Я не притворяюсь, что мы близки… Я просто хочу быть рядом.”

Я притворилась подавленной, но думала, что Лео это заслужил.

Это было герцогство Ноавик на суровом севере. Все слуги были злыми и грубыми, так как они были северянами, которые ценили силу.

Я чувствовал это на протяжении многих лет, но здешние люди, казалось, понятия не имели, как говорить тихо. Поэтому, независимо от того, насколько Лео является молодым мастером Ноавика, он будет только предан, и никто не станет с ним любезничать. Поэтому естественно, что такой подход оказался незнакомым.

“Ну что ж… Если тебе неудобно, я пойду.”

В конце концов, я осторожно встала вскоре после того, как посидела рядом.

“Но давай станем ближе. Я хочу поладить с Лео. Неважно, какая я мачеха...”

Я улыбалась до конца и тихо добавила.

“С тех пор, как мы стали семьей. Ты так не думаешь?”

Лео никак не отреагировал на мои слова, так что мне ничего не оставалось, как улыбнуться и попрощаться с легким смущением.

“Ахаха, тогда я пойду. Спокойной ночи и увидимся завтра.”

В это время Лео, который не сводил глаз с кубика, ответил прямо.

“...Всегда носите с собой меч”.

"М?"

“Вы еще не сталкивались ни с какими злыми духами, так что я не думаю, что вы знаете, но на севере опасно. Это не такое спокойное и теплое место, как юг. Ну, я не думаю, что вы знаете, как обращаться с мечом.”

“О боже”.

Божечки, это так мило. Я сказала это, сдерживая смех, который вырвался наружу, сама того не осознавая.

“Теперь ты беспокоишься обо мне?”

"Нет."

Ответ Лео был смущающе быстрым.

“Я просто говорю это, потому что думаю, что позже вы заплачете и уедешь на юг. Последние несколько дней было тихо, так что пришло время появиться злому духу. Как вы знаете, сейчас в герцогство не направляют священников.”

“Aаа… вот так оно и есть.”

Когда Лео заговорил об истории "злого духа", я притворилась серьезной, но в моих глазах он все равно выглядел милым. Лео вздохнул и слегка покачал головой.

“Похоже, у вас всё ещё нет реального представления о том, насколько ужасны злые духи… Все в порядке. Вы должны испытать это на себе, чтобы знать”.

“Да, я должна испытать это на себе, чтобы знать”.

Изобразив слегка фальшивую улыбку, мне стало жаль уходить как есть, поэтому я посмотрела на кубики, са которыми играл Лео, и заговорил об этом просто так.

“Кстати, Лео, что ты сейчас строишь?”

“У Одени сломана нога”.

“...Сломанная нога? Это?”

Что ж… Когда рассматривала кубики, которые строил Лео, я вдруг забеспокоилась и начала задавать вопросы.

“Может ли такая вещь быть создана с помощью кубиков? Как же кровь и мышцы? А кто такой Одени? Может...”

“Что?”

Лицо Лео, смотревшего на меня снизу вверх, было полно абсурда. Затем он безучастно пробормотал:

“Одени… это маленький городок, где мост обрушился во время схода лавины...”

“А”.

Я была озадачен. Я не был знаком с севером, поэтому плохо знала название этого места. Лео вздохнул и сказал.

“Каким бы суровым ни был Север, это не то место, где дети делают такие жестокие вещи”.

“Ах, да. Извини.”

В смущении я поспешно покинула комнату Лео. Нелепый взгляд Лео, казалось, был прикован к моей спине. В любом случае, сегодняшнее знакомство с Лео провалилось.

~*~

“Мадам, вам холодно? Должна ли я разжечь его ещё больше?”

Возвращаясь в свою комнату, я столкнулась с горничной по имени Кейт.

“Нет, все в порядке".

У Кейт, горничной, было крупное телосложение и полное отсутствие эмоций, как у северянки. И она даже не была добра ко мне, новой жене герцога, приехавшей с юга несколько дней назад.

“Но спасибо за то, что беспокоишься обо мне. Я скажу, если ты мне понадобишься.”

Когда я широко улыбнулся, Кейт вздрогнула, будто увидела очень странное животное. Север был местом, где люди злились, если бы о них кто-то беспокоился, так что реакция была мне незнакома. Кейт посмотрела на мое запястье и глубоко вздохнула.

“...Почему у вас нет сопровождающего, мэм?”

“Сопровождающий? Я слышала, что у северян нет сопровождающих.”

Я ответила естественно.

“Теперь я северянка, и мне не нужен рыцарь сопровождения”.

“Это потому, что люди в северной части страны знают, как защитить себя”.

Кейт ответила прямо, но она больше не настоятельно рекомендовала это как северянка, которая с детства ценит традиции.

Кроме того, северная часть была местом с четкими отношениями между верхней кастой и низом. Человек низшей касты не мог заставить высшей что-то ненавидеть.

Конечно, Кейт была не единственной служанкой, которая беспокоилась об Элоизе Ноавик, новой герцогине из дома Рено на юге.

Сверкающие золотистые волосы, спокойная, но нежная речь, милое и дружелюбное выражение лица и голубые глаза, которые выглядят так мило, потому что они немного опущены…

Даже когда сама посмотрел в зеркало, это была типичная фигура южного аристократки, которая выросла в писаную красавицу.

Все жаловались, что не могут понять, что имел в виду владелец замка и отец Лео, герцог Йоханнес Ноавик, выбирая такую женщину.

С какой стати маленькая женщина, похожая на цыплёнка, которая совсем не вписывается в Север?

Конечно, это не та ситуация, когда я могла спросить Йоханнеса только потому, что мне было любопытно.

