[[image:/storage/reader-images/49d6c8c10351b1ebd4c03ab6d54f7f39f0e5ae54.png]]

[[image:/storage/reader-images/84664c1a60e77427fcf1018b9c8dcefcd7413d37.png]]

…Я мертв.Такими были последние мысли Такуто Иры.Тьма поглотила его сознание, и он давно потерял контроль над чувствами. Рассказывать людям о неизлечимой болезни звучало красиво и драматично, но это нисколько не помогало ему смириться с бессмысленной жизнью, прикованным к постели.

Смерть в восемнадцать лет была, мягко говоря ужасна, но, как ни странно, Такуто смирился со своей судьбой.

Он был доволен прожитыми годами и благодарен за чудо, которое познакомило его с игрой, которой он так увлекся за последние годы, что это заставило его врачей и медсестер волноваться.Ему было еще что сказать, но Такуто умер довольный своей жизнью.

Или… так он думал.

"…Хм. Это загробная жизнь? Здесь как-то прохладно."Его сознание ожило.Такуто открыл глаза и увидел вокруг себя зелень.Лучи солнечного света пробивались сквозь возвышающиеся над головой деревья.Его спина опиралась на что-то твердое. Он провел рукой по гладкой, твердой поверхности и предположил, что это какой-то каменный постамент. Хотя на нем все еще былабольничная рубашка, в которой он провел большую часть своей жизни, этих обременительных капельниц, игл и маски аппарата ИВЛ не было.Черт возьми, он чувствовал себя здоровее, чем когда-либо.

"Ха-ха! Воздух такой свежий".Прохладный воздух наполнил его легкие, когда он сделал глубокий вдох, и яркий зеленыйпейзаж, раскинувшийся перед ним, возобладал над воспоминаниями о той душной больничной палате.

Такуто был убежден, что это загробная жизнь, теперь, когда его измученное болезнью тело стало легким, как перышко. Даже пошевелить пальцем было для него непосильной задачей до самой смерти.

"Вы проснулись, мой господин?"

Внезапно кто-то обратился к нему, когда он ощупывал свое тело, чтобы убедиться, что все на своих местах.

Если его догадка была верна, почтительный голос принадлежал девушке.Может быть, она была ангелом, как он читал в сказках. Конечно, это было нелепое предположение, но невозможное уже стало очевидным, когда он осознал себя после смерти.

Я не могу быть грубым если она ангел, который здесь чтобы провести меня через загробную жизнь.

Такуто поспешно поправил больничную рубашку и посмотрел в сторону говорящего.

Но истинным невозможным была сама девушка.

Подождите, что? Что здесь происходит?

Можно ли вообще измерить его шок? Сколько бы раз он ни моргал и ни протирал глаза, перед ним оставалось то же самое.

Девушка стояла там, молча ожидая, пока он разберется со своим внутренним смятением, словно зная, о чем он думает.

Мышино-белые волосы, словно пепел, резко контрастировали с ее угольно-черным платьем. Золотые украшения, подчеркивающие разные части ее тела, извивались так, словно бросали вызов законам физики, но при этом идеально гармонировали.Больше всего ее подтверждали бездонные глубины ее нечеловеческих глаз.

Такуто знал эту девушку. Мало того, что знал ее, так она была единственным, кого он не забудет, даже если умрет.

Она была одной из героинь мрачной фэнтезийной стратегической игры, в которую Такуто неустанно играл на протяжении всей своей болезни: "Вечные нации".

"Может быть, это ты … Ато?"

"Да, мой король".

Он никогда не мог забыть своего любимого персонажа из игры, в которую играл до самой смерти.

Независимо от того, почувствовала она его недоумение или нет, девушка по имени Ато ответила ему мягкой улыбкой и грациозным поклоном.

"Король…?"

Такуто охватил лёгкое чувство беспокойства и волна замешательства.

У него не было достаточно времени, чтобы понять, что с ним происходит, но он точно понимал, что она проявляет к нему уважение. Он не хотел ее разочаровать.

Разочаровать персонажа из его любимой игры было последним, чего он хотел. Это было не более чем тщеславием, но для мальчика, который жил, зная только стены больничной палаты, не расстраивать её значило для него всё.

Выглядеть жалким было не вариант.

Если она видит во мне короля, то я должен играть эту роль.

Такие мысли больше походили на глубоко укоренившееся заблуждение, чем на здравое мышление, но они быстро стали убеждением Такуто и самым важным, чего он хотел достичь.

К-как мне это сделать?! Ролевая игра?! Если она думает, что я король, то, думаю, это значит, что я стал командиром Миногры… Может, мне просто нужно вести себя как король? Но как?!

"Хе-хе…"

«…?»

Ее тихий смех заставил его сердце болезненно заколотиться. Если бы Такуто был в больнице, команда врачей и медсестер уже сейчас мчалась бы в его палату.К счастью, его нынешнее тело не разваливалось так легко. Хотя это тоже никак не помогло ему понять смысл улыбки девушки.

"Все в порядке, король Такуто".

Ее нежные слова разрядили напряжение. Но следующее, что она сказала, потрясло его еще больше.

"Ты — легендарный игрок, Такуто Ира! Известный тем, что первым прошёл игру на уровне сложности «Кошмар», играя за самую сложную цивилизацию, Минофру, — Цивилизацию Разрушения. Твои блестящие стратегии позволили тебе занять лидирующие позиции в официальных таблицах лидеров!"

"К-откуда ты это знаешь?!"

Таково было наследие, которое оставил после себя Такуто.Можно с уверенностью сказать, что большую часть своей жизни он провёл в больнице.

Ему редко удавалось отдохнуть между всеми обследованиями и лекарствами, которые он проходил каждый день.Его семья была богата, но родители, казалось, не заботились о своём больном сыне. К тому времени, как они перестали думать о нём, сведя визиты к минимуму, изоляция стала для него образом жизни.

Но в своём одиночестве он открыл для себя единственную радость жизни: стратегическую игру в жанре 4X — «Вечные Нации».Это была пошаговая игра, действие которой разворачивалось в мрачном фэнтезийном мире, где игроки могли играть за различные расы и цивилизации в своем стремлении завоеватьмир.Одно прохождение, занимавшее более десятка часов, сделало её на удивление идеальным соответствием образу жизни Такуто.

Он так увлёкся игрой, что в конце концов забыл о своейизоляции — или, скорее, у него не оставалось времени думать об этом.

А затем он попал в таблицу лидеров, где стал настолько знаменитым, что любой игрок, который серьёзно относился к рейтингу, знал его имя.

Действительно, величайшим достижением Такуто, которым он гордился, былопрохождение Кошмарной сложности Вечной Нации, которая считалась непроходимой, с помощью самой сложной в использовании цивилизации, Минофры.Он стал легендой среди игроков благодаря использованию юнита по имени Ато — она же девушка, стоящая перед ним.

"Я тоже всё помню".

Ее меткое замечание развеяло все сомнения Такуто — за исключением тех, которые касались сюрреалистичности ситуации.

"Я помню каждое слово, которое ты мне говорил во все те разы, когда мы вместе покоряли мир. И после каждого „Игра окончена“, Король Такуто".

Поначалу ее тон показался безэмоциональным, но он почувствовал эмоции, стоящие за ее словами.

Вероятно, она чувствует то же самое, что и я.Каждая его часть была глубоко тронута.

"Пожалуйста, успокойтесь. Я помню о вас всё, король,Такуто".

Такуто почувствовал, как уголки его глаз покраснели. Возможно, он плакал, сам того не осознавая. Он хотел сказать что-то впечатляющее, но в своём нынешнем взволнованном состоянии он мог лишь хрипло выразить свои мысли.

"Использовать тебя — использовать Ато — было моей политикой и стилем игры".

"Да, я всегда с удовольствием присоединялся к вам в кампаниях".

Ато была юнитом-героем, полным бесчисленных возможностей.

У каждой цивилизации был свой уникальный, мощный юнит, называемый юнитом-героем.Юнит-герой Минофры, Ато, обладал досадной особенностью быть самым слабым юнитом в начале игры. С другой стороны, у неё также была возможность вырасти в самый сильный юнит из всех.Как человек, тосковавший по внешнему миру, свободе, потенциалу и будущему, Такуто легко понимал, почему к ней привязался.

"Думаю, я всегда хотел быть похожим на тебя, потому что… я родился со слабым телом".

"Твои истории расширили мой кругозор, король Такуто".

"Мне … немного неловко осознавать, что ты все эти разы подслушивал, когда я разговаривал с тобой по ту сторону экрана".

"Я всегда ждал, когда ты заговоришь со мной".

"…Я рад наконец-то поговорить с тобой лично".

"Это больше, чем я могла когда-либо надеяться, король Такуто".

Их разговор больше напоминал общение старых друзей, чем двух людей, которые только что встретились лично. С другой стороны, хотя их динамика была другой, доверие между ними формировалось на протяжении многих лет.

Такуто наслаждался этим неожиданным и радостным поворотом событий, когда начал задаваться вопросом, являются ли подобные чудеса обычным явлением в загробной жизни, что породилоцелый ряд вопросов.

"Это… рай?" — внезапно спросил он. "Ты меня сюда призвала?"

"Нет. Не призывала. Я тоже внезапно оказалась здесь. И если бы мне пришлось гадать, это… тоже не совсем рай. Скорее, это похоже на мой мир: Вечные Нации".

Ато огляделась вокруг, прежде чем слегка покачать головой. По этому жесту Такуто понял, что она не лжет.

"Значит, это неведомый мир…" — пробормотал он. Ато кивнула, что сказало ему почти все, что нужно было знать.

"Было бы банально… назвать это чудом? Но я не против, если это прозвучит банально. Я просто так рада, что встретила вас, король Такуто".

Такуто кивнул, показывая, что чувствует то же самое. Его мысли были полны смятения, но возможность поговорить с Ато была настоящим блаженством.

Но я не могу позволить радости ослепить меня, — подумал Такуто с тем редким проблеском спокойствия, который у него ещё оставался.

Ему потребовалось всё, что у него было, чтобы просто пережить день перед смертью, но теперь он был свободен от этих телесных ограничений.

Думаю, мне нужна цель для этой… новой жизни.

К такому почти бредовому выводу он пришёл после того, как большую часть своих восемнадцати лет был вынужден думать о смерти.

В чём смысл жизни?

Он хотел найти цель для своего нового существования — причину, чтобы получить второй шанс.

"Король Такуто… не начнёшь ли ты всё сначала со мной?"

"…Начнёшь всё сначала?"

Слова Ато так идеально вписались в пустоту, оставшуюся после того, как исчез страх смерти.

"Иди сюда. Пожалуйста, встань со мной".

По ее мягкому настоянию Такуто встал. По-видимому, он лежал на чем-то, что выглядело как кровать, высеченная из того каменного постамента. Он потянулся, так как его мышцы были немного напряжены.Атоу с нежностью наблюдала за ним и ждала, пока не появится возможность продолжить разговор, чтобы не прерывать этот момент.

"Мы не знаем, где мы находимся. Это может быть мир Вечных Наций. Или это может быть твой мир, король Такуто. Или, может быть, это еще один мир. Но почему бы нам не сделать то, что мы всегда делали, — и начать все заново вместе? Давайте построим свою собственную империю".

Ее желание было невероятно простым и полностью соответствовало тому, кем они были.Хотя их отношения были отношениями игрового персонажа и игрока, они вместе построили и расширили бесчисленные империи. Это был их образ жизни, и то, что определяло их отношения, поэтому ее просьба не была странной. И вполне естественно, что это задело Такуто за живое.Ато благоговейно поклонилась и смотрела на него глазами, отражающими глубочайшую тьму, ожидая его ответа.Такуто никак не мог не быть тронут эмоциями в этих глазах. Она была его любимым персонажем, важной частью его жизни, и он больше всего на свете хотел быть похожим на неё.

Ха-ха… Построить империю…? Я? Крошечный человек без власти, земли, сокровищ, или чего-либо ещё?

Такуто был вдохновлён Ато, которая ласково называла его «Королём», когда у него ничего не было. Нет, «вдохновлён» не совсем точно передаёт это чувство. Ему потребовалось всё самообладание, чтобы сдержать нарастающие эмоции и не дать своему телудрожать от безудержного волнения.

Я не знаю, что с нами происходит. Я даже не знаю, где мы находимся. Нораз уж мне выпал второй шанс, я хочу повторить это снова. Я воссоздам те блаженные дни в этом мире.

Теперь у него было здоровое тело, способное свободно двигаться. Перед ним открывались безграничные возможности,поскольку проклятие болезни было снято. И вдобавок ко всему,рядом с ним был лучший персонаж из игры, в которую он погрузился на столько лет.

Итак, Такуто решил сделать шаг вперед. Он выходил из того мира, где ему оставалось лишь ждать пустой, одинокой смерти, в этот новый мир, где он наконец мог высекать свое будущее своими собственными руками.

Он наконец обрел свободу.

"Ато…"

"Да, мой король?"

"Давай построим собственное государство, империю только для нас двоих. Давай заключим договор здесь и сейчас".

Как только она услышала эти слова, ниспадающая улыбка, соответствующая ее возрасту, стерла ее соблазнительное выражение лица, и она энергично кивнула.

[[image:/storage/reader-images/377963893472f13a1e46e4c54fbba7a7bba01451.jpg]]

"В таком случае…" Ато откашлялась, готовясь произнести связывающие слова, которые Такуто слышал каждый раз, когда призывал героя в игре.

"Меня зовут Сладж Ато. Незаконнорожденное дитя разрушающей мир грязи. С этого дня мой разум, тело и душа принадлежат тебе. Давай вместе опустимся как можно ниже, мой король".

Такуто кивнул и пожал ей руку, принимая контракт.

Так, только после своей смерти, человек по имени Такуто Ира продолжил лелеять мечту, которую хотел воплотить в жизнь любой ценой, жертвуя всем остальным.

[[image:/storage/reader-images/b0a2ff74bfbd5e607f42ef1e8769e85cafc260d1.jpg]]

После того, как они завершили официальные ритуалы заключения контракта, между ними возникла небольшая неловкость. Ато была одним из таких моментов, но Такуто никогда раньше не принимал участия в официальных мероприятиях. Это также был его первый раз, когда он, по сути, признался в любви красивой девушке, попросив её создать империю только для них двоих. Более того, Ато тоже впервые услышала подобное.Проще говоря, оба ёрзали от смущения.

"…Ух ты, это немного неловко, не так ли?"

"Да, мне тоже было немного неловко. Но моё счастье перевешивает всё это".

Они захихикали вместе, как новоиспечённая пара. Но затем, через несколько мгновений, они переключились на серьёзный лад. Они оказались в неведомой стране, за пределами царства воображения. В мире стратегии для победы требовались действия. Хорошо зная это, Такуто решил действовать немедленно.

"Ну что ж, мой единственный подчиненный. Мой доверенный человек и правая рука. Ты же знаешь, что наша злая империя Минофры должна сделать в первую очередь, чтобы привести мир к краху, верно?"

"Конечно, мой король!"

Пытался ли он избавиться от робости, повисшей в воздухе? Или причина была совсем другой? Что бы ни двигало им, Такуто вскочил на помост и обратился к своему единственному доверенному лицу с преувеличенной манерой ролевого игрока.

Конечно, сильнейший герой Минофры, Ато, был на той же волне.Даже если они не говорили об этом словами, они оба понимали, какие стратегии и руководящие принципы лучше всего подходят для совместного управления империей. Они действовали в соответствии с ними тысячи раз до этого.

Эта тактика запечатлелась в их умах. Их стиль игры, их способсражений, их способ построения империи — все это можно было описать одним словом.

"Мы превращаемся в затворников!"

"Давайте замкнемся в себе!"

Это был секретный метод, который Такуто использовал, чтобы руководить Минофрой.

Несмотря на то, что в официальной игровой вселенной Миногра названа «Самой злой империей», все черты этой цивилизации давали преимущества в развитии внутри страны и недостатки в бою, делая её привередливой империей, специализирующейся исключительно на внутренних делах.

После того, как основание их новой империи было завершено, Такуто и Атонемедленно приступили к тому, что в игре считалось бы ходом, касающимся внутренних дел.Они сели на каменный постамент и обдумали свой первый шаг.

"Минофра — это кроткая, миролюбивая цивилизация, которая управляетзлом и разрушением. Нам нужно начать с того, чтобы строить нашу стратегию, исходя из этих фактов".

"Вы абсолютно правы, мой король! Другими словами, мы должны избегать того, чтобы нас обнаружили. Это золотое правило на ранних этапах игры, верно?"

"Верно! Мы не знаем, где находимся, но сбор информации, не позволяя никому нас найти, — это наш первый шаг".

"Я полностью согласен! Ваша тактика никогда не перестает меня удивлять, мой король!"

Такуто ответил на сверкающий, полный ожидания взгляд Ато кривой улыбкой, а затем оценил свое текущее положение. Примерно в 150 футах(45,7 метров) вокруг каменного постамента находилась поле, где росли только цветы. За этим простирались густые заросли деревьев.

У местных видов деревьев были сложные корни, которые выпирали из земли,что затрудняло передвижение. Деревья также были чудовищно высокими, а Такуто не обладал никакими навыками лазания по деревьям. Было глупо ожидать этого от бывшего пациента отделения интенсивной терапии редких заболеваний.

Сомневаюсь, что Ато тоже умеет лазить, и я не чувствую себя комфортно, отправляя её разведывать местность…

Игроки в Eternal Nations начинали игру с базой и разведывательными отрядами, но Такуто ничего подобного не видел вокруг. Ато была классифицирована как боевой юнит, поэтому она не была экипирована для исследования. В любом случае, её текущие характеристики были ужасными, и Такуто хотел принять все возможные меры предосторожности.

Другими словами, у него было лишь ограниченное количество ходов, которые он мог совершить сейчас. Даже в этой ситуации путь всё ещё существовал. Было лишь вопросом времени, когда тысячи повторенных им действий в игре дадут ему подсказку.

"Думаю, наш лучший ход здесь — использовать аварийное производство".

Ато тут же отреагировала на его слова. "Принудительное производство? Я точно помню такой навык".

Такуто перевёл взгляд на её голос и кивнул, когда она посмотрела ему в глаза.

Как стратегическая игра, Eternal Nations имеет несколько типов основных ресурсов и вспомогательных ресурсов. Мана — один из них, и это наиболее тщательно управляемый стратегический ресурс наряду с едой и материалами. Основной игровой процесс заключается в том, чтобы сделать свою империю процветающей, производя и управляя различными сооружениями и юнитами с помощью этих трёх основных ресурсов.

Среди них мана имеет свойства, схожие с валютой и энергией в других играх. Аварийное производство — это навык, который использует ману для мгновенного производства любых юнитов или зданий. Конечно, этот полезный навык имеет и свои недостатки.

"Уф, Принудительное производство — это такое неэффективное использование маны. Черт возьми, это полный обман. Я серьезно не хочу его использовать, когда у нас еще нет способа производить больше маны…"

Такуто тяжело вздохнул, почесывая затылок. Дело в том, что у него не былолучшей альтернативы. Ато тоже стонала, скрестив руки, но ни один из них не мог придумать гениального плана, чтобы преодолеть их нынешнеезатруднительное положение. В нынешней ситуации они отличались от игры,заставляя их зайти в тупик.

"Если уж так нужно, то нужно. Сколько у тебя всего маны, мой король?"

«Около 200, если следовать игровой логике. Мы ее быстро израсходуем».

В игре ресурсы отображаются числами. Это была концепция видеоигры,но Такуто мог мысленно перевести то, что у него было, в эти числа. Егоошеломила мысль, что у него всего 200 маны, тогда как к концу игры он привык иметь десятки тысяч.

"Всего 200? Тогда мы хотим, чтобы каждая выпавшая единица была эффективной. С учетом этого, что же нам следует производить?"

"Я рассматривал вариант с базой или растением маны, но хочу начать со разведчика".

И Такуто, и Ато понимали, что жалобы на ситуацию ни к чему не приведут. Возможно, наличие рядом человека, с которым можно принимать решения, отчасти объясняло, почему они оба могли спокойно всё обдумать.

Несмотря на абсурдную ситуацию внезапного пробуждения в неизвестном мире, Такуто смог умело разработать стратегию.

В качестве первого шага он выбрал сбор информации. Он не мог рисковать, не зная, в каком мире находится. Поэтому он решил узнать о нём больше.Такуто снова посмотрел на Ато и спросил: «Ты согласна?»

«Да», — ответила она.

Она ни за что не стала бы сомневаться в его решении, поскольку безоговорочно доверяла Такуто. Тем не менее, он хотел посоветоваться с ней. Её мнение имело для него значение.

"Поехали! Принудительное производство: Разведка!"

Такуто решился. С его криком перед ним собрался поток невидимой энергии,и из искаженного пространства появилось нечто. Существопоявилось, покрытое слизью, словно младенец из утробы матери. Оно посмотрело на Такуто, упало на свои шатающиеся ноги и издало крик.

«ГИИИИИИИИ!»

Туловище напоминало богомола без хищных передних лап. Его ногитакже были намного толще и гротескно длиннее, чем у богомола. Косоглазоесущество не переставало издавать нервный, пронзительный крик, его глаза вращались, осматривая окрестности.Это был разведывательный отряд, вызванный Такуто — Длинноногий Жук.

«Отвратительно, да?»

«Действительно…»

Немедленной реакцией Такуто на своего первого подчиненного было отвращение. Поскольку Атоу разделял это мнение, очевидно, что этот баг выглядел не очень приятно, даже для Цивилизации Разрушения.

[[image:/storage/reader-images/75ce692b39ff57521573a775d260438e1392a2c6.jpg]]

Устав глазеть на дрожащего Длинноногого Жука с его беспокойно вращающимися глазами, Такуто повернулся к девушке, которая была гораздо приятнее для глаз.

«Ты разве не привыкла к ним, видя их в игре, Ато?»

«Я тоже видела их только так, как ты видишь в игре — как 3D-изображения… В реальности это… немного чересчур».

«Понятно. Хочешь потрогать его, чтобы отметить этот момент?»

«Ни за что! Почему бы тебе не потрогать его, Король Такуто?»

«Я тоже не хочу его трогать!»

«Тогда зачем ты мне это предложил?!»

«Просто подумала, что это будет забавно».

«Мой Король такой задира!»

«Извини!»

Они игриво пошутили. Тем временем Длинноногий Жук молча стоял на месте, его большие круглые глаза метались по сторонам. Конечно, он — Длинноногий Жук — просто ждал приказов. Но что-то в его гротескной внешности и огромных глазах заставляло его выглядеть так, будто он их оценивал. Осознав это, Такуто и Атоу одновременно откашлялись.

«Ну что ж, мой маленький друг-жучок! Я приказываю тебе, во имя славной Минофры, отправиться и осмотреть окрестности! Избегать контакта со всеми другими формами жизни. Твоя главная задача — обследование».

«Выполни свою миссию так, чтобы не разочаровать нашего великого короля, Такуто Ира».

«ГЕГХЕЕЕЕЕЕЕ!»

Длинноногий Жучок издал еще один пронзительный, нечеловеческий крик, прежде чем умчаться прочь, в темный лес, жутким, ползающим образом, присущим только насекомым. Наблюдая за его уходом, Такуто и Атоу вздохнули, испытывая смешанные чувства.

«Поначалу я немного волновался, но, похоже, оно выполняет приказы как настоящая боевая единица. Как оно работает у тебя, король Такуто?»

«Я могу в какой-то степени разделять его видение. Собранная им информация тоже передается мне в голову… Ха-ха, это действительно похоже на игру, но мой мозг выступает в роли экрана компьютера».

В его сознании мир отображался как трехмерная карта, в центре которой находился Такуто.Исследованные Длинноногим Жуком области тоже становились для него видимыми, как когда серые области игровой карты, покрытые туманом войны, подсвечиваются после прохождения юнита.Сухая усмешка вырвалась у него из-за этой слишком удобной способности.

«Думаю, можно сказать, что пока все идет гладко. Кстати, сколько у тебя осталось маны, мой король?»

«Я только что потратил 100, и у меня осталось 100. Мне нужно 20, чтобы построить первую базу: «Поселение». Нам нужно стратегически распорядиться оставшейся маной».

«То, что у нас есть мана, не означает, что мы можем позволить себе её тратить,верно?»

Принудительное производство юнитов, требующих определённых объектов, времени и ресурсов, потребляло огромное количество маны.Юниты с привилегиями, связанными с объектами и ресурсами,такие как Разведчик, стоили гораздо больше, чем Поселение, которое считалосьнеобходимым объектом в начале игры. Очевидно, у них не было лишней маны для производства дополнительных юнитов.

«Я вообще-то хотел бы завести нам Воина на случай нападения, но это невозможно с нашим текущим запасом маны. Очень сложно предпринимать такие действия».

«„Я разберусь с нашими врагами“… вот что я бы с удовольствием сказал, но мне будет трудно победить, даже диких животных, прямо сейчас. Столкновение с вражескими силами практически означало бы конец игры».

У Ато в данный момент было 3 Силы. Это было низким показателем даже по сравнению с показателем 1 у небоевого юнита Длинноногого Жука. Её слабость ещё больше подтвердилась тем, что ранний боевой юнит Воин начинал игру с 3 Силы, а дикий зверь Волк имел базовую Силу 1,5.

Другими словами, с Слизняком Ато в качестве героя, Минофра начала игрув опасном положении, когда её в одиночку уничтожал любой враг,с которым она сталкивалась.

«Это довольно сложный уровень сложности…»

«Э-это всегда было так. Пожалуйста, не унывайте, мой король!»

Конечно, они сталкивались с подобными ситуациями сотни раз раньше — в игре. Такуто не мог не желать, чтобы в реальности были немного более лёгкие настройки. Его утешением во всём этом была Ато и её слова поддержки.

НЕСКОЛЬКО часов спустя…

Разведчик Такуто, казалось, хорошо справлялся с исследованием местности, поскольку расположение окружающей территории постепенно рассеивало туман войны. Для игрока в стратегические игры информация — незаменимый ресурс. В их нынешней ситуации разведданные стоили больше золота.

Избавившись от беспокойства и чувства надвигающегося кризиса, о котором он даже не подозревал, Такуто вздохнул и решил поделиться тем, что узнал,с Ато.

«Как дела?»

«Неплохо. Я примерно представляю себе местность, но это просто деревья,деревья и ещё деревья. Может быть, мы посреди огромного леса. Ах да, и нашдруг-жук ещё не встречал диких животных или монстров».

Помимо обеспечения их непосредственной безопасности, Длинноногий Жук не передавал очень интересной информации. Лес просто продолжался бесконечно,не предлагая ничего ценного.

Возможно, были ещё вещи, которые они ещё не обнаружили, но трудно было сказать, используя их текущий навык «Обследование». Ситуацию усугубляло то, что Длинноногий Жук любил исследовать местность случайными кругами, из-за чего карта в сознании Такуто принимала искажённую форму.

«Значит, вся территория — лес? Лесная местность идеально подходит для маскировки благодаря эффекту «Маскировка», который действует на обычных юнитов, но… странно, что здесь не только нет монстров, но и нет дикой природы».

«Также нет никаких иконок еды. Похоже, нам придется еще какое-то время продолжать поиски».

«Простите, что не могу помочь больше…»

Ато низко поклонилась, нахмурившись. Казалось, она была серьезно расстроена тем, что ничего не могла сделать для Такуто. Очевидно, его не удивил ее вид, который был более подавлен, чем у щенка, которого только что отругали.

«Не извиняйся. Само твое присутствие здесь, рядом со мной, уже огромная помощь, Ато».

Слова, которые он выбрал, чтобы подбодрить ее, похоже, попали в точку. Такуто не имел в виду ничего глубокого своим небрежным замечанием. Но как только она услышала это, Атоу посмотрела на него сияющими глазами и покрасневшими щеками.

Такуто наконец понял, насколько она уважает, восхищается и обожает его как своего короля. Ато была из тех людей, которые воспринимали все, что говорили, серьезнее, чем хотели.

«М-мой король… Я тронута до глубины души!»

«П-правда? Я рад, что ты счастлива».

Такуто столкнулся лицом к лицу с тем, насколько она его уважает, когда она наклонилась вперед, чтобы выразить свою радость. Как человек, никогда прежде не испытывавший безудержной привязанности от девушки, он был смущен, но и рад, что у него есть кто-то, с кем он может так общаться. Даже если этот кто-то был героем разрушения из видеоигры, командующим силами разрушения…

Ато должна быть героем злой цивилизации, но у нее есть удивительно милая и игривая сторона…

Помимо ее заостренных ушей и кроваво-красных глаз, Атоу казалась обычной милой и невинной девушкой своего возраста, когда она смотрела на Такуто с восторженной нежностью. Он был более чем удивлен, узнав, что у героя злой цивилизации такая очаровательная личность.

Теперь, когда я думаю об этом, какой же должна была быть личность Ато в описании?

Такуто долго размышлял над этим вопросом. Как ни странно, он не смог вспомнить ни единой детали, которая могла бы быть прописана о её характере, чтобы добавить глубины игровому миру.

«Король…! Король Такуто! Ты меня слушаешь?»

«Ух ты! Ч-что это было? Простите, я на секунду отвлекся».

Его сомнения мгновенно рассеялись, когда Ато наклонилась еще ближе, чтобы привлечь его внимание. Она была слишком довольна тем, что его внимание снова обратилось к ней, чтобы заметить, что он притворялся спокойным, чтобы она не догадалась о бешено бьющемся сердце.

«Ты в порядке? Тебе где-нибудь плохо?»

«Я в порядке. Просто задумался, вот и все. Не волнуйся… Хм? Наш жучок-разведчик… связывается со мной».

«Я рад, что ты не болен. Разведчик что-нибудь нашел?»

Такуто кивнул и сосредоточился на образе в своей голове.

Он много раз тренировался, чтобы делиться зрением Длинноногого Жука,поэтому теперь он легко к нему подключался. Образ скрытного наблюдения сверху, с высоты деревьев, падение с которых убило бы более слабого юнита, возник в его сознании.

Такуто не мог чётко различить детали, потому что взгляд Разведчика постоянно метался по сторонам, но он увидел что-то похожее на поселение и людей.

Бледная кожа, серебристые волосы, длинные заострённые уши — если память его не подводила, эти черты принадлежали расе, называемой Тёмными эльфами.

«Это поселение Тёмных эльфов? Кажется, они сосредоточены в каком-то месте,недалеко отсюда».

Такуто объяснил Ато всё, что он видел, с закрытыми глазами и сосредоточив внимание на образах, которые продолжали возникать в его сознании.

Ато не стала беспокоить своего хозяина лишними вопросами. Она сделала свои выводы, основываясь исключительно на предоставленной им информации.

«Думаю, теперь мы можем с уверенностью предположить, что находимся в фэнтезийном мире. Тёмные эльфы нейтральны, но склоняются к нейтральному злу, так что это немного успокаивает».

Закончив подтверждать метку на карте, Такуто перестал делиться видением Разведчика и потёр уголки глаз. Хотя они и не получили много информации, кроме того факта, что неподалеку находилось поселение Темных эльфов, это была именно та информация, которая им была нужна. Это открытие резко ограничило их возможности в этом новом мире и нисколько не уменьшило гору проблем, с которыми им предстояло столкнуться.

«Значит ли это, что мы действительно находимся в мире Вечных Наций? В любом случае, я хочу действовать осторожно на случай неожиданностей. Они могут быть нейтрально-добрыми Темными Эльфами, и они чертовски близко. Нам конец, если это стартовая база другой империи».

«Граница с другой империей на таком раннем этапе игры — это худшее, что может случиться…»

«Это, конечно, ужасное стартовое место…»

«Если до этого дойдет, давайте убежим подальше, мой король».

«Я с тобой согласен. Бежать — значит побеждать. В конце концов, Минофры любят мир и покой».

«Верно? Война — это такая варварская вещь!»

Они рассмеялись и начали разрабатывать свой план.

В худшем случае, наши жизни в опасности. Но чему быть, тому быть.

Такуто показалось немного странным, насколько спокойным и оптимистичным он был в такой опасной ситуации, но все его сомнения развеяла аура уважения, исходящая от Атоу. В конце концов, он был готов к чему бы то ни было, лишь бы она была рядом.

«Хорошо, у меня есть план! Почему бы нам сначала не понаблюдать за этими Темными Эльфами и не получить о них больше информации? Если они покажутся слишком опасными, мы просто убежим».

«Мы можем просто сбежать в ночь вместе! Я полностью за этот план, мой король!»

Они подняли кулаки в воздух и с энтузиазмом принялись за этот план.Они вели себя немного как дети, играющие в «Домик», но рядом не было никого, кто мог бы остановить их выходки — пока кто-то не появился.Как только Атоу закончила хвалить Такуто, они услышали шелест деревьев и треск нескольких веток под ногами. Атоу тут же переключилась сподыгрывания их беззаботной перепалке на что-то другое, резко повернувшись к источнику, словно ядовитая змея, готовая к нападению. Такуто посмотрел в том же направлении ------через несколько секунд после нее.**«Черт…»Из-за деревьев вышла группа из нескольких человек. Их раса показалась знакомой,несмотря на то, что Такуто видел их лично впервые.Это были Темные Эльфы, о которых он и Ато только что говорили.

*2510 слов

Капитан воинов темных эльфов Гиа Нагиев Мазарам тяжело брел по нехоженой тропе. Его тело, когда-то прославленное соседними странами как стальное, а истощилось до такой степени, что он мог проиграть бой даже ребенку.Несколько сопровождавших его воинов также находились в подобном упадке.Лес был бесконечным и мрачным, в нем царила лишь темная атмосфера и безжизненный холод.

«Здесь действительно ничего нет, не так ли?»

«Капитан Гиа, эмм, не думаете ли вы, что нам следует покинуть Проклятые Землисейчас же…?»

Гиа покачал головой, снова отвергая то же предложение, которое он слышал уже слишком много раз. Он хотел сказать им, чтобы они не заставляли его повторяться, но он прекрасно понимал чувства своих подчиненных, поскольку сам чувствовал то же самое. Но их нынешние обстоятельства никогда не позволили бы этого сделать.

«Чего мы добьемся, покинув лес сейчас? Нам некуда идти,после того, как нас изгнали с нашей земли. И я очень сомневаюсь, что дети переживут этобесцельное путешествие еще долго… Растительности здесь предостаточно — еда должна бытьгде-то. Продолжайте идти ради наших братьев».

Улыбка, которую он натянул на лицо, была далеко не убедительной. Но егоподчиненным ничего не оставалось, как подчиниться. У них не было бы причин продолжатьдвигаться вперед, если бы они сейчас потеряли надежду. Но, вопреки их самому заветному желанию,того, что они искали — еды — нигде не было.

«Но этот проклятый зловещий лес определенно вызывает мурашки по коже, не так ли?»Поиски в тишине ужасно подрывали моральный дух. Джиа решил начатьразговор, поскольку у всех заканчивались силы. Он чувствовал, что можетсойти с ума, если ничего не скажет — бездонные глубины тихого лесане способствовали этому.

«Проклятое море деревьев, лежащее на краю Неизведанной территории Идорагьи,также известной как Проклятые земли. Древние записи говорят о великом зле,запечатанном здесь. Что бы это ни было, говорят, оно не позволит жизни процветать в своемцарстве…»«Ха-ха-ха. Это всего лишь суеверие. Если бы это было правдой, здесь не было бы так многодеревьев повсюду. Разве растительность, которая не позволяет нам видеть дальше несколькихфутов вперед, не считается жизнью?»

Это была адъютант Гии, женщина, хорошо разбирающаяся в легендах и фольклоре,которая затронула эту тревожную тему. Она была заядлой читательницей, которая тратила большую частьсвоей зарплаты на книги, что придавало ее знаниям и словам определенную степеньдостоверности. Но Гия намеренно отмахнулся от нее. Все молились, чтобы ее опасенияне сбылись. Как капитан воинов, он не мог проявлять слабость.

«Не сдавайтесь. Никогда не сдавайтесь. Благородные духи наших предков непременно покажут нам путь к преодолению этого испытания».Причина, по которой Джиа почитался как воин-капитан, заключалась не только в его мастерстве, но и в его душевной стойкости. Он выполнял свои миссии, никогда не сломленный невыполнимыми обстоятельствами. Именно эта стойкость позволила ему оставаться воином-капитаном и продолжать идти в авангарде, даже когда его раса балансировала на грани вымирания.

Вдохновленные ободряющей речью Джии, его подчиненные двинулись в неведомую тьму, веря, что перед ними откроется путь и что они будут спасены от этой отчаянной ситуации, как он и говорил.

Наконец, перед ними открылся мир.

Возможно, они ожидали чуда. Явно рукотворное пространство было достаточно, чтобы вселить надежду уже тем, что оно отличалось от всего, что они видели до сих пор. Возможно, там тайно жил отшельник. Или, может быть, это было место, где в изобилии росли съедобные растения. Возможно, это даже гнездо диких животных. Или,может быть, это было место, где Бог милосердно даровал бы им утешение от ихстраданий.

Однако все их надежды рухнули. Ибо там царила лишь разруха.Мы обречены…!

Сожаление охватило Джию в тот же миг, как он это увидел. Каменный постамент возвышался в центре поляны, словно высеченной из густого леса. На первый взгляд, пейзаж мог показаться священным и значимым, но то, что там существовало, представляло собой проблему.Во-первых, рядом с постаментом стояла девушка, оценивая их неумолимым взглядом. Ее пепельно-рыжие волосы выделялись на фоне платья, украшенного золотыми элементами, искажённо перекрученными.Глаза, оценивающие Джию, были живым воплощением ненормальности, и они говорили всем присутствующим, что она не от этого мира, что она связана с корнем тьмы, и опасность, которую она источает, смертельна.

Но девушка была меньшим из двух зол. Проблема заключалась в другом человеке, присутствовавшем там. Нет, Джия даже не был уверен, можно ли вообще назвать этого другого человеком.

Второе существо представляло собой парадоксальное явление, словно сошедшее прямо со страниц легенды, о которой говорил адъютант Джии.

Его форма была человеческой, но остальное было неразличимо. Скрывшись от глаз,словно отвергнутое самим миром, оно, несомненно, было воплощениемвеликого зла, о котором говорилось в легендах. Существо было настолько ужасным, настолько отвратительным, чтозаставило его задуматься: не случилось ли что-то неладное, нарушившее естественный закон мира, что привело бы к его краху и разрушению?

Я не знаю, что это. Но мои инстинкты не перестают кричать, что ничего хорошего не предвещает.Взгляд девушки не отрывался от Джии и его подчиненных, и было вероятно,что злое существо тоже наблюдало за ними. Подчиненные Джии не могли даже вздохнуть. Понимая, что его следующий шаг определит судьбу его расы,Джия тщательно подбирал слова.

«Я… я — капитан воинов Гиа Нагеев из клана Темных Эльфов Мазарам. Я вижу, что вы могущественное и благородное существо! Позвольте мне сначала извиниться за то, что я… вошел в этот лес без разрешения!»Гиа медленно опустился на колени, склонив голову, стараясь не провоцировать злое существо.

[[image:/storage/reader-images/1f3ec8f2ed4daadee7300d2a09f8cb717ff6a288.jpg]]

Это был знак уважения, хотя он не знал, поняли ли эти бесчеловечные существа его намерения. К счастью, подчиненные Джии последовали его примеру.Джиа ждал, когда с ним заговорят. Инстинкты подсказывали ему проявить максимальное уважение и благодарность.

«…Хм. Кажется, вы прекрасно понимаете, что значит войти в эту землю, не так ли, темный фея? Тогда по какой причине вы нарушили табу?»Девушка произнесла это после многосекундной паузы. Джиа и его люди с замиранием сердца ожидали своей участи, но ее ответ принес некоторое облегчение. По крайней мере, они могли общаться.Конечно, они ни на секунду не думали, что им ничего не угрожает.Им просто дали временное помилование по мимолетному капризу. Это было единственное, в чем Джиа был уверен.

«Наш клан Темных Эльфов, Мазарам, когда-то жил на землях в центре континента Идорагья. Однако наши бывшие хозяева, высший эльфийский орган принятия решений, известный как Совет Тетрархии…»«Поторопись».

«М-нас преследовали и изгнали с нашей земли. Не имея куда больше идти, мы пришли в этот лес…»Гиа поспешно подытожил, вызвав раздражение девушки. Попытка тщательно и подробно объяснить их ужасное положение была ошибкой.«Наши жизни в их руках», — напомнил он себе. Что мне делать? Стоит ли мне что-то сказать? Или подождать, пока они заговорят первыми?Его мысли кружились в головокружительных кругах, а сердце колотилось так сильно, что причиняло боль.Между его поверхностным дыханием, холодным потом, покрывающим тело, глубокой лесной тьмой и существом, воплощающим такое великое зло, что оно могло поглотить всю тьму ночи, — Гиа был на пределе своих возможностей. Как раз когда он собирался взывать о пощаде…«Ты же просто кожа да кости, не так ли?»Существо, сидящее на помосте, заговорило.

Джиа содрогнулся, словно что-то пробежало по его спине. Он дрожал так сильно, что видел, как трясется сам. Пот лился ручьем, сопровождаемый отвращением.Голос существа звучал как голос молодого человека. Но в нем не было ни капли эмоций — он даже не чувствовал ни воли, ни души. Даже у мертвецов, корчащихся в аду, в голосе было бы немного больше жизни и чувств. Голос существа был настолько жутким и ужасным, что заставил Джиа подумать об этом, замедлив его мозг и не дав ему вовремя отреагировать.

«Мой король задал тебе вопрос».Голос девушки был полон явного гнева.

«Наши преследования были настолько жестокими, что мы пришли в эту землю, чтобы бежать! У нас закончилась еда по дороге, и мы не могли добыть больше, пытаясь оторваться от преследователей… Мы не ели уже несколько дней».

Потрясенный тем, что неосознанно совершил тяжкое преступление,игнорируя вопрос существа, Джиа поспешно объяснил свою позицию жалким голосом.Слова, прозвучавшие хрипло в конце, отражали его безмерноесожаление.

«Хм».Злое существо, казалось, было удовлетворено объяснением Джии. Удовлетворившись, девушка тоже, казалось, успокоилась и слегка кивнула. Он только что успешно снова пересек очень тонкий слой льда. Конечно, видимого конца опасности не было.Почему? Почему нас должны так наказывать?! Что мы сделали не так, чтобы заслужитьэто?! Все, чего мы хотели, это безопасное место для жизни!Их заставили склонить головы и молить о пощаде просто за то, что они вошли в лес. Они больше ничего плохого не сделали!Что будет со мной? Мне наплевать на себя. Но как же мои подчиненные и соплеменники? Какой трагический конец их ждет после того, как это злобное существо сделает с ними все, что захочет?Дрожа от мысли о леденящем душу будущем, Джиа была поглощена вихрем неудержимой ярости и скорби.

Неужели желание выжить настолько греховно?!Что-то плюхнулось на землю и покатилось перед ним.Джиа качался, как дерево посреди бури, его разум был полон нелепой мысли о том, что он только что услышал звук отвалившейся головы.Разве кто-нибудь мог упрекнуть его за то, что он в ужасе зажмурил глаза? Давноушёл из жизни воин-капитан клана Мазарам, некогда грозивший своей бесстрашной храбростью — на его месте был всего лишь смертный, жалко дрожащий от страха.

Но затем он открыл глаза, привлеченный скорее сладким травянистым запахом, щекочущим нос, чем видом собственной головы. Один сочный красный фрукткатил на землю перед ним.

«Ч-Что это?»

«Для тебя»,— просто ответило существо.Джиа сглотнул, даже не заметив, как у него потекли слюни. Фрукт имел форму, которую он никогда раньше не видел.

Насколько им было известно, фрукты были маленькими и твердыми. Хотя большинство фруктов могли бытьдовольно сладкими, они были скорее горькими и кислыми, и хотя их обычно можно былосъесть в сыром виде, это была пища, которую можно было съесть только после нескольких шагов,чтобы она стала осязаемой.

Но круглый фрукт перед ним был другим. Сочный аромат передавал его сладость, а его блестящая, темно-красная кожура притягивала его взгляд, словно умоляя просто съесть его.Когда Джиа взял его в руки, фрукт тяжело повис в его ладони, говоря о том, что онпололон питательных веществ. Этот похожий на драгоценный камень фрукт, вероятно, был тем видом, который могла есть только знать — нет, даже они, вероятно, его не пробовали.Вот, в его руке, была еда, которую он — и весь его народ — желали.

«Это яблоко — слышали о нем? Вкусно, если превратить его в кролика».Джиа понял меньше половины слов, произнесенных этим существом. По крайней мере, ему удалось узнать, что этот круглый фрукт называется яблоко и что он съедобен.

««Яблоко? Боюсь, он выглядит не так, как все известные мне фрукты…»Существо ответило: «Для тебя».В таком случае, он не должен был никого обидеть, приняв его. Но смущенные мысли Гии заставили его задуматься, действительно ли это нормально. Он беспокоился, не невежливо ли есть в этой священной поляне. Кроме того, у него были сомнения по поводу того, стоит ли есть, пока его соплеменники голодают в своем лагере.

«Вкусно!!»

«Такой сладкий! И сочный!»Из этих замечаний Гиа понял, что его подчиненные уже пробовали фрукт, прежде чем он принял решение. Но какое бы решение он ни принял, он, вероятно, не смог бы остановить своих голодающих воинов.Он обернулся, чтобы посмотреть, что делают его люди, и увидел, как они жадно впиваются зубами в фрукт, который, должно быть, дало им существо.Сок и невероятно сладкий аромат переполняли фрукт, который они сжимали в руках.

Джиа громко сглотнул и засомневался, стоит ли ему разделить с ними угощение, носначала ему нужно было сделать кое-что более важное. Он оглянулся на теневое существо.К счастью, оно, казалось, довольно кивало. По этой реакции было видно, что его подчиненные поступили правильно, а не проявили неуважение.Облегчение нахлынуло на него, но в то же время он почувствовал необходимость отругать своих людей за жадное поедание фруктов. Но в конце концов он не смог их отругать,увидев, как крупные слезы текут из их глаз, когда они набивали рты. Он понимал их страдания и голод не понаслышке.

«Возьмите еще груш».Что-то еще плюхнулось на землю и покатилось перед Джиа. На этот раз это был зеленый фрукт. Груши… это был еще один продукт, с которым они не были знакомы.

Зелёная кожура создавала впечатление незрелости, но обильный сладкий аромат, отличавшийся от аромата апулов, развеял эти опасения. Это был ещё один изысканный источник пищи. Джиа взяла его в руки и тупо уставилась на него.

«Эй, ты! Что с тобой не так? Это драгоценный дар от моего короля. Прими его».

Девушка не скрывала своего недовольства и подозрения. Джиа не знал,о чём думает это злобное существо. Но он мог в какой-то степени понять характер девушки.Она всем сердцем уважала и служила воплощению разрушения, сидящемутам. Она, вероятно, никогда бы не смирилась ни с чем, что расстроило бы её хозяина.Наглая особа, которая пренебрежительно относилась к дарам своего хозяина, не была исключением. В свете этого факта Джиа обратился к девушке и существу, которому она служила.

«Есть и другие, кто сбежал с нами в эту землю. Среди них маленькие дети… и эти дети — наши дети — умирают от голода. Они ничего не ели несколько дней и чахнут. Пожалуйста, отдайте этот щедрый идоброжелательный дар еды этим детям, а не мне. Умоляю вас…»Джиа почувствовал металлический привкус во рту. Кровь сочилась из уголка его губы. Не осознавая этого, он прикусил губу,пытаясь сдержать переполнявшие его чувства трусости и стыда.Он больше не слышал чавканья и хлюпанья от своих подчиненных. Его слова, вероятно, напомнили им об их миссии. Их соплеменники ждали,пока они боролись с голодом. Поскольку многие из их людей уже не могли даже стоять, им оставалось выполнить лишь одну задачу.

Но в этом и заключалась их проблема.Джиа услышал, как девушка цокнула языком, словно молча давая понять, что это не касается еехозяина. Тем не менее, он склонил голову, словно от этого зависела его жизнь — и это действительно так. Это был последний остаток гордости, который у него остался. Он собирался принестиэту еду с собой, чего бы это ни стоило.Джиа не отступал, даже перед лицом ужасающего существа из легенд ивоплощения разрушения. Глаза, полные непоколебимой решимости, красноречивопередавали его решимость достичь своей цели ценой собственной жизни.На его искреннюю мольбу был дан слишком быстрый ответ.

«Я сочувствую тебе».Это существо, несомненно, произнесло эти четыре слова.

«П-Подожди! Король Такуто?!»Девушка в спешке бросилась к своему хозяину и тихо посоветовала ему, но угольно-черная тьма не прислушалась к ней.Что-то плюхнулось на землю, после чего послышался звук множества вещей, совсем рассыпавшихся по земле.У Джии отвисла челюсть, когда он увидел это сюрреалистическое чудо, разворачивающееся перед ним. Изпусть из ниоткуда появились фрукты, гигантские комковатые картофелины и зерно, похожее на пшеницу.

Но это еще не все: был хлеб настолько мягкий, что он раздавливался, когда к нему прикасались фрукты; разделанные туши животных с таким количеством мяса и жира на костях, чтозаставляло задуматься, сколько им пришлось откармливать скот для этого; и поверх всего этого были бобы, овощи, соль и что-то похожее на специи.

Из ничего появилась целая гора еды, источником которой стало это существо.

«Для тебя».

Джиа не смог скрыть поток слез, стекавших по его изумленному лицу,понимая смысл этих слов. Это было чистым воплощением доброжелательности. Это всемогущее существо выслушало их обстоятельства и сказало:

«Я сочувствую вам».

Затем оно создало изобилие еды исключительно для того, чтобы помочь им и их соплеменникам.Принимать милостыню было чуждо их народу. Темные эльфы были отвратительнойрасой, сбежавшей от света. Им едва удавалось выживать только благодаря милостиэльфов, фей света. Они жили в тени, будучи объектами презрения.Никто не сочувствовал Джиа и его народу, когда их изгнали. Напротив, многие говорили, что мир стал чище теперь, когда Темные феи исчезли.Эльфы, естественно, избегали их, но так же поступали и люди, гномы и все остальные расы.

Джиа верил, что это их судьба и их предназначение. Он был убежден, чтоблагородная жизнь в суровых условиях и изоляция от остального мира – это призвание его расы. Он усвоил мысль, что их судьба – дрожатьв ледяном, изолированном уголке мира, без бога, который мог бы их спасти.

Но он ошибался.

Это существо протянуло им руку помощи.Возможно, их обманывали.Возможно, оно играло с их чувствами из чистой злобы.Но даже если это так, никто никогда не сочувствовал им, тем более не предлагал им помощь.

«Это чудо!»

«Мы спасены!»

«О, спасибо! Спасибо, всемогущее существо!»Джиа видел, как его подчиненные были вне себя от радости.

«Всемогущий, как… вас… зовут?» — Джиа невольно спросил.Он только сейчас понял, что еще не спросил имя этого существа. Он предположил, что слово, которым девушка обращалась к своему господину, вероятно, было именем того, кто был одет во тьму. Но этого было недостаточно — Джиа хотел услышать его имя непосредственно от него.

Он хотел узнать славное имя существа, сотворившего это чудо так же легко, как взмах руки, — имя того благодетеля, который впервые даровал тепло сострадания его расе.

«Возьми».Оно ответило лишь этими двумя словами отстраненным голосом, лишенным эмоций.

*2726 слов

Смерть тихо навещала временный лагерь Тёмных Эльфов на краю Проклятых Земель. Около пятисот Тёмных Эльфов разбили там стоянку — преимущественно женщины и дети, здоровых мужчин было совсем мало. Единственное, что объединяло этих прижавшихся друг к другу людей — торчащие кости и цвет отчаяния, застывший в их глазах.

Временами слышался детский плач, но и он постепенно переходил в хрип и стихал. У малышей не было сил плакать дальше — а ведь именно детей обеспечивали едой и припасами в первую очередь. Все без исключения — стар и млад — были на пределе.

Но судьба, похоже, благоволит драматическим поворотам — их положение наконец изменилось к лучшему.

Женщина, у которой оставалось чуть больше сил, чем у остальных, почуяла что-то странное в воздухе, пока ухаживала за больными. Она учуяла необычный запах. Нет — она учуяла еду! Что бы это ни было, аромат стоял крепкий и сладкий. Другие тоже начали это замечать.

За запахом последовал звук людей, пробирающихся сквозь деревья. В лагере мгновенно стало шумно. Неужели Капитан воинов, которому они вверили свою судьбу, принёс то, чего они все умирали в ожидании?

Неужели то, во что они почти перестали верить, стало явью?

— Мы вернулись! Собирайтесь! Мы нашли еду!

Свершилось чудо. В пустых глазах вернулась жизнь. Все бросились к доблестному Капитану воинов — спотыкаясь и шатаясь — и буквально вырывали из его рук раздаваемую еду.

— Готовьте котлы! Устраиваем пир! Где самые больные и слабые? Дайте им вот эти фрукты!

Лагерь мгновенно ожил. Все собрали последние крохи сил и принялись за дело. Одни готовили котлы, другие шли за водой, третьи разводили огонь, а четвёртые спешили к больным с фруктами.

Мешки, которую принесла команда воинов, были набиты едой до отказа. Большинство смотрело с изумлением на припасы, вываливавшиеся из них — но все брались за своё дело, понимая, что времени терять нельзя.

В итоге клан, стоявший на грани исчезновения, вырвался из непосредственной опасности. Несколько жизней висели на волоске, но команда Капитана вернулась с едой как раз вовремя, чтобы спасти их. Первая добрая весть за долгое время принесла радость на все лица.

Еды было с лихвой — хватило набить до отказа каждый пустой желудок.

Откуда столько еды?

Как бы голодны они ни были — разве не следовало распределять её экономнее?

Женщина средних лет, у которой возникли эти вопросы, спросила у Капитана воинов — но тот ушёл от ответа, а её сомнения в итоге утонули в желании утолить голод и в восхищении от самой вкусной еды в её жизни.

◇◇◇

Шум стих через несколько часов. Лишняя еда была аккуратно отложена под строгое наблюдение.

Большинство людей, наевшись досыта, крепко заснули, и лишь треск дров под пустыми котлами нарушал тишину ночи.

Добыв временные припасы, голодающий клан Мазарам безопасно пережил ночь, которую многие боялись не пережить. Наконец-то можно было просто отдохнуть — вместо очередной бессонной ночи, терзаемой болью от голода.

Но в ночные часы, пока большинство отдыхает, меньшинство вынуждено бодрствовать.

Капитан воинов Ги сидел у небольшого костра чуть поодаль от лагеря, молча глядя на звёздное небо сквозь просветы в кронах деревьев.

— Ты... справился сегодня хорошо, парень.

— Старейшина Молтар? Как наш народ?

Из деревьев, не тронутых светом костра, появился Мудрец Молтар — старейшина, направлявший клан Мазарам, и самый старый из живых Тёмных Эльфов. С телом, похожим на высохшую ветку, он медленно вышел из темноты, опираясь на посох, и сел прямо напротив Ги — костёр между ними.

После небольшой паузы он ответил на вопрос Ги сильным и достойным голосом, не вязавшимся с его хрупким телом.

— Все крепко спят с полными желудками. Даже близнецы оправились от ужасного состояния. Фрукты, которые ты принёс — чудо. Я уверен, что прожил дольше многих — но даже я никогда прежде не видел таких фруктов.

Молтар тихо закрыл глаза и мысленно вернулся к событиям дня. Это было похоже на шторм в открытом море — и вдруг облака расступились. Один луч света пробился сквозь их отчаяние.

Ги, вернувшийся со словами надежды, принёс больше еды, чем требовалось, чтобы насытить всех. Он принёс домой поразительное количество вкуснейших продуктов, о которых Молтар никогда не слышал и которых не видел.

— Да. Я тоже попробовал кусочек этого фрукта — он был божественным. Никогда не знал, что в этом мире существуют такие вкусные фрукты.

Убедившись, что каждый из его соплеменников поел, Ги наконец откусил кусок апуля. Этот момент он не забудет до конца своей жизни.

Ошеломляющая сладость хлынула в рот с приятным хрустом — зубы вонзились в кожицу. При каждом укусе из мякоти брызгал сок. Он чувствовал, как иссохшее тело стремительно набирается сил.

Назвать это небесным переживанием — значило ничего не сказать. Пусть он и не понимал этого умом, он испытал настоящую радость от удовлетворения базовой потребности любого живого существа — есть. Это был поистине немыслимый опыт, выходящий за рамки обычного.

— ...Что произошло в том лесу?

Ги молчал. Он не мог скрывать правду, но не знал, как хорошо это объяснить. Всё было настолько сюрреалистично, и больше всего прочего его не покидало врождённое опасение, что то существо их обманывает.

Молтар видел его смятение и ждал, не торопя. Судя по задумчивому молчанию Ги с мучительным выражением на лице, Молтар решил, что тот принёс с собой даже более серьёзные неприятности, чем ожидалось, — и счёл лучшим не засыпать его вопросами.

Он столкнулся с проблемой, которую не решить обычными средствами. Справятся ли с этим мои знания и опыт? Молтар тихо готовился к худшему. Но ответ на его вопрос превзошёл его воображение.

— Мы встретили в середине леса легендарное существо.

Длинные белые брови Молтара взметнулись вверх.

За прошедшие века были записаны самые разные легендарные существа. Одни были добрыми, другие — злыми. Одни дружелюбно относились к гуманоидным расам — людям и эльфам — другие были враждебны. Существа были столь же разнообразны и многочисленны, как и легенды о них, и единственным общим знаменателем среди них была исполинская мощь.

Это был проклятый лес, который люди стороной обходили — Проклятые Земли. Молтар изо всех сил молился, чтобы его страхи оказались напрасными.

— Какое легендарное существо? Это из легенды, которую я знаю?

— Кажется, мой адъютант упомянул, что это существо, запечатанное в Проклятых Землях... или что-то в этом роде?

— Вы встретили Короля Разрушения?!

Молтар почувствовал головокружение. Его худший страх подтвердился.

Странствующий Колосс, Живой Океан, Вестник из Иного Измерения, Автоматическая Машина Пыток — из всех легендарных существ они столкнулись с самым опасным и кошмарным.

Молтар сохранил спокойствие несмотря на ужасающую ситуацию и гнев от бесконечных страданий своего народа — собрав весь опыт, накопленный за десятилетия жизни.

— Вы слышали о нём, Старейшина Молтар?

— Существует несколько древних записей и народных сказаний, утверждающих, что Король Разрушения появляется, когда мир становится перенаселён. Он уничтожит всё сущее, заставив всех начать сначала. Не знаю, то ли это самое существо, но и однозначно сказать, что это не оно, — не могу... Оно представилось таким образом?

Сказаний о Короле Разрушения было немного. Те немногие мифы и легенды, что существовали, были противоречивы: одни говорили, что Король Разрушения запечатан в Проклятых Землях, другие — что он внезапно появляется ниоткуда, а одно предание утверждало, что Бог уже уничтожил его.

Единственной постоянной чертой было намерение Короля Разрушения уничтожить мир.

— Я не слышал его имени. Оно не представилось. Но Король Разрушения... это, безусловно, подходящее имя для внушающего ужас существа, которое я встретил.

— Вы говорили с Королём?

— Нет. Король был существом, недоступным нашему пониманию. Но рядом была девушка, которая разъясняла нам слова Короля.

Ги мысленно вернулся к их встрече. Кто — или что — была та девушка? Единственное, что он мог сказать наверняка — она была не обычной девушкой, которую Король нашёл в этих краях.

Она была злом — чистым злом. Она одна представляла угрозу для этого мира. Тьма, которую она источала, говорила об этом ясно.

Волосы цвета выгоревшего пепла. Искажённая одежда, живущая своей жизнью. Кожа белее, чем у мертвеца. И глаза, полные бездонной тьмы, словно презирающей весь мир.

Ги содрогнулся, вспоминая, как её глаза холодно его обшаривали.

— Не знаю, было ли то, что вы встретили, Королём Разрушения, но, несомненно, это не доброе существо. Теперь я это чувствую — восстановил немного Маны после еды. Этот лес искажён. Нам следовало заметить это раньше.

Если бы они поняли опасности этого леса раньше, они, возможно, смогли бы избежать этой ситуации. Даже если бы не удалось обойти Проклятые Земли стороной, они могли выбрать место, где не наткнулись бы на Короля Разрушения.

Но «если бы да кабы» не отражали действительности. Именно потому, что они не заметили — они сейчас лицом к лицу с этой самой настоящей угрозой.

Угрозой, грозившей обернуться гибелью.

— Что вы отдали взамен за еду?

— Ничего. Он просто отдал нам еду, ничего не прося взамен.

— Ха! Ты и правда думаешь, что злое существо раздаёт дары, ничего не ожидая взамен?

— Не знаю. Нас просто спросили о нашем положении, мы ответили. Вот и всё, что произошло.

— Тогда зачем Королю Разрушения помогать вам?

Между ними повисла тишина.

Ги тоже не понимал — зачем. Единственное, что он осознавал — там действовали иные правила, нежели те, что он считал законом природы.

Злые существа ненавидят всё живое. Из-за этой ненависти они никогда не действуют в интересах живых. Единственное исключение — когда они заключают договор, получая что-то взамен...

...или когда они вас обманывают.

Но у Ги был совершенно иной взгляд. Он верил ещё в одну возможность. Именно поэтому — даже с боязнью, что его могли обмануть — Ги облёк свои ощущения в слова и объяснил хрупкому старому мудрецу своё впечатление.

— Из доброты.

— Из доброты... говоришь?

В глазах Старейшины Молтара появилась подозрительность. Его реакция граничила с враждебностью, и он незаметно обхватил рукой посох на земле, чтобы Ги не заметил.

— Да, из доброты. Его Доброта посочувствовал нашему положению и даровал нам благо.

— Глупец! Ты только что назвал это существо «Его Доброта». Тебя околдовали?!

— Клянусь, нет!

— Тогда почему ты опрометчиво назвал его «Его Доброта»?! Эти слова принято говорить лишь о тех, кто заслуживает нашего уважения!

Гнев Молтара прорвался наружу. Он поднял посох с земли и направил его на Ги. Пусть он и был стар — он был магом, пережившим десятилетия войн. Его заклинание сорвётся раньше, чем Капитан воинов успеет увернуться.

Но Ги не дрогнул перед лицом неминуемой смерти — и предпочёл встретить атаку разъярённого мага словами.

— Его Доброта! Дал еду! Нашему голодающему народу! Естественно его уважать!

— Но мы имеем дело со злым существом! Ты не чувствуешь миазмы разрушения, наполняющей этот лес?!

— При чём тут миазмы?! Его Доброта сказал, что ему жаль нашего голодающего народа. Это и есть настоящая правда!

— Тебя обманули! Оно завлекло тебя красивыми словами!

— Тогда...! Тогда что мне следовало сделать?! Мы можем тратить силы на бессмысленный спор только потому, что он нас накормил!

С этими словами их бурная перепалка завершилась.

Старейшина Молтар прекрасно понимал, что стало бы с ними, не даруй им Король Разрушения эти подаяния. Но тревога и страх перед их неизвестным будущим, окружённым тьмой, породили этот взрыв.

И в то же время он наконец признал, что у него нет выбора — нужно двигаться вперёд и вступить в переговоры с тем, что, по всей видимости, было Королём Разрушения. Другого пути не было.

— Скажи мне, Старейшина Молтар: что мне следовало сделать...?

— Даже я не знаю ответа на этот вопрос...

Охрипший голос ответил на тихий и усталый вопрос Ги — оба потеряли силы для спора.

Ни один не знал правильного ответа. У них изначально почти не было выбора — именно поэтому им ничего не оставалось, кроме как принять реальность такой, какая она есть.

Вот и всё.

— Прости меня, храбрый воин клана Ги. Ты справился хорошо.

Ги принял его извинение лёгким кивком. Его назначили следующим вождём клана Мазарам. Он хорошо понимал давление, которое испытывал Старейшина Молтар как нынешний предводитель.

— Я сам займусь переговорами с Королём как Вождь Тёмных Эльфов. Не знаю, что задумало это существо — но я прожил двести лет. Справлюсь.

— Прошу вас.

На этом разговор был окончен.

Лишь треск дров давал им хоть какое-то утешение.

— Интересно, когда мы сможем спать спокойно...

Король небрежно произвёл целую гору еды. Люди Ги смогли унести домой меньше десяти процентов — а девушка, служившая Королю, велела им вернуться за остальным как можно скорее.

— Наверное, стоит навестить их уже завтра утром, — сказал Ги Старейшине Молтару, и они приступили к обсуждению планов.

Король Разрушения из легенд — это тёмное существо было достаточно зловещим, чтобы убедить их: именно с ним они и столкнулись.

Молтар уставился в звёздное ночное небо, сдерживая ужас, который давно уже успел позабыть.

◇◇◇

Тем временем, примерно в то же время, сам Король Разрушения, которого Тёмные Эльфы боялись до дрожи, был занят—

— Король Такуто, на колени! Зачем ты потратил нашу драгоценную Ману на такое?!

— П-Потому что мне было их жалко...

— Это не причина!

— Уии!

...тем, что его распекала наперсница за расточительность.

*2070 слов

В большинстве ситуаций мужчине нечего противопоставить женскому гневу. Это правило не обошло стороной ни Короля Разрушения, ни его верную подчинённую — даже они не оказались исключением из законов, управляющих отношениями между мужчинами и женщинами.

Такуто — человек, ставший командиром Минофры в этом новом мире — сейчас умолял свою прямую подчинённую развеселиться после того, как его необдуманное решение испортило ей настроение.

— Н-Ну же... повесели... Ато.

— Хмф! Я вовсе не в плохом настроении.

Аура, которую она излучала, говорила об обратном.

Она имела полное право злиться: Такуто совершенно самовольно решил потратить их скудный запас Маны на каких-то жалких Тёмных Эльфов. Он не ожидал, что это так её расстроит, и с тех пор каждую минуту извинялся, надеясь улучшить её настроение.

Если бы он понял, что девушку раздражало скорее то, что он не посоветовался с ней, а не сама расточительность — дело решилось бы быстрее. Но это было слишком много для парня, который большую часть жизни провёл в больнице, практически не общаясь с противоположным полом.

С другой стороны, его отчаянные бесконечные извинения постепенно сломили Ато — она начала чувствовать себя виноватой за то, что не прощает его.

— Ладно! Как насчёт этого? Я сделаю всё, что ты скажешь, если ты меня простишь!

— П-Подожди, «всё» — это не слишком? Я не так уж и злюсь... — проворчала Ато, глядя на Такуто исподлобья.

Она начала опасаться, что господин бросит её, если она продолжит дуться. Она готова была простить его, как только он даст ей для этого повод.

— Я не справлюсь без тебя, Ато. Ты мне нужна.

— К-Король Такуто...

Если честно, эту девушку было несложно покорить.

В целом она ставила своего господина на первое место, и пары добрых слов от него было достаточно, чтобы она забыла обиды. Это было неизбежно, когда Такуто был её целым миром — особенно когда вся её жизнь, пусть и ограниченная рамками видеоигры, прошла рядом с ним.

— Прости меня за упрямство! Я недостойная подчинённая, раз осмелилась возражать решению моего великого Короля.

— Это я прошу прощения! Мы пришли в этот мир вместе, и я должен был сначала посоветоваться с тобой. Ты меня простишь?

Она кивнула, и на этом они закрыли этот вопрос.

В целом ни один из них не воспринял произошедшее как большую проблему. Они просто хотели добавить немного драмы, чтобы оживить разговор — их доверие друг к другу было по-прежнему крепким.

Но следующая проблема, которую им предстояло обсудить, была куда серьёзнее.

— Спасибо. С этим разобрались — есть кое-что, о чём я хотел с тобой посоветоваться. Поможешь мне найти решение?

— Конечно, мой Король! Так что тебя беспокоит? Если это по поводу оставшейся Маны, то я думаю, что мы всё ещё в безопасности с учётом ничтожных затрат на еду, которую ты произвёл...

— Нет, дело не в этом. Это совершенно другого масштаба, — произнёс Такуто с серьёзным выражением лица.

Ато занервничала: ему явно было нелегко начать этот разговор. Можно сказать, что заботы её уважаемого господина легко затмевали её собственные.

— Тебя что-то расстроило, мой Король?

— Не совсем. Ты помнишь, как мы разговаривали с Тёмными Эльфами?

— Да...?

Их внезапная встреча с Тёмными Эльфами была не так давно. Ато мысленно воспроизвела короткий разговор, но, насколько она могла судить, они справились неплохо. Им удалось убедить Тёмных Эльфов в том, что их сторона сильнее, не раскрыв ни одной карты.

Никаких проблем от этой встречи возникнуть не должно было, но... тревога Такуто лежала в совершенно другой плоскости.

— Если честно, я... с трудом мог говорить...

— В каком смысле?

— Ты разве не заметила, Ато? Я сам думал, что это немного странно. С тобой я могу нормально разговаривать, но стоило появиться другим людям — и я внезапно потерял дар речи.

Ато снова прокрутила события в голове. Она действительно заметила, что его слова звучали немного странно. Но списала это на намеренную краткость — чтобы случайно не выдать лишнего и не испортить их игру.

Она просто решила, что он изображает могущественного существа, которое оставляет все мелкие разговоры своим приближённым. В тот момент она была так впечатлена, что даже подумала: «Мой Король так умён, что придумал это прямо на ходу!»

По спине Ато потёк холодный пот. То, чего она искренне надеялась избежать, сейчас сбывалось.

— Вспоминаю, что никогда не мог толком поговорить ни с медсёстрами, ни с врачами в больнице. Я практически не имею опыта общения с другими людьми. Кажется, есть слово для тех, кто способен говорить только с близкими...

— О нет...

Ато затрепетала. Её трясло с головы до ног. Она только что вспомнила о прошлой жизни своего господина, о немного обременительном влиянии, которое она оказывает на него сейчас, и о колоссальном недоразумении, в котором она пребывала.

— Кажется, у меня... расстройство коммуникации...

Из правого глаза Такуто выкатилась одна слеза. У него было тяжёлое расстройство, затруднявшее общение с незнакомцами.

— Пожалуйста, не плачь, мой Король!!

Ато бросилась к нему быстрее, чем успевал уловить глаз, и вцепилась в его руку. Это было всё, что она сейчас могла для него сделать.

Такуто плакал из-за своей неспособности общаться. Ато тоже плакала — из-за того, что её господин не может нормально разговаривать с другими.

Даже для Героя Разрушения, однажды обретшего бесконечную силу и уничтожившего мир одним ударом, это был враг, которого она не могла победить за своего господина.

Тем временем Король Разрушения дал волю своему горю.

— Я не Король, Ато! Это просто позорно — быть Королём Разрушения с такой тяжёлой тревожностью. Жить дальше невозможно!

— Всё будет хорошо! Даже если ты не можешь говорить с другими, всё будет в порядке, пока ты разговариваешь со своей Ато, мой Король! Отныне я стану твоим личным голосом! Я буду служить тебе до конца своих дней, так что всё образуется!

— Да, но как необщительный Король может отдавать приказы или вести переговоры с иностранными государствами? Мне же нужно говорить, не так ли?

Ато замолчала. Она побледнела, не зная, что ответить.

Слёзы снова покатились по щекам Такуто.

— Хочу полный сброс жизни. Вместе с воспоминаниями! Начнём с нуля, — простонал он.

— Это не так плохо! Не нужно так убиваться! Короли не обязаны быть болтливыми. Короли одиноки! Они держат себя выше всякой вульгарности. Ты создаёшь образ могущественного человека, который говорит только с достойными доверия подчинёнными!

Ато когда-нибудь прежде повышала голос так громко?

Она проецировала его как можно сильнее, чтобы подкрепить свои слова и развеять тревогу господина. Хотя её слова звучали лишь громко и неубедительно, ей повезло — Такуто Ира легко поддавался любым её словам. Поэтому её отчаянные крики сумели унять его депрессию.

— Ах, Ато! Спасибо, что так стараешься меня подбодрить...

— Не переживай, мой Король. Мы будем медленно, но верно тебя реабилитировать. Ты обязательно сможешь говорить с людьми. Я здесь! Я здесь, поэтому, пожалуйста! Не думай о новой игре и стирании прошлого!

— Да. Извини. Наверное, я немного сдался. Ты права — мне не нужно быть прекрасным оратором, когда рядом есть ты.

— Вот! Вот именно! Если Вечные Нации чему-то нас и научили, так это тому, что любые жизненные проблемы решаемы, пока есть сила и богатство!

— Спасибо Вечным Нациям. И спасибо тебе, Ато. У меня лучший наперсник в мире...

Они не решили ни одной проблемы, но оба, казалось, были довольны достигнутым ответом. И хотя кому-то стороннему это было бы трудно понять, этот разговор сумел укрепить их связь.

Глядя друг другу в глаза, они переполнились эмоциями, пока не достигли пика восторга.

— АТООО!

— КОРОЛЬ ТАКУТОООО!

Плотина рухнула, и они бросились друг другу в объятия.

— ГИГИГИЯААА!!!

Пронзительный вопль прервал их трогательный момент.

— ...

Всё ещё обнимая друг друга, они обернулись и обнаружили, что Длинноногий Жук странным образом дрожит позади них, наблюдая за ними своими вращающимися глазами. Они понятия не имели, что пытаются выразить эти отвратительные глаза, но зрелище было жутким — достаточно, чтобы разрушить момент.

— А, точно, я ведь вызвал его обратно на базу.

— Честно, этот жук совершенно не умеет читать настроение. Можно утилизировать юнита?

— Это было бы расточительством Маны, так что нет.

Присутствие жука испортило атмосферу — или, скорее, вернуло их к реальности.

Такуто небрежно выпустил Ато и взобрался на каменный постамент. Он предпочёл бы остаться как прежде, но пронизывающий взгляд Длинноногого Жука был неуютным. Что касается Атоу, она, вполне понятно, была расстроена.

— Чего тебе вообще нужно, жук? Научись такту, неловкое насекомое! Король Такуто и я как раз углубляли наши отношения.

— ГИГЯА.

— Хм? Понял. Похоже, Тёмные Эльфы уже близко. Должно быть, пришли забрать остаток еды.

— Ах, точно. Я о них забыл.

Как игрок, Такуто мог синхронизировать своё сознание с Длинноногим Жуком и его способностями. Особая способность этого юнита-разведчика расширяла поле зрения игрока. Она работала даже в густом лесу, покрытом туманом войны, позволяя Такуто видеть сквозь вращающиеся глаза жука, как к ним приближается клан Тёмных Эльфов.

Он почувствовал тревогу. Как он только что сказал Ато, у него серьёзные проблемы с коммуникацией. Он не был уверен, что сможет провести вторые переговоры гладко. Но рядом был кто-то, кто умело спасал его в таких кризисах — его наперсник, Атоу.

Мгновенно уловив, почему у него такой убитый вид, она тут же предложила план.

— Мне только что пришла отличная идея. Я возьму на себя любые переговоры с этими Тёмными Эльфами. Тебе нужно только наблюдать!

— Правда? Ты не против?

— Правда. Доверь это мне. По моему скромному мнению, ты будешь выглядеть достойнее, оставаясь немногословным.

— Хм... Мм... — проворчал он.

Такуто был благодарен за предложение. Он с удовольствием бы передал переговоры ей. Но можно ли это позволить? Он Король, а она его подчинённая. Он не придавал значения иерархии, но боялся, что его отношение к этому может лечь дополнительным бременем на Ато.

— Или я кажусь тебе недостаточно способной, мой Король?

Ато прижала руку к сердцу, её выражение лица лучилось уверенностью, молча говорившей: доверяй мне.

Такуто был тайно облегчён её реакцией и одновременно пристыжён тем, что недооценил её.

Чего ему было бояться? Она — легендарный герой Миногры, Слизевая Ато. Герой Разрушения уничтожает всех врагов и сокрушает каждое препятствие на своём пути. Девушка бесконечных возможностей и безграничной силы просила доверить ей эту задачу.

Для Короля, которому была дана абсолютная верность и преданность, мог быть только один ответ.

— Ты более чем способна, Ато. Могу я доверить это тебе?

— Хехехе! Каждое твоё желание — моей приказ, мой Король.

Пурпурные глаза устремились на него, когда она отвесила глубокий поклон. Её чарующее выражение лица дышало абсолютной уверенностью — как и подобает герою, который принесёт разрушение миру.

◇◇◇

— БЛАГОДАРЮ за честь быть в вашем присутствии, о Великий. Я — Молтар Кордал Мазарам, вождь клана Тёмных Эльфов, которым вы великодушно даровали пощаду.

Отряд Тёмных Эльфов появился перед Такуто вскоре после того, как он узнал об их приближении от разведчика. Их возглавлял потрёпанный старик. Он носил длинные серебристые волосы и бороду с гордостью, хотя те были погублены последствиями недоедания.

Опираясь на потрёпанный посох, он опустился на колени перед Такуто и Атоу.

Рядом с ним был Ги — капитан отряда Тёмных Эльфов-воинов, с которым они познакомились вчера. Поскольку Такуто узнал большинство лиц, кажется, они выбрали тех же участников для этой миссии.

Но присутствие другого лидера изменило их манеру держаться. Или, возможно, они заранее обсудили, как себя вести.

Ато удовлетворённо кивнула в ответ на их приветствие.

— Хорошо. Вы знаете приличия для Тёмных Эльфов. Не ходите вокруг да около. Вижу, вы пришли с причиной. Говорите.

— Слышал, что наша молодёжь вела себя неподобающе при прошлой встрече. Позвольте принести извинения и также выразить искреннюю благодарность от имени нашего клана за любезно предоставленное пропитание.

— ...Для неразвитых Тёмных Эльфов естественно терять присутствие духа перед могущественным существом. Мой Король не настолько мелочен, чтобы позволять пустякам влиять на него.

Манеры способны изменить ход событий. Те, кто у власти, обязаны проявлять надлежащее недовольство и делать предупреждения по поводу нарушений этикета.

Однако Ато интересовал только Такуто и ничто иное. Один взгляд в его сторону подсказал ей, что его тоже не задела их бестактность.

И зачем было бы иначе — он был обычным молодым человеком из современного мира, который не придавал большого значения строгим формам вежливости. Поэтому она не вложила никаких личных чувств в то, что он посчитал несущественным.

В этом отношении Ато действительно можно было назвать послушной пешкой Такуто.

Факт того, что Тёмные Эльфы вторглись на Проклятые Земли без разрешения, остался без вопросов, а их поведение было отклонено как пустяк.

На самом деле у них вообще не было права так обращаться с Тёмными Эльфами — но Старейшина Молтар не мог этого знать, склоняя голову в знак благодарности за снисхождение.

— Весь наш народ стыдится своей мелочности перед вашей щедрой добротой. Окажите нам честь — сообщите ваше имя, чтобы мы могли передать из уст в уста рассказ о великом долге, который несём перед вами вечно.

Ато повернула голову к Такуто. Она искала его разрешения назвать им его имя.

Во время прошлой встречи он так и не назвался. Отчасти из-за проблем с общением, отчасти из-за решения не раскрывать больше информации, чем необходимо. Но после того, как он немного подумал, его мнение изменилось.

Вместо того чтобы жить в страхе и прятаться, он мог бы взять жизнь за рога — пусть это и более рискованный вариант.

Ничего не рискнёшь — ничего не выиграешь. Это был один из жизненных уроков, которым научила его игра. Имея это в виду, он позволил Ато ответить им.

Ато оставалось сделать лишь одно теперь, когда у неё было его одобрение. Она сделала небольшой вдох и провозгласила его имя с внушительным тоном.

— Вы в присутствии Короля Такуто Ира, Правителя Разрушения, Владыки Апокалипсиса. Запомните его великое и благородное имя! Обращаясь к нему, называйте его Королём Ира или Королём Такуто Ира.

Головы Тёмных Эльфов опустились ещё ниже с провозглашением Ато.

Имя Такуто стало известно, и оно врезалось в их сердца вместе со страхом и благоговением.

Ато удовлетворённо кивнула.

Именно так имя Такуто впервые стало известно в этом мире.

Именно по единоличному усмотрению Ато она представила его как Такуто Ира, Владыку Апокалипсиса. Она намеренно позаботилась о том, чтобы помешать им называть его просто Такуто — она понимала особую связь, которую несёт в себе обращение к человеку по имени.

Поступая так, она обозначила свои отношения с господином перед всеми присутствующими. И именно потому, что она была занята подобными расчётами, она пропустила то, чего не упустил Такуто — старый Тёмный Эльф вздрогнул, услышав данный ею титул.

— Кстати, меня зовут Ато. Не нужно обращаться ко мне с той же официальностью, что и к Королю Такуто. Он — Верховный Король, заслуживающий уважения всегда. Я же лишь его верная подчинённая. Можете забыть моё имя.

— Король Такуто Ира и Леди Ато... Я выгравировал ваши славные имена в этих старых костях. Клянусь передать эти знания всему клану, чтобы они тоже запечатлели ваши имена в своих душах.

— Отлично. Теперь забирайте вашу еду и уходите. Большая часть не будет храниться бесконечно. То, что мой Король может производить бесконечные количества взмахом руки, не оправдывает расточительства хорошей еды.

Ато звучала скучающе — что соответствовало правде. Она уже потеряла интерес к переговорам. Она существовала только для своего господина, Такуто. Она понимала это как свои пять пальцев и хотела того же самого.

Если бы не он, она бы и вовсе не стала разговаривать с другими. Чем скорее заканчивались эти переговоры, тем скорее господин её похвалил бы.

— П-Подождите! Видите ли, мы обсуждали, как можем отплатить Королю за наше спасение, и думали — не желает ли он принять дань?

Вождь Тёмных Эльфов выплеснул холодной водой на желание Ато оказаться в объятиях господина. Казалось, они ещё не закончили говорить.

Ато нахмурилась и задумалась над их необычной просьбой — та была не настолько серьёзным преступлением, чтобы её расстроить.

— Вы хотите платить дань? Ха. Вы можете предложить что-то, что удовлетворит моего Короля?

— Мне стыдно признавать это, но мы слишком невежественны, чтобы даже представить, что могло бы угодить могущественному Королю Такуто Ира. Не могли бы мы сначала услышать непосредственно от Его Величества, чего он—

— Понял. Значит, вам нечего нам предложить. Вы вообще не в том положении, чтобы что-то предлагать.

Ато махнула рукой, вздохнув и покачав головой.

Они предложили платить дань, но Атоу очень сомневалась, что у голодающих беженцев есть что-то ценное. Конечно, она не могла полностью исключить возможность того, что у них есть редкий предмет — например, Артефакт. Но даже при этом небольшом шансе она предпочла убрать их с глаз своего господина.

В начале игры, когда империя игрока ещё в хрупкой стадии закладки фундамента, даже малейшие оплошности могут оказаться роковыми.

Ато больше всего опасалась того, что Тёмные Эльфы принесут свои проблемы к Такуто. В частности, она боялась, что люди, выгнавшие их с родных земель и продолжавшие охотиться на них, станут проблемой Такуто.

— Может, мы и не в том положении, но если мы не—

— Я сказала: ваша дань нам не нужна.

— Вы сказали, но—

— О чём вы уклончиво молчите? Мой Король — занятой человек. Вы что-то замышляете?

— Никогда!

Раздражение Ато проявилось, вызвав видимую панику у Тёмных Эльфов. Она и не пыталась скрыть или подавить иссиня-чёрную убийственную ауру, сочившуюся из неё.

Пассивные способности Ато — «Герой», «Зло» и «Фанатик» — каждая увеличивала её базовую боевую силу. А с её особой способностью красть умения у побеждённых юнитов она могла становиться сильнее с каждой битвой.

Тёмные Эльфы, с другой стороны, были настолько голодны, что не могли воспользоваться своими способностями в полную силу. В их нынешнем состоянии Атоу легко могла разделаться с ними. При желании она могла бы в одночасье перебить магов и воинов, а потом уничтожить весь клан Тёмных Эльфов — и на это ушло бы меньше десяти минут.

И это хладнокровное убийство принесло бы ей и Такуто немалую выгоду — если бы не принимать во внимание этику.

Да, всё это принимает очень нехороший оборот!

Такуто быстро избавился от надежды на мирное завершение переговоров. Атоу составила критически неверное мнение о Тёмных Эльфах. Её отношение к ним было крайне негативным, и объективно она выглядела как подчинённая, которой жизнь усложнилась из-за прихотей её господина.

Разговаривать с ними для неё было неприятно, но она взяла на себя эту роль по желанию своего Короля. Поэтому она пыталась быстро завершить разговор и избавиться от неудобства. Естественно, что она воспринимала ситуацию именно так.

С другой стороны, Тёмные Эльфы не могли позволить всему так быстро закончиться. Эти переговоры были для жалкого клана вопросом жизни и смерти. Это был поворотный момент, который определит их судьбу. Даже если одна эта встреча продлит им жизнь — следующего раза могло не быть.

У них не было еды и никаких гарантий, что они найдут безопасное место для жизни.

Поэтому даже при видимой подозрительности было вполне естественно, что они активно пытались вести переговоры с Такуто и Ато.

Конечно, Такуто не винил Ато за узкий взгляд, сосредоточенный исключительно на нём, — ведь он мог объективно анализировать ситуацию с постамента. Но он также не собирался допускать сражения в их нынешней ситуации.

Решив, что ему нужно вмешаться, Такуто откашлялся и, несмотря на нервозность, возвысил голос.

— Ато.

— Да, мой Король?

Ато отозвалась мгновенно. Она обернулась на звук своего имени и метнулась к постаменту Такуто быстрее стрелы. Затем положила руки на постамент и наклонила лицо ближе к нему.

Её недовольство было написано на милом надутом выражении, которое она позаботилась показать только ему. Она также, похоже, раздражалась тем, что разговор никуда не двигается. Она поднесла губы к его уху, чтобы только он услышал поток её жалоб.

— Король ТА-КУ-ТО! Эти люди совершенно не умеют вести переговоры! К тому же они явно что-то замышляют! Они плохие люди. Давай убьём их. Давай убьём их всех! — прошептала она яростно.

— Ну-ну, не торопись...!

Такуто еле удержался от слов: «Ты и сама вела переговоры не очень».

Поначалу у неё всё шло нормально, но в конце она перешла некоторую черту. Впрочем, сам он был ещё хуже — взвалил всё дело на свою молодо выглядящую подчинённую только потому, что не умел говорить с незнакомцами.

Как бы то ни было, было очевидно, что Ато и Тёмные Эльфы не с той ноги начали. Ато явно хотела от них поскорее избавиться, но у вождя Тёмных Эльфов были веские причины не отступать.

Её манера поведения прямо кричала им: «Больше не подходите». Попытка насильно завершить разговор лишь сильнее их смутила. Она вела себя так лишь для того, чтобы создать как можно меньше социального давления на Такуто — но это лишь породило ещё большее недопонимание между сторонами.

— Если позволить им жить — они причинят только вред! Уничтожить здесь и сейчас всех до единого — лучший вариант! Они заслужили, чтобы их головы торчали на кольях для всеобщего обозрения, Король Такуто!

— Стоп! Погоди! Послушай, я уверен, что они хотят с нами договориться — они ведь предложили дань! Ты же знаешь, что мы — злая цивилизация? Не кажется ли тебе, что они ведут себя немного странно именно потому, что подозревают нас в нечестных мотивах помощи им?

— О! Хорошее замечание! Тогда что делать дальше?

— Давай попросим что-то взамен, чтобы они убедились, что долг погашен. Тогда они почувствуют себя спокойнее и охотнее откроются о том, чего им действительно хочется. К тому же... этот старый эльф мне интересен.

Хочу ещё с ними поговорить, — подумал Такуто. Он вовсе не страдал от нехватки общения — Тёмные Эльфы просто пробудили его любопытство.

Ато посмотрела на Такуто, насквозь увидевшего суть проблемы, с обожанием в глазах и уверенно ответила — настроение у неё явно улучшилось.

— В-Ты не устаёшь меня поражать, мой Король! Я восхищаюсь твоей проницательностью! Теперь я полностью понимаю, чего ты хочешь. Оставь остальное мне. Я обо всём позабочусь.

— Эй! Подожди!

Ато развернулась и вернулась к переговорному столу.

Нет никаких шансов, что она понимает...

Такуто знал это, но страдал от величайшего игрового штрафа — невозможности общаться. У него не было выбора, кроме как оставить переговоры ей.

— Хехе. Так вот в чём дело. Теперь понимаю... — промурлыкала Ато соблазнительно. — Честное слово, вы такие глупые — не знаешь, что с вами делать.

Тёмные Эльфы опустили головы ещё ниже к земле, почуяв что-то зловещее в её внезапной перемене.

— Я бы никогда не заметила, если бы мой Король не указал на это. Надо же — вы ничем не отличаете Короля Такуто от какого-то мелкого злого духа.

— Н-Нет! Мы никогда бы не посмели! Поверьте нам, о Великодушная!

— Молчите. Слово моего Короля абсолютно. И радуйтесь: он принял ваше бездарное предложение во внимание и счёл вас, Тёмных Эльфов, достойными договора. Проще говоря: мы получим какую-то дань в обмен на еду. Довольны? Ваш народ должен понимать, что договор с нами нерушим. Успокоились?

— Д-Да, милостивая госпожа! Большое вам спасибо за ваше великодушное сострадание.

Молтар просто выразил благодарность, не опровергая предположений Ато. Отчасти потому, что понимал опасность признания своих мыслей о её Короле, и потому, что понял — чем дольше он говорит с Ато, тем больше враждебности они наживают.

— Тогда нам нужно получить что-то равноценное. Хм, что у вас есть ценного для нас...?

Ато повернулась к Такуто, её ангельские глаза умоляли его. Он понял без слов, чего она хочет. Её взгляд просил: «Помоги мне, Король Такуто!»

Растяпа...

Впечатление Такуто об Ато едва не ухудшилось от того, как быстро она сдалась после своих хвастливых слов — но он так её обожал, что любые её промахи нейтрализовались его особыми чувствами к ней. Оказалось, что хотя Ато могла быть его голосом, все важные решения в критический момент он должен был принимать сам.

— Спроси о внешнем мире.

— Мой Король интересуется внешним миром. Вы пришли из далёкой земли, не так ли? Расскажите нам всё, что знаете о большом мире. Мы сочтём это компенсацией за еду и будем считать договор исполненным. Вас устраивает?

— Безусловно! В таком случае этот старик предложит вам всё, что познал за долгие годы.

Радость впервые показалась на лице Молтара. Он и его люди испытали облегчение — с них просили самую дешёвую форму компенсации из всех возможных. Это никогда не было проблемой, из-за которой стоило так переживать, если бы они не действовали под влиянием огромного недоразумения.

Почему она так хорошо понимает мои желания — и вместе с тем становится совершенно беспомощной, когда я оставляю всё на неё?

Такуто размышлял о причинах странного поведения Ато — но у этого вопроса не было готового ответа, поэтому он заставил себя просто принять это как данность.

Переговоры теперь уверенно шли к мирному завершению. Но он заметил кое-что, заставившее его усомниться — это ли всё, чего они хотели.

— Вы должны покинуть этот лес после выполнения нашего договора.

— Д-Да, милостивая госпожа.

О, это задело его.

Ато, как обычно, не уловила этого, но Такуто не упустил явное уныние, промелькнувшее на лице Молтара. Это помогло Такуто быстро сложить детали и понять, чего они на самом деле хотят, судя по их реакции.

— Мы даруем вам временное убежище. Вам, скорее всего, нужно время, чтобы восстановить силы, прежде чем двигаться дальше. Однако оставаться надолго нельзя. Запомните это.

Жизнь изгнанника не может быть лёгкой. Наверное, после того, что я им дал, им больше негде будет добыть еду.

Во время прошлой внезапной встречи с Тёмными Эльфами те упомянули, что были изгнаны со своих земель. Согласно докладу Длинноногого Жука, в их клане насчитывалось около пятисот человек — немало, чтобы вдруг стать кочевниками.

Предложение Такуто даней, скорее всего, также было призвано улучшить их положение в его глазах. Он был уверен, что они пришли воспользоваться этой возможностью, чтобы договориться о праве жить в этом лесу и регулярно получать от него еду.

Если они задержатся надолго — это неудобно. Беженцы с другим мировоззрением будут только мешать строительству нашей империи. К тому же нет гарантии, что они не принесут проблем.

Как и в реальном мире, расовые различия порождают разнообразные конфликты в Вечных Нациях. Люди с разными культурами, взглядами и представлениями о добре и зле неизбежно сталкиваются.

Такуто не собирался глупо заметать тлеющие угли под ковёр, лишь чтобы потом они разожгли пожар.

— Мы просим позволить нам жить в этом лесу на долгосрочной основе—

— Это невозможно. Эта земля принадлежит моему Королю, и он желает мира и тишины. И ещё одно: если вы не хотите зря бросить жизни, которые мы спасли сегодня, — не упоминайте это место ни для кого другого.

Вот чего они добивались. Прежде всего прочего — есть вопрос о том, что территория Миногры в итоге станет проклятой. В игре проклятая земля накладывает негативный эффект на юниты с добрым и нейтральным мировоззрением. Понятия не имею, что она сделает в условиях реального мира.

Это была основная причина, по которой Такуто не препятствовал активно попыткам Атоу выгнать клан Тёмных Эльфов из леса.

Проклятые территории выгодны злым расам. Они дают разнообразные блага цивилизации, но всегда невыгодны при взаимодействии с нейтральными и добрыми цивилизациями.

Конечно, у Такуто не было способа знать, работает ли это так же, как в игре. Может, и проблем не будет. Нужно было проверить. Но Такуто был странно убеждён, что игровая механика действительно применима к этому миру. По этим причинам, как ни тяжело ему было это делать, ему нужно было, чтобы они ушли.

Но мне будет так тяжело просто их бросить. Мне будет ужасно, если они уйдут и умрут в канаве где-нибудь — после того как я их накормил.

Такуто дал им еду по прихоти, но она была произведена за счёт Маны, которую он пока не мог пополнить.

Неужели они собирались отправиться в бесцельное странствие и умереть — после того как он продлил им жизнь с помощью ограниченных ресурсов?

Это было так же плохо, как если бы они были обузой. Скорее, чем сочувствие, он злился на мысль о том, что его действия окажутся бессмысленными.

— Ч-Что ж, тогда, Великий Король Такуто Ира, благодарим за то, что позволили нам предстать перед вами. Воины, раз уж мы перед Его Величеством — тихо заберите еду.

Есть ли другой способ решить это?

Переговоры подходили к концу.

Старейшина Молтар и Тёмные Эльфы-воины, похоже, решили не рисковать, споря с Атоу. Их измотанные лица говорили о другом.

Король Миногры — существо, которое должно обладать безграничной силой.

Как человек, которого называли легендарным лучшим игроком Вечных Наций, Такуто чувствовал, что его испытывают. Что если он провалится здесь — его высмеют как некомпетентного.

— Эй, вы.

Как только слова сорвались с губ, Такуто нашёл ответ. Он наконец осознал, насколько переломной была цивилизация Миногры — и его собственная сила как её Короля. Если он захочет, эта проблема не требует долгих раздумий.

— Станьте моими гражданами.

Такуто нашёл гениальный способ решить всё разом. В глубине души он был уверен, что этот вариант возможен. Он чуть не рассмеялся над собой за то, что не подумал об этом раньше.

Но когда он посмотрел на людей перед собой с уверенной улыбкой в уголке губ — увидел отвисшие челюсти и глаза, вопрошавшие: «Вы в своём уме?»

Тёмные Эльфы естественно сомневались в его рассудке, но даже Ато смотрела на него с таким же выражением. Он мгновенно понял, что совершил огромную ошибку, изложив свой план именно так, и сдерживал слёзы — его неспособность выражать себя снова дала о себе знать.

Тишина повисла над полянкой — все пытались понять, что имел в виду Король.

Такуто не думал, что его слова привлекут столько внимания, и его накрыла волна раскаяния. Часто говорят, что интроверты впадают в депрессию, вспоминая свои разговоры с другими. Такуто был наглядным примером — он быстро пожалел о том, что вообще что-то сказал.

— Что... что это было, Король Такуто? — спросила Ато.

Такуто молчал. На самом деле он хотел, чтобы его оставили наедине со своей горестью — но Атоу не могла этого допустить. Ей нужно было подтвердить его намерения и понять, как продолжить переговоры.

— П-Прошу прощения. Мне нужно поговорить с Королём. Оставайтесь на месте. Не делайте поспешных выводов! — поспешно приказала Ато Молтару и воинам, её выражение было растерянным от того, что Такуто бросил такую неожиданную бомбу.

Видя панику на её лице, пока она подходила, Такуто пожелал начать эту игру сначала. С самого начала он наделал слишком много небрежных ошибок. Он хотел чистого перезапуска.

В игре он всегда так делал, когда карта с самого начала шла криво. Но, к сожалению, этот мир не был видеоигрой. Меню новой игры не существовало. И поэтому ему пришлось объясняться перед Атоу, которая требовала объяснений.

— Что... что ты имеешь в виду?! — прошептала она.

— Именно то, что сказал. Я подумал, что мы могли бы просто сделать их нашими гражданами. Ну же, не смотри так шокированно. Мне и так хуже от этого... Извини, что я так плохо умею говорить.

— Твои слова были нормальными... Но они ведь нейтрального мировоззрения, знаешь?

— Это так, — промычал Такуто, потирая подбородок рукой.

Хотя он только что бичевал себя за оплошность, растерянное выражение Атоу было достаточно забавным, что загадочным образом успокоило его беспокойный ум. Как только он перестал паниковать, он быстро взвесил плюсы и минусы своего предложения и почувствовал уверенность в том, что его предложение основано на здравой логике.

Такуто смотрел на себя, отражённого в неуверенных глазах Атоу, и объяснял ей свой план — как будто говорил с ребёнком.

— Я хочу использовать навык «Беженец», чтобы принять их. Ты помнишь, это была часть игры?

— Помню. Но я беспокоюсь о конфликтах, которые могут возникнуть, когда мы начнём производить основную расу Минофры — Гомункулов.

В Вечных Нациях цивилизациям назначаются различные расы: Люди, Эльфы, Дварфы, Демоны и так далее. Эти принципиально разные расы обладают собственными целями и нравами, придавая игре особый колорит — особенно благодаря возможности рас мигрировать и становиться беженцами в другой цивилизации.

Сложная природа и разнообразие стилей игры были частью привлекательности этой игры. И естественно, что Миногра тоже имела свою уникальную расу.

Красноречиво названные Гомункулами, они обладали ещё более примечательными характеристиками, чем их название.

— Хорошо, Ато, я хочу, чтобы ты вспомнила, как именно выглядят Гомункулы, — мягко велел Такуто, вернув своей растерянной подчинённой необоснованное облегчение.

Успокоившись, Ато извлекла мысленно сохранённую информацию о Гомункулах — и побледнела.

— Это же бездушные существа. У них высокая рождаемость и хорошие бонусы к еде и ресурсам, но это даётся ценой — ужасно низкие Мана и технологическое развитие. Они принесут скорее больше минусов, чем плюсов, пока мы не можем активно расширять нашу империю.

Ато прекрасно осознавала недостатки, которые изложил Такуто. Хотя Гомункулы были расой, которая специализировалась на одном и была неспособна на всё остальное, при правильной стратегии они являлись мощным активом.

У Такуто и Ато был богатый опыт разработки различных стратегий для любых ситуаций. Им не составило бы труда придумать тактику с участием Гомункулов в их планах мирового завоевания — как только у них будет достаточно Маны для их производства. Разве что с их применением была совершенно другая проблема.

— Вспомни дизайн персонажа Гомункулов, Ато. Ты правда сможешь смотреть на это вечно?

Тёмные Эльфы вздрогнули, когда Такуто бросил взгляд и указал в их сторону. На самом деле он указывал на Длинноногого Жука, прятавшегося за ними в оборонительном режиме. Его вращающиеся глаза, казалось, пялились на них из своих орбит.

Ато мгновенно вспомнила родную расу Минофры на ранних стадиях — выпученные глаза, непропорциональные части тела, постоянное дрожание в покое и в движении, совсем как их жук-разведчик, — только в деформированном человекоподобном облике.

— Фу! Двойное фу! Я забыла, что Гомункулы выглядят как крайне деформированные люди, потому что они пытались подражать человечеству, чтобы лучше слиться с ним. Увидеть их во плоти — это может меня вырвать...

То, что изначально было приемлемым для игровой графики, здесь выглядело пугающе реалистично. То, что человек способен терпеть и даже получать от этого удовольствие в игре, — совершенно другое, когда речь идёт о том, хочешь ли ты испытывать это в реальной жизни.

Трудно было оценить, какой душевный ущерб нанесло бы им ежедневное проживание с этими отвратительными созданиями. У Ато, по меньшей мере, были опасения насчёт негативного влияния на них обоих от управления страной с таращащимися, слизкими гражданами.

— И к тому же в принятии Тёмных Эльфов в качестве граждан есть свои преимущества. Всегда было сложно балансировать неэффективность исследовательских учреждений Миногры. С ними на нашей стороне скорость исследований перестанет быть проблемой.

Одна из черт цивилизации Минофры — доступ к расе Гомункулов. Игрок может расширять империю со взрывной скоростью, используя Гомункулов с их высокой рождаемостью, высокой производительностью и минимальными штрафами за снижение счастья и гигиены граждан.

Это черты и сильные стороны, уникальные для игры за Миногру. Обратная сторона — огромный штраф к исследованиям и разработкам, который сильно отставляет их от других империй в технологическом развитии — как способ уравновесить игру.

Но всё было бы иначе, если бы они пригласили страдающих Тёмных Эльфов в свою империю. Их присутствие эффективно компенсировало бы любые штрафы к исследованиям. И, конечно, Такуто всё ещё мог производить Гомункулов при достаточном количестве Маны.

Это означало, что по-прежнему можно было обеспечить взрывную рождаемость и производительность, генерируемую бездушными дронами. Руководствуясь принципом «каждому человеку — своя работа», пригласить их было умным ходом.

В игре злое мировоззрение Минофры делало крайне затруднительным принятие иммигрантов и других рас. Но эта ситуация могла квалифицироваться как удачное случайное событие в их пользу.

— Они принесут много выгод нашей империи, но ещё важнее... ну, ты понимаешь? — сказал Такуто, возвращаясь к теме отвратительного внешнего вида и граждан-зомби.

— Я убеждена, что граждане, способные к цивилизованному разговору, абсолютно необходимы для нашей великой Миногры. Или скорее — для моего психического здоровья...

— Какое совпадение. Я думал ровно о том же!

Предложение Такуто, первоначально воспринятое как безумное, в итоге прошло хорошо, когда он его объяснил. С самой стратегией никогда не было проблем — только путаница, вызванная его неудачным выбором слов.

Как бы хорош ни был план, возможные результаты оставались неизвестными. У Ато всё ещё были сомнения.

— Но будут ли они нормально функционировать как граждане? — спросила она.

— Не узнаем, пока не попробуем. Могут быть игровые ограничения, о которых мы не знаем. Пока они сохраняют определённый уровень счастья, проблем возникнуть не должно — думаю.

— Как ты считаешь — это игровой мир? Мне кажется, что не совсем такой...

Ато питала абсолютную веру в Такуто. Если таков был вывод её Короля, значит, так и есть.

Тем не менее они мало знали об этом мире. Её беспокоило, не создадут ли любые отклонения от игрового мира опасных проблем для них в будущем.

— Ладно, разберёмся по ходу. В любом случае, мы сможем получить от них много информации. Пока решим насущную проблему. Я могу рассчитывать на твою поддержку, Ато?

— Слишком много неизвестных факторов... Нгх... Я не могу решить, что правильно. Прости меня.

В этот момент Такуто подумал, что поведение Атоу было очень похоже на игровое. Она быстро действовала, когда понимала, чего он хочет, но опасно медлила, когда нужно было самой принять решение.

Она, наверное, не осознавала этого — но Такуто чувствовал, что что-то на фундаментальном уровне мешало ей и вызывало эту неестественную нерешительность. Но он не собирался указывать ей на это. Для него это было не так уж важно. Он был счастлив, пока она была рядом, а Ато была довольна, пока рядом был он.

— Не переживай. Я Король, а ты моя подчинённая. Принимать трудные решения — моя работа. Примем их в нашу империю как граждан.

— Твоё решение рассеяло все мои сомнения. Я сообщу им о твоём постановлении — э-э, вы не против, если я это сделаю?

Её неуверенный вопрос воплощал стыд, который она испытывала за то, что оказалась не слишком полезной. Расстроенный тем, что сам плохо выражает себя, и не желая, чтобы она когда-либо теряла уверенность, Такуто надел свою лучшую улыбку. Это был знак привязанности, который он показывал только ей.

— Тебе даже не нужно спрашивать. Кто же ещё это сделает? Рассчитываю на тебя.

— Оставьте всё мне, мой Король.

С окончанием их приватного разговора Ато повернулась к Тёмным Эльфам.

Совершенно не зная содержания разговора, Тёмные Эльфы могли лишь тревожно ждать указа Короля, переданного через Ато.

— Мой Король имел в виду именно то, что сказал.

— Л-Леди Ато, не могли бы вы объяснить, что задумал Его Величество — словами, понятными нам в нашем невежестве?

— Мой Король собирается построить империю. Если вы станете его гражданами, он гарантирует вашу безопасность под его милостью и мощью.

Старейшина Молтар и остальные были ошеломлены этим непредвиденным предложением.

Перед тем как прийти, они рассмотрели все возможные ситуации, которые могли возникнуть во время переговоров с Королём Разрушения, и подготовили свои ответы. Но к этому они подготовиться не могли.

— Мой Король знает всё. Он скорбит о вашем положении и явил вам свою великую милость. Не более и не менее, — провозгласила Ато как удар грома.

Своим тоном и выбором слов она по сути заявляла: не ищите в этом ничего большего — и одновременно предупреждала не ставить под сомнение его решение.

Но Молтар и Тёмные Эльфы были слишком заняты мучительными раздумьями о том, как ответить на внезапное предложение Короля, чтобы внять ей.

— Трепещу от радости перед безграничной милостью великого Короля... Простите мою дерзость, но могу ли я спросить, что произойдёт с нами, если мы станем его гражданами?

— Я бы хотела обещать вам вечное счастье, но это не то, что вы хотите знать, не правда ли? Если просто: вы станете злыми.

Все застыли.

Ато прямо и открыто дала им чёткий и лаконичный ответ. Его было легко понять. Смысл был ясен. Но при этом это было столь абсурдным и меняющим жизнь заявлением.

— Именно так, — кивнул Такуто.

Взгляд Старейшины Молтара невольно обратился к Королю, который довольно кивал вместе с ответом своей подчинённой, как если бы всё это имело полный смысл. Даже старый мудрец, проживший двести лет, не мог с лёгкостью убедиться этим упрощённым объяснением, что они вот-вот станут злыми.

— Возможно, было бы уместнее объяснить подробнее, но мы не обязаны делать это для вашего народа в настоящее время.

Ато намеренно сократила объяснение. Они ещё не были гражданами Минофры и всё ещё могли отказаться от вступления.

Естественно, она намеревалась перебить их всех до единого в тот же миг, как они отвергнут милость её Короля, — чтобы слух не распространился. Тем не менее она решила, что сеять в них ненужное беспокойство, поделившись этой информацией, было бессмысленной глупостью.

К тому же Такуто сказал, что примет их гражданами. Им оставалось лишь радостно согласиться — так что нудные объяснения в любом случае были пустой тратой времени.

— Решение за вами. Мне больше нечего сказать. Что бы вы ни выбрали — это ваша судьба.

Тёмные Эльфы, кажется, не осознавали, что слово «судьба» включало и то, будут ли они живы или мертвы в зависимости от их ответа.

Ато была абсолютно уверена, что Такуто тем или иным образом решит любые проблемы управления империей. При этом она придавала огромное значение интересам своего Короля. Не помешало бы, чтобы всё сложилось в лучшую сторону для всех сторон.

Поэтому она громко промурлыкала, слегка положив пальцы на губы и задумчиво уставившись вдаль:

— Но, по моему личному мнению, эта сторона — на удивление весёлая.

По её лицу прошла жутковато добрая улыбка.

*6570 слов

Клан Тёмных Эльфов обсуждал этот вопрос три дня и три ночи. Решение было слишком неслыханным и слишком судьбоносным, чтобы подходить к нему без осторожности.

Еды им хватило, чтобы начать восстанавливаться — хотя и не полностью. Вновь обретённые силы сгорали не во сне: в жарких спорах о том, становиться ли гражданами Короля.

Тот, кто даровал им еду, утверждал, что является легендарным существом — Королём Разрушения. Да, они были в отчаянном положении — и всё же им было неспокойно просто взять и согласиться, стать его гражданами вот так, с радостью.

Это существо не было похоже ни на одного из сотен обычных королей, которым они служили прежде. По рассказам Старейшины Молтара, это был король апокалипсиса, который в итоге уничтожит мир и обратит всё в ничто.

Его сила была бездонной и недоступной для смертных.

Стоит им заключить с ним договор — и, весьма вероятно, даже их души принадлежали бы ему.

Большинство членов клана высказало своё мнение по поводу этого окончательного выбора, из которого уже не было пути назад даже через смерть. Само собой разумеется, были опрошены все взрослые — и дети определённого возраста тоже. Даже малышей, только научившихся говорить, вынудили принять решение.

Исключение составляли лишь совсем маленькие — те, что спали, прижавшись к груди матерей.

После долгих споров они единогласно решили стать подданными Короля.

У них не было будущего. Лучше выжить — пусть даже попав в руки зла — чем сидеть и ждать смерти.

И больше всего они не могли забыть ту милость, что утолила их голод. Исходила ли она от злого существа или от вестника конца времён — это не шло ни в какое сравнение с долгом благодарности, который они несли.

Наконец, когда важнейшее решение было принято, все почувствовали, будто груз упал с плеч. Они также были убеждены, что их жизни вот-вот изменятся навсегда.

◇◇◇

Тёмные Эльфы приняли то судьбоносное решение два дня назад. И сегодня их души навсегда запомнят, что принесут его последствия.

Скоро Король придёт в их лагерь. В обычных обстоятельствах они пришли бы к нему сами — но по предложению Ато решили, что Король встретит их здесь: гонять толпу из пятисот человек через лес было бы слишком хлопотно.

В воздухе висела тревожная тишина. Никто не произносил вслух, что чувствует, — но всех переполняла смесь тревоги, надежды и страха.

Все Тёмные Эльфы стояли на коленях, склонив головы, ожидая нового господина. По решению Старейшины Молтара, его народу лучше не смотреть на Короля — чтобы ненароком не произвести дурного впечатления.

Вскоре послышался треск веток под ногами и приближение двух пар шагов.

— Король пришёл, — произнёс Старейшина Молтар к своему клану — именно в тот момент, когда из глубины леса показались две фигуры.

Несмотря на бесчисленные предупреждения от Вождя и Капитана не смотреть на Короля напрямую, несколько молодых Тёмных Эльфов всё же подняли головы — любопытство взяло верх. Они пожалели об этом в ту же секунду: абсолютный страх сковал их до мозга костей.

Они смотрели на чистую тьму — тьму в человеческом облике.

Казалось, что-то пошло в мире ужасно не так, породив это искажённое тёмное пятно, которое невозможно очистить. Перед ними было нечто настолько жуткое, что словами не описать.

Существо, которому они собирались поклоняться как своему королю, было воплощением разрушения.

Слабонервные издали придушенный стон — и тут же получили локтем от соседа.

Инстинкт выживания у малышей сработал мгновенно: они подавили плач и зарылись лицами в материнские груди.

Даже бесстрашные воины не смогли скрыть испуганную дрожь.

Лишь те, кто последовал предупреждению вождя, отделались наименьшими последствиями. Молодые, осмелившиеся посмотреть — обмочились, некоторые и вовсе лишились чувств с пеной у рта.

Они совершенно не понимали, что у него на уме — таким было единственное впечатление о Такуто Ира.

Но они уже решили стать гражданами империи, созданной Королём Разрушения. Изгнание привело их к тому, чтобы обосноваться здесь и начать новую жизнь под защитой этого иссиня-чёрного существа.

Ато, прямая подчинённая Короля, обменялась несколькими словами со Старейшиной Молтаром и выслушала его краткое объяснение о троне. Затем Король сел на кривобокий трон, наспех подготовленный Тёмными Эльфами к этому случаю, и слегка кивнул девушке, стоявшей рядом.

— Мы торжественно принимаем присутствующий здесь клан Тёмных Эльфов в Миногру как иммигрантов, — провозгласила девушка ясным и сильным голосом, разнёсшимся далеко, несмотря на то что она говорила негромко. — Вы одобряете, Король Такуто Ира?

Король удовлетворённо кивнул и в ответ произнёс: «Окей. Приветствую вас».

В тот миг, когда слова Короля вошли в них через уши, они почувствовали, как что-то ласкает их самые души — и внутренний холод заморозил их изнутри.

— Поздравляю. Отныне вы официально являетесь гражданами Миногры. Именем нашего великого Короля, Такуто Ира, вам обещаны счастье и покой.

С этим слова Ато, наполненные некой незримой силой, завершились — и напряжение в воздухе слегка спало. Быть может, она и сама немного волновалась — потому что, закончив, широко улыбнулась.

Следом повисла странная тишина.

— К-Капитан, церемония уже окончена? — тихим шёпотом спросил у Ги любитель легенд — адъютант по имени Эмле.

— Должно быть. Но они ничего больше не говорят. Что нам делать?

У них было мало опыта в подобных ритуалах — да и ощущения, что они стали гражданами Миногры, то есть злыми существами, у них не было совсем.

Что происходит?

Ни Король, ни его подчинённая не двигались — словно ждали чего-то.

Остаться так ещё на какое-то время? Может, они услышат речь нового короля? Стоять на коленях так долго уже начинало ломить ноги.

Такие мысли одолевали всех Тёмных Эльфов — в том числе Эмле — когда внезапно—

Сердца их заколотились как бешеные, и изнутри поднялась невыносимая ярость. Это была ненависть ко всему живому. Это была клокочущая, жгучая ненависть ко всем, кто преследовал, обижал и высмеивал их как ничтожных.

Теперь, прикажи Король, они с радостью убили бы всё живое.

Гнев, которого они прежде не знали, обрушил на Тёмных Эльфов одновременно и смятение, и острую боль.

В то же самое время их окутали мощные чувства, заглушившие кипящую ненависть. Те горестные ощущения злобы и гнева, которые владели их сердцами подобно бурным порогам разлившейся реки, теперь казались лишь журчанием мирного ручья в сравнении с новым чувством, укутавшим их как тёплое одеяло.

Эти умиротворяющие ощущения исходили лишь из одного источника. Взгляды всех Тёмных Эльфов устремились туда — на их Короля, Такуто Ира, который уничтожит всё ради них.

— Вы в порядке?

Наконец они постигли истину о своём Короле — на уровне самой души.

Король волновался о них.

Теперь они знали: он дал им еду, потому что глубоко сочувствовал их положению — и этот поступок был проявлением чистой милости, без каких-либо скрытых мотивов. С самого начала у Короля не было намерения причинять им вред.

Он с состраданием наблюдал за ними, пока они переносили мучительное преображение своих сердец. Осознание этого впервые в жизни наполнило их радостью от того, что их оберегают.

Это принесло им бесконечное облегчение, исходящее из самой глубины тьмы. Они были рады тому, что великий Король Разрушения снизошёл посмотреть на них. Они были убеждены, что все их враги падут перед Королём, оставив за собой поле трупов.

Их переполняла безграничная радость от того, что после всех пережитых тягот и трагедий у них наконец есть место, куда возвращаться. Всевозможные чувства бушевали в них, словно неистовый шторм, в итоге превратившись в вихрь пылкой страсти.

В них родился фанатизм — и верность, равная долгу благодарности, который они несли.

В этот самый миг Тёмные Эльфы переродились и превратились в злых граждан Миногры.

— Д-Да здравствует наш великий и могущественный Король Такуто Ира! — воскликнул один из молодых Тёмных Эльфов, вскинув руки. Это был тот самый жалкий парень, что совсем недавно обмочился. Но сейчас перед своим Королём он чувствовал лишь гордость и восторг.

Его воодушевление мгновенно передалось окружающим и в итоге захлестнуло всю группу волной энтузиазма.

Даже Капитан воинов Ги и Старейшина Молтар осыпали Такуто хвалой, и слёзы радости текли по их щекам. Атоу стояла рядом с ним, кивая с удовлетворением — словно их реакция была чем-то само собой разумеющимся.

Всё преклонение — моему Королю. Весь фанатизм — вокруг моего Короля, — думала она.

В ответ на всё, что ему говорили, великий Король Разрушения принял это с невозмутимым спокойствием и просто произнёс:

— Круто.

*1300 слов

Такуто и Ато сделали свои первые шаги в этом новом мире, успешно заложив основы империи. Они покинули поселение Тёмных Эльфов — своих граждан — и вернулись к знакомому каменному постаменту, где их лица стали мрачнее, чем когда-либо прежде.

— Мы упёрлись в стену.

— Большую и твёрдую.

Ато эхом повторила негромкое замечание Такуто, сидя рядом с ним на постаменте. Они вздохнули в унисон. Жуткий крик Длинноногого Жука донёсся издали.

— Мне было здорово с тобой, Ато.

— Мне тоже было хорошо рядом с тобой, Король Такуто.

Такуто посмотрел ей в глаза и попрощался с усталой усмешкой.

Ато, уже смирившаяся с их будущим, мягко сжала его руки с мимолётной улыбкой.

Тишина повисла между ними, а на лицах появились невыразимые словами выражения. Захлёстнутые чувствами, они скатились с постамента прямо на траву — не задумываясь об испачканной одежде.

— Две крупнейшие империи на этом континенте — до мозга костей добрые! — завопил Такуто. — Какого чёрта?!

— Ещё хуже: одна — Человеческая империя, поклоняющаяся святому богу, а другая — Эльфийская, поклоняющаяся природе! Они придут за нашими головами, как только нас обнаружат! Это будет настоящее «Приятно познакомиться. А теперь умрите, злобные твари!»

Вот какая новая проблема убила их мотивацию и воодушевление. То, что они узнали о соседних государствах от Старейшины Молтара, ставило их только что основанную империю Миногру в крайне невыгодное положение.

Люди и Эльфы — и без того две расы с ужасными начальными отношениями к злым существам, но к тому же обе их империи имели доброе мировоззрение. И, словно этого мало, обе были гегемонистскими империями с развитыми цивилизациями, охватывающими огромные территории.

А для полного счастья Такуто и Ато не узнали ни одного из названий — ни этих империй, ни самого континента.

Чужая незнакомая земля в чужом незнакомом мире, со всех сторон окружённая потенциально неизвестными врагами.

Их положение было настолько безнадёжным, что его уже нельзя было описать никаким уровнем сложности — они вышли за пределы режима «Кошмар».

— Ненавижу эту карту! Стартовая позиция просто ужасна!

— Начнём новую игру! Нужно всё переиграть, мой Король! Я тоже ненавижу этот расклад!! Мотивация умерла из-за нехватки начальных ресурсов! В смысле, что вообще происходит? Этот проклятый лес не производит ни Еды, ни Минералов, ни Маны!

Если соседство с двух сторон с крайне враждебными империями было ещё не достаточно — на Проклятых Землях, где они «заспавнились», практически не было ресурсов. Обычно на большинстве территорий существуют точки добычи ресурсов, где без развития земель можно получить определённое количество Еды и Минералов.

В игре эти места обозначались иконками ресурсов, и собирать Еду и ресурсы оттуда можно было без всяких построек. Они служили плацдармом для развития цивилизации.

Именно так оно и должно было работать... при нормальных обстоятельствах.

Но на этой территории не было видно никаких ресурсов. Неудивительно, что её называли Проклятыми Землями. Совершенно естественно, что Тёмные Эльфы голодали, а Такуто с Ато валялись на земле, устраивая истерику.

— Бляяяхх, — простонал он. — Хочу умереть и начать заново — но это было бы расточительством, раз нам удалось завербовать Тёмных Эльфов. По сути, мы вытащили золотой жребий, когда другая раса примкнула к нам в начале игры.

— Согласна. К тому же мы ещё не узнали от них всего — О? Лёгок на помине, они идут сюда.

С тех пор как Тёмные Эльфы стали их гражданами, Такуто и Ато знали каждый их шаг. Они приказали им предоставить всю информацию об этом мире, которой те располагали, и последние несколько дней прошли в изучении самых разных сведений — в том числе о соседних империях.

Старейшина Молтар, скорее всего, снова пришёл порадовать их новыми рассказами.

Было раннее утро. Такуто и Ато, лежавшие на траве и греющиеся на солнце, переглянулись, мысленно отслеживая движение Молтара по мини-карте.

— Пора вставать?

— Да, полагаю, мой Король. Не двигайся — я стряхну с тебя грязь.

Пока Ато хлопала ладошками по его больничной рубашке, сбивая землю и травинки, Такуто думал о том, сколько ещё дел предстоит — например, раздобыть нормальную одежду.

◇◇◇

— Приветствую, Король Ира! И Леди Ато. Сегодня я поспешил сюда, чтобы рассказать вам ещё больше об этом мире!

Куда более здоровый на вид Старейшина Молтар предстал перед временным троном с бодрым утренним приветствием. Тело его по-прежнему напоминало засохшую ветку — и всё же, когда его невзгоды разрешились и появился регулярный доступ к еде, тень смерти полностью исчезла с его лица.

— Король! Я тоже пришёл! На этот раз я взял с собой одного из своих подчинённых — Эмле!

Молтара сопровождали Капитан воинов Ги и его адъютант Эмле.

Эмле выделялась очками и стройным телом — несмотря на улучшившееся питание. Она была Тёмным Эльфом, ответственным за сбор информации — невероятно осведомлённая о других империях и различных легендах. Поскольку именно информацию искали Такуто и Ато, она была идеальным человеком для этой роли.

[[image:/storage/reader-images/4b9445bfd136452a47dec030549be37b1b674f9c.jpg]]

Ато удовлетворённо кивнула, глядя на то, как они почтительно выражают уважение к их королю. Она выступила вперёд с достоинством, совершенно не вязавшимся с её жалким видом, когда она валялась на земле, и заговорила от имени своего господина с проблемами в общении.

— Король очень доволен вашим усердием. Как всегда, мы возлагаем на вас большие надежды сегодня. Также нет нужды быть такими официальными и напряжёнными. Его Величество не любит чопорных церемоний и не заинтересован в трате времени на обмен любезностями. К тому же вы — граждане нашей империи.

В их верности не было сомнений. Но почтительное поведение, проистекавшее из этой верности, смущало Такуто.

В конечном счёте он был обычным парнем. Да, семья была состоятельной, но будучи простолюдином до мозга костей, он чувствовал себя неловко от благоговения Молтара и остальных.

— Но как нам тогда доказывать свою преданность...?

Такуто велел Ато передать им, чтобы отказались от формальностей — ему так было бы спокойнее. Но это предложение, похоже, шло вразрез с их здравым смыслом.

— Послушное поведение можно сыграть, но истинная преданность живёт в сердце и разуме. Король прекрасно знает, как вы ему преданы. Поэтому нет никаких препятствий для непринуждённого общения.

— Именно. Я знаю.

— Ооо! Великий Король Ира! Какие милостивые слова! Если Король так говорит — мы с радостью откажемся от церемоний!

Старейшина Молтар задумался над смыслом сказанного, но слова своего короля принял убеждённо.

Для Тёмных Эльфов Король Разрушения всегда был прав — а если он что-то говорил, то единственным, что заблуждалось, был здравый смысл, вбитый в них с детства.

И, как сказала Ато, их преданность не пошатнётся только из-за изменения манеры речи. Напротив — забота их короля принесла им несказанную радость.

Несомненно, сегодняшний разговор от этого станет только плодотворнее. Убеждённый в этом, Старейшина Молтар вместе с двумя сопровождающими принялся думать, с чего начать нынешнюю информационную сессию, как вдруг их раздумья прервали.

— Да, кстати! Прежде чем переходить к обычной сессии, мы хотели бы объяснить вам наши будущие планы. Отличная возможность, поскольку сегодня здесь присутствуют и Старейшина Молтар, и Капитан воинов Ги.

Тёмные Эльфы кивнули — немного удивлённые внезапным предложением, но убеждённые, что пришло время обсудить подобные вещи.

Миногра была империей — пусть и состоявшей лишь из одного поселения и трона. Это была не просто стоянка беженцев. Если им предстоит завоевать мир под руководством их могущественного лидера — план действий необходимо определить.

Старейшина Молтар и Ги были вождями среди Тёмных Эльфов. Дел у них было предостаточно. Обновив решимость отдать всё своё служение его делу, они встали по стойке «смирно» и ждали приказов Короля.

— Вы будете занимать важные посты в государственном управлении Минофры как члены совета по управлению империей. Таково решение Короля. Обсуждению оно не подлежит, — начала Ато.

— Старейшина Молтар будет заниматься вопросами государственного управления. Мы возлагаем на вас большие надежды — похоже, вы умеете пользоваться и магией. Ги продолжит исполнять роль Капитана воинов. Ведите воинов Минофры к победе. Вы можете выбрать тех, кто будет под вашим началом, и если нет никаких проблем — можете использовать своих прежних подчинённых.

Тёмные Эльфы с благодарностью приняли свои роли. Директивы Короля совпадали с тем, чего они ожидали. Конечно, это не означало, что они отнеслись к этому легкомысленно. Они собирались отплатить долг — хотя бы частично.

Капитан воинов Ги ударил себя в грудь кулаком — в глазах горела решимость. — Как повелите. Ради моего короля я немедленно отдам приказ, и мы с радостью перебьём ваших врагов — вплоть до последнего младенца!

Заявление Ги разнеслось по лесу и ушло в бескрайнюю даль. В своём воображении он представлял, как Король одобрительно кивает, а Ато подбадривает его действовать. Он был убеждён: сегодня начинается его блестящее будущее как храброго воина. Он мечтал сражать многочисленных врагов Короля, идя в авангарде на поле битвы.

— Что за чёрт? Это пугает...

— Это?!

Реакция Короля оказалась полной противоположностью того, на что надеялся Ги своим пылким заявлением.

Капитан воинов застыл как статуя, глаза вытаращились. Разум встал как вкопанный. Он сказал что-то обидное, не понимая этого? Он мысленно прокрутил всё, что говорил и делал последние несколько минут, и не нашёл ничего неуместного.

— Война — такая дикость.

— Король предпочитает мир.

Конечно, предложение Ги не получило ожидаемой реакции — у них были принципиально разные взгляды.

Такуто произнёс своё мягкое отношение к войне как само собой разумеющееся — Ато его поддержала.

В тот момент Ги хотелось закричать: «Почему Король Разрушения — пацифист?!»

Но он убедил себя, что у Короля, должно быть, есть какая-то глубокая, непостижимая логика в основе этого решения. Ги решил осторожно высказать то, на что надеялся.

— П-Простите за замешательство, но не планируете ли вы принести разрушение миру косвенным образом, а не прямым?

— Нет.

— Король предпочитает внутренние дела. Запомните это.

— Д-Да, сударыня. Я буду следовать пожеланиям Его Величества...

Предположения Ги были разбиты снова. Король полностью их отверг. Смятение Ги выходило из-под контроля.

Он покосился влево — там Старейшина Молтар с насмешкой поглаживал белую бороду. Ги, чьим козырем всегда было хладнокровие, чуть не взорвался, когда Молтар насмешливо ему подмигнул — но сдержался, ведь они были в присутствии Короля.

В конечном счёте, что говорит Король — то и правило.

Ги, может, и опозорился и лишился мотивации, но его истинный характер не изменился после того, как он стал злым. У него не было ненасытного желания убивать всё живое. Его народ слишком долго был вынужден жить в страдании.

Если Король желает мира — значит, так лучше. Всё должно быть так, как хочет Король. Именно это помогло Ги принять ситуацию.

— А пока — как следует отдохните и приведите свои худые тела хотя бы в чуть более приличный вид. После этого... наверное, нужно будет строить нормальное жильё.

Ато давала указания, пока Ги по-своему переваривал свои сомнения. Приказ отдохнуть пока что был настоящим даром небес.

Помимо присутствовавших на этой встрече, остальные Тёмные Эльфы были на последнем издыхании. Они поклялись служить королю с ещё большей преданностью — за то, что он предоставил им время отдохнуть, не заставляя об этом просить.

— Есть, сударыня! Мы искренне благодарны за вашу безграничную доброту. Однако, осмелюсь заметить: те, кто здесь присутствует, могут быть вам полезны, пока остальные отдыхают. Я могу служить вам самыми разными способами — в отличие от Ги, который полезен лишь своей силой!

Молтар бросил на Ги провокационную ухмылку, которую видел только тот.

Чёртов старик! Разожрался на еде — и уже задирается! — Ги мысленно проклинал его изо всех сил, но держал рот на замке, поклявшись восстановить честь при более удобном случае.

— Вам тоже лучше бы отдохнуть, но... Король Такуто, похоже, они — настоящие трудоголики. Прикажем им собирать ресурсы или выбрать место для поселения?

Это было неожиданное предложение. Немного растерянная, но обрадованная, Атоу повернулась к господину за советом.

Такуто не хотел их перегружать, но и не хотел, чтобы их мотивация пропала зря. Он напряг ум в поисках лёгкого задания, которое наилучшим образом использовало бы особые качества Тёмных Эльфов.

У каждой расы есть особые черты. Назначение юнитов управлять объектами или выполнять работы, соответствующие этим чертам — ключевая игровая стратегия для развития империи.

Вспоминая эти игровые механики и выстраивая стратегию, Такуто вдруг пришла в голову блестящая идея.

— Знаю!

Ато мгновенно отреагировала на его возглас. Она наклонила голову, не сводя с него взгляда, и тихо ждала — словно безмолвно спрашивала: «Ты что-то придумал?»

— Как насчёт поручить им Улучшение Местности без повреждения леса?

Ато захлопала в ладоши, услышав предложение господина. Ему нужно было сказать лишь одно, чтобы она поняла его с полуслова. Она и правда была идеальной подчинённой.

— Конечно! Ведь они Тёмные Эльфы. — Ато повернулась от Такуто к Тёмным Эльфам. — Старейшина Молтар, хочу уточнить — ваш народ умеет добывать древесину и строить различные сооружения, не уничтожая при этом лес?

Эльфы и леса неотделимы друг от друга. Это было общеизвестным фактом не только в Вечных Нациях, но и в большинстве фэнтезийных миров вообще. И в этой игре, думал Такуто, расы Эльфов обладают уникальной чертой — строить сооружения без вырубки лесов.

Леса производят различные полезные ресурсы: Еду, Древесину и Антизагрязняющий Эффект. Всё это жизненно важно для управления империей.

Однако обычно игроку приходится вырубать леса и осваивать землю, прежде чем приступать к строительству. И естественно — как только деревья срублены, бонусы Леса исчезают. Эльфы были одними из самых популярных рас в игре именно потому, что умели сохранять Лес, строя в нём.

Такуто спросил в надежде, что эта черта перешла и в этот мир — и, похоже, интуиция его не подвела.

— Мы не так умелы в этом, как Эльфы, принадлежащие к Свету, но... мы тоже народ, живущий в лесах. Если позволите высказать нашу склонность — мы предпочитаем строить высоко в больших деревьях, а не на земле, — ответил Старейшина Молтар.

— Отлично!

— Наш Король предпочитает строить, не разрушая окружающую среду. Хороший знак.

Восторг Такуто был написан на лице. Вот насколько большим преимуществом были бонусы Леса.

В особенности улучшение гигиены в будущем ощутимо повлияет на рост населения и его содержание. Как тут не улыбнуться, думая о выгодах, которые ждут их впереди?

— Я переполнен гордостью, зная, что Король доволен нашими природными талантами, — произнёс Старейшина Молтар.

— Гхх... — недовольно проворчал Ги вслух, не в силах скрыть разочарование — он-то думал, что Король Разрушения начнёт своё царствование террором и вырубкой лесов.

Но поморщившись несколько секунд, он решил, что, должно быть, неправильно понял смысл «разрушения», и снова вникал в объяснение Ато о желаниях Короля.

Может, это молодость мешала ему принимать вещи, выходящие за рамки привычного здравого смысла?

— Пожалуйста, старайтесь собирать древесину и другие ресурсы, не истощая лес. Работайте в удобном для вас темпе, — дала указание Ато.

— Мне не терпится увидеть, как чудесно преобразится лес под воздействием эффекта Вторжения.

— Мне тоже, мой Король.

Король закончил говорить.

Тёмные Эльфы были любопытны насчёт нескольких вещей из того, что он говорил Атоу, но решили не спрашивать — эти слова были не для них.

Они знали своё место.

Отныне они собирались восстановить клан до прежнего величия под руководством нового короля. У них ещё оставались сородичи, отделившиеся и бежавшие в далёкие края. Доказать свою ценность — лучший способ добиться того, чтобы Король принял этих отколовшихся братьев в свою империю.

Старейшина Молтар и его люди планировали отдать Королю всё, что имеют, — не жалея ни сил, ни ресурсов.

— Удачи. Не забывайте про Лесовосстановление.

Король Ира напутствовал их этими последними словами.

Ги почувствовал, будто вознёсся на небеса, просто получив эти волнительные слова, и не упустил этой высшей возможности поговорить с Королём напрямую.

— Есть, сэр! О великий и могущественный Король, могу ли я задать вопрос?

— В чём дело? — Ато тут же встала между ними.

Ги хотел услышать ответ непосредственно от Короля, но был доволен, зная, что тот его слышит. Были дела поважнее, чем это. Он стыдился показывать своё невежество — но знал, что притворяться понимающим, когда это не так, было бы ещё большим грехом.

Поэтому он осторожно повторил слово, которого прежде не слышал.

— Простите, но что именно означает... Лесовосстановление?

На лице Ато мелькнуло удивление. Неприятная перемена в воздухе наполнила бесстрашного Капитана воинов ужасом.

Что в мире это такое — Лесовосстановление? Каким видом действий оно является?

Невежество — позор, знание — свет. Однако тот, кто скрывает своё невежество, лишь сохраняя вид, — обречён на провал, — думал Ги.

Он прямо спросил, чтобы не попасть в эту ловушку — но его вопрос, кажется, застал правителей врасплох сильнее, чем он мог предположить.

— Что?

Король прозвучал удивлённо. Это единственное слово погрузило Ги в большее смятение, чем всё, что он пережил прежде. Но, судя по всему, Король Ира был искренне удивлён, а не разочарован. Его иссиня-чёрная фигура пошатнулась, он скрестил руки и начал обдумывать услышанное.

— Ты не знаешь о Лесовосстановлении? — спросила Ато.

— ...Боюсь, что нет. Простите.

— Ничего страшного, если не знаете. А вы, Старейшина Молтар? И девушка сзади — Эмле?

Старейшина Молтар и адъютант Эмле покачали головами.

Ги уже готовился просить помощи у предков от отчаяния, если бы они знали то, чего не знал он — но раз ни один из учёных их клана не имел понятия, это было принципиальным различием в знаниях между ними и их королём.

— Хм... Я думал, что ваш технологический уровень примерно соответствует Плавке, Рыболовству, Земледелию и Строительству крепостей. Странно, что вы этого не знаете.

Такуто был необычно разговорчив. Ги и остальные удивились, услышав от него столько слов — обычно он оставлял разговоры Ато.

— Вы понимаете термины, которые только что упомянул Король Такуто, надеюсь? — спросила Ато.

Тройка Тёмных Эльфов кивнула. Эти технологические понятия были им знакомы. Пусть они и не жили в больших городах, до бегства у них было своё ремесло. Они также обладали базовыми знаниями о названиях и общем назначении различных технологий, принадлежащих каждой из империй.

Ги собирался объяснить, что им известно — но Атоу опередила его.

— Тогда вам знакомо хотя бы что-то из следующего: Четыре Основных Элемента, Военная Магия, Шесть Основных Элементов, Особый Источник Магии, Наступательная Стратегическая Магия, Магия Распределения Войск, Парящее Оружие, Управление Местностью, Призыв Измерений, Куклы Загробного Мира или Генетическая Усилительная Магия? Все они относятся к Магическим Технологиям.

Все эти понятия были полностью за пределами их понимания.

Ато сказала, что они относятся к Магическим Технологиям — но ни об одной из них они не слышали, а некоторые термины и вовсе звучали совершенно чужеродно. Смысл слов они могли уловить примерно. Но сами концепции казались настолько призрачными, что они не могли поверить в их реальное существование.

Трепеща перед тем, как непринуждённо Ато произносила все эти понятия — словно они должны были быть очевидны, — Старейшина Молтар ответил о единственной Магической Технологии, о существовании которой он знал в этом мире.

— М-Мы знаем о Четырёх Основных Элементах. Это базовая концепция нашей магии. Но об остальном я никогда не слышал...

— Как вы понимаете магию? — спросила Ато. — Расскажите, как она применяется в базовом бою и военных делах. Есть ли у вас отряды, основанные на магии?

— О, позвольте мне ответить, — вступила Эмле. — В базовом бою Маги поддерживают Воинов атакующей магией. А в военных операциях принято назначать Магов с восстановительной магией в отряды тыловой поддержки. Однако никто так и не сформировал отряд исключительно из Магов — из-за дальности действия, необходимости в охране и живучести в бою. Некоторые рассматривали такую возможность, но...

— Этот мир застрял именно на этом уровне...? — пробормотала Ато и замолчала.

Технологические уровни этого мира были смехотворно несбалансированы.

Научные Технологии и Магические Технологии обычно развиваются одновременно.

Судя по тому, что они узнали от Старейшины Молтара о развитии строительства крепостей и железного вооружения, Такуто и Ато ожидали, что уровень Магических Технологий будет примерно таким же — то есть включал бы базовое понимание Военной Магии и Шести Основных Элементов.

Но стоило копнуть глубже — и обнаружилось, что магические достижения этого мира были на уровне новичка или даже ниже.

С учётом этого становилось понятно, почему они были так поражены концепцией Лесовосстановления.

В Вечных Нациях Лесовосстановление — это Улучшение Местности, доступное после освоения и исследования Сельского Хозяйства и Шести Основных Элементов в соответствующих ветках исследований. Лесовосстановление использует магию для ускоренного роста деревьев — гораздо быстрее, чем в реальном мире, что делает его более специализированной техникой, чем Ато думала изначально.

Но даже если их Магические Технологии были слабо развиты, они должны были хотя бы знать базовую концепцию Лесовосстановления и иметь средства для его осуществления без магии. И всё же Тёмные Эльфы сказали, что прежде даже не слышали этого слова.

Ато заметила странное несоответствие между этим миром и Вечными Нациями и посмотрела на Такуто, чтобы сообщить ему о своих мыслях. Его молчаливый кивок подтвердил: он пришёл к тому же выводу.

— Иными словами, Магические Технологии этого мира значительно ниже, чем ожидал Его Величество? — резюмировал Старейшина Молтар.

— ...Да, именно. Это куда хуже, чем ожидалось. Хотя это делает всё весьма интересным. Мы не знаем, что привело к такому отставанию Магических Технологий, но если мы ускорим наше развитие раньше всех остальных — получим огромное преимущество над другими империями.

Такуто кивал, выражая согласие. Должно быть, он был воодушевлён — кивал быстрее обычного.

Ги наблюдал за его реакцией и, видя, что встреча идёт достаточно хорошо, повторил свой вопрос, когда в разговоре наступила пауза.

— Если позволите, Леди Ато... с какой целью делается Лесовосстановление...?

— О, мы отвлеклись, не правда ли? Лесовосстановление означает повторную посадку деревьев на вырубленной территории для сохранения растительности. Это не только обеспечивает источник Древесины, но и даёт различные другие Бонусы.

— Хм. Понятно, понятно. По моим знаниям, саженцу может потребоваться от нескольких сотен до тысяч лет, чтобы вырасти до зрелого дерева — не здесь ли вступает в дело магия? — спросил Старейшина Молтар.

— Именно. Используя Элементы Магии, о которых вы пока не знаете, мы можем ускорить рост.

Старейшина Молтар теперь полностью понял ситуацию.

Деревья в этом мире созревали долго, зато имели свойство вырастать настолько огромными, что в них можно было строить дома. И чем больше лес, тем больше деревьев нужно было вырубить под пашню.

Эльфы защищали леса, чтобы жить рядом с ними — у них не было концепции управления растительностью.

Но если природу можно культивировать с помощью магии, и если Король планировал управлять своей империей сотни лет — это совсем другая история.

Леса конечны и в конце концов истощатся, а деревья — важнейший строительный ресурс. Сосредоточиться на выращивании лесов с раннего этапа — это инвестиция в будущее. А если магия может ускорять рост — это станет мощным оружием для наращивания государственной мощи, генерируя огромные ресурсы.

Старейшина Молтар был поражён своим королём и его способностью мыслить за пределами возможностей и Людей, и долгоживущих Эльфов. Однако его одолевал новый вопрос: откуда Его Величество обладает знаниями, намного превосходящими современное мышление — например, о различных Магических Технологиях, которые перечислила Ато?

— Осмелюсь спросить: где в мире вы получили знания об этих Магических Технологиях и Лесовосстановлении...?

— Всё это знание — истина мира — было создано нашим великим Богом, Королём Минофры, Такуто Ира! — гордо ответила Ато на вопрос Старейшины Молтара — с уверенностью, с которой обычно говорят о себе.

— Наш Король создал это?!

Что?!

Такуто среагировал ровно через две секунды. Вот это была самая большая чушь, которую он когда-либо слышал.

— Ваши люди испытали на себе милость Короля и удостоились чести стать его гражданами. В ходе этого процесса вы все, я уверена, осознали, насколько он велик и могущественен.

Тёмные Эльфы энергично закивали.

Такуто замахал руками, пытаясь остановить нарастающий снежный ком, — но все были так захвачены Атоу, что его усилия пропали втуне.

— Вы ещё не знаете! Наш Король на самом деле в сто раз более удивительный, чем вы думаете! — Ато удвоила свою ложь самым громким голосом за всё время.

Очевидно, Такуто должен был вмешаться и тут же всё опровергнуть — но у него было злосчастное неумение высказываться в нужный момент. И так он остался тревожно наблюдать, как Ато пускается в хвастливый разнос с чистыми преувеличениями.

Само собой разумеется, у Ато были только добрые намерения. Она, возможно, даже сама верила, что Такуто действительно создал эти технологии.

Как бы то ни было, распространение информации о том, что он создал подобные знания, шло им только на пользу. Так или иначе, нельзя было отрицать: она только что бесстрастно заложила чудовищную бомбу замедленного действия.

Ато указала на себя указательным пальцем — приглашая спрашивать обо всём.

Не делай из этого ещё большее дело! — думал Такуто. Но, конечно, именно сейчас они, похоже, были не в синхроне.

Тем временем Эмле живо воспользовалась возможностью задать вопрос — с горящими глазами.

— Некоторое время назад в Священном Королевстве Людей Квалия разразилась чума, убившая многих людей. Священники этой страны говорили, что это было проклятие демона. Знает ли Его Величество истинную причину?

— Скорее всего, они истребили слишком много кошек, живших в их городах, что вызвало массовое нашествие крыс... — объяснила Ато. — Крысы являются резервуарными хозяевами для многих видов чумных бактерий. Механизм таков: кто-то заражается чумой и умирает, крысы пожирают заражённый труп и размножаются, распространяя чуму и убивая новых людей, которых пожирают ещё больше крыс. Получается поистине чудесный бесконечный цикл. Наш Король обнаружил эту проблему.

По всей видимости, это было ещё одним блестящим открытием Короля Минофры.

Очевидно, что Такуто ничего подобного не открывал. Это сделали гениальные учёные.

Такуто тихо бормотал извинения в адрес тех учёных, которые раскрыли эти судьбоносные истины после долгих лет исследований.

— ...Они — носители чумы? Значит, присутствие крыс ведёт к гибели людей? — спросила Эмле.

— Не сами крысы, а блохи и бактерии, которых они переносят — вот настоящая причина. В этом мире существуют создания настолько маленькие, что их не увидеть невооружённым глазом. Это ещё одно блестящее открытие нашего Короля.

О нет, она снова...

У Такуто разболелась голова от стремительно растущей горы достижений, приписываемых ему. Но он не врывался в разговор, чтобы предупредить Ато — остановиться. Точнее, у него не было ни коммуникативных навыков, ни такта, чтобы поправить её. Как бы то ни было, факт оставался фактом: он был слишком мягкотелым с Атоу, чтобы что-либо говорить.

— Поразительно, — произнёс Старейшина Молтар. — Могу себе представить, если представить это как очень крошечную мошку. Нужно придумать способ истребить этого крылатого вредителя, прежде чем он успеет опустошить наши тела.

— Существует несколько способов справиться с проблемой. Полагаю, вы уже рассматриваете кровопускание — но скажу заранее: выпускание крови у больных не уничтожает бактерии. Это дает противоположный эффект — ослабляет тело. Молитвы эффективны в мире с такой магией, как этот, но благословение не действует на тысячи людей одновременно — так сказал наш Король.

Я этого не говорил.

Но теперь так и было установлено.

После этого Ато перешла к наиболее эффективным методам лечения и профилактики эпидемий, позаботившись не утаить никаких технологических достижений в области медицины. Тем временем авторитет Такуто в глазах его людей рос в геометрической прогрессии — без малейших его усилий.

Тёмные Эльфы направляли на него своё восхищение и уважение, пока их головы наполнялись непостижимыми знаниями и концепциями.

Каждый аспект этого разговора наносил Такуто тошнотворный удар под дых.

— Наш Король способен на всё это даже во сне, — похвалилась Ато с уверенным смехом.

Такуто просто молча кивал, надеясь, что она остановится поскорее — раз он знал, что ничего другого сделать не в силах.

— Все знания, которыми я с вами поделилась, были созданы нашим Королём. В Земле Богов, где он прежде жил, существует множество знаний, неизвестных вашему роду. Передовые технологии пока мало применимы на вашем нынешнем уровне — но наш Король будет даровать вам благодать, как только что поделился этими знаниями. Вы теперь понимаете, насколько вам повезло?

По правде говоря, большая часть слов Ато не была ложью — если не считать преувеличений о величии их короля.

Считается, что технология становится эффективной и жизнеспособной лишь тогда, когда цивилизация достигает соответствующей культурной зрелости и прошла необходимые предварительные этапы и исследования лежащих в основе технологий.

Эта мысль и верна, и неверна. Исследователь с картой сокровищ куда вероятнее доберётся до клада, чем бесцельно блуждающий в тумане без всяких ориентиров.

У Ато и Такуто, конечно, не было ни экспертизы, ни опыта специалиста. Но обладание знаниями, которых больше ни у кого нет — это золотое преимущество.

— Значит, яблоки, которые Его Величество дал нам, — это тоже вид еды, созданной им в Земле Богов, верно?!

Разговор внезапно сменил тему: Эмле упомянула фрукт, который Такуто произвёл с помощью Маны. Всё, что производило Экстренное Производство, было из современного мира — то есть всё это было из мира и времени Такуто. Иными словами, готовые продукты передовых технологий современной эпохи можно было использовать в этом отсталом мире.

Проще говоря — у него был доступ к решениям из будущего.

Возможности расширения населения страны напрямую связаны с тем, сколько еды она может производить.

При одной мысли о ценности внедрения высокоурожайных современных культур, созданных путём сочетания лучших достижений биотехнологий и генной инженерии, в его империю — у Такуто закружилась голова.

И это было ещё не всё.

Это откровение породило ещё большее: если можно производить современную еду — значит, можно производить и современные ресурсы.

Разве невозможно использовать Экстренное Производство для создания Стратегических Ресурсов в этом мире? Не совсем так — он только что понял: единственное, что он не мог производить, — это Стратегические Ресурсы, существующие в игре.

Он уже испытал и доказал, что может производить товары из современного мира, в котором жил прежде. Теперь нужно было проверить, на что ещё это распространяется.

В качестве первого эксперимента он протянул ладонь и мысленно представил нужный предмет.

На ладонь упал металл — более лёгкий, чем казался. Алюминий.

На губах Такуто появилась улыбка.

Ему были доступны базовые металлы — алюминий и сталь, — драгоценные металлы из природных химических элементов, питательные вещества для удобрений — фосфоритная порода и калий. И не только порох — даже бездымный порох!

Если он мог производить важнейшие Стратегические Ресурсы, изменившие облик войны, — значит, было возможно сформировать мощную армию раньше всех остальных. А вкупе с владением Магическими Технологиями различные ресурсы — основа современных технологий — открывали ещё больше возможностей.

Конечно, чтобы дойти до этой точки, нужны были соответствующие население, промышленная мощь и базовые технологии для массового производства. Но даже с этим препятствием Такуто был захвачен этой системой, снимавшей беспокойство о поиске ресурсов, — пока он готов был тратить на это огромное количество Маны.

Нефть была одним из таких ресурсов, ради которых люди его мира были готовы убивать.

Прежде всего — возможность обеспечивать ресурсы, не завися от наличия источников поблизости, сделает Миногру сильной империей.

С учётом этого то, что Такуто нужно было больше всего, — это Мана. И много её. Невообразимо много...

Тратить астрономическое количество Маны, чтобы принудительно производить Редкие и Важные Ресурсы — невозможный план, если Такуто не был бы королём. Но нет империи без короля, и нет короля без империи. Стало быть, проблем нет.

Такуто начал формулировать стратегии, систематизируя стремительный поток информации, кружившийся в уме. Уголки его губ поднялись, и вырвался тихий смешок.

Это был один из редких моментов, когда на его лице появлялась коварная, злодейская улыбка. Понявшая, к какому выводу он пришёл, Атоу ответила изгибом хитрой улыбки на губах.

— Я... я сожалею... я что-то сделала не так?

— Нет, мы сами совершенно упустили это из виду. Ты на самом деле отлично справилась. — Ато мягко улыбнулась испуганному адъютанту, давая понять своим кивком, что довольна.

У нас в этом мире ещё более читерское преимущество, чем я думал.

Переполненный этим нереальным осознанием, Такуто принялся пересматривать свою политику управления империей.

ИДОРАГЬЯ — это общее название большого континента, соединяющего две обширные, круглые суши, разделённые на более мелкие континенты на севере и юге.

На южной суше, называемой Тёмным континентом, многие регионынепригодны для строительства поселений, например, Проклятые земли, и вся эта территория, как известно, кишит крайне агрессивными варварами. Она состоит из развивающихся стран, значительно отстающих от более развитых стран на севере, а на дальнем юге находится таинственная Неизведанная территория, сеющая хаос и неразбериху, достойные названия Тёмного континента.

С другой стороны, северную сушу, называемую Законным континентом, контролируют всего две крупные империи: Священное Королевство Квалиа, империя света, управляемая людьми, и Альянс элементалей Эль-Нах, управляемый эльфами.

В процветании империи переплетаются различные факторы. Невозможнов нескольких словах объяснить, как эти две империи процветали и достиглиотносительно мирного, хотя и несколько напряженного, сосуществования, будучи последователями одного порядка. Но одним из главных факторов, способствовавших этому, является —— совершенное оружие, называемое Святым.

Священное Королевство Квалиа приняло провинциальную систему для эффективногоуправления своей обширной территорией. Это уникальная империя с провинциями, обладающими административной властью, расположенными в четырех основных направлениях вокруг Священной столицы Квалиана.

Северная провинция наименее развита, поскольку включает в себя большую часть холоднойсеверной территории. На самой северной оконечности этой провинции, на земле, имеющей настолько малую ценность, что там сохранилось лишь несколько заброшенных рыбацких и земледельческих деревень, девушка в белом наряде, не подходящем для климата, смотрела на заснеженную землю.

«Пришло время, Cвятая Соалина. Посланник сообщил, что отряд варваровпродвигается в этом направлении, как мы и предполагали. Покажи им чудо Божьей воли».

«…Это будет сделано».

Паладины в роскошных доспехах и белоснежных плащах охраняли одного из кардиналов Северной провинции, передавших это послание Святому, его взгляд был устремлен на далекие заснеженные просторы.

Подстрекаемая кардиналом своим проницательным и острым взглядом, девушка шагнула вперед. Через несколько секунд вдали раздались тревожные крики, за которыми последовали клубы снега, поднявшиеся в воздух, когда орда полулюдей бросилась на них, топча землю на своем пути.Они были примерно вдвое меньше людей, с грубой синей кожей, акульими глазами, острыми как бритва клыками и лицами, лишенными разума. Они владели дубинками, заточенными палками и грубыми топорами, сколоченными из палок и камней.

Это была орда снежных гоблинов, насчитывающая несколько тысяч особей, котораявнезапно появилась в Северной провинции.

Для Квалии, имевшей армию численностью более 10 000 человек в каждой провинции, ордагоблинов, во всех отношениях уступающих людям, ничем не отличалась от роямошек. Но это относилось только к империи в целом — орда по-прежнему представляла угрозу для беззащитных граждан.К тому времени несколько деревень уже были разрушены, а их жителипотеряли жизни с момента появления орды.Теперь орда снежных гоблинов охотилась за своей следующей добычей. И был только один человек,стоявший у них на пути — семнадцатилетняя девушка в бело-золотых одеждах, известная своими мимолетными выражениями лица и цветочными украшениями.У простого народа были разные имена для нее: Божья Милость, Цветочная Дева, Прекрасная, Хранительница Мира. Её истинный титул — Святая Соалина Цветущих Погребений, одна из Семи Великих Святых Спасителей Идорагьи.

Она была воплощением божественных Чудес, которым почиталось Священное Королевство Куалия.

«Навлечь бедствие на эту землю и вселить ужас в сердца людей — это грех, который не может быть прощён. Скорбь Божья достигла своего пика. Время для вашего покаяния давно прошло», — произнесла Соалина с пламенной красноречивостью.

Достигли бы её слова даже Снежных Гоблинов, чей интеллект был предметом спора? Соалина, несмотря ни на что, излила свою душу, словно декламируя стихотворение или арию, чтобы утешить души погибших.

«Мучительные крики невинных, голос нашего миротворческого Бога, я слышу вас!»

Соалина подняла руку и вытянула ладонь перед собой.

Снежные Гоблины ловко передвигались по местности. Угроза, которую они представляли, была неминуема — ещё несколько секунд, и девушка, похожая на цветок, будет растоптана. Кардинал позади неё начал паниковать, и Паладины вытащили мечи.

Но святая Соалина говорила спокойно и невозмутимо: «За грех развращения порядка Святого Королевства Квалиа и за злодеяние неповиновения нашему Святому Богу Арлосу — я хороню вас теперь в цветущем погребении».

Адский огонь очистил землю.

Этому не было никакого прелюдии — вихрь всепоглощающего пламени просто появился перед Соалиной.Орда снежных гоблинов превратилась в пепел вместе с грязью и растительностью, наполнив окрестности тревожными криками и тошнотворным запахом горелой плоти. Крики умирающих были слышны, пока их не затянуло в вихрь цветущего пламени, и они не затихли.

Когда-то холодная земля теперь больше походила на регион, пораженный вечным летом, что было терпимо для стойких паладинов, но кардиналу и его слугам было так жарко, что им пришлось снять плащи и закатать рукава.Орда из тысяч снежных гоблинов, оставившая за собой след разрушенных деревень, превратилась в груду рассыпающегося пепла, как только Святой вступил в битву.

Пламя погасло. В округе воцарилась тишина, никто не произнес ни слова о чуде, свидетелем которого они только что стали.

Вскоре произошли перемены.

Тихо распустился один цветок. Затем цветы начали появляться непрерывным потоком, который ускорился, превратившись в волну растущих растений.

Вскоре вся территория была покрыта цветами, скрывая любые следы огня. Это было похоже на то, как возлагают цветы к усопшему на похоронах.Один отряд, способный легко уничтожить целую армию — вот почему Святых считали совершенным оружием.

«…Кардинал», — обратилась Святая Соалина к мужчине позади себя, не отрывая глаз от лепестков цветов, разлетающихся от снежной бури, бушующей на только что созданном поле.

«Чем я могу вам помочь, Святая Соалина?»

«А как же наш разговор на днях?»

«На днях? О каком разговоре мы могли говорить?»

«Отправляем паладинов расследовать предзнаменование апокалипсиса, исходящее из Проклятых Земель, расположенных на Темном Континенте».

«Тёмный континент находится вне юрисдикции нашего королевства. Отправка войскв этот район требует обращения к каждой стране и лордам, правящим надтерриториями, через которые пройдут наши люди. Мы также должны учитывать военныерасходы и награды. Вы, как никто другой, должны знать, что мы не можеммобилизовать Орден Паладинов по прихоти. Действительно ли это предзнаменование?»

На её вопрос последовал пространный и язвительный ответ. Было совершенно очевидно,что он не хотел тратить на это время.

Кардинал воспользовался тем, что никто из находящихся в режиме ожидания Паладиновне наблюдал за происходящим, чтобы покачать головой. Только он знал, что имел в виду этим жестом,но было легко понять, что это не первый раз, когда он обсуждал подобные вещисо Святoй.

«Да, это определенно предзнаменование апокалипсиса… Вам не нужно мобилизовывать паладинов. Я могу пойти один…»

«Вы не понимаете своего положения, мой святой!»

Гневный голос кардинала заставил стоявшего рядом с ним ученика священниказадрожать.

Святая Соалина обернулась и молча посмотрела на кардинала. Ее глаза былилишены эмоций. Еще больше раздраженный этими кукольными глазами, кардиналгромко вздохнул и презрительно посмотрел на нее.

«Ради всего святого, к чему, по-вашему, приведет эта глупая идея? Пожалуйста,подумайте лучше о своей важности. Вы больше не какая-то крестьянская крестьянка, понимаете?»

Святая Соалина молчала перед его откровенными оскорблениями. Вместо того чтобы стиснуть зубы от молчаливого разочарования из-за отсутствия достойного ответа, казалось, что ей просто не хватает эмоций, чтобы поддаться клевете такого уровня. Ее реакция, похоже, была продиктована как философским взглядом на мир, так и смирением.

«Тц! Есть несколько человек, которых я могу лично мобилизовать. Я дам им приказ».

Тем не менее, Святые занимали неприкосновенное положение. Простой кардинал не имел ни оснований, ни права возражать против её решений. В конце концов он перестал пытаться отговорить её и предложил альтернативу.

Губы Соалины впервые озарились юношеской улыбкой, когда она кивнула. С этим одна из её забот исчезла. Она сделала вид, как всегда, что не слышит, как кардинал бормочет себе под нос: «Глупая крестьянка», уходя. Казалось, он забыл, что у неё сверхъестественный слух.

…Святые были изолированы и одиноки. Обладая необычайной физической силой и способностью творить чудеса от Святого Бога Арлоса, они были обязаны проявлять абсолютную преданность и верность как последователи закона и порядка — даже когда подвергались мерзкой зависти тех, кто завидовал их положению.

Она ничего не делала, кроме как использовала свои чудеса сегодня и каждый день, чтобы спасти всех, защитить каждую улыбку и тех, кого она не могла спасти.

«Спасибо. Да пребудет с ними благословение Арлоса…»

Кардинал быстро приготовился отвести войска, не дожидаясь ее слов. Святая Соалина из «Цветущих Погребений», бесстрастно наблюдая, как он уходит, прошептала в ветер: «Я должна спасти их…»

Её слова растворились в ледяном пейзаже.Армия закона и порядка, несомненно, чувствовала признаки грядущих перемен в мире.

«Пришло время для старого доброго строительного веселья!!!»

Восторженный голос Ато разнёсся по лесу Проклятой Земли.В Минофре теперь были граждане и персонал, назначенные на важные должности в управлении империей, пусть даже пока только номинально. С заложенным фундаментом империи, наконец, пришло время перейти к той части, которая больше всего нравилась Такуто и Ато: внутренним делам.

«Империя могущественного короля Такуто всё ещё находится в зачаточном состоянии. Теперь её необходимо укрепить ирасширить, чтобы она стала достаточно влиятельной, чтобы править всей землёй, и достаточно могущественной,чтобы достичь небес. Мы рассчитываем на вашу помощь в первом шаге к этой цели».

Каменный постамент, ставший для Такуто базой с момента его прибытия в этот мир, кардинально изменился.Теперь он был укреплен троном, в создание которого Темные Эльфы вложили всю душу, на нем лежало одеяло, связанное из травы, а на полу – простое здание с крышей. Хотя здание было простого дизайна, состоящего из соединения нескольких близлежащих деревьев деревянными досками, оно все равно поднимало настроение Такуто.

Вишенкой на торте стала его новая одежда. Такуто отложил свою невзрачную больничную рубашку, чтобы надеть уникальный наряд, созданный для него Темными Эльфами. Тот факт, что все шло гладко, а также со вкусом сшитая одежда, которую он теперь носил, удовлетворяли его.

В настоящее время за простым деревянным столом, установленным перед троном, проходило совещание. На этом совещании присутствовали только Атоу и старейшина Молтар, но когда-нибудь этот стол будет полон его верных членов совета.

Такуто дрожал от радости, мечтая о таком будущем.

Всё шло по плану.

Такуто мягко закрыл глаза и переключил своё внимание на информацию о внутреннем состоянии своей империи.

Общий запас маны в Минофре неуклонно рос.

Мана может производиться специализированными сооружениями или рельефом местности, но наиболее распространённым источником является фиксированная сумма, взимаемая с граждан империи ежемесячно в виде налога. Процент сбора зависит от счастья граждан.

Негуманные методы принудительного сбора огромных налогов независимо от благополучия граждан или истощение маны населения — это две стратегии, которые может использовать игрок. Но в конечном итоге, управление империей, полной счастливых граждан, — лучший способ получить максимум маны.

Я своими руками приведу всех к абсолютному счастью!

Иными словами, счастье граждан было необходимо для роста Миногры.

Переполненный решимостью, не свойственной правителю злой цивилизации, Такуто с удовольствием поглаживал свой трон и наслаждался плодами труда своего народа.Совещание продолжалось, а он, словно фигурка, гладил трон на заднем плане, поскольку говорить было не в его стиле.

«Итак, с этим разобрались, какие сооружения нам следует построить в первую очередь, госпожа Атоу?»

«Хм, хороший вопрос».

Атоу задумчиво почесала подбородок.

Такуто заранее обсудил с ней свои планы, поэтому он мог оставить объяснение в её умелых руках. Она сделала эту задумчивую паузу лишь для того, чтобы повторить уже обсужденные экономические вопросы. Она быстро кивнула про себя и передала, что Такуто хотел сделать.

«Во-первых, мы построим сооружения для производства продуктов питания. В конце концов, нельзя сражаться на пустой желудок. Хотя мы и на полный желудок сражаться не будем».

«Еда, безусловно, очень важна. Но разве Его Величество не может просто обеспечить ее бесконечным запасом?»

«Конечно, он может, но зачем нашему королю тратить драгоценное время на такуюпустяку? И кроме того, это станет проблемой логистики по мере расширения нашей территории».

«Вы абсолютно правы. Простите за мою неосведомленность».

«В этом нет необходимости. В любом случае, пока давайте создадим предприятие, которое будет производить Иконы Еды». Ато отмахнулась от его извинений и достала что-то из кармана.

Хотя старейшина Молтар иногда с трудом понимал странные слова Ато, он полностью уловил ее намерения и принял от нее странный предмет — какой-то саженец.

«Пожалуйста, посадите и вырастите это дерево. После этого нам нужно будет построить Административный пост, склад и силос, и тогда все будет готово. Я расскажу вам подробности позже».

«Что это за дерево?»

Оно было чуть больше ладони и имело корни и странно сжатые ветви. К сожалению, старейшина Молтар не имел никаких сведений об этом саженце, поэтому он не знал, как он вырастет и какие плоды принесет.Что он точно знал, так это то, что получил прямой приказ посадить его, в отличие от того раза, когда Эмле посадила виноградные семена без разрешения. Очевидно, это растение не похоже ни на одно другое. Во многих отношениях…

«Это Дерево Плоти».

«Простите?»

«Дерево Плоти!»

И действительно, это растение сильно отличалось от всех остальных.Ато повторила его название, словно хвастаясь его удивительностью. Она гордилась им.

Между тем, старейшина Молтар не знал, как реагировать. Все, что он знал, это то, что это растение не из его мира. На самом деле, он надеялся, что такое тревожное растение никогда не будет существовать в этом мире.

«Простите, леди Ато… но не могли бы вы, пожалуйста, объяснить подробнее…»

«Это одно из уникальных для нашей цивилизации предприятий по производству продуктов питания. Я назвала егоДеревом Плоти, но, если быть точным, это дерево, которое производит таинственные плоды-мясо,которые на вкус как человеческая плоть».

«Звучит зловеще, не правда ли?» — вмешался Такуто, которому теперь было скучно просто гладить свойтрон.

Реакция была довольно вялой, если учесть все обстоятельства. Очевидно, это дерево не стало для них двоих неожиданностью.Старейшина Молтар застонал.

Еда была необходима, и мясо могло поддерживать и укреплять больше людей, чемодни только зерно и овощи. Но то, что их мировоззрение изменилось назлое, не означало, что изменились и их пищевые предпочтения.

На самом деле, старейшина Молтар по-прежнему предпочитал рыбу употреблению в пищу скота. Он неизбежнобеспокоился о том, насколько сложным препятствием окажется этот источник пищи. Его народ не смог бы так легко проглотить человеческую плоть…

«Я выполню ваши приказы. Однако я считаю, что людям потребуется время, чтобы… адаптироваться к употреблению человеческой плоти. Как бы это сказать… среди нас есть те, у кого… остались неприятные воспоминания».

«Что ж, это учреждение не будет обеспечивать всех питанием, так что у людей будет… выбор», — заверил Ато.

«У каждого есть еда, которая им нравится, и еда, которая им не нравится», — добавил Такуто.

Старейшина Молтар вздохнул с облегчением.

Если не брать в расчет отвратительные источники пищи, проблема с едой, казалось, была решена.Темные эльфы лучше всех понимали страдания от голода.

Старейшина Молтар был благодарен королю за то, что тот избавил его… соплеменников от необходимости выбирать, кто будет голодать, а кто есть. Но иронично, что решением… их страданий стало употребление фруктов, которые по вкусу напоминали человеческую плоть.

Строительство Плодовых Деревьев также открывало хорошие перспективы для будущегопроизводства продовольствия в империи. А поскольку они также обрабатывали новыеземли, проблема с продовольствием не должна была возникнуть, если только их население быстроне увеличилось.

Были некоторые существенные расхождения между тем, как всё работало в этом миреи в Вечных Нациях, но ключевые стратегии процветания империи былипримерно одинаковыми.

Этими ключевыми стратегическими пунктами были: экспансия, экономическое развитие, военноепланирование и исследования. Из них Такуто отложил экспансию в пользупродвижения экономического развития за счёт увеличения производства продовольствия с помощьюПлодовых Деревьев.

Оставались военное планирование и исследования.

Такуто и обычные члены совета управления империейснова собрались, чтобы решить экономическую политику Минофры.

«Сегодняшняя повестка дня — обсуждение исследований, верно?» — начал старейшина Молтар. «Сейчас у нас не так много людских ресурсов, которые можно было бы выделить, но я считаю, что это чрезвычайно важно, несмотря ни на что…»

«Действительно, это так. Исследования создают новые технологии. А новые технологиивсегда дают стране огромный скачок в развитии. Для нас, как для небольшой страны, крайне важнополучить передовые технологии».

«Я полностью с вами согласна. Итак, леди Ато, с какой технологией нам следует начать исследования?»

«Конечно, с магическими технологиями!» — с восторгом воскликнула Атоу, словно это было то, чего она ждала все это время.

«Я в восторге!»

«Хе-хе-хе! Это действительно повод для восторга, не так ли, мой король?»

Такуто и Ато были необычайно одержимы домашними делами. Именно эта их безумная одержимость заставляла их постоянно работать над развитием домашнего хозяйства Миногры сразу после внезапного перемещения в другой мир.

До сих пор оставалось неясным, что подпитывало это безумие, но что бы это ни было, для Старейшины Молтара и Темных Эльфов это было лучше, чем получить приказ завоевать мир или истребить все живое.

«О! Я сам немного глубже разбираюсь в магии, поэтому тоже чувствую ажиотаж вокруг новых магических технологий. Итак, какие технологии мы будем исследовать?»

Старейшина Молтар перестал так сильно нервничать рядом с королем. Его благоговение и уважение остались неизменными, но леденящий душу страх, который он испытывал во время их первой встречи, исчез, поскольку он стал вассалом короля и сам стал злым существом.

Поэтому теперь он использовал менее формальный язык на встречах с королем. Возможно, это также было связано с тем, что большую часть разговора вел Ато, а не Такуто. Из двоих с Ато было легче общаться.Это только усугубило изоляцию Такуто и его неумение общаться. Тем не менее, встреча состоялась. Все темы были одобрены Такуто, конечно же.

Они перешли к обсуждению исследований магических технологий и технологий, которым они хотели бы отдать приоритет.

«Военные технологии. Магия, которую вы используете сейчас, воздействует только на отдельных лиц или группы, состоящие не более чем из нескольких десятков юнитов одновременно. Военные технологии расширяют ваш радиус действия и позволяют вам применять магию к целым вторгающимся армиям или обширным территориям. Для их использования требуется Источник Маны, но… я могу подробнее рассказать об этом позже».

Старейшина Молтар внимательно слушал подробное объяснение Ато. Он посвятил большую часть своей жизни изучению того, что может предложить магия. Хотя ему пришлось пренебречь учёбой, став занятым вождём клана, онвсё ещё испытывал сильное желание заглянуть в бездну магических знаний.

Он также гордился своей боевой магией, но только в поединках один на один. Онмог легко испепелить несколько десятков разбойников огненной магией, как сказал Ато, нобез какого-либо чуда его радиус действия не мог быть расширен до целой армии.

Что ещё могло предложить это царство магии, известное лишь Королю? Старейшина Молтар дрожал в предвкушении обретения неслыханной мудрости.

«Пожалуйста, выберите для этого исследования нескольких человек, которые преуспевают в магии. Мы поручим им разработать новую технологию. Не волнуйтесь, это не такая уж сложная технология — вы быстро её освоите».

«Да, мэм! В таком случае я немедленно приступлю к отбору людей, которые будут выполнять эту работу, и к строительству исследовательского центра».

«Да, сделайте это», — сказала Ато старейшине Молтару, а затем пробормотала: «Дела будут очень напряженными…»Услышав её слова, Такуто тихонько напевал «Мм-м», возвращаясь к поглаживанию своего трона.

Именно так они определились со своей нынешней политикой исследований. Это был самый безопасный путь, учитывая их нынешнее состояние как небольшой империи. Исследование более продвинутых технологий было бы менее эффективным и потребовало бы большой специализированной команды. Учитывая это, старейшина Молтар тщательно отобрал людей для этойработы и подробно объяснил свои рассуждения.

«Теперь осталось только определиться с нашей военной политикой, верно? Что вы имеете в виду,леди Ато?» — спросил старейшина Молтар.

«Ну, увеличение численности — это общая цель, но мы пока не можем уделять этому слишком много внимания. Наличие армии требует ресурсов, маны и платы за содержание, не производя ничего. Какой смысл вообще в ней?»

«Тем не менее, без армии мы не сможем защититься от внешних захватчиков. У нассейчас около дюжины воинов. Честно говоря, это неэффективная сила для защиты короля… Простите за дерзость, но возможно ли, чтобы Его Величество создал сильных подчиненных с помощью своих способностей?»

Старейшина Молтар привел убедительный аргумент. Хотя армия потребляет многоресурсов, не принося особой пользы, её отсутствие было недопустимо.Ато приняла предложение старейшины Молтара близко к сердцу и обдумала различные меры,на случай необходимости. Но она не смогла сходу придумать хороший план расширенияих военных сил.

«Хм. Вы говорите о создании армии, которая не потребует призыва граждан, верно? Есть способ, но он всё равно будет потреблять много маны и ресурсов. И меня больше всего беспокоит то, как создание армииможет привлечь нежелательное внимание извне. Честно говоря, мы не можем себе этого позволить,сейчас».

«Значит, сначала нужно наращивать нашу национальную мощь? Я сообщу Воинам, что мы будем тренироваться еще усерднее», — ответила капитан Воинов Джиа с мрачным выражением лица.

Ато была озадачена его реакцией, поскольку не было никакой необходимости в немедленном сосредоточении внимания на армии или активном укреплении своих сил. Но затем до нее дошло, и она уверенно ответила на опасения Джии.

«Ах, да, ваши люди боятся, что их будут преследовать. Правильно ли я понимаю, что за вами могут прийти охотники за головами?»

«Да, мэм. Я очень сомневаюсь, что Альянс пошлет за нами свои войска, но за меня и Старейшину Молтара назначена награда, поскольку мы хорошо известны. А темных эльфов также можно продать за хорошие деньги, потому что у нас нет никаких прав».

«Хм, понятно…»

Ато обдумал проблему и посмотрел на Такуто, чтобы тот принял решение.Он предполагал, что враг может появиться в погоне за темными эльфами, и он принял их как граждан, зная, что их проблема станет проблемой Миногры.

Поэтому он не собирался сейчас держать на них обиду.

Проблема заключалась в том, как с этим справиться. У Такуто не было претензий к их нынешней силе, но разработка политики по усилению их сил с учетом будущего поможет успокоить его граждан.

«Давайте создадим Героя».

Ато с готовностью приняла предложение своего короля. Это был метод с наименьшими затратами и наименьшим риском.

«Леди Ато, кто такой Герой?» — спросила Джиа.

«В Миногре есть Герои, которые служат непосредственно под началом Короля», — начала Ато,объясняя то, чего не понимали Темные Эльфы вместо Такуто. «Все они — невероятно могущественные монстры, у которых не все в порядке с головой — они все не в порядке! Существуют ограничения, которые не позволяют нам призвать их всех прямо сейчас, но один призыв возможен».

«Я не хочу ставить под сомнение непосредственных подчиненных нашего великого короля, но действительно ли Герои настолько могущественны?» — спросил Старейшина Молтар.

Герои — это уникальные юниты, существующие в Вечных Странах.

Ато была отнесена к юнитам-Героям, и само собой разумеется, что она была любимицей Такуто.Они настолько могущественны, что исход игровой сессии может бытьопределен их использованием. Но у Темных эльфов, естественно, не было возможности это узнать,и это повергло их в сомнение и недоумение.

«Герои невероятно сильны».

«Да, герои невероятно сильны».

«Н-невероятно сильны в каком смысле?»

«Герои сильны с самого начала. И если этого недостаточно, у них также есть склонность становиться сильнее с течением времени. Чем дольше их оставляют в покое, тем сильнее они становятся».

«Они становятся сильнее, просто стоя на месте…?» Старейшина Молтар был ошеломлентакой возможностью.

На войне те, кому благоволит Богиня Войны и Удачи, как правило,достаточно удачливы, чтобы выжить, оставив свой след на поле боя. Такихлюдей называли героями в знак признания их достижений.

Но родиться с качествами героя? И стать сильнее и опытнее, не пошевелив и пальцем? Вот это существо достойно того, чтобыего называли героем.

А если бы такой солдат командовал войсками, его военная мощьвозросла бы до неизмеримых высот.

Просто оставив их в покое, они стали сильнее.Присутствовавшие при этом Темные Эльфы не могли скрыть своего восторга,по поводу появления среди них героя с способностями, искажающими реальность.

«Проще говоря, создание Героев — ключ к решению наших проблем национальной обороны,пока нам нужно оставаться в тени, и у нас нет национальной мощи, чтобы содержать большуюармию».

Создание армии обычно требует огромных ресурсов, времени иперсонала. Но военные проблемы можно было легко решить, имея всего лишь один изгеройских юнитов, которые сделали Eternal Nations великолепной игрой.

Их мощных способностей было более чем достаточно для защиты империи, и,в отличие от игры, они требовали затрат только на один юнит. Они обладалинепоколебимой преданностью и не привлекали лишнего внимания. Незаметность давала их империи больше времени для роста.

Время работало на них. Чем больше у них было времени, тем мощнее становились их

геройские юниты. Иными словами, даже небольшая страна с ограниченной национальной мощью могла бы обладать силой, сопоставимой с более крупными странами, если бы у неё был подходящий Герой.

Такуто ощущал различия между этим миром и игрой на разных фронтах, но в этом отношении можно сказать, что система Вечных Наций работала им на пользу.

«О! Какой надежный союзник! Если такой сильный человек присоединится к нашей армии, это поднимет боевой дух воинов до зенита, высвободив в десять раз больше силы и энтузиазма в войсках! Согласен, Джиа?»

«Да! Я полностью согласен, старейшина Молтар. Сила авангарда – это сила армии! Существует бесчисленное множество примеров храбрых и сильных командиров, которые, несмотря на все трудности, одержали победу над превосходящими по численности армиями. Я бы и не ожидал от нашей империи и короля меньшего, чем возможность призвать такого человека!»

Если бы у них был герой, они смогли бы постоять за себя, и другие страны были бы вынуждены признать их заслуги. По крайней мере, империи, расположенные на южном континенте Идорагьи, не смогли бы бездумно затеять с ними бой.

Присутствие сильного солдата во время стычки значительно влияет на моральный дух обеих сторон.

Хорошим примером этого является бой между сильнейшими солдатами с каждой стороны. Их храбрость в бою и громкие боевые кличи, разносившиеся по всему полю, могут нанести серьёзный психологический ущерб вражеским силам.Часто говорят, что один герой может противостоять тысяче человек. Одно лишь присутствие героя вчетверо увеличивает возможности армии.

Именно так старейшина Молтар и капитан Гиа истолковали использование Ато слова «Герой» — неправильно.

«Ах да, я забыл упомянуть, но я один из этих Героев», — небрежно сказал Ато. «А поскольку у вас, похоже, сложилось неверное представление о нас, позвольте мне показать вам, кто мы на самом деле…»

Хотя эта новость шокировала всех, им не составило труда смириться с тем, что ближайший помощник их великого короля был Героем.

Затем, по какой-то причине, Ато встала из-за стола и быстро направилась к лесу за пределами императорского двора. Здание без стен, где стояли трон и стол совета, считалось их простым императорским двором.Поскольку двор был не очень большим, все могли ясно видеть Ато снаружи.

Когда она наконец остановилась, из её спины вырвались жуткие щупальца. Они были вытянутыми и напоминали проволочников, с их странным движением, извиваясь и щёлкая. В тот момент, когда это зрелище напомнило Тёмным эльфам, что девушка, которую они называли Ато, была продолжением Тьмы, — деревья перед ними мгновенно были скошены.

«Нас называют Героями, потому что одна из нас может уничтожить целую армию».

«Уууууу!!!»

Деревья сломались и упали друг на друга. Один взмах одного из её щупалец срубил десятки взрослых деревьев у самых стволов.

[[image:/storage/reader-images/a078fc050123ff3d83fcbbb700f2540d53002479.jpg]]

Старейшина Молтар невольно застонала перед ее невероятной силой атаки,а Джиа разинула рот, мгновенно поняв мощь этого единственного удара.

У них было совершенно неверное представление — они классифицировали героев какотдельных личностей. Они думали, что герои — это отдельные личности с непревзойденным военныммастерством.

Но эти «Герои» были чем-то большим — монстрами, сила которых соперничала с целымиармиями.

Элитный отряд из одного человека.

Совершенное оружие, способное изменить любой исход.

Это был Герой Миногры.

«Если мы продолжим наращивать свою силу таким образом, мы без проблем сможем противостоятьимпериям, окружающим Проклятые Земли», — сказала Ато, возвращаясь ко двору, и ее покачивающиеся щупальца втянулись. Темные эльфы не могли понять, как это работает. «Две крупнейшие империи находятся далеко на севере. У нихв настоящее время нет причин посылать к нам большую армию».

Те, кто только что узнал о её способностях, встретили её возвращение ошеломлёнными.

«Это даже не сотая часть моей полной силы, но… теперь вы понимаете, насколько велика сила Героя?»

«Н-такая непостижимая сила!» — с благоговением воскликнул Старейшина Молтар.

«Я-я не могу поверить, что вы так сильны!» — воскликнула Джиа. «Вы заставили меня снова осознать, насколько велики и могущественны вы и король Такуто Ира!»

«Хе-хе! Я уничтожу всех врагов короля Такуто, так что не беспокойтесь о военных делах. Пока мы не планируем наносить удар, у нас не будет никаких проблем, если сражаться буду только я».

Ато села и высоко подняла голову. Её выражение лица, казалось, говорило: «Ну как вам это нравится?!»

С ней на их стороне военная мощь Миногры была в безопасности. Более того, темные эльфы были уверены, что она легко сокрушит любого врага, который нападет на них. Их глаза засияли от радости. Еще одна из их бед была решена их великим королем.

«Атоу…»

«Да, мой повелитель?!»

Король окликнул Ато, которая хвасталась своими способностями. Обрадованная просто его словами, Ато озарилась невинной улыбкой маленькой девочки, и радостно повернулась к обожаемому королю. Однако, вопреки ожидаемым похвалам, она услышала: «Убедитесь, что вы уберете этот беспорядок».

«…Да, сэр».

Очевидно, его комментарий к Ато подразумевал: «Не уничтожайте лес без причины!»

Это помогло всем успокоиться. Честно говоря, ей не было необходимости уничтожать часть леса. Более того, необходимость убирать срубленные деревья только увеличила их нагрузку.

Ато подошла к срубленным деревьям, опустив плечи. Старейшина Молтари Джиа ненавидели видеть ее в таком состоянии, поэтому они позвали Воинов и вместе с ней убралибеспорядок.

Ато, со слезами на глазах, убирала поваленные деревья, переживая выговор, когда ожидала похвалы.Старейшина Молтар, наблюдая за ней, подумал: «Эта юная девушка обладает силой, сравнимой с силой целой армии, и эта сила растет с каждым днем».

С этими мыслями в голове темные эльфы убирали деревья с непостижимыми лицами.

Имперская столица Миногры — так называлось это небольшое поселение —кипела жизнью, словно гудя, стремясь продемонстрировать свой растущий престиж и славу.Приехав осмотреть город в тот день, Такуто с благоговением смотрел на городской пейзаж, поражаясь тому, как многого они достигли за такой короткий период.

«Ух ты! Это потрясающе!»

«Вживую это совсем не то же самое, что в игре, верно?» — сказал Ато.

«Да, совершенно верно!»

По мере улучшения питания Темных эльфов, они становились все более мотивированными к работе. Место, где когда-то стояло их обветшалое старое поселение, теперь было завалено грудами древесины для строительства, а Темные эльфы, которые были старше остальных, отдавали приказы мощными и энергичными голосами.

Когда Такуто поднял взгляд на деревья, он увидел, как высоко над ним строятся здания.

Эльфы и Тёмные эльфы специализировались именно на таком виде архитектуры домиков на деревьях,используя стволы деревьев до самых крон. Эти здания, поддерживаемые огромными деревьями, которых не существовало на Земле, не отличались по размеру от тех, что построены на земле, и выглядели как воздушный город, с мостами, соединяющими деревья на высоте.

«Как нам туда забраться?» — удивился Такуто.

«Нас должен встретить проводник, но мне интересно, где вход», — ответил Ато.

«Великий и могущественный Король, спасибо, что пришли сегодня провести инспекцию», — сказал кто-то Такуто, когда тот смотрел на верхушки деревьев. Он повернулся к знакомому голосу и увидел Эмле, которая была повышена из адъютанта в члена совета по управлению империей.

«С вашего разрешения я буду вашим проводником».

С его сильной боязнью незнакомцев Такуто почувствовал облегчение, что кто-то, кого он (в какой-то степени) знал, будет его проводником. Хотя само собой разумеется, что сама Эмле ужасно нервничала из-за того, что ей поручили эту важную роль.

«О, ты будешь нашим гидом?» — спросил Ато. «Тогда я с нетерпением жду твоей экскурсии. Может, пойдем, король Такуто?»

«Да, пошли».

И вот начался их осмотр. Он с нетерпением ждал этих зданий на верхушках деревьев — зданий, словно сошедших со страниц фантастического мира.

«Интересно, как выглядит пейзаж сверху?»

Воодушевленный, Такуто с энтузиазмом последовал за Эмле.

Вид с верхушек деревьев был превосходным. Такуто сначала беспокоился, что может всех разочаровать, если у него случится паническая атака после подъема так высоко, но у него не возникло никаких проблем, когда он поднялся наверх — он был больше восхищен видом, чем чем-либо еще.

«Что это?» — спросил он.

«Это строящиеся дома. Мы не очень продвинулись в их строительстве, так как в основном сосредоточены на выращивании Деревьев Плоти».

Такуто и Ато последовали за Эмле на один из готовых домов, и оттуда началась их экскурсия. Они внимательно осмотрели строящиеся здания, прислушиваясь к звукам соединения деревьев и перекличкам строителей.

«Где Деревья Плоти?»

«Вы видите, как сажают Деревья Плоти вон там. Сопутствующие Склады построены, и саженцы растут по графику».

По настоянию Эмле, Такуто посмотрел вниз с края здания и увидел поразительно деформированные деревья и построенные вокруг них склады.

«Мы создаём фермы и склады там, где вырубили деревья. Мы также планируем выделить определённое количество места в ожидании будущих крупномасштабных строительных проектов».

Они даже учли то, о чём им не было поручено, и поступили соответственно. Такуто был впечатлен их целеустремленностью и готовностью действовать без подробных инструкций, и почувствовал некоторое облегчение от того, что ему не нужно было контролировать их действия в мелочах.

«Что касается источника воды, мы нашли родник неподалеку, так что это пока не должно быть проблемой. Мы планируем вскоре выкопать колодец».

Эмле, должно быть, неустанно запоминала этот отчет. Такуто внимательно слушал ее плавное объяснение, не пропуская ни слова. Его стиль игры всегда отдавал приоритет внутренним делам. Ему нравилось лично наблюдать и анализировать эти мельчайшие детали, обычно не отображаемые в игре.

«Мы планируем превратить это здание в правительственный офис для обработки гражданских кадровых документов и бумажной работы».

Такуто мог оценить размер здания с балкона, окружавшего его. Оно было немного великовато для дома и не совсем подходило для крупного административного здания.

«По сути, административное здание должно быть более внушительным, чтобы продемонстрировать мощь Миногры всем, кто его видит, но я решил ограничить его размерами, поскольку это ненужное использование наших ресурсов на данном этапе».

«Умное решение», — согласился Такуто.

Сейчас важна была функциональность. Избыточные украшения ибесполезно большие здания обходились дорого и приносили меньше пользы. Увидев его довольный кивок,Ато одобрительно заговорил от его имени.

«Хорошая идея. Мы можем добавить всё, что захотим, позже, поэтому минимальнойфункциональности пока достаточно».

После этого Эмле объяснила им работу других объектов. Большинствозданий находились в стадии строительства, и они уже получили отчеты о них,так что большая часть того, что она им рассказала, была просто дополнительной информацией.

В любом случае, запланированная экскурсия завершилась. Эмле поклонилась Такуто передбудущим правительственным зданием, чтобы выразить свою благодарность за то, что он личнопришёл понаблюдать за результатами их труда.

«Всё ли вас устраивает, Ваше Величество? Мы, Тёмные Эльфы, прилагаем все усилия, чтобы добросовестно выполнять ваши приказы в надежде отплатить вам хотя бы за ту милость и благодать, которые вы нам даровали», — сказала Эмле с неловким выражением лица.

Такуто был охвачен неописуемыми эмоциями, почувствовав её твёрдую убеждённость и фанатичное почтение к нему. Он повернул голову и огляделся.

Люди суетились, продолжая свою работу. Как только кто-либо его видел, он тут же низко кланялся, выражая свою непоколебимую преданность.

Не так давно они были иссохшими оболочками на грани смерти. Лица, которые когда-то были отражением отчаяния, теперь сияли гордостью и надеждой.

Такуто дал им шанс, и их души ответили взаимностью.

Блеск души, сила воли и безграничные возможности, которыми обладали люди, завораживали его.

…Да, я впечатлен.

Слова вырвались сами собой.

«Действительно впечатлен».

Его ответ был простым и лаконичным, но он точно выражал мысли Такуто, и поэтому он отозвался в глазах Эмле. Она почувствовала, как в глазах загорается огонь, и инстинктивно потерла их.

«Я рад, что пригласил вас стать нашими гражданами», — сказал Такуто от всего сердца, выражая свои чувства ко всем Темным Эльфам.

«Ах… ах! Мы так благодарны и счастливы!!!»

Эмле больше не могла сдерживать слезы. Казалось, все их трудности были вознаграждены. Как будто все страдания прошлого исчезли. Тепло, поднявшееся из ее сердца, наполнило ее глаза.

«Это слова похвалы непосредственно от вашего короля. Обязательно поделитесь ими со всеми остальными».

«Да… конечно!!»

Слезы текли по ее щекам, пачкая землю. Изредка вырывались всхлипы, словно она пыталась перестать плакать перед ними, но у нее это ужасно не получалось.

«Глупышка. Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но ты слишком сильно это показываешь…»

«Не плачь».

У Ато и Такуто не было стратегии, как справиться с такой ситуацией. Они просто ждали, пока Эмле успокоится.

«Всхлип! Мне так жаль, что я позволила тебе увидеть меня в таком состоянии!»

«Все в порядке. Король сочувствует твоему положению».

«Да-да».

Эмле наконец успокоилась. В обычных обстоятельствах плакать перед начальством непрофессионально, независимо от причины. Но Такуто и Ато отнеслись к Эмле с большей добротой, чем было необходимо. Такуто был особенно внимателен к ней.

Блин, это первый раз, когда девушка плакала передо мной. Я понятия не имел, что делать!Я рад, что она пришла в себя!

Да… Такуто не стал терпеливо ждать, пока Эмле успокоится,по-королевски спокойно. Он был в панике, пытаясь понять, что делать, когда онавнезапно разрыдалась.

Он начал ненавидеть себя за то, что не смог сказать ни слова утешения. Он не понимал, что иногда важно дать женщинеуспокоиться самой, и что он не ошибается, позволяя ей выплакаться.

«К-как там с повседневными вещами?»

По крайней мере, всё вернулось в норму без проблем. Эмле, казалось, теперь в порядке,и уже переключилась обратно на работу. Она идеально повторила информацию о повседневных вещах, о которых он спрашивал, чтобы отвлечь её.

«У нас общий дефицит, и цепочка поставок не справляется. Нам по-прежнемуприходится обращаться к Вам с просьбой предоставить эти товары, Ваше Величество».

Людям необходимы различные товары для жизни.

Темным эльфам не хватало многих предметов первой необходимости, потому что они скитались как изгнанники,имея при себе лишь одежду. Одежда, посуда, кухонная утварь — существовал широкий спектр предметов, необходимых для повседневной жизни, даже если они ограничивались самым необходимым,и Такуто производил все это с помощью аварийного производства.

«Понятно. В чем причина нехватки предметов первой необходимости?» — спросил Ато.

«Не хватает рабочей силы. Даже для изготовления хлопчатобумажной одежды требуются фермеры, ткачи и швеи, а также необходимые инструменты. Мало того, что количество работающих людей ограничено,мы не можем позволить себе отвлекать кого-либо от производства продуктов питания и строительства…»

Проблема была очевидна. Миногре явно не хватало рабочей силы.

Примерно пятьсот Темных эльфов присоединились к ним, и это число значительно сократилось после исключения младенцев, больных и стариков, которые не могли работать.

Они не могли расширить свои усилия на удовлетворение повседневных потребностей.

«Другими словами, мы до сих пор не достигли стабильного уровня производства. Как бы вы хотели поступить в этой ситуации, король Такуто?» Ато подошёл к Такуто и прошептал голосом, который мог услышать только он.Эмле, заметив их желание уединиться, отошла, опустив голову. Убедившись, что она ушла, Такуто ответил Ато так, как всегда делал, когда они оставались наедине.

«Мы мало что можем сделать с ограниченным населением».

«В конце концов, людей нельзя собирать с полей, как еду», — ответил Ато.

«Невыгодно призывать гомункулов с помощью экстренного производства,и сколько бы мы ни производили таких существ, они малополезны вовторичных отраслях».

Тем не менее, увеличение населения было неотложной задачей. Такуто мысленно отметил, что займётся этим после того, как проблемы с жильём и едой утихнут.

«Что ж, пока я буду заниматься только повседневными нуждами. Я боюсь, что качество пострадает, если мы будем насильно запускать производство».

«Честно говоря, такое ощущение, что мы жульничаем, используя Экстренное производство для изготовлениястальных инструментов», — сказал Атоус улыбкой.

На самом деле, использование Такуто Экстренного производства было единственной причиной, по которойстроительство продвигалось так быстро.

Качество инструмента напрямую влияет на качество и производительность конечного проекта.Различия в технологиях могут превратить даже такой простой инструмент, как пила, винструмент, способный вывести цивилизации на следующий этап развития. Работа с инструментами из егопрошлого мира — из «Страны Богов», как выразился Ато, — позволила строить в десять раз быстрее.

«Это действительно дает огромное стартовое преимущество. Кажется, это такойсверхмощный чит, что я бы не рискнул использовать его в игре», — сказал Такуто.

«Но поскольку это реальность…»«…я буду использовать его как сумасшедший!»

«Ты такой злодей, король Такуто».

«Выходить победителем, жульничая, так весело!»

«Это точно!»

Такуто и Ато погрузились в свой собственный мир, как только Эмле предоставила им пространство.И, к сожалению, с Длинноногим Жуком, занимающимся разведкой, остановить их было некому.

Но они заслужили немного пошалить. В конце концов, у них наконец-то появилось неопровержимое доказательство того, что они могут управлять стабильной империей.

Мана, необходимая для экстренного производства, производилась Темными Эльфами. Их счастье неуклонно росло, и вместе с ним росла и выработка маны. Такуто не составит труда производить еду и предметы первой необходимости, по крайней мере, чтобы сделать их счастливыми.

Другими словами, их баланс маны перешел из отрицательного в положительный, что указывает на то, что их империя избежала краха, если только они не столкнутся с какими-либо неожиданными проблемами.Самый опасный этап в управлении империей приходится на ранний этап развития. Ошибки на этом этапе могут иметь долгосрочные последствия, ведущие к окончательному краху их цивилизации.

Вот почему Такуто был чрезвычайно рад, что дела идутгладко. Хотя расслабиться он пока не мог. Мир полон опасностей, которые всегда могли угрожать их миру.

Такуто был миролюбивым лидером, и, поскольку это так, он не пожалел бы усилий и действий для преодоления национального кризиса — даже если бы это означало применение силы.

«В любом случае, что касается производства товаров первой необходимости с помощью аварийного производства,давайте сделаем это, не тратя много маны. Я не хочу без необходимости сокращать наши дополнительные запасы, и закладка фундамента нашей империи — на первом месте», —сказал Такуто Ато, внезапно посерьезнев. Возможно, ему надоели их шутливые подколки, или он был достаточно доволен, чтобы вернуться к планированию.

«Согласен. Твое желание — мой приказ, мой повелитель», — сказала Ато Такуто, почувствовав перемену. Затем она позвала Эмле обратно и начала давать указания. «Эмле, позвольте мне передать распоряжения нашего короля. Наши возможности ограничены, учитывая наши недостаточные производственные мощности. Во-первых, давайте сосредоточим усилия на основных отраслях промышленности и на всем, что необходимо для выживания. Король будет производить предметы первой необходимости своими чудесными силами, пока мы не найдем надежные способы их приобретения. Уверен, вы уже знаете об этом, но вы возлагаете бремя на короля. Не злоупотребляйте его милостью».

Сообщите мне, если у вас есть какие-либо просьбы по одежде».

''Его Величество специально предлагает принять ваши предложения по одежде. Пожалуйста, сообщите мне, если есть что-то, чего вы хотите настолько, чтобы плакать от благодарности».

Такуто небрежно предложил свою помощь, и Ато тут же согласился.

Эмле была поражена, подумав: «Где еще в мире можно найти такого щедрого человека?» Но потом она упрекнула себя, ведь такая мысль была неуважительной по отношению к состраданию короля.

У их короля было больше щедрости, могущества и безграничной милости, чем они могли себе представить. Она не имела права сравнивать его с другими.

Существо, которое легко превосходило их воображение и здравый смысл — таким был Такуто Ира, Король Разрушения, которого они почитали.

«Ага, нам пока не нужен дворец, правда?»

Поскольку Такуто был именно таким существом, Эмле без труда приняла эти слова,исходившие от него, но всё же побледнела.

«Немыслимо! По моему скромному мнению, это абсурдно, что у нас естьгде жить, когда у Короля нет!»

«Тогда я просто буду жить с вами».

Такуто понравились эти дома в небе. Его чувства как японского гражданина также не оставляли ему интереса к просторным жилым помещениям. Он на самом деле считал маленькие домики на деревьях классными, похожими на домики на деревьях. Нодаже если бы он высказал свои личные чувства по этому поводу, Тёмные Эльфы не приняли бы их.

Возможно, Эмле не смогла придумать достойный ответ, потому что она бросилась перед Такуто и опустилась на одно колено, ее прекрасное лицо было белее простыни.

«О-О великий и могущественный Король Разрушения, Такуто Ира! Позволь мне смиренно изложить свое мнение в твоем высшем присутствии! Пожалуйста, пожалуйста, выслушай мою мольбу и даруй нам, Темным Эльфам, высшую честь построить твой дворец!»

«Но строительство слишком дорого стоит…»

«Тогда мы будем спать на земле!!»

«Н-Не делай этого…»

Стоимость дворца была огромной. Его строительство, с учетом их нынешних национальных производственных мощностей, стало бы тяжелым бременем.

Такуто тоже не очень интересовался этим, и это занимало низкое место в списке приоритетов управления империей. Именно поэтому он без колебаний отложил это на потом. Но на этом все не закончилось.

Он пришел в еще большую панику, когда увидел, как в глубоких, океанско-синих глазах Эмле наворачиваются слезы.

Ах! Она снова будет плакать на мне!