Это потому, что Йоханнес остался в столице, чтобы разыскать первоклассный феномен “Голубой рубин” даже после того, как мы с ним сыграли свадьбу в столице, а некоторое время назад я сама приехала на Север.

“Пришло время появиться высшему злому духу. Конечно, даже если он не может проникнуть внутрь замка, потому что о нем обычно заботится привратник, иногда это действительно опасно.”

“О, Лео сказал что-то похожее".

“Кроме того, сейчас из храма не отправляют священников. Они послали божественного зверя, но это еще одна вещь, которую я не знаю, так что, если рыцарю сопровождения неудобно, возьмите служанку с севера...”

“Спасибо тебе за заботу, Кейт, но все в порядке".

"И все же...”

Она вздохнула и обернулась в последний раз.

“Когда герцог вернется, он будет первым, кто окружит вас эскортом”.

Сейчас некому заставить меня держать рядом с собой рыцаря сопровождения, но это означает, что это будет неизбежно, когда мой муж Йоханнес вернется в замок.

“Тогда я подумаю об этом".

Я улыбнулась с добродушным выражением лица. Йоханнес всё равно сюда никогда не приходил.

“Кейт, спокойной ночи”.

Холодные и грубые северные люди, которые каждый день сражаются со злыми духами, были совершенно незнакомы с моей расслабленной личностью.

Кейт даже не смогла пожелать спокойной ночи, потому что ей было неловко, поэтому она неопределенно склонила голову и отошла.

Конечно, меня это не волновало, поэтому я напевала спокойную мелодию, входя в комнату. Приехав к герцогу Ноавику, я выбрала себе отдельную комнату.

Я никому не говорила, но на самом деле для меня было только одно условие - выбрать комнату. Окно комнаты Лео будет видно из окна моей комнаты.

Умывшись, я переоделась в удобную одежду и неторопливо села на подоконник. Всё, что мне нужно было сделать, это ждать.

Когда небо постепенно сгустилась и только взошёл полумесяц, было уже за полночь.

“Хм. Как и ожидалось...”

Я почувствовала странную энергию издалека. Как только уловила знакомое, но ужасное чувство, я быстро заперла дверь. После этого то, что я достала из большого плюшевого мишки в комнате, было не чем иным, как длинным пистолетом.

“Как все и ожидали, я думала, что ты появишься где-нибудь сегодня”.

Затем я быстро открыла окно, прицелилась и нажал на спусковой крючок.

Пух!

Звука разрыва не было, потому что вместо пуль выходила энергия.

В то же самое время, когда нажала на спусковой крючок, черный дым, который пытался ворваться в комнату Лео, злой дух, потерял свою форму и рассеялся.

Моя сила проникла в "сердце" злого духа. Пистолеты были лучшим оружием для быстрой и точной стрельбы.

Тихое герцогство снова стало шумным. Я умело вложила пистолет обратно в плюшевого мишку и закрыла окно. Этот большой плюшевый мишка, устройство, сделанное самим Винсентом, идеально подходило для того, чтобы прятать длинное оружие.

Не оказалось необходимости проверять, был ли выстрел точным или нет. У меня талант с рождения и я долго тренировалась, поэтому мои выстрелы никогда не были промахами.

Моё нынешнее имя было Элоиза Ноавик. Не так давно я вышла замуж за герцога Йоханнеса Ноавика и стала мачехой Лео Ноавика.

До замужества меня звали Элоиза Рено, южная дворянка Рено, и я была известна как единственная сестра виконта южной знати, но на самом деле это был фальшивый статус.

И в некоторых случаях меня называли исключительным незаконным охотником на злых духов, наградой первого класса, назначенной храмом, "Голубой рубин”.

В нынешнем храме не было никого, кто мог бы изгнать злых духов так же точно и быстро, как я. Это также было причиной, по которой я получил премиальный билет первого класса.

“Мадам!”

Вскоре после того, как я отперла дверь, которую до этого не так давно заперла, и легла на кровать, Кейт поспешно постучала в дверь.

“Мадам, мадам?”

“Входи. Все в порядке.”

Услышав мои спокойные слова, Кейт внезапно открыла дверь.

“Вы в порядке? Что-то не так?”

“Ах… Я в порядке. Но что случилось?”

Я встала с кровати и спросиал, моргая глазами, как будто ничего не знала.

“Произошло нападение злого духа! К счастью, божественный зверь, посланный из храма на этот раз, хорош, молодой мастер в безопасности, но мне интересно, подверглись ли вы нападению злого духа...”

Кейт потерла лоб и пробормотала:

“Действительно, когда это так опасно… Вы герцогиня, у которой нет боевых навыков, и у вас даже нет надлежащего сопровождения, у герцога отсутствует чувство ответственности...”

Спокойно выслушивая опасения Кейт, я просто нежно улыбнулась.

Лишенный всякого чувства ответственности, Йоханнес никогда не был таким человеком до своего возвращения и даже сейчас. Интересно, воспитывал ли он ребенка, который не был ему родным, обманывая мальчика о своей родне?

“Когда герцог вернется, я попрошу его серьезно подумать о том, за каким "голубым рубином" он гонится всем сердцем и душой, и с ответственностью о своем браке!”

Я просто улыбнулась, потому что мне нечего было сказать Кейт, которая была не похожа на меня.

И все же ситуация сама по себе была ужасающей.

Может ли Йоханнес представить, что "голубой рубин", который он ищет, сейчас находится в его замке?

До моего возвращения я и представить себе не могла, что выйду замуж за Йоханнеса Ноавика, самого надоедливого моего преследователя, которого всегда про себя называла "храмовой собакой".