Король Разрушения, которому суждено уничтожить мир, недавно узнал, что его самая большая слабость — это женские слезы.

Убедившись в неизбежности поражения, Такуто решил отозвать свое предыдущее предложение. Теперь проблема заключалась в том, как ей об этом сказать.

Плохая формулировка привела бы к тому, что она почувствовала бы себя плохо, а любая его ошибка закончилась бы рыданиями. Этого нужно было избежать любой ценой.

Такуто обратился за помощью к своему верному вассалу. К сожалению для него, Атоу, казалось, был глубоко погружен в размышления, обдумывая слова Эмле. Внезапно он почувствовал себя так, словно оказался в реке без весла. И как раз тогда, когда казалось, что выхода нет, помощь пришла из неожиданного места.

«Хо-хо-хо! Я тоже должен посоветовать вам этого не делать, мой король».

«Привет, Молтар!»

Такуто не мог не поприветствовать его с радостью. Его уважение к старейшине Молтарурезко возросло.

«Добрый день, король. Это я, ваш верный и смиренный слуга, Молтар. А теперь,вернёмся к делу. Учитывая наше непоколебимое почтение к вам,просить нас принять такой приказ немного жестоко».

«Хм…»

«Где в мире можно найти верного подданного, готового совершить святотатство жить под одной крышей со своим королём? Я понимаю, что мы дерзко возражаем против предложения, исходящего от вашей безграничной мудрости, но, пожалуйста, передумайте».

Было что-то тревожное в том, чтобы быть объектом такогообожания. Но глубокое почтение тёмных эльфов к Такуто было неоспоримымфактом. Поэтому он решил использовать особую фразу, которую когда-то читал у политиков,когда они сами себя загоняли в угол.

«Решайте этот вопрос так, как считаете нужным».

«Да, государь! Всё для короля…»

Такуто взглянул на Эмле. Казалось, ему удалось избежать её слёз.

«Что ж, мы, конечно, не можем игнорировать огромные затраты, которые требует дворец короля Такуто.Тем не менее, я также хочу видеть, как ты наслаждаешься жизнью в великолепном дворце,как можно скорее».

«Понятно».

Ато наконец вернулась из моря размышлений, чтобы высказать своё мнение.Такуто чувствовал, что всё уладилось бы гораздо лучше, если бы она сказала об этом раньше,но он не мог её винить, когда вся эта история возникла из-за его необдуманного комментария.

«Кроме того, королевский дворец генерирует различные ресурсы», — добавила она. «Стоимость может быть высокой, но если посмотреть в долгосрочной перспективе, есть преимущества в том, чтобы построить его на раннем этапе».

«Это веский аргумент…»

Дворец Миногры обладает бонусным эффектом, производя различные ресурсы простобудучи размещенным на карте. Его способность производить ману была особеннопривлекательна. Расширение и укрепление дворца принесли ещё больше преимуществ.

Поскольку это было то, что им рано или поздно нужно было построить, строительство на раннем этапе уменьшило бы нагрузку на них позже.

В конце концов, не было никакой гарантии, что всё будет так же хорошо в будущем…

И поэтому Такуто убедили изменить свою политику. Изначально он планировалпостроить дворец, когда у них появится немного больше свободы в использовании ресурсов, ноприняв во внимание мнение Тёмных Эльфов и Ато, он позволил строительству продвинуться вперёд по сравнению с планом.

Одна только логика не всегда приводит к лучшим решениям. Очевидно, это был ещё один фактор, отличающийся от игры.

«Всем будет лучше, если мы это сделаем, поэтому, даже если это немного затруднит ситуацию,мы должны продолжить строительство дворца. Я очень хочу когда-нибудь заполучить в свои рукиПлавающий замок».

«Я тоже хочу такой. В конце концов, Плавучий замок — это самый сильный национальный город, который можно построить на максимальном уровне города, как в обороне, так и в нападении».

«К тому же, это просто потрясающе!»

«Потрясающие вещи всегда важны, мой повелитель!»

Такуто задумался о будущем.

К тому времени, как игрок достигнет максимального уровня города и полностью разовьёт своюцивилизацию, игра почти закончится, и превосходящие империи уже будут закреплены. Однако Парящий Замок всё ещё обладал непреодолимой привлекательностью и силой.

Как здорово было бы воссоздать его в этом мире?

Такие мысли заполняли его голову.Но был тот, кто не мог понять настоящее,тем более будущее — Старейшина Молтар.

«П-простите за вопрос, мой король, но что это такое — ПарящийЗамок?»

«Это цитадель, которая парит в небе».

«В… небе?»

Старейшина Молтар неоднократно был свидетелем непостижимых знаний Такуто и Атоу, и никогда не переставал удивляться. Ещё больше его поразило то, как Такуто объяснил это, словно это была элементарная концепция, не требующая пояснений, отчего долгоживущие Тёмные Эльфы замерли в изумлении.

«Это летающий город-крепость, если быть точным», — вмешался Атоу. «Хотя он движется медленно, он может функционировать как город в воздухе. Ты знаешь, что можно даже долететь прямо до столицы врага и начать там финальную битву?»

«Просто потрясающе».

«Потрясающе — это изюминка жизни, не так ли, король Такуто?!»

«Ты можешь использовать это в финальной битве…?» Старейшина Молтар оглядел их.

Имперская столица Миногры всё ещё находилась в стадии развития и уже была огромной. Она будет только расти по мере процветания империи.

Всё это поднимется в небо и улетит?

Это было настолько нереалистично, что старейшина Молтар не мог себе этого представить. Но если король сказал, что этовозможно, значит, так и есть.

Король Разрушения, Такуто Ира, не был лжецом.

Он так часто говорил о невообразимом, словно это было чем-то обыденным, какпогода, что их здравый смысл с трудом успевал за ним. Тогдадолжно быть правдой и то, что вся Имперская Столица когда-нибудь взлетит.

Король просто констатировал факт.

Мы просто слишком ограниченны, эта истина потрясла нас настолько, что мы стали её отрицать.Старейшина Молтар дрожал от безудержного волнения, когда его король демонстрировалсвою безграничную силу.

Насколько велика и неизмерима его сила?

Эмле была так же тронута, что у неё от удивления отвисла челюсть рядом с ним.

Два тёмных эльфа остро осознали, насколько могущественен и благожелателен их король. В то же время они решили поклясться ему в ещё большей верности.

«Нам ещё многому предстоит вас научить. Во всяком случае, строительство жилищ для всех и объектов пищевой промышленности — это первоочередная задача. Мы многого от вас ожидаем».

«Продолжайте в том же духе».

Ато и Такуто ободрили их. Они произнесли это с привычной лёгкостью, полагая, что это правильные слова для двух членов совета, которых они уже успели узнать, но…

«Да, сэр!»

По какой-то странной причине старейшина Молтар и Эмле внезапно поклонились и ответили с необычной торжественностью.

«Я ещё раз торжественно клянусь этими старыми костями служить Вашему Величеству всем телом и душой!»

«Я сделаю всё, что в моих силах! Слава королю Такуто Ире! Слава Миногре!»

«Что?!»

«Подождите… Ч-что с вами вдруг случилось?»

Два тёмных эльфа внезапно начали восхвалять и восхвалять их. Такуто и Ато были немного раздражены их поведением и вдвойне смущены им, хотя им удалось взять ситуацию под контроль, поскольку они не хотели выглядетьплохо перед своими подчинёнными.

*8050 слов,довольно большая глава

В мегаполисе Южной провинции Святого Королевства Квалия, где располагалось провинциальное правительство, один паладин нетерпеливо шагал по собору, расположенному в этом городе, известном производством зерна на плодородных землях.

— Эй, Лониус! Ты здесь, Лониус?!

— Да. Чем могу помочь, паладин Вердель?

Мужчина с грохотом распахнул двери и вошёл в святилище тяжёлой поступью. Его лицо было лишено утончённости — высокие скулы, крючковатый нос и грубая кожа, которые не сочетались с его царственным одеянием.

Паладины — это ступень выше обычных солдат в Святом Королевстве Квалия.

В Квалии, религиозной стране, возглавляемой Святым Королём, основавшим их религию, каждый гражданин исповедует одну и ту же веру и ежедневно молится своему богу. Говорят даже, что около 30 процентов населения занято религиозными профессиями.

В такой стране естественно, что военные силы находятся под сильным влиянием веры. И именно паладины пользуются наибольшим уважением и доверием народа.

Ранжируемые от младших до старших в зависимости от навыков, паладины — это элитные воины, проходящие суровые испытания и тренировки. Они хорошо разбираются в различных дисциплинах, техниках и боевых искусствах. Наибольшую роль в их отборе играет происхождение.

Паладины — незаменимые элитные воины, способные творить Чудеса, уступающие только Святым. Обычно их развёртывают по всему королевству для решения внутренних проблем, требующих силы, усмирения демилюдей и магических зверей, периодически появляющихся, и охраны ключевых фигур. Таковы обязанности и жизнь паладина.

Этот мужчина, известный своим грубым поведением, был одним из тех самых паладинов, которые должны обладать неустанной дисциплиной, стальным духом, естественной добродетелью, чтобы вести паству, как священник, и, прежде всего, должны были быть крещёнными. Он был старшим паладином по имени Вердель.

Паладин Лониус, молившийся у алтаря, спокойно обернулся к Верделю, чьи доспехи звенели при приближении.

— Это место поклонения. Пожалуйста, соблюдайте тишину, сэр Вердель.

— Это чёртов Тёмный Континент! Мне плевать, что это северная часть! Это всё равно чёртов Тёмный Континент! Почему я должен идти туда, где живут варвары?!

Паладин Вердель выкрикнул свои грубые жалобы.

— Но мы получим благосклонность Конгресса, если эта миссия увенчается успехом. И это священная миссия, дарованная нам святой Соалиной Цветущих Погребений. Нет большей чести.

— Хм! Посмотрим ещё...

В отличие от Верделя, чья вульгарность оскорбляла их общую профессию, Лониус был образцом изящества и утончённости. Он был образцовым примером паладина, с силой характера, которую можно было увидеть в его спокойном поведении и в том, как он носил форму Ордена до мелочей.

Будучи таким человеком, паладин Лониус сложил ситуацию воедино исключительно по резкому комментарию Верделя.

Проклятое Море Деревьев — часть Проклятых Земель — находилось на южном континенте Идорагии. Лониус получил известие всего несколько дней назад о том, что святая Соалина почувствовала предзнаменование апокалипсиса из того региона и отдала приказ расследовать его.

Первоначальный план предполагал, что он возглавит разведывательную группу, поэтому он стал скептичным, когда внезапно сверху пришёл приказ добавить второго паладина для боевой поддержки.

Тот факт, что этот человек, имевший послужной список проступков и историю проблемного поведения, непростительного для паладина, пришёл к Лониусу изливать свои жалобы, доказывал, что за кулисами происходило нечто большее.

В политических слоях Квалии действовали различные заговоры.

Невозможно сказать, о чём думает даже благонравный священник или чистая сестра, если копнуть глубже. Проникли ли скрытые мотивы, потому что организованная религия стала слишком большой, или это была исключительно работа грешных людей...?

Если это расследование увенчается успехом, вся честь и признание достанутся Верделю. Если они столкнутся с проблемами или миссия провалится, вина ляжет исключительно на Лониуса.

Хотя он был талантлив, его происхождение не дотягивало до нужного уровня, оставляя его навсегда застрявшим младшим паладином. Он молча скрежетал зубами.

Впрочем, не так уж плохо иметь паладина Верделя в команде.

Их шансы на выживание увеличились с его присутствием, так что это было плюсом. Хотя он был далёк от образцового солдата, Вердель всё ещё оставался старшим паладином. Его мастерство было гарантировано.

Лониус, который беспокоился о том, чтобы возглавить свою первую разведывательную миссию, связанную с предзнаменованием Святой, наконец почувствовал, как часть давления спадает с его плеч.

Выживание прежде всего. Не стоит получать повышение, если я умру в процессе.

Лониус подумал о своей любимой жене и новорождённой дочери. Это должно быть провидением Бога. Естественно, он был набожным верующим.

— Сколько войск они посылают на эту миссию? — спросил он. — Раз они послали вас помогать мне, сэр Вердель, я полагаю, мы сможем одолжить большое количество солдат из Южной провинции...

— Не, похоже, только нас двоих... Эти толстые коты из Конгресса сказали нанять наёмников вместо солдат.

— ...Что? Зачем им это нужно—

— Чёрт меня знает! Проклятье! У меня нет никаких связей с Корпусом наёмников! Хуже того, все достойные заняты проблемами на Севере!

Лониус полностью согласился с ним в этом. Но как человек, скованный разумом, он не бушевал и не бесновался, как Вердель. Вместо этого он использовал свою сообразительность, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу.

— Пожалуйста, оставьте найм на мне, сэр Вердель. Некоторые из моих старых друзей в хороших отношениях с Корпусом наёмников. Позвольте мне посмотреть, смогут ли они что-нибудь устроить для нас.

— Хм? У тебя есть связи, Лониус? Чёрт возьми! Ты всё-таки полезен! Тогда я оставлю эту раздражающую часть тебе!

— Пожалуйста.

Лониус начал кашлять, когда Вердель сильно хлопнул его по спине.

Вердель ушёл, сердечно смеясь, не оглядываясь на другого мужчину. Ему не хватало этикета, но он не был плохим человеком. Лониус отчасти мог понять, почему он был популярен среди некоторых паладинов.

Тем не менее... мысли Лониуса мчались с бешеной скоростью. Северная провинция находится под юрисдикцией святой Соалины. Приказы расследовать на основе пророчества должны были пойти северным армиям.

Но место разведки — это Проклятые Земли, расположенные на южном континенте Идорагии — обычно называемом Тёмным Континентом не просто так. Это ответственный за Южную провинцию, ближайшую территорию Квалии, отправляет людей... Понятно, так южные ассамблейщики ухватились за возможность.

Лониус молча продолжал анализировать ситуацию.

Пока святая Соалина Цветущих Погребений занята решением чрезвычайной ситуации на Севере, другие Святые не могут рискнуть национальной обороной, немедленно отправляя силы. Есть даже слухи о том, что Завуалированная Святая направляется на Север в качестве подкрепления... Это не время для ассамблейщиков сражаться друг с другом.

Северное Беспокойство набирало обороты с каждым днём. Демилюди, магические звери и различные необъяснимые явления вызывали всевозможные проблемы.

Даже если посмотреть на всю историю, было необычно, чтобы не только основные силы Ордена Паладинов, но и двое из четырёх Святых Квалии были отправлены в одно и то же место.

Лониус почувствовал неописуемое беспокойство по поводу Севера и реакции своей страны на всё, что там происходило.

Прибытие пророчествованного несущего апокалипсис — вот что Святая хочет, чтобы мы расследовали... Я надеюсь, мы сможем вернуться живыми.

Паладин Лониус начал молиться, надеясь, что его молитвы заглушат тревогу, обрушивающуюся на него.

— Плотяные Деревья были завершены по графику. Мы также построили Склад, так что теперь можем производить стабильные поставки пищи для жителей Имперской Столицы Миногры.

Эмле, бывший адъютант капитана воинов Гии и нынешний гражданский служащий Миногры, доложила Ато о ходе строительства перед рощей жутких деревьев.

Прошло несколько месяцев с момента их последней инспекции.

Строительство Плотяных Деревьев было завершено, и операция, казалось, проходила гладко, судя по пристроенному Складу, Управляющему посту и рабочим, перемещающимся между ними.

Единственными двумя проблемами были его жуткий внешний вид и печальное осознание того, что употребление в пищу его мясистых плодов было сродни поеданию человеческой плоти. Но живые существа на удивление приспособляемы, и нервные срывы, которые происходили поначалу, практически прекратились.

Ато удовлетворённо кивнула, слушая доклад, и высказала своё мнение о незначительных улучшениях зданий и предстоящих изменениях в политике.

— Хорошо, хорошо. Похоже, производство еды на фермах идёт хорошо, так что нет проблем придерживаться курса. Как только строительство домов будет завершено по плану, пожалуйста, начните строительство Дворца всерьёз.

Такуто и Ато практически всегда были в контакте друг с другом. Король обладал способностью видеть каждый аспект всей своей империи и даже напрямую связываться с каждым человеком индивидуально, если захочет.

Но, возможно, именно потому, что они перенеслись в этот мир вместе, связь Такуто и Ато была особенно сильной. Даже находясь далеко друг от друга, они могли неосознанно обмениваться информацией и мнениями.

Вот почему Ато отвечала за инспекцию и указания, когда дело доходило до таких типов объектов. Большинство проблем тёмных эльфов можно было решить, спросив её, и они считали неуважительным обращаться к Королю по пустякам.

В любом случае, Ато, идеальная подчинённая, полностью понимающая волю Короля, имела тенденцию упускать важные вещи.

На самом деле она довольно часто упускала важные детали.

Этот раз не был исключением.

Эмле оглянулась вокруг и приняла решение. Она была не только адъютантом Воинов, но и служила секретарём клана и офицером связи благодаря своим обширным знаниям. И вот она робко подняла то, что её всё это время беспокоило.

— И-Извините...леди Ато?

— Да, что такое, Эмле?

— Нам...ничего не говорили об этом...

Её тонкий палец, который восстановил здоровый цвет, указал на городской пейзаж, имевший чуть более развитые здания, чем простое поселение.

Там были деревья, вырубленные согласно плану, группа воздушных жилищ, построенных как улей, используя гигантские деревья, оставленные позади. На земле росла еда, где семена были посажены на разделённых участках фермы. Это была жилая зона, где были построены простые оборонительные ограждения и колодцы, что делало её больше похожей на город, но в ней было что-то ужасно неправильное.

Первоначальный лес вымер, и то, что можно было описать только как злобно выглядящий пейзаж, заняло его место. Гигантские деревья, оставленные стоять, начали искривляться, и пугающие цвета начали проступать на их листьях. То же искажение достигло земли — растения росли в пугающих формах, и завеса дыма, казалось, покрывала весь город.

Цвет воды, идущей из колодцев, явно не подходил для питья, и было беспокойно смотреть, как молодые тёмные эльфы спокойно купались в ней.

Если говорить прямо, их новый дом превратился во что-то ужасающее — действительно пугающее.

— О? Я не сказала тебе? Хаха. Моя вина. — Ато отмахнулась от этого со всей невинностью школьницы, которая забыла учебник дома.

Эмле уже привыкла к склонности ближайшей помощницы злого короля упускать вещи, так что хотя она и не была удивлена этим, ей всё же нужно было спросить о том, что происходит с их лесом.

— Всё в порядке. Почему лес изменился так? Или скорее...это безопасно...?

— Да. Став гражданами Миногры, вы стали злыми существами. Ну, вы, вероятно, не замечаете разницы, но, как вы уже знаете, это изменение произошло от великолепной силы Короля. И эта сила влияет не только на его людей, но и на его землю.

— В-Вот причина этих изменений...

Ато подытожила тревожные изменения этим кратким ответом.

Другими словами, земля стала злой, как её граждане.

Эмле, которая всё ещё не считала себя злой, попыталась принять этот факт, хотя он её озадачивал.

— Это называется Проклятой Местностью. Это абсолютно замечательно, идеально для обороны, так как усиливает существ со злым мировоззрением и ослабляет существ с нейтральным и добрым мировоззрением.

— Вау... Подождите, как это усиление работает для злых существ?

Вопрос Эмле был обоснован. Если она действительно была злой, она должна была получать какую-то пользу от земли. И всё же она оставалась отвращённой её внешним видом и честно говоря, не имела наилучшего впечатления от неё. То же самое касалось того усиления, которое она должна была получать.

Ато мягко улыбнулась, ожидая её сомнений.

— Пожалуйста, попробуйте сами, глубоко вдохнув.

— Х-Хорошо! — Эмле глубоко вдохнула, а затем выдохнула.

— Как ощущения?

— Очень освежающе, несмотря на то, как это выглядит... Вроде как получаешь прилив энергии?

— Это доказательство того, что вы злое существо. Вы меняетесь, даже не замечая этого.

— О боже! — Эмле благоговейно сжала руки.

Теперь, когда она об этом подумала, она съела загадочное мясо с Плотяного Дерева на днях и чувствовала меньше отвращения к нему, чем ожидала. Её реакция на него была настолько мягкой, что она даже подумала: Оно немного жёсткое, так что, может быть, оно будет вкуснее, если мы медленно потушим его в следующий раз.

Ато только что сказала, что удивительно трудно сказать, что вы становитесь злым, что с каждой секундой казалось всё более правдивым. Чем больше Эмле думала об этом, тем больше она начинала верить, что она вполне может жить в этих жутких окрестностях.

В некотором смысле она действительно предпочитала тихую атмосферу, нетронутую посторонними. Она пришла к принятию этого таким, какое оно было.

На неё также влияло более чем одним способом.

— Но есть одна большая проблема...это действительно заметно...

Новая проблема возникла, как только она нашла удовлетворительный ответ на последнюю. На этот раз это была Ато, которая подняла её. Эмле пришлось сдержать свою непроизвольную реакцию крикнуть: «Конечно, заметно!»

Не было способа, чтобы искажение такого большого пространства осталось незамеченным. К счастью, эта область существовала внутри Проклятых Земель. Колоссальный лес будет прикрывать их некоторое время, пока их нация не процветает и не расширяется.

Чем больший шанс они имели выставить себя внешнему миру, тем больше была опасность. Тем более для чего-то настолько злобно выглядящего.

— В любом случае, нашему существованию неизбежно стать известным внешнему миру. Давайте наслаждаться настоящим в полной мере, вместо того чтобы беспокоиться о мелочах!

Эмле остановила себя прежде, чем сказать: Ты просто отбросила проблему в сторону, так как мы ничего не можем с ней поделать...

Она разговаривала со своим начальником, хотя и немного неполноценным, и доверенным лицом Короля. То, что другая женщина говорила с ней так непринуждённо, не давало ей права грубо комментировать.

Кроме того, она могла язвить сколько угодно, но это не меняло того факта, что Эмле тоже не могла придумать способ решить проблему. В этом случае было умнее отказаться от того, что не может быть исправлено, и обратить глаза на то, что может быть, как сказала Ато.

Как они только что обсудили, их существование станет известным в конечном итоге. По крайней мере, существование великого короля, Такуто Иры, было недостаточно малым, чтобы быть сохранённым в секрете.

Эмле, однако, не волновалась.

Такуто Ира, король судного дня, который уничтожит мир.

Его присутствие давало ей бесконечное облегчение, и его подчинённая Ато давала её народу видение будущего, в котором враги Миногры погибнут.

Какой счастливой и благословенной была их раса!

Глядя на детей, бегающих вокруг и смеющихся, молодых людей, работающих, и Воинов, тренирующихся, Эмле доверила свои заботы безграничной уверенности, которую она имела в своём Короле.

Будущее выглядело светлым; к сожалению, у неё всё ещё была гора работы для их империи и Короля. Эмле снова поклялась сделать всё в своих силах, чтобы обеспечить процветающее будущее.

Паладины Лониус и Вердель отправились из Святого Королевства Квалия в Проклятые Земли с экспедиционным отрядом, основу которого составляли около пятидесяти наёмников, которых им удалось нанять.

В этом мире существуют наёмники и искатели приключений. Весь континент ещё не исследован, и Идорагия кишит опасными существами, такими как магические звери и дикие животные. Неизбежно возрос спрос на тех, кто зарабатывает на жизнь боем, и они высоко ценятся как в государственном, так и в частном секторе для всевозможных работ.

Одна такая наёмная компания присоединилась к паладинам в этой миссии. Они были наиболее подходящими для работы, зарабатывая на жизнь истреблением магических зверей и выполнением разведывательных миссий для расширения империи, а не сражаясь на передовой.

Их небольшой отряд покрывал расстояние в хорошем темпе. Но по пути, естественно, возникали проблемы.

Старший паладин Вердель поначалу был доволен связями паладина Лониуса и координацией миссии, но его настроение ухудшалось по мере того, как они углублялись в лес.

— Святые, как же скучно. Какого чёрта я должен быть частью этой миссии? Проклятье, я хочу домой! Я бы предпочёл слушать какую-нибудь дурацкую проповедь модного священника в Центре, чем быть здесь.

— Должно быть, виновато Северное Беспокойство. Обычно нам позволили бы сформировать более крупный разведывательный отряд, чем этот. Тот факт, что мы застряли в таком масштабе, показывает, в каком затруднительном положении сейчас находится Квалия.

— Угу, ты только так и думай...

Вердель отмахнулся от Лониуса, идя с широко разинутым ртом в большом зевке. Его твёрдая походка, несмотря на тяжёлую латную броню, была единственным паладинским качеством в нём.

Неустанные тренировки и скрытый талант раскрывали силы, которых не хватало обычным людям.

Барго, лидер корпуса наёмников, которых они наняли, присоединился к разговору, так как он воочию видел силу паладинов, о которых говорили, что они делают работу сотен солдат.

— Северное Беспокойство, а? Это не касается моих парней, но, похоже, у них там руки заняты...

— О? Вы, ребята, не идёте? Я слышал, там большая жирная награда висит, знаешь ли? — сказал Вердель.

— Деньги хороши, только если ты жив, чтобы их потратить. Я слышал, это довольно опасное дело. Небезопасно для импровизированных воинов, как мы.

— Ну, я не могу с этим поспорить. Наёмников гоняют даже в лучшие времена. Ты практически мёртв, если не распознаешь дерьмовую работу, когда она приходит к тебе.

— Это ещё не всё... Я слышал, Ведьмы идут на Север.

Оба мужчины использовали грубый язык. Казалось, что они быстро подружились, но Лониусу пришлось вздохнуть из-за их обмена репликами, который делал невозможным отличить паладина от наёмника. Слушая, он наклонил голову над незнакомым словом, которое вошло в разговор.

Ведьмы.

Барго определённо сказал это. Лониус никогда не слышал об этом раньше.

Происходит ли на Севере что-то ещё? Любопытный, Лониус присоединился к их разговору, зная, что он прерывает их веселье.

— Ведьмы? Капитан Барго, о чём вы говорите? Я никогда не слышал о них раньше...

— Это просто слух—

— Святые, не начинай! Мне и так достаточно скучно без того, чтобы ты добавлял это депрессивное дерьмо!

— П-Прости...

— Я просто хочу быстро закончить эту разведку и попрощаться с этим местом навсегда.

Вердель внезапно закатил истерику. Для этого капризного человека было обычным делом менять разговор в зависимости от своего настроения, но это было слишком преднамеренно.

Лониус подозревал, почему Вердель намеренно положил конец любому разговору об этих Ведьмах, но он держал рот на замке. Он достаточно хорошо знал, что не получит ответа, даже если спросит.

— Р-Развеселись, Пал Вердель. Нам повезло, так как есть относительно большой город для взаимодействия с нейтральными странами прямо на границе с Тёмным Континентом. Это не так уж плохо, так как мы можем отдохнуть там. Чёрт возьми, лучше, чем разбивать лагерь здесь.

— Тьфу! Это хоть что-то...

— Давай, завершим эту скучную миссию и повеселимся!

Видимо, капитан Барго знал, что правильно сказать, чтобы остановить истерику Верделя. К сожалению, Лониус всё ещё оставался в неведении. Он не мог расспрашивать наёмника о Ведьмах с Верделем рядом. Его унесло потоком, пока он всё ещё зациклился на этом слове.

— Ты тоже согласен, Пал Лониус?

— Да... всё в порядке.

Что такое Ведьмы? Знает ли паладин Вердель?

Информация, раскрываемая паладину, резко варьировалась в зависимости от их ранга. Не было бы странным, если бы Верделю сообщили засекреченные тайны, о которых младший паладин вроде Лониуса не знал бы...

В конце концов, Лониус продвинулся к последнему городу со своими вопросами, оставшимися без ответа.

Территория, которую им предстояло покрыть для этой разведывательной миссии, была сложной. Хотя по пути были деревни, где они могли остановиться, люди не подходили близко к регионам, близким к Тёмному Континенту, где опасность столкнуться с варварами увеличивалась, что неизбежно усложняло пополнение запасов.

Хуже того, Тёмный Континент был бесплодной землёй, что безжалостно ограничивало путешественников. Это было бы не так плохо, если бы это были просто грубые дороги и суровый климат, но существовали многочисленные угрозы выживанию, такие как токсичная земля, которая была смертельной просто от наступания на неё, и леса, которые наносили неизвестные болезни без лечения.

Поэтому вторжение на Тёмный Континент требовало величайшей осторожности и помощи профессионального проводника. Даже паладинам, гордости и радости Святого Королевства Квалия, приходилось отправляться в него подготовленными.

Именно в последнем городе, построенном как перевалочный пункт для послов и торговцев для ведения дел с нейтральными нациями Фон'кавена и Сутарланда, расположенными на Тёмном Континенте, взвод Лониуса наслаждался тем, что станет их последней горячей едой на несколько недель.

— Ага!! Так это последний напиток, который я смогу получить?! Святые, спасите меня!

Вердель осушил целую кружку дешёвого на вкус эля. Он грохнул её на стол, словно был пьян, хотя его непокрасневшие щёки свидетельствовали о его сильной выносливости.

— Пал Вердель... уместно ли... паладинам пить?

Паладины — это воины, в первую очередь задачей которых является борьба со злыми силами. Но они также должны быть преданными последователями Святого Бога Арлоса. Поэтому на рукоположенного чиновника, пьющего на публике, смотрят свысока в Квалии.

Капитан Барго был весь в поту, когда спросил Верделя — одного из этих рукоположенных чиновников — который начал топить себя в алкоголе в ту секунду, как ступил в таверну.

— Бах! Не будь мелочным, Барго! Думая о страданиях своего народа, Господь наш Бог дал разрешение снять нашу священническую одежду в наших собственных домах перед нашими семьями. Другими словами, он позволяет нам расслабиться после работы!

Барго воспринял это как обходной манёвр дегенеративного священника, чтобы нарушить правила. Но он был всего лишь наёмным работником. Лониус, возможно, был его непосредственным работодателем, но он не собирался продвигать тему со своим начальником работодателя.

Что самое важное для корпуса наёмников? Если бы кто-то спросил Барго, он бы, несомненно, ответил: «Иметь серебряный язык, который всегда держит вашего работодателя довольным».

Когда дело доходило до этого, наёмники были просто ещё одним типом торговцев. Конечно, в их корпусе было много преступников и неудачников, которым не хватало такта, но как человек, который достиг статуса лидера, Барго не был достаточно глуп, чтобы расстроить Верделя.

Такая тактика была секретом успеха наёмника в жизни. То же самое нельзя было сказать о другом паладине, Лониусе, который казался неспособным упустить грехи Верделя.

— Вы цитируете из книги 3, главы 4, стиха 3 Учений Святого Бога Арлоса, да? Он разрешает временное освобождение от священнических обязанностей в присутствии семьи, а не употребление алкоголя.

— Мм, мм! Похоже, у нас разные интерпретации, Лониус. Нам нужно подробно обсудить это когда-нибудь! ХАХА!

Вердель размахивал кружкой, полностью игнорируя возражения Лониуса. Барго смотрел на взаимодействие между двумя паладинами с изумлением и мыслью, что Верделю всё сходит с рук.

Этот человек, старший паладин, ведёт себя как абсолютный болван. Но Барго не собирался придираться. Он был просто наёмным капитаном. Держать рот на замке и не раздражать работодателя — вот что держало его в живых до сих пор.

Лониус, с другой стороны, был совершенно другим типом человека. Как истинный священник, он не мог смириться с таким поведением.

Но в конце концов, даже Лониус понял тщетность спорить с Верделем о его привычках к выпивке и в конечном итоге смирился с ситуацией.

Атмосфера оставалась напряжённой, пока Лониус, наконец, не решил спросить о том, что действительно его беспокоило. Когда Барго вышел на минуту, Лониус воспользовался возможностью и прямо спросил.

— Во имя всего святого и доброго, что такое Ведьмы?

— Понятия не имею, — сказал Вердель, поднося кружку к губам. Раздражённый тем, что она пуста, он позвал бармена за добавкой.

Отношения Лониуса и Верделя не уходили далеко назад, хотя они и не были такими недавними. Понимая, что дальнейшие расспросы будут только отклонены, Лониус скрежетал зубами и размышлял о том, что оставалось невысказанным.

Чувствовал ли он себя плохо, оставляя его в неведении, или просто хотел получить расположение своего работодателя, Барго предложил Лониусу скромное количество информации, которая у него была по этому вопросу.

— Говорят, весь этот хаос на Севере — дело рук Ведьм.

— Ведьмы... Так их больше одной?

— Мы думаем, что это жаргон, придуманный каким-то злым культом или магическими зверями. Никто не может сказать наверняка, хотя...

Барго знал это просто потому, что был капитаном корпуса наёмников. Наёмники ставят себя туда, где была опасность, и зарабатывали на этом приличную сумму.

Информация была величайшей валютой, а цена за её отсутствие была их самой жизнью. Сбор даже малейшего обрывка информации, где только мог, сделал его осведомлённым о знаниях, которых даже младший паладин вроде Лониуса не имел.

— Ни один наёмник не видел этого собственными глазами? У кого-нибудь из ваших парней есть товарищи с дополнительной информацией?

— Вы должны знать это лучше, чем мы, но на Севере отчаянная ситуация. У меня был приятель там, и я даже не могу связаться с ним больше.

Северная провинция Святого Королевства Квалия — регион, в настоящее время страдающий от вихря хаоса и разрушения с тех пор, как эти Ведьмы внезапно появились. Тысячи наёмников были заманены соблазнительно большими наградами для решения проблем там.

Однако не все наёмники ослеплены золотом. Некоторые ставят свои жизни и безопасность превыше обещанных денег. И это были именно те наёмники, которых Лониус нанял для этой работы.

— Со всем адом, вырывающимся наружу, нет способа, чтобы трусы вроде нас рисковали своими шеями просто чтобы взглянуть. Так что мы держим головы низко и делаем работу на Юге вместо этого. Безопасность прежде всего, знаешь? — пожал плечами Барго.

Они выжили так долго как наёмники — профессия с высокой смертностью — потому что они знали, как взвесить шансы. Лониус мог почувствовать сильную волю к жизни от бесстыдного заявления Барго, что его люди были трусами и слабаками.

Нашёл ли он убеждения Барго достойными восхищения? Или он просто устал молчать? Какова бы ни была причина, Вердель принял пенистую кружку от бармена и весело вернулся к разговору.

— Ты не можешь веселиться, если не живёшь, чтобы наслаждаться днём! Нет ничего плохого в том, чтобы оставаться на безопасной стороне.

— Да, но это ещё не всё, Пал Вердель. У меня есть кое-кто, ждущий дома, чтобы сделать... определённые вещи со мной, понимаешь. Она проститутка, но ты не мог бы найти лучшую женщину. — Барго поднял свой мизинец, щёки покраснели.

Позабавленный его непристойным жестом, суровое выражение Верделя растаяло в широкой ухмылке, когда он хлопнул Барго по спине.

— Не может быть, чувак! У тебя есть женщина?! Просто брось это опасное дело тогда! Я был бы рад познакомить тебя с лучшей работой! У меня хорошие связи на Юге!

— Хе-хе. Ты серьёзно? Я не планировал уходить на пенсию, пока не накоплю ещё немного и не найду замену, но я бы жил хорошо под твоей опекой.

— Да, сделай это!

Барго сократил дистанцию с Верделем, который стал капризным, и заставил разговор взлететь. Лониус был впечатлён его экспертностью в понимании человеческого сердца.

Кто знал, действительно ли у капитана наёмников была возлюбленная дома? Но просто упоминание об этом вытащило Верделя из его раковины и даже заставило его предложить рабочие связи.

Он, вероятно, ищет информацию.

Точно так же, как предсказал Лониус, Барго неловко почесал голову и поднял настоящую тему, пока Вердель был в дразнящем настроении.

— Ты слышал, какие мы трусы, Пал Вердель. Мы не собираемся просто счастливо идти туда, где Ведьмы, знаешь? Как мне это сказать... моя женщина, её зовут Калико... Я не могу умереть сейчас, когда дела идут хорошо, если ты понимаешь, о чём я.

— Хм? Это было бы нехорошо, не так ли? — Вердель сделал паузу на долгую минуту, но в конце концов ответил. — Не, тебе не нужно беспокоиться о них. У нас есть основное представление о том, во что мы ввязываемся.

Вердель раскрывал один из строго конфиденциальных секретов Квалии. Лониус слушал внимательно, убедившись, что не пропустил ни единого слова.

— И что это может быть? — спросил Барго.

— Тёмные эльфы нашли убежище в этом регионе. Моя догадка, что мы собираемся проверить возможность того, что они вызывают там проблемы.

Лониус также слышал новости о тёмных эльфах. Говорили, что они отвернулись от всего святого и посвятили себя злым мыслям. Лониус был в ярости, когда услышал об их глупости и неблагоразумии, отвергнув Божью любовь так. Всё имело смысл, если пророчество относилось к ним.

— Тёмные эльфы, а? Я слышал слухи, что они были изгнаны из Эль-На, но кто бы мог подумать, что они сбежали в Проклятые Земли...

— Тот регион всегда был чертовски подозрительным. Может быть, они пытаются начать какой-то злой культ или что-то в этом роде?

Даже Вердель, казалось, не знал больше этого. Но одно это было ценной информацией. Лониус знал опасности, которые представляли тёмные эльфы, в конце концов.

— Они начинают злой культ? — Барго почесал подбородок. — Обычно я бы хотел отсмеяться это, но это действительно кажется вероятным. Проклятия и убийства — первое, что приходит на ум, когда думаешь о тёмных эльфах. Ходят слухи, что печально известные именные с наградами на их головах всё ещё в бегах тоже. Кто знает, что группа из них затеет...

— Мудрец Проклятий Молтар и Гия Убийца, да? — Вердель откинулся на спинку стула. — Оба — первоклассные награды. Я однажды скрестил мечи с Молтаром, и он довольно грозный враг.

Глаза Лониуса расширились, когда он, наконец, осознал опасность, которую они представляли. Если тёмные эльфы, известные своими проклятиями и техниками убийства, улучшили свои навыки в скрытности, они в конечном итоге обратят свой клинок на объединённый фронт Святого Королевства Квалия и Альянса Элементалей Эль-На.

Сколько невинных жизней будет повреждено, когда это произойдёт?

Лониус сжал кулаки.

— Ну, у нас есть только приказы провести разведку, — сказал Вердель. — Не создавай сцены, даже если увидишь тёмных эльфов. Убирайся оттуда, если дела пойдут на юг.

— Хорошо знать. Этого достаточно, чтобы сделать моих парней счастливыми, — сказал Барго с угодливым поклоном.

Он был поистине мастерским собеседником. Хотя ему не удалось выведать больше информации о Ведьмах, он вытянул достаточно информации от Верделя, чтобы гарантировать безопасность своих людей.

Лониус был ошеломлён находчивостью Барго. Тем временем убеждения и чувство справедливости, которые составляли ядро его существа, не могли позволить тому, что сказал Вердель, пройти мимо.

— Подождите, сэр Вердель. Действительно ли уместно для одного из авангардов Бога, паладина, говорить что-то подобное? Не должны ли мы тщательно искоренить угрозу зла, если она укоренилась там?

Лониус был того мнения, что они должны немедленно устранить известную угрозу. На протяжении всей своей карьеры паладина он был свидетелем многих ситуаций, когда медленное принятие решений вызывало серьёзную трагедию. Он презирал то, как сложная политическая система Квалии имела вредный эффект предоставления льготного периода нечестивым.

Возможно, он сделал свой комментарий только из-за наглости, которая приходит с молодостью, но в нём действительно было некоторое понимание и обоснованность. Вот почему Вердель ответил ему серьёзно.

— Лониус.

— Да? Что такое, сэр Вердель?

— Вот мудрый совет от твоего начальника. Все нетерпеливы доказать себя, когда молоды. Но эти красивые слова от старых летучих мышей в соборах и блестящие медали не стоят дерьма в долгосрочной перспективе. Если ты стремишься только к мгновенным результатам, ты в конечном итоге совершишь фатальную ошибку. Развивай взгляд на общую картину. Понял?

Это не отвечает на мой вопрос, — заключил Лониус.

Совет Верделя не задел струну в нём. Он бы лгал, если бы сказал, что не пытался доказать себя, но он ни разу не забывал свой долг как ученика Бога. Его гордость отказывалась принять совет Верделя таким, какой он был.

— Иногда, как верные слуги нашего Господа, мы должны отдать свои жизни для борьбы со злом. Но это не то, во что мы должны бросаться. У тебя и меня есть причины не выбрасывать наши жизни — то же самое относится и к Барго здесь. Вот почему...

После небольшой паузы Вердель оглянулся и, наконец, осознал смешные лица, которые давали ему Лониус и Барго. Он энергично покачал головой и выпил стакан воды вместо эля, словно сигнализируя, что выпил слишком много.

— Ах! Становясь старым, ты становишься ворчуном! Я оставлю лекции старым летучим мышам в соборах!

Таким образом, проповедь Верделя исчезла в суете и суматохе ночи, не дойдя до конца.

Разведывательная команда наконец ступила на Тёмный Континент на следующий день. Они не могли скрыть своих мрачных выражений, когда увидели пейзаж, резко контрастирующий с процветающими ландшафтами, расположенными в Святом Королевстве Квалия, благословлённом Арлосом.

Красная, бесплодная земля простиралась бесконечно вокруг них. Огромные, неровные валуны торчали из земли то тут, то там, блокируя их путь.

На первый взгляд небо казалось голубым, но погода могла измениться в любую минуту. Регион явно имел плохой дренаж — любой дождь вызвал бы наводнение.

Естественное состояние этой земли, казалось, отвергало жизнь и идеально соответствовало названию Тёмного Континента.

— Бесплодно, насколько хватает глаз. Некоторая растительность, кажется, растёт здесь, но вы едва можете почувствовать какую-либо жизнь от неё, — пробормотал Лониус, зачерпнув немного песка с земли. Это был его первый раз, когда он отправлялся на Тёмный Континент.

Напротив него Вердель держал свой взгляд направленным вперёд, выглядя более задумчивым, чем обычно. — Это везде так, — сказал он. — Как только думаешь, что есть лучшее место, у него есть название вроде Обвиняемых Земель, Луга Гадюк, Пьяное Болото и тому подобное. Нет приличного места для людей, чтобы жить.

— Но разве здесь нет нескольких нейтральных наций?

— Да. Они борются просто чтобы выжить.

Я понимаю почему с такой местностью, — подумал Лониус.

Один взгляд вокруг заставил его усомниться, что многое могло вырасти там. Если везде ещё было так же плохо, как, чёрт возьми, они выживали? Или, скорее, настоящий вопрос был: почему они даже пытались выжить в таком месте?

— Другие нации получат благословение Бога, если просто покажут верность нам...

Его комментарий не получил ответа. Лониус поднял глаза, чтобы обнаружить, что Вердель был в середине разговора с Барго и пропустил то, что он сказал. Двое мужчин, казалось, обсуждали путь, который они пройдут через эти Проклятые Земли.

После завершения брифинга с проводником наёмников разведывательная команда начала путь по бездорожью. Не было легко следуемых ориентиров, и было трудно сказать, в каком направлении они шли. Только их чистое мастерство и подготовка сделали возможным уверенно продолжать путь, по которому они шли.

— ...Должен сказать, у нас здесь хорошая группа наёмников.

Вердель заговорил после того, как они тащились в тишине некоторое время. Он имел в виду то, что сказал. Взглянув на его удовлетворённый боковой профиль, Лониус сильно согласился с его оценкой наёмников, которых он нанял.

— Это опытная группа людей. Они могли бы сыграть неотъемлемую роль в наших силах, если бы присоединились к Провинциальной Гвардии. Но они продолжают этот образ жизни, потому что им не нравится принадлежать к организованным группам.

— Хм. Не можем ли мы просто вбить в них немного здравого смысла? Я с радостью сделаю это сам.

Вердель усмехнулся наёмникам, уже разрабатывая план поглотить их в вооружённые силы без их ведома. Они стали бы бесценными солдатами, если бы прошли через печально известный жестокий учебный лагерь Верделя. Но обучение солдат не было работой паладина.

У паладинов было больше работы, чем времени. Кроме того, они не могли выделить одного из немногих дюжин старших паладинов, назначенных в каждую провинцию, для чего-то столь бессмысленного, как обучение группы наёмников.

План Верделя был практически невозможен для реализации, независимо от его личного желания это сделать.

— У паладинов много дел. Вы делаете это звучащим слишком легко — Лониус начал читать лекцию Верделю со вздохом, когда крик прервал его.

— Это Холмовой Гигант!!

Один из наёмников предупредил с авангарда.

Вердель и Лониус немедленно обнажили мечи. Их расслабленные выражения были заменены острым блеском в глазах и стальной решимостью подавить любого врага.

Пятьдесят наёмников остановились сразу, и капитан Барго, Вердель и Лониус направились к точке беспокойства, как раз когда гигантский гуманоидный монстр появился из тени каменной башни.

Холмовые Гиганты — варварская раса, которая в основном проживала в Тёмном Континенте. Они стояли более десяти футов в высоту. Монстры, которые легко превышали двухэтажное здание, могли убить человека одним ударом своего огромного тела.

Хуже того, его кожа была тверже камня и не могла быть поцарапана обычным оружием. Даже основной армии Квалии нужно было быть готовой потерять людей, чтобы победить одного из этих злых грубиянов. Потери были бы ещё больше для группы наёмников.

— Чёрт! Мы наткнулись на чертовски противного прямо с порога! Приготовьтесь к бою, парни! Отодвиньте повозки назад и принесите луки!

Наёмники двигались как единое живое существо, когда Барго прогавкал приказы. Повозка с припасами отступила в тыл группы, и кавалерия продвинулась вперёд, чтобы отвлечь внимание гиганта. Пехотинцы держали мечи наготове перед Холмовым Гигантом, а лучники взобрались на скалы, чтобы добраться до более высокого места.

Лониус смотрел на Холмового Гиганта, который приближался к ним с радостью, одновременно подтверждая, что группа наёмников заняла позицию, их координация была настолько совершенной, что даже знаменитый стратег был бы впечатлён.

— Как подходяще для Тёмного Континента. Злые существа ведут себя так, будто им принадлежит это место.

Лониус мог быть ниже рангом, но он всё ещё был одним из паладинов Святого Короля, задачей которого было уничтожение всего зла. Ни его разум, ни решимость не были настолько слабыми, чтобы подкоситься от страха перед такими угрозами.

Но реальность была такова, что Холмовые Гиганты представляли серьёзную опасность, которую нельзя было недооценивать.

Сила паладинов Квалии может быть грубо оценена по их придворному рангу. Любой паладин, даже младший паладин, является силой, с которой нужно считаться. Их сила эквивалентна варвару класса Огра. Но они уступают ещё более сильным Холмовым Гигантам.

— Прости, что беспокою, сэры Паладины, но можете одолжить нам руку? Это не тот, кого мы можем сбить самостоятельно без потерь.

— Конечно, Барго. Создайте отвлечение залпом стрел. Мы нанесём убийственный удар, пока он отвлечён.

Капитан Барго попросил помощи, как думал Лониус. Их контракт покрывал наёмников, проводящих и охраняющих их в Проклятые Земли и обратно.

Стычки по пути были включены в условия контракта, поэтому от паладинов не ожидалось участие в каких-либо боях. Но эта встреча была вне ожиданий. Они не были в положении спорить о нарушении контракта.

Варвары Тёмного Континента были более свирепыми и отвратительными, чем ожидал Лониус. Его руки стали холодными и липкими, когда он осознал, что его догадка о том, что они не встретят ничего хуже, чем класс Огра, оказалась ужасно неправильной.

— Не, я справлюсь с этим один.

Один человек шагнул вперёд со звуком своих латных доспехов, позвякивающих. Как только он проговорил эти слова, наёмники замерли на месте.

— Сэр Вердель?!

— Подожди... Даже для Высшего Паладина это слишком опасно!

Барго закричал в панике, но Вердель уже шёл к Холмовому Гиганту. Его походка была уверенной, без следа страха.

Лониус схватил Барго за руку, останавливая его от погони за Верделем. Капитан наёмников повернулся к нему, его глаза плотно зажаты.

— Всё в порядке, Барго. Пожалуйста, сделайте, как говорит сэр Вердель.

— Но — Неважно. Мы последуем приказам.

Барго сдался, зная, что ему больше нечего было сказать. В конце концов, он и его люди были не более чем наёмными наёмниками. У них не было ни права, ни причины не подчиняться своим работодателям за то, что им сказали не участвовать в бою.

Капитан наёмников решил посмотреть, как развернутся события, при этом планируя побег, если дела пойдут плохо.

— О Господь, наш создатель! Дай мне силу противостоять злу!

Как только Вердель заговорил, что-то святое возникло вокруг него. Холмовой Гигант переключил цели на Верделя, словно почувствовал изменение в воздухе.

Вердель встал лицом к лицу с Холмовым Гигантом. Он начал вращать свой двуручный меч уникальным образом.

— Это одно из тех Святых Искусств Меча? — спросил Барго Лониуса оттуда, где они наблюдали за действием на расстоянии.

— Да. Это секретная техника, разработанная Квалией для укрепления тела божественной силой путём молитвы нашему Господу при использовании Искусства Меча. Это не только увеличивает ваши боевые способности, но также даёт вам огромные преимущества против зла.

Святые Искусства Меча были причиной, почему Квалия была как могущественной религиозной империей, так и могущественной милитаристской. Эти Искусства, которые даже обычные солдаты могли использовать в самых основных формах, были чрезвычайно эффективны против сил зла, когда использовались паладинами на высшем уровне.

Даже Холмовой Гигант, который должен был быть нейтрально выровненным варваром, казался нерешительным противостоять святой силе Верделя.

— Он действительно будет в порядке? Целые компании наёмников отправляются, чтобы сбить Холмовых Гигантов, знаешь? Мне всё равно, насколько высоко сэр Вердель в рангах, один паладин не может возможно...

Барго всё ещё не мог оценить силу Верделя. Профессия наёмника требовала осторожности для выживания. Барго был особенно осторожным типом. Эта осмотрительность заставила его опасаться рисков взять на себя Холмового Гиганта в одиночку.

Но его страхи вот-вот должны были оказаться ненужными.

— Смотри. Это начинается.

Барго быстро переключил свой взгляд с Лониуса на Верделя. Почти в то же время Холмовой Гигант обрушил свой большой кулак на Верделя.

— БЕРЕГИСЬ!!

— Это ничто.

Вердель переключился с обороны на наступление в долю секунды.

— ...Ха!

— ГРУООООО?!

Вердель уклонился от удара Холмового Гиганта с ловкими движениями, которые казались невозможными с его тяжёлой латной бронёй, и развернул меч вокруг, чтобы разрезать его руку с минимальными усилиями.

— Слабый! Ты не можешь победить меня просто большим телом!

Холмовой Гигант был взбешён кровью, хлынувшей из его руки. Гнев был явно виден на его уродливом лице, когда он попытался размахнуть кулаком вниз во второй раз.

Но—

— ГАХ?!

Его ноги подкосились.

Когда именно это произошло? — подумал Лониус.

В какой-то момент отточённое Особое Искусство Верделя рассекло сухожилия гиганта.

— ГРУОООООООО!!

Это была, в буквальном смысле, односторонняя битва.

Каждая атака Холмового Гиганта была уклонена, и каждый раз его кожа, известная своей большей твёрдостью, чем камни, была ранена. И эти раны не были просто порезами и царапинами. Одна рука была отсечена, и его внутренности вылились из живота.

Каждый взмах меча Верделя имел силу убить отвратительных монстров Тёмного Континента.

Победитель был решён вскоре.

Финальный момент был зафиксирован, когда Холмовой Гигант упал на колени после того, как лодыжка была отсечена, а головокружение, вызванное тяжёлыми ранами, заставило его голову упасть вперёд.

Вердель бросился к его гигантскому телу быстрее, чем глаз мог проследить, и обрушил свой меч паладина на его голову.

...Сила паладина может быть грубо оценена по их придворному рангу.

Младший Паладин стоит наравне с Огром.

Средний Паладин стоит наравне с Личем.

А Старший Паладин...

— УРАААА!

— ГУГЬЯАААААААА!

Старший Паладин стоит наравне с Младшим Драконом.

— Невероятно... — пробормотал Лониус в благоговении.

Единственный удар, который пробил голову Холмового Гиганта, был сильнее любого до него. Несмотря на то, что был атакован крошечным человеческим мечом, голова Холмового Гиганта раскрылась, и его мозги разбрызгались на землю, словно она была раздавлена огромным тараном.

Комбинация экстраординарной физической силы Старшего Паладина с усилением, дарованным благословением Арлоса, сделала возможным легко расколоть железный череп монстра и мгновенно закончить его жизнь.

Вердель развернул свой двуручный меч. Кровь на клинке разбрызгалась красной линией на земле, сигнализируя о конце битвы.

— Ты потрясающий, Пал Вердель! Ты подмёл пол этим Холмовым Гигантом!

— Эй, не расслабляй свою бдительность. Если у тебя есть время быть счастливым, приготовься двигаться дальше. Это будет хлопотно, если магические звери будут привлечены запахом крови, — сказал Вердель, хмурясь на Барго, который прибежал весь взволнованный.

Наёмники кричали после свидетельства боя, достойного книг по истории. Хмурость Верделя углубилась над слабостью, которую они показывали в этот момент, но он знал, что их волнение не утихнет, даже если он пожалуется, так что он просто цокнул языком и больше не сказал ничего.

— Это был замечательный бой, сэр Вердель. С вашей силой решение проблемы в Проклятых Землях должно быть лёгким делом.

— Тьфу. Интересно насчёт этого...

Он не воспринял хорошо комплименты Лониуса тоже.

Что его так беспокоило? Что бы это ни было, Вердель был в дурном настроении до конца.

Тёмные эльфы расчистили участок леса, чтобы освободить место для Церемониальных Площадок между местом, где должен был быть построен жилой Дворец Такуто, и где проживали граждане. Это было простое пространство, которое Ато создала, вырывая деревья вместе с корнями, чтобы выровнять землю, где они затем случайным образом выстроили камни, которые нашли валяющимися вокруг.

Но как бы просто это ни было, оно служило стратегической цели для Миногры.

— Король Такуто, всё готово для вас. У нас есть точное количество еды, которое нужно.

— Хорошо, спасибо, Ато.

Еда была сложена в центре Церемониальных Площадок. Пугающие куски мяса с Плотяных Деревьев составляли большую часть кучи, но некоторые культуры, собранные с недавно созданных фермерских земель, выглядывали из-за мясистых фруктов тоже.

Такуто подошёл к горе еды и держал свою ладонь над ней. Еда мгновенно искривилась и начала пульсировать, словно была сконденсирована в середину. Она содрогнулась в единый комок, пульсируя. Цвет и форма изменились, пока она не стала комком плоти. Всё время голубовато-белый магический свет лился на неё из ладони Такуто.

Линейный путь магии обернулся вокруг мясистого комка, вращая его снова и снова, пока он постепенно не взбил его в форму.

Что-то собиралось родиться.

Ато наблюдала, как Такуто работает с возбуждением, поскольку жизнь очевидно вдыхалась в комок. В конце концов, слабый свет, испускаемый его Маной, остановился, и что-то, покрытое липкой слизью, шлёпнулось на землю.

— ГИИИИИИИИ!

Это был Длинноногий Жук, разведывательный юнит Миногры, который издал знакомый крик.

— Прекрасная работа, как всегда, король Такуто. Позвольте мне выразить свой восторг от успешного рождения нового юнита.

— Спасибо. Я рад, что это прошло хорошо, Ато. Я волновался, что это не сработает.

Такуто положил руку на грудь и позволил своему облегчению проявиться. Ато побежала к нему, чтобы ободрить его.

У Миногры наконец появилась твёрдая основа как у зарождающейся империи и немного больше свободы в производительности, поэтому он решил поэкспериментировать с производством юнитов обычным способом. Он был немного нервным, потому что никогда не пробовал ничего подобного раньше, но с руководством каких-то таинственных знаний, хранящихся в глубине его разума, он завершил процесс без каких-либо сбоев.

— Я понятия не имел, что это работает так, играя в игру, но это вроде занимательно думать, что именно так производились все юниты.

— Я согласна. Кто бы мог подумать, что они могут быть произведены путём ручного сбора необходимой Еды и Ресурсов в одном месте и смешивания их вместе с каплей Маны... Какая система работает здесь?

— Этерпедия в моей голове ничего больше не говорит об этом...

Такуто умер в своём мире и был возрождён как один из командиров Вечных Наций. Он мог выполнять только те же действия, что и в игре, которые отличались на многих уровнях от этого мира, благодаря таинственной информации, которая текла в его разум.

Такуто назвал информацию, которая всплывала в его разуме всякий раз, когда у него были какие-либо вопросы, Мозговой Этерпедией по Этерпедии — глоссарию и справочному меню в Вечных Нациях.

Он использовал Этерпедию, чтобы узнать, как производить юниты с Церемониальными Площадками. В игре всё, что ему нужно было сделать, это выбрать юнит, который ему нужен, из списка и кликнуть на Иконку Производства, но определённые ритуалы были необходимы, чтобы сделать то же самое в этом мире.

Почему у него вообще была Мозговая Этерпедия? Почему она перечисляла каждый вид ритуала и шаги от А до Я? В этом отношении, почему они вообще были в этом мире?

Ответы на эти вопросы никогда не приходили в его разум, что означало, что система, управляющая его Мозговой Этерпедией, была невероятно ограниченной.

— Понятно. Итак, мы знаем, как использовать систему, просто не то, как она работает. В этом случае нам нужно продолжать экспериментировать, исследовать и теоретизировать об этом...

— Да. Я бы так сказал, Ато. — Такуто повернулся от Ато к своему новому Разведчику. — Хорошо, мой новейший жук, сотрудничай с другим жуком, разведывающим области за пределами леса.

— ГИИИИИИИИ!

Длинноногий Жук исчез в глубинах леса, издавая свой обычный натянутый визг. Наблюдая, как он уходит, Ато спросила Такуто о его стратегии.

— Кстати, ты понял, что входит в создание военных Отрядов ещё? Мы создали только отдельные юниты пока.

— Моя Мозговая Этерпедия покрывает это, но похоже, что создание Отрядов требует определённых гражданских юнитов в качестве основы. Например, если вы хотите сделать Кавалерию, вам нужна тысяча лошадей, тысяча добровольцев-солдат и Ресурсы, Мана и время Обучения, чтобы экипировать их. И если этого недостаточно плохо, им нужна тонна Еды каждый месяц для поддержания!

— Система действительно несбалансирована, не так ли? Или просто слишком легко производить отдельные юниты? Я думаю, лучше всего укрепить наши силы вокруг нескольких избранных Героических юнитов, в конце концов. О... теперь я понимаю! Вот почему ты выбрал Длинноногого Жука!

— Да, Длинноногие Жуки могут быть улучшены до Жуков-Охотников за Головами в дереве Технологий. Как только они улучшены, они только немного слабее, чем юниты Кавалерии, которые мы только что обсудили. Они гораздо более экономически эффективны.

Некоторые юниты, включая Длинноногих Жуков, могут быть улучшены. Улучшение — это способ превратить юнит в более мощную версию, применив новые технологии и ресурсы. Длинноногие Жуки попадают под улучшаемую категорию юнитов и могут быть улучшены дважды, как только требования дерева Технологий выполнены. Стоимость остаётся низкой, так как это всё ещё считается производством одного юнита и является юнитом класса насекомых.

Глаза Ато загорелись, когда она сложила информацию вместе, чтобы увидеть всеобъемлющую стратегию.

— О! Теперь я знаю, к чему ты клонишь, мой господин! Следующий Героический юнит будет—

— Я обсуждал это, но я выбираю Ислу, Королеву Жуков.

— Я знала, что это будет Исла! Она довольно переигранный персонаж, в конце концов!

Исла, Королева Жуков — один из уникальных Героических юнитов Миногры. Она Героический юнит класса насекомых с подавляюще мощными чертами. Одна из её черт — это постоянное улучшение всех юнитов насекомых. Значение улучшения — экстраординарное +2, и эффект может быть получен без каких-либо дебаффов.

Эта способность превратить Длинноногого Жука, разведывательный юнит, в первоклассный боевой юнит — это преимущество, которое может быть использовано на ранних стадиях игры и финальных стадиях. Преимущества неизмеримы, так как это даёт бонусы нескольким другим юнитам класса насекомых.

На самом деле, большинство игроков Вечных Наций, которые играют за Миногру, призывают Ислу вместо Ато. Это показывает, насколько мощным и идеально соответствующим этот Героический юнит соответствует Миногре.

— Исла также может производить различные юниты Личинок в дополнение к усилению других насекомых. У неё нет самой высокой Силы, но её навык Разводчика, который может быть использован как во Внутренних Делах, так и в Войне, меняет игру.

— Вы сделали прекрасный выбор, король Такуто! Это решит нашу проблему с рабочей силой тоже!

Личинка, специальные юниты, разводимые Ислой, не самые эффективные. Но они могут быть использованы для возделывания земли и для производства, освобождая рабочих. Хотя большое количество Еды требуется для активации и поддержания Личинки, это выгодно в долгосрочной перспективе, чтобы иметь возможность производить множество рабочих без необходимости ждать, пока население империи вырастет.

Такуто не осознал это раньше, потому что он редко использовал Ислу как часть своей игровой стратегии, но она была лучшим возможным Героем для призыва в такое время, как это. Были другие Героические юниты на выбор, но они все были слишком специализированными в одной или двух вещах, чтобы быть полезными прямо сейчас.

Ато аплодировала выбору Такуто, когда она рылась в своих воспоминаниях, чтобы вспомнить отличительные черты нескольких Героических юнитов, которые они могли выбрать. Такуто, казалось, был счастлив получить её одобрение тоже.

— Это популярная тактика ранней игры для Миногры, верно? Видя, как много игроков начинают там, это безопасная игра, я бы сказал.

— Я лично нахожу это скучным, хотя, — простонал Такуто. — Но придерживаться хардкорной игры в реальной жизни — это глупо. Должен использовать то, что можем, в свою пользу.

— Ты можешь повторить это, мой господин. Кстати, что ты имеешь в виду для нашей стратегии после Ислы?

Ато спросила о том, что планировал Такуто дальше, прежде чем они даже начали процесс призыва Ислы. Она спросила частично потому, что ей нравилось обмениваться идеями управления империей с ним, и знание его планов позволило ей лучше помогать ему.

Не осознавая вдохновляющего рассуждения своего доверенного лица для её вопроса, Такуто раскрыл свою стратегию просто потому, что ему нравилось обсуждать управление империей с ней.

— Хороший вопрос. После обеспечения нашей производственной мощности с Личинками Ислы, я сделаю несколько Ми-Го.

— О да, юниты поддержки Медика, верно? Они улучшают гигиену империи даже в мирное время, и они могут быть использованы для лечения других юнитов во время битвы. И самое замечательное в них то, что они одиночный юнит, что держит затраты на Содержание низкими.

Юниты поддержки Медика могут лечить раненые юниты на поле боя. Дополнительно, размещение их в городе улучшает санитарию этого города.

Силы зла могут не беспокоиться о гигиене много, но Медики были отличным выбором, потому что они также могли заботиться об элементах, которых не было в игре, таких как лечение больных или раненых граждан вне боя.

— Наши боевые способности не должны быть проблемой сейчас с Медиками и Жуками-Охотниками за Головами на нашей стороне. Но даже с активными способностями Ислы, я волнуюсь, что серия Длинноногих Жуков не будет достаточно сильной, — сказала Ато, озвучивая свои опасения.

Ведение войны с жуками, используя Ислу, является мощной стратегией в ранней игре, но начинает терять свою остроту к середине игры. Юниты класса Жуков Миногры в одиночку не могут поспевать за сильно раздутыми столкновениями в конце игры.

Такуто знал, что это будет проблемой. Он обратился к опасениям Ато, одновременно подтверждая своё собственное знание.

— Я согласен. Самый сильный юнит Жука, который может сделать Миногра, это Голодный-голодный Синий Жук, до которого могут улучшиться Жуки-Охотники за Головами, но... есть предел тому, сколько вы можете иметь, и они до смешного медленные, что делает их сложными в использовании.

— Я действительно люблю этих Голодных-голодных Синих, хотя.

— Я тоже... В любом случае, стандартная тактика здесь — произвести тонну Магических Лучников или Элитных Рыцарей, но... я думаю, Шогготы — это то, что мы хотим. Мне они лично тоже нравятся.

Ато молча обдумывала план Такуто на мгновение. Как он сказал, игроки обычно создают высококлассные юниты, которые дёшевы и имеют определённый уровень стабильности к средней игре. Но Шогготы, первоклассные юниты Миногры, не просты в использовании, требуя длительного времени производства, высокой стоимости Еды и Ресурсов. В игре не было большого смысла производить их ради их, поскольку они задержали бы рост.

Но они были в реальном мире сейчас. Всё, что имело значение, было победить любого врага, который появится. Конечно, Такуто уже думал об этом, когда упомянул Шогготов.

— Я не прав? — спросил Такуто, заметив затянувшееся молчание Ату.

— Нет, совсем нет! Шогготы действительно довольно сильные юниты. Вы абсолютно правы, мой король!

Ато покачала головой со звуком её волос, развевающихся в воздухе. Её глаза блестели возбуждением, когда она представляла себе армию Шогготов.

— На самом деле, мне нравится эта идея больше, чем Магические Лучники или Элитные Рыцари. Нанимая их массово и ведя непрерывную войну с высоким темпом боя, привёл мир к гибели. Это было так весело!

— Ты заполнила карту таким количеством юнитов, твой компьютер тоже постоянно зависал! Давай сделаем то же самое здесь!

— Я определённо не стремлюсь заполнить мир таким количеством Шогготов, что он замерзает, но я полностью за наращивание наших сил, чтобы взять на себя весь мир.

Они были просто двумя молодыми взрослыми, страстно говорящими о своей любимой игре. Это, вероятно, выглядело глупо для любого, наблюдающего со стороны. Но для Такуто и Ато то, что думал остальной мир, не имело значения, когда у них был их самый важный человек прямо здесь. Так что они могли наслаждаться моментом.

— Ой... Смотреть вниз с вершины Плавучего Замка с тобой, когда земля внизу горит... Не было бы это замечательно, король Такуто?

— Хаха! Я могу только молиться, чтобы до этого не дошло.

— Верно. Мир — победа! Я также чувствую большую ценность в этих идиллических днях, проведённых в разговорах с тобой.

Завоевание мира было средством, а не целью для них. Их целью было жить в мире и построить империю только для них. Ни один из них не забыл этого.

— Я рад, что ты на одной волне со мной, Ато.

— Ну, некоторые Герои любят завоёвывать мир, а другие любят погружать его в смятение...

— Они также присоединятся к нам когда-нибудь, да? Нам нужны их способности, и я лично хочу встретиться с ними, но... я очень надеюсь, что они не создадут проблем.

— У остальных после Ислы ужасные личности.

Другие профили Героев Миногры пришли на ум. У всех них был каждый винт на свободе — не просто несколько — и они были как проблемные дети, о которых Такуто волновался, что не сможет остановить, если они пойдут в буйство.

Тишина нависла над ними, когда их энтузиазм умер.

— Я надеюсь, мы сможем жить в мире...

— Я надеюсь, мы сможем просто жить в мире...

Забавно, что они сказали почти одно и то же одновременно. Они оба втайне желали, чтобы они перестали быть в идеальном синхроне для этих вещей.

Они обнаружили себя в неописуемом настроении после этого, пока Ато внезапно не подняла глаза на Такуто.

— Скажи, король Такуто...?

— Хм? Что такое, Ато?

— Удавалось ли нам когда-нибудь получить Мирную Победу?

Холодная, жёсткая реальность ударила их.

Мирная Победа — это одно из нескольких условий победы в Вечных Нациях. Как следует из названия, это условие победы, предпочитаемое пацифистскими игроками, достигаемое путём построения определённого уровня дружбы с каждой империей.

— ......

Такуто замолчал, после чего заставил себя заговорить.

— Н-Несколько раз. Мы это сделали по крайней мере НЕСКОЛЬКО раз!!

— Д-Давай не будем говорить об этом! Больше этой темы! Неа!

Миногра бросалась в войну с головой каждую игровую сессию, всё время пока Такуто настаивал на пацифизме. Ато закричала, насильно доводя разговор до конца, словно чтобы скрыть этот факт.

Тёмные облака всё ещё висели над будущим Миногры.

Такуто и Ато успешно создали юнит и разработали планы для своих будущих военных стратегий. Хотя они провели некоторое время, валяя дурака во время планирования, всё ещё было утро, когда они завершили дела.

Такуто провёл свой эксперимент ранним утром на случай, если возникнут какие-либо проблемы. Поскольку он закончил намного раньше, чем ожидалось, он направился обратно на Строительную Площадку Дворца, чтобы насладиться расслабляющим завтраком с Ато.

Ато счастливо последовала за ним в лучшем настроении, восхищённая провести ещё больше времени наедине со своим королём. У них не было столько времени вместе в последнее время со всеми проектами, за которыми она наблюдала.

Много материалов было принесено на запланированную строительную площадку для Дворца, где Такуто и Ато переместили каменное возвышение. Строительный проект продвигался гладко.

У них не было большого населения тёмных эльфов для начала, и количество людей, которых они могли посвятить строительству, было ограничено. В результате структура была больше похожа на большой особняк, чем на дворец. Тем не менее, это, несомненно, станет великолепной королевской резиденцией, собранной с уникальным архитектурным стилем.

Такуто в конечном итоге превратит этот город в огромный город, достойный быть Имперской Столицей Миногры, и он сделает свой Дворец достаточно большим, чтобы пронзить небеса.

Мечтая смотреть вниз с верхнего этажа своего Дворца, который ещё не принял форму, он вошёл в палатку, построенную вокруг каменного возвышения, и сел скрестив ноги перед столом, который кое-как смастерили тёмные эльфы.

— Давай, позавтракаем. Тёмные эльфы сделали такой потрясающий стол и коврик для нас, мы должны использовать их по максимуму.

— Это изделие из простого куска дерева и не того качества, что подходит для короля, если спросите меня.

Коврик был грубым, а стол — простым куском круглого дерева, вырезанным прямо из ствола гигантского дерева без украшений. Ато была недовольна импровизированной мебелью, но Такуто выглядел на удивление счастливым с ней, так что она не могла жаловаться.

— Мы в любом случае идём на простое, так что это работает. Кроме того, они вложили в это свои сердца, и это то, что действительно имеет значение.

Такуто говорил с ней так, как мог бы с маленьким ребёнком. Он был человеком из низшего среднего класса в своей основе и не был поклонником экстравагантности ради неё самой.

Что касается Ато, она хотела трубить о потрясающести Такуто миру, так что его простые вкусы сделали её немного недовольной. Тем не менее, любое недовольство исчезло перед лицом её политики, что всё, что хотел Такуто, было на первом месте.

— Это правда. Их преданность реальна, и вы определённо можете почувствовать это от времени и материалов, которые они вложили в изготовление этой мебели, когда им не хватает обоих. Нам нужно признать её ценность с этого угла.

— Они сказали, что сделают нам что-то ещё лучше в будущем, и я более чем счастлив с тем, что у нас есть сейчас.

— Хорошо. Я понимаю. Всё должно быть так, как вы считаете нужным, мой король.

Рукодельная мебель обычно стоит целое состояние дома, — подумал Такуто, проводя рукой по столу, наслаждаясь его естественным ощущением.

Уже на столе лежал завтрак быстрого питания, который произвёл Такуто. Обычно тёмные эльфы обслуживали бы Короля сами, и они предлагали, но Такуто отказал им. Если у них было время и энергия, чтобы тратить, прислуживая ему, он предпочитал, чтобы они направляли их сначала на построение основы империи.

Плюс, он хотел насладиться любым временем наедине с Ато, которое он мог получить.

— Тем не менее... король Такуто, почему бы тебе не поесть что-нибудь немного более здоровое сейчас, когда у тебя больше Маны, чтобы сэкономить?

Такуто жевал свой гамбургер, словно был в раю, с соусом на щеках. Обработанная еда на самом деле стоила больше Маны, чем здоровая еда, но это был его маленький секрет.

— Потому что это то, что я могу есть только сейчас. Это рай, по сравнению с диетой из больничной еды.

— Я действительно просто хочу, чтобы ты ел более здорово, король Такуто.

— Король Гибели зол, так что правильно, чтобы я ел много нездоровой быстрой еды. Хочешь немного, Ато? Я имею в виду, действительно ли салат достаточно для тебя?

— Да. Я нахожу это наиболее приемлемым.

— Правда? Разве это не немного слишком здорово для злого Героя?

Такуто смотрел на миску, наваленную до небес салатом, словно это была какая-то чужая слизь. В конечном итоге наскучив темой, он перенаправил разговор на всё, что казалось интересным, когда он сосал газировку через соломинку.

— Кстати, как дела у тёмных эльфов? Строительство идёт хорошо?

— Это идёт хорошо — так хорошо, что это немного беспокоит, мой господин. Моё беспокойство в том, что некоторые люди слишком сильно толкают себя, чтобы отплатить благословение, которое вы даровали им.

Было что-то неземное в преданности тёмных эльфов отплатить свой долг перед ним за спасение их расы. Они были непреклонны в этом с тех пор, как стали злыми существами Миногры, и Такуто был обеспокоен тем, что это станет проблемой.

— Эй, я рад, что они такие увлечённые, но толкать себя, пока они не сломаются, — это слишком много.

Тела разваливаются, когда их толкают за их предел.

Как человек, чьё тело всегда было сломанным, даже когда он ничего не делал, Такуто не мог позволить им продолжать свой нынешний путь без проверки. Но он не мог приказать им взять обязательные перерывы только для этого.

— Нам нужно срочно построить различные объекты тоже. Трудно приказать им остановиться, когда они так мотивированы и продолжают производить результаты, — рассудила Ато.

— Может быть, мне следует сказать им, чтобы они не торопились после того, как закончат ещё несколько зданий. Мы должны позволить им идти в своём собственном темпе сейчас.

— Я думаю, это мудрое решение. Кроме того, услышать эти слова напрямую от тебя, их короля, было бы большей наградой, чем любые драгоценности.

— Фу, я чувствую, что меня раздавят под их ожиданиями. С положительной стороны, строительство жилья и объектов Производства Еды завершено. Похоже, мы наконец завершили обучающую программу.

— Это действительно так чувствуется. Всё, что осталось, — это завершить Дворец и расширить объекты в соответствии с политикой Короля. Что ты хочешь построить дальше?

— Насчёт этого, я думаю о том, чтобы обсудить будущую политику с тёмными эльфами и получить их мнения с этого момента.

Ато выглядела истерично после услышания этого невероятного замечания.

Командир цивилизации абсолютен, и их слова имеют преимущество над всем остальным. Соответственно, такой командир не имеет причины искать, что думают другие об управлении их империей.

— Ты хочешь включить их? Я знаю, мы приняли их в нашу империю как интеллектуалов, но разве не лучше, если идеи Короля имеют преимущество, а все остальные даются только в поддержку твоих?

Старейшина Молтар и Гия уже занимали важные позиции в Миногре. Ато думала, что этого было достаточно хорошо, и что дальнейшее вмешательство от них вызовет проблемы в общем управлении империей.

Но Такуто, опять же, казалось, имел другое мнение.

— Я приму окончательные решения, конечно. Но я пришёл к осознанию, что слушание того, что они должны сказать, может помочь мне увидеть вещи с другого угла.

Такуто был обеспокоен более сложными факторами, которые не присутствовали в игре, такими как человеческие эмоции, здоровье и повседневная жизнь. Игра не охватывала более мелкие проблемы, такие как перегрузка тёмных эльфов.

Очевидно, эти проблемы нужно было решать в реальном мире, и если оставить без внимания, они только приведут к их падению позже.

Эти факторы заставили Такуто решить, что тёмные эльфы должны быть более тесно вовлечены в управление империей. Он верил, что проникновение в их мышление поможет им выявить проблемы, которые он и Ато могут не заметить иначе.

— Кроме того, разве это не беспокоит тебя? Вся работа в последнее время.

— ...Я определённо заметила увеличение безличной работы. — Ато кивнула. — Думаю, это была не просто моя фантазия, тогда.

Проблемы, которые не были изображены в игре, достигли критической точки. Хотя они распределяли это до некоторой степени, Такуто и Ато были ответственны за огромное количество работы. Они управляли зарождающейся империей, в конце концов, какой бы несовершенной она ни была.

Подтверждение необходимой информации, дача инструкций, инспектирование каждого отдела и каждый другой вид утомительной управленческой работы продолжали накапливаться на них.

— При таком темпе наша цивилизация станет потогонной мастерской. Мы можем быть злыми, но я хочу, чтобы наши рабочие условия были здоровыми.

— Игра никогда не охватывала, какой нагрузкой на самом деле будет столько работы. Я не могу поверить, что никогда не осознавала препятствия, которые это может вызвать...

— То же самое касается тёмных эльфов тоже. Им будет легче принимать приказы после того, как они поделятся своими мыслями и мнениями сначала, вместо того чтобы быть односторонне командованными. Важно заставить их чувствовать себя включёнными.

— Я верю, что правильно для граждан Миногры верно подчиняться приказам Короля без собственного мнения, но... мне никогда не приходило в голову подходить к этому вашим путём. Если это ваше рассуждение для этого, тогда я могу принять выслушивание их перед финализацией политических решений. Ваше стратегическое мышление никогда не перестаёт удивлять меня, мой король!

Ато засияла и держала голову высоко с удовлетворением от понимания мыслительного процесса Короля. Улыбаясь её очаровательной реакции, Такуто немедленно указал, как сам этот разговор подтвердил его теорию.

— Видишь, разве обсуждение не помогло тебе легче принять моё решение?

— Ах... Я вижу. Так вот, что ты имел в виду.

Выражение Ато упало, когда она осознала, что прошла прямо в это. Она не могла отрицать, что объяснение Такуто помогло ей более охотно принять его план. Она всё ещё чувствовала бы себя недовольной его выбором, если бы он просто сказал ей следовать приказам без вопросов.

Конечно, Ато никогда не приходило в голову идти против приказов своего короля. Она просто немного дулась бы о том, что он не принимает её чувства во внимание. И это недовольство было именно той проблемой, которую Такуто пытался решить, включая людей в принятие решений.

Ато чувствовала стыд за свою близорукость, одновременно будучи впечатлённой проницательностью Такуто. Более того, её лояльность выросла ещё больше в знании того, как он сострадательно уважал своих подчинённых.

Завтрак был почти закончен, прежде чем она это заметила, и время для болтовни подошло к концу. Они стали настолько поглощены разговором, что на завершение еды ушло больше времени, чем обычно, но Ато была очень довольна иметь эти личные моменты с Такуто.

В хорошем настроении после завтрака, Такуто сел на каменное возвышение, к которому он недавно пристрастился, и обратился к Ато, которая ждала его.

— Хорошо, теперь, когда завтрак закончен, почему бы нам не позвать Старейшину Молтара и других обсудить, на что похожи наши окрестности? Мы уже собрали большую часть информации об этой области, так что как только всё немного успокоится, я планирую переключить Разведчиков на Режим Патрулирования. Я не заинтересован в набеге на другую нацию, и я хочу услышать, что другие должны сказать об этом тоже.

— Режим Патрулирования... чтобы охранять от любой активности в близлежащем человеческом городе, верно? Никогда не помешает быть осторожным. На самом деле, я верю, что мы должны обращать особое пристальное внимание на их движение, мой Король.

— Нужно быть осторожными с Святым Королевством Квалия, верно? Это не их город снаружи, не так ли?

— Нет, это не так. Похоже, он принадлежит нейтральной нации, расположенной далеко на востоке от этого леса. Это загадка, почему они построили город так далеко от остальной части их территории, но настоящая проблема — это местоположение. Они, вероятно, первыми заметят нас.

Первый Длинноногий Жук, которого они создали, проделал выдающуюся работу по разведке, несмотря на его тревожный внешний вид. Проклятые Земли, чья глубина и масштаб были неизвестны, уже полностью рассеяли туман войны в разуме Такуто, и их разведка теперь простиралась до внешнего края леса. То, что было обнаружено в процессе, был человеческий город.

Тёмные эльфы тоже не знали о нём, и казалось, что это был относительно новый город, но его близость была проблемой. Для Такуто и Ато, которые приоритизировали скрытность, этот город представлял наибольший риск обнаружения.

— Но немного обнадёживает знать, что на этом континенте много нейтральных наций. Мы можем только надеяться, что они открыты для разума. Этот город беспокоит меня, но я думаю, мы должны оставить его в покое сейчас.

— Это к счастью, что большинство людей, живущих в окрестностях, слишком боятся подходить близко к этому лесу... Я прикажу Длинноногим Жукам продолжать скрытно собирать информацию.

Такуто кивнул, давая своё согласие.

— С другой стороны, если кто-либо осмелится подойти близко к этому лесу, пока мы тратим столько усилий, чтобы оставаться скрытыми, это будет означать, что у них есть причина...

— Это вероятно.

— Ну, не похоже, что кто-либо поймал нас ещё, и это маловероятно, чтобы люди внезапно пришли за тёмными эльфами после нескольких месяцев ничего. Я думаю, мы будем в порядке в конце концов!

Такуто хлопнул по стороне своего каменного трона и бодро искал согласия Ато. Восхищённая видеть своего короля в таких высоких духах, она хихикнула и дразняще возразила его комментарию.

— О, не говори этого, король Такуто! Ты просто напрашиваешься на то, чтобы что-то плохое произошло сейчас! Не сглазь нас!

— Мы в настоящей беде, если шутки сглазят нас. Ты такая беспокойная, Ато. Ахаха...

Смех умер на губах Такуто, его весёлое выражение мгновенно исчезло.

— ...Хм? Что-то не так?

— Похоже, я действительно сглазил нас.

Все признаки веселья исчезли с лица Такуто, заменённые ледяным выражением.

— Вооружённая группа направляется к этому лесу.

Информация о вооружённой группе пришла к нему со срочностью от Длинноногого Жука. С тем, что он сказал Ато в уме, тихая злость зажглась внутри Такуто.

Если бы их подданные тёмные эльфы увидели их сейчас, они смогли бы только съёжиться и склонить головы в страхе.

Они просто хотели жить в мире и тишине. Конфликт был последним, чего они хотели.

Но не было правила, гарантирующего чью-то безопасность только потому, что они были пацифистами.

Приторная тьма и чёрная злоба, изобилующая злом, нахлынула внутри них.

Первая встреча Миногры с силами добра вот-вот должна была начаться.

*8970 cлов,10 глав за день,неплохо? для спины конечно плохо...

Разведывательная Команда Проклятых Земель проделала долгий путь из Святого Королевства Квалия к месту назначения, несмотря на нападения варваров по пути.

— Вы можете видеть его сейчас — Проклятое Море Деревьев, которое не пускает всё живое в Проклятые Земли. Давайте начнём исследование этой области, так как она ближайшая к Квалии.

— Это начало Проклятых Земель, а?

Тёмный, зловещий лес внезапно возник в поле зрения, как раз когда капитан Барго указал на него.

Согласно карте, которую проверил Лониус, обширный лес, составляющий эту часть Проклятых Земель, был слишком большим, чтобы они могли исследовать его своевременно с ограниченной рабочей силой. Но они могли провести простой предварительный осмотр. Затем, если они заметят что-либо из ряда вон выходящее, они могли бы вернуться с более крупной командой.

Именно для этого были направлены паладины, и так Лониус интерпретировал их миссию.

Это должно было быть достаточно легко выполнить.

Но что-то казалось неправильным...

На первый взгляд это выглядело не более чем огромным лесом, но оно создавало впечатление, что содержало орды леденящих кровь монстров.

Лониус смотрел в бездонные глубины леса, когда жуткое ощущение зашевелилось в его животе.

— СТОЙ!

Разведывательная команда остановилась по команде паладина Верделя. Проклятое Море Деревьев было прямо перед их глазами, и они были в процессе обсуждения, когда и где начать их исследование. Все, кто искали лучшую точку входа, обратили своё внимание на Верделя.

Что-то там было?

Как только они осознали, что взгляд Верделя был зафиксирован на чём-то в лесу, остальные посмотрели в том же направлении.

Затем они увидели фигуру, спокойно направляющуюся к ним.

— Что?

Это была девушка-подросток. У неё была жутко белая кожа и волнистые пепельные волосы. Она носила потрёпанную льняную одежду. Её багровые глаза были поразительно нечеловеческими, что только добавляло потустороннего впечатления, которое она производила, выходя из проклятого леса.

Любой, живущий в Миногре, немедленно опознал бы её как доверенное лицо Короля Гибели Такуто Иры и сильнейшего Героя, Ату.

Естественно, никто здесь не знал о ней.

— Как ты думаешь, кто она, Лониус?

— Вероятно, одна из тёмных эльфов, о которых вы предположили, что они будут здесь, сэр Вердель. Я удивлён, что девушка вроде неё смогла пересечь суровый Тёмный Континент, но она должна была быть одной из счастливых выживших.

— Хм. Счастливая выжившая... моя задница, — выругался Вердель, глядя на неё с ощутимым подозрением.

Вердель отвечал за эту миссию. Лониус и корпус наёмников решили оставить всё ему, так как не знали, что делать.

Вердель внимательно оценивал девушку со скрещёнными руками. Он ждал, пока она подойдёт ближе, чтобы наконец задать ей вопрос громким голосом.

— Эй, ты! Девочка! Кто ты такая, чёрт возьми? У нас есть дело с этим лесом. Что ты делаешь, выходя из Проклятых Земель?!

— ...О. Я вижу, вы паладины из Квалии. Я одна из тёмных эльфов, которые бежали в этот лес. Что привело вас сюда?

Её ответ был нормальным по всем показателям. Её лиричный голос был более очаровательным, чем впечатление, которое производила её внешность, и это расхождение вызвало дальнейшее подозрение у Верделя.

— Я не могу ответить на это — это засекречено. Ответь на мой вопрос, девочка. Почему ты вышла из того леса?

Вердель спокойно повторил свой вопрос. Его выбор слов был таким же, как обычно, но его типичная ленивая грубость отошла на второй план перед острым как бритва аурой, которую он теперь излучал.

— ...У нас не было места, куда идти, после того как нас прогнали с нашей родины. Эта земля может быть проклята, но это последнее место, где мы можем жить в мире, так как никто не приходит сюда.

— Намеренный выбор жить на проклятой земле жуткий, мягко говоря... Ну, не то чтобы это имело значение. Как ты сказала, мы паладины из Квалии. У нас есть дело с этим лесом. Можем ли мы войти?

— Вы не должны. Пожалуйста, не ступайте ногой в этот лес, сэр Паладин.

— Мы здесь по миссии от Бога, девочка. Я не могу одобрить твой отказ—

— Эй, я говорю! Молчи, Лониус!

— ...Прости меня, сэр Вердель.

Лониус ахнул и подпрыгнул от сурового выговора Верделя.

Я действительно виновен в прерывании их разговора, но неужели ему действительно нужно было выговаривать мне так резко?

Лониус решил посмотреть, как развернутся события между двумя, тайно поклявшись сообщить о каждом нечестивом поступке другого человека подробно в Центр позже.

Девушка взглянула на Лониуса, затем на наёмников. Багровые глаза сканировали их лица жутким взглядом.

Была ли она действительно тёмной эльфийкой?

Она оставалась молчаливой, пока все под её взглядом сомневались в её расе. После долгой паузы, когда Лониус ничего не сказал, девушка вернула свой взгляд к Верделю и продолжила разговор бесстрастно.

— Вы испугаете других тёмных эльфов, которые сбежали со мной. Мы только недавно получили место для отдыха в мире после долгого и болезненного путешествия. Пожалуйста, умоляю вас даровать нам эту милость...

— У нас есть работа. Я бы с удовольствием развернулся и ушёл, но не могу без приказов сверху...

— Прошу вас сделать исключение и воздержаться от входа в этот лес.

Девушка была вежлива и оказывала им все любезности. Если закрыть глаза на различные странности, её мольба была достаточно нормальной.

Но каждый фут этого проклятого леса принадлежал Проклятым Землям, и девушка перед ними явно не принадлежала туда. Не было бы неправильным предположить, что что-то было скрыто там, куда она отказывалась их пускать.

Что-то связанное с несущим апокалипсис, о котором пророчествовала святая Соалина.

— Что в том лесу?

— Ничего, кроме мира и тишины. Здесь нет ничего, что было бы угрозой для вас. Почему вы так одержимы этим крошечным, мрачным лесом?

— Тьфу! Мы получили пророчество, что несущий апокалипсис придёт отсюда. Мы не можем просто пойти домой с пустыми руками...

— С-Сэр Вердель! Это совершенно секретная миссия! Почему вы сказали этой тёмной эльфийке о пророчестве?!

— Заткнись! Я сказал тебе молчать, чёрт возьми, Лониус! Иногда нужно просто разгласить секрет!

Лониус прикусил язык после того, как на него снова накричали.

Вердель только что раскрыл один из конфиденциальных секретов королевства неуполномоченному лицу. И не просто любому лицу, а тёмной эльфийке, подозреваемой в создании злого культа.

Это было преступление, достойное суда за измену при обычных обстоятельствах, и всё же он разгласил эту информацию в надежде сломать тупик переговоров.

На самом деле, удивление впервые показалось на холодных чертах девушки, и она прижала руку ко рту.

— Пророчество... вы говорите? Вас беспокоит этот потенциальный несущий апокалипсис, приходящий отсюда, да? Пожалуйста, будьте уверены, никто на этой земле не желает вашему народу вреда, сэр Паладин.

— Как ты можешь доказать мне это?

— Боюсь, вам придётся поверить мне на слово.

— Можешь ли ты впустить нас в лес? Хотя бы немного? Это убедит нас.

— Пожалуйста, оставайтесь здесь.

— Есть ли шанс, что этот несущий апокалипсис принесёт катастрофу нашему королевству или его народу?

— Никакого. Скорее, это мы боимся вас.

— Ты гладкий говорун для ребёнка. Ты привыкла к переговорам и звучишь ужасно уверенно.

— Повторяю: мы не желаем вам зла.

Они ходили по кругу.

Она умоляла их уйти ради мира, не раскрывая своей личности. Все присутствующие уже поняли, что она не обычная девушка тёмная эльфийка. Нет. Они осознали, что она даже не тёмная эльфийка.

Чем больше они разговаривали, тем более неспокойно они чувствовали себя из-за неё. И они не могли игнорировать зловещее злое присутствие в воздухе.

Они не имели способа узнать, почему эта девушка, которая излучала ауру дьявола во плоти, отказывала им во входе. Она очевидно не собиралась говорить им тоже.

Вердель пытался решить, стоит ли рисковать. Либо верить её словам, либо вторгнуться силой. Любой выбор был рискованным.

В конце концов, он вздохнул и решил согласиться на предложение девушки — по крайней мере, на данный момент.

— Хорошо. Мы отступим на сегодня. Но мы вернёмся, если будет необходимо.

— Спасибо за ваше понимание.

Девушка слегка поклонилась, и Вердель повернулся, чтобы отдать приказ отступать.

Но именно в этот момент—

— Подождите, сэр Вердель!

Лониус внезапно крикнул, его голос был полон срочности.

— Что теперь, Лониус?!

— Эта девушка... она не тёмная эльфийка! Посмотрите на её уши!

Все глаза обратились к девушке. Её уши были скрыты под волосами, но теперь, когда Лониус указал на это, они заметили отсутствие характерных заострённых ушей тёмных эльфов.

— Кто ты?! — потребовал Лониус. — Какое злое существо скрывается в этом лесу?!

Атмосфера мгновенно изменилась.

Девушка медленно подняла глаза, и улыбка на её лице стала холодной как лёд.

— Я пыталась быть вежливой. Я действительно пыталась.

Лониус инстинктивно отступил назад, чувствуя волну злобы, излучающейся от неё.

— Назад! — крикнул Вердель.

Но было уже поздно.

Что-то ударило Лониуса с невероятной силой, и земля взорвалась под ним, и его зрение откатилось назад. Только когда он увидел не больше, чем голубое небо, он осознал, что был сбит с ног.

— Лониус! Ты жив?!

— Д-Да... но что это было?

— Ты серьёзно спрашиваешь?! Ты тот, кто сказал это первым! Это то злое существо, которое ты разозлил! Ты можешь сказать, просто чёртово глядя на него, ты дурак! На ноги, сейчас!

Лониус наконец увидел зловещее щупальце, свистящее в воздухе над ним. Это была странная конечность с гладко-скользкой поверхностью, заканчивающаяся копьевидным остриём.

Единственный порез испортил кожу одного из щупалец, хлещущих в воздухе с взрывной скоростью.

Фиолетовая слизь капала с кончика обнажённого меча Верделя. Вердель отразил атаку, которую Лониус даже не заметил. Осознав, что был спасён от мгновенной смерти, Лониус быстро поднялся на ноги.

— Всё шло так идеально тоже. Но жизнь никогда не идёт так, как мы хотим, не так ли?

Девушка посмотрела на землю, издала ещё один раздражённый вздох, затем повернула голову с кошачьей лёгкостью, чтобы взглянуть на них.

— Эй! Наёмники! Мне всё равно, кто это сделает! Кто-нибудь доставьте эту новость домой! Это Ведьма! Ведьма здесь!

— П-Прости, Пал... Вердель... Она достала наших бегунов.

Жалкий голос Барго донёсся сзади.

Вердель оглянулся через плечо и увидел посланника, пронзённого насквозь вместе с его лошадью щупальцем, которое вырвалось из земли под ними. Безымянный наёмник яростно содрогнулся и закашлялся кровью, затем упал на землю с жёстким стуком, когда щупальце вырвалось из него и втянулось под землю.

При более близком осмотре лошади повозки понесли ту же участь.

Разведывательная команда привезла только минимально необходимое количество лошадей для похода, так как не хотела иметь дело с большими количествами воды и корма, которые им требовались. Все их лошади были уничтожены, оставляя пеший ход как единственный вариант доставить новость домой.

И Вердель сомневался, что девушка позволит им бежать сейчас. На самом деле, щупальца, которые расправились с лошадьми, качались за ней, словно ища свою следующую добычу.

— Дерьмо! У неё чёртова почти идеальная точность!

— Идите и играйте, мальчики, — дразнила их девушка своим лиричным голосом. — Я монстр, которого вы искали. Воплощение чистого зла, знаете? Тёмное существо, которое ненавидит ваш бог и которое вы надеялись найти, прямо здесь.

— С-Сэр В-Вердель...

— Не трусь на мне, Лониус. Мы не можем выйти из этого сейчас... Занимайте позицию! Не отпускайте свою бдительность ни на секунду! Сражайтесь за свою чёртову жизнь!

Мотивационная речь Верделя зажгла волю сражаться в каждом живом. Они поняли, что если не будут сражаться за свои жизни, они не доживут до завтра, и приготовились выложиться на полную.

— О, я вижу, вы собираетесь встретиться со мной лицом к лицу, святые люди. Как может дурак, который сделал непоправимый выбор своим ненужным совением носа и извращённым чувством справедливости, противостоять этому бедствию?

Её льняной наряд начал таять, как сок. Слизь бурлила вокруг неё, когда застоявшаяся злоба стекала с её тела, пока в конечном итоге не сформировала новый наряд.

Чёрное как смоль платье, пропитанное самой тьмой, обернулось вокруг неё. Искривлённые аксессуары, которые бросали вызов логике. Мышино-белые волосы и тошнотворные глаза, которые, казалось, олицетворяли сам ад. Ещё несколько щупалец выросли из её спины и качались, как змеи, определяющие свою добычу.

[[image:/storage/reader-images/bd200b91d989382f95b976fcd08c76bd3e83dbea.jpg]]

Её багровые глаза заперлись на них, и она усмехнулась.

— ...Теперь молитесь.

— О Господь, наш создатель! Дай мне силу противостоять злу!

Вердель и Лониус призвали чудесные силы своего Бога в себя одновременно. Наёмники вложили стрелы в свои луки и прицелились в неё.

Жуткая улыбка осветила лицо девушки, когда она сделала шаг вперёд.

Слизевая Ато, Герой Миногры.

С полным доверием Короля Гибели она собиралась развязаться в этом мире впервые.

Ссора, которая произошла из-за их внезапной встречи, и переход к битве — всё от начала до конца было неожиданным и нежеланным.

Вердель зафиксировал свой взгляд на девушке — нет, Ведьме — которая медленно приближалась, пока он внутренне проклинал ангелов судьбы, которые, казалось, ненавидели его.

— Чёрт возьми всё к чёрту! Дела шли так хорошо тоже! Это отстой!

— Я полностью согласен с вами. Это не то, чего я хотела то—

— Огонь!

Лучники выпустили свои стрелы по приказу Верделя, не дожидаясь, пока Ведьма закончит говорить. Более тридцати стрел, выпущенных из луков, сжатых с полной силой их лучников, полетели в девушку.

Щупальца, растущие из её спины, выбили каждую из воздуха. Восхищённая улыбка расцвела на её молодом лице, когда она отреагировала на их атаку с нечеловеческой скоростью.

— ...Хех, как безжалостно с вашей стороны. Мне действительно нравятся люди вроде вас. Я люблю их до смерти.

— Чёрт! Она отбила стрелы, словно они ничто!

— С-Сэр Вердель... Что, чёрт возьми, такое Ведьма? Вы говорите, что эта девушка одна?!

Атака стрелами была пустой тратой времени. Они даже не отвлекли её, не говоря уже о том, чтобы ранить.

Вердель перевёл свой взгляд на растерянного младшего паладина, зная нутром, что обычные методы не сработают против этого противника. Может быть, Лониус сделал неправильный вывод, что Ведьмы были просто каким-то злым культом или жестокими магическими зверями из его разговора с Барго. Или, может быть, он категоризировал их как что-то всё ещё Человеческое.

Мне следовало поделиться больше о моих опасениях и секретах, которые мне строго приказали хранить о кризисе, в котором находится Квалия. Сожалея о своём выборе, Вердель кратко объяснил о Ведьмах, хотя было уже слишком поздно, чтобы это было много пользы сейчас.

— Ведьмы — это несущие апокалипсис монстры, пророчествованные Святыми и признанные боссами. В настоящее время подтверждены только две. Она, вероятно, третья! Даже ты должен понять, насколько они смертоносны, если я скажу тебе, что Северное Беспокойство было вызвано одной Ведьмой, верно?!

— Н-Невозможно...

— ......

Ведьма — этот титул точно описывал, насколько опасной была девушка.

Хаос в Северной провинции ещё не показывал признаков прекращения — и говорили, что его причиной была одна Ведьма.

Лониус никогда не ожидал, что мировой кризис, который Квалия отчаянно скрывала, появится перед ним.

Девушка наблюдала за ними своими жуткими глазами, её щупальца качались, как змеи, готовые ударить. Было так, словно она ждала, когда они нападут на неё, чтобы она могла поиграть с ними.

Бежать не было вариантом.

Даже старший паладин вроде Верделя едва мог противостоять её атаке, и Ведьма установила свои прицелы на Лониуса для той. Повернуться спиной, чтобы бежать, было мгновенным смертным приговором. Это было точно.

— Давайте атакуем её вместе! Наёмники, она слишком много для вас! Переключайтесь на поддержку! — завыл Вердель, и Лониус обнажил меч.

Оба паладина имели опыт усмирения магических зверей. Они бесспорно обладали навыками сражаться против нечеловеческих угроз. Они не чувствовали страха из-за благословений, дарованных Святыми Искусствами Меча, которые только паладины могли использовать. Всё, что им нужно было сделать, это сокрушить своего противника, поставив на кон своё тело и душу.

— Ты со мной, Лониус! УРАААААА!!

Громкий взрывной хлопок прогремел под ногами Верделя, когда он бросился в громоподобный спринт. Лониус рванул за ним.

Битва с Ведьмой Апокалипсиса началась.

...Наёмники не могли видеть, что произошло. Бой развернулся со скоростью, которую их глаза были неспособны проследить. Они могли видеть только момент, когда Лониус бросился на девушку, но даже это произошло с бросающей вызов логике скоростью.

Как только кто-то достигал ранга старшего паладина, они хвастались чудовищной силой, говорили, что равняются Младшему Дракону. И когда они объединяли силы с младшим паладином вроде Лониуса, это можно было описать как обладание силой стихийного бедствия.

Тем не менее, при всём этом они противостояли аномалии за их пределами.

— Так медленно... и слабо.

Даже после того как оказалась на принимающей стороне самой мощной атаки паладинов, она выглядела невозмутимой. Их мечи были отбиты щупальцами девушки, которые переключились в режим обороны.

Её защита превосходила скорость атак старшего паладина, доказывая, что их объединённая сила всё ещё не могла сравниться с Ведьмой. Или так казалось сначала—

— Нет, у нас всё ещё может быть шанс!

— ...Мм?

Щупальце скатилось на землю, разбрызгивая фиолетовую кровь везде. Два паладина отпрыгнули назад одним прыжком, отступая, чтобы избежать купания в её крови.

Девушка, которую они называли Ведьмой, смотрела на бьющееся щупальце, которое, казалось, было отдельным живым существом, а затем она подняла его останки перед своим лицом для осмотра. Она нахмурилась, словно это представляло озабоченность столь же мягкую, как отсутствие правильных ингредиентов для обеда.

— Я полагаю, эта техника использует благословение бога, чтобы нанести божественный удар, верно? Она даёт вам специальные бонусы атаки и защиты против злых цивилизаций. Вот почему я всегда говорю, что добрые цивилизации получают несправедливые преимущества.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь! Но я не собираюсь упускать этот шанс!

Вердель ворвался в ещё один громоподобный спринт и снова рубанул её.

Две тени двигались в унисон. Их тайминг был идеально синхронизирован.

Кровь снова разлилась везде.

— Завораживающе. Вы можете отсекать их?

Второе щупальце упало, и всё же паладины продолжали свой натиск. Вердель проскользнул под брызгами крови с звероподобной ловкостью, чтобы атаковать снизу.

Ведьма попыталась пронзить его двумя из своих четырёх оставшихся щупалец.

Но её атака, которая должна была принести верную смерть, была легко отбита его уникальным Искусством Меча.

Щупальца потеряли своё преимущество в скорости в ближнем бою. Девушка стала расстроенной мечом и благословением, пропитывающим каждый взмах святостью.

— Как насчёт этого тогда— Тьфу!

Тень упала на девушку. Мгновенно осознав, что на неё нападают сверху, она послала свои щупальца вверх, даже не проверяя, что там было.

Удар и кровавый хлопок произошли секунду спустя.

Осталось только три щупальца. На этот раз девушка отпрыгнула назад, чтобы получить пространство.

— Сейчас! Огонь!

— Я слегка недооценила вас, паладинов. Вы оказываете жёсткое сопротивление.

Девушка двигала свои щупальца быстрее, чтобы сбить стрелы, так как у неё было меньше для использования сейчас.

Вопреки их спорам по пути туда, два паладина сражались в идеальном унисоне. Вердель с его превосходящей силой наносил неустанные удары, а Лониус проскальзывал, чтобы атаковать там, где она была слабее.

Наёмники придерживались атак дальнего боя, стараясь не мешать им. Все верили, что победа будет их, если они смогут просто уничтожить её оставшиеся щупальца.

Но они противостояли несущей апокалипсис — самому воплощению бездонного зла.

— Тогда как насчёт того, чтобы мы сыграли это так?

— Что?!

Видя, что они имели её в невыгодном положении, Ведьма изменила свою тактику и вытянула свои щупальца влево и вправо. Было уже слишком поздно к тому времени, как Вердель попытался предупредить других.

— ГУАХ!

Как только он услышал эти гортанные стоны, щупальца обвились вокруг двух наёмников и подняли их над Ведьмой.

— Я просто люблю Людей. Они слабы, хрупки и служат идеальным щитом, потому что так сильно заботятся друг о друге.

— ...омоги...ите...

— Тшш, тихо сейчас, — хихикнула девушка.

— ГУАААГГГ!

Кончики щупалец пронзили их горла. Захваченные наёмники задрожали от шока, но не казались мёртвыми.

Это была клишированная, но эффективная тактика.

Такая злая, что паладины никогда не видели её приближения.

Гнев сочился неконтролируемыми красными пятнами на лице Верделя. Его враг прибегал к презренным средствам. Не позволяй своим эмоциям контролировать тебя! — подумал он, сдерживая себя.

Она провоцировала их. Быть ослеплённым яростью украдёт их шанс на победу.

Они не должны были ожидать человеческой этики от злого существа. Они противостояли чему-то далеко за пределами их понимания. Показательный случай: Ведьма размахивала страдающими наёмниками над их головами с радостью кошки, играющей с игрушкой.

— Ты исчадие!

— Лониус! Не будь опрометчивым! Контролируй свой гнев! Мы измотали нашего врага до точки, когда она была вынуждена взять заложников! Давай атакуем её вместе!

— Ооо! Вы всё равно идёте? А как насчёт моих мясных щитов? Собираетесь убить их? Мудрое решение. У наёмников мало ценности, в конце концов.

Два щита-наёмника немедленно умерли в брызгах крови. Но, возможно, Вердель следует похвалить за то, что не дрогнул в этой ситуации. На самом деле, их атака не только убрала ещё одно щупальце, но и нанесла удар её основному телу, словно чтобы компенсировать убийство заложников.

— Два осталось... Если мы отрубим только два этих чёртовых противных присосок, мы победим!

— Я с вами, сэр Вердель.

Они раскрыли тактику Ведьмы. Конец этого боя был прямо за углом, и было время для сил добра положить зло на покой.

Единственный красный порез испортил красивую белую щёку, которая не должна была принадлежать чему-то настолько злому.

Ведьму Апокалипсиса можно было убить.

Знание этого дало им малую толику надежды на победу.

— Вот мы идём! Будьте начеку!

Конец был близок. Всё вот-вот должно было закончиться.

— Я забыла упомянуть...

Любопытно, что Ведьма хлопнула руками вместе, словно только что вспомнила что-то. Затем с беззаботной улыбкой, напоминающей ангельскую маленькую девочку, она нанизала Верделя в ливне щупалец, как раз до того, как его меч мог пробить её череп.

— ...Что проще говоря, у меня есть сила целой армии. С точки зрения обычных солдат вам нужно около 5000, чтобы даже оказать приличное сопротивление мне. О, и у меня бесконечный запас этих.

Бесчисленные щупальца проросли из её спины.

Она играла с ними с самого начала.

Вердель сожалел, насколько наивным он был, думая, что они могут победить. Осознав, что его жизнь была на исходе через горстку щупалец, торчащих из его живота, он схватил один из усиков в свои последние моменты борьбы и изрыгнул кровь.

— Б-Беги, Лониус...

— С-Сэр Вердель...

— БЕГИИИИИИ!

Девушка наклонила голову набок, затем пронзила его череп.

Старший паладин содрогнулся один раз, затем замолчал.

[[image:/storage/reader-images/8e17bb5d1d4fc6905d0e006201e3871c3ba4a117.jpg]]

Тело, которое упало на землю с глухим стуком, уже было пустой оболочкой, подчёркивая, что его жизнь была потеряна навсегда.

— Хорошо. Теперь твоя очередь, паладин Лониус. Я убила его сразу, но с сожалением, ты не получишь такого же обращения.

Бесчисленные щупальца свистели вокруг неё, словно чтобы погрузить его в отчаянное знание, что он следующий, кто умрёт. У него не было способа победить сейчас.

С уходом Верделя Лониус не мог даже резать эти щупальца. Отчаяние начало распространяться среди наёмников тоже. Они были уверены, что будут следующими после того, как Лониус будет убит.

Один из людей, который понял это, издал безумный крик.

— УВАААА! АААГГГГ!

Испуганный наёмник бросил свой лук и побежал — только чтобы быть без усилий убитым щупальцем, которое вырвалось из земли. Девушка послала беглый взгляд в его сторону, прежде чем вернуть своё внимание к Лониусу.

Бежать означало смерть. Все потеряли надежду.

Только Лониус думал, что её действия странные. Почему она позволила своему фокусу повернуться к людям, которые бежали? Теперь, когда он об этом подумал, она нацелилась на бегунов и лошадей первыми.

Несколько маленьких мыслей начали объединяться. В момент, когда он нашёл ответ, Лониус закричал во всё горло.

— Рассредоточьтесь во всех направлениях! Кто-нибудь выживите и доставьте эту новость домой!

— Тебе просто пришлось это понять... Ну ладно.

Ведьма была явно в панике, информируя Лониуса, что его догадка была правильной.

Девушка взмахнула рукой вниз, словно посылая какой-то сигнал, и десятки щупалец преследовали убегающих, как он и боялся.

СТУК-СТУК-КЕРТУК!

Щупальца вонзились в землю с той же остротой и силой железного копья.

Крики смерти поднялись со всех направлений, когда наёмники бежали и были нанизаны.

Лониус теперь ставил всё на этот один момент.

— О Господь наш создатель! Дай мне силу противостоять злу!

Он призвал всю силу, которую мог собрать, и бросился к девушке с последним отчаянным выпадом.

Но её щупальца легко отбили его атаку.

— Бесполезно. Ты не можешь достичь меня. — Она вздохнула. — Но ты действительно проверяешь моё терпение своими бесполезными попытками.

Лониус упал на колени, полностью истощённый. Его меч упал из его рук.

Вокруг него лежали тела его товарищей. Наёмники. Воины. Все мёртвые.

Ату медленно подошла к нему, её щупальца тянулись за ней, как макабрическая свита.

— Ты знаешь, — сказала она, приседая перед ним, — я действительно хотела избежать этого. Я хотела мира. Но ты не позволил мне это получить.

— П-Пожалуйста... — прохрипел Лониус. — Я... я был неправ. Я был неправ. Пощади моих людей. Пощади мою семью. Они не сделали ничего плохого—

— О, но теперь уже слишком поздно для этого, — прервала его Ату. — Видите ли, мой Король учил меня важному уроку. Всегда убивай врага. Потому что в момент, когда ты смягчаешься, ты запечатываешь свою возможную гибель.

Её улыбка была холодной.

— И ты враг. Твой народ — враг. Твоё королевство — враг.

— Нет... пожалуйста, нет...

— Так что я убью их. Я убью несколько десятков, сотни, тысячи, сотни тысяч, если это то, что нужно. Мне жаль их и я действительно не хотела, чтобы дело дошло до этого, но я всё равно убью. Всё из-за твоего выбора.

— Н-Не делай... Умоляю тебя, пожалуйста, не делай этого!

Она намеренно проигнорировала его задушенную мольбу. Точно так же, как он проигнорировал её желание мира, она позволила его мольбе упасть на глухие уши тоже.

— Ты, вероятно, был хорошим человеком. Ты молился, посвятил себя своей нации и любил своих сограждан и свою семью. Какой образцовый поступок. Вот почему я презираю людей, которые слепо верят, что справедливость всегда права.

Ато была наконец удовлетворена после того, как передала эти финальные слова, которые будут преследовать его саму душу. Или, возможно, было точнее сказать, что она устала играть с ним. Но, что бы она ни думала, это не изменило бы факта, что жизнь человека, который жил как паладин Лониус, закончится здесь.

— Я прощаюсь с тобой, паладин Лониус. Такой хороший и добрый человек, как ты, наверняка попадёт в рай благодатью Бога. Пожалуйста, наслаждайся наблюдением за жестокими смертями твоих любимых со своего особого места в раю. Хахаха... ахахахаха!

Ведьма тряслась от смеха, словно ненавидя всё, словно проклиная всё этим звуком.

Лониус сошёл с ума от сожаления о безвозвратной ошибке, которую он совершил, с абсолютной уверенностью, что он увидел насквозь, насколько злым было это существо, и больше всего с абсолютным и полным отчаянием от судьбы, ожидающей тех, кого он любил.

— АаааАААГГГГГАААААХХХХХХХХХ!

— ХаХАха! АХАХАХАХААААА!

И таким образом вся Разведывательная Команда Проклятых Земель погибла на Тёмном Континенте из-за непредвиденного бедствия, навлечённого на них чувством справедливости и близоруким высокомерием одного человека.

Осталась только тишина и Герой Апокалипсиса.

Освежающий ветерок подул, ерошая волосы Ато.

Некоторое время она смотрела на труп паладина Верделя, словно оплакивая его потерю.

— ВЕЛИКОЛЕПНАЯ работа, леди Ато... Пожалуйста, оставьте уборку нам, — сказал один из тёмных эльфов.

Осознав, что говорящим был капитан воинов Гия, который прикончил наёмников, Ато ответила, не глядя в его сторону.

— Я не хочу, чтобы мы тратили время на мёртвых. Я помогу, так что давайте приберём это быстро.

Было более пятидесяти трупов. Оставление их могло бы раскрыть факт, что здесь произошла битва. Им также нужно было собрать трупы наёмников, убитых там, где им удалось сбежать.

Хотя ничего нельзя было сделать с кровью, которая впиталась в землю, они могли, по крайней мере, избежать опасности разлагающейся плоти, призывающей магических зверей и диких животных в область.

Оставаться скрытыми было критически важным, и возможность раздеть тела с оборудования оказалась бы ценным активом для их империи, которая всё ещё испытывала дефицит в припасах. Поэтому утилизация трупов оказалась существенной.

Ато призвала свои щупальца и ловко собрала все трупы, которые могла видеть, в одно место. Гия проинструктировал Воинов, и тёмные эльфы эффективно разделились, чтобы извлечь другие тела.

Он заговорил с Ато, наблюдая, как команды Воинов бежали в каждом направлении, чтобы выполнить их приказы.

— Это был не тот результат, которого мы хотели, не так ли, леди Ато?

— К сожалению, нет. Они пришли расследовать какую-то аномалию, происходящую в этом лесу. Есть хороший шанс, что они напали на нас.

— Нет! К-Как...?

— Я думала, что всё получится, потому что паладин по имени Вердель был разумным человеком...

— Это правда, что мы не пытаемся поднимать проблемы с другими нациями. Я также ожидал лучших результатов, учитывая, как далеко наша территория от их...

— Ну, это просто показывает, что мы никогда не можем видеть глаза в глаза с силами добра, когда дело доходит до этого.

Ато начала их начальное взаимодействие, замаскированная под одну из беглых девушек тёмных эльфов. Они пошли с этой тактикой, чтобы избежать утечки существования Миногры и увидеть, какова была цель другой стороны.

План Такуто был прощупать их через переговоры, и если они добровольно уйдут, он отпустит их. Но если нет, тогда приоритет скрытности шёл первым — с их жизнями как цена.

Это был результат открытия этой банки червей. Может быть, был лучший способ, но учитывая, за чем они пришли, это, вероятно, всё равно привело бы к их смертям.

Факт заключался в том, что риск раскрытия не был вариантом для Миногры на этом этапе игры. Таким образом, этот исход был неизбежен.

Осознав, что они ещё не вышли из леса, Гия проинструктировал ближайших к ним Воинов ускорить их работу. Затем он взглянул на Ато и прямо вышел и спросил о том, что его беспокоило.

— Леди Ато, насчёт угрозы, которую вы сделали... вы планируете действительно осуществить её?

— Какая угроза? О! Ты имеешь в виду угрозу против его жены и дочери? Конечно, я не собираюсь делать это.

Гия был ошеломлён её признанием. Он прятался в лесу, тихо слушая переговоры Ато с вооружёнными людьми.

Король Миногры Такуто строго приказал им не двигаться, пока Ато не даст слово, так что тёмные эльфы не присоединялись к бою, пока не получили сигнал устранить убегающих наёмников.

Так что Гия наблюдал, как вся сцена разворачивалась, и комментарии Ато охладили даже его злое сердце. Её угроза была просто блефом? И её отношение, казалось, подразумевало: «Почему ты воспринял мою шутку всерьёз?» Гия прошёл точку раздражения и перешёл прямо к оцепенению.

— Я просто сказала злые вещи, потому что хотела увидеть, какое выражение сделает тот паладин. Я пацифистка, которая обожает мир. Я никогда не могла совершить такие зверства...

Гия не мог не почувствовать холод до костей от колокольного смеха девушки. Хотя он был напуган ею во время их первой встречи, он чувствовал некоторую человечность от неё во время их взаимодействий. У неё была слегка рассеянная сторона, и она становилась подавленной всякий раз, когда Король бранил её, делая её похожей на настоящего подростка.

Гия внезапно и сильно осознал, что его впечатление об Ато было абсолютно неправильным, и что существо перед ним было злом, взятым на совершенно другое измерение.

Тем не менее, это не заставило его симпатизировать убитым паладинам. Если бы Ату не убила их, это были бы тёмные эльфы, которые лежали бы мёртвыми в этот день.

Допросы Святого Королевства Квалия были жестокими и, как говорили, не проявляли милосердия к злу. Не нужно было быть гением, чтобы знать, какие действия предпримут те, кто поклонялся закону и порядку, если бы они узнали о существовании Миногры.

Ослабить свою бдительность, чтобы показать жалость к врагу в момент, когда они наконец обрели мирную жизнь, было верхом абсурда.

Гия не забыл безжалостного способа, которым они обращались с его кланом. Он мог определить, кто был первым между его любимыми соплеменниками и незнакомцами, никогда не нуждаясь в том, чтобы положить их жизни на весы.

— Хорошо, хватит болтовни! Давайте закончим это быстро. Мне нужно многое доложить напрямую Его Величеству.

— Хм? Что-то тебя беспокоит?

Гия был озадачен срочностью Ато, когда настоящая опасность миновала. Он не видел ничего непосредственно беспокоящего, но казалось, что дела направлялись в неожиданном направлении без его ведома.

— Да, я смогла выудить некоторую информацию, когда победила врага. Дела идут в плохом направлении.

Предсмертные желания паладина Верделя потекли в Ату, когда она убила его. Большинство было бесполезной информацией, касающейся его товарищей, но Беспокойство Северной провинции было достаточно, чтобы вызвать её интерес.

Существа, называемые Ведьмами, особенно привлекли её внимание.

Сила уничтожения континента наравне со Святыми, которые принадлежали Святому Королевству Квалия и Альянсу Элементалей Эль-На.

Им к счастью ещё не пришлось столкнуться с кем-либо из них, но если догадка Ату была правильной, тогда эти Ведьмы обладали силой Героических юнитов.

У Миногры всё ещё не хватало национальной мощи и военной силы. И сила Героических юнитов, их единственное преимущество, была бы менее эффективной, если их противник имел тот же или превосходящий уровни силы.

Им нужно было придумать контрмеры и будущую политику быстро.

Гия также почувствовал надвигающуюся опасность от Ато и молча кивнул. Её беспокойства были национальными, что в свою очередь угрожало благополучию всех граждан.

Он подал сигнал Воинам рукой двигаться быстрее и присоединился к утилизации трупов сам.

Мир вот-вот должен был измениться навсегда.

*5220 слов

«Ведьмы, значит? В Eternal Nations они никогда не упоминались».

«Нет, не упоминались, король Такуто. Эта встреча лишний раз подтверждает мою веру в то, что это не мир Eternal Nations. Некоторые элементы игровой системы могли перенестись сюда, но нам стоит рассматривать здешние механики как нечто совершенно иное».

С момента прибытия в этот новый мир Такуто и Ато собрали немало информации. На её основе они пришли к выводу, что этот мир отличается от привычной им игры. Этот вывод подкреплялся знаниями о соседних империях.

Ни Святого Королевства Квалия, ни Альянса Элементалей Эль-На в Eternal Nations не существовало. Кроме того, обе империи обрели могущество благодаря юнитам, называемым «Святыми». Для Такуто и Ато это было в новинку.

Однажды ночью они поймали любительницу легенд Эмль и слушали её рассказы с утра до самого вечера. Каждая легенда и народная сказка, включая истории о Святых, отличались от того, что они знали об игре, что повергло обоих в шок.

Множество других факторов также доказывало, что этот мир живет по своим правилам.

«Это напоминает мне все те истории об исекаях, которые я читал…» — Такуто вспомнил жанр фэнтези, который стал безумно популярен в его прошлой жизни.

«Твое мнение не изменилось даже после того, как ты проанализировала воспоминания, поглощенные у того Паладина?»

«Да. Я смогла увидеть только те фрагменты, которые он остро ощущал перед смертью, но мне удалось уловить суть. Похоже, две империи жили в относительном мире, не вступая в масштабные конфликты до недавнего времени. Я не смогла подтвердить наличие сильных командиров, но если оценивать их по уровням игроков, то обе стороны — абсолютные нубы».

«Северное Смятение — вот что действительно беспокоит, верно?»

Ато обладала уникальным навыком забирать способности побежденного юнита. Это также давало ей возможность видеть то, что жертва чувствовала в момент смерти — способность, о которой она и не подозревала до прихода в этот мир. Эта механика, никогда не бывшая частью игры, была одновременно удобной и вызывающей тревогу. Она доказывала, что их знания об игре и её правилах могут здесь не работать, потенциально разрушая любую опору на игровые настройки.

У Такуто было это ноющее чувство: мир твердил ему, что это реальность, а не игра. Но он игнорировал его, переключая внимание на другие вещи. Он предпочел сосредоточиться на «Северном Смятении» Квалии и Ведьмах, которые, по слухам, были его причиной.

Этим двум вещам следует отдать приоритет.

Как это неопределенное событие повлияет на нашу страну? И если Квалия падет, не настанет ли наша очередь? И до того, как это случится, неужели нет шанса, что Квалия нацелится на нас, когда их разведчики не вернутся?

Различные опасения наводнили мысли Такуто и смешались в кучу.

«Нам повезло, что армия Квалии занята подавлением хаоса в их Северной Провинции», — сказала Ато. — «Это уменьшает шансы на то, что они отправят большое войско так далеко на юг».

«Они послали только двух "паршивых овец" из числа Паладинов для расследования, надеясь прихлопнуть их, если здесь действительно что-то найдется… да?»

«Я бы сказала, что так…»

«Тяжело, когда у тебя столько же врагов внутри, сколько и снаружи, не так ли?»

Информация, которой владел паладин Вердель, была весьма полезной, хоть и скудной. Оказалось, что из-за провинциальной системы в их империи шла жесткая конкуренция между регионами, и они постоянно пытались превзойти друг друга. Более того, у них был медленный процесс принятия решений, вызванный сложной политической системой, часто встречающейся в раздутых госаппаратах.

Пророчество Святой предсказало знамение апокалипсиса в Проклятых Землях. И всё же Квалия не хотела воспринимать это всерьез, потому что, если бы это подтвердилось, нация погрузилась бы в хаос, пытаясь с этим справиться. Поэтому они проводили расследование втайне.

Не знаю, кто принял это решение, но оно было преступно глупым.

Такуто был раздосадован изъянами в их организационной системе, но покачал головой, понимая, что в такой огромной империи это, должно быть, неизбежно.

«Мы все объединены преданностью вам, король Такуто. Вам не нужно беспокоиться о возникновении подобных проблем в нашей империи».

«Спасибо».

Также было правдой, что существование Ведьм и другие проблемы Квалии ставили Миногру в выгодное положение. Направляя свои человеческие ресурсы на подавление беспорядков в Северной Провинции, Квалия давала Миногре больше времени на развитие. Возможно, за это стоило быть благодарными.

Беспокоило то, что другая «добрая» цивилизация, Альянс Элементалей Эль-На, хранила молчание. Но, по крайней мере, их нежелание действовать, пока не тронут их самих, тоже играло на руку Такуто. У него было много опасений на будущее, но Такуто чувствовал: лучше было убить разведотряд, чем позволить им уйти после сорванных мирных переговоров.

Чем дольше они оставались скрытыми, тем больше у них было преимуществ. Он надеялся, что они...

Чем дольше они оставались скрытыми, тем больше у них было преимуществ. Он надеялся, что они смогут избежать обнаружения до тех пор, пока он не создаст хотя бы еще одного Героя.

…Он не испытывал ни малейшей жалости к тем, кто погиб.

— Эм, король Такуто…

— Ты раздобыла какую-нибудь информацию о Ведьмах?

Ато собиралась что-то спросить, когда он прервал её. Он был слишком поглощен мыслями, чтобы услышать её.

Конечно, Такуто всегда был для неё на первом месте. Если у Короля был вопрос, у неё не было причин не отвечать. Даже если ей больше не представится возможности задать вопрос, ради которого она так долго набиралась смелости.

«К сожалению, информации о Ведьмах было немного… но я узнала, что они наносят широкомасштабный урон армии и городам Квалии, и узнала имя одной из двух, о существовании которых известно».

«Их две?»

Согласно информации, полученной от Высшего Паладина, в Святом Королевстве Квалия на данный момент подтверждено наличие двух Ведьм. Такуто не мог не удивиться тому, что они уже нанесли такой обширный ущерб, но больше его беспокоили их личности.

Что это за существа — эти Ведьмы, которых ставят в один ряд с Ато?

Опираясь на сведения из воспоминаний паладина Верделя, Ато с горечью произнесла имя той, что вызывала беспокойство у её короля.

«Еракино, Хлебающая Ведьма — так её зовут».

Что подразумевал её титул?

Очевидно, он как-то отражал способности Ведьмы, и это явно не сулило ничего хорошего. Это также клеймило её как злое существо, что Такуто и так предполагал.

«Может быть, есть и другие люди, подобные нам…»

Северное Смятение, похоже, началось недавно. На самом деле, не было даже намека на это до того, как Темные Эльфы были изгнаны из своей страны. Время совпало с прибытием Такуто и Ато.

Другими словами, это странным образом совпало с моментом появления Миногры в этом мире.

Другие силы прибыли одновременно с нами…

На лице Ато отразилось опасение. В конце концов, если её предположение верно, то они окажутся в ужасной ситуации.

«Как вы желаете поступить, мой господин? Возможно, они будут дружелюбны к нам, если они тоже принадлежат к силам зла…»

«Хм… У меня такое чувство, что мы не сможем поладить», — спокойно заключил Такуто, потирая подбородок.

«Я-я тоже так думаю…»

Ато неловко кивнула; здесь ей пришлось согласиться с Такуто. Да и как иначе, когда все известные им злые существа придерживались идеологий, которые делали невозможным их взаимопонимание с кем-либо еще?

«В конце концов, злые существа безумны… И большинство из них хотят уничтожить мир, верно? Что в этом хорошего?! Это же конец игры! Перестаньте делать вещи, не задумываясь о последствиях, злодеи!»

«С-саморазрушение в процессе — обычно и есть их цель».

«Меня тошнит от этих банальных злодеев!»

«Не могу не согласиться…»

Злые существа не ладят на фундаментальном уровне. Как группа, они не способны к сотрудничеству и не заботятся о других. Их подчиненные и граждане — обычно лишь пешки для достижения целей, а другие империи для них — враги, независимо от мировоззрения.

Конечно, бывают исключения из правил, но они редки.

В итоге, будь они добрыми или злыми, они станут для Миногры как вода и масло, ведь Такуто предпочитал более мирные решения.

«Вопрос в том: является ли это цивилизацией из Eternal Nations, которая управляет Ведьмой в Северной Провинции?»

«Герои любой цивилизации в Eternal Nations — это сила, с которой приходится считаться. Если они вступят в игру, мир неизбежно погрузится в хаос», — предвещающе произнесла Ато.

«Даже если это не они, почти гарантировано, что у этих Ведьм боевые навыки класса Героев… Какая морока».

«Хотя здесь задействовано множество факторов, она всё же существо, способное подавить вооруженные силы крупной империи. Одна мысль об этом заставляет меня чувствовать себя неуютно. Я хочу, чтобы у нас появилось больше Героев как можно скорее».

Рано или поздно им придется столкнуться лбами. Такуто был в этом уверен. Наша цель — сделать Миногру процветающей. Я не буду делать первый шаг. Но есть шанс, что они вынудят меня.

Было вполне естественно предположить, что внешние силы, чья политика идет вразрез с его собственной, выступят против них.

Возможно, у них осталось не так много времени.

Такуто тяжело вздохнул, размышляя об этих безрадостных мировых делах.

«Думаю, мне стоит начать рассматривать и других Героев, помимо Ислы. Возможно, нам стоит выбрать сильный боевой юнит».

«У нас почти достаточно Маны, чтобы создать ещё одного Героя… Но необходимые затраты Маны и Уровень Технологий растут с каждым новым Героем. Я также считаю, что нам стоит пересмотреть наши варианты».

Для создания Героя требуются различные ресурсы, мана и определенный уровень технологий.

Такуто нашел способ подготовить необходимые средства для создания еще одного Героя, но им требовалось гораздо больше времени, чтобы добавить в свои ряды более одного персонажа прямо сейчас. Другими словами, им нужно было проявить осмотрительность при выборе следующего Героя.

Призыв Ислы, Героя, который делал жизнь более удобной, но которому не хватало силы, мог привести их к мату на ранней стадии игры. Такуто с горечью вспомнил время, когда он играл в игру, и огромное количество Личинок, произведенных Ислой, было уничтожено за один ход магией вражеского Героя.

Святые и Ведьмы…

Ему нужно было действовать осторожно.

Поэтому он решил воспользоваться предварительными мерами, которые он подготовил для различных ситуаций, и в процессе внести в них серьезные изменения.

«Давайте будем гибкими в наших стратегиях. Мы должны время от времени менять наши планы в зависимости от ситуации — и, сказав это, я хочу внести небольшое изменение в одну из наших первоначальных политик».

«Хорошо. Что бы вы хотели изменить?»

«Мою политику в отношении союзников. Я хочу завести хотя бы одного союзника на случай, если дела пойдут плохо».

«Что?! Вы хотите союзников? …Разве это вообще возможно для нас?»

Ато имела полное право удивляться.

Это была совершенно разумная стратегия управления империей, но Такуто, с его неумением общаться, было не так-то просто её осуществить. Не говоря уже о трудностях, вызванных тем, что Миногра принадлежит к силам зла.

Честно говоря, она не видела, как это может сработать.

«Сработает, если это принесет пользу другой империи. Очевидно, мы будем ограничены нейтральными странами…»

«Хм, вы имеете в виду империю рядом с нашим лесом? Полагаю, их позиция должна будет измениться, если мир вокруг них начнет…»

«Мы не узнаем, пока не попробуем».

Рядом с Проклятым Морем Деревьев находился человеческий город. Им нужно было изучить их получше, но, возможно, они смогут объединить силы, если того потребует ситуация.

Первое впечатление о Миногре вряд ли будет приятным, но пока они не являются империей, одержимой гегемонией, переговоры возможны. Различные ресурсы, материалы и товары также могут стать доступны через торговлю с ними. Миногре тоже было что предложить взамен.

Если возникнут какие-либо чрезвычайные ситуации, они также могли бы скооперироваться, чтобы вместе сокрушить своих врагов.

Такуто определял свою будущую политику, тщательно анализируя карту игры в своем уме. Его план был авантюрой: существовал риск, что партнер по переговорам станет врагом, но в случае успеха они смогут лучше закрепиться в этом регионе.

Возможно, здесь лучше занять слегка агрессивную позицию. Таково было решение Такуто.

«Тогда я призову Темных Эльфов и срочно проработаю с ними детали».

Ато начала действовать согласно его приказам. Следуя правилу «куй железо, пока горячо», она покинула Такуто и направилась в город.

Подбодрив её, Такуто уставился в пустоту, сидя на своем каменном троне в одиночестве на месте планируемого строительства Дворца. На его лице не отразилось ни единой эмоции.

Святое Королевство Квалия, эвакуированный регион Северной Провинции

Яростно дул ветер, кружился снег. Каждый выдох превращался в белые облачка пара, а морозный воздух безжалостно вытягивал тепло из тела. Вдалеке эхо разносило таинственные крики, заглушающие друг друга.

Крики. Ров. Ругательства. Безумный смех.

Святая Соалина «Цветущих Захоронений» в тишине прислушивалась к ситуации: её сверхчеловеческий слух улавливал звуки бесчинств безумцев в далеком городе.

«Есть какие-нибудь новости о Ведьме Еракино?»

«Она обосновалась в городе, который захватила на днях, и с тех пор не двигалась», — ответил Высший Паладин, служивший её стражем.

Кардинал, который курировал Северную Провинцию и придирался к её действиям, уже сбежал далеко отсюда. Кампания террора Еракино, Хлебающей Ведьмы, с каждым днем становилась всё более интенсивной — как и проблемы, которые им доставляли её «высосанные» жертвы. Слушая доклад паладина, Соалина прикусила губу, раздосадованная тем, что отстала, пока расправлялась с маг-зверями и полулюдьми, сеющими хаос в каждом секторе Северной Провинции, чтобы разделить её армии.

«Завуалированная Святая развернута на передовой. Её Чудо, похоже, является хорошим противодействием Ведьме, что позволяет им на данный момент сохранять патовую ситуацию».

Соалина подумала о Святой, которая всегда закрывала лицо вуалью и держала голову опущенной. Она едва разговаривала с этой девушкой, чьего происхождения не знала, но чувствовала к ней больше симпатии как к сестре по званию, чем к остальным. Она вознесла безмолвную молитву благодарности и поддержки за то, что та всё ещё жива и сдерживает Ведьму.

Но Святая — это всего лишь один человек. Один человек может сделать не так уж много. И они слишком долго тянули с действиями.

«Уже подсчитали ущерб?»

«Два города Северной Провинции уничтожены, а также несчетное количество деревень и маленьких городков. Примерно 30 000 бойцов Северной Армии были истреблены рукой Ведьмы. Потери среди гражданского населения слишком велики, чтобы их можно было даже оценить…»

Соалина молча закрыла глаза и попросила прощения у тех, кого не смогла спасти. Они не вернутся, сколько бы она ни извинялась. Она стала Святой, потому что хотела спасти всех, и всё же они ускользали сквозь её пальцы, как вода. На её бледное лицо легла глубокая тень.

«А что насчет знамения на Темном Континенте… Нет, неважно. Мы не можем позволить себе отвлекаться от нашего немедленного кризиса».

На основе её пророчества была отправлена разведывательная группа для исследования Проклятых Земель Темного Континента. Соалине сообщили, что они ничего не нашли. Она заподозрила неладное, когда Кардинал уклонился от её просьбы предоставить больше информации. Но сейчас она не могла позволить себе отвлекаться на это.

Две Святые остались в Святой Столице на случай, если что-то пойдет не так. Соалина сосредоточилась на проблеме перед ней, полная решимости исполнить свой долг.

«Я хочу оставить уничтожение остальных маг-зверей и полулюдей, рассредоточенных по округе, Паладинам. Я отправлюсь на передовую и помогу Завуалированной Святой. Возможно, нам не удастся победить Ведьму, но мы вытесним её с этой земли».

«Подождите, Святая Соалина! Вам нужно разрешение Кардинала, чтобы сражаться на передовой…» — поспешно окликнул её Высший Паладин, когда она отошла.

Физические способности Святой намного превосходят способности Высших Паладинов. Если бы она отправилась одна, Соалина смогла бы добежать до передовой за несколько часов. Разумеется, она не могла никого взять с собой.

«Не нужно. Это моё решение».

Внезапный сильный порыв ветра хлестнул по лицу, заставив Высшего Паладина отшатнуться на несколько шагов назад, а облако снега ослепило его. К тому времени, как он стряхнул снег и открыл глаза, от Святой не осталось и следа.

Альянс Элементалей Эль-На, Зал заседаний Совета Тетрархии

Лидеры различных кланов эльфийского альянса с мрачными лицами окружили круглый стол в зале, где принимались самые важные решения. Эльф с суровым лицом зачитывал совету отчет. Это был многообещающий молодой человек, допущенный туда для получения опыта перед вступлением в роль будущего главы клана.

«Мы потеряли связь с Вайсс-На, главным городом клана Товейсс. Ультиматум из этого города такой же, как и из других павших городов, и информация от наших разведчиков подтверждает это. Они перешли на другую сторону».

«ОПЯТЬ?! Весь клан Товейсс теперь присоединился к врагу!» — закричал глава клана, известный своим вспыльчивым нравом, и ударил кулаком по столу.

Даже если остальные не вымещали злость на мебели, они выражали те же чувства через стоны, хмурые взгляды и скрещенные на груди руки.

«Если я смею быть столь дерзким, чтобы предложить совет вам, благословленным Элементалями? Как насчет того, чтобы попросить помощи у Святого Королевства Квалия? Вы можете счесть это словами юнца, который не знает своего места, но я верю, что эта ситуация нам не под силу…»

«Чушь! Мне плевать, как долго мы были союзниками Квалии, мы не можем делиться с ними тем плачевным положением, в котором оказались!»

«Наши многолетние союзнические отношения — это именно та причина, по которой мы не должны этого делать! Полагаясь на нашу гордость Эльфов, благословленных Элементалями, мы должны решить эту проблему сами».

Слова каждого члена совета были абсолютны. Они могли выслушать вас, но их мнение было нелегко изменить. Другие вожди, похоже, придерживались того же мнения, что и первые двое. Мудрость и сила Эльфа растут с возрастом. Обычно это идет на пользу их собратьям, но иногда их гордость становится настолько раздутой, что ослепляет их перед лицом общей картины.

Молодой эльф молча склонил голову и отозвал свое предложение.

«Кроме того, Квалия в данный момент занята Ведьмой, появившейся на Севере. Это мы должны сначала разобраться с нашими дурацкими проблемами и послать им помощь! В любом случае, ваше предложение не сработает».

«Верно, верно! Только представьте, что будет, если новости просочатся в другие страны! Историки будут в восторге, высмеивая наш альянс в будущих учебниках истории! Проклятье! Будь прокляты эти злобные твари… А-а-а! Просто разговоры об этом вызывают у меня тошноту!»

«Развернуть Святых! И Чемпионов Элементалей! Нам нужно покончить с этой жалкой проблемой немедленно!»

Заседание совета снова закончилось шумом голосов. Они, наконец, решили задействовать Святых Эль-На. Одной Святой, обладающей силой, способной сокрушить целую армию, наверняка удастся переломить ситуацию с капитуляцией одного клана.

Но почему-то… молодой будущий вождь беспокоился, что эта проблема может быть предвестником чего-то более масштабного.

Темный Континент, Империя Предков и Полулюдей Фон’кавен

Фон’кавен был нейтральным государством на Темном Континенте. В этой империи, где жили различные зверолюди — волки, леопарды, коровы и ящерицы, их силы были заняты борьбой с варварами, которые вторглись на их территорию по неизвестным причинам.

«Сюда идет Огр! Позовите Обладательницу Посоха!»

«Святые! Да сколько же их там?! Силы самообороны с этим не справятся!»

Раздался яростный рев, и солдаты-зверолюди начали жаловаться. Отражение сегодняшней волны было тяжелой битвой даже для зверолюдей, обладающих большим скрытым потенциалом, чем обычные люди. Они уже потеряли счет тому, сколько варваров истребили.

Поначалу Силы самообороны сдерживали волны, пока не оказались подавлены и не были вынуждены вызвать высокопоставленное лицо империи и искусного мага — Обладательницу Посоха. В тот момент, когда огр с дубиной попытался прорвать их оборону, с небес ударила молния и испепелила его гигантское тело. Зверолюди издали победные крики, увидев, что огр превратился в дымящуюся кучу обугленного мяса.

«Да! Этого я и ожидал от нашей великой Обладательницы Посоха! Даже свирепые монстры падают к вашим ногам от одного заклинания!»

Старая женщина с головой коровы вернулась в город, не задерживаясь надолго, чтобы принимать благодарности от Сил самообороны. Глядя ей вслед, изможденный Человек-волк со вздохом пожаловался товарищам:

«Хотя выглядит она как обычная старая карга. Обидно, что при таком виде она всё равно в десять раз старше и сильнее нас».

«Тише, она услышит! В любом случае, давайте уберем труп огра. Будет только хуже, если оставить его гнить».

«Да, я знаю… Хм? Что это там?»

Получив временную передышку от вторжения варваров, солдат подумал, что наконец-то сможет расслабиться хоть на мгновение, даже за уборкой трупов. Но тут он увидел что-то движущееся вдалеке.

«О, Святые, дайте мне уже передохнуть… еще варвары? Нет, подождите! Что это, черт возьми, за количество?! Зовите гонца! Нам нужно срочно передать новости об этом назад!»

Несколько расплывчатых точек вдали стремительно множились. В конце концов, это стало отчетливо видно как огромная армия — Орда Варваров. Заметили ли это и другие солдаты? Вокруг внезапно стало гораздо шумнее. Человек-волк только что закончил жаловаться товарищам на то, какой выдался ужасно долгий день. Но день был еще далек от завершения.

«…Что, черт возьми, происходит?»

Огромное количество варваров появилось так же внезапно, как туман, наползающий на холмы. Не отрывая глаз от приближающейся угрозы, Человек-волк пробормотал это скорее самому себе, чем кому-то конкретному.

Темный Континент, место строительства Дворца Миногры

В Проклятых Землях полным ходом шло строительство различных сооружений. Большая часть работ велась над Дворцом Миногры. Когда на горизонте враги, было бы проблемой, если бы символическое здание, демонстрирующее мощь империи, оставалось временной лачугой. Более того, Дворец давал различные баффы и бонусы, так что его строительство было приоритетным даже с точки зрения управления империей.

Завершение строительства жилья и объектов по производству продовольствия также позволило Темным Эльфам работать над ним день и ночь, радуясь тому, что они, наконец, могут создать место для жизни своего Короля. Большая часть фундамента была собрана, придавая зданию форму. Каждый угол был украшен красочными напольными покрытиями и настенными гобеленами, сотканными женщинами Темных Эльфов; ожидалось, что по завершении это будет великолепное здание.

Сидя на том же каменном возвышении в своем новом тронном зале, Такуто тихо напевал, наслаждаясь спокойствием ночи и теплым светом факелов.

«…Король Такуто, можно вас на минуту?»

Рядом с ним внезапно раздался голос. Он взглянул в сторону и встретился глазами со своей доверенной помощницей Ату.

Я смог зайти так далеко только потому, что у меня была она. Благодаря Ату мы смогли заставить эту империю процветать без каких-либо серьезных проблем.

Такуто с улыбкой ответил ей, переполненный эмоциями.

«Хм? В чем дело?»

«Вы ведь были обычным гражданином до того, как попали сюда, верно?»

«Настолько обычным, насколько это вообще возможно! Ну, у моей семьи были кое-какие деньги, но я всё равно был среднестатистическим парнем! Откуда такой вопрос? Ты всегда спрашиваешь забавные вещи, Ато».

Такуто, в общем-то, происходил из простых слоев общества. У него был менталитет простого человека, и он разделял ту же этику, что и все остальные в его стране. Он внезапно попал в другой мир и подвергся шокирующей участи — управлять империей, как в компьютерной игре, но в глубине души он оставался обычным современным земным человеком — так он видел себя.

Любой нормальный человек в таком положении бегал бы кругами, как курица с отрубленной головой. Разве я не справляюсь на удивление хорошо как король в этих обстоятельствах? Он с радостью и волнением погрузился в самоанализ. Но раз уж Ато спросила о моем воспитании, значит ли это, что мне всё еще чего-то не хватает как королю?

Такуто пристально посмотрел в глаза Ато, молча ища ответа. Ато решилась задать ему тот же вопрос, который ей не удалось задать на днях.

«А, нет! Ничего подобного! …Эм, я просто гадала, не обидела ли я вас чем-нибудь, убив тех Паладинов…»

«Почему это должно меня обидеть?»

У Ато не было ответа на этот вопрос. Она никак не ожидала, что он спросит её «почему». Через ментальную связь Такуто видел мельчайшие подробности битвы. Всё, что произошло: от того, как она разрывала их на части и дробила их кости, до момента, когда она играла с ними перед тем, как лишить жизни.

Ато подготовила несколько оправданий тому, почему она слишком увлеклась во время боя. Она приготовила извинения на случай, если он обвинит её в нечеловеческой жестокости. Но она не предвидела, что её спросят, почему это вообще должно его беспокоить.

Такуто должен был быть обычным человеком до прихода в этот мир. Как таковой, он должен был обладать обычной этикой, и Ато верила, что унаследовала часть этой этики от него. Вот почему она даже гордилась тем, что может идти по тому же пути, что и Такуто, несмотря на то, что сама по своей природе была злом.

Но Такуто только что разрушил эту теорию, сам того не осознавая. Он спросил, почему он должен быть обеспокоен в ситуации, когда нормальный человек был бы как минимум немного потрясен, если бы не испытал полный психический срыв. Ато почувствовала, что её поглощает взгляд чего-то пугающего. Она...

[[image:/storage/reader-images/c9f779b04f45035ce86005c3b02320fa6e870598.png]]

[[image:/storage/reader-images/f95fe80138b38d228e15fcb34ce878113d0f1e19.png]]

Умерев и очнувшись в другом мире, Такуто Ира осознал, что стал правителем цивилизации из стратегической игры Eternal Nations. Он взял на себя руководство силами зла Миногры, а его верной помощницей стала Ато — «геройский» юнит, который в начале игры считается слабейшим, но в финале превращается в непобедимую мощь. Такуто начал развивать свою империю с единственной целью: мирно жить бок о бок с девушкой, которая, как и он, помнила их прежние игровые баталии.

Постепенно пополняя свои ряды тёмными эльфами, Миногра росла именно так, как они и надеялись, но судьба предпочитает хаос порядку. Святому Королевству Квалия вздумалось отправить своих паладинов на разведку территорий Миногры. В результате этой встречи они узнали о существовании Ведьм и Святых.

Такуто вспомнил те хаотичные дни, столь богатые на «сюжетные триггеры», что казалось, будто его насильно втянули в сценарий видеоигры.

— Ха-а... — вздохнул он. — Столько всего произошло, да? Почему неприятности продолжают стучаться в нашу дверь, когда мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое?..

— События посыпались одно за другим, не так ли?..

На сокрушения Такуто ответила Ато — герой, которому он доверял и которого обожал больше всех. Прямо перед его глазами раскинулась империя, воздвигнутая им с нуля, и Ато стояла рядом. В игре пейзажи были блеклыми и невыразительными, ведь это была лишь компьютерная графика, но теперь, ощущая реальность всего сущего, Такуто был тронут так, как игра никогда не смогла бы его тронуть.

Он снова вздохнул, отмечая завершение первого этапа их пути, и опустился на свой любимый трон. Внезапно он заметил, что Ато наклонилась вперед, пристально всматриваясь в его глаза.

— Что-то не так? — спросил он.

— Ничего! — пискнула она. — Думаю, мне это просто показалось!

— Правда? Понимаю. Я и сам часто зацикливаюсь на всяких мыслях.

— Вот именно!

«Интересно, что это с ней?» — подумал Такуто. В последнее время Ато вела себя странно, бросала на него испуганные взгляды, и он начал всерьез беспокоиться. Но сейчас, пообщавшись с ней, он почувствовал, что тревога была напрасной.

Ато тоже с облегчением обнаружила, что её сомнения были беспочвенны. После стычки с разведывательным отрядом Квалии слова Такуто вонзились в её сердце, словно шип. Хотя он вырос в необычной обстановке, проведя большую часть жизни на больничной койке, Такуто, которого знала Ато, должен был оставаться обычным человеком из мирного общества с нормальными чувствами. И всё же он совершенно спокойно отнёсся к тому, что Ато убивает людей, и даже искренне недоумевал, почему это должно его беспокоить.

В тот момент Такуто показался ей каким-то «искаженным». Её захлестнули опасения и сомнения: действительно ли это тот мальчик, которого она знала? Но, должно быть, она просто накрутила себя, потому что сейчас она не чувствовала в нём ничего подобного. Вероятно, её просто лихорадило от нервов после первой битвы — нервов, о существовании которых она и не подозревала.

Решив, что дело именно в этом, Ато отбросила эти мысли и больше не возвращалась к ним.

Так они вдвоем продолжили управлять Миногрой, как и прежде, не замечая внутреннего дискомфорта друг друга — и всё ради того, чтобы создать ту самую мирную и спокойную «злую» цивилизацию, о которой они мечтали.

Шестеренки мира пришли в движение. Силы добра, нейтралы и силы зла. В мире, который сочетал в себе самые разные эмоции и напоминал игру, но при этом в корне от неё отличался, Миногра сделала свой следующий ход...

Миногра разгромила разведотряд Священного Королевства Квалия, выиграв ещё немного времени для мирной жизни. Она неуклонно наращивала силу, и это время работало в их пользу, как и предполагал Такуто.

И сегодня Миногра вновь завершила строительство очередного объекта, закрепляя своё положение в мире.

— Наконец-то готово!

— Да! Дворец построен!

Такуто и Ато с удовлетворением смотрели на только что возведённый национальный символ. Хотя он и носил гордое название «дворец», на деле это было здание самого низкого уровня в своём классе и даже не особо большое.

В лучшем случае оно могло сравниться с особняком среднего дворянина. Но бессмысленно расширять его размеры на этом этапе игры — это лишь похоронило бы их под растущими расходами на содержание. Скорее всего, им придётся улучшать его по мере роста империи, но сейчас этого было более чем достаточно. Да и Такуто, у которого в прошлой жизни даже не было собственной комнаты, был вполне доволен.

Сквозь световой проём пробивался слабый свет, освещая знакомый трон, теперь украшенный роскошнее прежнего, чтобы излучать царственное величие. Такуто сел на трон, обретший некую мистику, откинулся назад, не скрывая довольного смеха. Его хорошее настроение взлетело до небес, когда Ато присвистнула, как всегда делала, когда он восседал на троне.

Как бы ни нравилось ему наслаждаться великолепием своего дворца и удобством трона, его сочли бы некомпетентным, если бы он позволил этому отвлечь себя от дел. Такуто был королём, и его долгом было управлять империей, ведя её по пути мира и спокойствия.

Миногра — это империя зла, которая любит мир.

Первоначальная цель Такуто не изменилась, независимо от того, как другие воспринимали его империю или его поступки.

— Ладно, Военная Магия уже на стадии испытаний, так что можно сказать, что фундамент более-менее заложен, верно?

В Eternal Nations, 4x-стратегии, в которую Такуто играл в прошлой жизни, существовала магическая технология под названием Военная Магия.

Военная Магия позволяла каждой цивилизации использовать мощные заклинания на основе маны, уникальной для её мировоззрения. Обычно игрок искал точку ресурсов, называемую Драконьим Рудником, которая поставляла необходимую ману, но Дворец также мог автоматически генерировать её, облегчая нагрузку.

Дворец Миногры производил Ману Руин. Также он мог генерировать некоторое количество Магической Силы.

Хотя его можно было бы рассматривать как полную трату ресурсов, если смотреть на него только как на символ статуса, но если учесть преимущества, которые он приносит империи самим фактом своего существования, строительство Дворца становится очевидным решением. Особенно на этой бедной ресурсами стартовой земле, на которой появилась Миногра.

Они уже отлично стартовали, особенно учитывая, что ранняя слабость Миногры часто создавала узкие места для империи. Им не только посчастливилось, что тёмные эльфы рано присоединились к их империи, но присутствие Миногры ещё не было раскрыто, несмотря на все проблемы с паладинами.

Такуто не мог терять бдительность, но он продвинул империю достаточно далеко, чтобы хотя бы на мгновение перевести дух.

— Это правда, но нам понадобится больше граждан для расширения. Как же нам увеличить их число...? — спросила Ато.

— Слишком долго ждать, пока их численность вырастет естественным путём, — согласился Такуто.

Груда проблем впереди всё ещё возвышалась над Такуто и Ато.

Следующей проблемой, с которой им предстояло разобраться, была нехватка граждан.

Обычно можно ожидать роста населения в течение длительного периода времени, но, учитывая текущую ситуацию на континенте, Миногра отставала от других империй.

Конечно, Такуто всё ещё планировал обеспечить рабочую силу, используя Личинок, производимых Ислой, Королевой Насекомых, и уникальную расу Миногры — Гомункулов, но сейчас больше всего им были нужны юниты для интеллектуальной работы. Другими словами, им требовались граждане, способные мыслить самостоятельно и изобретать новое.

— Я слышала, что у тёмных эльфов есть другие соплеменники, всё ещё блуждающие в поисках нового дома, — упомянула Ато. — Мы могли бы обеспечить приличную рабочую силу, если примем их в нашу империю, но этого всё равно будет недостаточно.

— Так в чём же лучшее решение?

Такуто и Ато ломали головы в только что построенном Дворце.

В последнее время Старейшина Молтар, Гиа и Эмле были так заняты разными делами, что больше не могли заглядывать так часто, чтобы поговорить. Причина была проста: не хватало образованных людей для выполнения всей интеллектуальной работы.

Это также служило доказательством того, что для управления работающей империей необходима прочная структура.

Чем шире мир, который ты видишь вокруг себя, тем очевиднее становится то, чего тебе не хватает.

При этом они могли сделать лишь ограниченное количество дел на данный момент. Лучшей стратегией было последовательно решать то, что они могли, а значит, проблему населения отложили на другой день.

— Но это впечатляет, — сказала Ато, окидывая взглядом Дворец, чтобы сменить тупиковую тему. — Наш мир начнётся отсюда.

Дворец был не таким большим, потому что это было базовое сооружение, но всё равно внушительное и захватывающее дух. Дерево, уникальное для Миногры, было сплетено слоями в ярко выраженном архитектурном стиле тёмных эльфов, из-за чего структура выглядела как произведение искусства. Конечно, декоративные детали были столь же потрясающими.

Ткани, сотканные женщинами тёмных эльфов, были воплощением совершенства. Просто глядя на историю Миногры, вышитую на них, почти создавалась иллюзия, что они рассказывают мифическую сагу.

Дворец, хотя всё ещё на стартовом уровне, вполне подходил для проживания Короля. Финальная стадия после последнего улучшения была ещё грандиознее.

— Да уж, не поспоришь. Улучшим его, когда появятся лишние ресурсы. Я обожаю самый большой Дворец! — воскликнул Такуто с энтузиазмом.

Часто говорят, что каждый мужчина хочет быть хозяином своего замка, так что имело смысл, почему Такуто вёл себя как взволнованный ребёнок, которому мама только что купила совершенно новую игрушку. И неудивительно, что Ато пришла в такой же восторг, видя, насколько это воодушевило её короля.

— Полностью с вами согласна, мой король! Наш Дворец пустит корни в землю и пронзит небеса! Наши вассалы будут могущественными героями с несгибаемой храбростью! Наши стены будут заполнены бесчисленными прекрасными горничными!

— Да!! Вот это разговор! Это заставляет меня забыть обо всём плохом.

Такуто широко раскинул руки с криком «Ура!». Он был в таком хорошем настроении, что мог бы танцевать.

Ату повторила жест, раскинув руки и разделяя радость своего короля.

Но затем она выкрикнула что-то, облив веселье холодной водой.

— ААААААААХХХХХХХ!!!

— УВААААХ?!

Она кричала так громко, что Такуто подпрыгнул и соскользнул с трона.

Что же в неё вселилось?

Медленно вдыхая, чтобы успокоить бьющееся сердце, Такуто поднял взгляд на свою дрожащую соратницу.

— Я-я только что поняла кое-что ужасное...

— Ч-что именно?

— Горничные! У нас нет ни одного человека, чтобы ухаживать за вами, Король Такуто!

— А? Теперь, когда ты об этом упомянула, это правда.

С этим комментарием Такуто впервые осознал, что горничная необходима для короля.

До сих пор всё было в порядке, потому что Ато заботилась о его нуждах. Кроме того, он был из тех, кто делал всё сам, так что ему никогда не приходило в голову, что ему кто-то нужен. Но их новый дом был довольно большим. Очевидно, что жить вдвоём в таком большом Дворце было бы неудобно.

К тому же казалось неправильным продолжать жить так, как раньше, теперь, когда их империя несколько стабилизировалась. В конце концов, Такуто был Королём Миногры и Командиром тёмных эльфов.

Некоторые люди наверняка возразили бы против того, чтобы король делал всё сам.

По крайней мере, это было неприемлемо для девушки, которая открыто заявила, что живёт, чтобы служить ему.

— Я неудачница! Неудачница как слуга!

Так что было очевидно, что Ато хныкала по этому поводу. На самом деле у неё был веский довод, но то, как она закатывала истерику, как ребёнок, больше походило на эгоистичное нытьё.

И почти всегда на Такуто ложилась задача успокоить её.

— Не преувеличивай. Мне не нужна горничная.

— А мне нужна! Какую горничную ты хочешь?!

Она подбежала к нему, сокращая дистанцию, как хищная кошка, и вопрошала его так, будто у него не было выбора в этом вопросе.

Почувствовав, что из этой ситуации ему так просто не выбраться, теперь, когда она вошла в этот режим, Такуто потёр подбородок пальцами. Но ничего особенного в голову не приходило.

Честно говоря, его не интересовали такие вещи, как камердинеры. Кроме того, он нервничал от мысли, что не сможет разговаривать с незнакомцем, внезапно получившим обязанность заботиться о нём. Это только вызовет у него стресс.

Так что у него было только одно требование.

— К-кого-то, с кем легко разговаривать.

— КОРОЛЬ ТАКУТООООООООООО!!

Ато заплакала — заплакала о своём короле, который всё ещё косноязычен с другими людьми.

Она прижалась к нему и предложила всякие утешительные слова, но хорошее настроение Такуто редко возвращалось после того, как спадало. Он сидел на троне, обнимая колени и бормоча грустные вещи.

— Уф... Я чувствую себя супер отчуждённым, не имея возможности говорить с тёмными эльфами. Я хочу быть более дружелюбным королём...

— Э-э, вы немного слишком царственны, Король Такуто, — начала Ато, говоря ему то, чего он никак не ожидал услышать, — ...Поэтому я полагаю, что они боятся вас.

— ЧТООООООООООО?!

Его глаза выпучились от удивления.

Почему кто-то меня боится? И что, чёрт возьми, в данной ситуации означает «царственный»???

Но в одном она была права: страх блестел в глазах каждого тёмного эльфа, когда они смотрели на него, хотя теперь меньше, чем в начале. Они не показывали такого же страха при общении с Ату.

Такуто понимал, что они чувствовали.

Разговаривать с важными людьми может заставить кого угодно нервничать.

Однажды, в прошлой жизни, крупный врач из университетской больницы проделал долгий путь только для того, чтобы лечить его. Он живо помнил, насколько неловко это заставило его чувствовать себя, поэтому он предположил, что тёмные эльфы должны чувствовать то же самое рядом с ним. Он не мог не чувствовать разочарования от этого.

— Навсегда одиночка...

Эти два печальных слова слетели с его губ.

Его соратница побледнела от реальности того, что её король останется одиноким навсегда.

— Я-я... буду с вами всегдааааааааа! — закричала Ато, вцепившись в него.

Понимая, что он, вероятно, навсегда останется мрачным занудой, если у него не будет её, Такуто почувствовал благодарность за то, что у него есть такая преданная и ласковая соратница рядом.

Ах, насколько же я благословлён? Я такой счастливчик, что у меня есть девушка, которая так обо мне заботится.

Чистое блаженство наполнило его.

— О! Меня осенила гениальная идея!

Однако его блаженство мгновенно рассеялось, сменившись холодным потом, стекавшим по лбу.

Ничего хорошего никогда не выходило из идей Ато, особенно тех, по поводу которых она была особенно восторженна.

— Вы доверите это мне, мой король? Я придумала наилучшее решение!

— Э-э, м-можешь сначала объяснить поподробнее—

— Вы не доверите это мне, Ато, вашей верной слуге?!

Она оборвала его, навязывая свои требования, не объясняя.

Когда дело доходило до этого, Такуто был слабаком, когда речь шла об Ато. Самый большой слабак, которого только можно найти.

Таким образом, у него не было причин отказывать ей, когда она просила поставить её во главе дел с такой уверенностью.

Итак, Такуто сдался — полностью.

— Конечно!

Он дал ей разрешение действовать с широкой улыбкой, сдаваясь и надеясь, что не пожалеет о том, что последует дальше.

— СТАРЕЙШИНА Молтар! Собери всех маленьких девочек! Это желание Его Величества!

— ЧТО?!

Два шокированных возгласа эхом прокатились по Тронному Залу. Один принадлежал Старейшине Молтару после того, как он услышал эту резкую команду, а другой принадлежал Такуто после того, как он услышал то же самое.

— П-пожалуйста, объясните немного подробнее, Леди Ато! П-по какой причине был отдан этот приказ? О чём думает Его Величество?

— Его Величество любит маленьких девочек!

Такуто проклинал себя за то, что полностью передал дело ей несколькими часами ранее. Ненавидя себя, он обхватил голову руками и сконцентрировал все свои нервы на преодолении этой тяжёлой ситуации.

— Е-его Величество л-любит маленьких девочек...

Такуто почувствовал, как все глаза устремились на него.

Гиа и Эмле также присутствовали при этом разговоре.

Каждый тёмный эльф в комнате перевёл свой сомневающийся взгляд на него.

Они смотрели на него с заставляющими съёжиться взглядами, подводя его к тому, что он оказался на перепутье.

— АТО!

И он закричал.

Если он не исправит это недоразумение сейчас, он застрянет с гораздо худшим ярлыком, чем просто отстойный собеседник.

Его голос прозвучал намного громче, чем он ожидал, говоря ему, что он может говорить за себя, когда действительно хочет.

— ХА! Ха! Ха! Понятно, понятно. Мне следовало ожидать, что у Его Величества будет такая гениальная идея, как держать невинных детей рядом с собой, чтобы научить их не быть связанными нашим устаревшим здравым смыслом.

— Это определённо хорошая идея. Дети часто говорят удивительные вещи, озадачивающие даже взрослых.

Сколько времени заняло это объяснение?

Для Такуто это казалось вечностью, но стоило защищаться, как будто от этого зависела его жизнь, чтобы избежать вечного клейма лоликонщика — мужчины с фетишем на маленьких девочек.

Разве юные девочки не будут легче для него в общении, чем взрослые женщины, учитывая его коммуникативное расстройство?

Ато, вероятно, приняла эту стратегию именно с такими рассуждениями, но то, как она об этом говорила, определённо состарило его на несколько лет во второй жизни.

Один неверный шаг, и с ним обращались бы как с педофилом. Он был бы известен как Король-Лоликонщик.

У Такуто было полное право кричать и защищаться, как будто это был конец света. Повернув каждую шестерёнку в своей голове на полную мощность, он отчаянно передал правдоподобное объяснение Ату глазами, и Старейшина Молтар с Гиа истолковали его именно так, как он надеялся.

Что-то в этом всё ещё не устраивало его, но это сработало достаточно хорошо, чтобы не быть откровенно нелепым. Это было идеальное спасение.

— Мало того, Его Величество внимателен, не добавляя эту дополнительную работу взрослым. Хотя быть смотрителем короля может звучать как большая работа, ему нужна помощь только с основными задачами. Даже маленькие дети должны быть способны выполнять простые дела, — объяснила Ато, ещё больше убеждая Старейшину Молтара и Гиа.

Но её замечания не развеяли опасения Такуто. Это имело смысл на бумаге, но ничего не сделало, чтобы очистить его имя от потенциальных обвинений в лоликонстве.

— О? Тогда разве мальчики не могли бы служить в этой роли тоже?

— В этом есть нечто большее.

Такуто отреагировал со скоростью света на вопрос, который небрежно задала Гиа.

Он был на пути к тому, чтобы навсегда быть провозглашённым Королём-Лоликонщиком. Поэтому он вмешался в разговор без раздумий, надеясь, что предположение о том, что в этом есть что-то большее, чем объяснялось, положит этому конец.

— Хм. Понятно. Его Величество, похоже, имеет в виду нечто большее. Пожалуйста, почтите нас объяснением из вашей глубокой бездны знаний, мой король.

Но, конечно же, они хотели знать больше, чем это.

Не следовало критиковать Старейшину Молтара за то, что он задал самый очевидный вопрос, но Такуто всегда оказывался в тупике, когда дело касалось этого мудрого старика.

Я-я не могу сказать, что у меня ничего нет на уме, не так ли...?

Старейшина Молтар смотрел на него с ожиданием. Дрогнув под этим пристальным взглядом, Такуто включил свой мозг на полную мощность, чтобы придумать подходящую отговорку.

Он бросил взгляд на Ато, источник своих проблем. Она смотрела на него со звёздами в глазах, впечатлённая его изобретательностью, придающей её предложению большее значение.

Какое полное и абсолютное недопонимание.

Погоди. Что, если я скажу, что это для воспитания будущих лидеров? Особенно учитывая, что среди тёмных эльфов меньше девушек на руководящих должностях.

Чудесно хорошая идея пришла к Такуто как раз тогда, когда становилось труднее затягивать дело значимой паузой.

Как дела обстояли сейчас, у Миногры была нехватка талантливых людей для заполнения критических руководящих ролей. Старейшина Молтар, Гиа и Эмле делали всё возможное, чтобы управлять делами, но объём работы всегда превышал количество работников.

Они находились в таком затруднительном положении, просто управляя группой из нескольких сотен человек. Количество работ, требующих умных, обученных лидеров, только умножится по мере того, как Миногра станет более крупной империей.

Но у них не было бесконечного запаса персонала, чтобы безрассудно обременять их задачами управления империей. Работа уже была назначена каждому тёмному эльфу, и каждая из них была необходима для поддержания работы империи.

Поручать им работу государственного чиновника помимо их регулярной работы подтолкнуло бы их от рабочих условий потогонной мастерской к откровенному рабству.

Это было последнее, чего хотел Такуто для своей империи.

Как было, его живот скручивало от мысли о том, сколько работы он просил их сделать. Он действительно хотел уменьшить нагрузку, которую он возлагал на тёмных эльфов, и он также проинструктировал их брать выходные.

Другими словами, никто с работой в Миногре не имел времени бездельничать. И у них в настоящее время не было способных людей, чтобы доверить им новые задачи. В таком случае, хотя было немного безумно внезапно поднимать вопрос об обучении маленьких детей для занятия будущих руководящих ролей, это имело логический смысл.

— Кандидаты в лидеры. Это чтобы помочь воспитывать их... для будущего.

— О-о-о-о! Так вот что вы имели в виду, Ваше Величество!

Даже если план провалится, он не причинит большого ущерба. Наоборот, обучение детей его ценностям, пока они ещё молоды, сделало бы наличие талантливых подчинённых, которые с ним в синхронизации, чем-то большим, чем просто мечтой.

Ато и тёмные эльфы стараются изо всех сил, но они недальновидны в некоторых областях. Мне нужен кто-то, кто может дать мне хороший совет, когда возникнет необходимость.

Как только он открыл кран своих идей, преимущества этого плана полились, как горячая вода.

Конечно, это также помогло ему придумать ответ на вопрос: «Почему вы предлагаете эту возможность только маленьким девочкам, а не всем детям?»

Этот мир всё ещё находился на стадии развития цивилизации, и поэтому ценности минувших эпох, которые расходились с современными ценностями Такуто, были распространены повсеместно.

Проще говоря, мужчины должны работать, а женщины заботиться о доме.

Тёмные эльфы поклялись, что не забудут своей благодарности Королю и посвятят всё Миногре, но было много ситуаций, когда они были связаны здравым смыслом своей культуры до такой степени, что не могли придумывать передовые, агрессивные новые идеи.

Поэтому, если оставить всё как есть, женщины в этом мире были бы ограничены нормой создания семьи и заботы о доме, не зная, что они могли бы делать больше, если бы захотели. Конечно, некоторые тоже работали, но в лучшем случае они помогали на ферме и брались за домашнюю подработку. Фактически, граждане Миногры, подпадавшие под категорию домохозяек, также отвечали за такого рода работу.

Эмле была редким исключением, будучи адъютантом Гиа. Хотя были редкие случаи, когда определённые группы позволяли кому-то с особыми талантами, как у неё, блистать, концепция социального прогресса и продвижения женщин в мире практически не существовала здесь.

Такуто не собирался пытаться изменить мир, но, учитывая нехватку персонала в его империи, он считал ужасным позволять талантам юных девушек пропадать впустую, когда он действительно мог что-то с этим сделать.

Таким образом, Такуто страстно говорил о том, как это поможет девочкам, не вызывая никаких подозрений в том, что у него неблагоприятные мотивы.

— Тогда разве не следует устроить грандиозный тест, чтобы выбрать подходящих людей для передачи им вашей великой мудрости, Король Такуто?

— У нас нет людей для этого, и это экспериментально на данном этапе.

Да, это был эксперимент. Просто тест. Нечего было терять, если это не сработает, и много чего приобрести, если получится.

Но Такуто был достаточно уверен, что этот план будет иметь некоторый успех.

У тёмных эльфов длинная продолжительность жизни. Они не живут тысячи лет, как типичные эльфы из фэнтези-историй. Но они всё ещё долгоживущий вид со средней продолжительностью жизни около двухсот лет.

Хотя он будет обучать невежественных детей, ухаживающих за ним, в свободное время, они, вероятно, созреют в отличных подчинённых после посвящения лет их обучению. Единственная потенциальная загвоздка в его плане заключалась в том, что он не знал, сколько он проживёт теперь, когда он стал Королём Миногры, но он сомневался, что застрял с человеческой продолжительностью жизни.

Он мог беспокоиться об этом, когда это действительно станет проблемой, и у него уже было несколько стратегий в уме на тот случай.

Пока что он был сосредоточен на воспитании человеческих — вернее, ресурсов тёмных эльфов. План состоял в том, чтобы внедрить версию Миногры системы ученичества.

Хотя для короля было беспрецедентно брать учеников, необходимость, преимущества и основания для этого были достаточными, чтобы заслуживать этого.

Такуто был убеждён, что безупречно придумал идеальную отговорку. Он восхищался своей способностью разработать гениальный план среди великой умственной суматохи.

Он медленно объяснял детали другим по мере того, как они приходили ему в голову. Он наслаждался благоговейными и восхищёнными взглядами, которые дарили ему Старейшина Молтар, Гиа, Эмле и даже Ато.

Такуто также был взволнован этим. Теперь он наконец-то мог с комфортом практиковаться в разговорах с другими, используя девочек как своих разговорных партнёров.

Ну, не то чтобы мир закончится, если я не стану лучше за день! Я уверен, что справлюсь со своей боязнью людей, если попробую.

В конце концов, это то, чего действительно хотел Такуто.

Безумное предложение Ато заставило его выговориться, чтобы не быть навечно заклеймённым Королём-Лоликонщиком, но он определённо хотел поработать и над отсутствием коммуникативных навыков.

— Вот так! Его Величество продолжает представлять нам гениальные планы. Мне стыдно за то, как смело мы заявляли о поддержке вас, когда вы продолжаете помогать нам!

— Действительно! Я никогда не представлял, что Его Величество уже думает о воспитании будущих лидеров. Насколько же большую картину видит наш король...?

— Я не ожидал бы ничего меньшего от нашего короля! Мы посвятим себя вам ещё больше, Ваше Величество!

— Я не настолько хорош.

Их похвала была чрезмерной, но было бы хуже для всех вовлечённых, если бы исправлял их слишком сильно. Так что Такуто просто принял это.

Он был в приподнятом настроении от того, что пережил этот кризис на волоске от провала. Он не был особо уверен, что думать о культуре горничных, но это его интересовало.

Кроме того, кто не был бы счастлив быть окружённым девушками?

Такуто разделял те же чувства, что и большинство мужчин.

Он определённо был бы более мотивирован управлять империей ежедневно, если бы Дворец имел больше цветущих девушек, чем просто был полон неряшливых, крутых мужчин. Не говоря уже о том, что он предпочёл бы практиковаться в разговорах с женщинами.

Ладно! Ты проиграешь, коммуникативное расстройство!

Такуто воодушевил себя.

Он бы категорически отрицал это, если бы кто-нибудь противостоял ему по этому поводу, но он был на удивление полностью за этот конкретный план.

— Не могу дождаться, — пробормотал он себе, его подчинённые кланялись перед тем, как поспешно покинуть Тронный Зал, чтобы воплотить план в действие.

— М-мой король... они всего лишь дети.

— Всё в порядке.

Переходя прямо к заключению: план по найму юных девочек в качестве горничных был на грани абсолютного провала.

Неизвестные факторы неизбежны с каждым планом.

Конечно, ему, вероятно, следовало ожидать, что это произойдёт, но этот результат произошёл из-за того, что Такуто недооценил, как другие воспринимали его.

Короче говоря, каждая девочка тёмных эльфов, которая была отобрана для этой роли, разрыдалась в тот же момент, как увидела Такуто. Даже он не мог скрыть своего шока. Это было жалко, видеть, насколько подавленным это его сделало, упавшим на троне, как будто его отвергла каждая девушка в мире.

— Его Величество дуется! Разве нет детей, способных посмотреть на Короля, не плача?! — разбушевалась Ато, депрессия Такуто была слишком много для неё, чтобы вынести.

— Нет. Это все дети в нашей империи... — тихо сказал Старейшина Молтар.

— Слабаки! Такие слабаки!!

В конце концов Старейшина Молтар посмотрел на Гиа за помощью, который стоял рядом с ним, обдумывая что-то со скрещенными руками.

— Старейшина Молтар, вы представили Его Величеству тех близняшек?

— Н-нет... Я не хотел оскорблять Короля ими.

— ...Хм? Просветите меня!

Как только уши Ато уловили их разговор, она помчалась к ним со скоростью света от того места, где она закатывала истерику рядом с Такуто.

Старейшина Молтар искренне не хотел следовать плану Гиа, поэтому он неохотно рассказал о девочках-близняшках по приказу своего начальника.

— К-как мне это объяснить? Есть две девочки-близняшки-сироты. Они, безусловно, умные, но они немного проблемные. Я полагаю, что они не подходят для службы Королю.

— Хм? Вы слишком долго ходите вокруг да около. Умные дети идеально подходят для этой роли. Ну, я решу, когда увижу их сама. Пожалуйста, приведите их сюда.

Старейшина Молтар не мог отказать в прямом приказе от Ато. Недовольно застонав, он поклонился и повернулся, чтобы уйти. Но Гиа вмешался в разговор быстрее, чем Старейшина Молтар успел уйти за близняшками.

— Я уже привёл их.

— Гиа! Вы работаете быстро!

— Ха! В отличие от некоего дряхлого старика, я всегда думаю на два или три шага вперёд, чтобы служить вам, Ваше Величество. Мой ум работает быстрее, чем старческий.

— Вы хитрец-выскочка!

Ато вздохнула, глядя на двух свирепо смотрящих тёмных эльфов. Зрелище того, как они соревнуются, кто более предан Королю, стало столь же обычным, как три приёма пищи в день. В отчаянии от того, что они снова за это взялись, Ато вставила несколько слов, чтобы остановить их детскую перепалку, и переключила тему на последних двух кандидаток в горничные.

— Ладно, ладно, мы можем искать детей, но мы не хотим, чтобы вы вели себя, как они, своими ссорами. Так что приведите близняшек сейчас. Давайте, живо.

— Да, мэм! С удовольствием!

Наконец Гиа подтолкнул двух девочек в Тронный Зал.

...Как только близняшки вошли, брови Ато заметно поднялись вверх.

Девочкам было, вероятно, около двенадцати-тринадцати лет. Они были относительно старше других девочек, с которыми у них была аудиенция, но возраст не имел значения в этой оценке.

Они прошли первый этап интервью, когда увидели Такуто и не расплакались. Но от них исходила странная аура. И дело было не только в ауре — их внешность также выдавала факт, что в них было что-то большее.

— Приятно познакомиться с вами, великий король. Я Кария Эльфуур. Меня зовут Кэри.

Девочки-близняшки вошли в комнату, держась за руки, как лучшие подруги.

Девочка справа вежливо представилась и поклонилась. Её серебряные волосы, характерные для всех тёмных эльфов, были подстрижены до длины ушей, и она носила откровенную традиционную одежду, подчёркивавшую мобильность. Но красновато-коричневый шрам от ожога торчал, как больной палец, на правой стороне её красивого лица. Шрамы от ожогов портили не только её лицо, но и тянулись по всей её правой стороне, от плеча до ступни.

Она показывала эти шрамы гордо, как будто принимая их и историю, которую они рассказывали.

— Я старшая сестра, — поприветствовала девочка слева с беззаботной улыбкой.

Её серебряные волосы доставали до ног, и она носила более консервативное платье и шаль в прямом контрасте с откровенным нарядом её младшей сестры. Её наряд придавал ей вид чистоты, который ослепил Ато.

Но её небрежное приветствие было основанием для дисквалификации. Ато собиралась отчитать её за грубость, пока не заметила, что с девочкой что-то не так.

— Имя Большой Сестры — Мария Эльфуур.

Ато была убеждена, что девочка сломлена, когда её младшая сестра представила её вместо неё. Её беззаботная, пустая улыбка говорила обо всём.

Ато определила, что она получила какую-то травматическую рану, которая оставила её в психическом состоянии, гораздо более молодом, чем её биологический возраст, и простила её грубость.

— Приятно познакомиться.

Слова, на которые Такуто собрался со всей смелостью, эхом разнеслись по Тронному Залу. Он, казалось, не чувствовал ничего особенного по поводу девочек, его взгляд сигнализировал Ату позаботиться об остальном.

Определив, что её королю всё равно, что бы ни беспокоило девочек-близняшек, Ато решила начать тестирование, подходят ли девочки для службы в желаемых качествах.

Хотя...

— Тупица и испорченный товар...

Мария-тупица и Кария-изуродованная.

Они, безусловно, похожи на детей с историей... Действительно ли они подходят для службы горничными Короля?

Эти мысли пронеслись в голове Ато, когда она внимательно осматривала двух девочек.

Воздух был напряжённым внутри Тронного Зала, где Такуто был законом.

Склонив голову набок, Ату оценивала аномальных близняшек. Будучи сама чудовищем, существующим вне сферы логики, Ато расспрашивала девочек о них самих без унции колебания или страха.

— Что это за покрытые коркой шрамы, девочка?

— Результат болезни.

— Бедняжка.

— Они мне вполне подходят... Ваше Величество, — просто сказала Кария, замолчав после того, как высказалась.

Такуто также, казалось, не был заинтересован в том, чтобы настаивать на объяснении.

Старейшина Молтар объяснил от имени близняшек, что корки произошли от чумы и что они всё ещё оставляют след даже после полного выздоровления. Какова бы ни была причина шрамов, Ато решила не вникать в этот вопрос дальше. Ей было всё равно, пока это не повлияет негативно на её короля.

— Что случилось с твоей старшей сестрой?

— С Большой Сестрой случилось что-то плохое...

— Что-то плохое?

— Она съела маму.

— Молтар?

Ато метнула вопросительный взгляд на Молтара. Её глаза спрашивали: «Что имеет в виду младшая сестра под этим?» Она спрашивала только для подтверждения того, что она уже вывела об их ситуации...

— Это было прискорбное решение. Их мать была гордой и благородной женщиной. Весь наш клан никогда не забывал её жертву...

Его комментарий напомнил Такуто о мучительных выражениях, которые делали тёмные эльфы, когда он объяснял эффекты Плотского Древа. В то время он верил, что они были отвращены таинственными эффектами, которые дерево оказывало на психику, заставляя людей чувствовать, что они действительно едят человеческую плоть...

Но это было не так.

Реальность страннее и жесточе вымысла.

Да, тёмные эльфы больше не могли выносить свой голод и обратились к поеданию своих соплеменников.

Изгнанные из своей родины, они бесконечно скитались в поисках нового дома. Долгое путешествие заставило их расу принимать экстремальные решения, чтобы выжить.

Может быть, был другой вариант.

Возможно, был способ для всех добраться до Проклятых Земель живыми.

Но бессмысленно было поднимать это после свершившегося факта.

Кроме того, Ато не была в позиции судить их выбор, да и не хотела.

Но ей было легко увидеть, что для них это было ужасное, мучительное решение. Более того, то, что они сделали, чтобы выжить, навечно оставило шрамы на двух юных девочках...

Опухшие корки и шрамы на коже Карии выглядели так, будто были вызваны в равной степени ожогами и чумой. Неумолимые следы ожогов на её лице казались преднамеренными и сочились ненавистью руки, которая это сделала.

Стеклянные глаза Марии имели больше общего с мёртвыми, чем с живыми, и безумие можно было увидеть в её невинности.

...Теперь я понимаю, почему Старейшина Молтар неохотно представлял их, — подумала Ато, наконец убеждённая в решении мудреца.

Судя по их здоровым цветам лица, с ними не обращались как с изгоями. Казалось маловероятным, что он не хотел раскрывать близняшек, потому что хотел скрыть трагическое прошлое клана.

Проблема заключалась в глубоких шрамах, преследующих их обеих.

Кария была уродлива из-за своего обезображивания, дисквалифицирующего её как дворцовую горничную. А Мария вряд ли справлялась бы с любой задачей на должном уровне, учитывая её детскую наивность.

Они подходили под то, что искали Король и Ато. Но как кто-либо мог рекомендовать их в этом состоянии?

Ато могла представить, почему увядший старый мудрец боролся с тем, как с ними обращаться. Она также была в тупике, как действовать дальше. Хотя окончательное решение в конечном счёте лежало на Короле, он предоставил ей полную власть над этим вопросом.

Близняшки оставляли желать лучшего в качестве представителей Короля. Но от их психической стойкости в его присутствии также трудно было отказаться...

— Ваше Величество, такой белый.

Прежде чем Ато поняла это, одна из девочек — старшая сестра, Мария — подошла прямо к Такуто. Она заглянула в него своими большими круглыми глазами.

Такуто, казалось, не был особо удивлён и ответил на её вопрос.

— Что белое?

— Хм? Интересно, что?

Это был не очень хороший ответ, но, казалось, он затронул струны сердца Такуто. Нежная улыбка коснулась его губ, когда он мягко погладил Марию по голове.

— Ты Мария, верно? Станешь моим смотрителем?

— Угу... Я позабочусь о Короле.

— Хорошо. Тебе придётся многое запомнить и сделать, но, думаешь, сможешь приложить все усилия?

— ...Наверное, смогу.

— Тогда с этого дня ты станешь кандидатом в будущие лидеры великой Миногры. Я возлагаю на тебя большие надежды. Тебе тоже будут платить за твою работу.

— ...Я куплю много конфет.

— Е-его Величество — наш король действительно ведёт настоящий разговор с маленькой девочкой!!

Внутренние дебаты Ато мгновенно разрешились в этот момент.

Я была права! Наш король действительно может говорить, если его собеседником является юная девочка! Если он использует эту возможность для реабилитации, его проблемы с общением будут решены, и груз с него будет снят!

С этой мыслью Ато решила на месте нанять близняшек. К лучшему или худшему, она отдавала приоритет фактическим выгодам над внешними видимостями.

Внимание Такуто переместилось с Марии, которая приняла конфету, которую он произвёл с Экстренным Производством, на младшую сестру.

Кария замерла, как олень в свете фар.

В отличие от её старшей сестры, она, казалось, несколько боялась Такуто. Её реакция была правильной при обычных обстоятельствах. Если уж на то пошло, то, как она стояла на своём, несмотря на свой страх, впечатлило Такуто.

— К-как младшая сестра, Кэри о-обязана остаться с Большой Сестрой. Е-если это то, чего хочет Большая Сестра, то я тоже постараюсь изо всех сил.

— Это похвально. Очень похвально... Тогда останешься со мной тоже? — спросил Такуто.

— В-вы можете на меня положиться!

Таким образом, две девочки были выбраны как горничные Такуто.

Выглядя облегчёнными, Старейшина Молтар и остальные поощряли девочек усердно работать.

— Его Величество одобряет их, поэтому девочки будут служить его смотрителями с этого момента.

Ато также была довольна, что всё прошло хорошо. И Такуто наконец мог вздохнуть снова, зная, что он наконец обеспечил горничных и избежал суда как Король-Лоликонщик.

Вот так, одинокий Дворец, где жили только Такуто и Ату, наконец обрёл два новых цветущих дополнения.

ПОСЛЕ этого две горничные начали работать во Дворце, и Такуто думал, что наконец-то освободил немного времени в своей личной жизни.

Но реальность никогда не бывает так добра.

Жизнь Такуто стала вдвое более беспокойной и проблемной, чем прежде.

— Ваше Величество, ваш напиток.

— Спасибо.

— Упс, пролила.

— В-всё в порядке.

С плеском одежда Такуто стала мокрой и липкой.

Мария облажалась. Это происходило каждый раз, так что удивление Такуто растаяло в безразличие к этому моменту. Хотя это не меняло факта, что она продолжала это делать. Благодаря этому одежда, которую женщины тёмных эльфов сделали для него вручную, была полна пятен.

Такуто также не горел желанием ругать девочек. Он хотел ценить их усилия, и он не мог действительно сердиться на детей за совершение детских ошибок.

К тому же...

— В-ваше Величество! Я вытру это для вас!

— Спасибо.

Кто мог бы сердиться, когда Кария побледнела и так старалась исправить ошибки своей старшей сестры? Она, казалось, глубоко любила и уважала свою старшую сестру и вкладывала в десять раз больше работы, чтобы убирать за ней. Тем временем она всё ещё, казалось, боялась Такуто.

Следовательно, Такуто с трудом оценивал, какой подход ему следует использовать с ней. Вот почему вещи оставались неловкими на ежедневной основе.

Снаружи Такуто выглядел как жалкий старший брат с двумя проблемными младшими сёстрами, старающимися изо всех сил и всегда проваливающимися в помощи по дому. Это действительно ставило его в разочаровывающее положение.

Но сегодня было иначе.

Обычно старшая сестра всегда уходила играть на улицу после завершения какой-то случайной работы, но на этот раз она любопытно осталась там, пристально вглядываясь в глаза Такуто.

— Ваше Величество.

— Что такое?

— Вы злой человек?

— Я злого мировоззрения, да.

Девочки ответили так, будто это был единственный правильный ответ.

Такуто ожидал их ответов и приготовил свой ответ.

— Неправильно. Злой человек может делать всё, что хочет.

Их глаза расширились от удивления.

Такуто усмехнулся от их драгоценной реакции, но убедился, что продолжил свою мысль, не желая, чтобы она потерялась, прежде чем он мог донести её до конца.

— Ты можешь делать хорошие или плохие вещи. Ты можешь делать всё и что угодно, или можешь ничего не делать. Видишь ли, злой человек невероятно эгоистичен и свободен. Ему просто нужно верить в то, что он считает правильным, никогда не слушать других и двигаться вперёд, не оглядываясь назад. Вот что определяет настоящего злого человека, — он сделал там паузу, затем добавил с игривым подмигиванием, — Так что мне можно быть милым с вами, потому что я хочу!

— Это нечестно!!

— Ну, конечно! Злым людям не нужно быть честными, глупенькие!

— Будет ли зло когда-нибудь наказано?

— Только если ты не сможешь убить доброго человека, раздающего наказание, первым.

— Чтооооооооооооо?! — закричали обе девочки в унисон.

Такуто страстно объяснял свою любимую теорию, криво усмехаясь себе за то, как легко ему было говорить подробно на эту тему. Пока он это делал, его поразило определённое осознание. Если его догадка была верна, то это объяснило бы истинные мотивы действий и вопросов Марии.

Другими словами—

— Все твои ошибки до сих пор были намеренными, не так ли?

Старшая сестра дала большой кивок, её глаза больше не были затуманенными и стеклянными; младшая сестра задрожала от страха.

Их реакция повысила догадку Такуто до уверенности.

— Понятно...

Он наконец достиг ответа.

Она — они — хотели умереть.

Такуто уже узнал из предыдущих обсуждений, что тёмные эльфы каннибализировали своих собственных людей, чтобы отвратить голод. И он знал, что их мать была жертвой этого.

Возможно, у него не было лучшего понимания любви семьи, но он знал, что их мать пожертвовала собой, чтобы спасти их из любви. Было ли девочкам желательно быть обременёнными травмой, которую их мать навсегда возложила на них, было совершенно иным вопросом.

Они, вероятно, никогда не желали этого исхода.

— Кэри и... Кэри Большая Сестра—

— —должны были умереть.

Мария продолжила предложение своей младшей сестры с логической холодностью, которая, казалось, не могла исходить от кого-то со сломленным разумом.

Может быть, её разум никогда не был по-настоящему разбит.

Она просто презирала себя настолько сильно, её ненависть окрасила мир в чёрный, позволяя лишь детским мыслям прорываться на поверхность. Что-то в ней давало такое чувство.

— Но вы боитесь умереть? — спросил Такуто.

Обе девочки дали маленький кивок.

Они не могли простить себе за то, что выжили через смерть своей матери — они так сильно хотели умереть, но было слишком страшно покончить с собой. Они жаждали, чтобы кто-то убил их, позволяя своему отчаянию убивать их изнутри, их собственные умы причиняли им больше боли, чем любой внешний фактор.

Думая, что если они будут делать вещи, чтобы заслужить гнев Короля, он наверняка убьёт их, они жили каждый день, ища спасение через смерть.

Это было бедствие, преследующее двух девочек, совершивших табу каннибализма.

Такуто молча подозвал их ближе. Чувствуя крик о помощи, который они не могли скрыть от своих глаз, он отчаянно искал правильные слова, чтобы спасти эти две невинные и добросердечные души.

— Вы, девочки, здесь по определённой причине. Есть кто-то, кто сохранил вас в живых, вот почему вы не можете умереть. Вы знаете, кто этот человек, не так ли?

— Это больно...

— Это так мучительно.

Ах, этих девочек так глубоко любят.

Такуто нашёл это самой драгоценной вещью из всех.

Какая трогательная и прекрасная любовь! — подумал он.

Он никогда не получал никакой любви или привязанности от своей семьи. Вот почему ему было трудно осознать некоторые её аспекты, но даже он мог легко сказать, что у этих девочек была мощная связь с их матерью.

При таком раскладе их любовь была обречена быть потерянной навсегда.

Их умы в конечном счёте сломаются насовсем, и тогда они будут сломлены в самом истинном смысле.

По какой-то причине Такуто было больно знать, что эта чудесная любовь исчезнет из-за бесполезной дряни вроде этики и здравого смысла.

— ...Что сказала вам ваша мать?

— Живите дальше... — сказали близняшки вместе.

Очевидный выбор, — подумал Такуто.

Учитывая любовь между ними, неудивительно, что их мать сказала им жить дальше.

Итак, он искренне принял к сердцу то, что они сказали, и предложил им вдумчивые слова, которые резонировали бы с их душами.

— Злые вещи не всегда неправильные. Вы и ваша мать поступили правильно... Гордитесь этим. Вы обе стоите здесь сегодня, потому что любовь вашей матери восторжествовала над судьбой.

У этих слов была абсолютность.

Такуто имел воздух недоступности и величия, отделявший его от просто кого-то, играющего роль злого Командира.

Девочки были поглощены его словами и чувствовали, будто их души были потеряны. Их чувство «я» было на грани краха, когда они были поглощены неким чудовищным существом за пределами познавательного признания.

Это был ужасающий, ужасно сладкий опыт.

Их великий и могущественный король стёр саморазрушительные чувства, пожиравшие их умы и души. Только глубокая любовь к их матери осталась после того, как их здравый смысл, этика, тревога и утрата исчезли.

— Ваше Величество, что же в мире—

— —нам делать?

Слёзы покатились по их щекам.

Плакали ли они, потому что их мука была стёрта начисто, или потому что они были лишены того, что связывало их?

На этот вопрос, похоже, не было ответа, и Такуто не думал о нём глубоко.

Но чувства девочек были явными: они искали спасения. Так что Такуто дал правильный ответ.

— Живите.

Он повторил последние слова их матери.

Девочки дали большой, большой кивок.

И слёзы не переставали литься из их глаз.

Такуто никак не мог этого знать, но… это были первые слезы, которые они пролили после потери матери.

«Живите так, как подсказывает вам сердце. Живите в соответствии с материнской любовью так, чтобы она вами гордилась». Он нежно обнял их обеих. «Помните: вы свободны. Вы свободны делать и не делать все, что хотите. Пока это то, чем ваша мать гордилась бы, я буду благословлять каждый ваш выбор, девочки».

Невинные глаза устремились на него.

Такуто не знал, изменилось ли что-нибудь для них. Но облегчение нахлынуло на него, когда он заметил легкую перемену в их некогда измученных лицах.

Вот так, слова короля повлияли на двух маленьких девочек, принеся им некоторое спасение.

«КОРОЛЬ Такуто! Я закончил расследование».

«Добро пожаловать обратно…»

«Хм-м? Что здесь произошло?»

«Мы лучше познакомились».

Ато вернулась во дворец, закончив свои дела, и нахмурилась, увидев короля.

Ничего особенно проблематичного не произошло, пока её не было.

Ну, может, ей это показалось проблематичным.

Две девушки, которые должны были быть дворцовыми служанками, спали по обе стороны от Такуто на троне, их лица были полны блаженства.

«Неужели ты действительно до них дотронулся?»

Ато случайно позволила своим неуважительным мыслям вырваться наружу. Её осуждающий взгляд пронзил Такуто просто потому, что она завидовала двум молодым девушкам.

«Ни за что! В любом случае, доложите! Дайте мне свой отчёт!!!»

«О, простите тогда. Я хотела поговорить с вами о наших находках в близлежащем городе».

Они начали более тщательное расследование в городе, ближайшем к

Миногре, который они обнаружили ещё в самом начале. Они тайком собирали информацию, стараясь не провоцировать соседей, поскольку Такуто хотел, по возможности, поддерживать дружеские отношения.

Похоже, результаты расследования были готовы.

Он не возражал против того, чтобы она изложила суть дела устно, оставив более детальный отчет на бумаге.

«Интересно, какие у нас соседи?» Такуто подавил свои блуждающие мысли и сосредоточился на отчете Ато.

«…Это город, принадлежащий нейтральной нации Фон’кавен, которая является многонациональной империей, состоящей в основном из зверолюдей и людей. Город известен как Драгонтаун».

«Они многонациональные, да…?»

Многонациональные нации по своей природе содержат множество культур и ценностей. Это означает, что они могут быть более открыты к переговорам со злой империей, если обстоятельства будут подходящими. По крайней мере, полномасштабной войны не должно быть, как только они встретятся, например, со священной империей.

Однако они не могли быть слишком оптимистичными, пока не узнали, какова политика соседней империи. В зависимости от убеждений другой империи, переговоры могли сорваться, что привело бы к войне.

«Каково распределение населения?» — спросил Такуто.

«Половина — люди, а другая половина — зверолюди, такие как оборотни и кошки-оборотни. Они соответствуют тому, что мы о них знаем».

«Значит, просто типичные фэнтезийные полулюди?»

«Именно. Просто существует множество подвидов. У них система управления советом, управляемая шаманами, известными как Держатели Посоха».

Система управления советом означает, что несколько человек принимают решения по управлению империей. Использование этой системы значительно упрощает предотвращение внезапного срыва империи с намеченного курса, поскольку нет короля, отдающего абсолютные приказы, как в абсолютной монархии, но, с другой стороны, это также способствует разделению мнений, что приводит к спорам и замедлению принятия решений.

«Их цивилизация не очень развита. Они не слишком заинтересованы в технологическом прогрессе, поскольку у них глубоко укоренившаяся местная религия, поклоняющаяся духам природы».

«Вероятно, это также связано с нехваткой ресурсов на юге, которые можно было бы направить на науку и технологии. Но, в любом случае, они не кажутся большой угрозой», — заключил Такуто.

Судя по тому, что он только что услышал, они не казались очень развитой империей. Если уж на то пошло, тот факт, что у них до сих пор существует советское правительство во главе с шаманами, создавал сильное впечатление, что они еще не избавились от старой, устаревшей культуры.

«Благодаря дополнительной информации, предоставленной Эмле, я смог подтвердить свои подозрения, но они оказались на удивление ортодоксальной нейтральной империей. Если говорить языком Вечных Наций, они не настолько хитры, чтобы внезапно объявить нам войну после десяти ходов», — объяснил Ато, разворачивая карту.

«О?» — Такуто наклонил голову, подтверждая местоположение территории Фон'кавена на карте.

Основная территория Фон'кавена располагалась гораздо восточнее, чем он ожидал, и только город Драгонтан находился посреди нигде.

«Хм. Этот город ужасно изолирован от остальной их территории. Зачем они построили его так далеко? Перевозка припасов на такое расстояние обходится дорого, а бремя защиты этого места слишком велико, чтобы не иметь веской причины».

Такуто внимательно изучил доступную информацию и начал разрабатывать свои стратегии. Но затем он вдруг заметил многозначительный взгляд на лице Ато и перестал раздумывать. «Есть ещё что-нибудь?»

«Да, у меня есть кое-что сообщить…»

«Почему ты так серьезно говоришь? Ты обнаружил что-то плохое?»

«Похоже, город был построен вокруг шахты Драконьих Жизней».

«Вот это интересно…»

Глаза Такуто сузились.

Другая империя построила город на месте шахты Драконьих Жизней. Это могло означать только одно: империя обладала какой-то военной технологией, связанной с магией.

*7250 слов

[[image:/storage/reader-images/391e317efc64821f45a32474b162926f11855296.png]]

ТАКУТО был в таком хорошем настроении в тот день, что это было заметно любому, кто его видел. И почему бы ему не радоваться, когда наконец-то пришло время посвятить себя своему абсолютно любимому занятию: Внутренним Делам.

В последнее время приходилось заниматься многими раздражающими событиями, такими как разведывательная команда Святого Королевства Квалия и изучение мотивов соседних империй. Душевное спокойствие, достигнутое после устранения этих проблем, помогло улучшить его настроение.

Возможно, его вассалы почувствовали, что король в приподнятом настроении, поскольку предстоящая встреча имела относительно расслабленную атмосферу, несмотря на напряжение в воздухе.

«Спасибо всем, что выделили время из ваших напряженных графиков, чтобы присоединиться к нам».

Ато руководила встречей, как всегда. Её глаза с отточенной улыбкой скользили по присутствующим.

Сегодня присутствовали все лидеры Миногры: Старейшина Молтар, Капитан Воинов Гиа и Эмле, которая была повышена из адъютанта Гиа до личного секретаря и советника Такуто. Опекуны Такуто, Мария и Кариа, также присоединились к ним. И, естественно, никакая встреча не проходила без присутствия Такуто и Ато.

«Хорошо, настало время провести такой весёлый и прекрасный раунд Внутренних Дел! Давайте сначала послушаем отчёты о состоянии дел, начиная с человека, ответственного за строительство».

«Здравствуйте. Я Эмле, и я отвечаю за строительство. Строительство Дворца теперь завершено, что освободило часть нашей рабочей силы. Я распорядилась, чтобы все посвящали свободное время пополнению запасов Древесины, так что у нас достаточно Материалов. Строительство новых зданий может начаться в любое время».

«Приятно слышать. Спасибо. Нам следует построить что-нибудь новое, пока мы можем себе это позволить». Ато кивнула, довольная способностью Эмле лаконично предоставлять нужную информацию.

Как отметила Эмле, Имперская Столица Миногры находилась в состоянии, когда она могла позволить себе построить больше объектов. Они не хотели чрезмерно напрягать свою ценную рабочую силу, когда в этом не было необходимости. Тем не менее, объекты, принадлежащие цивилизации Миногры, приносили различные выгоды империи, и общее мнение заключалось в том, чтобы сначала построить и улучшить те, которые были им нужны в первую очередь.

«Король Такуто, можно ли построить объект, который мы обсуждали?»

«Да», — ответил Такуто Ато с кивком.

На самом деле, Ато уже долго беседовала с Такуто о политике Миногры перед встречей. Тем не менее, было несколько причин для проведения такой встречи.

Основные причины заключались в распределении работы между вассалами, снижении нагрузки на Такуто и Ато и обеспечении того, чтобы они не упустили из виду потенциальные проблемы. Вторичной причиной было получение новых перспектив и осведомленности путём прослушивания мнений граждан. Кроме того, участие Тёмных Эльфов во встрече укрепит их чувство принадлежности к империи, побуждая их работать ещё усерднее для достижения общих целей.

Встречи проводились даже тогда, когда на них не было времени по этим причинам. Одно дело — управлять империей такого масштаба, но в конечном итоге она вырастет слишком большой, чтобы Такуто мог управлять ею полностью в одиночку. Реалистичные ограничения обработки огромных объёмов информации вынудили Такуто и Ато выбрать методы, которые не были бы необходимы для видеоигры.

«В таком случае, пожалуйста, постройте Клинику следующей, Эмле», — сказала Ато. «Мы хотим избежать потери вас, наших граждан, любой ценой прямо сейчас. Военные объекты тоже важны, но без работников ничего не делается».

«Понятно. Я сообщу строительным надзирателям после встречи».

Решение о том, какие объекты строить дальше, на самом деле было довольно головной болью. Было несколько привлекательных кандидатов, таких как Роскошный Мясной Лес, который повышает темп роста населения за счёт увеличения потребления Пищи, и Живые Тростники, которые дают бонус к защите, когда враг атакует один из ваших городов. Однако оба были отклонены, потому что не предлагали немедленных выгод.

Поэтому они выбрали Клинику, которая значительно способствует процветанию империи и гарантирует здоровье и долголетие существующих граждан. Институт Магических Исследований, который производит Магические юниты и увеличивает производство Магической Силы в городе, также оставался кандидатом до конца. Однако он был временно отложен, пока у них не появится подходящий персонал для работы.

Одной из основных причин, по которой они выбрали Клинику, было то, что её строительство обходилось недорого, и её можно было построить относительно быстро. Конечно, они уже договорились, что Институт Магических Исследований будет построен следующим.

«Следующий пункт повестки дня — Внутренние Дела», — сказала Ато, плавно переводя встречу на следующую тему. «Кто отвечает за обновление нас о ситуации с Ресурсами?»

«Я также отвечаю за это», — ответила Эмле. «Мы стабильно наращиваем хорошие внутренние запасы продовольствия. Наши запасы Древесины и Камня в хорошем состоянии, и Его Величество также обеспечивает нас изделиями из Железа и тому подобным, которые мы не можем произвести сами. Однако я начинаю думать, что расходы не стоят выгоды, учитывая, сколько Маны и Магии это потребляет».

Способность Такуто призывать предметы была настоящей причиной того, что Тёмные Эльфы, у которых была только одежда на спине, смогли построить основу имперской столицы за такое короткое время. Его способность производить уникальные предметы и припасы из своего мира обеспечивала их железными изделиями, одеждой и различными другими инструментами, которые обычно было трудно получить.

Производство предметов, очевидно, потребляло Ману и Магию, но у Миногры было население всего около пятисот человек. Снабжение товарами для такого количества даже не затрагивало его резервы. Однако это решение грубой силой работало только потому, что у них было такое маленькое население.

«Экстренное Производство с помощью Магии — это просто настолько удобно в использовании. Это необходимые расходы, поэтому мы продолжим использовать это по максимуму. Имея это в виду, это действительно повышает уровень приоритета для объектов и исследований, которые увеличивают производство Магической Силы. Кроме того, я обязательно дам тебе большую зарплату, Эмле. Спасибо, что вкладываешь так много работы на своих двух постах…»

«Спасибо».

Ато остро осознала их нехватку талантливого персонала, наблюдая, как кланяется Эмле. Но этот вопрос всё ещё откладывался.

Они воспитывали близнецов, чтобы они стали будущими лидерами, но пройдут годы, прежде чем их усилия принесут плоды. В настоящее время им не оставалось ничего другого, кроме как надеяться, что произойдёт какое-то драматическое изменение и решит проблему.

«Хорошо, раз уж мы уже затронули магию, почему бы нам не послушать дальше, как идут дела на исследовательском фронте?» — сказала Ато, переводя встречу на следующую повестку дня.

«Моя очередь тогда», — ответил Старейшина Молтар. «Мы только что закончили исследование Военной Магии, что сделало возможным для наших сил использование заклинаний военного уровня. В настоящее время я единственный, кто способен её использовать, но… мощные атакующие заклинания, использующие Ману Руин, поставляемую Дворцом, были разблокированы! Хотя я не вижу, чтобы мы активно использовали это, учитывая политику Его Величества».

«Совершенно верно. Магия Руин прекрасно полезна, но не служит большой цели во Внутренних Делах…» — сказала Ато, замолкая.

Магическая Технология, известная как Военная Магия, уже могла быть использована в бою благодаря исследованиям Старейшины Молтара. Своевременное завершение — или, скорее, полностью рассчитанное время её завершения — дало Миногре мощную военную карту, которую можно было разыграть при необходимости.

Чтобы сделать всё ещё лучше, они могли производить Магические юниты после постройки Института Магических Исследований. Они могли ожидать ещё большей военной мощи, как только это станет реальностью.

Тем не менее, Ато была права, томясь по поводу её завершения, потому что Магия Руин была полезна только для нападения, уменьшая её ценность для такой империи, как Миногра, которая делала упор на внутренний рост, а не на завоевание…

«Что касается того, что исследовать дальше, давайте займёмся Шестью Главными Элементами в дереве навыков Магической Технологии, как мы планировали с самого начала. Это займёт некоторое время, но нет большого смысла выбирать что-либо ещё для исследования…»

Навыки Научной Технологии, такие как Плавка и Строительство Крепостей, не могли предложить многого Миногре в её нынешнем состоянии. И Такуто, и Ато считали, что было бы лучше продвигаться вперёд с Магической Технологией в их текущих обстоятельствах.

Темп исследований был относительно медленным, поэтому между ними прошло много обсуждений, прежде чем они пришли к согласию о том, что исследовать дальше. Обучение Тёмных Эльфов более продвинутым навыкам и магии имело решающее значение, чтобы не допустить, чтобы будущее развитие цивилизации стопорилось.

«Это хорошая политика. Я полагаю, что нам следует поспешить и построить Институт Магических Исследований».

Остальные также кивнули в знак согласия со словами Старейшины Молтара.

«Хорошо. Далее в нашей повестке дня… Эй, давайте поговорим о военных делах. Они также чрезвычайно важны, верно?»

По сигналу Ато, Гиа поднялся и начал докладывать.

«У меня нет новой информации, которую нужно было бы сообщать в данный момент. Всё стабильно, и у нас нет проблем. Единственная проблема заключается в том, что наши рекруты недостаточно обучены. Эффективность обучения снижена из-за нехватки оружия и инструкторов…»

«Понятно. Мы постараемся подготовить больше оборудования и учебных объектов, так что продолжай усердно работать».

«Благодарю вас».

Военные силы Миногры были не просто сильными, а чрезвычайно сильными. Юниты, созданные Королевством Миногры, такие как Тёмные Эльфы и Культивированные Люди, были способными бойцами по своей природе. Благодаря Культивированным Людям особенно, они превосходили большинство воинов своего уровня.

Однако, как упомянул Гиа, их недостатком была нехватка опыта боёв.

Они могли обучаться с другими юнитами, но когда дело доходило до реальной битвы, у них не было опыта. Это можно было исправить только за счёт участия в боях, что стало проблемой для Миногры, стремящейся к мирному существованию.

«Ладно, давайте вернёмся к вопросу населения. Кто-нибудь придумал хорошие идеи?»

Ато бросила вопрос всем в комнате. Конечно, никто не поднял руку. Это была проблема номер один Миногры, и Ато не ожидала, что у кого-то будет быстрое решение. Она надеялась на чудо.

Они просили невозможного, пытаясь найти способ неестественно увеличить своё население только потому, что им не хватало рабочей силы.

«Нет лёгкого решения, не так ли? Вам, ребята, нужно начать производить детей!!»

Сила империи напрямую связана с уровнем её населения. Ато прищурилась на Старейшину Молтара и Гиа и вымещала на них свои недовольства. Было неприятно, что их самая большая проблема не имела быстрого решения.

Но жестокость реальности была брошена ей в лицо.

«Леди Ато, ни один из них… не женат», — указала Эмле, разрушая любые надежды на детей от их главных членов совета.

«Я женат на своей работе», — гордо заявили оба мужчины, хлопая себя кулаками по груди.

Эмле издала раздражённый вздох.

Ха. Значит, они из тех, кто празднует своё холостяцкое положение. Люди, которые никогда не женятся.

Немедленно определив, что они безнадёжны, Ато сдалась с мужчинами и обратилась к Эмле как к своей последней надежде.

«Понятно. Тогда работа ложится на тебя, Эмле…»

«Я, эм, в настоящее время ищу партнёра…»

«……»

Они все безнадёжны, горько заключила Ато.

Эмле казалась типом, который был бы популярен среди парней, но учитывая её нынешнюю роль в империи, отношения было бы трудно сбалансировать.

Сожалея, что вообще затронула тему любовной жизни Тёмных Эльфов, Ато поспешно сменила тему.

«Д-Давайте перестанем об этом говорить! Мы отклонились от темы! Дальше! К следующему делу! Давайте решим, какую политику принять в отношении нейтральной империи Фон'кавен! Это наша главная цель на сегодняшней встрече!»

Напряжение, которое временно ослабло в комнате, снова усилилось.

Можно было сказать, что неотложный вопрос о том, как поступить с городом прямо за пределами Проклятых Земель, определит их судьбу. Один неверный шаг мог привести к полномасштабной войне. Они должны были избежать этого исхода любой ценой, особенно сейчас, когда нейтральную империю окружало слишком много неизвестных.

«Я доложу по этому вопросу», — высказался Гиа. Как капитан воинов, он отвечал за все военные дела. «Похоже, что этот город в настоящее время находится в состоянии повышенной готовности».

Все присутствующие нахмурились, когда осознали серьёзность его доклада.

«Они в состоянии повышенной готовности? Это значит, нас раскрыли?» — спросила Ато.

«Нет. Я подтвердил спорадические (нерегулярные) атаки Гоблинов с расстояния. Они, видимо, настороже против Варваров, состоящих из враждебных Полулюдей».

Варвары — это общий термин, используемый для обозначения врагов, не принадлежащих ни к одной империи. В Eternal Nations они являются неприятностью, которая появляется толпами в начале игры. Из того, что объяснил Старейшина Молтар о них, Ато заключила, что они были похожей неприятностью и в этом мире.

Их не слишком сложно победить, но более слабые юниты, такие как Разведчики, упадут без особого боя, если на них нападут. Необходимо сформировать армию, чтобы справиться с ними. Варвары, как правило, появляются из ниоткуда, и если их оставить без внимания, они наносят значительный ущерб плохо защищённым деревням и поселениям.

Они являются источником раздражения во многих отношениях.

Но есть некоторые Варвары с особыми навыками, и лучшее в убийстве одного из них — это то, что это не вызовет гнев другой империи.

Я просто уничтожу их, если представится возможность, строила планы Ато.

Победа над широким разнообразием юнитов увеличит её силу. Она должна была стать сильной, несмотря ни на что; потому что это была миссия, которую она возложила на себя.

«Но», — продолжил Гиа, — «казалось, им было чрезвычайно трудно их отражать, до такой степени, что это даже заставляло меня холодеть».

«О?» Ато наклонила голову, озадаченная этой информацией.

Гиа сообщил, что нападавшими были Гоблины. Если это было правдой, то их должно быть легко победить, учитывая технологический уровень этого мира.

Неправдоподобная ситуация беспокоила Ато.

«Фон'кавен не посылает подкрепления?»

«Насколько я могу судить, нет. Возможно, они не могут легко развернуть подкрепления на такой отдалённой территории. Или… я полагаю, что их столица находится под подобной атакой».

«Хм… мы не можем отбросить трудность отправки подкреплений в далёкое поселение. Варвары в этих краях настолько опасны?» — спросила Ато.

«Здесь относительно большое количество Полулюдей, потому что это Неизведанная Территория. Часто слышишь о том, что Гоблины, Орки и Кобольды нападают на людей».

«Но трудно представить, что Варвары атакуют город, Старейшина Молтар. Одно дело, если они натыкаются на войска в патруле, но даже они знают, насколько безрассудно совершать набег на город».

Гиа и Старейшина Молтар начали свои обычные перепалки. Однако они не пришли к очень конструктивному выводу, и единственное, что было прояснено, — это то, что никто на самом деле не знал много о ситуации.

«У нас пока недостаточно информации, чтобы делать выводы», — вмешалась Ато в их обмен мнениями. «Что более важно, атаки Варваров увеличивают вероятность беженцев. Мы могли бы увеличить наше население, если сможем успешно пригласить их в нашу империю».

Не каждая деревня и город, принадлежащие империи, имеют адекватную защиту. Город определённого размера может предотвратить вражеское вторжение с помощью прочной каменной стены, но деревни, посвящённые сельскому хозяйству и разведению скота, как правило, беззащитны.

Естественным ходом вещей было падение города, если они не могли искоренить угрозу Варваров, и даже если им посчастливилось сбежать, они становились беженцами, которым больше некуда было идти.

Большинство империй не могли позволить себе принять много беженцев, но, к счастью, у Миногры было достаточно земли, еды и работы для них. Пока они могут принять становление злыми, то всё, что осталось, — это для них смириться со своим выбором.

Эту идею, которую Ато объяснила другим с самодовольным видом, Такуто тайно поделился с ней.

«Леди Ато, разве нет шанса, что эти беженцы предадут нас?»

«Нам просто нужно держать их под наблюдением. Вы можете предотвратить восстания, размещая войска в городе. Один из юнитов Миногры — один из ещё не призванных подчинённых Короля Такуто — идеально подходит для этой работы».

«О! Теперь это звучит многообещающе!»

Ато намеренно воздержалась от комментариев о своеобразной внешности этого юнита. Это было едва терпимо для неё. Конечно, у неё не было способа узнать, разделяли ли Тёмные Эльфы её вкусы.

В любом случае, их способности были гарантированы, поэтому она и Такуто уже обсудили их появление в ближайшем будущем.

«Кроме того, немногие люди стали бы рассматривать предательство империи, которая обещает им мир и безопасность. Я неправа?»

«Полагаю, вы что-то в этом понимаете».

«В любом случае, мы хотели бы установить контакт с этой империей и скоро продолжить дружественные переговоры. Если мы сможем заставить их чувствовать себя обязанными нам, отлично. Если они враждебны, то мы разберёмся с этим, когда дойдём до этого. Я бы хотела заполучить этот город, если все нужные карты выстроятся, но давайте постараемся не слишком надеяться».

Все кивнули в знак согласия с Ато и показали свою поддержку политике. Это ознаменовало конец встречи.

«Тогда решено. Во время нашего следующего хода — упс, я имею в виду, наше следующее действие — отправить посланника в нейтральную империю Фон'кавен. Спешки нет, поэтому, пожалуйста, подумайте о способах сделать наш контакт как можно более дружественным».

Ато намеренно не касалась этого, но была очень простая причина, по которой она — и Такуто — были зациклены на этом конкретном городе.

Там была Шахта Драконьих Вен.

Они должны были сделать всё возможное, чтобы получить Шахту Драконьих Вен, картографический ресурс, производящий Ману. Они надеялись направить дела в дружественном направлении, но было много способов подойти к этому.

Такуто выбрал необычно напористую политику.

Миногра была всего в нескольких шагах от того, чтобы наконец быть признанной империей впервые.

*2630 слов

Фон'кавен — многорасовая империя с большим человеческим населением и уникальными обычаями. Точное время основания империи неизвестно, но она занимает вторую по величине территорию среди наций, разбросанных по южной части Идорагьи, обычно известной как Тёмный континент.

Уровень их цивилизации примерно на одну ступень ниже, чем у империй на северной части континента, что ставит их на зачаточный уровень управления империей, когда они только начинают производить изделия из железа.

Одна из их отличительных черт — это поклонение коренным Духам Предков, которое не следует путать с Элементалами, которым поклоняются эльфы.

Фон'кавен поклоняется Духам всего сущего в природе, таким как животные, насекомые, деревья, растения, камни и даже сама земля под их ногами.

Они также практикуют гадание с использованием костей и шкур животных.

Хотя уровень их цивилизации отставал от времени, Фон'кавен наслаждался постепенным процветанием без каких-либо конфликтов, несмотря на то, что это была многорасовая империя, вероятно, из-за идиллической атмосферы, царившей на их территории.

До сих пор…

«Горный великан! Появился горный великан!»

Крессент Мун, столица Фон'кавена, сильно пострадала от ежедневных нападений полулюдей. Они так долго жили, не зная войны. Хотя они обладали определенным уровнем силы, недостаток опыта не позволял им быть сильными.

Их оружие также было грубо собрано в последнюю секунду. Внешние стены были сделаны из глины, и мало кто задумывался о защите от возможных вторжений, а внутренний город состоял из групп хрупких зданий, построенных из глины и сухой травы.

Они противостояли расам полулюдей, враждебным всем цивилизациям, обычно известным как варвары. Гоблины, орки, кобольды и даже редкие и опасные существа нападали на Полумесяц, угрожая их праву на жизнь.

Сегодняшний налетчик был самым опасным из всех — Горный Великан.

«Кто-нибудь скажите Держателям Посоха, что появился еще один Горный Великан!»

«Выпустите лучников! Не пускайте Горного Великана в город!»

Эти полулюди, достаточно высокие, чтобы возвышаться над домами Полумесяца, были гигантскими человекоподобными монстрами, называемыми Горными Великанами. У них была гладкая, жутко нечеловечески выглядящая кожа, тело из чистых мышц, налитые кровью, разъяренные глаза и острые как бритва клыки, торчащие изо рта.

Там, где им не хватало интеллекта, они с легкостью компенсировали сверхчеловеческой силой. Неопытный солдат мгновенно превратился бы в кусок мяса, если бы его ударил дубина Горного Великана.

Хотя горные великаны и не были так сильны, как циклопы, считавшиеся самым могущественным подвидом гигантов, они всё же представляли собой грозную силу.

Почему горный великан отклонился от своей территории, чтобы совершить набег на человеческий город, если они обычно обитали только в отдалённых районах?

Конечно, никто не знал ответа на этот вопрос, и им приходилось сражаться, хотели они этого или нет.

«Чёрт!» — с горечью выругался зверочеловек, которого поставили на утреннюю охрану из-за обострённого обоняния. «Грязевая стена, разрушенная во время последнего нападения, ещё не отремонтирована! Она сейчас ворвётся прямо в город!!»

Отчаянный залп стрел лучников со сторожевой башни нисколько не остановил наступление горного великана.

Они оказались на удивление близко к городу.

Даже с учетом обостренных чувств зверолюдей, было трудно предсказать, где и когда нападет варвар, потому что они появлялись случайным образом, поэтому им так трудно было защищаться.

Прошла уже неделя с момента последнего набега.

Глиняные стены, разрушенные тремя горными великанами в прошлый раз, ещё не были отремонтированы из-за спорадических нападений гоблинов.

Копейщики храбро атаковали, чтобы отразить нападение, но огромная разница в размерах прямо коррелировала с разницей в их силе.

Уклоняться от ударов горного великана было лучшим, на что была способна даже раса, владеющая физическим боем — остановить монстра на месте было им не под силу.

Горный великан направлялся прямо к пролому, оставшемуся после неотремонтированной глиняной стены, и городскому пейзажу Полумесяца, лежащему за ней.

Как раз когда все представляли себе трагическое будущее, в котором горный великан вторгнется в город через этот пролом и опустошит их дома —

«Вот тебе и магия травяных щупалец! Как тебе это нравится?!»

Раздался голос мальчика, после чего что-то проросло из -под ног горного великана.

«ГРУУУУХ!»

«Это магия Владыки Посоха! Он здесь, чтобы помочь?!»

Горный великан начал бороться с чем-то, пока не смог больше двигаться.

Затем он упал лицом вниз на землю, словно споткнувшись. Победные улыбки расплылись по лицам зверолюдей, когда они увидели, как бесчисленные щупальца длинной травы выросли из земли у ног великана и обвились вокруг его огромного тела, словно веревка, крепко удерживая его на месте.

«Успокойтесь, храбрые солдаты Фон'кавенов! Сейчас произойдет нечто удивительное, теперь, когда я, достойный быть Владыкой Посоха, здесь!!»

«Ооо! Мастер Пепе!»

Мальчик, появившийся рядом с солдатом из щели в глиняной стене, подпрыгнул к связанному горному великану и запрыгнул ему на спину.

«Мвахаха! Молодец я! Я слишком крут! Ура!»

Громкий голос юного мальчика разнесся по всему полю боя.

Этот мальчик в волочащейся по земле мантии, с наполовину заправленной в шорты рубашкой, был тем, кого ждали солдаты, державшим посох.

Шаманы руководили всеми религиозными ритуалами и творили чудеса в Фон'кавене.

Держатели посохов были шаманами высшего ранга, что делало их абсолютной властью и лидерами.

Все двенадцать обладателей посохов были любимы Духами Зверя и Земли и могли творить чудеса, используя свои силы. Они обладали могущественной магией, которую могли высвобождать по своему желанию, и всегда носили посох, имеющий религиозное значение, которым могли владеть только они.

Люди называли их держателями посохов из уважения и преданности.

Пепе был самым молодым и многообещающим среди них. Он первым бросился на помощь сражающимся солдатам, блестяще победив Горного Великана.

Боевой дух солдат взлетел до небес после его вдохновляющей победы и триумфального клича. Вскоре из толпы, собравшейся вокруг Пепе, раздались восторженные возгласы. Пепе, восхвалявший себя на вершине холмового великана, распевал свои хвалебные песни.

«Шаман! Шаман!»

«Ура! Я тебя не слышу!»

К сожалению, оставался еще один важный момент. Каждый солдат забыл одну важную деталь — все остальные обладатели посоха прозвали мальчика «Пепе-дурачок».

«ГРУУУУУУУ!!!»

«ГИИИИИИИИИИ!!»

«ШАМААААААААААН!!»

Холмовой великан, чья подвижность была ограничена травяными щупальцами, сорвал с себя оковы.

Пепе сбросило с его спины. Он расплачивался за то, что самонадеянно не нанес решающий удар.

Большие, налитые кровью глаза Горного Великана устремились на Пепе, катающегося назад по земле, и он двинулся, чтобы раздавить крошечного мальчика под ногами.

И тут наконец прибыло настоящее подкрепление.

«Магия болота!»

«ГРАХ? ГРУУУХ…»

Время было выбрано идеально.

Заклинание активировалось со скоростью света.

В тот же миг, как горный великан поднял ногу, болото, внезапно образовавшееся под его опорной ногой, заставило его снова почувствовать холод твердой земли.

«Магия травяных щупалец!»

Его еще больше сковали травяные щупальца. Второй обладатель посоха не был настолько глуп, чтобы упустить этот шанс нанести смертельный удар.

«Что ты стоишь здесь?! Сейчас твой шанс! Целься в глаза!!»

«Д-да, сэр!!»

«ГЯ ... Стрелы и копья, направленные в его слабое место — глазное яблоко, — бесспорно пронзили мозг гигантского монстра, положив конец его жизни.

Солдаты посмотрели на недавно прибывшую обладательницу посоха, которая быстро подошла к ним, выглядя крайне недовольной.

Эта женщина, известная своей суровостью и беспощадностью, была старой звероженщиной с головой коровы. Она оценила состояние горного великана издалека. Получив подтверждение от молодого, быстроногого солдата, что он действительно мертв, она объявила, что набег наконец-то окончен, и похвалила солдат за их усердную работу.

Хотя само собой разумеется, что это был не конец для них, ведь нужно было лечить раненых и извлекать стрелы. Предстояло еще много другой работы, например, избавиться от огромного трупа горного великана.

А старуха с коровьей головой, которая также внесла наибольший вклад в успех этой битвы, выполняла еще одну важную работу, которую могла выполнить только она. А именно: отчитывать глупого и импульсивного молодого Владельца Посоха.

«УГЮ!»

«В каком ты жалком состоянии, Пепе! Ты позоришь свою роль!»

«Хмм?! О! Это ты, бабушка Тонукаполи!»

Только когда Пепе ударили по голове старым деревянным посохом, он наконец понял, что его сбросили с Горного Великана, и он потерял сознание от полученного удара.

Его вновь прояснившееся зрение озарило образ его подруги, Владельца Посоха, женщины, которая была его учителем и наставницей с самого детства. Ее язвительные слова дали понять, что его ждет беспощадная выволочка. Но дружелюбная улыбка озарила его лицо, словно он считал, что не имеет никакого отношения к своим ошибкам.

«Ты хорошо справился с тем, чтобы связать Горного Великана магией Травяных Щупалец. Но что, черт возьми, с тобой случилось после этого? Почему ты позволил неподтвержденной победе вскружить тебе голову?! Я всегда говорю тебе целиться в слабое место Великанов и быстро добивать их, потому что их сверхчеловеческая сила может переломить ход битвы в твою пользу!»

«Правда?.. АААААА! Т-Ты прав! Я совсем забыл… ОЙ!»

«Дурак! Если ты умрешь, все кончено! Почему ты всегда забываешь самые важные вещи?!»

Он получил второй удар по голове, на этот раз образовав большую шишку.

Тонакаполи была раздражена этим мальчиком, который никак не мог понять ее, сколько бы раз она ни била его по голове. Она знала его с самого детства. Он был ей как внук, поэтому, конечно, она любила его, но больше всего она была им раздражена.

Пепе был бесспорным идиотом. Он был, пожалуй, единственным человеком во всем Фон'кавене, кто не признавал этого, что лишь подтверждало, сколько головной боли доставляли все эти проблемы, которые этот проблемный юноша приносил в Тонукаполи.

«Ах, но бабушка…»

«Перестань называть меня бабушкой! Ты теперь тоже шаман с посохом! Ты будешь вечно жалким, если будешь продолжать в том же духе!»

«Ах… но…»

«Кроме того, мне все еще 240 лет, и я молодая и энергичная!»

«Прожить так долго — значит стать супер-старой бабушкой…»

За это последнее замечание Пепе получил третий удар по голове за день.

После расправы над Горным Великаном Тонукаполи и Пепе пришли к зданию с соломенной крышей в центре города, чтобы подвести итоги того, что произошло с другими Хранителями Посоха. Здание больше напоминало старый церемониальный зал, чем резиденцию или правительственное учреждение.

В этом тихом месте, освещенном только свечами, несколько старейшин поблагодарили Тонукаполи и Пепе за их усердную работу.

«Вы хорошо справились. Ах, мне так жаль, Тонукаполи, Пепе. Если бы мы были немного моложе, мы могли бы сражаться рядом с вами…»

«Не переживайте! Вы скоро умрете, так что не стоит переусердствовать! Хотите, я помассирую вам плечи?»

Прямолицый, громкий, грубый до невозможности и ужасный массажист — истинный характер Пепе-Дурака был продемонстрирован во всей красе. Этот мальчик действительно был одним из Хранителей Посоха, почитаемых по всей стране. Каждый старейшина был раздражен им, и его удивительным талантом прямо говорить все, что приходило ему в голову, не уважая иерархию.

«Этот мальчик все еще отстает во многих областях… Ооо, Тонукаполи, что случилось с твоими уроками?»

«Хм! Даже мне трудно учить этого тупицу!»

«Но он же тот преемник, которого мы ждали. Ни у кого другого не было того, что нужно, чтобы стать Хранителем Посоха…»

Быть Хранителем Посоха в Фон'кавене означало больше, чем просто должность.

Люди, способные слышать голоса Духов Природы, своих богов, были невероятно редкими и бесценными.

Тот факт, что старейшины не ушли со своих постов Хранителей Посохов, несмотря на преклонный возраст, доказывал, что преемников не появлялось уже очень давно. Поэтому их охватила неожиданная радость, когда появился Пепе, мальчик, которого считали непревзойденным гением именно из-за его таланта.

Однако, казалось, его гениальность зашла так далеко, что переросла в идиотизм…

«Хм! Нашей стране ужасно не везет!!»

«Согласен…»

«Эхехе! Вы все так хорошо шутите!»

«Мы серьезно, Пепе!»

Все прошло мимо его внимания.

Конечно, он был талантлив, но именно его роковая глупость беспокоила других обладателей Посоха. К сожалению, Фон'кавен не мог быть придирчивым в таких вещах в сложившейся ситуации.

Один неверный шаг, и во время набега Горного Великана могли бы погибнуть люди, поэтому они перестали говорить о Пепе и перешли к более важным темам.

«Хм! Наша страна такая невезучая!»

«Мы отправляем тебя в Драгонтаун», — сказал один из пожилых обладателей посоха Тонукаполи, широко раскрыв свои мутные, едва видящие глаза, чтобы сфокусироваться на ней.

«О? Ты наконец-то оторвал свои ленивые задницы, чтобы отправить помощь? А я-то думал, ты спокойно позволяешь им вымирать после того, сколько раз ты игнорировал их призывы о подкреплении».

«Не умничай, Тонукаполи. Мы едва сводим концы с концами…»

Драгонтаун был городом, который они построили недалеко от Проклятых Земель. Обладатели посоха долгое время беспокоились о его недостаточной обороне, но их руки были заняты защитой ближайших городов. Драгонтаун смог продержаться так долго, потому что нападения варваров там были относительно слабее, но, похоже, сейчас они оказались в отчаянном положении.

«Фу! Вот что ты получаешь за жадность, завладев Шахтой Драконьей Жилы!»

Тонукаполи фыркнула, но даже она понимала важность Шахты Драконьей Жилы.

В данный момент они занимались исследованиями тактической магии. Как только они наконец завершат разработку технологии, это позволит им извлекать мощную земную ману, которая питала их империю из шахты Драконьей Жилы.

Именно поэтому они насильно построили город в такой далёкой стране.

Но теперь их решение поставило их соотечественников в затруднительное положение.

«Что вы собираетесь делать здесь? Все наши города едва сводят концы с концами; слишком много просить у них подкрепления».

«Мы, старики, справимся. Мы — обладатели посохов, даже если внешне не похожи на них».

«Это звучит как фраза, которую говорят перед смертью в бою! Ой-ой!!»

По залу раздался глухой удар.

Неужели Пепе становится всё глупее из-за того, что старейшины постоянно бьют его по голове? Эта мысль промелькнула в головах всех, но они переключили своё внимание на более важные дела.

Они уже определились со своими дальнейшими действиями, но рассказывать об этом мальчику и старухе было неприятно.

«У нас есть ещё одна просьба к вам, пока вы здесь…»

«…Что это? Выкладывайте уже. Вы меня смущаете».

Тонукаполи нахмурилась, наблюдая, как старейшины ходят вокруг да около. Они затягивали дело, хотя знали, что она предпочитает сразу перейти к сути. Она ждала продолжения, готовясь к любому нелепому заданию, которое они собирались ей предложить.

«Согласно нашим предсказаниям, в Проклятых Землях есть тот, кто принесёт Апокалипсис. Пожалуйста, изучите это вместе с Пепе…»

Понимая, что это значит, Тонукаполи крепко зажмурила глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

Тонукаполи и Пепе были первым и вторым по силе во всём Фон'кавене.

Обычно отвлечение двух самых мощных военных сил от защиты столицы было бы губительным решением, способным разрушить всю страну. Еще более нелепым было рисковать отправкой таких бесценных ресурсов в совершенно неизвестные Проклятые Земли.

Но если источник нападений варваров находился в Проклятых Землях, и если два обладателя Посоха могли остановить это там, то проблемы, терзавшие Фон'кавен, можно было решить одним махом.

Самым безопасным решением было бы не торопиться со сбором информации о Проклятых Землях. К сожалению, время было не на их стороне.

Риск был высок, и было неясно, связано ли это как-то с варварами. И если этого было недостаточно, не было никакой гарантии, что они вернутся живыми.

Другими словами, Фон'кавен ставил на кон всё это решение.

«Значит, вы хотите, чтобы мы поймали главарей варварских нападений, если мы на них наткнемся? Похоже, у нас тут более опасная работа, да?»

«Извините, что оставляю вам эту зловещую работу».

«Ну, это не значит, что будет хуже! Я буду молиться, чтобы боги Зверя и земли защитили нас!»

Путь туда не будет трудным, но пункт назначения окажется жестоким.

Им не нужно было втягивать в это еще и Пепе, подумала Тонукаполи, едва сдерживаясь от того, чтобы высказать свою необычную жалобу.

И она, и Пепе были обладателями Посоха. С властью и авторитетом приходит ответственность. Сейчас просто настало время ему выполнить свои обязанности.

«Счастливого пути, Тонукаполи», — сказал один из старейшин.

«И не умирай, старый козел!» — парировала Тонукаполи со своей обычной смелостью.

Она не собиралась умирать. На самом деле, она очень хотела выполнить свою миссию настолько безупречно, чтобы старейшины были ей обязаны всю жизнь.

«Я сейчас же соберусь! Мой посох так и рвется в бой!»

«Счастливого пути, бабушка Тонукаполи!»

«Кто-то опять не слушал! Ты тоже пойдешь, маленький идиот!»

«Ой!»

Этот, в некотором роде идиллический разговор произошел более недели назад, и теперь Тонукаполи горько сожалела о решении, которое приняла в тот день.

Часто говорят, что глупый ребенок ценнее.

Тонукаполи так же относилась к Пепе.

Она была готова к опасной миссии, но недостаточно подготовлена. Она никогда не ожидала, что ей придется столкнуться с неминуемой смертью. Возможно, она слишком полагалась на собственные силы. Она отправилась на эту миссию с оптимизмом, полагая, что худшее, чего они могут ожидать, — это незначительные потери среди сопровождающей их охраны.

Само собой разумеется, что идиллическая природа народа Фон'кавена сыграла против них во время этой экспедиции.

Ибо в этот день Фон'кавен впервые вступил в контакт с Миногрой.

«Темные эльфы? Но их зловещая аура говорит об обратном…»

«О? А кто вы…?»

Драгонтаун — это город, построенный вокруг шахты Драконьей Жилы.

После короткой остановки в городе Тонукаполи поделилась отчаянной новостью с мэром, которая была довольна тем, что, как ей казалось, было подкреплением, и затем они отправились в Проклятые Земли, где сразу же столкнулись с Темными Эльфами.

Им противостояла девушка со зловещей аурой и воины Темных Эльфов, сопровождавшие ее. В отличие от жителей севера, многорасовая империя Фон'кавен не дискриминировала Темных Эльфов.

Но было сомнительно, были ли это вообще те Темные Эльфы, которых они знали…

Группа перед ними была окутана такой густой тьмой, что это было заметно с первого взгляда. Особенно девушка, возглавлявшая их. Ее аура была настолько темной, что могла затмить солнце.

Инстинкты Тонукаполи сработали на полную мощность, предупреждая ее, что Горные Великаны, с которыми она сталкивалась раньше, были подобны беззащитным младенцам по сравнению с этим существом.

Одного взгляда на Проклятые Земли, возвышающиеся позади группы девушки, было достаточно, чтобы понять шаманке с коровьей головой, что ситуация уже слишком сложна для неё.

Что бы там ни обитало, оно, похоже, хорошо это скрывало, но как только ты становишься такой искусной, как Тонукаполи, становится ясно как день, что Проклятые Земли были осквернены злыми силами.

Глубокое и ужасающее зло пришло из леса, чтобы встретить их.

«Ты не смертна…»

«…Ты совершенно права», — тихо ответила девушка на вопрос Тонукаполи.

Одни только её слова пробрали до костей экспедиционные силы Фон'кавена. Её нежный голос не мог скрыть ужасающую правду, заключенную в её словах.

«Л-леди Тонукаполи! Ч-кто они?!»

«Вот что я хочу знать! Не доставай оружие и не делай резких движений, слышишь?!» Тонукаполи поспешно отдала приказ солдатам.

Ввести элитное подразделение, состоящее исключительно из зверолюдей, известное как Корпус Клыков, было плохой идеей. Они были неспособны использовать элементарную магию и общаться с Духами Природы, но их животные инстинкты уловили огромное зло, повергнув их в состояние ужаса.

Все были в ужасе от темной ауры и были на грани безрассудных действий, основываясь исключительно на своих инстинктах.

Ходили слухи, что темные существа ненавидят всех и хотят уничтожить всю жизнь. Все живые существа также испытывали инстинктивное отвращение к темным созданиям.

До сих пор неизвестно, были ли они теми, кто подстрекал варваров.

Их сила также была неизвестна.

Но инстинкты Тонукаполи кричали ей: не стоит сражаться. Это не враги, которых можно победить. Беги. Сейчас же.

Время мучительно тянулось, и Тонукаполи ломала голову, пытаясь найти выход.

«Гиа, прикажи всем быть наготове, пока я не скажу иначе».

«Как прикажешь».

Ато тоже тихо отдавала Джиа приказы.

Как правило, Ато не доверяла ничему за пределами Миногры. Ситуацию усугубляло то, что эта встреча напоминала ту, что у них была с разведывательной группой Священного Королевства Квалия.

Неизбежный исход был очевиден, но король Такуто отправил их на другую миссию. У них было несколько стратегий для посещения близлежащего города, но они не планировали сначала столкнуться с их силами.

Ато не только не могла сообщить Такуто о провале операции, но и допустила ошибку, слишком много внимания уделив тому, как может пройти разговор в Драгонтауне. Она была так сосредоточена, что перестала обращать внимание на окружающую обстановку.

Она хотела разрядить напряжение, но её противники — особенно солдаты-зверолюди — были крайне насторожены. Она могла спровоцировать взрыв всей ситуации, если бы сейчас сделала неверный шаг.

Она хотела избежать этого любой ценой.

Ато и Тёмные эльфы тоже были напряжены.

Напряжение порождает ещё больше напряжения, сдерживая действия всех, из-за страха перед нежелательным будущим.Обеспокоенность тем, что даже одно слово может привести к непоправимому вреду, заставляла обе стороны колебаться, не решаясь пошевелить пальцем.

Именно в этот момент напряжение достигло своего предела, и битва казалась неизбежной, когда…

«Могу ли я привлечь всеобщее внимание?!»

— раздался голос, столь же сдержанный, как будто кто-то намеренно прыгает по тонкому льду.

Все взгляды сосредоточились на одном человеке — фигуре, которая выпрыгнула перед Ато и Тёмными эльфами с поднятой правой рукой, как ребёнок, пытающийся задать вопрос. Вероятно… Самый низкорослый из присутствующих расплылся в широкой улыбке, словно… попадание в центр внимания доставляло ему удовольствие.

…Само собой разумеется, речь шла о Пепе-Дураке.

Даже Тонукаполи, его надзиратель, уставился на его безумное поведение.

В конце концов, мозги всех догнали резкую смену ситуации, и за секунду до того, как кто-либо из них смог понять, как с ним поступить, —

«Привет! Меня зовут Пепе! А тебя как?!» —веселое приветствие мальчика, который не мог понять настроение, разрушило… их ответы.

Две враждебные группы, которые всего несколько минут назад смотрели друг на друга в упор, готовые к бою, теперь с трудом подбирали нужные слова по совершенно другой причине, не имеющей ничего общего с прежней напряженностью.

Миногра и элитные войска Фон'кавена шли вместе по немаркированной тропе через Проклятые Земли. У них была только одна цель: Имперская столица Миногры.

Ато и Темные Эльфы вели командующих Фон'кавена, которые запросили аудиенцию у Такуто. Тем не менее, их выражения лиц были далеко не уместны для этой критически важной миссии, которая повлияет на будущее их империи.

«И тогда я сказал: „Коварные негодяи, которые смеют разрушать Фон'кавен, вкусите моей магии!“ Я сказал это вот так! Вы слушаете, мисс Ато?!»

«Да, я вас прекрасно услышал».

«О боже, эти полулюди меня просто изматывают! Я просто знаю, что Фон'кавен был бы уже грудой обломков, если бы меня не было рядом! Без сомнения!»

Ато нахмурилась, слушая невинно приукрашенные рассказы мальчика о его собственных героических подвигах. Она не испытывала особого отвращения, но его непрестанная болтовня изматывала её.

«Я… я понимаю… Вам, должно быть, тяжело», — вежливо ответила Ато. «Нецивилизованные варвары иногда нападают на людей, которые просто пытаются жить в мире. Они — это помеха, которая приносит только вред, никогда не приносит пользы».

«Ещё раз! Вы совершенно правы, мисс Ато! Вау! Просто вау! Я в восторге, что вы меня понимаете! Такое ощущение, что мы всегда были хорошими друзьями! Вахаха!» Пепе расхохотался.

Благодаря приветствию этого энергичного и чудаковатого мальчика, обе вооруженные силы смогли наконец-то перевести напряженную встречу в мирное русло. Пепе проделал замечательную работу по урегулированию взрывоопасной ситуации, но после этого его мнение о нем неуклонно ухудшалось. Более того, обе стороны все больше раздражались им.

Он вел себя так с тех пор, как впервые вмешался в переговоры. Никто не просил его болтать о себе без умолку, но он все равно это делал.

«Простите, леди Тонукаполи, но почему этот ребенок так близко ко мне держится…?»

«Пожалуйста, игнорируйте его, леди Ато. Этот ребенок – дурак».

«Хаа», – вздохнула Ато вслух, что было необычным публичным проявлением раздражения с ее стороны. Вот как сильно она пыталась понять мальчика по имени Пепе. Что-то в нем совершенно выбило ее из колеи. «Это имеет смысл…»

Они все еще находились на предварительной стадии переговоров, которые требовали деликатного подхода, и все же между ними царила странно расслабленная атмосфера, словно группа друзей, наслаждающихся прогулкой в тихий, солнечный день.

Ато знала причину — все дело было в мальчишке с хитрым характером, который, казалось, был не просто неспособен понять настроение. Она начинала подозревать, что у него есть какой-то уникальный навык, позволяющий разрядить напряжение и успокоить обстановку.

Независимо от того, был он у него или нет, это нисколько не ухудшало ситуацию.

Как бы странно это ни произошло, они избежали конфликта. Она не знала, куда все это приведет дальше, но нынешняя ситуация складывалась хорошо и для ее стороны. Таким образом, Ато настойчиво убедила себя, что мир полон самых разных личностей, и ей не следует убивать его только потому, что он ее раздражает.

«Должна сказать, здесь стоит густая змея», — заметила Тонукаполи. «Она даже меня начинает раздражать».

«Прошу прощения, но мы не можем это исправить, леди Тонукаполи», — сказала Ато.

«Это часть нашего народа… Но, пожалуйста, дайте мне знать, если это слишком тяжело для вас. Мы будем рады провести эту встречу в другом месте в другой день».

Ато на самом деле хотела отложить встречу между Командирами до тех пор, пока обе стороны не смогут лучше понять друг друга, но другая империя запросила срочную аудиенцию у Такуто. Она на мгновение забеспокоилась, что они что-то замышляют, но Такуто телепатически убедил ее в обратном.

По его мнению, они, вероятно, нуждались в срочной помощи или информации о нападениях варваров на их города, что показалось ей вполне логичным. Совет по управлению империей Миногры уже подтвердил, что Драгонтаун находится в состоянии надвигающейся катастрофы.

Неизвестно, нужны ли Фон'кавену припасы или что-то еще, но ясно было одно: они не могли позволить себе нажить врага в лице Миногры прямо сейчас. И, как и предсказал Такуто, Тонукаполи не смогла полностью скрыть свою срочность.

«Нет, как говорится, не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня», — сказала Тонукаполи. «Ну, это было слишком тяжело для моих солдат, поэтому я оставила большинство из них за пределами леса. Но, эй, это мы настояли на этой встрече. Справедливо будет нам собраться с силами и довести дело до конца».

«Спасибо за вашу заботу. Наш король искренне приветствует вас».

Проявлялось ли её отчаяние из-за того, что они были в таком тяжёлом положении, или потому что она просто не знала, как обманывать других? В любом случае, любые действия против Миногры были бы тщетны. В тот момент, когда их командиры ступали на территорию Миногры, они оказывались в крайне невыгодном положении.

Сила Ато уже возросла до такой степени, что её простое присутствие могло бы положить решающий конец любой битве. На тот случай, если у них всё-таки был какой-то зловещий замысел, Ато была уверена, что теперь сможет сокрушить их в лобовом сражении.

«Я немного проголодался!» — воскликнул Пепе. «Может, это только мне так кажется, но ноги словно свинцовые!»

«Эм, леди Тонукаполи? С ним всё будет в порядке?» — спросила Ато.

Большая часть войск Тонукаполи ждала за пределами Проклятых Земель, потому что от миазмов им стало плохо. Только самые сильные смогли собрать свою волю, чтобы сопровождать своих командиров, но даже они выглядели больными. То же самое относилось и к тем, кто мог на равных соревноваться с воинами Темных эльфов. Поэтому было странно, что этот маленький мальчик был достаточно здоров, чтобы весело болтать о пустяках.

«Он слишком глуп, чтобы это заметить».

Судя по этому замечанию, даже его товарищ, обладатель посоха и учитель, не понимал, почему с ним все в порядке.

Пепе, подпрыгивая, двинулся по бездорожью. Размахивая веткой, которую он подобрал с земли, он болтал с каждым встречным Темным эльфом, словно получал от этого огромное удовольствие.

Ато хотела сдержать излишнюю болтовню, но не хотела обидеть официального государственного гостя.

Сочувствуя обеспокоенным Темным эльфам, Тонукаполи попросила их потерпеть выходки Шута еще немного и снова обратила внимание на Ато. «Кстати, не могли бы вы немного рассказать о короле Миногры, леди Ато? Я бы не хотела обидеть его из-за культурных различий».

«Да! С удовольствием! Позвольте мне начать с описания величия Его Величества, его хладнокровия, доброты и внушительности!»

Выражение лица Ато, которое во время их прогулки иногда становилось задумчивым, мгновенно вспыхнуло, как свеча. Одного этого изменения было достаточно, чтобы понять Тонукаполи насколько она уважает и обожает своего короля.

Эта девушка, которая с энтузиазмом рассказывала Тонукаполи истории о чудесах своего короля, по всем меркам… была непостижимым чудовищем. Она скрывала непревзойденную силу в своем милом, миниатюрном теле.

Чудовище, встречающееся только в легендах и мифах — какому королю такое существо могло бы служить с любовью?

По мере того, как миазмы становились все гуще, Тонукаполи охватывала леденящая тревога. — Ладно, что же нас ждёт в мире Духов…?

Мысли Тонукаполи сразу же обратились к легендам о Короле Разрушения, который, как говорили, был запечатан в Проклятых Землях.

Правильно ли мы поступили? Мы зашли так далеко, потому что нас затянуло в выходки Пепе, но меня не покидает ощущение, что это большая ошибка. Старушка покачала головой своей коровы, чтобы прогнать кипящее в животе беспокойство.

Стоя перед этим существом, старуха по имени Тонукаполи осознала, насколько мала и мимолетна ее жизнь. Она была подобна травинке перед торнадо. Существо, восседающее на троне в Тронном зале, излучало ауру, которая отделяла его от всего живого в этом мире и наслала на ее душу глубочайшую тьму — ту, которая грозила поглотить ее целиком.

Что-то прямо из кошмара только что поселилось по соседству…

Это был Король, почитаемый девушкой Ато.

Настоящий монстр, почитаемый другими монстрами.

Тонукаполи забыла дышать перед этим существом, превзошедшим её знания, воображение и ожидания, и вместо этого сосредоточилась исключительно на сдерживании желания закричать.

Тьма пронизывает каждый уголок этого дворца. Мы не можем от этого убежать. Это существо, должно быть, Архидемон… или, может быть, Повелитель Демонов с армией. Ааа, ладно, я признаю свою ошибку. Это существо относится к классу Злых Богов, как ни крути.

Их взгляды встретились в молчании.

Тонукаполи противостояла существу, обычно обитавшему в мире легенд и мифов. Тем не менее, она не собиралась бездумно преклонять перед ним колени.

Хотя он был ужасающим Злым Богом, он также был лидером страны, с которой она собиралась вести переговоры как представитель Фон'кавена.

Они были равны по положению. Таким образом, Тонукаполи молча оценивала сущность, подавляя непреодолимый страх, ожидая официального представления.

«Это наш великий и могущественный король, Такуто Ира», — Ато представила Такуто группе Тонукаполи, а затем обратилась к своему королю. «Король Такуто, это командиры Фон'кавена, о которых я сообщала вам ранее, обладательница Посоха Тонукаполи и Пепе».

«Удивительно».

Рука обхватила сердце Тонукаполи и с легкостью сжала его.

Нет… это была всего лишь галлюцинация.

Слова — это древний способ наложить на людей проклятие.

Тонукаполи слышала, что люди древности понимали силу слов, и не говорили вообще, если это не было абсолютно необходимо. В молодости она фыркала на эту легенду и считала ее чепухой, но теперь она всерьез прислушается и поверит бывшей обладательнице Посоха, которая научила ее силе слов.

Одно-единственное слово, произнесенное Королем, было настолько опасно.

Тонукаполи хотелось развернуться и убежать. Она хотела притвориться, что ничего не видела, и забыть обо всем, что здесь произошло. Ее слабое сердце подняло свою уродливую голову, дестабилизируя ее дисциплинированный разум.

Тем не менее, она была одной из двенадцати обладателей Посоха, правивших Фон'кавеном.

Во имя Богов Природы и ради гордости своей нации она говорила с авторитетом, а не со страхом.

«О великий король, приятно познакомиться. Я одна из двенадцати обладателей Посоха Фон'кавена, Тонукаполи с саблей. Спасибо за…»

«Здравствуйте! Меня зовут Пепе, и я из Фон'кавена! Приятно познакомиться! Пожалуйста, будьте моим другом!»

«НУУУУУУ! ПЕПЕЕЕ! ТЫ ДУРАК!!»

Вот вам и авторитетная манера поведения. Это была идеальная демонстрация того, что значит не уметь чувствовать обстановку.

Тонукаполи поспешно прикрыла рот руками после своего неконтролируемого всплеска эмоций. Конечно, она восхищалась смелостью юноши, который так непринужденно поприветствовал короля Миногры, вселявшего страх в двухсотлетнюю женщину. Но ей хотелось, чтобы он держал язык за зубами.

Предположение, что Пепе будет так же парализован страхом, как и она, было величайшей ошибкой в жизни Тонукаполи.

«Друзья…?»

«П-пожалуйста, простите нас, король Такуто Ира! Пепе так нервничал, что сказал не вовремя. Я был бы признателен, если бы вы посмеялись и простили это как оплошность юноши».

Тонукаполи попыталась сгладить ситуацию, прежде чем Такуто успел ответить. Она сомневалась, что он настолько ограничен, чтобы взорваться из-за такой незначительной обиды, но была большая вероятность, что это снизит его мнение о них.

Было абсурдно, чтобы дипломатические лидеры просили друг друга о дружбе. Это могло поставить под сомнение компетентность другого лидера, что, в свою очередь, нанесло бы ущерб репутации страны.

Что за чушь он несёт в такой критический момент?!

Едва сдерживая потерю зрения и сознания, Тонукаполи сожалела о своем небрежном воспитании, превратившем Пепе в такого эксцентричного маленького дьявола. Она считала, что подобрала правильные слова, чтобы замести след его ошибки, но…

«Конечно. Мы можем быть друзьями. Мне это нравится. Давай будем хорошими друзьями».

«УРА!»

«ЧТООООО?!»

Вопреки ожиданиям Тонукаполи, ответ короля стал настоящим громом внезапно.

Национальные лидеры дружат? Он серьезно? Что он замышляет? Чего он хочет?

Тонукаполи отвела взгляд, размышляя над вопросами, на которые не могла найти ответа. Ее взгляд остановился на доверенном лице короля, Ато.

Тонукаполи составила приблизительное представление о характере девушки во время их долгого пути во дворец. Она определила, что, хотя девушка была злой, по природе своей, ее образ мышления и манеры соответствовали остальному миру. Если бы это было правдой, то у неё тоже должны были бы возникнуть сомнения по поводу этой ситуации.

Тонукаполи действительно посмотрела на неё, надеясь увидеть тот же шок, что и она, но… Реакция Ато была такой же странной, если не ещё более странной.

Девушка прижала руку к щеке, слёзы наполнили её глаза от волнения.

[[image:/storage/reader-images/cf9e91fe057f5b81e1801a18177ab9cdd2973e01.png]]

«Ооо! Какой чудесный день!»

«Э-э, леди Ато?»

«Поздравляю с первым другом, король Такуто!! Давайте, все! Аплодируйте!»

Темные эльфы, охранявшие короля, начали аплодировать с энтузиазмом. Ато последовала их примеру, выглядя невероятно довольной. Король застенчиво почесал затылок.

Я не понимаю.

Тонукаполи тоже не понимала, но все равно хлопала. В конце концов, она была единственной, кто не присоединился к аплодисментам, поскольку Пепе весело хлопал в ладоши.

В тронном зале воцарилась веселая атмосфера. Все напряжение мгновенно рассеялось, оставив Тонукаполи в полном недоумении от того, что, черт возьми, только что произошло.

Э-это превратилось в нечто возмутительное, не так ли…?

Неужели король Миногры намеренно подыгрывал предложению Пепе, чтобы разрядить обстановку? Или он насмехался над ними? А может, он всерьёз пытался подружиться с ними?

Проблема была в том, что у короля Такуто Ира не было никакого выражения лица. Он просто выглядел как угольно-чёрная тьма, притворяющаяся застенчивым человеком.

Неужели мы просто аплодируем и поздравляем пустую пустоту? Тонукаполи не могла отделаться от этой леденящей душу мысли.

Единственное, что она знала наверняка, это то, что король Миногры Такуто Ира был существом, намного превосходящим её понимание.

*5350 слов

ТОНУКАПОЛИ была ошеломлена... потому что обсуждения привели к тому, что был устроен банкет в честь новой дружбы между Пепе и Такуто. Поначалу она думала, что это часть какой-то сложной схемы, но девушка, воплощающая источник всего зла, казалась искренне взволнованной их дружбой, поэтому Тонукаполи убедила себя, что это действительно просто праздничный пир.

Еда вскоре была вынесена толпами к их столу. Каждое блюдо состояло из ингредиентов, которые она никогда раньше не видела и о которых не слышала. Но аромат был небесным, и даже Тонукаполи, которая обычно никогда не заботилась о том, что кладёт себе в рот, должна была сглотнуть слюну.

«Пожалуйста, приступайте!» — воскликнула Ато. «Это благоприятный случай! Давайте! Откусите кусочек. Вы тоже, Леди Тонукаполи!»

«Я-я так и сделаю. Спасибо».

Побуждаемая есть, Тонукаполи сначала взяла один из фруктов. Она не употребляла мясо или зерно, поэтому это был очевидный выбор. Красиво нарезанный фрукт был ярко-оранжевого цвета, и она могла сказать, что он был высшего качества по восхитительно сладкому запаху.

Тонукаполи не могла скрыть своего изумления тем, что существует такой изысканный фрукт. Поэтому она спросила об этом одну из девушек Тёмных Эльфов — странную девушку с обожжённой половиной лица — подающих еду. Улыбка девушки образовала ямочки на её румяных щеках, когда она объяснила, что это особый вид пищи, называемый "Дар Солнца" или "Золотые Ягоды".

Хех. Понятно. Довольно смело и дерзко называть это даром от всемогущего солнца, горящего в небе, но я не могу сказать, что это чувство имени неуважительно, когда речь идёт о чём-то такого качества. Хотя я не могу судить об этом, пока не попробую.

Тонукаполи подняла серебряную вилку, лежащую на столе перед ней, внимательно посмотрела на липкий, сочный фрукт и, наконец, собралась с духом, чтобы положить его в рот.

Ч-Что, во имя царства Духов, это?!!

В момент, когда она попробовала его, всё сладкое, что она когда-либо пробовала раньше, стало казаться хуже песка в сравнении.

Какой вкус! Какое маленькое сокровище!

Терпкая сладость, распространяющаяся по её языку, превзошла её ожидания. Он был таким мягким, что распадался просто от лёгкого перекатывания кончиком языка, и сок брызгал каждый раз, когда она жевала. Самым поразительным из всего был восхитительный аромат, передающийся из её рта через носовую полость, и как одного этого было достаточно соблазнительно, чтобы расплавить стены, которые она построила вокруг своего разума.

Восторженные крики поднялись вокруг неё — крики, принадлежащие элитным войскам, которые сопровождали Тонукаполи в Проклятые Земли. Они ели с таким аппетитом, что, казалось, забыли, как сильно их тошнило от густой миазмы до сих пор. Она не могла их винить за их быструю смену настроения после того, как они попробовали что-то потустороннее.

Её желудок, который должен был сжаться с возрастом, казалось, внезапно вспомнил свои более молодые дни, когда он заставлял её дать ему больше еды. Силой воли она насильно остановила свою руку, когда та жадно потянулась к следующей тарелке...

Тонукаполи тихо проанализировала странное явление, которое она только что испытала, и внимательно изучила лидеров Миногры.

«Я знаю, что это грубый вопрос, но эта еда... испорчена?»

Бросив боковой взгляд на Пепе, который продолжал закидывать еду в рот без колебаний, Тонукаполи задала свой вопрос Ато, убедившись, что держит эмоции подальше от своего лица.

Говорят, что злые существа портят и развращают людей. Они тихо входят в каждый аспект вашей жизни и опутывают душу так, что вы никогда не сможете сбежать.

Зло принимает множество форм, чтобы сделать это.

Например, сокровище, которое настолько ослепительно, что вы не будете использовать его всю свою жизнь.

Например, прекрасная принцесса-сирена, которая сделает так, что у вас не будет глаз ни для кого другого, как только вы посмотрите на неё.

...Например, еда, которую вы никогда не забудете после того, как откусите один кусочек.

Она не была настолько слаба от возраста, чтобы потерять рассудок, но даже она нашла этот фрукт кульминацией всего, что делает еду приятной, до такой степени, что это заставило её хотеть жадно пожирать его и искать больше, будь прокляты приличия.

Таким образом, она спросила, чтобы узнать, чем её накормили. Чтобы дать понять, что такой соблазнительной еде не следует позволять существовать в этом мире.

Но сомнения, которые она должна была высказать с напряжением и осторожностью, были немедленно опровергнуты Ато, которая выглядела слегка удивлённой.

«Испорченная еда? Оооо! Понятно. Она была настолько вкусной, что вы задумались, не будет ли она иметь какое-то негативное влияние на вас, верно? Не волнуйтесь, ничего такого нет», — успокоила Ато взмахом руки.

Тонукаполи была озадачена её реакцией, но она не собиралась прекращать свой допрос на этом. В конце концов, она столкнулась со столом, полным потусторонней, демонической еды, способной соблазнить каждое живое существо. Эта еда была настолько ценной, что даже блюда на столе могли вызвать конфликт, приводящий к смерти, в зависимости от ситуации.

Бросить всего одну тарелку этой еды в комнату, полную жадных священнослужителей Квалии, могло вызвать смехотворный конфликт. Тонукаполи была уверена в этом — такова была сила и влияние этой еды на людей.

Было естественно, что она не будет убеждена в её безопасности, пока не узнает о её происхождении.

«Хм», — промычала Ато, приложив палец к губам. «Как мне объяснить? Эта еда может быть выращена только в нашей империи. Я не могу вдаваться в большие подробности, так как это государственная тайна, но я могу гарантировать, что она безопасна для употребления всеми расами».

Ато дала это чрезмерное объяснение из уважения к осторожности Тонукаполи. Даже Тонукаполи не могла настаивать на дополнительных деталях, когда это было объяснено как государственная тайна.

Она была невероятно вкусной, но пока она существовала на столе, она не могла пренебречь ею как иллюзией.

«Это вкусно».

«Это так вкусно, что вы съедите слишком много и разорвёте свои животы по швам!»

«Понятно, понятно. Это удивительная еда».

Две девушки Тёмных Эльфов, подающих еду, принесли дополнительные блюда Тонукаполи с ангельскими улыбками. Принимая тарелки, она улыбнулась невинным девушкам, которые были прямо как маленькие ангелы, несмотря на то, что служили воплощению зла.

Я хочу обменять нашего глупого Пепе на одну из них...

Тонукаполи бросила боковой взгляд на Пепе, который был в процессе втыкания зубов в какую-то странную еду, состоящую из мяса между двумя кусками хлеба. Он всё время говорил только "Вкусно, вкусно!", но он всегда был из тех, кто называл вкусным всё, что ел, поэтому было трудно сказать, действительно ли он понимал, насколько необычной была их еда.

Тем не менее, если Пепе мог есть еду, которую они подавали, с уверенностью, то, вероятно, она была безопасна. Тонукаполи издала долгий, облегчённый вздох из-за того, что её страхи были необоснованными. Затем она извинилась за то, что вообще сомневалась в Миногре, и похвалила их за подготовку такого прекрасного пира, что это вызвало у неё такие сомнения. Её похвала, казалось, обрадовала Ато и её людей, так как девушки Тёмных Эльфов принесли ещё больше тарелок с едой Тонукаполи.

Тем не менее, Тонукаполи была поражена восхищением. Возможность производить так много фруктов и еды указывала на то, что Миногра обладала передовыми технологическими возможностями. Не говоря уже о благосостоянии.

Еда обычно считалась хорошей, если она была съедобной. Это особенно верно для Тёмного Континента, где было трудно производить урожай. Таким образом, выделение еды для роскошных блюд доказывало, что у них была высокая производственная мощность. Тонукаполи спросила близнецов об этом, и они сказали, что обычно они едят так же хорошо.

Эта еда была достаточно хорошей, чтобы её подавали в Императорском Дворце, поэтому она предположила, что она была зарезервирована для особых случаев, а не то, что нужно есть всё время. Слишком любопытная, чтобы оставить это так, Тонукаполи далее расспросила близнецов, которые сказали ей, что хотя еда была особенной, у всех граждан Миногры была возможность есть её.

Если это было правдой, то они были чрезвычайно благословенным народом.

Это также послужило болезненным звонком-напоминанием о том, насколько едва съедобной и ужасной была еда, которую народ Тонукаполи ел всё это время на самом деле. В то же время она также задумалась, как, во имя царства Духов, она могла вернуться и страдать, поедая еду своей родины после того, как узнала, каков рай на вкус.

Она понимала, что это была всего лишь разница в национальной мощи. Вот насколько они были благословлены и как суров был её собственный народ. Это была просто реальность. Тонукаполи решила принять её.

«Если это так, то я вижу, что вы являетесь особой империей, обладающей невероятными ресурсами и силой».

«Не совсем. Эта еда может существовать только потому, что наша земля позволяет это. Я бы сказала, что это уникальная черта этой земли».

Услышав объяснение Ато, Тонукаполи поняла, что эта земля действительно была особенной. Проклятые Земли не были просто местом, пропитанным миазмой, но уникальной территорией, которая могла производить такую невероятную еду.

Земля, которую большинство людей называло проклятой и избегало, была на самом деле благословенной землёй. Эта ирония заставила Тонукаполи почувствовать головокружение.

«Я вижу... Значит, то, что другие называют проклятием, на самом деле является благословением для вас».

«Именно так. Наша земля может казаться суровой для других, но для нас она — дом, который обеспечивает всё, что нам нужно».

Слова Ато были простыми, но они несли глубокий смысл. Тонукаполи осознала, что Миногра была не просто империей зла, обосновавшейся на проклятой земле. Это была цивилизация, которая нашла способ процветать в среде, которая убила бы других.

Банкет продолжался, и атмосфера становилась всё более расслабленной. Пепе болтал с Такуто как со старым другом, а Тонукаполи наблюдала за взаимодействиями с растущим интересом.

В какой-то момент разговор перешёл к более серьёзным темам.

«Теперь, когда мы установили дружественные отношения», — начала Ато, — «возможно, мы могли бы обсудить текущую ситуацию с Драгонтауном более подробно?»

Тонукаполи кивнула. Это был вопрос, который она знала, что придётся затронуть.

«Да, я полагаю, нам следует. Как вам уже известно, Драгонтаун находится под постоянной атакой Варваров. Ситуация становится всё более отчаянной с каждым днём».

«Варвары, говорите вы?» Ато наклонила голову с любопытством. «Обычно они не организуют такие продолжительные атаки. Что-то необычное происходит?»

«Именно». Тонукаполи вздохнула. «Эти Варвары не обычные. Они более организованы, более настойчивы. Мы подозреваем, что кто-то или что-то стоит за ними, координируя их атаки».

«Интересно», — пробормотала Ато. «У вас есть какие-либо теории о том, кто может быть за этим?»

Тонукаполи колебалась, затем решила быть откровенной. «Мы подозреваем, что это может быть связано со Святым Королевством Квалия».

Комната погрузилась в тишину.

«Квалия?» — повторил Такуто, его голос был спокойным, но в его глазах промелькнул интерес.

«Да. У нас нет конкретных доказательств, но сроки подозрительны. Атаки начались вскоре после того, как агенты Квалии были замечены в этом регионе. Мы считаем, что они могут пытаться дестабилизировать Фон'кавен, чтобы облегчить себе вторжение на территорию».

Ато обменялась взглядом с Такуто. «Это действительно проблематично. Квалия уже пыталась проникнуть в наши земли раньше».

«Тогда у нас общий враг», — сказала Тонукаполи. «Это делает наш союз ещё более важным».

«Согласна», — кивнула Ато. «Но расскажите мне больше о Драгонтауне. Какова ваша нынешняя обстановка там?»

Тонукаполи вздохнула. «Драгонтаун — небольшой город, но стратегически важный. Он находится на границе между Проклятыми Землями и остальной частью континента. Если мы потеряем его, мы потеряем критическую торговую точку и оборонительную позицию».

«И как долго вы сможете продержаться?»

«При нынешнем темпе атак? Возможно, ещё месяц или два, если нам повезёт. Город укреплён, но наши ресурсы истощаются. Мы не можем продолжать отправлять подкрепления из столицы бесконечно».

Ато задумчиво кивнула. «Понятно. Это действительно критическая ситуация».

Тонукаполи наблюдала за лицом Ато, пытаясь оценить, что та думает. Демон-девушка была трудночитаемой, её выражение оставалось спокойным и составленным.

«Мне нужно быть с вами откровенной», — продолжила Тонукаполи. «Драгонтаун важен не только по стратегическим причинам. Там есть нечто ценное. Нечто, что Квалия может искать».

«О?» Брови Ато приподнялись. «И что это может быть?»

Тонукаполи колебалась. Это была государственная тайна, то, что не следовало раскрывать легкомысленно. Но если они собирались формировать настоящий союз с Миногрой, некоторая степень доверия была необходима.

«Шахта Драконьих Жил», — наконец сказала она тихо.

Реакция Ато была едва заметной — лёгкое расширение глаз, небольшое выпрямление позы. Но этого было достаточно, чтобы Тонукаполи поняла, что информация была значимой.

«Шахта Драконьих Жил», — повторила Ато, её голос был осторожным. «Это действительно ценный ресурс».

«Да. Именно поэтому мы не можем позволить себе потерять Драгонтаун. Если Квалия получит контроль над Шахтой, баланс сил в регионе резко сдвинется в их пользу».

Ато была тихой на мгновение, явно обдумывая это откровение. Затем она посмотрела на Такуто, и они обменялись беззвучным общением, которое Тонукаполи не могла интерпретировать.

Наконец, Такуто говорил. «Фон'кавен находится в трудном положении. У вас есть Святое Королевство Квалия, которое давит на вас с востока, стремясь распространить своё влияние».

Тонукаполи кивнула, ценя его прямое резюме ситуации.

«И на вашем западе», — продолжил Такуто, — «у вас есть силы зла, которые заявляют, что желают мира и гармонии и стремятся к дружбе и открытому диалогу».

Они столкнулись с большой заминкой, независимо от того, к какой стороне они присоединились — это было ясно. Голова Тонукаполи болела просто при мысли об этом.

«Но я вижу», — сказала Ато. «Мы больше не можем считать этот вопрос нерелевантным для нас. Я считаю, что нам нужно предпринять какие-то действия. Как вы желаете действовать, мой король?»

«Друзья помогают друг другу».

«Вот это мой приятель Такуто Ира!!» — завизжал Пепе от восторга.

«Держи свою пасть закрытой, Пепе!»

«ОЙ! Меня бьют сегодня гораздо больше, чем обычно!»

Они решили предложить свою помощь, пока Тонукаполи ломала голову. Она решила просто плыть по течению, думая, что будь что будет. Попытка видеть большую картину как маленький игрок только приводила к головным болям.

Отказ от всех мыслей во время важной встречи был более чем просто немного глупым, но она не прожила несколько столетий, ничего не показав взамен. Её последний козырь всё ещё был на месте, и он работал прекрасно в данный момент.

«Король сказал», — произнесла Ато. «Мы могли бы помочь вам с Драгонтауном. Кроме того, Варвары, обладающие различными способностями, также являются врагом, интересным для нас...»

«Ура!!»

Наблюдая, как Пепе вскидывает руки в воздух от восторга, Тонукаполи оценила ценность помощи Миногры. Она ещё не определила их силу, но один взгляд на Ато сказал ей, что они справятся. Варвары не будут иметь шансов против близкого доверенного лица Короля.

Их помощь позволит Фон'кавену переключиться с полного сосредоточения на обороне на запуск масштабного расследования коренной причины вспышки Варваров. Они серьёзно рассматривали возможность оставить Драгонтаун при недавних обстоятельствах. Теперь продолжение выживания города было практически гарантировано. Было прекрасно видеть возможное светлое будущее.

Тонукаполи чуть не убежала из залов с криком, когда Пепе открыл свою большую пасть, но, возможно, его вспышка на самом деле вела их в лучшем направлении. Они смогли получить всё, что хотели от этих переговоров, даже в то время как другая сторона знала их слабость. Они должны были отплатить за услугу тем же.

По крайней мере, она знала, что им не хватало предметов первой необходимости из их более ранних торговых переговоров. Теперь, что они попросят?

Готовясь к тому, что должно было произойти, Тонукаполи спросила, что они хотят взамен за свою помощь.

«Мы благодарны за помощь. Но нет ничего более подозрительного в мире, чем когда кто-то говорит, что просто помогает из доброты своего сердца. Вы сами являетесь добросовестной нацией. Вы не будете двигаться без хорошего мотива. Этот маленький дурак здесь прояснил наши проблемы вам, так что... что вы хотите взамен за вашу помощь?»

«Раз уж вы спросили... Шахту Драконьих Жил», — ответила Ато с невинной улыбкой.

Её мгновенный ответ внезапно всё прояснил. Тонукаполи прокляла свою беззаботную личность за то, что прошла прямо в это. Очевидно, она вела переговоры с кем-то на сто шагов впереди неё.

«Значит, вы уже знали об этом...»

Теперь, когда она подумала об этом, Тонукаполи никогда раньше не вела переговоры с другой нацией. Когда она осознала это, она поняла, что какая-то часть её переоценила свои собственные способности. Она была высокомерна, приходя сюда. В то же время она также смирилась с мыслью, что даже если бы она пришла сюда вооружённая, чтобы совершить безупречную сделку, было сомнительно, была ли бы она когда-либо на равных с Миногрой.

О Духи. Полагаю, я не могу продолжать дразнить Пепе за то, что он дурак. Она посмеялась над собой.

Это была самая худшая возможная ситуация. Шахта Драконьих Жил была самым ценным секретом Фон'кавена. Даже в суровой среде Тёмного Континента у них всё ещё была надежда на будущее, потому что они предвидели, что они могли бы сделать с огромной Маной, приносимой Шахтой Драконьих Вен. Их будущее зависело от этого.

Если Миногра потребует это в качестве платы, им будет трудно стоять на равных с другими нациями в будущем. По крайней мере, они не смогут противостоять Миногре.

«Мы не против разделить совместный контроль над ней», — предложила Ато. «У нас в настоящее время нет потребности в таком количестве Маны, в конце концов. Однако мы будем теми, кто укажет преобразованный элемент».

«Элементное преобразование чистой Маны из Шахты Драконьих Жил... да? Мы в настоящее время в процессе исследования этой технологии, но я вижу, что ваша нация уже владеет ею».

«О, мой, полагаю, мы обогнали вас в этом?»

Замечание Ато помогло Тонукаполи осознать, что её люди находились в разгаре огромного поворотного пункта в истории. Невозможно было обмануть их с самого начала, и не было легче разорвать их только что установленный союз. Очевидно, единственным оставшимся путём было объединить руки с этой нацией, которая, казалось, была на несколько шагов впереди них с точки зрения Магической Технологии.

В таком случае пришло время принять свою судьбу. С таким же успехом можно быть повешенным за овцу, как и за ягнёнка.

Тонукаполи сломала слегка нервное, жёсткое выражение, которое она поддерживала, и разразилась смехом, удобно откинувшись на спинку своего стула. Она приняла решение.

«Король Такуто Ира, Леди Ато», — обратилась она к своим хозяевам. «Пепе здесь дурак, видите ли. Самый большой дурак в нашей стране!» — провозгласила она с оттенком юмора, смешанного с гордостью, пожимая плечами.

Её внезапное провозглашение заслужило пустые взгляды от Ато и Такуто, и они, казалось, искали правильные слова для ответа. Тем временем мальчик, которого она назвала дураком, согнулся от смеха, как будто он нашёл всё это забавным.

«Эм... я не могу комментировать это».

«Вы не должны дразнить его».

Лидеры Миногры мягко отчитали её от имени Пепе.

Тонукаполи завыла от смеха над этими двумя злыми существами, чьи заботливые комментарии противоречили их злобности. «Но», — продолжила она сквозь свой смех, — «маленький Пепе здесь имеет лучший глаз на людей. Он может определить чей-то характер лучше, чем кто-либо в нашей нации... Он никогда не ошибался. Ни разу».

Фон'кавен разыграл свой козырь. Они решили поставить всё на способность Пепе — на величайшего Держателя Посоха, которого когда-либо имела их нация. На таланты их великого Командующего, который откроет путь для их нации во время кризиса.

У каждой нации есть последнее средство, которое достаточно эффективно, чтобы повлиять на её судьбу. Форма этой способности варьируется в зависимости от времён и национальной политики, но Фон'кавен не был исключением. Никто в мире — даже существа, которые пришли извне, как Такуто — не знал об этом окончательном правиле.

«Пепе! Ты решаешь. У тебя есть это полномочие как у Держателя Посоха».

Почему Такуто так легко согласился установить дружественный союз?

Почему Ато не обиделась на то, что её всемогущего короля называли приятелем Пепе без почетных обращений?

Что-то происходило тайно.

«Глупая, Бабуля. Я сказал это со второй нашей встречи...»

Это тайно активировалось, неизвестное всем присутствующим и в большом мире.

«Я хочу дружить с Миногрой».

Это называлось Великий Ритуал.

«...Вы слышали его. Во имя Держателя Посоха Тонукаполи и Держателя Посоха Пепе, мы официально ищем дружественный союз между нашей нацией Фон'кавен и Миногрой. Вы согласны с этим?»

«Мы с радостью принимаем».

Альянс был сформирован. Всё по усмотрению Тонукаполи и Пепе.

Обычно такое большое решение не должно было приниматься, пока они не вернулись в свою страну и не обсудили его с другими Держателями Посохов. Это было то, что от них ожидалось, и не было бы странным, если бы их произвольное принятие решений было осуждено как злоупотребление их властью как Держателей Посохов.

Но они всё равно сделали это.

Было неизвестно, каким будет результат их решения, но по какой-то причине два лидера, которые пришли из Фон'кавена, были убеждены, что это было к лучшему.

*3200 слов

ВНЕЗАПНАЯ встреча с другой империей и дружественные переговоры, последовавшие за ней, стали главной темой обсуждения для Такуто и остальной части совета по управлению империей Миногры сразу после того, как закончился их банкет с делегатами Фон'кавена.

«Никто из нас не ожидал, что наши первые переговоры достигнут так многого за такой короткий период времени», — начала Ато. «Хотя это прекрасные новости, теперь у нас есть много разных факторов и материалов, которые нужно принять во внимание. Вас ждут бессонные ночи, Старейшина Молтар».

«С радостью», — ответил Старейшина Молтар. «Тем не менее, хм, нам нужно выбрать, какую Пищу обменивать, и подтвердить, какие Припасы мы хотим взамен. Следует ли нам сначала обеспечить взаимные средства связи для будущих обменов...? Или, возможно, было бы лучше сначала выбрать, какие войска послать».

«Да, учитывая то, что они сказали, они ищут срочную оборонную помощь. Обеспечение безопасности Шахты Драконьих Жил имеет критическую важность и для нас. Получение чистой Маны непосредственно из земли окажет огромное влияние на наше развитие. Откровенно говоря, наши стратегии в дальнейшем будут сильно отличаться в зависимости от нашей способности производить и собирать Пищу и Ресурсы».

Ато тщательно изучала их варианты с самым мудрым смертным Миногры, Старейшиной Молтаром. Капитан Воинов Гиа и Эмле, которая была повышена с секретаря Такуто до Министра Внутренних Дел, также были вызваны на встречу для обмена откровенными мнениями.

На самом деле они присутствовали на переговорах, но поскольку Такуто и Ато держали всё под контролем, они не мутили воду. Хотя не было реальной необходимости объяснять, о чём они договорились, они действительно поспешно заключили сделку и сделали грубые договорённости без времени на обсуждение между собой, поэтому теперь они прорабатывали детали своей политики постфактум.

«Хрм», — промычал Старейшина Молтар. «Люди из Фон'кавена тоже совершили огромную ошибку. Не могу поверить, что они пришли к нам с таким детским переговорщиком».

«Да, вы абсолютно можете повторить это снова. Как сказала Леди Тонукаполи, он не самая яркая звезда на небе — скорее самая тусклая. Хотя я не могу заставить себя невзлюбить его».

Они не были неприятной компанией. Конечно, они были глупыми, по-детски наивными и, вероятно, получили бы неудовлетворительные оценки в каждой категории, но Ато думала, что они заслуживали проходного балла исключительно на основании того факта, что они не были враждебны к Миногре. Старейшина Молтар и другие Тёмные Эльфы разделяли её мнение и не знали, как реагировать, кроме как скривить лицо.

«Мой король», — почтительно обратился Старейшина Молтар к Такуто. «Пожалуйста, не воспринимайте это как моё возражение против вашего превосходного решения, но один из переговорщиков — Лорд Пепе — казался настоящим имбецилом. Не будет ли рискованно иметь такого человека в качестве союзного Командующего?»

Такуто и Ато неустанно инструктировали членов совета высказывать любые опасения, которые у них могут быть, вместо того чтобы варить это в тишине. Следовательно, никто не упрекал Старейшину Молтара за грубость по отношению к Королю с его откровенным вопросом. Видя, что Гиа, Эмле и даже Ато бросали на Такуто пытливые взгляды, они, должно быть, питали те же сомнения.

«Хм».

Неужели это всё, что есть в этом мальчике? — задумался Такуто.

Пепе определённо был не в полном уме. Он производил впечатление недоумка, который не обдумывал вещи. Это было особенно верно в отношении его оплошности ближе к концу их переговоров. Он позволил Миногре завершить переговоры в довольно выгодном положении. В результате они смогли мирно получить Шахту Драконьих Жил по низкой цене отвлечения некоторых военных ресурсов.

С другой стороны, Фон'кавен также получил наилучший возможный результат для ситуации, в которой они оказались. Казалось, у них были трудности с Варварами, и они не могли позаботиться о Драгонтане, как и подозревал Такуто.

Оплошность Пепе привела к тому, что Миногра отправила войска для совместных операций, когда в противном случае они бы только обменялись ограниченной военной информацией друг с другом. Другими словами, их отношения остались бы дружественной встречей, где они бы потратили неопределённое количество времени на обсуждение вещей. Если бы всё не сложилось так, как сложилось, была бы у Фон'кавена ещё сила защитить Драгонтаун...?

Если подумать, слишком неестественно кричать, когда он это сделал... Я не знаю... Ты действительно дурачок, Пепе.

Но Такуто не думал, что было так уж плохо подружиться с тупоумным мальчиком. Учитывая ситуацию в империях друг друга, у них не было причин быть врагами, и в отличие от случая с Паладинами Квалии, переговоры прошли без сучка и задоринки.

Между злыми и нейтральными цивилизациями могут быть некоторые трения, но недостаточно, чтобы помешать им сформировать альянс. На самом деле, если посмотреть на это объективно, не будет преувеличением сказать, что они получили неожиданно хороший результат.

Такуто был особенно впечатлён тем фактом, что он подружился с Пепе. В конце концов, он изначально был тем, кто считал больницу своим домом. Он не мог завести там друзей и думал, что дружба была для него недоступна.

И теперь у него внезапно появился друг. Не было никакого способа, чтобы он не был взволнован.

Я беспокоюсь о Варварах, но было бы идеально, если бы мы могли продолжать дружить с Фон'кавеном.

При этом всё ещё находилось в зачаточном состоянии.

Кто-то однажды сказал, что у наций нет друзей, только интересы. Эти интересы эволюционируют со временем, и поэтому прошлые соглашения должны быть пересмотрены. Если приливы изменятся, Фон'кавен, и Пепе вместе с ним, примут меры против Миногры.

Нет дебатов, когда дело доходит до необходимости выбирать между союзной нацией и своими гражданами. Такуто, очевидно, знал, что он выберет, если окажется в такой ситуации.

В любом случае, нынешнее состояние дел было картиной спокойствия.

Действительно, всё было так же спокойно и мирно, как стеклянное озеро в солнечный день.

То, что Такуто хотел, чтобы произошло больше всего, произошло, хотя и только с одной другой империей. Он будет следить за ними, но нет причин их ненавидеть.

У него был только один ответ тогда...

«Король Такуто? У вас есть мнение по этому вопросу?» — спросила Ато.

«Да. Моя оценка Пепе пока приостановлена. Он, вероятно... в порядке».

«Понятно, мой король».

Все присутствующие глубоко поклонились в ответ на быстрое решение Такуто. Это было окончательное решение, принятое Королём Руин и Командующим Миногры, Такуто Ира. Его слова исходили из величайших глубин мудрости, и не было места для негативных чувств, не говоря уже о значении.

Такуто удовлетворённо кивнул перед стальной лояльностью своих подчинённых.

Тщательная командная иерархия — это то, что нужно для управления здоровой организацией. Конечности, которые выполняют то, что хочет мозг, без ошибок, — это то, что наиболее необходимо для перемещения бегемота, известного как империя.

Такуто беспокоился, что пока вовлечены эмоции, ему придётся иметь дело с человеческими ошибками, которые не были фактором в игре, такими как различия во мнениях и неправильное понимание инструкций. Тем не менее, Миногра достигала удовлетворительных результатов в качестве его конечностей. Поскольку это было так, он теперь мог разрабатывать различные стратегии в своё удовольствие.

Забота о проблеме Варваров стояла на первом месте. Что-то заставляло их вести себя иначе, чем обычно. Это был странный и угрожающий фактор.

Враги, случайно появляющиеся из ниоткуда, почти похоже на то, что произошло бы в ролевой игре—

Юмористическая мысль промелькнула в его уме. Прежде чем он мог закончить её, он вытолкнул её с кривой улыбкой.

Переговоры с Фон'кавеном закончились успехом. Такуто и Миногра многому научились на своих первых переговорах и использовали это как источник поощрения и роста.

В БОЛЬШОЙ Комнате Совета, построенной во Дворце, Такуто и его совет обсуждали свою следующую политику, сидя вокруг горы документов, содержащих информацию о Фон'кавене и их договорённостях.

«Итак, вы все отлично справились вчера», — сказала Ато. «Произошло много неожиданных вещей, но нам удалось установить дружественные отношения с Фон'кавеном. Однако теперь мы должны подумать о том, что делать дальше».

Все кивнули в ответ на слова Ато.

«Прежде всего, нам нужно решить, какие войска мы отправим в Драгонтаун. Это срочный вопрос, который нельзя откладывать».

«Согласен», — сказал Старейшина Молтар. «Но у нас есть проблема. У нас недостаточно опытных войск, чтобы отправить».

«Это правда», — согласилась Ато. «Наши Культивированные Люди сильны, но им не хватает опыта боёв. Тёмные Эльфы опытны, но их мало».

«Тогда что нам делать?» — спросила Эмле.

Такуто задумчиво слушал обсуждение. Он понимал их озабоченность. У Миногры были сильные юниты, но не хватало опыта и численности.

«У меня есть идея», — сказал он наконец. «Мы можем использовать это как возможность для обучения. Отправим смешанную группу опытных и неопытных войск. Опытные смогут обучить новичков во время реальных боёв».

«Это рискованно», — заметил Гиа. «Но это может сработать. И это действительно даст нашим войскам необходимый опыт».

«Именно», — кивнул Такуто. «И у меня есть ещё одна идея для улучшения наших шансов на успех».

Все посмотрели на него с интересом.

«Я планирую призвать новых юнитов специально для этой миссии», — объяснил Такуто. «Юниты, которые специализируются на разведке и тайных операциях».

Ато наклонила голову. «О каких юнитах вы говорите, мой король?»

«Вы увидите», — сказал Такуто с загадочной улыбкой.

Обсуждение продолжалось, и они постепенно прорабатывали детали своих планов. Было решено, что небольшая группа войск будет отправлена в Драгонтан в качестве первой волны помощи. Эта группа будет оценивать ситуацию и координировать с силами Фон'кавена.

Также было решено, что они начнут торговые отношения с Фон'кавеном немедленно. Миногра будет экспортировать свою высококачественную еду взамен на материалы и припасы, в которых они нуждались.

Что касается Шахты Драконьих Жил, было договорено, что Миногра и Фон'кавен будут иметь совместный контроль над ней, как обсуждалось во время переговоров. Миногра будет отвечать за элементное преобразование Маны, в то время как Фон'кавен будет получать долю преобразованной Маны для собственного использования.

Когда встреча подходила к концу, Мария и Кариа, близнецы, которые служили личными помощниками Такуто, робко подняли руки.

«Ваше Величество», — начала Мария. «Могу я что-то сказать?»

«Конечно», — ответил Такуто, удивлённый их вмешательством. «Что это?»

«Мы... мы хотели бы быть частью группы, которая идёт в Драгонтаун», — сказала Мария.

«Мы хотим быть полезными», — добавила Кариа.

Все в комнате были удивлены их просьбой.

«Это слишком опасно», — немедленно возразила Ато. «Вы ещё молоды. Это не место для вас».

«Но мы можем помочь», — настаивала Мария. «Мы можем быть разведчиками. Мы маленькие и быстрые. Никто не будет обращать на нас внимания».

«Пожалуйста, позвольте нам пойти», — умоляла Кариа. «Мы хотим служить Его Величеству».

Такуто был тронут их энтузиазмом, но он также беспокоился о их безопасности. Они были молоды, но они также были умны и способны. И они были правы — их размер и внешность делали их идеальными для разведывательной работы.

«Я не знаю...» — начал он.

«Пожалуйста, Ваше Величество», — сказала Мария, её глаза сияли решимостью. «Мы обещаем быть осторожными. И мы не будем рисковать без необходимости».

«Мы просто хотим помочь», — добавила Кариа.

Такуто посмотрел на Ато, которая явно не одобряла. Затем он посмотрел на Старейшину Молтара и Гиа, которые, казалось, обдумывали предложение.

«Это может сработать», — медленно сказал Гиа. «Если они будут осторожны. И если у них будет надлежащее сопровождение».

«Надлежащее сопровождение», — повторил Такуто. Это был ключ. Если он мог обеспечить близнецам надлежащую защиту, он мог бы позволить им пойти.

«Ававава».

Мария тихо встала со своего стула, чтобы встать рядом с Такуто. Она взяла его руку в свои руки, глядя на него драгоценными щенячьими глазами.

«Пожалуйста, позвольте нам сделать это, Ваше Величество».

«У-Уггххх...»

Он был поражён той же атакой младшей сестрой с противоположной стороны. Близнецы сломали его защиту клещевой умоляющей атакой.

«Очень, очень пожалуйста», — сказали они в унисон.

Было ли это просто его воображением, что их голоса звучали так сладко?

В любом случае, их атака доделала его. Такуто вдохнул огромный вдох и выдохнул, прежде чем Ато могла вмешаться.

«Хорошо», — сказал он с нежной улыбкой.

«Ура!» — приветствовали девочки.

Он был легко побеждён их двойным штурмом.

«Наш король поддался выпрашиванию!! О, ужас!» — воскликнула Ато.

Такуто отвернулся, желая, чтобы она не провозглашала такие вещи громким голосом. Он осознавал, что действительно попался на их выпрашивание, что делало наблюдение Ато ещё более болезненным. Тем не менее, он разрешил это. С изменённым мышлением Такуто поклялся помочь девочкам выполнить свои обязанности, как они просили.

«Но, Ваше Величество, что мы будем делать с их сопровождением?» — спросила Эмле обеспокоенно. «Я сомневаюсь, что кто-то их похитит, но мы не можем просто отправить их одних...»

Она сделала верное замечание. Однако у Такуто уже было решение для обеспечения их безопасности. Он знал о превосходных пешках, которые могли служить их охранниками и сопровождением.

«У меня есть кое-что именно для этого», — заявил Такуто спокойным голосом, чтобы успокоить Эмле.

Миногра не могла позволить себе никому бездельничать.

Такуто как раз думал о том, какую работу он мог бы поручить этим пешкам, так что это сработало идеально.

«ОХ, давай, Ато. Я не сдался только потому, что маленькие девочки умоляли меня. Я хотел уважать их инициативу, и это правда, что они подходят для этого вида разведывательной миссии. Это не плохой план, пока мы отправляем людей вместе с ними, чтобы поддержать их в качестве наших представителей», — тараторил Такуто, как будто придумывал оправдания, что он на самом деле и делал. Он не говорил так уже довольно давно.

Причина не нуждалась в объяснении — он пытался улучшить настроение Ато после того, как она была полностью выведена из себя тем, что он баловал близнецов.

«Ха! Говори что хочешь! Я всё ещё не убеждена!»

Разумная сторона Ато понимала, что не было реальных проблем с его решением. Она также понимала желание близнецов быть полезными Такуто как его преданные вассалы. Но только потому, что логическая сторона её разума могла быть убеждена, не означало, что её эмоциональная сторона была убеждена.

Раздражение Ато было полностью вызвано тем фактом, что Такуто позволил другой девочке выиграть его и добиться своего. Она не пропускала это просто потому, что её чувства как девушки, влюблённой в него, не могли этого вынести.

«Это не вина Его Величества, Леди Ато. Это потому, что мы были эгоистичными».

Чувствуя неловкость между ними, Кариа отчаянно пыталась помочь Такуто улучшить настроение Ато.

«Хмф! Идите вперёд и формируйте гарем из маленьких девочек, Король Такуто! Герой Ато сойдёт со своего пьедестала!»

Но её попытка только ухудшила ситуацию. Настроение Ато только стало более плохим.

«Ававава...»

Таким образом, Король Руин только стал более жалким.

Если бы в этом мире была характеристика "Надёжность", Такуто в настоящее время имел бы ровно 0 очков в ней. Его взволнованное, перевозбуждённое поведение не хватало всякого достоинства, оставляя на его месте просто запуганного мальчика.

«Ваше Величество...»

«Хм?»

Кто-то поманил его ближе — это была старшая сестра, Мария. Любопытный о том, что она хотела, он подошёл ближе, и она прошептала определённую стратегию ему на ухо. Он кивал на протяжении всего её объяснения, давая самый большой кивок из всех в конце. С принятым решением он прошагал к Ато, которая всё ещё была в ярости.

«Ато...»

«Ч-Что?» — запнулась Ато перед его командующей аурой. Она думала, что её ждёт нагоняй за то, что она была такой раздражительной. Но вопреки внешности, Такуто предложил ей слова невероятной доброты.

«Спасибо, что думаешь обо мне».

«Что?!» — пискнула она. «Эм...»

Это было слишком внезапно для неё, чтобы умерить свою реакцию.

Такуто поднял её руку в своей и успокоил её своими изысканными словами. «Я добрался так далеко только потому, что ты была со мной с самого начала. Я действительно сожалею, что разозлил тебя, из всех людей».

Ато кивала головой вверх и вниз так сильно, что он боялся, что она может сломать себе шею. Она была с широко открытыми глазами от опасения из-за внезапного сдвига в поведении Такуто.

«Ты мне нужна. Не могла бы ты, пожалуйста, развеселиться, Ато?»

Такуто передал то, что он больше всего хотел сказать ей, размышляя о том, было ли формулировать это таким образом действительно хорошо. Другими словами, он хотел извиниться и выразить ей свою благодарность. И это, казалось, доходило до неё прекрасно.

«Ты единственная для меня, Ато».

«Д-Да, Король Такуто...»

На самом деле, казалось, что он передал немного слишком много. Лицо Ато стало багровым так быстро, что он почти ожидал услышать это в сопровождении звукового эффекта. Её восторг был осязаемым, видя, как краснота проехала весь путь до открытых частей её груди.

Лучше сказать то, что вы действительно думаете, вместо того чтобы пытаться отшутиться — это был совет, который прошептала ему Мария. Такуто следовал её совету точно и обнажил свои чувства, но это, казалось, было немного слишком стимулирующим.

«Эм, Ато?»

«Уфуфу! О чём бы ты ни думал, мой драгоценный Король Такуто?»

Ато излучала ауру, которая кричала "Я так счастлива!" Она вошла в свой собственный мир с руками, прижатыми к обеим щекам, заставляя казаться, как будто они были единственными, наслаждающимися мирным весенним днём.

«Ах, эм, ну, я просто задавался вопросом, простила ли ты меня...»

«За что? Я никогда не могла бы быть сердитой на моего Короля Такуто. Ты такой глупый».

«П-Понятно! Рад это слышать!»

Ато было легко умиротворить. Когда дело доходило до Такуто, она была прощающей женщиной, которая могла забыть былое, если он относился к ней с небольшой добротой. Она была из тех, кто в конечном итоге будет ужасно брошен после того, как парень, в которого она влюбилась по уши, закончит играть с ней. Конечно, чем интенсивнее эмоция, которую испытываешь, тем хуже будет разрыв, так что любой парень, который попытается это с ней, был обречён потерять свою голову.

Однако Такуто не пришлось беспокоиться об этом.

Женщины, которые вкладывают всё своё сердце в отношения, хорошо ладят только с искренними и верными мужчинами. Не говоря уже о том факте, что Ато была существом Миногры. Так что любой, кто осмелился бы играть с ней, страдал бы безмерно.

В конце концов, Такуто едва избежал верной смерти, следуя здравому совету Марии.

Такуто был просто рад, что ему удалось восстановить её настроение, не подозревая, что она в настоящее время наслаждалась иллюзиями о жизни молодожёнов с ним. Это был путь мира, чтобы всегда была в конечном итоге цена, заплаченная за намекание на вещи женщине и игру с её сердцем, но было неясно, было ли это удачно или неудачно не платить эту цену сейчас...

Это был действительно случай "Только Бог знает".

«Король Такуто, кого вы планируете послать с ними в качестве сопровождения? Честно говоря, я не думаю, что кто-либо из Тёмных Эльфов подходит для этой работы...»

Очевидно, Ато полностью проиграла свои иллюзии. Она переместила тему на то, кто присоединится к близнецам в миссии. Казалось, Ато была так же невежественна в отношении его выбора, как и Тёмные Эльфы. Чувствуя себя немного возбуждённым по поводу этого, Такуто повернулся к ней и поднял палец.

«На самом деле я планирую послать юнитов, которых мы призвали на днях».

«...В-Вы не можете иметь в виду их, не так ли?»

«Да, их».

Такуто ухмыльнулся с видом, который говорил "Как вам это нравится?"

Сначала Ато была удивлена его сумасшедшим предложением, но через некоторое время она осознала преимущества его выбора и была впечатлена его проницательным взглядом.

Но даже Такуто, Король, который принесёт разрушение миру, не мог предсказать хаос, ожидающий его.

*3008 слов

Они подошли к белоснежному зданию, встроенному прямо в огромное дерево. От остальных построек города тёмных эльфов, раскинувшегося среди крон, его отличал лишь цвет — здание явно было особенным, намеренно выкрашенным в белый.

— Итак, девочки, кто может сказать мне, что это за здание? — спросил Такуто близнецов, обращаясь к ним по-отечески, пока они стояли перед входом.

— Клиника.

Разумеется, близнецы, неустанно изучавшие управление империей в надежде когда-нибудь помочь Такуто, прекрасно знали название этого заведения.

— А для чего она нужна?

— Лечить больных.

— Верно.

Клиника была постройкой из «Вечных Народов» — следующей после Деревьев Плоти, которую они решили возвести. Она улучшала санитарное состояние города и повышала Стойкость расквартированных в нём юнитов. Разумеется, здание выполняло и обычные функции медицинского учреждения: здесь могли получить помощь больные и раненые горожане. Поскольку строительство не потребовало больших затрат, клиника была возведена меньше чем за месяц, а работы по следующему объекту — Институту магических исследований — уже шли полным ходом.

Вот и всё, что знали о ней близнецы. Они слышали о Клинике, но ни разу ею не пользовались. Может, им и понадобилась бы её помощь, окажись они в том же истощённом состоянии, в каком их нашёл Такуто, — но, к счастью, еда, которую давал им король, стремительно восстановила девочкам здоровье. Так они и не удосужились посетить медицинское учреждение.

— Ваш эскорт — внутри.

— Внутри…?

Кария прикусила язык, поняв, что её слова прозвучали почти как сомнение в словах Такуто. Мария тоже стояла с удивлённо склонённой головой. Такуто усмехнулся их реакции и открыл двери Клиники, по размеру едва превосходившей обычное жилище.

— Есть кто-нибудь?

Следом за Такуто внутрь вошли Кария, Мария и Ато, которой было нечем заняться, кроме как идти за ним следом. Прихожая, похоже, служила ещё и приёмной — здесь стояли лишь несколько столиков и стульев. Тусклое освещение создавало странную, почти жуткую атмосферу.

Судя по всему, сюда почти никто не заглядывал, и Такуто с девочками оказались единственными посетителями.

Прождав немного, они услышали, как из глубины полутёмного зала в ответ на голос Такуто появились три фигуры.

Ростом они были примерно с взрослого тёмного эльфа-мужчину. Поскольку тёмные эльфы — народ довольно высокорослый, можно было сказать, что незнакомцы превосходят большинство гуманоидных рас. Телосложение их — ни крупное, ни мелкое — тоже можно было назвать средним.

Однако всё тело каждого из них было закутано в чёрный балахон, распахнутый спереди, а лица скрывались за чумными масками в виде птичьих голов — так что даже выражение лиц оставалось неведомым.

Острый запах травяных настоек напомнил Карии, что эти пернатоголовые существа — Медики Миногры, появившиеся в их распоряжении после постройки Клиники и выращенные по приказу Такуто. Завидев короля, они опустились на одно колено и выразили ему своё почтение.

— О! Да это же сам наш великий король, Такуто Ира!

— Какое вдохновение — лично прийти к нам!

— Какой замечательный день нынче выдался!

Вопреки пугающей внешности, пернатоголовые Медики оказались чуть излишне громкими и жизнерадостными. Их восторженность чувствовалась за версту, но движения были безмерно преувеличенными, а голоса — на несколько децибел выше разумного предела.

Мария инстинктивно зажала уши. Впрочем, поняли ли птицелюди намёк — по их виду было не определить, потому что они немедленно заорали ещё громче и ещё более воодушевлённо:

— ПОВЕЛЕВАЙТЕ НАМИ, НАШ КОРОЛЬ!!!

Птицелюди даже синхронно ударили в смешные позы.

Такуто был несколько озадачен — их поведение разительно расходилось с тем образом, который он имел в виду, — однако взял себя в руки и повёл дела дальше.

— По крайней мере, мотивации им не занимать, — заметила Ато. — За это они, пожалуй, условно заслуживают звания твоих вассалов, король Такуто.

— Я велел их выращить на всякий случай, но они слонялись без дела, и я решил, что для этого задания они подойдут в самый раз, — объяснил Такуто.

— С их способностями они вполне годятся в эскорт. Понятно. Ты имеешь в виду их особые умения — именно они делают их идеальными для этого, верно?

Ато с Такуто непринуждённо совещались прямо перед распростёртыми у их ног птицелюдьми.

— Именно. Их особые способности непросто применять, но в Фон'кавене они дадут нужный эффект, если понадобится.

— Мы ведь не отправляем их воевать, а Силы у них достаточно хотя бы для самозащиты.

Близнецы, наблюдавшие за беседой своего короля и его напарницы, гадали, что же это за умения такие у птицелюдей. Однако Такуто, судя по всему, объяснять ничего не собирался — он велел Ату передать Медикам его приказ.

— Сим довожу до вас слова короля Такуто Ира. Сопроводить этих двух девочек в город Драгонтаун и тщательно изучить культуру и положение дел в тамошнем государстве.

— О-О-О-О-О!!!

Услышав слова Такуто через посредство Ато, птицелюди выразили свой восторг в самых гротескных позах.

Как Медики, они давно томились от безделья. День за днём они коротали время, так и не применяя своих умений, хотя и спешили прийти на службу к Королю Погибели. Они ценили политику миролюбивой Миногры, которая делала Медиков ненужными, — и всё же это было горько-сладкое чувство.

Но сегодня эпоха праздности заканчивалась.

Наконец им выпадал шанс послужить королю — и ради миссии, ради которой сам Король Погибели и Герой Ато явились к ним лично. Какую радость и волнение испытывали они, юниты Миногры!

Дрожа от предвкушения, три птицелюда вскочили на ноги и раскинули руки в стороны, не в силах сдержать восторг.

— КУЛЬТУРА!

— НАБЛЮДЕНИЕ!

— И ЭСКОРТ!

— КАК ПО-ХУЕМАНСКИ! — прокричали они хором с такой силой, что казалось: в этом вопле они выплёскивают весь свой пыл, накопленный к великому походу.

Крики разнеслись по всем стенам крохотной приёмной Клиники. Поёживаясь от пронзительного звука, Такуто энергично закивал, давая понять, что всё слышал и пусть уже угомонятся.

— БЛАГОДАРИМ ВАС ЗА ОКАЗАННУЮ ЧЕСТЬ, КОРОЛЬ ПОГИБЕЛИ! МЫ — ВСЕ КАК ОДИН — ХУЕМАНЫ! МЫ БЕЗУПРЕЧНО ВЫПОЛНИМ ЭТО ЗАДАНИЕ ПО-ХУЕМАНЬИ, КАК НАСТОЯЩИЕ ХУЕМАНЫ! ХУЕМАНЫ!

— ИБО МЫ — ОБРАЗЦОВЫЕ ХУЕМАНЫ!

— МЫ ПРЕВОСХОДНО УМЕЕМ ДЕЙСТВОВАТЬ КАК ХУЕМАНЫ!

Но желание Такуто, чтобы они замолчали, утонуло в их ликовании по поводу первого задания. Именно в этот момент он начал сомневаться в собственном плане.

— Э-э, Ваше Величество… — Кария смотрела на него с тревогой.

— Ч-Они справятся?..

— Хуеманы?.. — повторила Мария вслед за птицелюдьми.

— Это очень настораживает. Что будем делать, король Такуто?

Что будем делать? Такуто застонал, когда Ату задала этот вопрос. Сам он был растерян ничуть не меньше, чем они с виду. Поэтому решил внести небольшие коррективы в свой первоначальный план.

— Вы трое…

— ДА?! ЛЮБОЙ ПРИКАЗ, НАШ КОРОЛЬ!!! — дружно откликнулись те.

— Вы поступаете под командование этих двух девочек.

Изначально Такуто планировал поставить птицелюдей во главе миссии: они всё же умели думать и принимать самостоятельные решения. Но их эксцентричное и тревожащее поведение заставило его полностью переменить расстановку сил — теперь близнецы получали полномочия останавливать безумства Медиков.

— Слушаться во всём, что они скажут.

В этом приказе был скрыт и незвучащий смысл: пожалуйста, не выкидывайте ничего лишнего.

*“Hueman - надо было перевести как люди но нейронка сделала ЭТО и я решил по приколу оставить это тут :)

[[image:/storage/reader-images/220a8e245bc87a686005a7b6e47a7e299524f3d8.png]]

Они подошли к белоснежному зданию, встроенному прямо в огромное дерево. От остальных построек города тёмных эльфов, раскинувшегося среди крон, его отличал лишь цвет — здание явно было особенным, намеренно выкрашенным в белый.

— Итак, девочки, кто может сказать мне, что это за здание? — спросил Такуто близнецов, обращаясь к ним по-отечески, пока они стояли перед входом.

— Клиника.

Разумеется, близнецы, неустанно изучавшие управление империей в надежде когда-нибудь помочь Такуто, прекрасно знали название этого заведения.

— А для чего она нужна?

— Лечить больных.

— Верно.

Клиника была постройкой из «Вечных Народов» — следующей после Деревьев Плоти, которую они решили возвести. Она улучшала санитарное состояние города и повышала Стойкость расквартированных в нём юнитов. Разумеется, здание выполняло и обычные функции медицинского учреждения: здесь могли получить помощь больные и раненые горожане. Поскольку строительство не потребовало больших затрат, клиника была возведена меньше чем за месяц, а работы по следующему объекту — Институту магических исследований — уже шли полным ходом.

Вот и всё, что знали о ней близнецы. Они слышали о Клинике, но ни разу ею не пользовались. Может, им и понадобилась бы её помощь, окажись они в том же истощённом состоянии, в каком их нашёл Такуто, — но, к счастью, еда, которую давал им король, стремительно восстановила девочкам здоровье. Так они и не удосужились посетить медицинское учреждение.

— Ваш эскорт — внутри.

— Внутри…?

Кария прикусила язык, поняв, что её слова прозвучали почти как сомнение в словах Такуто. Мария тоже стояла с удивлённо склонённой головой. Такуто усмехнулся их реакции и открыл двери Клиники, по размеру едва превосходившей обычное жилище.

— Есть кто-нибудь?

Следом за Такуто внутрь вошли Кария, Мария и Ато, которой было нечем заняться, кроме как идти за ним следом. Прихожая, похоже, служила ещё и приёмной — здесь стояли лишь несколько столиков и стульев. Тусклое освещение создавало странную, почти жуткую атмосферу.

Судя по всему, сюда почти никто не заглядывал, и Такуто с девочками оказались единственными посетителями.

Прождав немного, они услышали, как из глубины полутёмного зала в ответ на голос Такуто появились три фигуры.

Ростом они были примерно с взрослого тёмного эльфа-мужчину. Поскольку тёмные эльфы — народ довольно высокорослый, можно было сказать, что незнакомцы превосходят большинство гуманоидных рас. Телосложение их — ни крупное, ни мелкое — тоже можно было назвать средним.

Однако всё тело каждого из них было закутано в чёрный балахон, распахнутый спереди, а лица скрывались за чумными масками в виде птичьих голов — так что даже выражение лиц оставалось неведомым.

Острый запах травяных настоек напомнил Карии, что эти пернатоголовые существа — Медики Миногры, появившиеся в их распоряжении после постройки Клиники и выращенные по приказу Такуто. Завидев короля, они опустились на одно колено и выразили ему своё почтение.

— О! Да это же сам наш великий король, Такуто Ира!

— Какое вдохновение — лично прийти к нам!

— Какой замечательный день нынче выдался!

Вопреки пугающей внешности, пернатоголовые Медики оказались чуть излишне громкими и жизнерадостными. Их восторженность чувствовалась за версту, но движения были безмерно преувеличенными, а голоса — на несколько децибел выше разумного предела.

Мария инстинктивно зажала уши. Впрочем, поняли ли птицелюди намёк — по их виду было не определить, потому что они немедленно заорали ещё громче и ещё более воодушевлённо:

— ПОВЕЛЕВАЙТЕ НАМИ, НАШ КОРОЛЬ!!!

Птицелюди даже синхронно ударили в смешные позы.

Такуто был несколько озадачен — их поведение разительно расходилось с тем образом, который он имел в виду, — однако взял себя в руки и повёл дела дальше.

— По крайней мере, мотивации им не занимать, — заметила Ато. — За это они, пожалуй, условно заслуживают звания твоих вассалов, король Такуто.

— Я велел их выращить на всякий случай, но они слонялись без дела, и я решил, что для этого задания они подойдут в самый раз, — объяснил Такуто.

— С их способностями они вполне годятся в эскорт. Понятно. Ты имеешь в виду их особые умения — именно они делают их идеальными для этого, верно?

Ато с Такуто непринуждённо совещались прямо перед распростёртыми у их ног птицелюдьми.

— Именно. Их особые способности непросто применять, но в Фон'кавене они дадут нужный эффект, если понадобится.

— Мы ведь не отправляем их воевать, а Силы у них достаточно хотя бы для самозащиты.

Близнецы, наблюдавшие за беседой своего короля и его напарницы, гадали, что же это за умения такие у птицелюдей. Однако Такуто, судя по всему, объяснять ничего не собирался — он велел Ату передать Медикам его приказ.

— Сим довожу до вас слова короля Такуто Ира. Сопроводить этих двух девочек в город Драгонтаун и тщательно изучить культуру и положение дел в тамошнем государстве.

— О-О-О-О-О!!!

Услышав слова Такуто через посредство Ато, птицелюди выразили свой восторг в самых гротескных позах.

Как Медики, они давно томились от безделья. День за днём они коротали время, так и не применяя своих умений, хотя и спешили прийти на службу к Королю Погибели. Они ценили политику миролюбивой Миногры, которая делала Медиков ненужными, — и всё же это было горько-сладкое чувство.

Но сегодня эпоха праздности заканчивалась.

Наконец им выпадал шанс послужить королю — и ради миссии, ради которой сам Король Погибели и Герой Ато явились к ним лично. Какую радость и волнение испытывали они, юниты Миногры!

Дрожа от предвкушения, три птицелюда вскочили на ноги и раскинули руки в стороны, не в силах сдержать восторг.

— КУЛЬТУРА!

— НАБЛЮДЕНИЕ!

— И ЭСКОРТ!

— КАК ПО-ХУЕМАНСКИ! — прокричали они хором с такой силой, что казалось: в этом вопле они выплёскивают весь свой пыл, накопленный к великому походу.

Крики разнеслись по всем стенам крохотной приёмной Клиники. Поёживаясь от пронзительного звука, Такуто энергично закивал, давая понять, что всё слышал и пусть уже угомонятся.

— БЛАГОДАРИМ ВАС ЗА ОКАЗАННУЮ ЧЕСТЬ, КОРОЛЬ ПОГИБЕЛИ! МЫ — ВСЕ КАК ОДИН — ХУЕМАНЫ! МЫ БЕЗУПРЕЧНО ВЫПОЛНИМ ЭТО ЗАДАНИЕ ПО-ХУЕМАНЬИ, КАК НАСТОЯЩИЕ ХУЕМАНЫ! ХУЕМАНЫ!

— ИБО МЫ — ОБРАЗЦОВЫЕ ХУЕМАНЫ!

— МЫ ПРЕВОСХОДНО УМЕЕМ ДЕЙСТВОВАТЬ КАК ХУЕМАНЫ!

Но желание Такуто, чтобы они замолчали, утонуло в их ликовании по поводу первого задания. Именно в этот момент он начал сомневаться в собственном плане.

— Э-э, Ваше Величество… — Кария смотрела на него с тревогой.

— Ч-Они справятся?..

— Хуеманы?.. — повторила Мария вслед за птицелюдьми.

— Это очень настораживает. Что будем делать, король Такуто?

Что будем делать? Такуто застонал, когда Ату задала этот вопрос. Сам он был растерян ничуть не меньше, чем они с виду. Поэтому решил внести небольшие коррективы в свой первоначальный план.

— Вы трое…

— ДА?! ЛЮБОЙ ПРИКАЗ, НАШ КОРОЛЬ!!! — дружно откликнулись те.

— Вы поступаете под командование этих двух девочек.

Изначально Такуто планировал поставить птицелюдей во главе миссии: они всё же умели думать и принимать самостоятельные решения. Но их эксцентричное и тревожащее поведение заставило его полностью переменить расстановку сил — теперь близнецы получали полномочия останавливать безумства Медиков.

— Слушаться во всём, что они скажут.

В этом приказе был скрыт и незвучащий смысл: пожалуйста, не выкидывайте ничего лишнего.

*“Hueman - надо было перевести как люди но нейронка сделала ЭТО и я решил по приколу оставить это тут :)

[[image:/storage/reader-images/220a8e245bc87a686005a7b6e47a7e299524f3d8.png]]

Они подошли к белоснежному зданию, встроенному прямо в огромное дерево. От остальных построек города тёмных эльфов, раскинувшегося среди крон, его отличал лишь цвет — здание явно было особенным, намеренно выкрашенным в белый.

— Итак, девочки, кто может сказать мне, что это за здание? — спросил Такуто близнецов, обращаясь к ним по-отечески, пока они стояли перед входом.

— Клиника.

Разумеется, близнецы, неустанно изучавшие управление империей в надежде когда-нибудь помочь Такуто, прекрасно знали название этого заведения.

— А для чего она нужна?

— Лечить больных.

— Верно.

Клиника была постройкой из «Вечных Народов» — следующей после Деревьев Плоти, которую они решили возвести. Она улучшала санитарное состояние города и повышала Стойкость расквартированных в нём юнитов. Разумеется, здание выполняло и обычные функции медицинского учреждения: здесь могли получить помощь больные и раненые горожане. Поскольку строительство не потребовало больших затрат, клиника была возведена меньше чем за месяц, а работы по следующему объекту — Институту магических исследований — уже шли полным ходом.

Вот и всё, что знали о ней близнецы. Они слышали о Клинике, но ни разу ею не пользовались. Может, им и понадобилась бы её помощь, окажись они в том же истощённом состоянии, в каком их нашёл Такуто, — но, к счастью, еда, которую давал им король, стремительно восстановила девочкам здоровье. Так они и не удосужились посетить медицинское учреждение.

— Ваш эскорт — внутри.

— Внутри…?

Кария прикусила язык, поняв, что её слова прозвучали почти как сомнение в словах Такуто. Мария тоже стояла с удивлённо склонённой головой. Такуто усмехнулся их реакции и открыл двери Клиники, по размеру едва превосходившей обычное жилище.

— Есть кто-нибудь?

Следом за Такуто внутрь вошли Кария, Мария и Ато, которой было нечем заняться, кроме как идти за ним следом. Прихожая, похоже, служила ещё и приёмной — здесь стояли лишь несколько столиков и стульев. Тусклое освещение создавало странную, почти жуткую атмосферу.

Судя по всему, сюда почти никто не заглядывал, и Такуто с девочками оказались единственными посетителями.

Прождав немного, они услышали, как из глубины полутёмного зала в ответ на голос Такуто появились три фигуры.

Ростом они были примерно с взрослого тёмного эльфа-мужчину. Поскольку тёмные эльфы — народ довольно высокорослый, можно было сказать, что незнакомцы превосходят большинство гуманоидных рас. Телосложение их — ни крупное, ни мелкое — тоже можно было назвать средним.

Однако всё тело каждого из них было закутано в чёрный балахон, распахнутый спереди, а лица скрывались за чумными масками в виде птичьих голов — так что даже выражение лиц оставалось неведомым.

Острый запах травяных настоек напомнил Карии, что эти пернатоголовые существа — Медики Миногры, появившиеся в их распоряжении после постройки Клиники и выращенные по приказу Такуто. Завидев короля, они опустились на одно колено и выразили ему своё почтение.

— О! Да это же сам наш великий король, Такуто Ира!

— Какое вдохновение — лично прийти к нам!

— Какой замечательный день нынче выдался!

Вопреки пугающей внешности, пернатоголовые Медики оказались чуть излишне громкими и жизнерадостными. Их восторженность чувствовалась за версту, но движения были безмерно преувеличенными, а голоса — на несколько децибел выше разумного предела.

Мария инстинктивно зажала уши. Впрочем, поняли ли птицелюди намёк — по их виду было не определить, потому что они немедленно заорали ещё громче и ещё более воодушевлённо:

— ПОВЕЛЕВАЙТЕ НАМИ, НАШ КОРОЛЬ!!!

Птицелюди даже синхронно ударили в смешные позы.

Такуто был несколько озадачен — их поведение разительно расходилось с тем образом, который он имел в виду, — однако взял себя в руки и повёл дела дальше.

— По крайней мере, мотивации им не занимать, — заметила Ато. — За это они, пожалуй, условно заслуживают звания твоих вассалов, король Такуто.

— Я велел их выращить на всякий случай, но они слонялись без дела, и я решил, что для этого задания они подойдут в самый раз, — объяснил Такуто.

— С их способностями они вполне годятся в эскорт. Понятно. Ты имеешь в виду их особые умения — именно они делают их идеальными для этого, верно?

Ато с Такуто непринуждённо совещались прямо перед распростёртыми у их ног птицелюдьми.

— Именно. Их особые способности непросто применять, но в Фон'кавене они дадут нужный эффект, если понадобится.

— Мы ведь не отправляем их воевать, а Силы у них достаточно хотя бы для самозащиты.

Близнецы, наблюдавшие за беседой своего короля и его напарницы, гадали, что же это за умения такие у птицелюдей. Однако Такуто, судя по всему, объяснять ничего не собирался — он велел Ату передать Медикам его приказ.

— Сим довожу до вас слова короля Такуто Ира. Сопроводить этих двух девочек в город Драгонтаун и тщательно изучить культуру и положение дел в тамошнем государстве.

— О-О-О-О-О!!!

Услышав слова Такуто через посредство Ато, птицелюди выразили свой восторг в самых гротескных позах.

Как Медики, они давно томились от безделья. День за днём они коротали время, так и не применяя своих умений, хотя и спешили прийти на службу к Королю Погибели. Они ценили политику миролюбивой Миногры, которая делала Медиков ненужными, — и всё же это было горько-сладкое чувство.

Но сегодня эпоха праздности заканчивалась.

Наконец им выпадал шанс послужить королю — и ради миссии, ради которой сам Король Погибели и Герой Ато явились к ним лично. Какую радость и волнение испытывали они, юниты Миногры!

Дрожа от предвкушения, три птицелюда вскочили на ноги и раскинули руки в стороны, не в силах сдержать восторг.

— КУЛЬТУРА!

— НАБЛЮДЕНИЕ!

— И ЭСКОРТ!

— КАК ПО-ХУЕМАНСКИ! — прокричали они хором с такой силой, что казалось: в этом вопле они выплёскивают весь свой пыл, накопленный к великому походу.

Крики разнеслись по всем стенам крохотной приёмной Клиники. Поёживаясь от пронзительного звука, Такуто энергично закивал, давая понять, что всё слышал и пусть уже угомонятся.

— БЛАГОДАРИМ ВАС ЗА ОКАЗАННУЮ ЧЕСТЬ, КОРОЛЬ ПОГИБЕЛИ! МЫ — ВСЕ КАК ОДИН — ХУЕМАНЫ! МЫ БЕЗУПРЕЧНО ВЫПОЛНИМ ЭТО ЗАДАНИЕ ПО-ХУЕМАНЬИ, КАК НАСТОЯЩИЕ ХУЕМАНЫ! ХУЕМАНЫ!

— ИБО МЫ — ОБРАЗЦОВЫЕ ХУЕМАНЫ!

— МЫ ПРЕВОСХОДНО УМЕЕМ ДЕЙСТВОВАТЬ КАК ХУЕМАНЫ!

Но желание Такуто, чтобы они замолчали, утонуло в их ликовании по поводу первого задания. Именно в этот момент он начал сомневаться в собственном плане.

— Э-э, Ваше Величество… — Кария смотрела на него с тревогой.

— Ч-Они справятся?..

— Хуеманы?.. — повторила Мария вслед за птицелюдьми.

— Это очень настораживает. Что будем делать, король Такуто?

Что будем делать? Такуто застонал, когда Ату задала этот вопрос. Сам он был растерян ничуть не меньше, чем они с виду. Поэтому решил внести небольшие коррективы в свой первоначальный план.

— Вы трое…

— ДА?! ЛЮБОЙ ПРИКАЗ, НАШ КОРОЛЬ!!! — дружно откликнулись те.

— Вы поступаете под командование этих двух девочек.

Изначально Такуто планировал поставить птицелюдей во главе миссии: они всё же умели думать и принимать самостоятельные решения. Но их эксцентричное и тревожащее поведение заставило его полностью переменить расстановку сил — теперь близнецы получали полномочия останавливать безумства Медиков.

— Слушаться во всём, что они скажут.

В этом приказе был скрыт и незвучащий смысл: пожалуйста, не выкидывайте ничего лишнего.

*“Hueman - надо было перевести как люди но нейронка сделала ЭТО и я решил по приколу оставить это тут :)

[[image:/storage/reader-images/220a8e245bc87a686005a7b6e47a7e299524f3d8.png]]

[[image:/storage/reader-images/702ef0dd5944888e05250d44227e509fcac54e31.png]]

Антелиза Антик, эльфийка, занимавшая пост мэра Драгонтана, сидела за столом, завалённым беспорядочными кучами пергаментов и бутылок с выпивкой, и чувствовала, как последние силы покидают её.

— Я больше не могу! Не хочууууу работааааать!

Антелиза откинулась на спинку стула, выкрикивая свою жалобу, и в знак протеста против своей рабочей нагрузки с грохотом опустила ладонь на стол. Её волнистые белокурые волосы и пышная грудь резко качнулись от движения. Она закатывала детскую истерику, несмотря на то что давно вышла из юного возраста. Такой вид не подобал мэру.

— То есть, с какой это стати я должна работать так много?! А я-то думала, что наконец-то обрела свободу, выбравшись из драконовского леса Эль-Наха! Думала, что наконец-то сорву джекпот и найду себе красавца мужа, который будет так меня любить, что мне больше не придётся работать ни дня в своей жизни! Думала, я буду растить семью, наслаждаясь милой влюблённой жизнью! СГОРИ ДОТЛА, МИР! И ЗАБЕРИ С СОБОЙ ВСЕ ЭТИ ПРОКЛЯТЫЕ ПАРОЧКИ! ПРЯМО СЕЙЧАС!

Она смотрела на бумаги тёмными от недосыпа глазами, ворча всё это. Рука скользнула по столешнице, пока не наткнулась на бутылку, которую она схватила и осушила залпом. Любой мог сказать, что она в скверном настроении и не спала ни минуты.

Но кто мог бы винить её за то, что она выпускает пар?

Целый набор обстоятельств, давивших на Драгонтаун, особенно касающихся аномальных варваров, атакующих город, и различных процедур и санкций, сопровождающих это, успешно истощил её душевные силы до предела. И будто этого было недостаточно, ей пришло извещение из столицы о новой нации. Эти новости были особенно тревожными.

Миногра, Империя Руин.

Когда ей сообщили, что Фон'кавен стал союзником этой нации, которой, как говорили, правит злой бог, она подумала, что кто-то над ней издевается. Это звучало как что-то из дешёвого романчика, который могли выдумать парни из офиса.

Но в тот момент, когда она поняла, что информация, поступившая от носителей Посохов Пепе и Тонукаполи, была холодной, неприкрашенной правдой, а не плохой шуткой, её мозг, который был настолько умён, что позволил ей стать мэром, мгновенно просчитал, сколько давления и работы вот-вот обрушится на неё, и отчаялся.

Нельзя было отрицать, что отсутствие достаточной обороны в Драгонтауне было неотложной проблемой для Антелизы. Она предпринимала все возможные меры, чтобы защитить город, иногда даже пачкая руки. Хотя она родом из Альянса Элементалей Эль-Наха, она прожила в Фон'кавене достаточно долго, чтобы считать его своим вторым домом. У неё было множество друзей и привязанностей здесь.

Она намеревалась сделать всё необходимое, чтобы защитить эту страну и город, и понимала, что ей нужно быть достаточно широких взглядов, чтобы общаться с различными расами и типами людей, дабы быть лидером. Однако она никогда не ожидала, что носители Посохов — высшие лица, принимающие решения в стране, — объединятся с силами тьмы. Да ещё и что эти силы зла расположатся в двух шагах от её города.

— И этого было недостаточно, теперь мне говорят работать с силами тьмы, чтобы защитить Драгонтаун?! Что за святые?! Они в своём уме?! Я что, должна пригласить их на дружескую беседу? То есть, а что вообще едят силы тьмы?! Могу ли я угостить их чаем и печеньем? Только бы они не попросили человеческую печень и кровь!

Если бы они заключили союз с другой нацией, такой как Святое Королевство Квалии или Альянс Элементалей Эль-Наха, Антелиза была бы более спокойна относительно их решения. Силы добра могут быть негибкими и предвзятыми, но, по крайней мере, они всё ещё могли найти взаимопонимание в некоторых вопросах.

Но она никогда не видела и не слышала о нации, управляемой силами тьмы. Она действительно читала об этом однажды в какой-то книге, описывающей события сотен тысяч лет назад. В том возрасте это даже не тянуло на сказку.

Пост мэра ни в коем случае не был неважной позицией. Невозможно было сказать, какое влияние могли бы иметь ошибки Антелизы на переговоры с их новыми союзниками. Это была не та ситуация, где можно было компенсировать ошибки, уволив её и извинившись. В худшем случае её действия могли привести к войне между нациями.

Антелиза не хотела иметь ничего общего с каким-то фарсом, который приведёт к гибели людей только потому, что она подала не те пирожные к чаю. Она отчаянно пыталась собрать больше информации, но осталась без подсказки, поскольку носитель Посоха Тонукаполи быстро вернулась в Полумесячную Луну, а носитель Посоха Пепе бродил, где хотел, не попадаясь ей на глаза.

Этот тупик заставлял её неуклонно увеличивать количество выпивки, которую она глушила. Раньше она пила тайком во время работы, но теперь нагло прикладывалась к бутылке прямо за своим столом. Не было ни одного человека в городской ратуше, кто осудил бы её за это.

— Извините, мэр Антик...

— Что?! У тебя проблемы, приятель?!

Кто-то посмел обратиться к Антелизе, когда она была на грани полного нервного срыва. Доведённая до края его вмешательством, она хлопнула бутылкой с выпивкой по столу и крикнула на него. Когда она подняла взгляд и увидела широко раскрытые глаза волка-оборотня, охранника, она поспешно попыталась сгладить свою вспышку.

— Э-эхехехе. Извини, что накричала. Тебе что-то нужно?

— Кое-кто хочет встретиться с вами.

— Хм? Кто это может быть? У них назначена встреча?

— Похоже, что нет.

— Тогда им не повезло. Отошли их прочь. Моё время дороже золотого песка. Обязательно скажи им больше не беспокоить меня, если они не хотят умереть.

Маска, которую она натянула, чтобы выглядеть более профессионально, тут же соскользнула. Она настаивала на том, что ни одна встреча не должна тратить её время, когда она уже была под таким стрессом. Драгонтаун находился в состоянии чрезвычайного положения, а Антелиза была самым важным человеком, работающим на переднем крае проблемы.

Одно дело, если бы всё было нормально, но у неё не было времени тратить его на незначительные встречи во время кризиса. Кроме того, не назначать встречу заранее означало, что это был либо кто-то, кто собирался стать головной болью, либо у кого была головная боль в качестве причины быть здесь. В таком случае отослать их было лучшим вариантом, и хотя её выбор слов был жестоким, решение не было ошибочным.

За исключением того, что охранник-волк не сдвинулся с места даже после того, как она вынесла свой вердикт. Вместо того чтобы уйти, он почтительно объяснил, кто их посетители, так, чтобы не разжечь ярость Антелизы ещё больше.

— Эм, ну... вы уверены, что хотите это сделать, когда они утверждают, что являются посланниками Миногры?

— Почему ты не сказал мне это раньше?! — взорвалась Антелиза. — Это всё меняет!

Она вскочила на ноги, опрокинув стул и разбросав документы и много бутылок с выпивкой, и промчалась мимо охранника-волка.

Охранник остался стоять один в том, что выглядело как место катастрофы после прошедшего урагана.

— Она красивая и невероятно талантливая женщина, но этот характер всё портит...

Охранник вздохнул, косо взглянув на кабинет мэра, который больше напоминал свалку скопидома.

Духи в ужасе.

Антелиза стояла лицом к лицу с посланниками Миногры, которых провели в приёмную. Первое, что она почувствовала в их присутствии, было искажённой атмосферой и ужасом Духов. Как эльфийка, она имела естественно высокое сродство с Духами, которое было дополнительно усилено её личными способностями. Поэтому она могла почувствовать их аномальную реакцию через базовые Искусства Духов, которым научилась.

Мы полностью и окончательно облажались. Почему носители Посохов объединились с этими мерзостями? Они что, с ума сошли?

Антелиза надела приветливую улыбку, словно была искренне рада визиту давнего друга, которого не видела годами, не давая проступить наружу своим истинным мыслям.

— Добро пожаловать в город Драгонтаун. Я мэр, Антелиза Антик.

— Спасибо-преспасибо, что встретились с нами. Я Кария Эльфуур из Миногры. Это моя старшая сестрёнка, Мария Эльфуур.

— Я старшая сестра.

Две юные девочки сидели напротив Антелизы, а позади них, демонстрируя, что именно девочки здесь главные, стояли по стойке «смирно» трое жутковато одетых людей. Обычно она бы подняла бровь при такой странной динамике власти, но сейчас её больше беспокоило раскрытие скрытого смысла всего этого.

Тёмные эльфы... Я слышала, что Миногра приняла их в качестве граждан, но какую роль играют эти девочки?

Антелизу охватило желание пообщаться с Духами, чтобы проанализировать своих гостей. Но она не могла рисковать, пытаясь выкинуть какие-то штуки, пока не знала, какую магию или колдовство могли использовать посланники Миногры. Люди всех возрастов и наций делали глупости на протяжении всего времени, которые угрожали их положению. Антелиза многому научилась на их ошибках и приучила себя не совершать те же глупости.

Мне нужно быть особенно осторожной с тремя позади. Я слышала истории о братстве тёмных эльфов-убийц... могут ли они быть ими?

В любом случае, просто стоять и смотреть на них не даст ей никакой информации. Судить о них исключительно по внешности — значит напрашиваться на проблемы позже. Таким образом, Антелиза только отметила свои первые визуальные наблюдения, прежде чем собраться с силами, чтобы поговорить с ними дальше, в то время как опасения по поводу того, что она не знает, с кем или с чем имеет дело, подтачивали её всё это время.

— Прошу прощения за то, что не могу предоставить удовлетворительное гостеприимство из-за внезапности вашего визита. Мы всё ещё готовимся с нашей стороны...

— Всё в порядке.

— Порядки-порядки.

Хотя это был поступок, который мог запятнать репутацию Фон'кавена и Драгонтауна, Антелиза без колебаний извинилась за свои недостатки. Она сделала это, чтобы подчеркнуть, что они пришли без предупреждения, и иметь оправдание, на которое можно опереться, если что-то пойдёт не так позже.

Хм... Как мне интерпретировать их реакцию? Странные сёстры. У них наверняка своя история... Погодите, сёстры Эльфуур? Разве леди Тонукаполи не говорила что-то о сёстрах Эльфуур?

Антелизе было трудно понять их, когда она внезапно вспомнила, что слышала, как Тонукаполи упоминала их имена как людей, требующих особого отношения. Да, Тонукаполи сказала, что сёстры Эльфуур обучаются как будущие лидеры своей страны под непосредственным руководством их короля—

— Кааахккк!!

— Ч-что с вами, мисс мэр?!

— Мяу-мяу?

Мэр Антелиза издала неженственный вскрик, очень похожий на звук кошки, изрыгающей комок шерсти. Две девочки уставились на неё в шоке. Старшая сестра моргнула на неё, а младшая раскрыла рот.

— М-моё горло просто немного зачесалось, вот и всё, ахахаха...

Пока она отчаянно пыталась сбить с толку явно обеспокоенных девочек, Антелиза в сотый раз за день кричала у себя в голове.

Они верхушка пищевой цепи! Что здесь делают такие важные персоны?!

Чувства, которые Антелиза оттачивала годами как мэр, били тревогу в её голове. Если они получали руководство непосредственно от своего короля, то им было гарантировано, что по крайней мере они будут возглавлять какой-нибудь правительственный офис, когда станут старше. Вполне возможно, что их даже назначат министрами или канцлерами в будущем.

Они были достаточно важны, чтобы к ним относились как к государственным гостям.

Самое худшее во всём этом было то, что их наставляет их король. Это доказывало, как сильно он их благоволит. Антелиза даже начала подозревать, что у короля Миногры слабость к маленьким девочкам, учитывая, насколько молодо выглядели сёстры. Если это правда, то это не шутка — она по-королевски влипла.

Невозможно было сказать, какой ущерб будет нанесён, если что-нибудь случится с этими девочками, если привязанность их короля переходит в романтическое русло, что сделало бы его ещё более привязанным и одержимым ими.

Она имела дело с Королём Руин. Эти девочки были заветными для существа, о котором легенды говорили, что оно когда-нибудь уничтожит мир. Мир был обречён быть уничтоженным на следующий день после того, как с ними что-нибудь случится. По крайней мере, Драгонтауна больше не будет.

У Антелизы была привычка кричать «СГОРИ ДОТЛА, МИР! И ЗАБЕРИ С СОБОЙ ВСЕ ЭТИ ПРОКЛЯТЫЕ ПАРОЧКИ!» Но внезапно она так не чувствовала, когда столкнулась лицом к лицу с искрами, которые могли буквально поджечь мир.

Когда дело дошло до этого, она принимала живые бомбы. Было неизвестно, где и что было запалом, чтобы взорвать их.

Улыбка Антелизы дёрнулась в уголках, когда до неё дошло, что люди, которые могли повлиять на судьбу её нации, сидели в её приёмной. Дела уже зашли за пределы её возможностей.

То есть, это не те люди, которых отправляют в захолустный город! Ну же! Отправьте нам типичного государственного чиновника! Или это должна быть какая-то угроза? Типа «Я послал к вам своих драгоценных, так что вы знаете, какая судьба вас ждёт, если вы плохо к ним отнесётесь», такого плана? Так?

Милые девочки смотрели на неё озадаченно.

Антелиза даже не знала, зачем они пришли. Она пыталась прощупать их несколькими предложениями, которыми они обменялись до сих пор, но это потерпело полный провал. Она даже не знала, какой ход ей следует сделать следующим как мэру. Всё, что она могла делать, — это погружаться во внутреннее ворчание.

И если этого недостаточно, они ТЁМНЫЕ ЭЛЬФЫ! Они должны быть враждебны по отношению к эльфам! Говорите о худшем совпадении в истории! Я покинула этот проклятый древний лес, потому что ненавидела все душные правила, так почему самая большая мина последовала за мной сюда?! Аггггггххххххххх!

Обе девочки были тёмными эльфами, заклятыми врагами эльфов. И они были ещё детьми, с которыми нельзя было вести разумную беседу, не говоря уже о том, что у них была привязанность любящего детей Короля Руин. Легко было предположить, что одна ошибка может привести к международным проблемам, поэтому Антелиза колебалась что-либо говорить, не взвешивая тщательно свои слова.

Между тем, девочки, казалось, тоже искали правильные слова.

Может быть, они ждали, когда Антелиза начнёт разговор.

Тихий мужской голос внезапно разрушил напряжение в комнате, пока каждая сторона пыталась прощупать другую.

— Миледи, могу я высказаться?

Это был один из трёх людей, стоявших позади девочек как охранники.

— О, конечно. Что у вас на уме, мистер Дзиро?

С разрешения девочки человек слегка кивнул, глубоко поклонился Антелизе, а затем заговорил.

— Причина нашего визита на этот раз не более чем принять приглашение носителя Посоха Пепе зайти как-нибудь поиграть. Другими словами, юные леди здесь, по сути, студентки, которые пришли узнать, каково это — жить в другой стране, благодаря доброте мастера Пепе.

— О-о? Так это?

Антелиза не могла надеяться услышать что-то лучшее, чем это. Он дал ей то, с чем можно было работать в этой неопределённой встрече. Теперь у неё было представление о том, куда движется разговор. По крайней мере, он не закончится, ну, концом света буквально или казнью Антелизы пока.

— Да, мэр Антик, — ответил охранник. — Просьба о встрече с вами была также лишь предварительным шагом, чтобы помочь облегчить будущие обмены между нашими людьми. Мы извиняемся за то, что отнимаем ваше ценное время, но надеемся, что вы не интерпретируете наше присутствие как нечто большее, чем просто желание представиться вам.

— Это должно быть просто... знакомство? — с сомнением спросила Антелиза.

— Как вы можете видеть, юные леди здесь — не более чем дети. Они всё ещё изучают политику, поэтому мы надеемся, что вы воздержитесь от консультаций с ними по политическим вопросам.

При более внимательном рассмотрении оказалось, что Миногра также не была уверена, как подойти к Драгонтауну. Антелиза, вероятно, не была бы настолько напряжена, если бы знала, что они здесь только для предварительного знакомства. Она бы хотела, чтобы они сказали ей раньше, но если девочки, сидящие перед ней, были в фаворе у короля, то, вероятно, было много того, с чем охранникам приходилось мириться. По крайней мере, это было то, что Антелиза вывела из объяснения человека, носящего причудливую маску в форме птичьей головы.

— Ещё раз, я надеюсь, что вы признаете, что это неофициальная встреча, — подчеркнул он.

— Прекрасно! Значит, вы пришли не для того, чтобы договариваться о нашем союзе?

— Действительно. Человек, официально ответственный за эти вопросы, прибудет позже, так что, пожалуйста, просто смотрите на нас как на туристов.

Спасибо Духаааам! Я слишком много выпила сегодня, так что я определённо не хотела иметь ничего общего с какими-либо официальными переговорами!

Антелиза хотела поднять бокал за них. Она чувствовала, будто тяжёлое бремя было снято с её плеч. Она могла бы позволить себе сделать несколько ошибок во время неформальной обстановки, и люди Миногры, казалось, выбрали тактичный маршрут. По крайней мере, они показывали готовность говорить, а не выдвигать односторонние требования. Это оставляло ей множество вариантов, как с ними обращаться.

Человек в птичьей маске с удовлетворением кивнул, когда почувствовал облегчение Антелизы и смягчение напряжения, и тихо повернулся к девочкам.

— Не так ли, миледи?

— Абсолютно, позитивно так!

— Так-так!

Значит, это по сути учебная сессия для двух не по годам развитых девочек, которые откусили больше, чем могли прожевать? Ну, это было бы слишком многого требовать ожидать, что эти дети легко придумают и произнесут те же реплики, что и их охранник-птицеголовый. Неудивительно, что они замолчали! Ох, они меня так напугали!

— Я рада это слышать, — сказала Антелиза. — Я была на иголках, думая, что могу вас обидеть, потому что мы не подготовили должного приёма.

— Не беспокойтесь. Это мы должны извиниться за посещение вас без предварительной договорённости, — сказала Кария с взрослой формальностью. — Спасибо-преспасибо, что поговорили с нами с такой короткой подготовкой.

— Так-так! — добавила Мария.

— О, вы, девочки, такие вежливые и учтивые! Ваша страна, должно быть, гордится тем, что имеет таких надёжных юных леди.

Спокойствие мгновенно наполнило приёмную. Наконец-то они могли общаться друг с другом как подобающие союзники, не будучи настороже. По крайней мере, городу Драгонтаун не было суждено сгореть дотла со всеми его парочками перед гневом короля.

Всё же мне лучше быть особенно осторожной, чтобы не расстроить этих девочек. Он сделал всё это, чтобы помочь им учиться... Решено, король глубоко заботится о них. У него должна быть слабость к маленьким девочкам...

Антелиза оставила своё непочтительное мнение при себе — навык, необходимый всем политикам. Такуто отрицал бы её обвинения до последнего, если бы знал, что она думает, но, к сожалению для него, любой пришёл бы к такому же выводу о нём, учитывая обстоятельства.

Боже, рядом с ними довольно расслабляюще теперь! Я пойду и стану их другом и научу их всяким вещам. Дела с варварами должны пойти более гладко, если эти девочки будут посредничать для меня, когда прибудет настоящий чиновник — я так и знала, я гениальный мэр! Я вполне могу справиться со злой нацией.

Антелиза была теперь весела, как стрекоза. Она решила открыть бутылку выпивки, которую припасла для особого случая, чтобы угостить себя за хорошо проделанную работу позже. Между тем, близнецы чувствовали стыд за свою неадекватность, что не справились с разговором должным образом, и завидовали Антелизе, какой способной она была.

Обе стороны имели совершенно противоположную эмоциональную реакцию на завершившуюся встречу.

— Учитывая сказанное, было бы позором для моей роли как мэра Драгонтана просто отпустить вас. Пожалуйста, оставьте детали вашего пребывания, такие как организация гостиницы, мне. Если хотите, я могу попросить кого-нибудь устроить вам грандиозную экскурсию позже. Как насчёт этого?

— Вы действительно, по-настоящему так думаете?! Мы думали, это будет слишком многого просить у вас, мисс мэр, но раз уж вы предложили, мы были бы очень-преочень счастливы согласиться!

— Счастливы согласиться!

Вот так первый раз сёстёр-близнецов в роли посланниц благополучно завершился.

Антелиза появилась позже в тот день в качестве их гида. Кария была немного удивлена, что мэр возьмёт на себя эту работу, но, учитывая ситуацию, в которой оказались обе нации, это был подходящий ответ. Так же, как Миногра предпринимала шаги, чтобы не обидеть Фон'кавен, Антелиза также не могла доверить своих государственных гостей кому попало. В конце концов, показать им всё самой было самым безопасным вариантом, и она с радостью отбросила свои мэрские обязанности ради этого оправданного предлога прогулять работу.

— Вот и всё! — прострубила Антелиза. — Как человек, который знает каждый уголок этого города, я могу дать вам лучшую грандиозную экскурсию! Спрашивайте меня о чём угодно, что хотите узнать!

— Вы такая бодренькая, мисс Антик, — заметила Кария.

— О, ну же, милашка. Можешь просто звать меня Антелиза!

— От вас пахнет выпивкой, — заметила Мария.

— Эхехе, это настоящая я! — хихикнула Антелиза. — Мы вместе для неофициального случая. Какой смысл держать всё напряжённым? Настоящий трюк баланса работы и личной жизни — это прогуливать работу в меру. Это совет от вашей старшей сестры, хорошо? Но никому не говорите про выпивку.

После их первой встречи Антелиза достаточно поговорила с девочками-близнецами, чтобы сформировать дружеский контакт. Так как она уже измерила расстояние, которое ей нужно было держать от них, Антелиза решила, что можно быть собой, и поэтому немедленно отпинала в сторону свою маску профессионализма.

— Кстати, вы уверены, что всё в порядке, что вы рядом со мной? У вас нет никаких сомнений относительно того, что я эльфийка?

Она выбросила трудный вопрос в ту же секунду, как решила прекратить кокетничать. Это был чрезвычайно деликатный предмет, но она намеренно подняла его таким образом. Если она не выясняла, как они к этому относились на раннем этапе, это могло привести к конфликту между ними позже. У Антелизы не было проблем с тем, что они тёмные эльфы, но не было гарантии, что они чувствовали то же самое.

— Неа. Есть хорошие эльфы и плохие эльфы. Кроме того, старшая сестрёнка и я пришли как посланницы Миногры. Мы не собираемся судить вас, потому что вы эльфийка.

— Ага!

— Это очень достойно восхищения с вашей стороны...

— Вас это не беспокоит, мисс Антелиза?

— Я эльфийка, сбежавшая из дома. У меня даже есть друзья-тёмные эльфы, так что меня это нисколько не беспокоит.

— У вас есть друзья-тёмные эльфы? Познакомьте нас! Пожалуйста-пожалуйста!

— Я буду рада. Они живут в Полумесячной Луне, так что может потребоваться некоторое время, чтобы передать им весть, но я познакомлю вас когда-нибудь скоро.

Они болтали непринуждённо друг с другом. Кария была особенно рада получить информацию о других тёмных эльфах, не пытаясь. Так как они жили в столице Фон'кавена, они, вероятно, не смогли бы встретиться, пока не будет решена проблема варваров, но она была взволнована тем, что это хорошие новости, которые она могла доложить своему уважаемому королю.

И всё же, в отличие от восторга её младшей сестры, Мария смотрела на Антелизу злобным взглядом.

— ...Что на тебя нашло, старшая сестрёнка?

Мария должна была быть такой же открытой к эльфам, как и её младшая сестра, и даже если у неё были некоторые оговорки, она была достаточно умна, чтобы не показывать этого. Так что Кария была в растерянности, почему её сестра вела себя так. Но ответ был раскрыт, когда Мария указала... на хорошо развитую грудь пышной блондинки-эльфийки.

— Большие сиськи — враг! — воскликнула Мария.

— О, ты права, — согласилась Кария. — Я немного завидую.

Большие груди Антелизы, казалось, были большей проблемой, чем её раса.

Они действительно ОГРОМНЫЕ, думала Кария, пялясь на Антелизу, которая поспешила успокоить девочек.

— Вы, девочки, всё ещё растёте. У вас ещё много времени, чтобы стать больше, так что не теряйте надежды.

— Дело в том, что тёмные эльфы как раса не имеют больших грудей, — печально призналась Кария. — Каждая женщина, которую мы когда-либо знали, мечтала стать больше, только чтобы эти надежды были вечно разбиты.

— Все в нашем клане плоские, как доска, — оплакивала Мария.

Да, вот почему Мария определила Антелизу как врага, а Кария бросала на неё завистливые взгляды.

— У-у меня много осложнений, связанных с тем, что я большегрудая.

— Роскошь, на которую может жаловаться только тот, у кого она есть.

— Так грустно...

У большинства тёмных эльфов генетическая предрасположенность к меньшей груди, в то время как эльфы, скорее всего, имеют большую грудь. С генетикой ничего нельзя поделать, и близнецы хорошо знали, что секретные попытки министра внутренних дел увеличить свою грудь совсем не окупились.

Будущее было мрачным, и их бедственное положение никогда не могло быть понято обладательницами пышных форм.

— ...Кстати, какую еду вы обычно едите? — спросила Кария Антелизу, пока им показывали различные объекты города. Она никогда не признается, что пялиться на дыни старшей женщины заставило её думать о еде.

Улицы Драгонтана нельзя было назвать красивыми по любым стандартам. Глинобитные дома из смеси камня, глины и засушенных трав составляли большинство зданий, построенных на равном расстоянии друг от друга.

Климат на Тёмном Континенте сильно отличался в зависимости от местоположения, и, казалось, там, где был расположен Драгонтан, не было много дождей, что истощало землю жизненной силой. Как бы Кария на это ни смотрела, она не думала, что это была среда, где урожай рос в изобилии, поэтому она задавалась вопросом, что обычно ели жители.

— Мы живём на пустоши, в конце концов. Здесь трудно что-либо выращивать, как на севере. Мы в основном живём за счёт зерновых, таких как пшеница и просо, хотя урожай небольшой. Кроме того, у нас бесконечный запас съедобных кактусов, но я ненавижу эту безвкусную штуку.

У них была некоторая способность к производству продуктов питания. Судя по звучанию, хотя их варианты не были лучшими, они справлялись нормально с точки зрения снабжения.

— Мы также делаем сыр с молочных ферм, — продолжила Антелиза. — А во времена празднеств мы жарим одну из птиц хенбел, которые вырастают красивыми и пухлыми при минимальном корме. Вы можете увидеть одну там.

Кария посмотрела в направлении, куда указывала Антелиза, чтобы увидеть ощипанных птиц, висящих с нескольких разных карнизов. Видимо, это был торговый квартал.

— Кстати, кактусовый сыр, который представляет собой сыр, запечённый поверх ломтика съедобного кактуса, должен быть специальностью этого города, но я не рекомендую его, потому что на вкус он ужасен.

Владелец магазина рядом с тем, где продавали птиц, выстрелил в Антелизу убийственным взглядом. Когда Кария заметила кучи сыра и кактуса рядом с ним, она обнаружила, что чувствует что-то вроде восхищения способностью Антелизы говорить то, что у неё на уме, не заботясь о том, кто слышит.

— М-Миногра имеет много-премного вкусной еды. Мы уже договорились о торговой сделке, так что я надеюсь, что вы попробуете её, когда будет возможность, мисс Антелиза.

Получая чувство, что между владельцем магазина и Антелизой может разразиться драка, если она оставит их в покое, Кария быстро схватила Антелизу за руку и сменила тему, уводя её прочь.

— Ты сказала вкусную еду?! Я в деле! Но ваша старшая сестра больше интересуется вариантами ал-ко-го-ля Миногры, — сказала Антелиза с напевом.

— Наша выпивка очень вкусная, — вставила Мария.

— Его Величество сказал нам, что нам нельзя, но все взрослые, которые её пьют, смотрят на небо и кричат: «Это райский нектар?» — сказала Кария, подражая взрослым.

— Райский нектар?! Духи, поразите меня! Мне нужно начать копить, чтобы купить немного! Ах, но мне сначала нужно оплатить свой счёт в таверне... — Антелиза замолчала, повесив голову.

— Мы попросим Его Величество подарить вам немного, мисс Антелиза... — поклялась Кария.

— О МОИ ДУХИ! Вы драгоценные маленькие ангелочки! Связи делают мир, и мою выпивку, круглыми!

Антелиза становилась гораздо менее впечатляющей, чем когда они впервые встретились. Кария стремилась собрать любую информацию, которую могла, в то же время отчаиваясь от того факта, что эта женщина, скорее всего, тоже вызовет у неё желудочный узел.

Торговая улица Драгонтауна была пустынной, потому что был поздний вечер. Видя, что в различных магазинах было даже не так много товара на продажу, город действительно был обнищавшим.

Между тем охранники беспокойно проносились мимо них. Все они направлялись за город, с видимым напряжением и усталостью на лицах. Кария планировала спросить о варварах и как справляется город позже, но дела выглядели хуже, чем она предполагала.

— Миледи! Я купил то, что вы просили!

— Спасибо.

Мария, кажется, послала одного из птицеголовых на поручение, пока Кария этого не осознавала. У девочек на самом деле были достаточные средства, потому что они обменяли драгоценные металлы, которые дал им Такуто для этой миссии, на карманные деньги. Он также поручил им покупать случайным образом всё, что привлечёт их внимание, как часть их расследования. Но девочки планировали делать покупки в последний день, чтобы им не пришлось быть обременёнными товарами.

Однако Мария купила что-то, несмотря на то, что они решили. Она могла просто схватить это на прихоти, но Кария была любопытна, что привлекло внимание её сестры, и попыталась подсмотреть, что она держала.

— Что ты купила, старшая сестрёнка?

— Что-то хорошее.

Мария хихикнула и сунула то, что купила, в карман, будто что-то замышляла.

— Ладно, девочки, я приду забрать вас завтра утром, — сказала Антелиза.

— Хорошо! С нетерпением ждём этого! — воскликнула Кария.

— Я хочу мяса, — сказала Мария.

— Хехехе. Тогда не пожалеем денег на мясо завтра? Я могу посчитать это как рабочие расходы, так что я заплачу!

— Мясо! Мясо!

Близнецы помахали Антелизе на прощание.

Так как пятеро из них были национальными гостями, им дали небольшой, свободный дом, управляемый Драгонтауном, чтобы остановиться в нём. Он был полностью меблирован, так что это было идеальное жильё для них. Близнецы были искренне довольны тактичным выбором Антелизы, потому что обычная гостиница заставила бы их опасаться быть подслушанными другими людьми, останавливающимися там. Больше всего, они наслаждались тем, что было похоже на их первую ночёвку.

— Очень хорошая работа, все, — сказала Кария, хлопнув в ладоши.

Тем не менее девочки прибыли в Драгонтаун под именем и флагом короля Такуто Ира. Кария понимала это, поэтому она продвинула дела вперёд, чтобы они обсудили и изучили события дня.

— Мисс Антелиза — очень свободолюбивая женщина, но она также была невероятно добра. Что касается того, что у неё есть скрытая повестка дня...

— У неё нет, — утвердила Мария без пропуска удара.

— Если она и есть, то она удивительная актриса, — согласилась Кария.

Трио птицеголовых загудело в восхищении уверенностью Марии. Очевидно, медлительная старшая сестра обладала способностью наблюдения, которой у них не было.

— Горожане выглядели более изношенными и измотанными, чем мы ожидали. Солдаты выглядели особенно измотанными. Как они выглядели для тебя, старшая сестрёнка?

— Напуганные, — снова с уверенностью объявила Мария, а затем продолжила с необычной словоохотливостью. — Нет еды. Страшные враги снаружи. Нет помощи. Не знают, что принесёт будущее.

— Это то, что мы понимаем слишком хорошо, — печально сказала Кария.

Мария могла понять сердце — или, если быть более точной, она могла читать эмоции другого человека. Они не знали, когда эта способность проявилась в ней. Но обе девочки помнили, что у них была жалкая жизнь из-за этого.

Она намеревалась держать её навсегда запечатанной. У Марии не было желания использовать эту способность, которая приносила ей только страдания и отчаяние, и Кария не намеревалась когда-либо просить свою старшую сестру использовать её.

Такуто был тем, кто изменил их мнение.

Мария решила использовать эту силу снова, чтобы отплатить ему за исцеление их измученных сердец и за то, что он дал им надежду и новые ценности, к которым стоит стремиться. А Кария тайно поклялась поддержать свою сестру любым способом, которым может.

— УууУооооооООООООООООООООоООххХХ!!

— ИИИ?!

Один из птицеголовых разрушил момент между девочками своим богомерзким криком.

— Что случилось, Итиро? Это не на нас похоже, издавать такой странный крик.

— Наши маленькие леди так быстро растут! Я тронут до приступов крика, Дзиро!

— Понимаю! Этот рост — картина Человека! И это мы, Человеки, должны поддержать маленьких леди в их Человеческом росте!

— Да, ты сказал это, Дзиро! Потому что мы Человеки!

Встреча внезапно сошла с рельсов в обычные громкие выходки трио птицеголовых. От всего сердца Кария была благодарна, что им дали дом для себя, который должен был иметь лучшую звукоизоляцию, чем комната в гостинице.

— Что мне делать с этими любителями Человечества? — вздохнула Кария.

— Хотя они были довольно потрясающими во время приветствия, — указала Мария.

— Ах. Ты права.

Мария сделала обоснованное замечание. Полное отсутствие слов во время встречи с мэром было полностью ошибкой Карии. Мария на самом деле пыталась помочь своей младшей сестре в её момент бедственного положения, но это не возымело много эффекта. Это были эти безумные птицеголовые, которые предложили им помощь, в которой они нуждались, когда она была им больше всего нужна.

Кария сначала опасалась взять их с собой, но в конце концов именно трио птицеголовых помогло девочкам. Даже несмотря на то, что она решила сделать всё и вся в своих силах для короля, она оказалась косноязычной, когда это действительно важно. Так что, несмотря на то что возглавляла эту миссию, она не чувствовала себя вправе ругать птицеголовых за громкие разговоры вопреки её приказам, когда они спасли ситуацию.

Кроме...

— О, нет-нет. Мы на самом деле просто повторяли слова, которые сказал нам Его Величество.

Во вторую секунду, как она почувствовала к ним благодарность, она хотела забрать её обратно.

— Не унывайте! Взбодритесь. Вверх! Мы можем быть Человеками, но даже мы не достигли этого божественного уровня навыков ведения переговоров.

— Напротив, неуважительно думать, что мы когда-либо сможем достичь уровня Его Величества. Правильное Человеческое поведение — точно передавать слова короля как есть.

— Несомненно!

— Вот это и есть быть Человеком!

Спонтанная исповедь птицеголовых вышла из ниоткуда. Что ж, это был Такуто, кто говорил через них, чтобы спасти девочек в их час нужды.

Сердце Карии было согрето безграничной добротой её короля и его находчивостью придумать именно то, что нужно сказать, чтобы перевернуть ход дел.

Но узнав это, она внезапно поставила под вопрос что-то ещё.

— Погодите, тогда что вы трое делали весь день? — спросила она.

Если Такуто был тем, кто говорил через них, то они действительно что-нибудь делали, чтобы помочь?

— Бу! — освистала её Мария. — Это подло заставлять их отвечать на это!

— Хм? Я та, кто виновата здесь? Это неправильный вопрос задавать?

Кария не могла понять, почему Мария её отчитывает. Между тем трио птицеголовых хихикало. Весь смех ослабил напряжение с плеч Карии, и она обнаружила, что хихикает вместе с ними.

— Это действительно ничем не отличается от туристической поездки, — сказала Кария. — Правда? Неприятности, похоже, не маячат на горизонте.

— Мы можем скоро ехать домой.

Много чего произошло, но день мирно подходил к концу. У них оставалось только два дня их пребывания. Остаток их поездки обещал быть легче, чем сегодня, учитывая, что они закончили встречаться и приветствовать Антелизу. Пока они не пренебрегали своим расследованием, они должны были выполнить свою миссию таким образом, чтобы удовлетворить короля.

Кария думала о грядущем дне, погружаясь в постель. Она не была таким большим обжорой, как её старшая сестра, но она тоже с нетерпением ждала возможности насладиться мясом завтра.

Но, казалось, у судьбы были другие планы для них.

— О боже, я боюсь, что это не так, миледи.

— Будьте всегда осторожны.

— Что-то тревожное витает в воздухе.

Птицеголовые внезапно прекратили свой дикий смех и начали предупреждать девочек, которые были их вышестоящими офицерами на бумаге. Кария состроила недовольную гримасу, собираясь заснуть с более счастливыми чувствами.

— Истощение города влияет на общественный порядок. На поверхности всё выглядит нормально функционирующим, но многие люди оценивающе смотрели на вас, девочек. Могут быть похитители и инакомыслящие, прячущиеся в тенях.

— Да, но вам не нужно беспокоиться, потому что, если что-то произойдёт, мы выставим свои тела на кону, как Человеки, чтобы защитить вас, девочки!

— Мы сделаем именно это!

Трио птицеголовых редко слушало Карию и резвилось бы с Марией всякий раз, когда у них был шанс. Но они были ужасающе искусны и, несомненно, вассалы короля Такуто Иры. С учётом этого ей нужно было принять их предупреждение близко к сердцу, особенно потому, что они никогда не шутили и не дурачились, когда дело касалось чего-либо, касающегося национальных интересов Миногры.

Карии нужно было доложить эти новости Такуто как можно скорее. Ей также нужно было быть более осведомлённой о своём окружении и потенциальной опасности с этого момента. Она должна была передать весть об ухудшающемся общественном порядке войскам, которые будут отправлены для совместных оборонительных операций в ближайшем будущем тоже.

— Держи.

Пока Кария записывала то, о чём ей нужно было доложить, в блокнот, который вытащила из кармана, Мария вытащила что-то из своего кармана и помахала это перед ней.

— Что это, старшая сестрёнка?

— Трава.

— ...Трава?

Это, вероятно, было то, что она послала одного из птицеголовых купить днём и спрятала в кармане, не давая Карии увидеть это. Кария внимательно изучила её, так как её сестра сунула это ей в лицо, будто говоря: взгляни поближе, а затем она ахнула.

— Это... трава попиль? У неё даже есть плод прикреплённый.

Кария вспомнила, что видела её где-то раньше, и нахмурилась, когда вспомнила её побочные эффекты. Любопытство разожгла её гримаса, трио птицеголовых шумно собралось вокруг неё.

— Вы знаете, что это, леди Кария?

— ...Сок из плода травы попиль даёт сильное чувство эйфории и имеет галлюциногенные эффекты. Она также сильно вызывает привыкание, — объяснила она.

— О, значит, это наркотик. Вы не должны загрязнять себя этим, леди Мария. Выбросьте его.

— Прочь!

Мария швырнула траву попиль на пол. Кария подобрала её и изучила её состояние.

— Она в удивительно хорошем состоянии без каких-либо повреждений от насекомых. Кто-то, должно быть, выращивает её.

— Кто-то распространяет её по всему Драгонтауну? Это противоположность мирному.

Трио птицеголовых начало консультироваться друг с другом необычно серьёзным образом. Их миссия состояла в том, чтобы сопровождать и охранять близнецов. Словно они знали, что нет места для шутовства, пока у них есть опасения о безопасности города.

— Всегда будут люди, которые думают только о себе, неважно в какое время и в каком месте, — заметила Кария, вспоминая тот день, пока крутила траву попиль в пальцах.

Она не поднимала это с женщиной, но заметила тёмные мешки под глазами Антелизы. Она отчётливо помнила приторный запах алкоголя и лёгкий запах тела, который доносился к ней всякий раз, когда Антелиза похлопывала её по голове по той или иной причине. Она, вероятно, не принимала ванну несколько дней. Вопреки её бодрой личности, состояние, в котором она находилась, говорило о многом о кризисе, в котором был её город.

Все жители, проживающие в городе Драгонтаун, стояли у дверей смерти. Они были на грани стать кормом для варваров. И даже в разгаре этого кризиса всё ещё были люди, которые жили безумно, преследуя свои желания. Это возмущало Карию.

— Я знаю, что вы, вероятно, уже готовы к этому, даже если я не прошу вас, но, пожалуйста, будьте готовы принять врага в любое время.

Впервые птицеголовые глубоко поклонились в ответ на приказы Карии. В то же время они пожали плечами и начали жаловаться, будто были недовольны.

— Какое беспокойство... Я бы предпочёл воздержаться от конфликта, — проворчал один из птицеголовых.

— Но Человеки любят конфликты.

— Они определённо любят, — с сухой усмешкой согласилась Кария с небрежным замечанием своей старшей сестры.

Это было рано на следующий день экскурсии, когда близнецы узнали, что их желание провести последние два дня без происшествий не сбудется. О, это не было большим делом — просто нападение варваров.

Естественно, мэр не могла прогуливать работу в такое время, поэтому она извинилась перед ними за то, что пришлось закончить день, и побежала обратно в ратушу, выглядя взволнованной.

Кария и остальные посланники Миногры остались стоять там, не имея ничего лучшего, чем заняться, поэтому она попросила Дзиро проверить состояние дел снаружи, пока они исследовали жилой квартал.

— Мы не видели эту область вчера, — заметила Кария.

Она следовала за своей старшей сестрой, пока та бесцельно бродила с места на место, пока они наконец не наткнулись на область, которую ещё не видели. Близнецы смотрели вокруг с любопытством.

Свободная земля, которая раскинулась, как пустая поляна посреди города, была наполнена своего рода освежающим воздухом, который заставлял их чувствовать себя оживлёнными. Когда девочки посмотрели вниз, они заметили великолепные синие кристаллы, растущие под их ногами.

— Вау! — воскликнула Кария, присев на корточки, чтобы осторожно погладить его. Она отдёрнула руку от удивительно холодного ощущения. — Он такой красивый...

— Пожалуйста, посмотрите туда, миледи.

Один из птицеголовых положил руку на плечо Карии и указал вдаль. Она оторвала глаза от кристаллов у своих ног, чтобы увидеть, что они покрывали всю поляну.

— Это то, что мы называем Шахты Драконьей Жилы , — сказал птицеголовый. — Они пытались умно спрятать её под землёй и песком, но это не тот вид вещи, который можно легко скрыть.

Это было фантастическое и магическое зрелище.

Если это считалось скрытием её землёй и песком, означало ли это, что бесчисленные кристаллы были погребены под ними? Какой пейзаж встретил бы их, если бы они выкопали шахту?

Прежде чем Кария осознала это, её сестра держала её за руку. Близнецы держались за руки и делились захватывающим дух пейзажем.

Мир был полон новых вещей, которые им предстояло открыть.

Они чувствовали, что обнаружили одну из вещей, о которых их мать рассказывала им во время сказок на ночь. Это был пейзаж, из которого создаются мечты. Они больше не могли пойти домой и рассказать своей матери об этом, но они знали, что она присматривала за ними. И у них был король Такуто и целый город людей, с которыми они могли поделиться своими впечатлениями, когда вернутся домой. Было так много людей, ждущих их возвращения домой и желающих расспросить об их поездке.

Близнецы больше не были теми девочками, которые проклинали свои жалкие обстоятельства и жаждали смерти.

— ...Трава попиль растёт исключительно хорошо здесь, — окликнул их грубый голос сзади.

Кария глубоко вздохнула и медленно обернулась. Она хотела вздуть мужчину за разрушение их особого момента, но закрыла крышку на свой гнев, потому что не было гарантии, что у него были плохие намерения. Кроме того, девочки прекрасно знали, что создание любых проблем здесь только запятнает имя их короля.

— Прошу прощения за то, что обращаюсь к вам с места в карьер. Я Веста Круклэйн, и я управляю торговой компанией в этом городе. Я прав, предполагая, что вы члены делегации Миногры?

Худощавый мужчина с нервными, увёртливыми глазами казался далёким от заслуживающего доверия. Его чрезмерно броский и расточительный наряд свидетельствовал о его профессии владельца бизнеса, но тот факт, что он спокойно поднял вопрос о траве попиль, доказывал, что он торговал теневыми товарами.

Кария сделала это молниеносное суждение о нём и посмотрела на свою сестру, чтобы подтвердить, что её подозрения были правильными. Мария смотрела на мужчину так же, как могла бы на грязь, сваленную на обочине дороги, что сказало Карии всё, что ей нужно было знать.

Этот мужчина, вероятно, был человеком, стоящим за буйным распространением травы попиль в Драгонтане.

— Спасибо-преспасибо за ваше вежливое представление... Так? Какое у вас дело с нами?

— О, это была ерунда. И единственное дело, которое бизнесмен мог бы иметь, — это обсудить совместный бизнес.

— Совместный бизнес? — повторила Кария.

Она хотела, чтобы неприятный мужчина просто перешёл к делу. Она не намеревалась слушать что-либо, что должен был сказать такой подозрительный мужчина, да и не имела полномочий заключить деловую сделку. Знал он это или нет, мужчина по имени Веста начал уверенную коммерческую речь.

— Именно так. Я слышал, что ваша страна обладает выдающейся едой и товарами. Я хотел бы, чтобы вы отдали предпочтение вести свою торговлю через мою компанию. Конечно, это будет взаимовыгодная сделка. Обе стороны извлекут огромную пользу из этого.

— ...Все вопросы, касающиеся торгового соглашения, решаются на государственном уровне, сэр, — сказала Кария. — Вам следует проконсультироваться с мэром Антелизой об этом вместо этого.

Птицеголовые сохраняли молчание, а Мария была полностью не заинтересована в мужчине. Кария, казалось, была единственным человеком, способным справиться с ситуацией, но она уже настолько заскучала с бизнесменом, что возмущалась тем, что её сестра могла вернуть своё внимание на потрясающие кристаллы.

— Маленькая леди, такая как вы, может ещё не понимать этого, но тот мэр неприемлем. Она не понимает тонкостей бизнеса и установила бесполезные регулирования, которые препятствуют совершенно хорошей торговле.

— Вы говорите о траве попиль?

Веста усмехнулся. — Как вы сказали, земля, где растут эти кристаллы, имеет загадочно высокий урожай, особенно для культур с уникальными эффектами, как трава попиль.

— ...Продолжайте.

— Спасибо. Наша цель — взять под контроль этот город. При нынешнем мэре мы можем выращивать лишь столько в секрете, но если мы сможем превратить всю эту поляну в поле травы попиль, то мы произведём огромную прибыль.

— Город перестанет функционировать, если вы это сделаете, — указала Кария.

— Мы уже приняли это во внимание. Мы планируем продавать её другой стране... Как, например, Квалии. Мы гарантированно будем хорошо продавать в такой обширной стране. Так хорошо, что даже производительность этой земли не будет достаточной, чтобы удовлетворить спрос.

— ...Как это приносит пользу Миногре? Что мне следует сказать моему королю?

— Я уже проработал детали, касающиеся этого. Вы получите часть доходов от продажи травы попиль и полное владение городом. Конечно, это на условии, что вы сделаете так, чтобы нам было удобно вести бизнес... Я хотел бы дальше проработать детали с вами сегодня вечером. Как насчёт этого? У вас есть открытое приглашение посетить нашу торговую компанию.

— Где она?

— Я нарисовал карту на этой бумаге. Клерк покажет вам дорогу, если вы придёте в это место после наступления темноты... О, и обязательно не дайте этому пьянице мэру узнать.

— Я буду иметь это в виду.

Кария приняла бумагу, которую протянул ей Веста, кратко пробежала по ней глазами и засунула её в карман. Веста кивнул с удовлетворением и поклонился с лукавой улыбкой.

— Я уверен, что ваш король будет доволен. С нетерпением жду встречи с вами сегодня вечером. До свидания до тех пор.

Мужчина по имени Веста развернулся и исчез в близлежащий переулок, который вёл с поляны. Как только она почувствовала, что он ушёл, Мария внезапно встала оттуда, где она смотрела на кристаллы без интереса.

— Ты пойдёшь?

— Очевидно, нет, — сказала Кария, как будто любой другой ответ был неправдоподобным.

Она притворялась заинтересованной, планируя полностью игнорировать его. Она прекрасно знала, что змеи, как он, сделают всё, чтобы удовлетворить свои желания, даже предадут свою собственную семью с улыбкой, и у него также не было ничего общего с её миссией от короля. Учитывая всё это, он был не более чем тратой времени. В один к миллиону шанс, что у него на самом деле была какая-то ценность, это была чья-то другая работа — решить это и предпринять соответствующие действия.

Таким образом, оставить его в покое было единственным выбором. На самом деле она хотела, чтобы он был благодарен ей за то, что хотя бы выслушала его.

— Но, миледи, вы показались мне очень заинтересованной? — сказал один из птицеголовых.

— Я притворилась заинтересованной, чтобы заставить его уйти быстрее. Я не буду необдуманно входить в это логово гадюки.

— Ну, он использовал дешёвые уловки, которые не имеют никакой ценности для леди, — ответил птицеголовый.

— Честно говоря, я не вижу, как это может принести нам много пользы, — добавил второй птицеголовый.

Причина, по которой она притворилась заинтересованной, заключалась в том, что она подумала, что это заставит его уйти быстрее, чем спор, который начался бы, если бы она откровенно отклонила его, и она использовала это как шанс собрать больше информации. Конечно же, она узнала, какие планы мужчина по имени Веста имел для этой области и где располагалась его база операций. Она также получила информацию, что некоторые культуры росли быстрее, чем другие, вокруг Шахты Драконьей Жилы . Игра вместе с его бесполезной речью принесла ей хорошие результаты.

— Кари и старшая сестрёнка — не лёгкие женщины, — объявила Кария.

— Мы трудные женщины.

Близнецы выпятили свои плоские груди и хвастались.

Разве они не многообещающие?

Птицеголовые были так впечатлены своими временными вышестоящими офицерами, что хотели бы служить под ними вечно.

...Когда они вернулись в гостиницу, птицеголовые не смогли удержаться от того, чтобы попросить девочек остаться их начальниками, но в отличие от Марии, которая счастливо согласилась, Кария так непреклонно отказалась, что их предложение было подметено под ковёр.

*7540 слов

В свой последний день в Драгонтауне мэр Антик, выглядевшая как всегда перегруженной делами, угостила девочек жареным сыром с вяленым мясом, пока те ходили по магазинам за сувенирами — таким образом она компенсировала невыполненное вчера обещание. Близняшки провели последние несколько часов в приёмной ратуши, поскольку уже закончили собирать всю необходимую информацию. Им было немного грустно от того, что так скоро придётся уезжать.

— Три дня пролетели так быстро, правда, девочки? Вам понравилось ваше время в Драгонтауне?

— Да, мэм. Мы бесконечно вам благодарны, мисс Антелиза, — сказала Кария.

— Всё в порядке. Я завязала с вами хорошие отношения, и у меня есть ваше слово, что скоро я получу прекрасную бутылку выпивки, — усмехнулась Антелиза.

— У Кари и Старшей Сестры не так уж много полномочий, но, пожалуйста, обращайтесь к нам, если вам что-нибудь понадобится.

— О боже, это обнадёживает! Кстати, а насколько вы, девочки, важные персоны?

— Хм... хороший вопрос. Наверное, где-то на шестом и седьмом месте.

— ...Простите? Разве это не делает вас чертовски важными?! Эм, я правильно вас приняла? Мне не оторвут за это голову?

— Вас не разжуют и не выплюнут, — заверила Мария.

— У нас просто есть ранг без реальной власти, так что, пожалуйста, не волнуйтесь, — подчеркнула Кария.

В Миногре не было чёткой иерархии. Однако негласное правило гласило, что чем ближе человек к Королю, тем выше его ранг — вот почему девочки занимали такое положение.

Антелиза определённо была ошарашена, узнав, что они входят в первую десятку своей страны, но быстро пришла в себя. Чем важнее они были, тем больше вероятность, что она сможет обратиться к ним за решением проблем. Но что важнее — они завязали отношения, которые не сводились исключительно к их статусу. Хотя их время вместе было коротким, но приятным, Антелиза очень привязалась к близняшкам.

— Ладно, мне жаль расставаться с вами, девочки, но уже почти пора. Обязательно передайте мои добрые пожелания Королю Миногры. Непременно отзовитесь обо мне в положительном свете! О, и вы всегда можете вернуться сюда поиграть.

— Спасибо большущее. Территория Миногры пропитана миазмами, так что мы не можем пригласить вас в гости, мисс Антелиза, но обещаю, мы обязательно вернёмся поиграть.

— Вернёмся поиграть! — повторила Мария вслед за Карией.

— Спасибо. Но, эм, можете, пожалуйста, не говорить такие страшные вещи так, будто обсуждаете погоду? — попросила Антелиза, хотя звучала она довольно счастливой. Если бы они продолжили в том же духе, то проболтали бы весь остаток дня. Имея это в виду, она хлопнула себя по бёдрам и вскочила на ноги, чтобы завершить их встречу.

— Не могли бы вы уделить мне немного времени перед отъездом?

Это был Веста Круклэйн, который внезапно распахнул двери приёмной и испортил их прощание.

— Вы... президент Торговой компании Круклэйн. Кто дал вам разрешение прийти сюда? Уходите. Или я прикажу вас выставить силой, — предупредила Антелиза, бросая на него мрачный взгляд.

Учитывая поток магии, активирующийся вокруг них, это была не пустая угроза. Для Антелизы он был опасным человеком, угрожавшим безопасности её города.

Запугивание, нападения, изнасилования, убийства, мошенничество — он запятнал руки всеми возможными гнусными преступлениями, но никогда не выдавал себя. Более того, он даже создал торговую компанию для организованной преступности. Было странно, что этот человек, который никогда не давал себя поймать, так нагло явился сейчас, но Антелиза по-настоящему почувствовала опасность, когда за ним в комнату вошли несколько угрюмых с виду мужчин.

Ей было всё равно, окажется ли её собственная голова на плахе — она должна была предотвратить любой вред посланникам Миногры любой ценой. Если дойдёт до худшего, она пожертвует собой, чтобы защитить девочек. С этой решимостью, пылающей в её груди, она заняла позицию для их защиты. Но затем самое нелепое заявление прозвучало от недовольного на вид Весты.

— Маленькая леди из Миногры, не расскажете ли мне свой ответ на моё предложение на днях? Я терпеливо ждал вас с тех пор.

— А, вы имеете в виду дело, касающееся захвата Драгонтауна и совместного выращивания травы Попил? — безучастно спросила Кария.

— Это правда?!

Глаза Антелизы расширились от шока, когда она резко повернула беспокойный, вопрошающий взгляд к Карии. Девочка, о которой шла речь, с безразличием поднесла чашку к губам, а Мария счастливо жевала пирожные, как маленький лесной зверёк.

— Это чистая правда. Если я не ошибаюсь, молодая леди здесь казалась очень заинтересованной в моём предложении. Как раз когда я с нетерпением ждал обсуждения деталей с ней, я заметил, что она собирается домой, не связавшись со мной сначала, так что я специально пришёл к ней сам.

— Что случилось с персоналом ратуши и солдатами на страже? — спросила Антелиза.

— Как мило, ты всё ещё веришь, что находишься в положении задавать вопросы... Ну, я не против. Все ключевые игроки в этом городе уже перешли на нашу сторону. Можно сказать, были несколько тех, кто не слушал разумных доводов, но есть множество способов сделать даже неразумное разумным, — сказал Веста с леденящим душу смехом.

Показывать свои истинные цвета здесь и сейчас означало, что он уже заложил всю подготовительную работу. Человек, который никогда не показывал свой хвост, теперь открыто действовал против Антелизы и города. Другими словами, у него было достаточно козырей в руках для гарантированной победы.

Антелиза задрожала от этого осознания. Больше всего её выбило из колеи то, что девочки, компанией которых она так наслаждалась последние несколько дней, жестоко предали её.

Колени Антелизы подогнулись, и она умоляюще посмотрела на Карию. Кария взглянула на неё и... озадаченно моргнула.

— Почему вы делаете такое странное лицо, мисс Антелиза?

— ...Что?

— В любом случае, я хотела спросить вас, будут ли какие-то проблемы, если мы уберём этих людей. Я никогда не смогу предстать перед Его Величеством, если мои чрезмерные действия здесь повредят нашей дружбе с Фон'кавеном.

Антелизе было трудно обработать прямой вопрос Карии. Но этого было достаточно, чтобы она осознала — девочки не только не предали её, но и всё ещё на её стороне.

— В-Валяйте! — ответила Антелиза с обычной энергией. — Разделайтесь с ними, как хотите! Д-Да! У вас ведь есть эскорт, верно? Тогда это облегчение! Эти свиньи устроили настоящий бардак в моём городе! Было бы более проблематично, если бы они не показали свои истинные цвета здесь, но это идеальная возможность избавиться от них!!

Антелиза быстро восстановила уверенность и воспользовалась возможностью переломить ситуацию против врага. То, что они делали, считалось мятежом в тот момент, когда они ворвались в ратушу с оружием.

Они достигли точки, откуда ни один не мог отступить. Битва вот-вот должна была начаться и продолжаться, пока один не будет побеждён, а победитель станет правителем этого города. Такова была траектория, на которой они находились.

— Какое безрассудное заявление. Разве вы забыли, что всё оставалось настолько мирным только потому, что мы поддерживали общественный порядок в этом городе? У вас много наглости, эльфийка, — сказал Веста с ядом в голосе.

— Вы называете угрозы слабым женщинам и детям, а затем принуждение их платить за свою безопасность защитой общественного порядка? Вы делали всё, что вам заблагорассудится, просто потому, что мы далеко от столицы! Вы знаете, сколько бессонных ночей мне пришлось провести, убирая за вами?! — закричала Антелиза, и банда головорезов ответила раундом насмешек.

— Вы действительно меня разочаровываете, маленькая леди из Миногры. А я думал, мы сможем стать хорошими друзьями с выгодой.

— Я ни разу не думала, что мы могли бы стать друзьями, — прямо заявила Кария.

Синяя вена вздулась на лбу Весты. Но он глубоко вздохнул, словно успокаивая себя от провокации, и подал знак своим людям окружить девочек.

— Вы ведь понимаете, что атаковать нас здесь — значит нажить себе врага в лице Миногры, верно? Вы осознаёте, насколько это глупо? Я могу быть всего лишь бессильным ребёнком, но Король, который отправил меня на эту миссию, — это могучий и могущественный Король Такуто Ира.

Действительно, это был единственный удивительный элемент для Карии. Она никогда не представляла, что может быть кто-то настолько глупый, чтобы подумать о причинении вреда ей и её сестре. Вот почему она подыграла Весте, когда он впервые подошёл к ним, и пообещала встретиться с ним позже. Она решила, что не будет проблемой дать ему от ворот поворот, когда он никогда не сможет обратить свои клыки на неё.

Но в реальности всё разыгралось по-другому.

Неудивительно, что Кария подумала, что есть способы покончить с собой получше, чем этот.

Вместо ответа на её вопрос, Веста засунул руку в карман и достал небольшой мешочек. Он вынул крошечный флакон и шприц из мешочка. Изысканная стеклянная работа была предметом роскоши. Было легко увидеть, сколько денег он в это вложил.

— Вероятно, вы не узнаете это лекарство, но это магический наркотик под названием «Руина», — объяснил Веста. — Любой, кто его примет, медленно начнёт ощущать, как его разум распадается изнутри. Говорят, что ощущения сопоставимы с самыми страшными пытками, известными человечеству. К тому времени, когда жертва осознаёт, что происходит, уже слишком поздно остановить это, и единственный способ успокоить боль — принять больше наркотика. Как только вы на крючке, вы сделаете всё, что угодно ради следующей дозы. Это противоречит закону даже использовать для преступников, приговорённых к смерти. Я намерен взять вас в заложники и навязать вашему королю кое-какие условия с помощью этой штуки. Как вам такое?

Как только он закончил свою речь, Кария холодно прокомментировала:

— Значит, вы уверены, что сможете схватить меня, прежде чем я позову на помощь.

— Точно так. Даже если ваш эскорт находится снаружи, они не смогут среагировать достаточно быстро. Более того, мы приняли меры предосторожности против них. Должен сказать, мы отлично поработали, не так ли? — Веста злорадно усмехнулся, явно упиваясь своим успехом.

Тогда Кария бросила быстрый взгляд на Марию, и та кивнула. Иногда близнецы могли общаться без слов.

— Хорошо. Думаю, у нас нет выбора. Верно, Большая Сестра?

— Верненько! — весело ответила Мария.

— Разумное решение. Не волнуйтесь, вашего короля мы оставим в живых. Я не собираюсь убивать курицу, несущую золотые яйца. Вместо этого мы превратим Миногру в нашу марионетку и будем контролировать её изнутри.

— Вы, похоже, всё продумали.

— Конечно. Это заняло годы подготовки. Все мои усилия приведут к плодам сегодня!

Пока Веста болтал о своём плане, Кария снова взглянула на Марию. Её сестра, казалось, о чём-то думала, но затем радостно улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Окей-окей! Значит, мы должны их победить!

— Победить! — эхом повторила Мария.

Головорезы засмеялись над очевидной наивностью девочек.

— Какие милые дети. Они всё ещё не понимают, в какой ситуации находятся, — сказал один из них.

— Эй, босс, может, не стоит их ранить? Они такие милашки. Мы могли бы хорошо с ними повеселиться, — предложил другой с отвратительной ухмылкой.

— Не будь идиотом. Ты видел, что Король Миногры сделал с армией во время войны? Эти девочки — наш золотой билет. Мы не можем рисковать, повредив им, — отчитал Веста своего подчинённого.

Все головорезы одновременно начали приближаться к близнецам.

Но затем...

— Ваше Величество.

Кария внезапно начала говорить ни с кем конкретно.

— Ваше Величество, вы смотрите, верно?

Прямо в этот момент тени в углах комнаты начали двигаться.

Три фигуры материализовались из темноты — Пожиратели Мозгов, составлявшие эскорт близнецов. Но они выглядели совершенно иначе, чем обычно. Их глаза пылали зловещим светом, а их клювы были широко раскрыты в жутких усмешках.

— ОГО?!

— ЧТО ЭТО ЗА ЧУДОВИЩА?!

Люди Весты отпрянули в ужасе.

— Мы так долго ждали! — взвизгнул один из Пожирателей Мозгов.

— Так терпеливо! — добавил другой.

— И наконец наш Король дал нам разрешение поиграть! — закончил третий.

— Эм, Леди Кария, — сказал один из Пожирателей Мозгов, обращаясь к младшей близняшке. — Мы можем их съесть, верно? Вы ведь дали разрешение?

Кария кивнула с совершенно спокойным выражением лица.

— Да. Его Величество сказал, что если на нас нападут, вы можете делать всё, что захотите. Более того...

Она подняла небольшое зеркало, которое материализовалось в её руке.

— Его Величество наблюдает через это прямо сейчас. Так что вы можете показать ему, насколько вы компетентны.

В зеркале отразилось изображение молодого человека — Короля Такуто Иры. Он смотрел на происходящее с лёгкой улыбкой на лице.

— Развлекайтесь, парни, — сказал он. — Просто убедитесь, что получите всю необходимую информацию, прежде чем закончить с ними.

Королевский указ был ясен.

Время на исходе.

Чистый восторг вспыхнул в глазах Пожирателей Мозгов, когда они услышали, что имеют не только одобрение короля, но и то, что он наблюдает за ними. Да, они могли даже заявить, что никогда не встретят другого снятия шкур столь же приятного и вдохновляющего.

Несколько головорезов попытались бежать, но оказались приклеенными к месту таинственной силой, которая повысила общественную безопасность города.

Веста всё это время что-то кричал — мольбы о жизни, попытки договориться, пресмыкательство и капитуляцию. Но ничего из этого не дошло до Карии.

— Ладно, приступайте, пожалуйста, — сухо сказала она.

И так занавес поднялся над изысканно плотским пиршеством.

— В ТАКОМ СЛУЧАЕ...!

— МЫ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО...!

— СНИМЕМ С НИХ ШКУРУ!

— Вперёд, ребята, — подбодрила Мария.

— ИДЁМ ДЕЛАТЬ НАС ЧЕЛОМЕКАМИ!!! — пропели трио Пожирателей Мозгов.

АД — комната превратилась в ад на земле.

Знакомый стол, шкафы и диваны были окрашены в кровавый красный цвет, а то, что когда-то было людьми, было разложено здесь и там в виде багровых ободранных оболочек.

— ЧЕЛОВЕКИ!!!

— Человеки!

Три Пожирателя Мозгов носили всё ещё парящую, потную плоть своих свежих жертв и непринуждённо болтали между собой, как подростки, делающие покупки в магазине одежды в выходной. Старшая близняшка, Мария, подпрыгивала от восторга, заставляя лужи крови у её ног плескаться с каждым прыжком.

Антелиза смотрела на них с недоверием, когда почувствовала похлопывание по плечу, которое вырвало из неё слезливый крик.

— Ииик!

— Эм, мисс Антелиза, мне действительно, действительно жаль то, что натворили мои подчинённые.

Девочка, с сожалением кланяющаяся Антелизе, была той же самой младшей сестрой-близняшкой, с которой она радостно воссоединилась несколькими часами ранее в тот день.

— Они зашли немного слииишком далеко. Как бы это сказать? Я также не думала, что птицелюди зайдут настолько далеко.

Молодая девочка опускала и поднимала голову так много раз, что это почти выглядело как прыгающий жук-щелкун. Глядя на неё, Антелиза вспомнила, как сама раньше так кланялась старшим, когда делала большую ошибку — прогулка по дорожкам памяти была её способом сбежать от реальности.

— Так что, эм, видите ли... у меня нет денег, чтобы заплатить за уборку этой комнаты, так что я была бы вам бесконечно благодарна, если бы вы могли не заметить это один раз. — Кария сложила руки вместе.

О чём, во имя Духов, она говорит? Антелиза честно не понимала. За что извиняется эта очаровательная маленькая девочка в этом аду?

Ответ пришёл легко.

— Мне так, так жаль, что эта красивая комната стала грязной после того, как вы пригласили нас и всё такое.

Кария извинялась за то, что испачкала комнату.

— И, эм, могу я попросить вас... эээ... объяснить всё в более положительном свете вашему начальству? — умоляла её Кария, хлопая ресницами так, будто пыталась подражать способу быть милой взрослой женщины.

— Я-Я могу об этом... позаботиться, — едва выдавила Антелиза. И когда она это сделала, всё лицо Карии засияло, как подсолнух после восхода солнца.

— Ура! Спасибо вам огромнейшее, мисс Антелиза!

Ааа, она ничего об этом не думает.

Внезапно всё встало на свои места для Антелизы.

Это было зло в самом истинном смысле.

Получать удовольствие от страданий людей? Питаться отчаянием? Удовлетворение от вида чужих несчастий? Всё это изображает зло, как рассказывают истории, но истинное зло не так просто.

Истинное зло ходит по тонкой линии между добрыми и дурными намерениями и никогда не сомневается, что оно неправильно. Кто-то, кто может убить человека с тем же чувством, с каким он чистит зубы по утрам, и той же самой ночью прошептать свои чувства кому-то, словно внезапно обожая мимолётное великолепие жизни. Кто-то, кто спокойно проживает свои дни, таящий в себе предельные противоречия, — вот это истинное зло.

На что же я смотрю? — задумалась Антелиза.

Девочки, которые хихикали и улыбались.

Девочки, которые счастливо краснели, когда Антелиза гладила их по голове.

Девочки, чьи глаза наполнялись слезами, когда они пробовали отвратительную еду, о которой Антелиза предупреждала их не трогать.

Эти девочки из последних нескольких дней и девочки, забрызганные кровью перед Антелизой, выглядели настолько поразительно похожими, что её мозг с трудом принимал реальность и отчаянно пытался отвергнуть то, что она видела.

Ааа, они одно и то же. Они воплощают обе стороны.

Эта мысль преследовала Антелизу.

Как, во имя Духов, мне теперь взаимодействовать с этими девочками? Какой правильный ответ?

— ЛЕДИ МАРИЯ!

[[image:/storage/reader-images/0f5533a929d3635d313b66147253d0fe73431f1c.png]]

Пока Антелиза рассеянно размышляла, опустившись на холодный, твёрдый пол, один из Пожирателей Мозгов, смотревший на неё, начал кричать.

— У мэра Антик произошло недержание! Ей требуется ЧЕЛОВЕЧЬЕ внимание, не так ли?!

Его громкий комментарий наконец заставил Антелизу заметить тёплое ощущение между бёдер. Как для взрослой женщины это был позор, который будет преследовать её до конца жизни. Но даже это бледнело в сравнении с кровавой сценой перед ней.

— Простите! Мне так, так, так, так ЖАЛЬ!

Расстроенная бесчувственным замечанием своего эскорта, Кария возобновила поклоны и извинения с удвоенной силой. Похоже, она также очень беспокоилась о таких вещах. Почему-то этот факт показался Антелизе странно смешным, заставив её почувствовать, что нужно сказать что-то, чтобы успокоить девочку, прежде чем она сломает себе шею.

— Н-Нет... в-всё нормально. Х-хехе... хехе... Полагаю, теперь я не смогу выйти замуж, не так ли?

Антелиза сблефовала с сухим, треснувшим смехом.

Ей казалось, что она упадёт в обморок, если не посмеётся над собой. Она могла бы потерять рассудок, если бы не воспринимала ситуацию легко.

Действительно ли она смогла рассмеяться? Или это было больше похоже на задушенное дыхание, застрявшее в горле? Она не знала, но сам факт, что девочки заботились о ней как о подруге, был единственной нитью, удерживающей разрушающийся разум Антелизы вместе.

— Как достойные ЧЕЛОВЕКИ, мы также должны все протечь, чтобы не дать прекрасной молодой леди стыдиться!

— Да, это чудесная идея!

— Звучит достаточно по-ЧЕЛОВЕЧЬИ для меня!

— Протечём-протечём! — подбодрила Мария.

У Антелизы даже не было энергии остановить их, но, по крайней мере, она восстановила достаточно своего разума, чтобы подумать о том, что хотела бы им сказать.

Тем временем, ей показалось, что рядом что-то щёлкнуло. Она посмотрела и увидела Карию, кипящую от ярости с ужасающей улыбкой. Они разбудили спящего разъярённого дракона.

— Прости, Большая Сестра, можешь отойти?

— ...Хм? Окей-окей.

— Хорошо, я хочу, чтобы все Пожиратели Мозгов выстроились прямо там. Нет, не так... спереди назад. Да, да. Теперь, пожалуйста, оставайтесь так, — приказала Кария своим эскортам с этой леденящей кровь улыбкой. Как только ей наконец удалось заставить их встать прямо перед ней...

— ПРЕКРАТИТЕ ВАЛЯТЬ ДУРАКА, ВЫ, ПТИЧЬИ МОЗГИ!

Она рванулась вперёд и нанесла летающий удар ногой всем трём Пожирателям Мозгов.

— ГУУУААААХ!!!

— Мои Человеки! — заплакала Мария.

Три ужасающих монстра покатились назад.

Старшая сестра ухаживала за монстрами со слезами на глазах.

Младшая сестра возобновила кивание головой, как сломанная кукла.

Это было почти смешно... будто Антелиза смотрела комедию. Это напомнило ей о том времени, когда она видела клоунское шоу в Куалии. Это было глупо смешное представление, которое вызывало смех.

— А-ахахаха... вы, ребята, такие глупые...

За исключением того, что чем больше их группа дурачилась, тем больше брызгали лужи крови, заставляя Антелизу столкнуться с реальностью и собрать то немногое энергии, что у неё было, чтобы выдавить натянутую улыбку.

*3100 слов

На следующий день после того, как близняшки успешно завершили свою первую миссию и вернулись в Имперскую столицу Миногры, Такуто впервые за долгое время оказался на коленях и молил Ато о прощении.

— Король Такуто! — возопила она. — Почему вы позволили этим девочкам зайти ТАААК далеко?! Вы же наблюдали за ними телепатически, верно?! Вы же игнорировали другую работу, чтобы присматривать за ними, не так ли?! Тогда у вас было полно возможностей предостеречь их!!

Только вчера Ато задавалась вопросом, почему девочки вернулись домой в одежде Фон'кавена, и именно этим утром она застукала близняшек, тайно пытающихся отстирать кровь и внутренности из их обычной одежды. И только теперь она узнала, что близняшки и Пожиратели Мозгов так разбушевались в городе Драгонтаун с благословения Такуто, что это заставило мэра-эльфийку обмочиться от травмы. Всё это липкое дело тихо заметалось под ковёр властью Короля Миногры.

Только на днях Ато превратилась в машину для одобрения всего, что говорит Такуто, но эта ситуация превратила её вместо этого в машину для пиления.

— Я не мог этого сделать... я имею в виду... — начал бормотать Такуто. — Я не хочу, чтобы они возненавидели меня за то, что я делаю им замечания, понимаешь? Они в чувствительном возрасте. Я хочу дать им как можно больше свободы, чтобы они могли стать более самостоятельными—

— Что? Вы их отец, что ли?! А?!

Это было безнадёжно. Совершенно безнадёжно. Все, вовлечённые в этот инцидент, были безнадёжны. Ато надеялась, что Кария способна принять во внимание смягчающие обстоятельства, но в ту секунду, как она согласилась с маленьким планом Такуто замять всё дело, она стала виновной в том же преступлении.

Что ещё хуже, Король Разрушения был самым большим смутьяном из всех. Он так избаловал близняшек, что не вмешался в их безрассудное поведение. Это была слишком грубая ошибка, чтобы её упускать из виду.

Ато отчаялась от того, что её предчувствие о том, что всё пойдёт не так, оказалось болезненно верным.

— Так что вы собираетесь с этим делать?! — надавила она на него. — Судя по тому, что я слышала, у мэра города случилось недержание после того, как она стала свидетельницей того, как Пожиратели Мозгов сняли кожу с нескольких людей заживо! Если бы это была манга или аниме, нас бы точно классифицировали как злодеев за это! Мы на пути злодея, который ведёт себя сильным в первой половине истории, только чтобы быть легко побеждённым главным героем во второй половине после того, как он усилился от множества, и множества, и множества тренировок!!

— Н-Но этот мир не манга и не аниме—

— Что делает это ещё ХУЖЕ! — огрызнулась Ато.

Всё обошлось хорошо, потому что люди, которых они убили, были членами мятежной организации, действующей против Фон'кавена. У Ато не было претензий по поводу избавления от них. Проблема была в том, что они покрасили стены приёмной гостеприимного мэра красной кровью и внутренностями, что привело к травмированию женщины.

Вся эта миссия строилась на условии, что посланник не должен вести себя неуважительно, согласно тому, что они обсуждали на совещании перед отправкой девочек. Результат? Их посланники устроили такой большой, ужасный инцидент, что это вышло далеко за рамки неуважения.

— Полагаю, Пожиратели Мозгов были плохим влиянием на Карию и Марию...

— Это были эти ДВЕ, которые РАДОСТНО натравили птицелюдей на тех людей!!

— Наши девочки сбились с правильного пути... — затосковал Такуто, опустив плечи.

Он вёл себя так, будто это был конец вопроса, но Ато всё ещё кипела от злости. В конце концов, все люди, включая Пожирателей Мозгов, вовлечённые в Разведывательную миссию в Драгонтаун, также известную как инцидент с Травмированным мэром, получили строгую лекцию от Ато, и дело было временно закрыто.

— ТАК! ХОРОШО! ТОГДА! Давайте начнём обсуждать, как обращаться с Драгонтауном!

Громкий, злой голос Ато и её рука, хлопнувшая по документам, наваленным на столе, сигнализировали о начале совещания. Собрались обычные члены, к которым официально присоединились близняшки, которые неуклонно становились более признанными как будущие лидеры внутри Миногры.

— Возьмите конфетку.

— Спасибо большоенное, Ваше Величество!

— Ура!

Да, они присоединились к совещанию... будучи при этом нелепо избалованными Королём Такуто.

— Кто-нибудь из вас уже задумался о своих действиях?! — Ато незамедлительно стукнула их жалобами, её гнев был осязаем.

— ИИК!!! — Такуто и близняшки синхронно сглотнули.

Все трое понимали, что ведут себя неподобающе, и сбились в кучу в молчании, их тела дрожали. Близняшки были одно дело, но даже Король Миногры стал позором с тем, как он себя вёл.

— Л-Леди Ато... вам следует их простить, — сказала Гиа, немного напуганная.

— Вам действительно следует, — добавила Эмле. — Важнее продолжить совещание... Не то чтобы я с вами полностью не согласна.

— Нет, — вступил Старейшина Молтар. — Не моё дело ставить под сомнение суждение Короля, но я всё же полагаю, что мы не смогли должным образом воспитать близняшек.

Тёмные эльфы поспешили сгладить ситуацию по-своему. Даже Ато, должно быть, почувствовала неловкость в комнате, потому что покачала головой и умерила волнение, проявляющееся на её лице.

— ХМФ! ...Ладно, я пропущу это. Я готова признать, что немного потеряла самообладание. Обсуждение Драгонтауна стоит на первом месте.

Все понимали, как она себя чувствует, но они уже разобрались с ошибками Такуто и близняшек. Постоянное поднятие чего-то, с чем уже разобрались, только тратило бы драгоценное время и мешало бы всем двигаться дальше. В конце концов, самым важным была Миногра и мирная жизнь, к которой стремился Такуто. Ато никогда об этом не забывала, и поэтому стремилась вернуть их к теме.

— Хорошо, сёстры Эльфуур, правильно ли будет предположить, что результаты вашего расследования были точно отражены в отчёте, который вы написали? — спросил Старейшина Молтар для уверенности.

— Да, Старейшина. Его Величество уже просмотрел его для нас, так что в нём не должно быть ошибок, — сказала Кария. — Можете спрашивать нас о чём угодно, чего не понимаете.

Все детали того, что сёстры-близняшки видели и слышали в городе Драгонтаун, были записаны и переданы в виде отчёта. Все уже прочитали их отчёт, и основной целью этого совещания было решить следующую политику, основываясь на этой информации.

— Хмм, — задумчиво промычал Старейшина Молтар. — Город, похоже, находится в состоянии упадка на уровне людей. Должен сказать, что хотя наше внимание было в основном привлечено к радикальному поведению близняшек, мы не можем непременно винить их, учитывая состояние дел.

— У вас есть в этом резон, — согласилась Эмле. — Учитывая ситуацию в Драгонтауне, какой-то хаос был обречён разразиться рано или поздно.

— Похоже на правду. — Гиа кивнула в согласии.

Они оценивали ситуацию в Драгонтауне, просматривая документы перед собой. Побывав в самом городе, они могли увидеть всю картину, которая была ограничена их разведкой на дальних расстояниях. Это также показало им, что рассматриваемый город находился в более тяжёлом положении, чем они представляли.

— Горожане находятся в значительном напряжении и боятся за свои жизни, так что я полагаю, если всё пойдёт хорошо, некоторые могут даже захотеть иммигрировать в нашу великую империю, — предложила Эмле.

— Это напоминает мне, что мы смогли узнать, что некоторые из наших сородичей Тёмных эльфов проживают в той стране. Это наиболее благоприятные новости! — воскликнул Старейшина Молтар. — Если вы оставите эту задачу мне, я гарантирую, что заставлю их всех присоединиться к нашей империи вместо этого!

Старейшина Молтар давал обещания, в выполнении которых не было никаких гарантий, и Гиа с Эмле были в восторге от этой идеи. Их желание воссоединиться со своими сородичами имело полный смысл, но дела нужно было вести по порядку.

— Вы ставите телегу впереди лошади, — сказала Ато, осаживая Тёмных эльфов, прежде чем они полностью сбили совещание с курса. — Я не буду отрицать, что это отличные новости. Также замечательно знать о месте, откуда мы могли бы получить иммигрантов.

— Между Тёмными эльфами, расположенными в столице Фон'кавена, и теми, кто может захотеть иммигрировать из Драгонтауна, наше население значительно вырастет, — сказала Гиа. — Это действительно замечательно.

— Но прежде чем мы начнём набирать иммигрантов, нам нужно в первую очередь защитить Драгонтаун, — напомнила Ато всем. — Давайте не будем забывать об этом.

— Да, мэм! — хором ответили все.

Драгонтаун находился под угрозой со стороны варваров — диких племён, которые неоднократно совершали набеги на город. Было ясно как день, что случится с городом, если они продолжат не получать припасы и подкрепление из Фон'кавена, и это было практически чудом, что они наткнулись на Миногру и смогли получить помощь в такое критическое время.

— Имея все эти факторы в виду, есть ли у кого-нибудь что сказать о том, как нам следует действовать в защите Драгонтауна? — спросила Ато, осматривая стол.

Царило молчание, пока Гиа в конце концов не высказалась.

— Одно точно: близняшки и Медики участвовать не будут.

— Оу...

— Жалко...

— Тшшш!

Девочки очаровательно запротестовали против оценки Гиа. Но поскольку Такуто полностью понимал шаткое положение, в котором они с девочками находились, он поспешно поднёс указательный палец к губам и зашикал на них. Такуто хотел избежать повторного тыкания палкой в этого спящего тигра.

— Капитан Воинов Гиа прав. Я против разделения наших сил, но мы столкнёмся с другим набором проблем, если отправим не тех людей... — застонала Эмле. — Трудно найти правильный баланс.

— О да, я участвую, никаких вопросов, так что планируйте с учётом этого, — небрежно сказала Ато.

Пока Эмле была ошарашена в молчании, Старейшина Молтар начал поглаживать бороду, мгновенно понимая, почему она будет участвовать.

— Вы хотите использовать свою особую способность, не так ли?

— Да, мою способность красть навыки противника. Даже такие слабаки, как Варвары, имеют некоторые полезные навыки, достойные похищения. Сейчас самое время их получить. Разве не так, Король Такуто?

— Да. Можете рассчитывать на отличные улучшения от этого.

Уникальная способность Героини Ато позволяла ей красть навыки побеждённых врагов. Благодаря этой способности она в конечном итоге сможет править как сильнейшая Героиня. Другими словами, она не оправдывала свой потенциал, если не крала навыки. Она оправдывала имя Слизи Ато только захватывая чужие навыки. Ни у Такуто, ни у Ато не было намерений упускать эту замечательную возможность.

— Тогда нам просто нужно подобрать вашу свиту, — сказал Старейшина Молтар. — Хмм... мы хотим воздержаться от подавления жителей Драгонтауна, так что Длинноногие Жуки исключаются.

— Если мы их исключим, это оставит только Воителей Капитана Гиа в качестве должного эскорта... — указала Эмле.

— Нет, они должны остаться и охранять Миногру. Я планирую вывести эти старые кости в действие.

— О?

Все посмотрели на Старейшину Молтара. Они все были удивлены его неожиданным предложением.

— Я, конечно, была бы счастлива оставить все надоедливые переговоры и скучные разговоры тебе, но... разве нам не нужно ещё несколько человек для этого? — спросила Ато.

Это была отличная идея — пойти Старейшине Молтару на эту миссию. Они отправлялись в Драгонтаун, чтобы предложить военную помощь, так что не было нужды беспокоиться о политических последствиях отправки их самых влиятельных людей. Но, как сказала Ато, два человека не могли защитить целый город сами по себе.

— Я думаю о том, чтобы взять с собой моих учеников, — сказал Старейшина Молтар. — Я готовил их для управления Институтом Магических Исследований после того, как он будет достроен, но они так же способны сражаться с Гоблинами, как и работать с бумагами. Если их численности недостаточно, мы могли бы одолжить нескольких Воительниц тоже.

— Ну, я по сути буду разбираться со всеми врагами сама, так что я не против небольшой компании, — сказала Ато, пожав плечами.

— Совместные военные операции между союзными нациями, вероятно, будут полны осложнений. Пожалуйста, используйте моих учеников для всех утомительных разных дел, миледи.

Другими словами, они пытались сделать так, чтобы казалось, что у них есть численность, соответствующая опустошению, которое Ато могла произвести в одиночку. Такуто и Ато твёрдо придерживались политики избежания потерь любой ценой, особенно пока у них было ограниченное население.

Ато чувствовала, что не было проблем, если они просто приходили, чтобы справляться с утомительными делами, поэтому она взглянула на Такуто, чтобы увидеть, что он чувствует. Судя по его довольному выражению, она определила, что её король думал так же, как и она.

— Очень хорошо. Рассчитываю на вас, что облегчите мне дело.

— Тогда, пожалуйста, оставьте защиту Миногры нашим Воинам!

— Но у меня есть опасения насчёт нашей обороны...

Они закончили выбор тех, кого отправят в Драгонтаун, но Эмле чувствовала необходимость высказать свои опасения об их обороне. Ато нетерпеливо кивнула, будто ждала, когда кто-нибудь поднимет это, и вспыхнула уверенной улыбкой, которая, казалось, говорила: "Все взгляды на меня!"

— Мы, естественно, уже продумали это. Мы сделаем Героиню Ислу краеугольным камнем нашей обороны.

— Оооооооо!!!

Комната наполнилась охами и ахами.

Исла, Королева Жуков, было именем одной из Героинь Миногры, которая стояла рядом со Слизью Ато, и теперь наконец пришло время внести её в разговор.

— Производство Ислы почти завершено в идеальное время, — продолжила Ато. — Это почти как будто всё выстроилось идеально для нас! Вы были правы, ускорив её производство, Король Такуто! Вот наш гениальный король для вас!

— Новая Героиня, а? Мы можем быть спокойны с ней рядом! Проницательность Его Величества снова окупилась!

— Его Величество потрясающий! — подбодрила Кария.

— Ура-ура! — захлопала в ладоши Мария.

Хотя это было полным совпадением, производство Ислы заканчивалось в абсолютно лучшее возможное время. Ато могла оставить Миногру, чтобы охотиться на Варваров, именно потому, что они ускорили производство Ислы. Конечно, это был Такуто, кто принял это решение, и именно его они за это хвалили. Он чувствовал себя немного застенчиво, будучи так величественно восхваляемым за что-то, над чем на самом деле не особо задумывался, но всё же устроил большое представление, уверенно кивая.

Такуто недавно узнал, что иногда необходимо играть роль Абсолюта. Он рисковал быть разоблачённым позже, но жил по правилу не беспокоиться о будущих проблемах — также называемому откладыванием проблемы, пока она не ударит вас по лицу.

— Мы усилим наши силы, объединив Ислу, которая усиливает любых насекомых, с Длинноногими Жуками. У нас также будут Воины, расквартированные здесь, так что я думаю, это должна быть достаточно сильная оборона.

Военная мощь Миногры возрастёт в десять раз с добавлением Ислы. В дополнение к её физической доблести как единицы Героини, все Жучиные юниты получат усиления к Силе в её присутствии. Естественно, несколько Длинноногих Жуков, которые у них уже были, также получат преимущества от этих усилений, превращая их из слабых разведывательных единиц в мощные, быстрые единицы с высокой мобильностью.

У них также было преимущество, что их город был построен на Проклятой Местности, которая давала массивные бонусы единицам злого мировоззрения. Тёмные эльфы также получали бонусы на Лесной Местности. Со всеми этими факторами вместе взятыми любые недодуманные попытки атаки закончились бы провалом перед их различными укреплениями.

После этого они обсудили ещё несколько вещей в деталях, но их общая политика не изменилась.

— Что вы думаете, Король Такуто? — спросила его Ато. — Пожалуйста, дайте нам знать, если у вас есть какие-либо предложения или указания.

Одобрение Такуто было необходимо для финализации чего бы то ни было, но у него не было претензий к решению, к которому они пришли. Он был особенно рад, что Старейшина Молтар предложил своим ученикам присоединиться к Ато. Теперь он мог перенаправить некоторых из Воительниц, которых планировал отправить с ней, на защиту Миногры. Такуто был ещё больше убеждён в ценности, которую Тёмные эльфы предоставляли, участвуя в этих совещаниях, из-за различных идей, которые из этого выходили, как эта.

— Хмм, звучит идеально для меня. Это хорошая стратегия.

С его одобрения все поклонились и немедленно приступили к воплощению своих планов в реальность.

— В таком случае я выступлю в момент, когда Героиня Исла будет завершена, — сказала Ато.

И так они решили, какие войска отправить в Драгонтан.

— Я с нетерпением жду, сколько навыков я смогу награбить.

Ато, становящаяся сильнее, сделает Миногру сильнее, что в свою очередь поможет им достичь стремлений Такуто.

Ато захихикала с восторгом, потому что не могла скрыть своё волнение от потенциальных способностей, которые могли бы принести ей Варвары.

На следующий день после того, как они решили состав Отряда отправления в Драгонтаун, Такуто впервые за долгое время был полон видимого волнения. Ато стала ещё более взволнованной, видя энтузиазм своего короля, а Тёмные эльфы занервничали, наблюдая, как их лидеры ведут себя не в характере.

— Наконец-то, наконец-то! Мы увидим рождение новой Героини! — протрубила Ато. — Как долго мы ждали этого дня! И о, сколько Ресурсов мы припасли для этого!

— Честно говоря, это было болезненное количество Ресурсов, которое нам пришлось отложить, но мы наконец-то увидим результат! — воскликнул Такуто.

Ресурсы — состоящие из Пищи, собранной с Плотяных Деревьев и Древесины, заготовленной из ближайшего леса — были сложены до небес в центре Церемониальных Площадей. Камни, найденные при раскопках земли, также были уложены в кучи.

С помощью Ато и Длинноногих Жуков они наконец-то смогли собрать достаточно, чтобы призвать Героиню. Много усилий было вложено, чтобы добраться до этого момента. Девочки-близняшки подковыляли к Королю, окутанному тенями, вспоминая, как их сородичи добровольно участвовали в сборе Ресурсов днём и ночью, чтобы показать свою благодарность ему.

— У неё будет полный животик, — сказала Мария, её сонные глаза расширились от удивления.

— Ваше Величество? Что за человек эта Героиня, которую вы собираетесь призвать? — спросила Кария, наблюдая за площадью с большим любопытством, чем обычно.

— Увидите, — сказал Такуто, подмигнув.

— Время призыва — самое захватывающее время! Не могу дождаться! — воскликнула Ато.

Лица девочек осветились в предвкушении.

— ...Ато, как ты думаешь, что будет с Ислой? — телепатически спросил Такуто Ато, чьи глаза сверкали с тем же невинным энтузиазмом, что и у близняшек.

— Вопрос в том, будет ли она на нашей стороне или нет, верно?

У них был один критический вопрос для обсуждения: как Исла воспримет Такуто Иру?

Такуто, бывший человек из Японии, жил новой жизнью в этом мире, как его определяли игровые настройки — то есть как Король Разрушения Такуто Ира.

Ато помнила взаимодействие с Такуто как игроком из другого мира, но не было гарантии, что Исла будет такой же. И если она будет, это представляло свой собственный набор тревожных проблем.

Если каждый юнит Героини из игры имел свою собственную волю, был шанс, что некоторые могли отказаться признать Такуто Иру Королём и восстать против него.

В Eternal Nations каждая цивилизация возглавляется Командиром, который по сути является альтер эго игрока. Игрок может выбрать из нескольких Командиров, причём некоторые Герои также служат Командирами, или некоторые Командиры становятся играбельными юнитами на карте.

Исла служит как выбираемым Командиром, так и юнитом в игре. Выбор её в качестве Командира Миногры открывал стратегию Жучиного Наплыва, где игрок отказывается от исследований, чтобы сосредоточиться на производстве и создании юнитов, позволяя им захлестнуть многие вражеские империи в начале игры. Она была популярна среди части игроков за свой уникальный набор навыков, который открывал совершенно новый стиль игры для геймеров.

Другими словами, Исла могла свергнуть Такуто как Командира Миногры. На самом деле, Eternal Nations даже ввела систему, позволяющую Командирам быть замененными или свергать друг друга.

Такуто и Ато справедливо беспокоились, что Исла может отказаться принять Такуто как Короля и обернуться против него.

— В маловероятном случае, если дела пойдут плохо, я сама поставлю её на место. Исла начинает с 10 Силы. Это ставит её на один уровень с тем, где я сейчас, но у меня есть преимущество со Святым Мечом Артес.

— Я думаю, всё обойдётся, но если нет, рассчитываю на тебя.

Это могло быть поворотным моментом для них.

Факт их перемещения в этот мир был сам по себе странным феноменом. Они не могли быть чрезмерно оптимистичными, как бы много игровой системы они ни знали, применённой к их окружению.

Или скорее, именно потому, что игровая логика была применена к их миру, им нужно было действовать особенно осторожно.

Такуто был одновременно осторожен в рассмотрении каждой стратегии и иногда дерзок в выборе рискованного хода. Конечно, всё это было возможно только благодаря Ато, которой он полностью доверял.

— Я буду защищать вас до своего последнего вздоха.

— Пожалуйста, не надо. Я не смогу призвать тебя заново.

И так ритуал начался.

Все ключевые фигуры Миногры присутствовали.

Такуто действительно рассматривал проведение призыва втайне на случай, если Исла восстанет, но он решил, что будет эффективнее иметь Тёмных эльфов там, чтобы помочь подавить её, если придётся. Он понимал, насколько преданными и компетентными были Тёмные эльфы.

Он не рассказал им о потенциальном бунте Ислы, потому что не хотел излишне беспокоить их или чтобы они предостерегали его от этого, но он был довольно уверен, что они последуют его приказам без колебаний, если произойдёт худший сценарий. Группа здесь уже была свидетелем ритуала призыва каждый раз, когда он призывал нового Длинноногого Жука, так что они обладали базовым пониманием вовлечённых испытаний, но не разницы в масштабе при призыве Героини.

— Ритуал начался. Не двигайтесь с этого места, пока вам не прикажут...

Тёмные эльфы молча кивнули и сглотнули при инструкциях Ато. Они знали из предварительных разговоров, что им не следовало двигаться.

Небо приняло мятежный оттенок серого, и гигантские, кружащиеся облака принесли необычную темноту. Таинственная сила вырвалась из земли и охватила окружающую область.

Что-то вроде трещины, не в отличие от паутины, формирующейся в стекле, искажённо возникло в центре Материалов, и быстро всосало всё внутрь. В то же время яйцеобразный объект с красновато-коричневой плотской текстурой сформировался и увеличился в размере, когда Материалы впитывались в разлом.

— П-Почему, это же...

Старейшина Молтар быстро зажал рот, чувствуя вину за произнесение чего-либо, что могло отвлечь Короля во время важнейшего ритуала. Зрелище было просто настолько великим, что слова вырвались из него, прежде чем он смог их остановить. Он был не один в этом, так как Гиа, близняшки, Эмле и другие издали звуки, несмотря на то что изо всех сил старались оставаться молчаливыми.

Это был не страх, который заставил их губы разойтись — они были просто поражены.

Какое чудесное зрелище!

Какое величественное явление!

Великолепие чудес, творимых их королём, мощь Героини, которая вот-вот родится, и прежде всего, бесконечная сила, которую Король осуществлял — наблюдение этих вещей увеличило благоговение и уважение, которые они питали к существу, известному как Такуто Ира.

Ато также была впечатлена увиденным.

Она выработала план действий с Такуто на случай, если Исла взбунтуется, но по её честной оценке, она думала, что шансы на это были чрезвычайно низки. Её фанатичная преданность своему королю и её обожание Такуто как личности привели её к вере, что другие Героини естественно будут чувствовать то же самое к нему. Не только это, но у неё была эта странная интуиция глубоко внутри, которая настаивала, что всё будет хорошо.

ГИ-ЧИ, ГИ-ЧИ, ГИ-ЧИ!

Странный звук отдавался внутри гротескного плотяного яйца. Это было причудливое сердцебиение ещё более причудливой формы жизни.

Через некоторое время плотяной мешок вырос настолько большим, что достиг своих пределов и треснул. Липкие внутренности вылились наружу, и огромная масса появилась вместе с вязкой жидкостью. Выглядя во многом как мотылёк, вырывающийся из своего кокона, она расправила свои насекомоподобные крылья и издала чудовищный крик, будто выражая радость, которую чувствовала всем своим телом.

На первый взгляд, она выглядела как муравей, но имела острые челюсти и рога, способные раздавить всё в поле зрения. Торс определённо был насекомым, но её громоздкое телосложение, казалось, унаследовало человеческое, устраняя более изящные черты членистоногого. Что-то вроде человеческой груди выступало из её грудной клетки, увеличивая дискомфорт от её странности, который она давала всем, кто смотрел на неё.

Её различные шипастые конечности также были слишком толстыми, чтобы быть созданными для скорости, и две шипастые, хватающие передние лапы явно предназначались, чтобы держать и разрывать добычу на куски.

Массивные крылья на её спине также были покрыты колючими волосками. Вторая пара крыльев была меньше первой, но всё ещё впечатляюще большой.

Её цвет колебался от красновато-коричневого до чёрного, и шипы, растущие по всему телу, напоминали шипы розового куста, не оставляя сомнений в том, что прикосновение к ней было бы крайне болезненным.

Единственная, кто даже отдалённо напоминала человека, часть — это её лицо. Но даже это было деформировано огромными челюстями, с которых капала слюна, делая её похожей на демона, а не на человека.

Это была Героиня Исла, Королева Жуков.

— ГИИЧИИЧИИЧИИ!!!

Она издала высокий визг, нечто среднее между криком насекомого и женским голосом. Это было её рождественным криком, провозглашающим миру своё существование.

Тёмные эльфы были загипнотизированы видом новорождённой Героини. Они никогда не видели ничего подобного раньше, и зрелище оставило их безмолвными.

— В-Великолепно... — выдохнул Старейшина Молтар.

— Это... Героиня... — прошептала Гиа.

Близняшки просто смотрели с открытыми ртами, их глаза широко раскрылись в изумлении.

Исла завершила свою трансформацию. Её массивное тело приземлилось на землю с громким ГРОХОТОМ, сотрясая саму землю под ними. Затем она медленно повернула голову к Такуто.

На мгновение время, казалось, застыло.

Исла уставилась на Такуто своими составными глазами, и Такуто уставился в ответ. Напряжение было осязаемым.

Затем, к облегчению всех присутствующих...

— Господин мой... — произнесла Исла низким, гудящим голосом. — Я, Исла, Королева Жуков, предлагаю себя в вашу службу. Прикажите мне, и я исполню вашу волю.

Она опустилась на одно колено (или что-то подобное ему на её насекомоподобном теле) в позе подчинения.

Такуто выдохнул с облегчением, которого он не осознавал, что задерживал.

— Добро пожаловать, Исла. Я рад приветствовать тебя как часть Миногры.

— Честь служить вам, мой господин. Я буду защищать ваше королевство всей своей силой.

Ато также расслабилась, её рука отошла от рукояти Святого Меча Артес, куда она инстинктивно потянулась при рождении Ислы.

— Превосходно, — сказала Ато с улыбкой. — Добро пожаловать в семью, Исла. Мы будем хорошо работать вместе.

— Да, Героиня Ато. Я с нетерпением жду сотрудничества с вами, — ответила Исла, кланяясь голову в знак уважения.

Тёмные эльфы начали аплодировать и радоваться, их первоначальный шок сменился облегчением и восторгом. Рождение новой Героини прошло успешно, и теперь Миногра была сильнее, чем когда-либо.

После церемонии Такуто, Ато и Исла удалились в тронный зал для более частной беседы.

— Исла, — начал Такуто, — мне нужно знать. Ты помнишь... игру?

Исла наклонила голову, её составные глаза мерцали в приглушённом свете зала.

— Игру? Да, мой господин. Я помню Eternal Nations. Я помню, что была частью этого. Но эта реальность... она нечто большее, не так ли?

— Она есть, — подтвердила Ато. — Мы не знаем, как и почему, но игровой мир стал реальным. И мы в нём.

— Понимаю, — сказала Исла задумчиво. — Тогда это не игра больше. Это наша жизнь. И моя цель остаётся той же: служить моему господину и защищать Миногру.

— Я ценю твою преданность, — сказал Такуто. — И мне понадобится твоя помощь. Атo отправляется в Драгонтаун на миссию, и я нуждаюсь в том, чтобы ты защищала нашу столицу, пока её нет.

— Это будет сделано, — заявила Исла без колебаний. — Ни один враг не пройдёт через мою защиту. У меня есть способности усиливать всех жучиных юнитов под моим командованием. Длинноногие Жуки станут грозной силой с моим присутствием.

— Отлично, — сказал Такуто с облегчением. — Тогда давай обсудим детали обороны.

Они провели следующие несколько часов, планируя оборонительные стратегии. Исла продемонстрировала глубокое понимание тактики и стратегии, как и ожидалось от юнита Командира из игры. Её предложения были проницательными, и Такуто обнаружил, что он импульсивно доверяет её суждению.

Когда совещание завершилось, Такуто откинулся на своём троне с удовлетворённой улыбкой.

— Я думаю, мы готовы. Ато может отправляться в Драгонтаун с уверенностью, зная, что Миногра в безопасности.

— Действительно, — согласилась Ато. — С Ислой, охраняющей нашу столицу, я могу сосредоточиться на миссии без беспокойства.

— Тогда я буду готовиться к отбытию, — сказала Ато, поднимаясь. — Чем раньше мы разберёмся с угрозой варваров, тем лучше.

Такуто кивнул.

— Будь осторожна, Ато. И вернись ко мне.

Их взгляды встретились, и на мгновение мир вокруг них, казалось, исчез. Это был интимный момент между ними, наполненный невысказанными эмоциями.

— Всегда, мой король, — мягко ответила Ато.

Их обмен мог рассматриваться как предназначенный для вечного прощания, но даже временная разлука была настолько серьёзной для них. Что-то зловещее зудело у них обоих. Они обнялись, чтобы заглушить эхо их слабых сердец, которые шептали: "Что если что-то плохое случится, пока мы врозь?"

Многие их опасения вращались вокруг проблем, которые могут возникнуть на коммуникационном фронте, однако...

— Я действительно третий лишний... — пробормотала Исла.

Пока Исла наблюдала за глупой парочкой, она беспокоилась, будет ли всё в порядке с ними у руля, но её миссия имела приоритет над этими мыслями.

— Охохо. Я жажду применить свои навыки на практике.

Исла издала завораживающий смех с "Гичичи", чувствуя благодарность к чуду быть дарованной жизнью в этой форме, когда всё, чем она когда-либо была, это игровые данные.

Как и Ато, Исла не знала, что с ней произошло. Но она точно знала, что ей следует делать: исполнять волю великого Такуто Иры и убедиться, что он основательно наслаждается своей новой игрой. Она намеревалась использовать каждое волокно своего существа, чтобы исполнить свой смысл существования.

— Оставьте детали нашей обороны мне, — заявила Исла. — Я соберу всех жуков по всему миру, чтобы удовлетворить требования нашего господина.

Итак, как обернётся эта игра?

Исла не имела представления, как долго продлится эта игровая сессия с её господином, но она решила наблюдать за Такуто с любящей привязанностью матери.

[[image:/storage/reader-images/7db6a2396af12a08e968f06cfba9ebc65f373756.png]]

Вернувшаяся в Полумесяц, столицу Фонкавена, Тонукаполи издала долгий страдальческий стон над прошением, выведенным на пергаменте.

— Вот уж завертелось так завертелось.

Письмо прислала градоначальница Драгонтана Антелиза Антик. Начиналось оно с рассказа о дружеской встрече с гостями из Миногры, затем следовало краткое описание разыгравшегося ужаса. Дальше шли просьба выделить больше денег на приведение управы в порядок, бесчисленные жалобы на службу, праздные пересуды о тайных пристрастиях Короля Руин и настойчивое требование как можно скорее отпустить её на покой. Судя по сумбурности письма, Антелиза была совершенно не в себе.

Тонукаполи сочувствовала бедам Драгонтана и понимала, какое бремя легло на плечи его главы. Однако из отчаянного письма выделила лишь самое существенное. Как бы ни была справедлива просьба об отставке, Фонкавен сейчас не мог даже рассматривать её — не то что удовлетворить. Тонукаполи решила послать Антелизе слова утешения и ободрения вместе с большим кувшином эля, а затем переключилась на тревоги, связанные с посланцами Миногры.

— Значит, это устроили те близняшки… Да уж. Говорят, по одёжке не судят, а всё равно обидно так обмануться.

После бесед с девочками на встрече и последовавшем за ней пиру Тонукаполи думала, как хорошо было бы иметь таких внучек. Но стоило заглянуть под милую оболочку — и внутри обнаружилась сплошная гниль.

Она всегда считала пустоватой сказочной выдумкой рассказы о тех, кто дорого поплатился, прельстившись прекрасными личинами зла. Но в настоящей жизни подобная ошибка грозила бедой, куда более серьёзной, чем безобидный урок для детей. Тонукаполи снова порадовалась, что они успели завязать дружбу с Миногрой.

Ещё раз вздохнув, старуха с коровьей головой подняла взгляд от пергамента.

— Ну что, почтенные хвостатые да рогатые. Из Драгонтана с конным гонцом прибыло ЕЩЁ одно срочное письмо. На сей раз о нашей захватывающей дружбе с Королём Руин.

В здании под соломенной крышей, стоявшем посреди города, свечи с примесью особого травяного настоя разливали бледный свет. Старые Хранители Посохов впились в Тонукаполи пристальными взглядами.

— Король Руин, зна-а-ачит?.. Коли правда, стра-а-ашное дело.

Все Хранители были стары, и каждый носил черты своего зверя. Хранитель с оленьей головой, которому доверили вести собрание, простонал, разглядывая переданный Тонукаполи пергамент.

В этом мире обитало немало сверхъестественных существ. В пределах досягаемости смертных они появлялись редко, но порой всё же выходили на свет и сеяли опустошение. Поэтому Хранители ни на миг не усомнились, что такое существо может быть настоящим, хотя о Короле Руин никто, кроме Тонукаполи, ничего не знал.

— Увидели бы его своими глазами — поясницы бы свело. А то и вовсе померли бы на месте, старые хрычи! — поддела их Тонукаполи.

— Вот так уходить из жизни не хоте-е-елось бы.

— Но что будем делать с новой напастью? Из-за одной безрассудной Хранительницы всё пошло наперекосяк. Неужто так и оставим?

Несмотря на тревогу из-за случившегося в Драгонтане, никто не возлагал вину на Тонукаполи. Конечно, у каждого имелось своё мнение, но все ей сочувствовали: неизвестно, как они сами поступили бы на её месте. А главное, времени сокрушаться о том, что уже произошло, просто не было.

Дожить до таких лет, оставаясь у власти, — это кое-чему учит. Отодвигать ненужные личные чувства они умели. Но даже этим опытным правителям было нелегко предложить что-то дельное, когда пергамент обошёл весь круг. Миногра оказалась столь диковинным, ни на что не похожим государством, что решить, как с ней обращаться, было невероятно трудно.

Некоторое время все раздумывали, затем старейшины по очереди принялись высказывать неуверенные суждения. Так началось одно из самых долгих совещаний в истории Хранителей Посохов.

◇◇◇

— Пора принима-а-ать окончательное решение.

Хранитель с оленьей головой хлопнул в ладоши.

В конце концов заседание растянулось на несколько дней. Наконец решили простить посланцам Миногры учинённые беспорядки и сохранить дружбу между двумя государствами.

Никому особенно не нравилось, что Пепе и Тонукаполи поторопились и уже заключили союз от имени Фонкавена. Но впоследствии его единодушно одобрили Хранители Посохов, тем самым придав договору законную силу внутри страны.

Отказ от собственного решения заставил бы усомниться в их честном слове и опозорил бы страну. Кроме того, как ни многочисленны были опасения, рассудок подсказывал: помощь Миногры стоит принять. Если оставить чувства в стороне, союз с ней был сейчас для Фонкавена спасением.

Беды такого рода вполне можно было замять и забыть.

Хранителям хватало мудрости укротить чувства и трезво позаботиться о благе своего государства.

— И всё-таки не думал я дожить до дня, когда мы протянем руку самому воплощению зла… Как оправдаемся перед духами предков, когда придёт наш час?..

— А вы всё на Пепе валите! Он так решил — вот и смиритесь!

— Невероя-я-ятное он натворил. А ведь ты была рядом, Тонукаполи-и-и.

— Был бы Пепе хоть немно-о-ого осмотрительнее, нам было бы споко-о-ойнее.

— Не вешайте носы… Как ни крути, кости брошены, назад уже не поймаешь.

Разговор сам собой перешёл на ругань в адрес Пепе. Незаметно для себя все уже примирились с союзом с Миногрой. Учитывая всё более тяжёлое положение страны и жуткие подробности, приходившие из Драгонтана, разногласия могли быть куда острее.

Но почему-то всех объединяла странная уверенность — крепкое, непоколебимое чувство, будто дружба с Миногрой предрешена и неизбежна. А стоило заговорить о юноше, которого они выбрали своим преемником, как это чувство становилось ещё сильнее.

Никто не заметил тайной силы, воздействовавшей на них.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: ApaTea

Редактура: Исекайный Сомелье

Работа с изображениями: Animia

Тонукаполи, которая вернулась в столицу Фон'кавена Полумесяц, издала долгий страдальческий стон, читая петицию, написанную на пергаментной бумаге.

— Похоже, дела приняли сумасшедший оборот.

Отправитель была мэр Драгонтауна Антелиза Антик. Её петиция начиналась с отчёта о её дружеском взаимодействии с посетителями из Миногры, за которым следовало резюме ужасающих событий, которые последовали. Затем шла её просьба об увеличенном бюджете для уборки ратуши, мириады жалоб о её работе, пустая болтовня о фетишах Короля Разрушения и настоятельно сформулированная просьба позволить ей уйти на ранний выход на пенсию. Учитывая, насколько хаотично звучало всё письмо, она явно была расстроена.

Сочувствуя проблемам, которые имел Драгонтаун, и огромному давлению, оказанному на его мэра, Тонукаполи сосредоточилась только на самых существенных пунктах, содержащихся в безумном письме Антелизы. Даже если её просьба уйти в отставку была законной, Фон'кавен не был в положении рассматривать это, тем более разрешать. Тонукаполи сделала заметку послать ей слова ободрения и утешения вместе с большим кувшином эля. Затем она переключила свою энергию на беспокойство о делегации Миногры.

— Эти девочки-близняшки сделали это... э? Говорят, нельзя судить книгу по обложке, но всё равно грустно быть введённой в заблуждение.

С тех пор как она поболтала с девочками во время их встречи и пиршества, которое последовало, Тонукаполи думала, что её жизнь была бы ещё лучше, если бы у неё были такие внучки. Но снимите слои, и то, что она получила, было чем-то гнилым до основания.

Она всегда верила, что весь этот материал о том, что попадёшь в большие неприятности, если поддашься красивым маскировкам зла, был просто приёмом, использованным в мелкой сказочной истории. Но попасться на это в реальной жизни представляло серьёзную угрозу, которая не заканчивалась безобидным уроком для детей. Тонукаполи напомнили, как она рада, что сформировала дружественные отношения с Миногрой, когда сделала это.

Снова вздохнув, старейшина с коровьей головой подняла взгляд от пергамента в руке.

— Ладно, дамы и джентель-звери. ЕЩЁ ОДНО срочное письмо прибыло на почтовой лошади из Драгонтауна. На этот раз обсуждается наш слишком захватывающий дипломатический проект с Королём Разрушения.

Внутри соломенного здания в центре города, где свечи, смешанные со специальным травяным раствором, освещали область бледным светом, пожилые Держатели Посохов пронзили Тонукаполи своими неумолимыми взглядами.

— Король Разрушения... эээ? Действительно пугающий, если это действительно правдааа.

Все Держатели Посохов были пожилыми, и каждый имел различные звериные характеристики. Один из них — Держатель Посоха с коровьей головой, которому было доверено посредничать на их собраниях, — застонал, глядя на пергамент, который передала Тонукаполи.

Различные паранормальные сущности пронизывали этот мир. Они редко появлялись в радиусе видимости смертных, но иногда показывали себя, чтобы сеять хаос в мире. Поэтому Держатели Посохов ни на минуту не сомневались в существовании такого существа, хотя все, кроме Тонукаполи, ничего не знали о Короле Разрушения.

— Ваши поясницы вылетели бы, если бы вы увидели это своими глазами. Вы, старые пердуны, могли бы просто умереть на месте! — поддразнила Тонукаполи.

— Я бы предпочёл не уйти таким образом.

— Но что делать с этой новой проблемой? Дела вышли из-под контроля благодаря одному безрассудному маленькому Держателю Посоха, но можем ли мы действительно позволить этому продолжаться так?

Несмотря на опасения по поводу того, что произошло в Драгонтане, никто здесь не считал Тонукаполи ответственной за это. Было бы ложью сказать, что у них не было своих собственных мнений по этому поводу, но они сочувствовали ей, потому что никто не знал, что бы они сделали на её месте. Более всего остального, у них просто не было времени, чтобы тратить его на нытьё о том, что уже произошло.

Они достигли зрелого возраста как лидеры — они знали кое-что о том, как отложить в сторону ненужные личные чувства. Но даже эти опытные лидеры изо всех сил пытались придумать что-то конструктивное, что сказать после того, как пергамент закончил делать свой путь по комнате. Миногра была настолько необычной и из ряда вон выходящей как империя, что было невероятно трудно решить, как с ними обращаться.

После периода размышлений каждый старейшина начал озвучивать свои неуверенные мнения. И так началось одно из самых длинных совещаний в истории Держателей Посохов.

— ВРЕМЯ финализировать наше решениееее.

Держатель Посоха с коровьей головой хлопнул в ладоши.

В конце концов, совещание продолжалось дни, пока они наконец не решили простить делегацию Миногры за проблемы, которые они вызвали, и продолжить дружественные отношения между их двумя нациями.

Никто не был особо доволен тем, что они действовали наперёд, но Пепе и Тонукаполи уже установили альянс с Миногрой от имени Фон'кавена. Этот альянс был позже санкционирован консенсусом Держателей Посохов, делая его формальным внутри Фон'кавена.

Изменение этого решения поставило бы под вопрос их благонадёжность и разрушило бы репутацию их нации. Более того, хотя у них были различные опасения, они видели ценность принятия помощи Миногры, когда были логичны в отношении этого. Откладывая в сторону их инстинктивные реакции, союз с Миногрой был спасательным кругом, в котором Фон'кавен сейчас нуждался.

Проблемы такой величины могли быть легко заметены под ковёр и прощены.

Держатели Посохов обладали мудростью подавить свои эмоции, чтобы рационально преследовать то, что было в лучших интересах их империи.

— Всё же, никогда я не думала, что наступит день, когда мы пожмём руки воплощённому злу... Как нам извиняться перед Духами Предков, когда наше время придёт...?

— Просто вините Пепе! Это было его решение, так что лучше примите это!

— Он действительно сделал немыслимое, несмотря на то что вы были там с ним, Тонукаполиии.

— Если бы только Пепе был немного более благоразумным, мы бы чувствовали себя более комфортнооо.

— Не вешайте нос... Тем не менее, вы не можете вернуть обратно свою кость после того, как её бросили.

Держатели Посохов естественно начали критиковать Пепе. Не успев оглянуться, все приняли работу с Миногрой. Не было бы странным, если бы было больше раздора, учитывая растущую стрессовую ситуацию их нации и шокирующие детали, содержащиеся в отчётах, которые они получали из Драгонтауна.

Но по какой-то причине среди них было это таинственное убеждение, как сильное, непоколебимое понятие, что дружба с Миногрой была запечатана в камне и неизбежна. Это чувство стало ещё сильнее, когда тема сместилась к мальчику, которого они номинировали как своего преемника.

Ни одна душа не заметила таинственной силы, влияющей на них.

Прошло несколько дней с тех пор, как Ато уехала в Драгонтаун со Старейшиной Молтаром и несколькими его помощниками и солдатами. Такуто немедленно был охвачен отчаянием после потери партнёра, которого он ценил больше всего в этом мире.

— Вы дееействительно ничего не можете делать самостоятельно, не так ли, Король Такуто...?

— Угггггггггггггххххх...

В Тронном зале Миногры Исла, Королева Жуков, с раздражённым видом смотрела на своего короля, который сидел на троне в совершенстве, как статуэтка. По какой-то причине великий и могучий Король Разрушения оказался в ситуации, когда ему читает нотации Героиня, которую он призвал.

— Не могу поверить, что вы неспособны просыпаться самостоятельно в такой поздний час. Как вообще что-то делалось в тёмном королевстве? Хмм? — вздохнула Исла с "гичичи", скрестив передние лапы на груди.

Жизнь Такуто развернулась на 180 градусов с тех пор, как Исла взяла на себя мантию поддержки его вместо Ато. В отличие от Ато, которая была очень похожа на Такуто, когда дело доходило до их снисходительных и беззаботных глупостей, Исла была добросовестной и педантичной. До сих пор Такуто жил относительно свободно под своей властью как Король, но Исла этого не потерпит, в отличие от Ато, которая посвятила себя балованию их короля.

— Его Величество всегда спит до полудня.

— А если он всё ещё не просыпается, Кари, Большая Сестра и Леди Ато идут за ним!

Мария и Кария высунули головы из-за трона, чтобы ответить Исле. Они были виновны в измене, предавая своего короля таким образом, но никто здесь не был готов встать на сторону Такуто. Так что он сделал то, что должен был, и подозвал девочек сесть по обе стороны от него, используя их как очаровательные щиты от гнева Ислы.

Такуто пал до нового минимума без Ато.

— Вы один большой ребёнок... мужчина-ребёнок...

— Ух. Но—

— Никаких "если" и "но", молодой человек! Вы Командир нашей могучей Миногры и Король Разрушения, который принесёт апокалипсис! Как может такая внушительная фигура спать после полудня и требовать молодых девочек, чтобы его разбудить? Это просто неправильно по всем статьям. Вы будете просыпаться в приличный час с этого момента, — проинструктировала Исла материнским образом, который не оставлял ему места для отказа.

Если Ато была типом, демонстрирующим свою неумирающую преданность, балуя его на всех фронтах, Исла была типом, который строго отговаривал его от личных желаний, чтобы раскрыть его истинный потенциал как короля. Само собой разумеется, что было правильным.

Тем не менее, Такуто не хватало смелости огрызаться на неё, и он знал, что виноват сам. Он не собирался размахивать своей властью как Король для чего-то настолько тривиального и предназначенного для его пользы.

— Я постараюсь.

В конце концов Такуто был низведён до жалкого опускания головы.

— Удачи, Ваше Величество...

— Большая Сестра и я поможем!

Мария и Кария всё ещё твёрдо стояли в группе "Балуем Такуто", в отличие от Ислы, так что они делали всё возможное, чтобы подбодрить своего унылого короля. Духом немного поднятый их добротой, Такуто притянул их обеих близко для объятия, чтобы показать свою благодарность. Они застенчиво и уважительно ответили на его объятие. Он был облегчён тем, что значительно сблизился с близняшками после их трудного начала.

Такуто сказал Исле, что начнёт свою работу на день, чувствуя, что его ждёт куча страданий, когда он действительно испытает, что по-настоящему означает служить Королём.

— Очень хорошо. Тогда, пожалуйста, пройдите в кабинет немедленно. О, но возможно, нам следует сначала убрать вашу комнату— Хм?

Как раз когда Такуто встал, чтобы пройти в свой кабинет, они услышали грохот бегущих шагов, приближающихся, пока знакомое лицо не влетело в комнату.

— Леди Исла! Леди Исла здесь?! Где вы?!

— О боже. Здравствуйте, мисс Эмле. Почему вы выглядите так, будто вот-вот заплачете? Вы портите своё красивое лицо.

Как только Эмле с заплаканными глазами заметила Ислу в Тронном зале, она бросилась к ней и швырнулась в торс другой женщины. Очевидно, она не заметила Такуто за гигантским телом Ислы. Очарованный необычным поведением Эмле, он жестом показал близняшкам ничего не говорить и тихо слушал обмен репликами между Королевой Жуков и Тёмной эльфийкой.

— Леди Ислааааа! Капитан Гиа СНОВА сломал военное оборудование! Я даже не могу сосчитать, сколько раз он это делал! Он сжигает новые вещи слишком быстро! Мой бюджетный плааан! Мой бюджетный плааан идёт в огонь!!

— То, что он энтузиазмом проводит военные учения, всё хорошо и замечательно, но это уже слишком. Не волнуйтесь, милая. Ваша Исла здесь должным образом поставит Капитана Воителей на место. Давайте посмотрим, не сможем ли мы вместе наладить бюджетные планы позже.

— С-Спасибо вам огромное, Леди Исла! Ах, могу я остаться так ещё немного...?

— О боже. Кто-то ведёт себя как большой ребёнок.

Обнимаемая передними лапами Ислы, Эмле блаженно закрыла глаза. Судя по всему, она была перегружена стрессом. И Гиа, и Старейшина Молтар стали довольно расслабленными после освобождения от проблем их бесконечного марша. Думая о всех слухах, которые он слышал о веселье, которое они устраивали, Такуто плакал о трудностях, через которые должна проходить Эмле, ранее служившая Адъютантом Воителя.

— Я тоже хочу обниматься... — завистливо сказала Мария.

— Мисс Эмле ещё совсем не заметила Его Величество, — указала Кария.

— Это потому, что я всегда сплю в это время.

Показать себя сейчас только унизило бы Эмле. Такуто не возражал видеть её такой, но то же самое, вероятно, не относилось к ней. Имея это в виду, он тихо выскользнул из Тронного зала с близняшками.

— ......

Такуто погрузился в мысли, пока они шли по коридорам к следующему месту назначения. Заметив, что их король замедлился, девочки обошли вокруг перед ним и умело шли назад, глядя на его лицо.

— Что не так, Ваше Величество?

— Я просто думал, что Исла как мама.

Жизнь в Миногре изменилась с её прибытием. Все, живущие в Миногре, пришли к тому, чтобы уважать и обожать Ислу настолько, что даже начали называть её Королевой-матерью, несмотря на её пугающую внешность. Она отчитывала всех, кто чрезмерно баловался, как Такуто, и консультировала всех, кому нужен был совет, как Эмле.

Как королева, она преуспевала в овладении людскими сердцами и управлении большими группами. К этому моменту каждый Тёмный эльф, живущий в Миногре, был в той или иной степени под её опекой. Она, вероятно, собиралась направиться прямо к Капитану Гиа, чтобы прочитать ему лекцию о правильном использовании военного оборудования.

Она прямо как мама для всех. Она добрая, надёжная, имеет что сказать обо всём и невероятно страшная, если её разозлить... — думал Такуто.

— Так и есть.

— Определённо так.

Обе девочки искренне кивнули, испытав её различные материнские качества из первых рук.

После разговора, который чётко установил иерархию в Миногре и закончился тем, что Гиа получил нотацию, Исла и Эмле составляли следующий план действий по управлению нацией. Старейшина Молтар обычно брал на себя эту обязанность, но сейчас он находился в отъезде, занимаясь проблемой Варваров в Драгонтауне.

Они оценили, что он будет в отъезде, пока Фон'кавен не получит стабильную оборону, но они не могли определить, сколько это займёт времени, когда источник Варваров всё ещё был неизвестен. Эмле взяла на себя его роль на время, поскольку он мог отсутствовать долго.

По всем меркам, Эмле должна была быть похоронена под невозможным количеством работы, но Исла не просто так называлась королевой — она была невообразимо талантлива в решении Внутренних Дел, уменьшая нагрузку, давящую на Эмле. Тем не менее, это была тяжёлая ответственность для Эмле — участвовать в важной задаче управления частью империи. Она была обречена сломаться под давлением и в конечном итоге совершить ошибки, которые обычно не совершала.

— Не могу поверить, что Его Величество был там... Я неудачница... — застонала она.

— Его Величество не возражал, — утешила девушку Исла. — Кроме того, вы думали, что он всё ещё спит в своей спальне. Так что настоящий виновник здесь — Его Величество за то, что проспал день на регулярной основе.

— Н-Нет... я имею в виду...

Эмле сделала правильный выбор, придя к Исле в слезах после определённого инцидента, произошедшего сегодня утром. Однако теперь она корила себя, и Исла решила поговорить с ней об этом позже.

— Хорошо, давайте обсудим, что будем строить дальше, милая.

— Да, мэм.

Эмле вытерла глаза и переключила своё внимание на разговор. Она была профессионалом и знала, когда сосредоточиться на работе.

Миногра в настоящее время находилась в критической фазе развития. Они вложили большую часть своих Ресурсов и Материалов в призыв Ислы как можно скорее. Это ускорило завершение Ислы, вместо того чтобы процесс замедлялся разделением Ресурсов между различными проектами одновременно. Эта конкретная стратегия ввела Ислу и её Личинок в игру на ранней стадии, но определённо отбросила остальную часть их Производства и Исследований.

Большая осторожность должна была быть проявлена при выборе следующего проекта строительства.

Миногра была окружена потенциально сильными врагами и миром, полным неизвестных опасностей. Исла дала свой ответ, принимая всё это во внимание.

— ...Хороший вопрос, дорогая. Я хочу иметь Живые Камыши готовыми на случай чрезвычайной ситуации.

Исла решила расширить их оборону. Учитывая высокую угрозу, представленную окружающим миром, она уже приняла решение отдать приоритет военному объекту, но выбрала Живые Камыши вместо Тренировочных Площадок.

Живые Камыши — это здание, уникальное для Миногры. Этот базовый объект предоставляет оборонительные усиления городу, где он построен. Он также имеет способность атаковать вражеские юниты, делая его отличным зданием с точки зрения обороны.

— Что вы думаете о строительстве Учебного Института вместо этого? — спросила Эмле. — Мы получили большое количество петиций от людей по вопросу образования. Я честно могу понять их желание подготовить надлежащую образовательную среду для следующего поколения, поскольку Тёмным эльфам поручено заниматься интеллектуальными вопросами Миногры...

— Это правда. Граждане Миногры занимают жизненно важные позиции из-за их ограниченной численности. Мои драгоценные малыши могут справиться со всеми вопросами, связанными с ручным трудом, но Тёмные эльфы действительно абсолютно необходимы для интеллектуальной работы.

Эмле предложила акцент на Внутренних Делах Исле, чей акцент был на Военных Делах. Текущая оборона Миногры покоилась на плечах Ислы. У них также были Длинноногие Жуки, чья Сила возросла с её усилениями. И у них были её Боевые Личинки в резерве тоже. По мере того как время шло, боевые способности Ислы как Героини возрастали, и они могли вызвать обратно Ато, если понадобится.

В реальности у них действительно были достаточно сильные оборонительные силы. Следовательно, Эмле определила, что было бы мудрее посвятить больше Ресурсов Внутренним Делам, чтобы восполнить время, которое они потеряли, призывая Ислу. Исла также думала, что в её позиции была заслуга.

Миногра в настоящее время не была в состоянии войны ни с какими империями. Впадение в крайности и раздувание их бюджета на высокозатратные военные активы с низкой отдачей представляло собственную проблему, превышая способность их империи платить за военные активы, которые им могут ещё не понадобиться. Кроме того, их военный бюджет будет расти пропорционально их национальной мощи, давая им больше капитала для работы. В таком случае укрепление их национального фундамента должно быть главным приоритетом, за которым следуют военные проекты.

Плюс, стратегия Такуто вращалась вокруг Внутренних Дел. Им в основном просто нужна была достаточно сильная армия, чтобы защищаться.

Именно во время ранней игры, когда империи находятся в своём самом слабом состоянии, одно здание может драматически повлиять на то, как дела разыграются позже.

То, что Такуто примет окончательное решение, не освобождало других от размышлений об этих вещах самостоятельно. Исла имела большой опыт управления Внутренними Делами как игровой персонаж, но ей всё ещё не хватало, когда дело доходило до применения этих знаний к реальным решениям. Любой выбор, который она сделает, будет передан Такуто — она не могла вынести разочарования его недодуманным предложением.

— Это сложный выбор, — сказала она.

Исла и Эмле ломали головы, наблюдая за оживлёнными улицами в центре города, кишащими Тёмными эльфами. Они перебрасывались несколькими идеями туда и обратно, в конце концов заключив, что внутренний рост был важен, но оборона имела приоритет, учитывая нынешнюю угрозу Варваров. Прежде чем они смогли окончательно оформить свой план, Исла заметила кого-то, бегущего к ним.

— Леди Исла, у вас есть минутка?

Это была младшая близняшка, Кария. Девочка гордо демонстрировала свои болезненно выглядящие шрамы от ожогов, будто они были знаком отличия. Исла не понимала, что заставляло девочку делать это, учитывая, что она всё ещё была в возрасте, когда внешность имела значение, но она обращалась с ней с добротой, полагая, что за этим стояла большая история.

— Да, это же наша дорогая маленькая Кария. Что привело тебя сюда, малышка? Где твоя старшая сестра?

— Большая Сестра присматривает за Его Величеством. Король попросил меня позвать вас, поскольку он хочет обсудить некоторые вещи. Он сказал, что это может подождать, пока вы закончите, — бодро передала Кария, заработав одобрительный кивок от Ислы.

Для Героини, такой как Исла, граждане Миногры были её подопечными для защиты. Она имела дополнительные черты Королевы, которые пробуждали её материнские инстинкты, несмотря на её чудовищную внешность, и она обожала всех драгоценных маленьких личинок под её властью.

Как она могла не любить ребёнка, который идеально выполнял её поручения?

Материнская сторона Ислы взяла верх, и она подхватила Карию в большое объятие своими передними лапами.

— Замечательно! Я понимаю, что от меня требуется. Ты проделала такую хорошую работу, передавая своё послание, малышка! Хорошие жучки получают обнимашки и поцелуи!

— Ува! Ммф! ...Эхехе.

— Повезло...

Эмле завистливо наблюдала за ними, ещё больше возбуждая материнские инстинкты Ислы. Её волнение достигло зенита, и она собиралась подхватить Эмле в богомольи объятия вместе с Карией, когда ей внезапно пришло в голову узнать, что молодая Тёмная эльфийка думает об их предложении.

— О, верно! Мне нужно услышать и то, что ты думаешь, милая. Ты тоже одна из драгоценных граждан Миногры. Интересно, каким будет твоё мнение, маленькая Кария.

— ...Хм? Моё мнение о чём? — спросила Кария с пустым выражением лица.

Исла подбросила Карию в воздух и поймала её, как мать могла бы маленького ребёнка, пока объясняла суть того, что она обсуждала с Эмле. У неё были свои причины намеренно спрашивать у девочки её мнение о политических вопросах.

От Тёмных эльфов ожидалось, что они будут играть активную роль в академических областях в будущем, в отличие от основной расы Миногры, Гомункулов. Другими словами, они станут будущими Исследователями, Магами, Художниками, Философами и подобными империи.

Имея это в виду, их нужно было воспитывать, чтобы они думали самостоятельно, а не были просто обычными гражданами, которые просто обрабатывали поля, никогда не стремясь к большему. Следовательно, она решила приучить их к решению более крупных вопросов с раннего возраста. Кария и Мария должны были получить ещё больше мудрости, чем остальные, потому что они находились под прямым руководством Короля, чтобы стать будущими лидерами.

Исла ожидала, что она много подумает над ответом на её вопрос.

— Я говорю, давайте построим Учебный Институт. Это объект, который нам рано или поздно всё равно понадобится. Мы можем сделать Живые Камыши после этого.

— Ваше желание — моя команда, мой господин. Я сообщу строителям.

После тщательного изучения Исла представила предложение, к которому они пришли, и Такуто вынес решение по их плану.

Окончательное решение было построить Учебный Институт.

Такуто принял план, который предложили Исла и другие. Слова Карии были окончательным решающим фактором, который его склонил. Упоминание о том, что она и её сестра хотят учиться, чтобы помогать Королю, напомнило Исле о важности образования и помогло ей решить, какой путь выбрать.

— Кстати, как дела с нашей Ато, Ваше Величество? — спросила Исла. — Она связывается с вами каждую ночь, верно?

— Да, конечно. Звучит так, будто дела принимают интересный оборот.

— Имеется в виду, что она успешно крадёт навыки у Варваров?

— Ага. Гораздо больше, чем мы могли надеяться.

Такуто злобно ухмыльнулся. Его восторг был очевиден, даже несмотря на то, что его лицо было неразборчивой миазмой тьмы.

Исла была довольна тем, что Ато достигала лучших результатов, чем ожидалось, и что её стратегии хорошо соответствовали текущей ситуации с Варварами.

Перемены надвигались по всему миру, это было точно.

Внезапные и случайные атаки Варваров без известной причины были поводом для беспокойства. Но Исла была убеждена, что любая проблема будет сдута, как пыль, под властью её короля, вот почему она подняла голос в смехе "гичичи" вместе с ним.

Куда ни глянь — бескрайние белые снега. Здесь был самый очаг Северной смуты: бедствия, которое ведьма принесла Куалии.

Святая Соалина Цветущего Погребения молча смотрела перед собой, будто кого-то ждала. Некогда процветавший шахтёрский город превратился в город-призрак: ни единой живой души. Здания, ещё недавно полные людских голосов, лежали в руинах. Глубокие сугробы, наметённые бесконечным снегопадом, свидетельствовали: дыхание жизни здесь угасло.

Соалина с тяжёлым сердцем вглядывалась в мёртвый город. Память о последнем паломничестве дорисовывала то, чего больше не было: прежние улицы, стойких людей, отчаянно цеплявшихся за жизнь в этом суровом краю…

— …

Тишина внезапно оборвалась.

— Тик-так, тик-так. Топ-топ, цок-цок.

Над скованной морозом землёй зазвенел певучий голос юной хрупкой девочки. Невозможное дело: детям неоткуда было взяться там, где погибло всё живое.

Услышав пение, Соалина нахмурилась. Прекрасное лицо напряглось, пальцы крепче стиснули священный посох.

— Бог не бросает кости ♪ Ни надежды, ни мечты ♪

Этих слов Соалина прежде не слышала. Несмотря на напевность, из них сочилась злоба. Она перебирала в памяти знакомые песни, пытаясь найти хоть какое-то сходство, — тщетно.

— Жизнь — чтоб время убивать ♪ Божья настольная игра ♪ Умирать, умирать, будем весело играть и умирать!

Пение становилось громче. На другом конце улицы показалась фигура и вприпрыжку направилась к Соалине, будто на пикник погожим солнечным днём. Безымянная песенка умолкла, и посреди безжизненного снежного мира осталась одна-единственная девочка.

— Привет-привет, святоша! Рада знакомству, рада встрече! Как поживаешь?

Соалина молча смотрела на стоявшую перед ней девочку — Эракино, Ведьму-Поглотительницу.

Эта вестница Апокалипсиса превратила Северную провинцию Куалии в ад и погубила множество простых людей и паладинов. Описать её внешность можно было одним словом: причудливая.

Её наряд не походил на одежду ни одного из известных Соалине племён и народов. Лицо покрывал кричащий грим, словно у пьеро из бродячей труппы. За всей этой странностью Святая безошибочно различала само бедствие, принявшее зримый облик. Ребёнок прятал жестокость под тонким слоем «невинности» — таким же, как диковинные краски на лице.

Повисло тягостное молчание. Злые глаза бесцеремонно разглядывали Соалину с весёлым глумлением. Обычного человека этот жуткий, чуждый взгляд вверг бы в страх и панику, однако лицо Святой даже не дрогнуло.

— После последней Божественной казни прошло два месяца.

Соалина тихо произнесла это, оставив приветствие без ответа и не дав никаких пояснений. Казалось, она скорее подтверждала что-то для себя, нежели обращалась к Эракино. Ведьма беззаботно захихикала: пренебрежение её нисколько не задело. Святая продолжала смотреть на неё, не обращая внимания на пронзительный смех, раздиравший безмолвие пустынного мира.

— Кья-ха-ха! Два месяца, значит? Уже столько прошло? Ух ты, время-то летит! Даже я удивилась. Время — деньги, промедление — убытки. Интересно, не слишком ли я расточительна?

Она широко развела руки, преувеличенно изображая изумление, — почти как пьеро в начале представления. Бесчисленные бубенчики, нашитые на одежду, неудержимо зазвенели, подчёркивая её чувства.

— Ведьма-Поглотительница Эракино, согласно записям, тебя предавали Божественной казни семнадцать раз. Каждый раз казнь свершалась, хотя и ценой тяжёлых жертв…

Божественной казнью называлась кара, вершившаяся во имя бога Куалии. Высшая мера наказания, освящённая его именем, не допускала ошибок. Подтвердить, что казнь свершилась, значило засвидетельствовать безусловную гибель и уничтожение приговорённого.

Эракино казнили семнадцать раз.

Кара, ниспосланная именем бога, не знала промаха. А всякое живое существо, будучи убито, умирало — таков был закон мира. Несколько из этих казней Соалина совершила собственноручно и каждый раз удостоверилась в гибели противницы. Поэтому происходящее было чудовищной нелепостью. Существо перед ней явно вырвалось за пределы природных законов, установленных богом.

— Ва-ха-ха-ха! С-семнадцать! Поверить не могу — семнадцать раз! Что-то я слишком часто помираю, лол!

Ведьма согнулась пополам от безумного смеха и выкрикивала какие-то бессмысленные буквы. Соалина следила за каждым её движением. Сомнений не было: перед ней стояла та самая девочка, которую она уже не раз убивала.

Это не могло быть дешёвой уловкой с подменой внешности, сестрой, принявшей её обличье, или магическим двойником. Главным доказательством служило сверхъестественное чутьё Соалины: оно ясно говорило, что перед ней та же самая ведьма, которую она убила два месяца назад.

Та же, что погибла перед этим. И ещё раньше… Все семнадцать раз существовала и умирала одна Эракино. Сколько ни убивай — возвращалась вновь. В этом и заключался кошмар, известный как Ведьма-Поглотительница Эракино.

— Эракино… Почему ты не умираешь? — Соалина прямо задала мучивший её вопрос.

Вразумительного ответа она, конечно, не ждала. Скорее всего, девочка, как всегда, примется нанизывать друг на друга непонятные слова, подчиняясь прихотям своего расстроенного разума.

И всё же на этот раз у Соалины была надежда. Обычно они сразу начинали драться, но сегодня ведьма оказалась разговорчивее прежнего. Из-за особенностей их уникальных умений перевес в схватке неизменно был на стороне Святой. Видимо, вместо глупого броска в заведомо проигрышный бой Эракино искала брешь в её защите — ту, что могла бы привести к победе.

Соалина тоже предпочла бы добыть побольше сведений и найти способ навсегда уничтожить это порождение бедствия, а не в который раз повторять одну и ту же унылую схватку.

— Не-а, святоша. Я умираю. И часто. Ты ведь убила меня семнадцать раз? Значит, я целых семнадцать раз и умерла. Ой-ой, бедная я, несчастная.

— Тогда как ты оказалась здесь?..

— Я… Фредди на минималках. Хотя откуда тебе знать эту историю! Это же совсем олдскул! Кья-ха-ха!

Что тут смешного? Она окончательно помешалась? Эракино хохотала, держась за живот, и из глаз катились слёзы. Что-то понятное лишь ей одной сводило её от смеха, но Соалина не могла даже предположить, что именно. Кто такой Фредди — или что это вообще такое, — она тоже не знала.

Бурный смех оборвался так же внезапно, как начался. Девочка, чьи перепады настроения не подчинялись никакой логике, обиженно поджала губы.

— Погоди-ка, святоша, ты не слишком сильная? По мне, может, и не скажешь, но я тут вообще-то под крутую девчонку кошу. И меня ни разу не радует, что ты почти всухую выносишь меня при каждой встрече. Это что, обязательный слив по сюжету? Где гайд, когда он так нужен? Почему меня всякий раз шлют к четырнадцатому пункту? В чём фишка?

Соалина не понимала её слов, но общий смысл угадывала.

— Святые хранят невинных и вершат божественную кару. Таким злым существам, как ты, пощады нет. Исполняя свой долг, мы не вправе проявлять снисхождение.

— У прошлой святоши была собачка. Как она там?

Святая под Вуалью потерпела поражение от Эракино, когда собиралась совершить одиннадцатую Божественную казнь. До Соалины дошли лишь смутные сведения о случившемся. Кто-то явно скрывал правду. Северный совет никак не мог решить, на кого возложить вину, но пустые попытки переложить её на чужие плечи были сейчас меньше всего нужны Куалии. Поэтому разбираться с последствиями отправили Соалину. Пока ей кое-как удавалось сдерживать нашествие.

Между поражением Святой под Вуалью и призывом Соалины встать против великого зла были уничтожены два города. Бессмысленно было даже пытаться сосчитать погибших. Мысленно прося прощения у тех, кого не смогла спасти, она подняла священный посох и приняла боевую стойку. Сверхъестественное чутьё Святой подсказало: разговор окончен.

— Ты пытаешься что-то сделать, Эракино. Я пока не знаю, что именно. Но теперь вижу: в этой силе и заключена твоя истинная суть.

— А… — Эракино на миг застыла с глуповатым изумлением на лице. — …Вот за это и ненавижу святош, — процедила она с усмешкой.

Напускная невинность слетела, оставив лишь чудовищно жестокую улыбку, в которой угадывалась ненависть ко всему живому.

Бой вот-вот должен был начаться.

— Ну вот, раскусила! Где же мои обожаемые поклонники Эракино? Выпускайте клоунов! Главное представление начинается — ваш звёздный час настал!

На её зов из-за развалин выступило несколько теней. Соалина недоумевала, почему не ощутила их раньше, но затем нахмурилась: это были бывшие жители города.

Их черепа были расколоты, точно кокосовые орехи. Там, где полагалось быть мозгу, зияла пустота, словно кто-то высосал содержимое. И всё же тусклые глаза устремились на Соалину с явственным желанием убить.

— Изверг…

— Надо мной можешь издеваться сколько влезет, но… над моими людьми я тебе глумиться не позволю!

В ответ на её слова обезмозгленные люди вяло зашевелились. Бормоча что-то бессвязное, похожее на младенческий лепет, они заковыляли точно к Соалине. Из теней выходили всё новые фигуры: несколько превратились в сотни. При виде жалких душ, сомкнувшихся вокруг неё, сердце Святой сжалось от скорби о погибших — и тут же она отстранила чувства.

— Так, детки, вперё-ё-ёд! Вам всё равно уже собой не стать: мозги-то высосаны! Так что задайте ей жару! — бодро подбадривала Эракино; её голос совсем не вязался с жуткой картиной. В руке откуда-то появился хлыст, и она звонко щёлкнула им.

Одновременно со свистом хлыста Соалина воздела священный посох и тихо зашептала молитву.

— Вы, некогда невинные, наш святой бог Арлос прощает вам грех восстания против его Святой и повелевает спасти ваши души. Обретите покой. Я предаю вас цветущему погребению.

— …Вот это жесть.

Адское пламя в одно мгновение обратило в пепел лишённых мозга горожан, бросившихся убить Соалину. Огонь поглотил снежную равнину; вместе с несчастными душами вскипели и исчезли глубокие сугробы, а взрыв пара породил могучий порыв ветра.

Внезапный вихрь пошатнул Эракино, но она быстро восстановила равновесие. Едва успела: сильные ноги уже вынесли Соалину прямо к ней.

— Эй-эй! Тише, девочка! Тайм-аут! Сдаюсь! Сдаюсь! Ладно, вот тебе-е-е!

Эракино взмахнула хлыстом и попыталась воспользоваться своей странной силой, но прежде, чем она успела что-либо закончить, священный посох пробил ей живот. Нечеловеческая сила Святой позволила ей с лёгкостью разворотить ведьме внутренности. На щёки Соалины брызнула чуть тёплая кровь.

— Уф!.. А? Ха. Такой удар — и Эракино конец. Ну и… паршивая… игра… Когда же у меня будет новая игра плю-у-ус?..

Тело ведьмы осело на землю. Вокруг растеклась ярко-красная лужа крови.

— Восемнадцатая смерть… Это даст нам немного времени.

И снова Соалина не смогла разгадать истинную способность Эракино. По сути, они зашли в тупик. По крайней мере, пока ей удавалось сдерживать ведьму, та не могла губить жителей других городов. Но оставаться здесь, заниматься одной Эракино и не искать иного выхода было неразумно.

Святая, которую славили как вестницу справедливости и мира, украдкой стиснула зубы: надежда найти решение таяла.

— О возможном вестнике Апокалипсиса в Проклятых Землях мы до сих пор ничего не знаем. От паладинов, отправленных на разведку, ни единой вести… Если там ещё одна ведьма, сколько жизней будет принесено в жертву?

Соалина осторожно потёрла замёрзшую щёку. Почувствовала что-то липкое и поморщилась. Лишь взглянув на ладонь, она поняла: кровь Эракино.

«Даже у воплощения бедствия кровь красная?» От этой странной мысли Соалина устало вздохнула.

Вскоре неизбежно появится девятнадцатая Эракино. Пока Соалина ещё могла одолеть её, но с каждым поражением девочка несомненно становилась сильнее. Если ничего не предпринять, однажды перевес окажется на другой стороне — и Святая падёт перед этой чуждой силой.

Хитрая ведьма именно этого и добивалась. Немногие Святые располагали более действенным оружием против Эракино, чем Соалина с её Божественной казнью, способной охватить обширное пространство.

Прежде чем наступит тот день, нужно раскрыть тайну её воскрешений и уничтожить ведьму. Иначе та протянет свои нечестивые руки к Святой Столице и не остановится, пока не погубит всех жителей Куалии. Подобно жестокому в своей невинности ребёнку, она будет играть любимой игрушкой, пока не сломает, и безвинные агнцы познают всю её необузданную злобу. Этого — только этого — нельзя было допустить ни за что.

Чтобы не дать такому случиться, Соалина и стала Святой.

— Но я должна спасти их всех.

На выжженной земле распустились цветы, словно провожая мёртвых. В шёпоте, затерявшемся среди холодных цветов, звучала решимость, рождённая сожалением.

И лишь Эракино, едва цеплявшаяся за остатки жизни, услышала её слова и незаметно для всех скривила губы в бессердечной улыбке.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: ApaTea

Редактура: Исекайный Сомелье

Работа с изображениями: Animia

Примерно в то время, когда Такуто улучшал свой образ жизни с помощью своей недавно призванной Героини, Ато и остальные отправленные войска посвящали себя целиком выполнению своей собственной миссии. Но военные действия, которые они предприняли в Драгонтауне в этот конкретный день, вышли за рамки обороны и вступили в область охоты.

— Л-Леди Ато! Пришло известие от Разведчиков! Пять отдельных орд Гоблинов приближаются с юго-запада! — Две полно-размерные дыни покачивались с этим докладом.

— Понятно. Займусь этим.

В временной палатке, установленной за пределами Драгонтауна, Ато слушала доклад, данный мэром города, Антелизой. Сколько раз они повторяли этот же утомительный обмен? Хотя она была раздражена прерыванием как раз когда собиралась выпить редкий чай, который она обнаружила в Драгонтауне, Ато посмотрела за горизонт за пределами палатки, никогда не выражая свою внутреннюю злость.

Долю секунды спустя гигантское щупальце вырвалось позади неё и погрузилось в землю. Земля зарябила и застонала, когда щупальце молча проскользнуло под почвой, прежде чем вырваться из земли под звук разрываемой на куски плоти и костей, и предсмертные крики Гоблинов наполнили воздух вдали.

— Хорошая охота. Ладно, я закончила.

— Иииииик! Большое вам спасибо, Леди Ато! Правда, я серьёзно. Спасибо!

Дрожа, мэр кланялась снова и снова, предлагая слова благодарности со слезами на глазах. Чуя страх на ней, Ато попыталась обратиться к другой женщине как можно мягче, её выражение лица слегка дёргалось.

— Мэр Антик.

— Иип! Ах! Ч-Чем я могу вам помочь, Леди Ато?! О, верно, упоминала ли я когда-нибудь, что я действительно хорошие друзья с Сёстрами Эльфуур?! Эм, ну, не то чтобы это то, о чём мне следует говорить прямо сейчас. Но я просто подумала, что вы хотели бы знать, насколько мы близки!

Сочувствуя несчастной Эльфийке, которая изо всех сил пыталась попасть в милость Ато и обезопасить свою собственную жизнь, мобилизуя все связи в своём распоряжении, Ато предложила ей выход, прежде чем она навсегда повредит слизистую желудка под всем стрессом.

— Мне ничего не нужно. Я просто подумала, что вы выглядите немного усталой. Почему бы вам не сделать перерыв? Моя работа — оставаться здесь в режиме ожидания, так что вы можете отдохнуть, если пошлёте посыльного, чтобы сообщить мне, когда появятся ещё Варвары...

Это был способ Ато быть внимательной к Антелизе, которую ей было жаль видеть дрожащей от малейшего движения, её лицо было белее призрака. Она знала, что Антелиза не могла полностью покинуть их, потому что была мэром, но она надеялась, что это предложение может успокоить её разум.

— П-Поскольку вы были достаточно любезны предложить, я думаю, я могу это сделать. Мне нужна выпив— То есть, мне нужно питьё для моего пересохшего горла!

— Идите насладитесь хорошим напитком.

— Обязательно! Большое спасибо!

Антелиза умчалась прочь, как испуганный заяц.

Впечатлённая её скоростью, Ато вспомнила о том, как люди Драгонтауна вели себя вокруг её людей. Хотя все казались напуганными, Ато была облегчена, что они не избегали её открыто. Странно весёлый мэр, похоже, поддерживала своё психическое здоровье, рассматривая это как часть своих обязанностей, но было невероятно трудно для других рас принять кого-либо, принадлежащего к силам зла. Как общее правило, Драгонтаун должен был иметь более трудное время с принятием военных Миногры где-либо рядом с их городом...

Глупое недопонимание предотвратило это от случившегося.

Забавно, но люди Драгонтауна, за исключением мэра и других высокопоставленных правительственных чиновников, боялись, но не были в ужасе от Ато из-за этого маленького недопонимания. Хотя само собой разумеется, что причина этого не устраивала саму Ато...

— Я полагаю, Гоблины больше не приносят вам никакой выгоды, Леди Ато?

— Здравствуйте, Старейшина Молтар...

Старейшина Молтар внезапно появился рядом с простым деревянным стулом, на котором она сидела. Ато поприветствовала его, не глядя, её скучающий взгляд был устремлён на горизонт, пока она потягивала свой тёплый чай.

— Я всё ещё не знаю, как относиться к людям Драгонтауна за то, что они думают, что вы осьминог-полулюд...

Действительно, это была глупая причина, по которой Гуманоиды Драгонтауна с комфортом приняли Ато в свою среду. За исключением прямых подчинённых Держателя Посоха, все — от Оборонительных Сил Драгонтауна до широкой публики — верили, что Ато была осьминогом-полулюдом.

Слухи о том, что она осьминог-полулюд, распространились как лесной пожар после того, как Пепе бодро заявил: "Вы выглядите как осьминог!" когда был напуган её щупальцами в первый раз. Ато было трудно принять отвратительное сравнение, но она понимала его полезность.

— Я возмущаюсь этим всем сердцем, но... это лучше, чем избегания как чумы или посылки публики в панику. Позвольте мне прояснить, что день, когда вы скажете то же самое, будет днём, когда вы будете крещены в щупальцах... щупальцах осьминога...

— Хохохо! Я бы не посмел!

Старейшина Молтар сел на стул, который он добыл, казалось бы, из воздуха, громко смеясь над щупальцами, извивающимися перед ним. Разведчики Фон'кавена лихорадочно занимались своим делом вокруг них. Некоторые из подчинённых, которых привели Ато и Старейшина Молтар, казалось, хорошо работали с Оборонительными Силами Драгонтауна.

— Кстати, какие навыки вы забрали до сих пор, Леди Ато?

Пока Ато рассеянно думала, что настоящая битва была отличной тренировкой, Старейшина Молтар прервал её блуждающие мысли своим тихим вопросом, его руки расслабленно держали посох.

— Выживание на природе от Гоблинов, Усиленную Выносливость от Орков и Усиленную Силу и Регенерацию от Горных Великанов. Каменный Голем был замечен на днях, так что я бы с удовольствием добавила Каменную Кожу в список следующей.

Их совместные оборонительные операции с Драгонтауном уже дали им отличные результаты до сих пор. Эти Варвары имели мало Силы и могли легко быть побеждены немного более сильными юнитами. Они требовали столь же мало внимания, как любой хлипкий обычный юнит Солдата, но это не означало, что их навыки не были полезными. Скорее, их навыки были непропорционально сильнее, чем сами юниты, усиливая Ато больше, чем кто-либо из них ожидал.

Старейшина Молтар вспомнил свойства каждого из этих навыков, просто услышав их названия, и возрадовался, узнав, что Ато выросла в ещё более могучее существо с их добавлением.

— Бездны, это больший улов, чем ожидалось. Наш король, должно быть, доволен.

— Да! Вы знаете это! Король Такуто осыпал меня похвалами! Я собираюсь позаботиться о том, чтобы получить так много похвалы, когда вернусь домой, что у меня будет кариес!

— Самое благоприятное начало нашей миссии— О? — Старейшина Молтар направил свой острый взгляд на холм перед ними, его рука остановилась посередине поглаживания его длинной бороды.

Ато лениво последовала за его взглядом туда, где она заметила маленькую тень, внезапно появившуюся на вершине холма.

— Ещё один Горный Великан. Хмм. Сегодня атакует больше, чем обычно.

Неважно, сколько раз они видели, как Варвары случайно появляются, они всё ещё не знали, что стояло за этим странным феноменом. Они продолжали ломать головы над тем, что могло вызывать что-то настолько необычное, чтобы продолжало происходить.

Сначала они предположили, что действует Магия Телепортации, пока Старейшина Молтар не исключил это своим тщательным расследованием. Он не мог почувствовать никаких заклинаний или активирующейся Магической Силы. Если самый опытный и знающий человек, когда дело доходило до магии, сказал, что это была не Магия Телепортации, то было маловероятно, что он ошибался.

И если это было не то, то они действительно появлялись из ниоткуда, но... принятие этой теории игнорировало законы физики и противоречило логической мысли. Тем не менее, законы физики не имели так много влияния на мир магии.

Их цель истребить Варваров для защиты Драгонтауна и добыть их навыки для усиления Ато шла хорошо, но их расследование случайных появлений Варваров практически застопорилось.

Позволение этой проблеме сохраняться означало откладывание долгожданного воссоединения Ато с Такуто, что было невыносимо для неё.

— Какая морока. Кто знает, когда я вернусь к Королю Такуто, если это продолжится...

Ато жаловалась, в то время как огромный силуэт Горного Великана стал больше, медленно приближаясь к ним. Он был гигантским гуманоидом высотой около пяти метров, покрытым мускулами и неровной кожей. Но Ато уже столкнулась с таким несколько раз и не чувствовала особой угрозы.

— Я займусь им. Вы можете продолжить свою работу, Старейшина Молтар.

— Благодарю вас, Леди Ато. Пожалуйста, будьте осторожны.

Ато поднялась со стула и направилась навстречу Горному Великану. Её щупальца извивались позади неё, готовые к бою.

Горный Великан заметил её и зарычал, размахивая своей массивной дубиной. Он зарядил на неё с удивительной скоростью для существа его размера.

Ато стояла неподвижно, наблюдая за приближающимся врагом. В последний момент она активировала свой Святой Меч Артес, и светящееся лезвие материализовалось в её руке.

Горный Великан замахнулся своей дубиной вниз с сокрушительной силой, намереваясь раздавить маленькое существо перед собой.

КЛАНГ!

Ато поймала удар одной рукой, её меч легко блокировал массивное оружие. Шок отразился на лице Горного Великана.

— Что? Невозможно!

— Я обожаю выражение на вашем лице. Прощайте.

Горный Великан не мог преодолеть шок от того, что его сильнейшая атака была остановлена крошечным существом. Ато высвободила полную Технику Святого Меча прямо в его лицо. Разрезанный от лба вниз до груди одной прямой линией, Горный Великан медленно упал назад, в конце концов ударившись о землю с громким БУМ, который потряс холм.

Выдохнув, Ато уставилась на большую плотскую массу, составляющую труп Горного Великана. Дикие животные съедят его в течение следующих нескольких дней, но это всё равно было не красивое зрелище. Он был ужасно близко к городу, так что она подумала, что было бы лучше похоронить его. Работа по уборке, которая приходила после каждой встречи с Варварами, обычно была более изнурительной работой, чем фактическое сваливание существ.

Пока Ато думала об этом, труп внезапно начал исчезать. Глаза расширились от шока, Ато отпрыгнула на несколько футов назад.

— ...Что? Он... исчез?

Труп продолжал угасать, пока полностью не исчез, как ассистент фокусника. Ато никогда не видела, чтобы это происходило раньше. Встревоженная новой угрозой, Ато вызвала все свои щупальца и держала глаза открытыми.

Но... ничего не произошло.

На самом деле, она заметила что-то маленькое и блестящее, отражающее солнечный свет прямо под тем местом, где был труп Горного Великана. Ато передвинула своё щупальце, чтобы осторожно поднять объект.

— ...Золотая монета?

Это была золотая монета, не похожая ни на одну, которую она когда-либо видела раньше.

— Горные Великаны больше не могут даже бороться против вас... Нет, они никогда не представляли для вас угрозы с первого дня, Леди Ато.

Старейшина Молтар весело приветствовал Ато, вернувшуюся с битвы. Он был не только в восторге видеть Героиню, которой восхищался, становящуюся видимо сильнее прямо на его глазах, но также был доволен, что его заклинание сработало в реальном бою.

— Я не могла бы называть себя Героиней, если бы боролась против существ их уровня. Это также доказательство того, что я хорошо справлялась с разграблением их навыков... Как дела идут на вашем конце, Старейшина Молтар?

Ато отмахнулась от его лести, когда села обратно на свой стул и спросила о настоящей миссии, на которую он был отправлен для выполнения. Такуто поручил ему исследовать и дальше разрабатывать Шахту Драконьей Жилы. Один взгляд на пожилого мудреца подсказывал, что у него не было проблем с выполнением своей работы.

— К счастью, исследования также идут гладко на моём конце. Должен сказать, я был удивлён, что такая мистическая земля действительно существует. Чувствую себя как мальчик в кондитерском магазине.

На первый взгляд, Шахта Драконьей Жилы выглядела почти чашеобразной, похожую на ступку для измельчения трав. Кристаллы затвердевшей Магической Силы, сформированные годами плотной Маны, извергающейся из её центра, покрывали область, взбираясь на стены и распространяясь наружу. Шахта Драгонтауна была заполнена, а затем покрыта грязью из близлежащих мест, чтобы скрыть её, но из-за её огромного размера она не могла быть полностью скрыта.

Не говоря уже о том, что не добытые кристаллы Маны продолжали расширяться и расползаться по земле, практически игнорируя любые попытки скрыть это. Любой, обладающий знанием о сырой Мане, мог легко распознать её характеристики с первого взгляда. Даже обычные крестьяне начинали замечать эффекты на близлежащую землю, как доказал инцидент с торговцами наркотиками.

Ато была в восторге от магического зрелища, когда увидела его своими глазами. Неудивительно, что Старейшина Молтар был наэлектризован этим. Конечно, его фактическая ценность никоим образом не ограничивалась его ценностью как визуального чуда.

— Хехехе, это очень удачно. Масштабные Улучшения Местности станут возможными, как только мы сможем использовать чистую Ману из Шахты Драконьей Жилы тоже. Миногра будет развиваться ещё дальше, как только мы сможем использовать магию, которая позволяет мгновенно превращать даже бесплодную Пустошь в плодородную.

— Все заклинания, которые могут быть использованы благодаря Военной Магии, имеют такие ужасающе потрясающие эффекты. Должен признать, я с нетерпением жду дня, когда мы сможем использовать магию, специализированную в Улучшениях Местности.

Старейшина Молтар и Ато восторгались тем, что держало будущее. Не было бы неправильным сказать, что Миногра получила невероятно мощную карту. Конечно, она всё ещё находилась в разработке, но они с нетерпением ждали дня, когда она принесёт плоды и принесёт неизмеримое процветание Миногре.

— Держу пари, это сорвёт мантию прямо с вас. Визуальные эффекты нелепо проработаны— Упс, я забыла, что хотела вас кое о чём спросить, Старейшина Молтар.

— О? Что это может быть?

Заметив, что близлежащие стражи Фон'кавена отошли во время их разговора, Ато решила узнать, сможет ли Старейшина Молтар пролить свет на странный феномен, свидетелем которого она была ранее. Это был трудный феномен для осмысления, но это не было причиной игнорировать его или делиться им со всеми на этом этапе.

Только дураки оставляют опасения гноиться. Ей нужно было доложить об этом Такуто тоже, но не должно было повредить, если она сначала проведёт небольшое расследование на своём конце. Таким образом, она выбрала Старейшину Молтара в качестве своей отдушины.

— Вы узнаёте это? — спросила она.

[[image:/storage/reader-images/9ab81bf9e518efe1af341680a678f981f3cee3f3.png]]

Ато передала ему золотую монету, которую получила от Горного Великана.

— Хмм... Позвольте мне взглянуть. Похоже на какую-то монету... и золотую монету при том. Где вы это взяли?

— Она выпала из Горного Великана.

— Хах? Выпааала? Хмм? У Горного Великана это было при себе?

— Да. Это из какой-либо из наций, которые вы знаете?

Предметы обычно не выпадали из врагов в этом мире. Всё, что побеждённый враг имел при себе, неизбежно было бы доступно после того, как они были побеждены, но было неправдоподобно, чтобы их труп исчез и оставил что-то позади.

Хотя в Eternal Nations действительно была система выпадения предметов, она применялась только к легендарному снаряжению и предметам, которые драматически влияли бы на всю игровую сессию. Эта монета не казалась подходящей под это описание.

Ато наблюдала за Старейшиной Молтаром, когда он внимательно исследовал монету. Судя по всему, у него тоже не было хорошего предчувствия об этом.

— Хммм. Нет, я ни видел, ни слышал о чём-либо подобном, — в конце концов сказал он после длительной паузы. — Более того, технология, использованная для производства такой монеты... заставляет меня полагать, что она не с этого континента. Если вы не возражаете, я покажу её учёным Драгонтауна, но полагаю, они дадут тот же ответ.

— Правда? Тогда это означает, что она пришла откуда-то ещё... Это более чем немного тревожно, учитывая факт, что труп Горного Великана... внезапно исчез. Этого никогда не происходило раньше.

— Варвары, которые появляются из ниоткуда, монета из-за пределов континента и исчезающие трупы... это более чем немного тревожно.

Ато стиснула челюсть, её брови нахмурились.

Сначала она подумала, что Горный Великан получил монету от какой-то бедной души, но это, похоже, не было так, что означало, что она больше не могла быть оптимистичной насчёт ситуации. Она начинала видеть скрытую нить. Если какая-то неизвестная сущность стояла за всем, тогда их империя должна была быть в состоянии высокой готовности.

Затем был труп Горного Великана, который исчез.

Они появляются из ниоткуда и исчезают в никуда, когда побеждены, оставляя только деньги позади.

Ато внезапно осенило, на что это было ужасно похоже.

— Действительно. Это почти как то, что происходит в РПГ—

Шок вспыхнул на её лице.

— Леди Ато?

— Не может быть. Это не может быть возможным...

Ато поднялась со стула и поспешно поднесла руку к уху и закрыла глаза. Как раз когда Старейшина Молтар понял, что это был жест, который она делала всякий раз, когда связывалась с Королём Такуто, паникующий Разведчик Драгонтауна ввалился в палатку.

— Это чрезвычайная ситуация! Появилась массивная орда Варваров! Ч-Что, во имя Духов, происходит?! Нет ни клочка земли без них!

Старейшина Молтар выбежал наружу из палатки с проворством, противоречащим его возрасту, и устремил взгляд за горизонт.

— Бездны... Вечная тьма, смилуйся!

Даже его слегка ослабленное зрение могло чётко разглядеть массивную орду, покрывающую поле.

С вами автор, Fehu Kazuno.

Второй том «Апокалипсиса Миногры» благополучно увидел свет! Спасибо всем, кто продолжил читать эту историю после первого тома!

Те, кто знаком с веб-версией, наверняка уже заметили: в книжное издание я добавил немало нового материала. Думаю, удалось усилить места, которым прежде недоставало подробностей, глубже раскрыть персонажей и мир, а также ввести новых героев и эпизоды. Дальнейший путь истории становится всё яснее, и мне самому не терпится её писать!

Надеюсь, она и впредь будет приносить вам удовольствие.

На послесловие в этот раз отведено мало места, поэтому воспользуюсь им, чтобы коротко рассказать об одной замечательной новости…

В Японии у «Миногры» выходит манга! В манге Ясайко Мидориханы особенно подкупает умение переходить от комического к серьёзному. Только что вы улыбались милой сцене — а в следующее мгновение уже замерли от напряжения: настолько всё захватывающе и здорово!

Обязательно загляните: манга так прекрасно раскрывает лучшие стороны истории, что порой мне самому не верится, будто сюжет придумал я! Сейчас она публикуется на японском языке на NicoNico Seiga и ComicWalker. Особенная её прелесть — Ато: до чего же она там очаровательная и крутая. Очень рекомендую!

А теперь я хотел бы поблагодарить тех, кому многим обязан.

Дзюн, огромное спасибо, что продолжаете рисовать иллюстрации для ранобэ. Я чрезвычайно признателен за то, как точно вы воплощаете мои подробные и порой трудные для понимания пожелания. В этом томе появилось гораздо больше девушек, и разглядывать их иллюстрации было настоящим удовольствием.

Ясайко Мидорихана, большое спасибо за такую замечательную мангу. Читатели приняли её с огромным теплом, и это лишь укрепило первое впечатление и уверенность, которые возникли у меня, едва я увидел вашу раскадровку.

Тору Сивасу, большое спасибо, что, несмотря на занятость, вы с радостью согласились написать отзыв для обёрточной ленты книги. Я не перестаю восхищаться вашим мастерским комментарием: он так точно передаёт самую суть моей истории.

Спасибо всем, кто работает над серией с первого тома: оформителям, корректорам, моему редактору и всему редакционному отделу GC Novels. Благодаря вашей помощи эта книга вышла в свет. Я безмерно признателен за всю полученную поддержку. Кажется, об одной только моей благодарности можно написать целую книгу… Я серьёзно.

И спасибо многим другим людям, помогавшим самыми разными способами. Эта книга увидела свет общими усилиями. Я очень вас ценю!

И наконец, я хочу сказать, как рад, что вы, читатель, взяли в руки второй том. Остались ли вы довольны?

Надеюсь, в следующем томе мы снова встретимся вот так. До новых встреч.

[[image:/storage/reader-images/0b6b0344defb663634ed8b6ec6caa005106fafd8.png]]

В ДВОРЦЕ Миногры ленивый король нежился под заботой двух девочек-близнецов на своём троне. Это была обычная картина для типичного дня. Хотя они не могли полностью расслабиться, время текло мирно... пока всё не переменилось...

— Что происходит? — в панике пробормотал Такуто, внезапно вскакивая с трона.

Две девочки, прислуживавшие ему, бросили на короля любопытные взгляды, поскольку он вёл себя не как обычно.

— Что случилось, ваше величество?

— Что-то произошло?

— Помолчите минуту.

Испуганные его резким ответом, девочки задрожали и склонили головы, не смея произнести больше ни слова. Что случилось? Девочки почувствовали беспокойство, потому что внезапная перемена в поведении Такуто означала, что произошло нечто ужасное.

Они хотели знать, что случилось, прямо сейчас. Но близнецы были достаточно сообразительны, чтобы не прерывать задумчивость короля бессмысленными вопросами. Он ответит им, когда сможет.

Кроме того, Такуто не мог позволить себе тратить время на то, чтобы нянчиться с ними прямо сейчас. Обычно он был бы гораздо мягче с ними, но то, что он только что узнал, не позволяло ему быть внимательным к другим.

Он только что получил сообщения о массивной орде варваров, внезапно появившейся к югу от Драгонтауна.

«Физически невозможно, чтобы они просто так появились там. Какое-то событие сработало как триггер?»

Первое сообщение пришло от одного Длинноногого Жука, которого он разместил около Драгонтауна на всякий случай. Изначально он сделал это, чтобы обнаружить любые угрозы для Драгонтауна и расследовать, что вызывает внезапные появления варваров... Теперь казалось, что он либо преуспел в своём расследовании, либо наткнулся на истину, о которой предпочёл бы не знать.

В любом случае, зрелище, которое он увидел через общее зрение с Длинноногим Жуком, заставило его кровь похолодеть.

«Сначала мне нужно, чтобы Длинноногий Жук детально оценил силу врага и приказать ему уничтожить их, если он сможет... Нет, подожди. Мне нужно сначала подтвердить, что они враги? Нет, будет слишком поздно, если я не буду действовать первым».

Изначально задуманный как юнит-разведчик, Длинноногий Жук превосходно справлялся с исследованием и разведкой. Он мог эффективно оценить силу и численность врага благодаря своему отличному дальнему зрению. Кроме того, как юнит-жук, он получал бафф к силе от пассивных навыков Ислы.

Даже если Горные Гиганты были не по его зубам, он должен быть способен без усилий скосить гоблинов и орков. Длинноногие Жуки были недёшевы, но их можно было заменить. Такуто не сомневался, что здесь лучше перейти в наступление.

«Сколько их там? Святые небеса. Там целых десять армий судного дня!!»

Армии судного дня — это армии, которые игнорируют погружение и целостность, предпочитая им чистую силу. По сути, это были десять армий, объединившихся в гигантскую орду.

Если выразить это в общих числах, армия врага насчитывала более десяти тысяч. Это было безнадёжное число, но у Такуто не было времени жаловаться.

Он привык реагировать на внезапные кризисы. Кроме того, он выбирался из переделок и похуже в Eternal Nations.

Подтвердив, что его судьба ещё не решена окончательно, Такуто спокойно отдавал приказы, получая информацию от Длинноногого Жука, размещённого ближе всего к армиям. Ему нужно было как можно сильнее сократить численность врага, прежде чем они начнут действовать. Он ещё не знал, что происходит, но понимал, что внезапно оказался в ситуации «жизнь или смерть».

Всё ещё стоя, Такуто быстро направился к выходу из Дворца. Почувствовав двух маленьких девочек, идущих за ним следом, он коротко спросил «Где Исла?», продолжая разрабатывать стратегию.

Как король Миногры, Такуто мог определять статус и местоположение всех своих юнитов. Естественно, он мог найти Ислу и телепатически отправить ей приказы, но он намеренно задал этот вопрос девочкам. Ему было неловко за то, что он обращался с ними резко, и разговор с ними также помог ему вспомнить о серьёзности того, что он должен был защищать.

— Мать Исла в городе.

— Мама... Леди Исла инспектирует здания в городе. Мне сходить за ней, ваше величество?

— Пожалуй... Нет, не нужно.

Такуто изменил свои инструкции, услышав высокий жужжащий звук в ушах. Очевидно, Исла тоже подтвердила внезапные перемены. Жужжание быстро стало таким же громким, как рёв двигателя спортивного автомобиля, заставляя его захотеть закрыть оба уха. Как только он ступил за пределы Дворца, Исла приземлилась перед ним с тяжёлым глухим ударом.

— Ваши приказы, мой господин.

С этим единственным комментарием Такуто вспомнил, что у Ислы был доступ ко всей информации, поступающей через её жуков. Это упрощало дело. Они вели борьбу со временем.

Неправильное обращение с массивной ордой варваров могло быть смертельным для Миногры. Особенно когда речь шла о Драгонтауне. Они не могли потерять Рудник Драконьей Жилы, который они наконец получили.

Такуто также беспокоился об Атоу. В настоящее время ей было поручено защищать Драгонтаун. Он верил, что она справится с любым количеством варваров при её нынешних способностях, но ситуация всё равно была ужасной. Не было возможности сказать, что могло пойти не так.

У него была гора вещей, которые нужно было обдумать и сделать. В игре время не продвигалось вперёд, пока он не заканчивал свой ход, давая ему достаточно времени для размышлений и планирования. Но реальность не была так добра.

В гонке со временем слишком долгая пауза для размышлений была за гранью глупости.

Однако Такуто не был одинок в этом мире. Надёжные подчинённые работали изо всех сил, чтобы поддержать его. И у него был кто-то, кому он доверял всем своим существом.

Дошли ли до неё его беспокойства?

Как раз когда мысли Такуто обратились к его доверенному лицу, она обратилась к нему телепатически.

— Король Такуто, я уверена, вы уже знаете об этом, но массивная орда варваров приближается к нам с юга!

— Я только что сам это подтвердил. Дела приняли нелепый оборот, не так ли? Как у тебя дела?

Исла склонила голову, молча спрашивая: «Ты разговариваешь с Ато?»

Такуто кивнул в ответ, одновременно обрабатывая несколько задач в своей голове.

Медленная начальная реакция резко повлияет на исход. У него не было времени распыляться на миллион направлений. Его первым делом было собрать как можно больше информации как можно быстрее.

«Я справлюсь. Я более чем способна разрешить кризис такого уровня».

Такуто имел точное представление о своих способностях и вынес объективное суждение, основанное на этом. С другой стороны, вторжение варваров также означало, что он мог усилить своих Героев. Осадное сражение было идеальным событием, чтобы накачать Ато и Ислу опытом за счёт смертей варваров, а после разгрома орды они могли на досуге расследовать коренной источник.

Его стратегия начала идти в этом направлении, но всё никогда не бывает так просто...

— У меня есть кое-что более срочное, о чём нужно сообщить вам в первую очередь. Прежде чем появилась эта орда, я победила Горного Гиганта, и не только его труп исчез в воздухе, но он также оставил золотую монету. Я подтвердила, что это валюта, которая не принадлежит этому миру.

— ...Чёрт! — выругался Такуто вслух.

Он полностью упустил из виду эту возможность. Нет, он действительно рассматривал эту возможность, но отодвинул её на задний план своих мыслей.

Если он и Ато пришли в этот мир как игровые персонажи, то не было бы нелогичным, если бы существовали другие, подобные им.

Такуто скрежетал зубами, раздосадованный кризисом, который пригласила его недостаточная предусмотрительность.

«Какой промах! Почему я не понял этого раньше?! Мне это приходило в голову, но я думаю, что счёл это слишком нелепым, чтобы быть правдой... Будь всё проклято!»

Такуто почувствовал, что все кусочки быстро складываются вместе.

Ходили слухи, что у Квалии руки были заняты внезапным врагом с севера.

Что если это волнение имело какое-то отношение к тому, что была призвана другая цивилизация, подобная Миногре? Что если оракул Святой, отправивший Паладинов Квалии в Проклятые Земли, был на самом деле знаком появляющейся цивилизации?

А что если теперь новая угроза появилась к югу от Драгонтауна?

Такуто переродился в этом мире вместе с Ато, и они пытались основать новую империю вместе. Поскольку он сам был живым доказательством того, что это может произойти, он не мог предполагать, что то же самое не будет применяться к другим империям.

«Они из Eternal Nations? Если так, то Племя Гуо-Гуо-Гваго или КСПК (Комитет Содействия Природным Катастрофам) будут наиболее вероятными кандидатами».

Такуто прошёлся по списку вероятных цивилизаций из игры.

Варвары — включая всё, от гоблинов до орков и Горных Гигантов — существовали и в Eternal Nations. Множество цивилизаций могли производить их как юниты или переманивать на свою сторону различными средствами, встроенными в игру.

Угроза была бы неизмеримой, если одна из этих цивилизаций в итоге тоже переместится в этот мир. Обе были злыми цивилизациями с нулевым интересом к сотрудничеству с другими империями.

«Нет, кажется маловероятным, что они — цивилизация из Eternal Nations».

Такуто принял это мгновенное решение. У него ещё не было подробных деталей о них, но то, что он слышал от Ато, звучало слишком отличающимся от Миногры, что предполагало, что они здесь по другим механикам, чем Такуто, по крайней мере.

Анализ информации, которую они собрали до сих пор, показал, что атаки варваров усиливались постепенно. В начале трупы варваров оставались после того, как их побеждали, но теперь они исчезали, оставляя на своём месте золотую монету.

«Были ли частые набеги варваров их способом проверить, насколько сильны вражеские силы? Или мне следует рассматривать исчезновение трупов как доказательство того, что их призвали? Именно поэтому численность варваров внезапно увеличилась?»

Массивная орда варваров внезапно появилась как по сигналу, погружая империю в кризис и вынуждая её города перейти к обороне. Это было почти так, как будто это было началом какой-то истории...

«Число, которое я подтвердил через общее зрение Длинноногого Жука, крайне ненормально. Не то число, которое цивилизация могла бы подготовить сразу после того, как её сбросили в этот мир. С другой стороны, до сих пор даже не было никаких признаков того, что здесь существует другая игровая цивилизация».

Империя должна была быть значительного размера, чтобы подготовить армию такого размера. Если так, должно быть почти невозможно полностью скрыть её существование.

Длинноногие Жуки уже разведали Неисследованную Территорию к югу от Драгонтауна в некоторой степени. Если бы в этом бесконечном пространстве бесплодной местности был хотя бы малейший след цивилизации, они бы его не упустили. На этом этапе Такуто был наполовину уверен, что его противник — это враждебная армия из другого мира.

— Ато, у тебя ещё есть эта монета? Покажи мне её.

— Сейчас.

Такуто мгновенно получил доступ к зрению Ато. Он уделил пристальное внимание каждой детали, ярко проецируемой в его сознание. Он не мог упустить ни одной мелочи. Если он не сможет собрать достаточно информации, было весьма возможно, что Миногра будет уничтожена.

Чувствуя, как паника начинает бурлить в его желудке, но всё ещё держась за спокойствие, которое он выстроил как стальную стену, Такуто копался в архивах своего разума, пытаясь опознать монету.

— Я никогда раньше не видела эту монету, — сказала Атоу телепатически. — Кажется, она не из Eternal Nations... но похоже, что она была сделана довольно развитой цивилизацией. Ты узнаёшь её, король Такуто?

«Этот дизайн... Я видел этот узор раньше!»

Дизайн монеты состоял из круглого солнца с буквой, выгравированной в его центре.

Такуто нахмурил брови. Дизайн потянул за старое воспоминание.

События его прошлого прошли через его разум, как проектор, воспроизводящий на высокой скорости. Он перелистывал его воспоминания от нескольких дней назад к нескольким неделям назад... Время перемотало назад, пока не добралось до воспоминаний о том, что произошло до того, как он пришёл в этот мир — когда он был прикован к постели в больнице на Земле. Различные разговоры, которые он вёл с врачами в больничной палате, новости, которые он смотрел по телевизору, книги, которые он читал, чтобы скоротать время, и, в конце концов, его воспоминания обратились к различным компьютерным и видеоиграм, в которые он играл...

— Верно, этот герб от... — пробормотал он, натолкнувшись на то, откуда он узнал золотую монету.

Всё сложилось почти слишком идеально, так что Такуто не мог избавиться от чувства, что всё это было частью какого-то игрового события. И когда он понял, что это чувство было не так уж далеко от истины, его лицо дёрнулось.

Что-то началось. В этот самый момент начинала разворачиваться грандиозная история. И это было худшим из возможного, что могло случиться.

«Это плохо... очень плохо... Сила моего противника — полная неизвестность».

Такуто стиснул зубы. Он был разочарован тем, что его упущение катапультировало его и Атоу в опасную ситуацию. Но у него было достаточно силы духа, чтобы не закатывать детскую истерику из-за такой вещи.

Такуто дал Ато несколько простых инструкций и временно закончил их разговор. Он сказал ей сообщать о каждой детали через их открытую телепатическую связь и приказал ей сосредоточиться на защите Драгонтауна.

Прежде всего, ему нужно было выработать основной план действий с Ислой.

Когда Такуто вернулся из моря мыслей и поднял глаза, близнецов уже не было. Он понял, что Исла заботливо отправила их за Эмле и Гией, и благодарно обратил на неё внимание.

— Исла, это плохо.

— Что плохо, мой господин?

Нервное напряжение прошло сквозь обычно спокойный, материнский голос Ислы, не соответствующий её внешности. Она уловила серьёзность ситуации по необычному поведению Такуто. Но насколько она сама догадалась о ситуации?

— У нас есть вражеская империя — такая же, как мы.

— Такая же, как мы? То есть они из Eternal Nations? Возможно ли открыть с ними диалог? Если мы можем договориться, то было бы лучше закончить всё с ними максимально мирно...

— Жирные шансы. Сомневаюсь, что мы вообще сможем с ними говорить. Они так не работают. Они функционируют по другому набору правил, чем мир, из которого мы пришли...

Исла ахнула. После многократного анализа шокирующего откровения своего господина она поняла, что Такуто установил теорию об истинной природе кризиса, надвигающегося на них.

— Ты знаешь, кто они, не так ли?

Такуто кивнул. Вспоминая узор на золотой монете, которую показала ему Атоу, он ответил:

— Это всего лишь догадка, но я бы сказал, что, по всей вероятности, наш враг из... ролевой игры.

Тот же логотип, что и название РПГ, в которую он когда-то играл, был выгравирован на золотой монете.

Силы, которые обычно никогда не могли бы пересечься, вот-вот должны были встретиться в неизвестном мире...

Том 2: Конец

БЕСКОНЕЧНОЕ пространство белого снега простиралось во всех направлениях. Эпицентр Северного Смятения Ведьм в Квалии.

Святая Соалина из Цветущих Погребений молча стояла с взглядом, устремлённым вперёд, словно ждала чего-то в этом некогда процветающем шахтёрском городке, где не осталось ни единой живой души. Это был город-призрак. Все здания, которые когда-то были бастионами человеческой деятельности, превратились в руины, а глубокие сугробы бесконечно падающего снега свидетельствовали о том, что дыхание жизни угасло.

Соалина торжественно смотрела на город, где человеческая жизнь прекратила своё существование, воспоминание о её последнем паломничестве туда заполняло пейзаж, который когда-то был, вместе с стойкими горожанами, которых она видела отчаянно пытающимися выжить на этой суровой земле...

«......»

Тишина была внезапно нарушена.

— Тик-так, тик-так. Цок-цок, цок-цок.

Колокольчиковый певучий голос хрупкой юной девочки прозвенел сквозь ледяной пейзаж. Невозможность; дети не принадлежали этому месту, где вся жизнь была потеряна.

Услышав это пение, Соалина сморщила своё прекрасное лицо и сильнее сжала руку на своём Святом Посохе.

— Бог не бросает кости ♪ Нет ни надежд, ни мечтаний ♪

Соалина никогда раньше не слышала этих слов. Злоба сочилась из слов певицы, несмотря на лирический тон. Она порылась в памяти в поисках возможного происхождения песни, но та не имела никакого сходства с известными ей песнями.

— Жизнь лишь для того, чтобы убивать время ♪ Настольная игра, созданная Богом ♪ Умри, умри, умри, давайте все повеселимся и умрём!

По мере того как пение становилось громче, кто-то появился в поле зрения на другом конце улицы. Певица резвилась, приближаясь к Соалине, словно отправлялась на пикник прекрасным солнечным днём. Когда песня без названия закончилась, одинокая девочка заняла центральное место в снежном мире, лишённом жизни.

— Привет, привет, Святоша. Приятно познакомиться, приятно видеть. Как поживаешь?

Святая Соалина молча смотрела на девочку напротив неё: Эракино, Ведьму, Высасывающую Мозги.

Эта девочка была вестницей апокалипсиса, ввергнувшей северную провинцию Квалии в ад и унёсшей жизни многих людей и Паладинов. Её внешность можно было описать одним словом: эксцентричная.

Облачённая в наряд, непохожий ни на что из того, что носили различные племена и расы, известные Соалине, лицо девочки было раскрашено в кричащий макияж, как у пьеро (*драматичный образ с бледной кожей, акцентными черными глазами и элементами грусти) в странствующей труппе артистов. Несмотря на странность её внешнего вида, Соалина была убеждена, что сущность перед ней была воплощением самого бедствия. Ребёнок скрывал свою жестокость под тонким налётом «невинности», что не так уж отличалось от фантастических красок, покрывающих её лицо.

Неприятная тишина повисла между ними, а пара мерзких глаз безоговорочно оценивала Соалину с забавной усмешкой. Выражение лица Соалины даже не дрогнуло, несмотря на то, что она была подвержена такому жуткому взгляду, который вызвал бы страх и панику у обычного человека.

— Прошло два месяца с последней Божественной Казни.

Тихое высказывание Соалины проигнорировало приветствие Эракино и прозвучало без контекста. Казалось, что она не столько разговаривала с Эракино, сколько подтверждала факты сама с собой. Эракино кудахтала, не обращая внимания на то, что её проигнорировали. Соалина лишь смотрела на Эракино, не потревоженная её пронзительным смехом, разрушающим мир безмолвного запустения вокруг них.

— Кьяхаха! Прошло два месяца, да? Столько времени уже прошло? Ого, как летит время! Я тоже удивлена. Время — деньги, промедление приносит потери. Интересно, была ли я расточительной?

То, как она широко раскинула руки в преувеличенном жесте удивления, очень напоминало вступительный акт пьеро, особенно с тем, как бесчисленные колокольчики, пришитые к её одежде, безудержно звенели, добавляя акцент к тому, что она чувствовала.

— Высасывающая Мозги Ведьма Эракино, согласно записям, ты была божественно казнена семнадцать раз. Каждая казнь была успешной, хотя и сопровождалась великими жертвами...

Божественное наказание, осуществлённое во имя Бога Квалии, называлось Божественной Казнью. Поскольку оно совершалось от имени Бога, это было высшее наказание, не допускающее никаких ошибок. Подтверждение того, что каждая казнь была успешной, означало подтверждение абсолютного уничтожения и смерти казнённого.

Эракино подверглась казни семнадцать раз.

Никаких ошибок никогда не происходило при вынесении наказания от имени Бога, и таков был закон мира, что любое живое существо умирает, когда его убивают. Соалина вынесла несколько из этих Божественных Казней собственными руками и подтвердила прекращение существования своего противника каждый раз. Следовательно, эта ситуация была причудливой и доказательством того, что сущность перед ней отклонилась от законов природы, установленных Богом.

— Вахахаха! С-Семнадцать раз! Не могу поверить, что это было семнадцать раз! Я умираю слишком много, ЛОЛ!

Святая Соалина наблюдала за каждым движением Ведьмы, которая согнулась от безумного смеха, выкрикивая буквы, не имевшие смысла. Не было сомнений, что Ведьма перед ней была той же самой девочкой, которую Соалина убивала много раз прежде.

Это не был какой-то дешёвый трюк с разными людьми, принимающими её облик, братом или сестрой, берущим на себя эту роль, или магическим двойником. Величайшим доказательством этого были экстраординарные чувства Соалины, ярко информирующие её о том, что сущность перед ней действительно была той самой Ведьмой, которую убили два месяца назад.

Той же Ведьмой, которую они убили в прошлый раз, и в раз до того... Ведьма Эракино существовала и умирала все семнадцать раз. Она продолжала возвращаться, сколько бы раз её ни убивали. Это был кошмар, известный как Высасывающая Мозги Ведьма Эракино.

— Эракино... почему ты не умираешь? — Святая Соалина откровенно задала своему противнику вопрос, который её мучил.

Естественно, она не ожидала приличного ответа взамен. Девочка, вероятно, соберёт кучу непонятных слов вместе в своей психически нестабильной манере, как обычно.

Но у Соалины была надежда, что на этот раз произойдёт что-то большее. Обычно они всегда сразу переходили к бою, но Ведьма казалась гораздо более разговорчивой, чем обычно. Из-за природы их уникальных навыков битва всегда сильно склонялась в пользу Соалины. Поэтому казалось, что Эракино искала брешь в её защите, которая могла бы привести к её победе, вместо того чтобы глупо бросаться в проигрышную битву.

Соалина также предпочитала собрать как можно больше информации, чтобы помочь ей найти способ действительно уничтожить это порождение бедствия, вместо того чтобы повторять тот же старый скучный бой.

— Не-а, Святоша. Я умираю. Много. Ты убивала меня семнадцать раз, верно? Значит, я умерла целых семнадцать раз. Ого, бедная я.

— Тогда как ты здесь...?

— Я... Фредди лайт. Но ты, наверное, не знаешь эту историю! Я имею в виду, она совершенно старомодная! Кьяхаха!

Что было такого смешного? Она наконец потеряла рассудок? Эракино ревела от смеха, держась за живот, со слезами на глазах. Она явно корчилась от смеха по поводу чего-то, что понимала только она, но Соалина даже не могла начать понимать почему, ни кто или что такое этот Фредди.

А затем её дикий смех остановился так же внезапно, как и начался. Девочка, за эмоциональными взлётами и падениями которой не было логического обоснования, сморщила губы на Соалину.

— Погоди-ка, а ты не слишком ли сильная, Святоша? Я знаю, что по мне не скажешь, но я тут типа за штуку с сильной девчонкой. Так что я безумно несчастна, что меня практически уничтожают каждый раз, когда я с тобой связываюсь. Это что, какое-то событие смерти? Где гайд, когда он нужен? Почему я должна каждый раз идти к четырнадцати? В чём трюк?

Соалина не понимала ни слова из того, что она сказала, но могла угадать общий смысл того, что она пыталась донести.

— Святые — хранители невинных и агенты божественного наказания. Не осталось милосердия для такого злого существа, как ты, и снисходительность не допускается, когда дело доходит до исполнения наших обязанностей.

— У последней Святоши была собачка. Как она поживает?

Завуалированная Святая была побеждена Эракино, когда собиралась провести одиннадцатую Божественную Казнь. Соалина слышала только туманные подробности о том, что произошло. Кто-то явно скрывал информацию. Северное Собрание было разделено во мнениях относительно того, на ком лежала ответственность за это, но бесполезные попытки людей переложить вину на кого-то другого были последним, что нужно было Квалии прямо сейчас. Следовательно, Соалину отправили разобраться с неразберихой, и она каким-то образом умудрялась сдерживать вторжение.

Два города были разрушены между временем, когда Завуалированная Святая была побеждена, и временем, когда Соалину попросили противостоять этому великому злу. Было глупо пытаться подсчитать количество потерянных жизней. Ища покаяния от тех, кого она не смогла спасти, Соалина перешла в боевую стойку со своим Святым Посохом. В конце концов, её экстрасенсорное восприятие как Святой подсказало ей, что разговор окончен.

— Ты пытаешься что-то сделать, Эракино. Я всё ещё не знаю, что именно, но теперь я вижу, что эта сила — твоя истинная личность.

— Ах... — произнесла Эракино с пустым выражением удивления. — ...Вот почему я просто ненавижу паиньек, — усмехнулась она.

Невинный налёт соскользнул, оставив жутко жестокую улыбку, намекающую на ненависть ко всему живому.

Битва вот-вот должна была начаться.

— Ну, чёрт, ты меня раскрыла! Где все мои любимые сторонники Эракино? Пора выпускать клоунов. Главное событие вот-вот начнётся, ваше время сиять!

Несколько теней появились из-за обломков в ответ на её зов. Соалина задавалась вопросом, почему она не почувствовала их до этого, но затем нахмурилась, заметив, что это были бывшие жители этого города.

Черепа людей были расколоты, как кокосовый орех, и там была пустая полость, где должны были быть их мозги, как будто они были высосаны чем-то. Тем не менее их тускло горящие глаза устремились на Соалину с враждебным намерением убить её.

— Ты дикарка...

— Можешь издеваться надо мной сколько хочешь, но... я не позволю тебе издеваться над моими людьми!

Люди с высосанными мозгами вяло начали двигаться в соответствии с её словами. Они ковыляли в точном направлении Соалины, бормоча что-то столь же бессвязное, как детский лепет. Выбираясь из теней, их число выросло с нескольких до нескольких сотен. Видя этих жалких душ, окружающих её, сердце Соалины сочувствовало всем жизням, которые были потеряны, прежде чем она незамедлительно отложила свои эмоции в сторону.

— Ладно, детки, в атакууу! Вы всё равно никогда больше не будете собой после того, как вам высосали мозги, так что задайте ей жару! — воодушевляла их Эракино радостным голосом, который не подходил к тревожной сцене, и щёлкнула кнутом, который она достала только Бог знает откуда.

Она щёлкнула своим кнутом в то же время, когда Соалина тихо шептала свои молитвы Богу со своим Святым Посохом, поднятым вверх.

— Вы, некогда невинные люди, наш Святой Бог Арлос прощает ваши грехи за обращение против Его Святой и повелевает вашим душам быть спасёнными. Покойтесь с миром. Я хороню вас теперь в цветущем погребении.

— ...Чёрт возьми.

Горожане с высосанными мозгами, бросающиеся убить Соалину, были мгновенно превращены в пепел адским огнём. Пламя охватило снежный пейзаж, глубокие сугробы снега испарились вместе с жалкими потерянными душами, а взрывной пар создал сильный порыв ветра.

Внезапная буря заставила Эракино споткнуться, но она быстро восстановила равновесие. И ни секундой раньше, потому что мощные ноги Соалины принесли её лицом к лицу с Ведьмой.

— Воу, воу! Спокойно, девочка! Тайм-аут! Дядя! Дядя! Ладно, получи вооот этоооо!

Эракино размахнула своим кнутом и попыталась сделать что-то со своими странными способностями, но Святой Посох Соалины пронзил её живот прежде, чем она смогла закончить, что бы это ни было. Чрезмерно усиленная сила Святой легко разбросала внутренности Ведьмы, разбрызгивая тёплую кровь по щекам Соалины.

— Уфф! ...Ах? Хм. Эракино конец с этим ударом. Это совершенно... игра наугад... Когда я получу свой новый геймплюс...?

Тело Ведьмы рухнуло на землю, создавая лужу ярко-красной крови вокруг неё.

— Восемнадцатая смерть... Это должно купить нам немного времени.

И снова Соалина не смогла раскрыть истинную способность Эракино. Можно было с уверенностью сказать, что они находились в тупике. По крайней мере, пока она могла сдерживать Эракино, другие города не испытали бы никаких потерь от её руки.

Но она не считала мудрым оставаться на этом же месте, сосредоточенно только на борьбе с Эракино, не работая над другим решением.

Святая, которую превозносили как предвестницу справедливости и мира, втайне скрежетала зубами, поскольку перспективы решения были более призрачными, чем она надеялась.

— Мы всё ещё ничего не знаем о потенциальной вестнице апокалипсиса в Проклятых Землях. Не было абсолютно никаких новостей от Паладинов, отправившихся расследовать... Сколько жизней будет принесено в жертву на этой земле, если это ещё одна Ведьма?

Соалина нежно потёрла свою холодную щёку. Она нахмурилась, почувствовав там что-то липкое, и только когда поднесла руку к глазам, она поняла, что это была кровь Эракино.

«Даже воплощение бедствия проливает красную кровь?» Соалина устало вздохнула с этим странным осознанием.

Девятнадцатая Эракино обязательно появится снова вскоре. Соалина всё ещё была способна усмирить Ведьму Эракино, но девочка определённо становилась сильнее с каждым поражением. Если ничего не будет сделано с этим, разница в силе между ними будет обращена, и настанет день, когда Соалина падёт перед её чужеродной силой.

Именно к этому стремилась хитрая Ведьма. Не было много Святых с более эффективными средствами борьбы с Эракино, чем Соалина и её крупномасштабные техники Божественной Казни.

Соалина должна была раскрыть секреты воскрешения Эракино и убить её, прежде чем наступит тот день. В противном случае Эракино наложит свои злые пальцы на Святую Столицу, и она не остановится, пока не убьёт всех людей Квалии. И она сделает это, как жестоко невинный ребёнок, играющий со своей любимой игрушкой, пока не сломает её, подвергая безгрешных ягнят своей необузданной злобе всё это время. И это, и только это было единственной вещью, которая никогда не должна быть допущена.

Соалина стала Святой, чтобы остановить такие вещи.

— Но мне нужно спасти их всех.

Цветы расцвели посреди выжженной местности, словно провожая мёртвых. Решимость, движимая сожалением, наполнила шёпот, который исчез среди цветов, расцветающих на ледяной земле.

Только Эракино, которая слабо цеплялась за то немногое, что у неё осталось от жизни, расплылась в бессердечной, невидимой улыбке, услышав её слова.

[[image:/storage/reader-images/37f30a22ef613f6d58c30c2bd75131397996be73.png]]

[[image:/storage/reader-images/895bc80dac034771778e6745940dd83de30f84cd.png]]

Несмотря на непростое начало, «Миногра» успешно установила мирный контакт с многонациональной империей Фон'кавен и заключила союз с другой мировой державой, но её последний ход принёс результаты, противоречащие её природе как злой цивилизации.

Однако союзы всегда предполагают взаимные уступки.

В обмен на установление дружеских отношений с Фон'кавеном «Миногра» получила задание защищать Драгонтаун — город Фон'кавенов, построенный недалеко от Проклятых Земель. Конечно, Такуто повернул переговоры в свою пользу.

Ему удалось получить право использовать Шахту Драконьей Жиры, стратегически важный ресурсный пункт, расположенный в Драгонтане.

«Миногра» неуклонно наращивала свою национальную мощь по всем фронтам:

строительство новых сооружений, укрепление войск, воспитание будущих лидеров, которые демонстрировали быстрый рост и надёжность, и, самое главное, призыв нового героя, Исла, Королевы насекомых.

Благодаря нескольким хорошо спланированным стратегиям, которые были реализованы за несколько недель, основа могущества империи Миногры начала укрепляться.

Но как раз когда Такуто думал, что всё идёт идеально,они наткнулись на странное явление: побеждённые варвары таинственным образом исчезали в воздухе, оставляя загадочную золотую монету там, где должны были быть их трупы. В тот момент, когда Такуто поделился видением Ато и подтвердил значение рисунка на монете, его предупредили о внезапном появлении огромной орды варваров.

Силы появились из ещё одной игры, в которую Такуто часто играл в своей прошлой жизни.

Королю Миногры, Такуто Ире, предстояло сделать трудный выбор из-за военных сил, приближающихся к Драгонтауну, которые функционировали по совершенно иным правилам и механике, чем Вечные Нации.

«Это как… фестиваль». Такуто кратко оценил ситуацию, обращаясь ни к кому конкретно.

Воплотить в жизнь цивилизацию из Вечных Наций в этом неизвестном мире было и так достаточно немыслимо. Конечно, он рассматривал возможность появления и других цивилизаций, но не из совершенно другой игры.

«Brave Questers, обычная классическая JRPG», — произнес Такуто название игры.

Его угасающие воспоминания ярко вернулись, вызвав волну ностальгии. Brave Questers была нестареющим шедевром, полным привлекательных персонажей, любимым многими и до сих пор популярным.

«Ато, ты меня слышишь?» — Такуто перестал думать про себя и спокойно отправил телепатическое сообщение своей доверенной подруге. Широкая улыбка расплылась по его лицу при ее немедленном ответе. «Хорошо, слушай, я сейчас объясню нашу выигрышную стратегию».

Он начал рассказывать об игре, к которой так пристрастился, что играл в неё достаточно раз, чтобы запомнить наизусть руководства по стратегии.

Злые силы, находящиеся в разных мирах, были на грани столкновения.

За последний ход Миногра добилась успехов, совсем не похожих на деяния злой цивилизации: несмотря на неудачное начало, установила мирные отношения с многонациональной державой Фонкавен и заключила с ней союз.

Но любой союз требует взаимных уступок.

В обмен на дружбу Фонкавена Миногра обязалась защищать Драгонтан — фонкавенский город у самой границы Проклятых Земель. Впрочем, Такуто сумел повернуть переговоры себе на пользу: он получил право пользоваться рудником Драконьей Жилы, источником стратегических ресурсов, расположенным в Драгонтане.

Миногра неуклонно набирала силу по всем направлениям. Возводились новые постройки, крепли войска, быстро росли и становились всё надёжнее будущие руководители государства. А важнее всего был призыв нового юнита-героя — Ислы, Царицы Насекомых.

Несколько тщательно продуманных замыслов, осуществлённых всего за считаные недели, позволили Миногре заложить прочную основу будущего могущества.

Но стоило Такуто решить, что всё идёт как нельзя лучше, как обнаружилась странность: убитые варвары бесследно исчезали, оставляя на месте трупов загадочные золотые монеты. Через зрение Ато Такуто рассмотрел рисунок на одной из них — и едва понял его значение, как пришло известие о внезапном появлении огромного варварского полчища.

В этот мир явились силы из другой игры, за которой Такуто часто проводил время в прежней жизни.

К Драгонтану подступала армия, подчинённая совсем иным правилам и механикам, чем «Вечные Нации». Вскоре она должна была поставить короля Миногры Такуто Ира перед нелёгким выбором.

◇◇◇

— Прямо какой-то… фестиваль.

Такуто коротко оценил происходящее, ни к кому не обращаясь.

Само по себе оживление цивилизации из «Вечных Наций» в этом неведомом мире уже казалось немыслимым. Конечно, он допускал, что здесь могут появиться и другие цивилизации. Но чтобы из совершенно иной игры…

— «Отважные искатели». Самая что ни на есть классическая японская ролёвка, — пробормотал Такуто название игры.

Поблёкшие воспоминания вновь обрели яркость, накрыв его волной ностальгии. «Отважные искатели» — нестареющий шедевр с полюбившимися многим героями; в него продолжали играть по сей день.

«Ато, ты меня слышишь?» — Такуто оставил размышления и спокойно связался со своей верной спутницей по телепатии. Ответ пришёл немедленно, и на его лице расцвела широкая улыбка. «Хорошо. Слушай внимательно: сейчас я объясню, как нам победить».

И он начал рассказывать об игре, которой когда-то увлёкся настолько, что прошёл её несчётное число раз и выучил руководства наизусть.

Две силы зла из разных миров стояли на пороге столкновения.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура: Исекайный Сомелье

Работа с изображениями: Animia

Как раз в ту пору, когда в фонкавенском Драгонтане заметили далёкое полчище варваров, кое-кто из этого полчища уже облизывался, разглядывая будущую добычу.

— Фламин, поступили ли приказы от Повелителя Демонов?

В орде были холмовые великаны, гоблины, орки и всевозможные демоны. Среди чудовищ, которых обычно называли варварами, заговорила одинокая ледяная глыба.

Нет, не глыба — живое существо.

Странный мужчина, целиком покрытый льдом, телом был вдвое крупнее взрослого человека и носил исполинский топор себе под стать. Его облик был слишком далёк от человеческого; скорее уж это была спрессованная масса ледяных кристаллов, обретшая собственную волю.

Явно возвышаясь над прочими существами орды и силой, и положением, он разглядывал Драгонтан, а вопрос задал стоявшему рядом мужчине.

— Ки-хе-хе! Ещё как поступили, Айсрок. «Действуйте как обычно», — так и сказал.

Ответивший выглядел не менее странно. В отличие от ледяного собеседника, ростом он был с обычного человека или орка. Зато болезненно худое тело и пламя, неугасимо окутывавшее его с головы до ног, выдавали существо совсем иной природы.

Человеком изо льда был Ледяной генерал Айсрок.

Человеком из пламени — Огненный демон Фламин.

Оба служили генералами в Армии Повелителя Демонов и были одними из главных боссов ролевой игры «Отважные искатели».

Тело Ледяного генерала Айсрока заскрипело, когда он раскрыл нечто, лишь отдалённо напоминавшее рот.

— Что известно о мире, в который столь внезапно призвали нас, Армию Повелителя Демонов?

— М? А, да почти такой же, как прежний! Ки-хе-хе! Монстров навалом, магия есть, а люди плодятся без продыху, — ответил Пламенный генерал Фламин, жестоко улыбаясь и даже не взглянув на Айсрока.

Он уже успел разослать подручных на разведку и потому знал об этом мире больше всех в Армии Повелителя Демонов.

…Армия Повелителя Демонов очнулась в неведомых землях буквально на днях.

В прежнем мире у них был заклятый враг, известный как Герой. Повелитель Демонов вступил с ним в решающую битву — ведь этот Герой был настолько силён, что мог один сражаться на равных со всей демонической армией.

В тот день двое генералов, однажды уже павших от руки Героя и воскрешённых Повелителем Демонов, вновь преградили дорогу врагу, который шёл за головой их господина. Они ждали в зале замка Повелителя Демонов — последней твердыне, последнем рубеже обороны. Там они намеревались встретить ненавистного Героя, наконец покончить с ним и преподнести своему владыке победу.

Долгожданная решающая битва началась. Зазвенели клинки, во все стороны полетели заклинания.

Гневный рёв, предсмертные крики, боевые кличи.

Многие соратники вновь пали перед сокрушительной мощью ничтожных людишек. А вот дальнейшее терялось в памяти, будто кто-то заслонил его густым туманом.

На их глазах товарищей рвали, словно бумагу. Уцелевшие демоны взревели и бросились мстить — и вдруг обнаружили, что стоят посреди бесплодной равнины.

Лишь их господин, Повелитель Демонов, и несколько высших демонов, имевших собственные имена, оказались там, среди раскинувшейся во все стороны пустоши. Им не досталось ни славной победы, которая позволила бы погрузить мир во тьму, ни позорного поражения от сил света.

Остались только они сами — и пустота.

…Всё это произошло около недели назад.

Повелитель Демонов немедленно подчинил растерянных подданных своей воле, и дальше они действовали без промедления. Сначала обследовали новые земли. Затем с помощью навыка призыва вызвали слуг и возвели замок Повелителя Демонов, будущую опору своих действий. Наконец занялись созданием и снабжением армии.

Их цель осталась прежней — пусть даже мир и законы, которым он подчинялся, стали другими.

Они быстро заложили всё необходимое для исполнения своего единственного замысла.

Молниеносно закончив приготовления, демоны двинулись покорять этот мир — точно так же, как прежде пытались покорить свой.

◇◇◇

— Воистину прекрасный мир, — ни к кому не обращаясь, промолвил генерал Айсрок и медленно поднял холодные глаза к небу.

В безоблачной синеве безмятежно парили птицы. Земля простиралась так далеко, что казалась бесконечной, и даже среди этих бесплодных просторов чувствовалось упорное дыхание жизни.

Айсрок не понимал, почему оказался в столь странном положении и что ему предназначено совершить в этом мире.

Демонов вели вперёд приказы Повелителя. Они всегда действовали в полную силу, повинуясь инстинктам, что бушевали внутри подобно вышедшей из берегов реке. Всё совершалось ради воли всемогущего Повелителя Демонов: истребить человечество и создать рай для демонов. Этот замысел позволял им жить так, как хотелось, — и в нём же заключался смысл их существования.

— Наша миссия — покорить мир. Мы истребим человечество и воздвигнем свой рай.

Повелитель Демонов приказал: «Завоевать».

Так было в прежнем мире. Так будет и в этом.

По воле господина Айсрок станет могучим охотничьим псом. Как и прежде, он растопчет бесчисленные города и погасит в них человеческую жизнь. Мир изменился, но его дело осталось прежним. И потому, исполняя роль охотника, он устремил взор на город, назначенный ему первой добычей в этих землях.

— …Итак, первая жертва? Человеческий город, которому предстоит стать краеугольным камнем нашего владычества.

— Хе-хе! Говорят, он принадлежит королевству Фонкавен. Я тут славно подловил одного зверолюда-разведчика — он мне живо всё выложил!

— Хм. Как всегда, отвратительно.

В отличие от другого генерала, Айсрок по нраву был скорее благородным воином. Поэтому жестокость Фламина вызывала у него отвращение, которое и прорывалось в подобных замечаниях.

Из города, который должен был принадлежать людям, отправили на разведку зверолюдов. А ведь те обычно были ближе к демонам и чудовищам. Некоторые их расы избегали распрей, но в целом с людьми они не уживались.

«Во имя вечных льдов, зачем зверолюду служить разведчиком у людей?» — мелькнуло у Айсрока. Вопрос исчез так же быстро, как возник. Вероятно, мыслить самостоятельно он попросту не умел.

Действовать исключительно по приказам Повелителя Демонов — вот что определяло Четырёх Генералов его армии. Нет, по убеждению Айсрока, в этом заключалась сущность каждого демона и каждого чудовища на службе Повелителя.

И всё же где-то в глубине сознания скреблось смутное, необъяснимое беспокойство. Разумеется, времени разбираться в нём и искать подтверждения не было. Повелитель Демонов велел завоевать мир, и исполнение его воли стояло превыше всего.

Айсрок тряхнул твёрдой головой, пытаясь отогнать тревожные мысли, но непонятное чувство уже пустило корни где-то внутри. Вскоре в безжизненных ледяных глазах вновь загорелась решимость. Чтобы сосредоточиться на задании, он обратился к Фламину с новым вопросом.

— …Что ж, будь как будет. Повелитель Демонов сказал, каким образом нам завоевать этот город?

— Как душе угодно! Любые монстры, любые уловки — всё, чего наши злодейские сердца пожелают!

— Хорошо, что к нашей армии примкнули орки и гоблины. С ними покорить мир будет куда легче.

Столь стремительно разрастись их войску помогло одно обстоятельство. Когда демоны ещё опасались, что одних призванных слуг не хватит, им неожиданно улыбнулась удача: местные чудовища сами изъявили желание присягнуть Повелителю Демонов и вступить в его армию. Недостаток силы они возмещали числом. Поистине счастливый случай.

Впрочем, больше половины уже израсходовали в нескольких разведывательных вылазках, прощупывая силы будущей добычи… Как бы то ни было, за сведения о людях это была небольшая плата. В конце концов, эти чудовища никогда не принадлежали к их исконному войску. Фламин, которому поручили разведать мощь Фонкавена, был доволен: о местных людях удалось узнать немало.

— Ки-хе-хе! Прямо как в старые добрые времена, когда мы воевали в прежнем мире! Помнишь, как в самом начале демоны вторглись к людям и за одну ночь снесли какое-то королевство? Уже и названия не вспомню! — с жутким восторгом воскликнул Фламин.

Айсрок тоже помнил те давние дни. День, когда всё началось. Борьбу за мир с людьми — с Героем. Дни, когда он разил боевой секирой, принуждая всех склониться перед Повелителем Демонов. Помнил он и решающую битву с Героем. Воспоминания хлынули бурной рекой, обрушивая на него лавину сведений.

Назойливое беспокойство стало ощутимее.

— Фламин, вопрос может показаться странным, но…

— А? Чего тебе?

— …А наш прежний замысел? Какова его судьба?

— А-а? Да какая тебе разница…

Айсрок так и не смог забыть сомнений, которые пытался прогнать, и наконец высказал их вслух.

Те последние мгновения… Айсрок ясно помнил, как участвовал в битве, которая должна была решить, кому принадлежать миру. Помнил, как Герой без труда отразил его предельную атаку и ответным ударом разбил ледяное ядро. Помнил, как рухнул и сквозь мутнеющее сознание наблюдал за схваткой Повелителя Демонов с Героем.

Всё дальнейшее расплывалось.

Он полагал, что затем погиб, но такое объяснение не сходилось с теми обрывками затуманенных воспоминаний, которые удалось собрать. Выходит, их призвали в этот мир прежде, чем решился исход битвы с Героем?

…Нет, и это не сходилось.

Ведь в последние мгновения Айсрок совершенно точно видел, как клинок Героя пронзил Повелителя Демонов…

Потому он и наступил на гордость, обратившись к Фламину. Решил воспользоваться его змеиной мудростью, хотя знал: тот строит козни, чтобы обойти остальных троих генералов и стать ближайшим помощником Повелителя. Айсрок надеялся найти ответы на мучившие его вопросы.

Однако…

— Тьфу, да плевать! Сперва надо загрести добычу, которая у тебя под носом! Я что, не прав, Айсрок?!

— …Прав.

Увы, ответ Фламина оказался совсем не тем, на который он рассчитывал. Правда, тот как будто тоже на мгновение задумался. Вероятно, его мучило то же недоумение, что и Айсрока.

Вокруг становилось всё шумнее. Возбуждение и жажда крови довели чудовищ до грани, за которой они могли окончательно выйти из повиновения. Воздух наполнился неразумным рычанием и дикими воплями; на праздные разговоры времени больше не оставалось. Айсрок почувствовал: пора. А ответы на вопросы так и не нашлись.

— Выдвигайте чудовищ. Начнём с уничтожения этого Драгонтана и принесём страдания и отчаяние его жителей в дар Повелителю Демонов.

Ожидавший рядом адъютант — демон в мантии, с жезлом в руке — почтительно склонил голову. Каким-то заклинанием он начертил письмена в воздухе. По этому знаку неразумные чудовища медленно двинулись вперёд.

— Что намерен делать ты, Фламин?

— А, я эту заварушку пропущу. Веди сам. И спасибо не забудь сказать, Айсрок!

— Вот как? Благодарю.

Ледяной великан снял со спины огромную боевую секиру и перехватил обеими руками. Тяжёлым оружием с толстым лезвием он с гордостью перебил множество врагов. Ни один из тех, кто вставал против него и этой секиры, не выжил, чтобы рассказать о случившемся, — кроме Героя.

Айсрок шагнул вперёд. Земля содрогнулась; почва просела и замёрзла под нестерпимой тяжестью исполина. Он двинулся к Драгонтану, чувствуя взгляд, устремлённый в его ледяную спину.

Доверять Фламину было нельзя. Айсрок не понимал, что творится в голове у человека из пламени.

Но это не повод останавливаться.

Всё устроится, если в конце концов мир достанется Повелителю Демонов. А у Айсрока достаточно силы, чтобы воплотить эту мечту.

Пусть погибнут все, кроме нас.

Так решил Айсрок — с надменностью и недальновидностью, свойственными одному из Четырёх Генералов Повелителя Демонов.

◇◇◇

Наблюдая, как Айсрок и чудовища идут к городу, вздымая пыль и комья земли, Фламин с унылым безразличием сплюнул. Но выражение его лица мгновенно переменилось, когда рядом опустилось объятое огнём птицеподобное чудовище и доложило о разведанном.

Он посмотрел на северо-запад, и губы искривились от злорадного предвкушения.

Непокорный, неуживчивый, упивающийся чужими муками.

Если Айсрок обладал нравом благородного воина, то Фламин был живым воплощением ядовитой змеи.

Фламин отдал птицеподобному чудовищу какие-то распоряжения. Птица взмыла ввысь, торопясь исполнить волю хозяина.

Взор Пламенного генерала Фламина оставался прикован к одному месту, а на губах играла лёгкая улыбка. В этой жестокой ухмылке сквозила уверенность существа, которое считало себя непререкаемым властелином мироздания, — разрушителя, готового растоптать невинные жизни.

— Хе-хе-хе! Пожалуй, пойду прихвачу нам ещё один городишко! Стану на шаг ближе к своей цели!

Он смотрел в сторону Проклятых Земель.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура: Исекайный Сомелье

Работа с изображениями: Animia

Несколько часов спустя.

Войско Ледяного генерала Айсрока уже разбило лагерь к югу от Драгонтана и теснило местных защитников. Сопротивления почти не было: лишь изредка со стен выпускали стрелу, чтобы отогнать слишком близко подошедших чудовищ. Отряды генерала несли небольшой урон, но в масштабах всей армии он был не чувствительнее пчелиного укуса.

Глядя на вялый отпор противника, Айсрок удовлетворённо кивнул: покорение города шло как по маслу.

— Хм. Я соблюдал осторожность, но неужели это всё, на что они способны? Впрочем, при таких размерах города иного ждать и не следовало…

Для этого похода Айсрок собрал пять тысяч воинов. Большой такую армию никак не назовёшь, однако состояла она из чудовищ, физически превосходивших тщедушных людишек, и потому представляла собой превосходную боевую силу. Вдобавок её мощь подкрепляли Морозные Клыки — личные подчинённые Айсрока.

Перед таким войском город должен был быстро пасть, даже бросив на оборону все силы. Для Драгонтана, выбравшего открытое поле боя и опасавшегося потерь среди воинов, переход к защите был вполне естественным решением — пусть там и понимали, чем грозит осада.

— Но вы, бесхребетные трусы, вообще собираетесь сражаться? А, люди?

В противном случае Айсрок был бы разочарован. Какая слава в том, чтобы смести город, не встретив ни малейшего сопротивления? Зачем тогда было возглавлять поход? Ему хотелось во всём блеске явить свою мощь и доказать Повелителю Демонов собственную полезность, а потому нынешнее положение его не устраивало.

Неужели чувства обрели зримую форму? Тело генерала окутал белёсый морозный туман, ледяные конечности заскрипели под напором высвобождаемой силы. Все человекоподобные чудовища, обладавшие хотя бы подобием разума, отступили подальше от холода. Лишь один демон намеренно подошёл ближе.

— Генерал Айсрок, передовой отряд готов к выступлению.

— Какие в нём чудовища?

— Отряды холмовых великанов и орков, господин. Они проломят ворота, чтобы остальные войска могли ворваться в город.

Словно в ответ, огромные свирепые чудовища с рычанием выступили в первые ряды. Всё было готово.

Айсрок решительно кивнул подчинённым, ожидавшим сигнала.

— Преподадим урок этим людям и глупцам, которые за ними следуют! — возгласил он так громко, что задрожала земля. Если уж иного не дано, он хотя бы добудет славу, с блеском сравняв город с землёй.

— В атаку!

— У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!

Рёв чудовищ потряс землю, раскатился вдаль, возвещая всему живому: великий Повелитель Демонов сделал первый шаг к покорению этого мира.

Да, началось. Отныне их заветное желание…

И тут это случилось. Небеса внезапно почернели, поглощённые жуткой тьмой.

Прежняя синева превратилась в чёрную бездну, от которой мороз шёл по коже, а плывущие облака налились ядовитой пурпурной краской. Ещё страшнее неба изменилась простёртая под ним земля. Бесплодная пустошь начала гнить и разлагаться, источая вонь тухлых яиц, брошенных на солнцепёке.

Внезапное преображение мира молнией пронзило Армию Повелителя Демонов, вселяя тревогу. Даже Айсрок, о чьей отваге говорили, будто ему неведом страх, не смог скрыть изумления.

Очень скоро смятение охватило всю разношёрстную орду чудовищ и демонов.

— Что за дьявольщина?!

— Да что творится?!

— Что произошло?!

Айсрок, разумные чудовища и демоны с возгласами оглядывались по сторонам, готовясь к защите. Но растерянности скрыть не удавалось: как защищаться от внезапно изменившегося мира, если перемены простираются до самого горизонта?

— Ледяной Маг! Докладывай!

— С-скорее всего, это заклинание! Но я никогда не видел магии, действующей на такой огромной площади! Она охватывает всё наше войско! — вскричал стоявший рядом демон-маг, словно не верил собственным глазам.

В его мире любое заклинание предназначалось для единственной цели. О магии, способной охватить целую армию или повлиять на местность, он даже не слышал. И представить не мог, к чему это приведёт.

— Успокойте чудовищ! — наконец приказал Айсрок, когда те уже начали убивать друг друга от страха. Разумные подчинённые торопливо бросились усмирять обезумевших тварей, но почти безуспешно.

О наступлении на город больше не было и речи.

Чудовищами движут сильные инстинкты. Благодаря этому направить их на истребление людей несложно, однако есть и обратная сторона: в минуту тяжёлого потрясения и паники они становятся неуправляемыми. Подчиняясь инстинктам, они не способны противиться и первобытному страху. Взаимная бойня уже заметно проредила их ряды.

Если так пойдёт и дальше, ослабевшему войску, возможно, придётся отказаться от покорения города. Пока немногочисленные подчинённые-демоны отчаянно пытались взять происходящее под контроль, Айсрок пришёл к выводу: за этим странным явлением стоят враждебные силы. И теперь он, всё больше тревожась, пытался разобраться в обстановке.

…Странно. Гоблины, орки, холмовые великаны и им подобные с каждой минутой слабеют. А чистокровные демоны, такие как я, напротив, становятся сильнее…

Казалось, само окружение переделывают в угодья для сил тьмы. Почему тогда чудовищам, не принадлежавшим к демонам, становилось хуже? Ведь у них так много общего с обитателями демонического царства.

Так проявлялась разница между злыми цивилизациями и цивилизациями с хаотично-нейтральным мировоззрением. В «Вечных Нациях» эти мировоззрения принципиально различались — отсюда и результат. Но Айсрок вряд ли мог хотя бы предположить подобное: в его мире таких правил не существовало.

Какое-то особое заклинание? И откуда этот густой дух тьмы?.. Во имя адского пламени, с кем мы столкнулись?

Слишком многое не сходилось; сразу принять решение Айсрок не мог. Однако его войска всё равно несли огромные потери. Пусть сам он и подчинённые-демоны становились сильнее — их было слишком мало, чтобы составить целую армию.

И главное, разрушить город и перебить всех до единого ненавистных людишек — дело трудоёмкое. Айсрок заскрежетал зубами: план, по которому не должна была ускользнуть ни одна жалкая тварь, рушился, и это было мучительно. А тут ещё подчинённый произнёс слова, лишь подлившие масла в огонь его ярости.

— Генерал Айсрок… н-неужели это Г-Герой…

— Не смей произносить это имя! — тихо, но с бешенством оборвал его Айсрок.

Одно упоминание о Герое вызвало поток ненавистных воспоминаний. Проклятое существо вечно преграждало им дорогу к мировому господству. Память о гибели от его руки неустанно грызла Айсрока.

Он резко, со скрипом мотнул головой, отгоняя мрачное и крайне неприятное предположение. Чудовища наконец перестали паниковать — возможно, попытки Айсрока скрыть собственное смятение принесли плоды. Но боевой дух упал ниже некуда.

Понимая, что с таким настроем завоевание города окажется под угрозой, Айсрок вскинул секиру и возвысил голос.

— Вам незачем бояться Героя! Нет, любой враг — лишь помеха, которую Армия Повелителя Демонов растопчет на своём пути! Кто бы ни явился, я, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов, обращу его в прах!

Мощный низкий голос привлёк внимание чудовищ. В решительный час Айсрок внушал благоговение; инстинктивное чувство защищённости и преданность ему начали возвращать орде боевой дух — и тут…

— Герой, значит? Похоже, вы и правда из RPG. Полагаю, раз уж ты один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов, юнит из тебя неслабый?

Среди них стояла незнакомая девушка. Невзрачные пепельно-серые волосы, багровые глаза и длинные острые уши.

Айсрок во все глаза смотрел на неё: внешность явно выдавала существо тьмы. Она возникла перед ним совершенно неощутимо, словно была всего лишь иллюзией, миражом.

— Что ты за существо, девочка? — тихо спросил Айсрок, всё ещё поражённый тем, что её появление обмануло его могучее чутьё. — Ты не… Герой. Демон? Кто ты? Откуда пришла? Зачем ты здесь? И что это за «эр-пи-джи», о котором ты говоришь?

Айсрока изумили волны тьмы, исходившие от девушки. Было очевидно: ей здесь не место. Он решил сперва поговорить, а не опрометчиво нападать на ту, кто явно принадлежал к той же породе зла.

Если перед ним местный демон, почему бы не проявить дружелюбие? А если однажды она присягнёт Повелителю Демонов, они вполне могут стать соратниками. К тому же разговор давал возможность получить новые сведения, так что он счёл его наилучшим решением.

— Вот это да! Сколько вопросов. Кстати о вопросах: а тот, рядом с тобой, — твой адъютант или что-то в этом роде?

Девушка указала на демона, который стоял подле Айсрока и командовал чудовищами. Он был одним из помощников генерала в вопросах стратегии. Заметив интерес Ато, маг, до этого удерживавший чудовищ в повиновении чарами, напыщенно представился:

— Верно! Я Морозный Маг, адъютант Ледяного генерала Айсрока. Такой соплячке, как ты, следует склониться передо м…

Брызнула свежая синяя кровь. Морозного Мага, стоявшего подле Айсрока, пронзило насквозь: молнией вырвавшееся из земли щупальце вошло между ягодиц и пробило голову. Демон дважды дёрнулся и исчез, оставив на своём месте золотую монету.

— Девчонка! Что ты наделала?!

На каменном лице генерала Айсрока проступило изумление. Пусть Морозный Маг стал его адъютантом прежде всего за свой ум, слабаком он отнюдь не был. Этот удар сразу показал, на что способна противница. С искажённым яростью лицом генерал выхватил из-за спины исполинскую секиру и изготовился к бою.

Айсрок не учёл, что девушка может оказаться непримиримым врагом с совершенно иной логикой и убеждениями… Нет, он в принципе не мог об этом подумать. Ведь прежде его сородичи никогда не сталкивались с врагом, который не был бы человеком.

— Отвечай! Кто ты такая, девчонка?!

Девушка лишь хихикнула в ответ на яростный рёв. Из её спины вырвались бесчисленные щупальца и пронзили беспомощных демонов, всё внимание которых было занято усмирением соседних чудовищ. А затем раздались и предсмертные вопли самих чудовищ.

Айсрок оглянулся: гигантское насекомое разрывало на куски воинов, которых он считал сильными. Со стороны города донеслись боевые кличи. Ворота распахнулись, наружу выходил небольшой отряд. С верхних площадок внешних укреплений в чудовищ, которым приказали разрушить городские стены, полетели залпы стрел и заклинаний.

Осознав, что у него перехватили инициативу, Айсрок застонал, и каменное лицо исказилось от злости. Чудовищные насекомые возникли невесть откуда и, похоже, прекрасно чувствовали себя на этой земле, безнаказанно истребляя обессиленных тварей. Хуже того, человеческие стрелы и чары тоже наносили ощутимый урон.

Во всяком случае, замысел разрушить ворота и внешние стены теперь был обречён на провал.

По первоначальным расчётам подобный отпор был немыслим. Выходит, защитники намеренно скрывали свои возможности.

А ещё перед ним стояла эта девушка.

Хватило короткого разговора с ней, чтобы он оказался в совершенно невыгодном положении и был выставлен дураком. Всё пошло прахом в тот миг, когда он утратил бдительность, приняв её за родственное зло.

Нужно убить мерзкую девчонку. Нет, одной смерти будет мало.

Внутри клокотала раскалённая, словно магма, ярость, а изо рта Айсрока вырвалось морозное дыхание. Как восприняла это девушка? Хихикнув, она одарила его пренебрежительной улыбкой, подхватила края платья и учтиво присела в реверансе.

— Рада знакомству. Я Ато Скверна из прекрасного мира стратегий 4X. Для начала мне хотелось бы перебить вас всех до единого.

— ВЕ-Е-Е-ЕДЬМА-А-А!!!

Крик Айсрока прокатился над полем боя, возвещая начало схватки.

Для Миногры началась первая — и такая знакомая — война.

◇◇◇

Гордость Миногры, герой Ато Скверна, и гордость Армии Повелителя Демонов, Ледяной генерал Айсрок. Незадолго до встречи этих двух боссов из разных миров…

В Драгонтане градоначальница Антелиза Антик распоряжалась городским ополчением с такой суровостью, какой от неё никто не ожидал.

— Не думайте о том, что будет потом! Все стрелы — к внешним стенам! Всех жителей — в северо-западный квартал! Как только обеспечим путь к отступлению, покидаем город!

Приказы сыпались один за другим, а гонцы-зверолюды разбегались, торопясь их передать.

Антелиза стояла на стене укрепления у южных ворот. Обычно главе города полагалось командовать из более безопасного места, но обстоятельства не оставили ей такой возможности.

После недавнего предательства торгового дома Круклейна работа городской управы не восстановилась и на четверть. Справиться в одиночку с новым сокрушительным бедствием сразу вслед за прежним было ей не под силу. Потому она и приняла командование прямо на месте событий. Сейчас нельзя было допускать, чтобы в цепочке гонцов кто-нибудь переврал донесение. Гораздо надёжнее видеть и оценивать всё самой.

И даже в столь тяжёлых обстоятельствах её блестящий ум продолжал трезво оценивать положение.

Если ничего не изменится, Драгонтан вскоре падёт.

Нужно было что-то, способное перечеркнуть подавляющее превосходство врага. Ждать спасения от подкреплений Фонкавена, разумеется, не приходилось. Антелиза всё же отправила конного гонца. Просьбу о помощи подписал Хранитель Посоха Пепе, который сейчас сосредоточил все силы на выводе жителей в безопасное место. На зов одного из Хранителей Посохов из центральных земель, вероятно, прислали бы войско, но при их нынешнем бедственном положении оно ни за что не успело бы вовремя.

Приходилось пускать в ход всё, что есть. Иначе они потеряют всё. Вообще всё. Столько зла и жестокости ощущала Антелиза в варварах, подошедших уже достаточно близко, чтобы их можно было разглядеть со стен.

— О элементали! Откройте мне, что происходит вокруг Драгонтана!

Прибегнув к эльфийским Искусствам стихий, Антелиза наложила поисковое заклинание. Вокруг неё вспыхнули и заплясали бледные огоньки. Однако их мерцание вскоре стало неровным, а затем они с тихим хлопком погасли.

— Угх! У-у-у-а-а-а-ах!.. — Антелиза подавилась, и её вырвало. — Кх… О элементали, услышьте мой зов!

Она попыталась вновь прибегнуть к тем же искусствам. Один из охранявших её воинов испуганно подбежал ближе.

— Градоначальница Антик, прекратите! Вы же себя погубите!

— Забудь обо мне! Лучше делай своё дело! Потом я щедро заплачу! Выиграйте для меня столько времени, сколько сможете! — прикрикнула она на немногие знакомые лица, уцелевшие после нападения на управу.

Но одной решимостью и силой воли можно исправить не всё.

Непрерывное применение Искусств стихий довело её тело до предела.

— Не перенапрягайтесь, градоначальница Антелиза, — вдруг произнёс кто-то, пока она проклинала себя за то, что слишком часто жертвовала здоровьем ради выпивки.

— Ох… Мудрец Мольтар.

За её спиной незаметно возник старейшина-мудрец, присланный Миногрой. Среди тёмных эльфов, промышлявших убийствами, его дурное имя внушало едва ли не самый сильный страх. Когда перед тобой вдруг появляется герой страшных историй, которыми пугали в детстве, поневоле станет не по себе — даже если он прибыл на помощь от союзной державы.

— Хо-хо! Право, мне неловко, когда вы так столбенеете!

Он расхохотался от души и показался бы самым добродушным старичком, если бы не повадки искусного убийцы, способного прикончить человека в мгновение ока. Чувствуя таящееся в нём зло, Антелиза никак не могла держаться непринуждённо.

— Прошу пока повременить с оставлением города. Войска Миногры направлены сюда именно для его защиты…

— Но, мудрец Мольтар, даже с вашими воинами нас гораздо меньше! Мы с ними и близко не сравнимся! — воскликнула Антелиза, возмущённая тем, что союзник мешает исполнить принятое решение.

На просьбы союзной державы не полагалось отвечать прямым отказом. Но сейчас положение было чрезвычайным. Если жителей перебьют из-за её желания угодить союзникам, никакие мольбы о прощении уже не помогут.

Она стала градоначальницей не ради славы и денег. Даже если это испортит отношения между государствами, от своего решения она не отступит. В зелёных глазах блеснула стальная решимость.

— Мудрец Мольтар, я не могу исполнить вашу просьбу.

Но тут её непреклонную решимость развеяло ещё одно вмешательство.

— ГЬЕ-ГЬЕ!

— М? Кто это… Что?! А-А-А-А! О-ОГРОМНЫЕ Ж-ЖУ-У-У-КИ!

— Гье?

Её внезапно окружили несколько гигантских насекомых. Телом они походили на богомолов, а огромные глаза беспокойно вращались. Из треугольных ртов капала липкая чёрная жижа. При виде этих существ Антелиза едва не лишилась чувств.

[[image:/storage/reader-images/b3977442a7b44c3e29f47c873fb841a7e60cdd61.png]]

Охранявшие Антелизу воины обнажили оружие…

— О, мой могучий король! Благодарю за подкрепление!

Старейшина Мольтар успел восторженно воскликнуть прежде, чем воины успели напасть. Лишь тогда Антелиза и её люди поняли: гигантские жуки принадлежат Миногре.

— Мудрец… ч-что это за существа?..

— Жуки-Долгоноги… Наши мастера на все руки.

Жуки-Долгоноги в ответ слегка покачались вперёд-назад. Изначально им поручили патрулировать окрестности Драгонтана и Проклятых Земель. Но, воспользовавшись их высокой скоростью передвижения, Такуто направил их на помощь против варварского полчища. В подобных чрезвычайных обстоятельствах подвижность Жуков-Долгоногов раскрывалась во всём блеске.

Восхищаясь находчивостью Такуто, который так удачно перенаправил Жуков-Долгоногов на новое задание, старейшина Мольтар повернулся к Антелизе.

— Обычно они служат разведчиками, но благодаря присутствию госпожи Ислы теперь обладают достаточной Силой, чтобы участвовать в этой битве.

Смысл многих слов в этом объяснении ускользал от Антелизы, но она была уверена: старейшина Мольтар не лжёт. Лучшим доказательством служила мощь, волнами исходившая от Жуков-Долгоногов.

Даже всё городское ополчение Драгонтана не справилось бы с несколькими жуками, стоявшими сейчас перед ними. При её скромных боевых умениях сомневаться не приходилось: эти существа разорвали бы её так же легко, как шёлк. Но… этот страшный образ заодно говорил о том, какой чудовищно полезной подмогой они станут в нынешней беде, и это ободряло.

— По моему скромному мнению, с ними нам будет легче защитить город.

— Гье-гьех!

Беспрестанно двигавшиеся глаза жуков беспокойно следили за варварским полчищем, видневшимся за стеной. Очевидно, Жуки-Долгоноги с воодушевлением приняли новую задачу и были готовы немедленно ринуться в дело.

Антелиза уже собиралась, как глава города, попросить старейшину Мольтара о содействии, но тот вдруг опустился на одно колено и при помощи какой-то магии заговорил с невидимым собеседником.

— Хо-хо-хо! Отрадно старику, что ему доверили здесь командовать.

— Мудрец Мольтар, что вы…

— Простите, госпожа градоначальница. Мы только что получили указания нашего короля. Сейчас мы объявим варварам войну и нанесём первый удар.

Услышав это, Антелиза смогла лишь ошеломлённо раскрыть рот. Масштаб происходящего не укладывался в голове, а события мчались с головокружительной быстротой. И пока она пыталась всё осмыслить, они уже неслись дальше.

— Что ж, Жуки-Долгоноги… Ступайте и покажите этим глупцам, облепившим Драгонтан, с кем они связались.

— Гьегьё!!

По приказу старейшины Мольтара Жуки-Долгоноги сбежали по стене и вступили в бой. Когда мерзкие насекомые скрылись из виду, к Антелизе вернулась хотя бы доля самообладания. Она поспешно обернулась к старейшине.

— П-постойте, мудрец! Наносить первый удар по такой огромной армии слишком опасно! У вас есть план?!

Её опасения были вполне обоснованны. Разумнее всего было бы укрыть отряд Миногры и городское ополчение за стенами и удерживать оборону до прихода подкреплений. С Жуками-Долгоногами у них только-только появился хоть какой-то шанс выдержать осаду — так зачем принимать настолько опрометчивое решение?

Объявить войну значило самим напроситься на поражение. О чём он думает? Антелиза не собиралась соглашаться без объяснений. Однако…

— Не тревожьтесь, в бой вступает госпожа Ато.

Этой единственной фразой старейшина Мольтар изложил весь план.

— Г-госпожа Ато одна?! Нельзя же так! Я отправлю ей в помощь наших людей!

— В этом нет необходимости, — невозмутимо отклонил Мольтар испуганное предложение Антелизы.

— Как это нет?! Их слишком много даже для неё!

Антелиза уже несколько раз общалась с Ато. Врождённое зло девушки пугало её и заставляло держаться скованно, но сама Ато относилась к ней с открытой добротой. Откровенно говоря, впечатление у Антелизы осталось скорее благоприятное. Потому, будучи и сама доброй по натуре, она не могла не ужаснуться, не встревожиться, узнав, что Ато посылают в бой.

— Хо-хо-хо… Когда-то и я напрасно тревожился, как вы сейчас, госпожа градоначальница.

Но старейшина Мольтар утверждал, что её опасения беспочвенны.

— Она потому и есть герой, которым гордится Миногра, что…

В старческих глазах сияли восторг и безграничная уверенность.

Что должно произойти, чтобы человек обрёл настолько неколебимое доверие?

Какую немыслимую мощь нужно явить, чтобы породить столь безусловный фанатизм?

— …она никогда не проигрывает.

В ответ на заявление старейшины Антелиза смогла лишь кивнуть.

Как он истолковал её ответ? Так или иначе, увидев кивок, старейшина взобрался на зубчатый парапет и молча поднял посох.

— Что ж, пора и старику внести свою лепту.

Вокруг него мгновенно сгустилась магическая сила. Антелиза инстинктивно попятилась: никогда ещё она не ощущала настолько могучего присутствия тьмы. Краем глаза заметив её движение, Мольтар опустил посох, направляя его на варварскую орду, теснившуюся перед городом.

— Магия руин: Проклятая местность.

С глухим рокотом содрогнулась земля, а издалека потянуло таким злом, что подступила дурнота. Земли осквернялись. Небо затягивалось мёртвой мглой, почва гнила.

Всё живое на этой земле оказалось проклято, а порождения тьмы обрели благословение. Так Военная Магия — предмет особой гордости Миногры — впервые была применена в настоящем бою.

— Что это такое?..

— Назовём это… государственной тайной. Впрочем, на обстоятельные беседы о подобных вещах у нас сейчас нет времени.

Мольтар поднял руку, и вокруг него собрались подчинённые. Он был прав: бой начался, на праздные разговоры времени оставалось мало. С порывами гнилостного ветра до Антелизы уже доносился совсем иной чудовищный рёв.

— Я отправляюсь со своими людьми оказать поддержку. Если что-нибудь случится, пришлите гонца. До скорого.

Антелиза не успела и слова вставить, а старейшина Мольтар уже умчался подобно ветру.

Насколько она понимала, варварская орда обладала подавляющим численным превосходством. Антелиза знала, что Ато сильна, но сомневалась, что девушка справится с полчищем одна. И тут вспомнилось недавнее безумие: жуткие чудовища, которых близнецы взяли с собой в сопровождение на первое задание. Вспомнилось, как эти твари снимали кожу с подручных Весты — словно играли в переодевание.

Она до сих пор помнила слова Карии, успокаивавшей её тогда, в разгар паники. Девочка сказала, что птицелюди — лекари. Их главная задача — лечить больных и раненых воинов, а не сражаться.

Если чудовища, воплощавшие сам ужас, служили в Миногре всего лишь лекарями — каким же кошмаром должен быть их герой?

Миногра — страна, где обитают создания ужасающей мощи. Насколько могучим должно быть существо, которое народ Короля Руин чтит как своего героя?

А ведь Антелиза уже думала, что понемногу привыкает к миногрийскому безумию. Осознав, что едва коснулась поверхности и почти ничего о них не понимает, она так растерялась, что застыла с открытым ртом и забыла отдавать приказы.

Яростный рёв вдали стал ещё громче. Даже отсюда было ясно: там столкнулись две колоссальные силы.

Небо и земля гнили, а элементали трепетали от страха.

И там, среди этой отравленной земли, высвобождало свою мощь страшное оружие, почитаемое Миногрой как герой. В одиночку сражалось с целой армией — так, будто иначе и быть не могло.

— Так вот… вот она какая, настоящая Миногра?

Только и сумела ошеломлённо пробормотать градоначальница Антелиза.

◇◇◇

Явилось чудовище.

— О-О-О-О-О-О-О!!!

Секира Айсрока врезалась в землю, послав в Ато острые обломки камня, точно пули. Ато увернулась с грацией акробатки и с весёлой улыбкой следила за противником, размеренно взмахивая святым мечом.

Ясно. Значит, босс ближнего боя?

Она спокойно оценивала врага, а хлещущие щупальца помогали сохранять безопасную дистанцию.

Чему равны его характеристики в пересчёте на Силу? Он из RPG, а значит, и механики, и баланс сил у него совсем другие. Просчёт в оценке дорого мне обойдётся. Это уж точно.

Но Ато противостоял персонаж из игры, где основное внимание уделялось поединкам один на один. Сама она была создана для сражений в масштабе армий, и потому действовала на совершенно ином уровне. С каждой минутой боя объяснения Такуто, данные перед схваткой, подтверждались всё яснее.

Святой меч описывал круги, легко отводя удары секиры, способные раздробить череп. Сбитое в сторону лезвие рассекало воздух и вонзалось в землю, а Ато танцуя уходила от непрерывного натиска. На первый взгляд казалось, что она лишь защищается от Айсрока. В действительности всё было куда жесточе.

— ГЬЯ-А-А!

— УРГХ!

— ПГЬЯ!

Пока Айсрок пытался достать секирой ускользавшую в танце Ато, из её спины вырастали бесчисленные щупальца. Он приготовился отражать их удары, но те молниеносно метнулись к наблюдавшим издали подчинённым. Досадливо цокнув, он принялся отсекать щупальца, не давая ей убивать своих воинов. Ато тут же воспользовалась открывшейся брешью и нанесла колющий удар мечом; Айсроку пришлось поспешно вернуть секиру, защищаясь самому.

«Проклятье! Девчонка не даёт мне сдвинуться с места!» — мысленно прорычал Айсрок. Он прекрасно понимал, чего добивается противница.

В армии, посланной на покорение Фонкавена, лишь Айсрок обладал по-настоящему сокрушительной боевой мощью. Иными словами, кроме него самого и горстки демонов, войско состояло из слабых чудовищ, которые разбегутся без вожака. Стоило сковать его здесь боем — и вся армия сразу окажется в невыгодном положении.

Живущие инстинктами чудовища плохо приспособлены к военным действиям. Им недостаёт даже простейшего разума, чтобы мыслить и действовать самостоятельно. Без командира армия чудовищ слабее стаи диких зверей. А значит, лучший способ её уничтожить — лишить руководящего разума.

Однако Айсрок достаточно верил в собственную силу, чтобы знать: сказать это куда проще, чем сделать. Потому-то Ато, в одиночку исполнявшая такой замысел, и внушала ему тревогу.

— Бесчестная трусиха! Сражайся со мной открыто!

— Ха-ха! Неужели это слова генерала Повелителя Демонов? Не смеши меня так сильно, пожалуйста. А то промахнусь ненароком.

На жалкую провокацию Ато не поддалась. Ни по силе, ни по складу ума она не была удобным противником для Айсрока.

«…Демонов у меня и так мало. Нельзя допустить их гибели — любой ценой». На ледяном лице начали проступать признаки паники.

Ато тоже понимала устройство Армии Повелителя Демонов и прежде всего истребляла разумных демонов. Благодаря масштабной Магии руин поле боя превратилось в Проклятую местность. Уничтожить демонов — и останется лишь добить ослабевших чудовищ нейтрального мировоззрения. Усиленные Жуки-Долгоноги и отряд тёмных эльфов старейшины Мольтара справятся с этим без труда.

Опасение вызывали только вражеские демоны, которым Проклятая местность прибавила силы, но Ато, следуя указаниям Такуто, успешно сковала их боем.

Ато тихонько усмехнулась, проникшись ещё большим уважением к Такуто: времени на подготовку почти не было, а его замысел действовал превосходно. Если всё пойдёт так и дальше, она успешно воплотит его план.

Но Айсрок был высшим демоном и носил звание одного из Четырёх Генералов Армии Повелителя Демонов — вместе со всеми обязанностями, которые оно налагало. Он не собирался так легко мириться с подобным исходом.

— Морозные Клыки! Явитесь!

На зов Айсрока из ниоткуда появились волки-оборотни с ледяными телами и серебряной шерстью. Из кроваво-красных пастей свешивались неестественно длинные языки. Неровные острые зубы и когти, твёрдые как сталь, отличали их от прочих чудовищ на поле боя.

«Любопытно. Полагаю, это вариация Бесконечного призыва, который часто дают боссам? — подумала Ато. — Что за назойливая способность! Как раз в духе RPG».

Призванные Морозные Клыки кинулись на Ато со всех сторон. Она спокойно перенаправила щупальца, до этого выкашивавшие демонов поблизости, и встретила нападение.

Со дня её битвы с паладинами Куалии минуло уже немало времени. Юниты-герои «Вечных Наций» и сами по себе со временем набирали уровни, а Ато вдобавок присвоила множество вражеских навыков. Даже верховный паладин, прославленный своей непревзойдённой мощью, сумел отсечь лишь одно щупальце — да и то с трудом, усилив себя Искусствами святого меча. Жалким призванным чудовищам, пусть даже их вызвал один из генералов Повелителя Демонов, против целого множества щупалец не оставалось ни единого шанса.

— РА-А-АРГХ! И-ИП!

Щупальца, превосходившие прочностью сталь, пробили крепкую шкуру Морозного Клыка и убили его одним ударом. Наблюдая, как на месте исчезнувшего чудовища остаётся золотая монета, Ато почувствовала: что-то не так.

Странно… В бою одновременно участвуют только двое?

Всего Айсрок призвал пятерых Морозных Клыков. Одного она только что пронзила насмерть, оставалось четверо. И всё же, как ни странно, в пределах досягаемости всё время держались только двое. Стоило одному погибнуть, как на его место прыгал следующий.

Они сражаются в точности как в своей игре.

Подобно тому как Ато была ограничена параметрами пошаговой стратегии 4X, враги перед ней, похоже, оставались связаны правилами породившей их ролевой игры.

Игровых персонажей переносят в другой мир… Причём из совершенно разных игр.

Всё это вызывало подозрения, но Ато сосредоточилась на стоявшем перед ней враге: сейчас он был важнее. В конце концов, бой продолжался. Даже она не была настолько уверена в его исходе, чтобы связаться с Такуто по телепатии и завести долгий разговор о происходящем.

— Зачем ты встаёшь у нас на пути?! Разве ты сама не порождение тьмы? Сложи оружие и присягни нашему Повелителю Демонов — вместе мы покорим мир! — Айсрок пытался склонить Ато на свою сторону, даже продолжая размахивать перед ней секирой.

Он никак не мог понять, почему столь могучее и столь родственное им существо стало врагом. За приглашением скрывалась и мольба: Айсрок уже начинал чувствовать близость поражения.

Но Ато Скверна из «Вечных Наций» осталась равнодушна к этому предложению. Ведь ей уже доводилось покорять мир и обращать его в руины больше раз, чем звёзд на небе.

На её лице проступило непонимание, словно с ней только что заговорили на чужом языке.

— А, так вы добиваетесь мирового господства?

— Несомненно. Мы создадим мир для демонов. Искореним человечество, и наше имя будут знать в каждом уголке этой земли. Настанет славная эпоха процветания тьмы!

Айсрок говорил пылко, точно произносил заготовленную речь. Он был совершенно открыт для удара: нападёт Ато сейчас — и щупальце без труда пронзит его ледяной череп.

«В RPG вроде бы не полагается бить персонажа, пока тот трансформируется или толкает длинную речь?» — подумала Ато и любезно решила ответить, вместо того чтобы оборвать беседу, убив собеседника на месте.

— Понимаю, звучит заманчиво. Но что вы будете делать, когда завоюете мир?

От неожиданного вопроса мысли Айсрока словно замёрзли.

Увидев его реакцию, Ато вздохнула и пояснила вопрос так, будто разговаривала с полным тупицей.

— Знаешь, я уже сейчас по уши завалена всякой нудной работой. Чтобы со всем управиться, даже жертвую драгоценным временем с милордом. И это в одном-то небольшом государстве… А вы, значит, на весь чёртов мир замахнулись? Вам НАСТОЛЬКО нравится заниматься управлением?

Мировое господство — идеал высокий, и как средство достижения цели Ато его понимала. Истребить всех врагов, чтобы построить собственный совершенный мир, — ничего странного в таком стремлении нет. О подобной утопии мечтали многие правители. И сама Ато, разумеется, бесчисленное множество раз воплощала её вместе с Такуто.

Но покорение мира всегда было средством, а не конечной целью.

Что ты обретёшь, завоевав мир?

Что будешь делать потом?

Это куда важнее самого завоевания.

А вот Айсрок не находил ответа. Он никогда всерьёз не думал о том, что наступит после мирового господства, — лишь представлял себе что-то смутное и торжественно-театральное. Генерал отчаянно искал ответ, пока не понял: отвечать ему нечего.

— М-м? Неужели твоего персонажа так плохо прописали, что мысли и поступки сводятся к самым примитивным? — с презрением спросила Ато, не дождавшись ответа. — Хотя да, для большинства боссов RPG после поражения никакого продолжения истории уже не предусмотрено, верно? Бедняжка.

«Отважные искатели» — японская ролевая игра старой школы, полная привычных штампов. Её часто называют первой компьютерной RPG; за долгие годы её переделывали для каждой новой игровой приставки. И хотя всякий ремейк приносит новые возможности, сюжет, как правило, бережно сохраняет основу и условности оригинала.

Вероятно, в расчёте на ностальгию игроков история всегда остаётся предельно простой. В этом игра — полная противоположность «Вечным Нациям», где глубину мира создаёт громадное количество художественных описаний.

Поэтому всё художественное описание Ледяного генерала Айсрока ограничивалось словами: «Босс ближнего боя с духом воина».

— Что за вздор ты несёшь?! Что ты хочешь сказать?! — кричал Айсрок. Только кричать ему и оставалось.

Он не понимал и половины сказанного девушкой, но понимал другое: для него эти слова смертельны. Жгучая тревога пожирала его, словно лесной пожар. Ледяное сердце забилось быстрее, будто подчёркивая этот страх, а вместо пота с тела клубился белый морозный пар.

При виде всё нарастающей паники Ато вновь издала долгий, бесконечно терпеливый вздох.

— Ты… ещё глупее, чем я думала.

— Что ты сказала?!

Блеснуло лезвие тяжёлой секиры: она взметнулась и ринулась вниз. Следя за стремительным, словно буря, ударом, Ато раз крутанула мечом и рубанула снизу вверх, встречая оружие противника в лоб. Металл столкнулся с металлом, посыпались искры.

Холодные глаза Айсрока расширились от безмерного изумления. Ато злорадно улыбнулась.

Забрав у опытного верховного паладина Искусства святого меча, Ато получила и его Проницательный взгляд — навык, позволявший приблизительно оценить мастерство и силу противника после единственного обмена ударами. Впрочем, теперь он лишь подтвердил её выводы: что представляет собой враг, она поняла ещё при первом столкновении.

Иными словами, с таким уровнем силы справиться было нетрудно.

Ато решила: да, он сильнее паладинов, с которыми ей довелось сразиться прежде, но сейчас серьёзной угрозы для неё не представляет.

— Искусства святого меча — навык божественного уровня. Его создал выдуманный бог Куалии, чтобы истреблять зловредных паразитов вроде тебя. Ну как? Даже смотреть страшно, правда? — поддразнила она.

— Гх! Как демон вроде тебя может владеть таким искусством?! Ты стала божьей шавкой?!

— Нет, к дереву технологий боги отношения не имеют. Просто один из множества навыков, которые можно заполучить.

Ато мыслила предельно просто. На первом месте всегда стоял Такуто. Всё остальное — сверхъестественное или вполне обыденное — интересовало её мало. Поэтому она с радостью использовала любые доступные технологии и навыки, не заботясь о том, кому они принадлежали изначально: святым богам или низменным демонам. По той же причине она без раздоров общалась с тёмными эльфами и в полной мере пользовалась Искусствами святого меча.

Всё ради Такуто.

Но именно эта алмазная твёрдость убеждений и безразличие ко всем и ко всему приводили Айсрока в ярость.

Словно решив прервать их разговор, Морозный Клык выпустил из пасти ледяную метель, достаточно острую, чтобы рвать кожу. Ато изящно крутанулась в сторону и вонзила одно щупальце прямо в раскрытую пасть. На холодную землю упала золотая монета, и её жалобный звон разнёсся по полю боя.

«Пусть они и лёгкая добыча, но их много. Затяжной бой слишком дорого обойдётся Жукам-Долгоногам и ополчению. Не получится растянуть удовольствие», — подумала Ато.

Проклятая местность и пассивные навыки Ислы давали Жукам-Долгоногам огромную прибавку к возможностям. Пусть низкоуровневые чудовища им и в подмётки не годились, жуки всё равно оставались лишь юнитами-разведчиками. Чем дольше затянется бой, тем выше риск получить урон и погибнуть.

Ещё тяжелее битва на истощение далась бы ополчению Драгонтана и тёмным эльфам старейшины Мольтара. Пока они в основном атаковали издали, с городских укреплений, но рано или поздно пришлось бы выйти в поле и уничтожать чудовищ, заполонивших окрестности стен. А при прямом столкновении разница в природной Силе между человекоподобными расами и чудовищами сделала бы схватку тяжёлой.

Ато наконец решила уничтожить Айсрока. Теперь, оценив и его разум, и его тело, она сомневалась, что его гибель обернётся какими-нибудь неприятными последствиями. Она перехватила святой меч — и вся исходившая от неё аура переменилась.

— Ты говорил, у вас есть Повелитель Демонов?

К этому времени Ато уже перебила всех Морозных Клыков до последнего. Она расправилась с ними за долгим разговором с Айсроком.

Прежде чем он сможет призвать новых, должно пройти установленное время восстановления, а в разгар битвы этот срок вовсе не мал. Всё шло к полному разгрому. Теперь он даже не мог оставить Морозных Клыков в качестве приманки, чтобы самому бежать.

Айсрок горько жалел об оплошности: по внешности противницы он опрометчиво судил и о её силе. Нужно призвать на помощь всех генералов. Нет, чтобы справиться с этим врагом, возможно, потребуется даже сам Повелитель Демонов.

Вспомнился проклятый Герой, наголову разбивший Армию Повелителя Демонов и в конце концов вонзивший клинок в сердце её владыки. А теперь — злая девчонка Ато, которая продолжает нападать, невзирая на все уговоры. Герой и девушка совершенно не походили друг на друга ни внешностью, ни нравом. И всё же… Айсроку чудилось между ними пугающее сходство.

— Зачем вы пытаетесь завоевать мир? Инстинкт велит? Или вы сами так решили? Никогда не задумывался, почему вам всякий раз мешает Герой?

Вкрадчивый голос грыз Айсрока, будто проникал к самому ядру и по кускам откалывал его холодное сердце. Всё существо кричало об опасности, повинуясь инстинкту, но тело налилось свинцовой тяжестью.

— Герой появляется снова и снова и каждый раз вас уничтожает. Одно и то же повторяется бесконеч…

— МОЛЧИ! МОЛЧИ! МОЛЧИ!

Айсрок кричал. Кричал, как жалкое, ничтожное создание. Он растерял самообладание так, как не подобало ни одному из Четырёх Генералов Повелителя Демонов. Но, к счастью и к несчастью, разумных подчинённых, которые могли бы увидеть этот позор, уже не осталось.

— Ты ведь уже понял, правда? Не мог не понять. Если вы такие же, как мы, то должны помнить всё. О-о-о! Что за выражение лица! Обожаю! Так вот как выглядит отчаяние злого чудовища, которое нападает на людей и Героев! Само совершенство!

Одного-двух поворотов хватало девушке, чтобы без труда отбить обезумевшие взмахи секиры Айсрока.

Ато смеялась. Смеялась над стоявшим перед ней врагом. Ведь ничтожество этого жалкого создания лишь доказывало, как велика и могуча она сама — а значит, и её король…

— Что тебе от меня нужно?! Что, дьявол тебя побери, ты хочешь сказать?!

— Ты всего лишь второстепенный босс из видеоигры, — объявила она.

Айсрок вспомнил всё.

Вспомнил, что был лишь пешкой. Вспомнил, как думал: нужно сражаться с Героем вместе с остальными генералами. Нужно пойти и убить Героя в начальном городке, пока тот ещё не успел набрать силу. И всё же каждый раз, сам не заметив как, он оказывался перед Героем в том самом месте, где сражался с ним прежде и ещё раньше.

Он придумывал множество способов переломить ход событий, но всё заканчивалось прежде, чем он успевал что-нибудь предпринять.

Сколько бы раз всё ни повторялось… сколько бы попыток ему ни давали… конец всегда наступал вместе с его гибелью, а первым добраться до Героя он так и не мог…

Да, в это мгновение Айсрок вспомнил всё и осознал, что был лишь одним препятствием, которое нужно преодолеть на пути к финалу видеоигры «Отважные искатели».

— Твой страх можно прямо-таки пощупать… Знал об этом, гордость Четырёх Генералов Повелителя Демонов?

— О-О-О-О-О-О-О!!!

Теперь это был не величавый рёв храброго воина, а горестный вой зверя.

Ато Скверна наблюдала за его метаниями и усмехалась, словно переживала счастливейшие минуты своей жизни.

Из ледяных глаз струились слёзы красной крови.

На его лице застыли мука и отчаяние того, кто понял: он всего лишь марионетка на нитях, лишённая всякой свободы. Лицо Ато исказилось от чистейшего восторга; она наслаждалась каждым воплем, каждой судорогой боли, каждым проявлением несчастья и надлома. Ей хотелось подстегнуть его ещё, глубже погрузиться в его страдания.

Девушка, чью безграничную веру в Такуто и преданность ему даже слово «фанатизм» описывало слишком слабо… со всеми остальными была воплощением зла. Даже с теми, кто, подобно ей, вышел из игрового мира.

— Значит, всё начнётся сейчас! Всё может начаться отсюда! Сегодня мы по-настоящему приступим к покорению мира! На этот раз… на этот раз непременно… победителями станем мы!

На поле боя остались Ато, Айсрок и рассыпанные по земле золотые монеты — целое сияющее сокровище.

Ледяной генерал Айсрок, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов, потерял всех личных подчинённых и был близок к тому, чтобы утратить сам смысл существования. Но как для Ато этим смыслом был Такуто, так и Айсрок обретал собственную ценность в другом существе.

— О Повелитель Демонов! Наш великий владыка! Сегодня я принесу тебе истинную победу! Моё имя — Ледяной генерал Айсрок! Тот, кто сокрушает всех врагов!

Айсрок внезапно воспрянул духом. В терминах RPG его текущие характеристики не изменились, но он сумел вновь ощутить себя гордым воином, исполненным воли идти вперёд. Увы, Ато лишь насмешливо встретила первую настоящую решимость, которую он обрёл после переноса в этот мир.

— А-ха-ха-ха-ха! Умора! Ты меня забавляешь, правда забавляешь! Ты всерьёз думаешь, что с таким пониманием, с такой решимостью, с такой жалкой силой можешь заявлять о победе надо мной? Над Ато Скверной? Кричать на все небеса, что покоришь мир?! Ха!

Она смеялась, смеялась и смеялась, пока в багровых глазах не выступили слёзы.

Айсрок задрожал, поняв: для неё его благородная решимость значит меньше, чем мусор, выброшенный на обочину.

Она воплощала чистое зло.

Девушке, которая признавала ценность лишь Такуто и себя самой, чувства и решимость Айсрока были безразличны.

Как люди и звери не могут вести беседу…

Как звери и насекомые не могут вести беседу…

Как насекомые и камни не могут вести беседу…

Так и Ато не могла по-настоящему понять никого, кроме Такуто.

— В таком случае я отвергну вас всех! Уничтожу всё, во что вы верите! Моё имя — Ато Скверна! В этом мире может быть лишь один владыка, и это мой господин — Такуто Ира!

Вот что значило быть героем Миногры. Вот что значило быть Ато Скверной.

И началась их первая и последняя битва.

Впервые Айсрок сражался, поставив на кон собственную гордость и собственное «я».

Широко размахнувшись ледяной секирой, он обрушил её на Ато сверху; от силы удара содрогнулась земля. Щупальца Ато изогнулись, словно живые хлысты, уходя с пути оружия, а святой меч без труда отвёл первый удар. Затем благословенный клинок устремился вперёд в ответном выпаде.

Айсрок топнул, и полузамёрзший щебень хлестнул в Ато, точно пулемётная очередь. Нечеловечески проворно управляя щупальцами, она вывела их из земли и отбила каменные пули.

Они нападали и защищались с немыслимой быстротой, далеко за пределами человеческих возможностей. Казалось, на поле боя ожило мифическое сражение, о каких говорят лишь предания.

Ударные волны взрывали твёрдую почву, небо непрестанно сотрясалось от каждого столкновения. Отголоски этой бури достигали далёкого Драгонтана, и у всех, кто наблюдал непостижимую для человека битву, дрожала сама душа.

— Это не конец! Я не позволю всему закончиться так! Даже если погибну здесь — я тебе отомщу!

— А-ха-ха! Да что с тобой?! Что за избитая фраза?! Прямо спутник главного героя из манги! Хочешь, чтобы эту битву нарисовали на цветных страницах с персонажами?!

Ато хохотала. Каждое слово сочилось злобой.

[[image:/storage/reader-images/6da1512f5bc850bf9ac68c71fc94248b208e7c4b.png]]

В «Вечных Нациях» Миногра была самой злобной из всех цивилизаций. И потому её герой Ато просто не могла отказать себе в удовольствии оплевать чужие надежды и мечты, а затем втоптать их в грязь.

— Ну расскажи! Расскажи же! РАССКАЖИ! Как ты собираешься выкручиваться?! Как победишь меня?! Ну же, я слушаю! Как ни крути, тебе кр-р-рышка-а-а!!!

Айсрок не мог ни проверить ответным ударом, осталась ли у него хоть малейшая возможность отыграться, ни отмахнуться от её издевательств как от пустой болтовни. Поражение было так близко, что на блеф уже не оставалось сил. И всё же он продолжал сражаться во всю мощь — ради того, что оправдывало его существование.

Однако над этим боем нависла одна весьма печальная истина.

У монстров из ролевых игр обычно есть строго заданный набор действий. Как-никак они созданы для видеоигры. Нескольких моделей поведения вполне достаточно, чтобы большинству игроков было интересно. А чрезмерное количество запрограммированных действий, напротив, нередко порождает ошибки и сбои, которые лишь сбивают игрока с толку и мешают наслаждаться игрой.

Проще говоря, Айсрок сражался настолько однообразно, что предугадать каждый его следующий шаг не составляло труда.

— Я уже знаю все твои приёмы, ледышка! А-ха-ха-ха-ха!

Ато скользнула к Айсроку вплотную — словно заранее знала, что он занесёт боевой топор для удара сверху. Тот поспешно обрушил оружие на землю, выпустив новую волну каменной шрапнели, но Ато распласталась по земле змеёй и полностью уклонилась от атаки — будто и этого ждала.

Будь это игрой, напротив каждого удара Айсрока по Ато появлялось бы одно и то же: «Нулевой урон».

Зато в свой ход Ато наконец достала его ледяное тело.

— КРИТИЧЕСКИЙ УДА-А-АР!! Ой-ой! И что же нам теперь делать?! Я снесла тебе куда больше, чем рассчитывала! Ты как, ледышка, живой?! Сколько там здоровья осталось? Уж прости, прохождения под рукой нет, так что я понятия не имею, до чего ты дохлый!!!

Огромная рука с глухим стуком рухнула наземь. Айсрок сумел прикрыть живот от удара, но заплатил за это рукой.

Его боевой топор проявлял истинную мощь лишь в двуручном хвате. Теперь, когда осталась одна рука, сила атаки упала вдвое.

Даже в полную силу он не мог её задеть. Сумеет ли теперь хоть отбиться одной рукой? Ледяное лицо Айсрока исказило отчаяние.

Чаша весов уже решительно склонилась в пользу Ато. Но бросаться на противника сломя голову она не собиралась. Жалить словами было совершенно безопасно, а вот неосторожная атака могла подарить ему шанс на ответный удар.

Как бы упоённо она ни глумилась над слабым, чувствами Ато владела достаточно хорошо, чтобы никогда не недооценивать врага.

Даровала ли ей это хладнокровие природа юнита-героя — или злая душа просто не допускала ошибок?

Одно было несомненно: последние крохи шансов Айсрока на победу медленно, но верно таяли. И всё-таки он продолжал бороться. С некоторым опозданием генерал решил пустить в ход свою предельную атаку.

— У-Р-Р-А-А-А! Познай же мощь моей предельной атаки!

От тела Айсрока хлынул ледяной воздух. Он разлетелся от самой сердцевины, словно взрывная волна, и мгновенно сковал всё вокруг лютым морозом. Рукоять боевого топора заскрипела. Пригнувшись, Айсрок пропускал сквозь тело такую мощь, что оружие грозило расколоться; сам он раздувался от переполнявшей его силы.

Губы Ато тронула едва заметная жестокая улыбка. Она молча приготовилась встретить удар. Все щупальца разом обвились вокруг Святого Меча и превратились в исполинское витое копьё.

— Иди. Испытай на мне то, что считаешь своим лучшим приёмом, — и познай всю горечь поражения.

Ни словом, ни жестом она не пыталась скрыть свою злобу. Каждая клеточка её маленького тела источала решимость прикончить врага следующим ударом. Словно подтверждая это, спираль щупалец затвердела ещё сильнее.

И настал тот самый, до боли избитый миг последнего усилия, которым всегда сопровождается предельная атака.

— У-Р-Р-А-А-А! Ледяное обезглавливание!

Атака и защита сошлись в одно мгновение, но для обоих это мгновение растянулось в бесконечность.

От Айсрока волнами рванулся морозный воздух. Он обрушился на Ато вьюгой, покрывая нежную кожу тонкой коркой льда. Промёрзшая почва поползла, будто живая, и сковала ей щиколотки.

Среди холода, который рвёт кожу и заставляет всё живое смежить веки и умереть, Ато невозмутимо смотрела вперёд. Её взгляд был прикован к ледяному топору, летевшему ей навстречу.

Предельная атака, в которую Айсрок вложил саму жизнь, для Ато была всего лишь обычным ударом — разве что немного холоднее.

— А-ха-ха! А-ХА-ХА-ХА! До чего же ты меня недооцениваешь! Думал обездвижить меня какой-то ледяшкой…

И тут случилось нечто странное.

Ато уже собиралась в безукоризненно выбранный миг смести топор своим особым оружием. Но за миллионную долю секунды до столкновения клинков она не смогла отразить удар, который просто не могла пропустить.

— Что?!

Ноги не двигались.

Да, они действительно примёрзли к земле. Но Ато не была настолько слаба, чтобы её могла удержать жалкая ледяная корка.

Дело было не во льду.

Что-то другое… какая-то чужая, невидимая сила приковала её ноги к месту.

Нет, не только ноги… всё тело отказывалось отвечать на атаку Айсрока.

— Гха! Угх!!

Короткий обмен ударами закончился тем, что Ато оказалась на коленях.

Они с противником должны были стоять на совершенно разных ступенях могущества. Сила удара, в который Ато вложилась без остатка, в несколько раз превосходила вражескую, да и момент был выбран идеально. При обычных обстоятельствах она уклонилась бы от топора и ответной атакой нанесла Айсроку смертельную рану.

Но контрудар сорвался — и вдобавок враг её достал.

Алые глаза Ато расширились от изумления. Взгляд заметался по сторонам, торопясь собрать воедино всё, что произошло.

Похоже, после предельной атаки Айсрок и сам ненадолго лишился подвижности. Лёд, покрывавший Ато, с громким треском раскололся.

Она могла двигаться. Сознание оставалось ясным. Никаких следов воздействия на разум.

Что-то случилось. Нечто, с чем она никогда прежде не сталкивалась. Каким-то образом её атаковали.

Боевой инстинкт героя Миногры подсказал единственный ответ.

…Тц! Невозможно! Он что, только что применил Неотвратимый удар?!

Ато пронзила сокрушительная, ломающая кости боль — такой она ещё не знала. Краткое затишье во времени, позволившее молниеносно оценить случившееся, закончилось. Теперь тело пережило тот удар, который разум уже успел осмыслить.

Герои Миногры подобны стихийному бедствию: им по силам в одиночку сразиться с целой армией. Но неуязвимыми это их не делало. Последний удар оказался совершенно неожиданным, и нанесённый им урон был чудовищен. Если бы Ато прежде не похитила у Каменного Голема «Каменную кожу», усиливавшую защиту, всё обернулось бы ещё хуже.

На миг поблагодарив удачу, Ато принялась разбирать случившееся, попутно изливая в мыслях всё своё возмущение.

Неотвратимый удар — атака, которая не может промахнуться, которую нельзя ни парировать, ни перехватить! Именно это и произошло, да?! Всё, что делаю я, подчиняется правилам 4X-стратегии — а он подчиняется правилам RPG, верно?! Когда сама игровая система запрещает противнику отбиться от твоего удара — это чистой воды читерство!!!

Из чудовищного разреза, распоровшего тело Ато от живота до груди, вывалились внутренности.

Наконец оправившись после предельной атаки, Айсрок повернулся к Ато — и застыл. Ни одно живое существо не способно как ни в чём не бывало стоять с выпущенными кишками. Даже для такого демона, как он сам, подобная рана была бы смертельной.

Сумев нанести настоящий удар — тот, который сам считал невозможным, — Айсрок обрёл проблеск надежды. Но с вывалившимися из неё внутренностями начало что-то происходить.

Они хлынули наружу вместе с лужей ярко-алой крови — цвета, совсем не подобавшего злому существу, — а теперь постепенно чернели. Вскоре всё превратилось в вязкую грязную жижу и через ступни втянулось обратно в тело Ато.

И вот Ато Скверна уже стояла перед ним — словно и не была ранена…

— Буду признательна, если ты перестанешь так меня недооценивать.

— Н-неужели даже этого мало, чтобы тебя одолеть…?

«Мой ход». Ато пронзила Айсрока убийственным взглядом.

В пошаговых ролевых играх и стратегиях после хода врага обычно наступает ход игрока. Здесь противники жили по разным игровым правилам, а значит, в механике боя неизбежны были всевозможные аномалии. И всё-таки Ато решила: сразу после предельной атаки он не сумеет ответить ещё одним смертельным ударом.

Она вновь изготовила щупальца к атаке. Витые отростки издавали странный скрежещущий треск, наливаясь силой, — словно извещали жертву, что настало время расплаты.

И, словно лук, натянутый до предела…

— Сдохни… Сдохни с каким-нибудь потешным звуком, как и положено заштатному боссу из RPG!!

…Ато нанесла удар, вложив в него всю накопленную мощь.

— Да здравствует… Повелитель Де…

Айсрок рассыпался мерцающими частицами света. И только потом, словно мир вспомнил о чём-то упущенном, на то же место дождём посыпались золотые монеты — хватило бы на целую сокровищницу.

Ато скосила туда взгляд, будто на жалкую грязь под ногами, и презрительно фыркнула.

— В этом мире есть лишь один истинный владыка. Наш король, Такуто Ира! Всех, кто восстанет против него, в равной мере постигнет погибель! Добро или зло — никто, кто не желает склониться перед нашим королём, не имеет права существовать!

Щупальца с взрывной скоростью ударили во все стороны. Мощь, слишком огромная для одного существа, обрушилась на монстров, ещё остававшихся на поле боя.

Дальнобойные, как длинные луки, могучие, как исполины, и беспощадные, они хлестнули по каждому чудовищу из войска Айсрока — до последнего.

◇◇◇

— …Вот и всё, с ордой покончено.

На это ушло всего несколько минут.

Лишившись генерала, монстры не смогли противиться инстинкту, который вопил о неминуемой гибели, и разом брызнули во все стороны, точно паучата. Городское ополчение Драгонтана и войска Миногры понесли небольшие потери, но в целом, вопреки первым опасениям Ато, всё обошлось благополучно.

Сама героиня Миногры могла бы оказаться под ногами десяти тысяч монстров и выйти невредимой. Но о хрупких человекоподобных существах этого не скажешь. К счастью, готовились они к худшему — и в отношении потерь среди людей, и в отношении разрушений. Ато с облегчением отметила, что всё оказалось не так плохо.

— Значит, отступают? После потери командира неудивительно… Хорошо хоть с перепугу не ринулись прямиком в город, — пробормотала Ато, прижав ладонь к животу.

Глухая, колющая боль задевала её гордость.

Для героя, рождённого вести войны, боль мало что значила. Но сама мысль, что причиной раны стала её собственная неосторожность, была величайшим унижением из всех, что Ато доводилось испытать. Ярость кипела в ней так, что, казалось, её можно было ощутить кожей.

— И вот до чего я докатилась, хотя так старалась быть осторожной. Позор… Какой позор! Как я смею зваться героем Миногры — героем милорда Такуто — после такого?!

Ато громко скрипнула зубами и уставилась вперёд. Где-то там, куда удирали монстры, наверняка ждали основные силы из RPG.

— Сражаться с совершенно другой игрой непросто. Они живут по совсем иным правилам, чем мы, — слишком уж непредсказуемые.

Мысли Ато помчались с предельной скоростью: она разбирала положение по частям, стараясь ничего не упустить.

До сих пор она была уверена: мир, куда их перенесло, подчиняется тем же законам 4X-стратегии, что и она сама с Миногрой. Теперь, когда сюда явилась вражеская армия из ролевой игры, от этого представления следовало отказаться. Делать выводы при столь скудных знаниях было слишком опасно.

Перед мысленным взором сразу возник любимый король.

Доложить ему о случившемся? Не разочаруется ли он, узнав, что её ранили? Разумеется, Ато понимала: её король вовсе не так мелочен, чтобы сердиться из-за подобного. Но ей так хотелось сказать, что задание выполнено без единой заминки, — и заслужить похвалу.

Незадолго до начала боя Такуто вкратце рассказал Ато об игре «Отважные искатели». Будь она внимательнее, могла бы предугадать атаку врага. Во всяком случае, могла бы справиться лучше.

Но сделанного не воротишь.

Безграничная злость на себя разъедала её изнутри. Не отпускали ни сожаление, ни страх признаться в промахе. И одновременно она твёрдо знала: король её не отчитает. А сердце всё равно тянулось к тем бесценным словам похвалы.

Мысли и мучительные чувства кружили в голове, всё глубже загоняя Ато в тупик.

— А-а-а! Хватит!!!!

Наконец она выплеснула всё одним громким криком и встряхнула головой.

Дел ещё невпроворот. Нет времени изводить себя переживаниями.

Подняв наконец взгляд, Ато увидела Жуков-Долгоногов, застывших вокруг в ожидании. Видимо, когда монстры, с которыми они сражались, бежали, жуки явились за новыми приказами.

— Жуки-Долгоноги! Добивайте отступающих, до которых сможете дотянуться, и набирайте опыт! Тогда милорд Такуто позже вас улучшит!

— ГЬЯ-ГЬЕ!!

С пугающей скоростью Жуки-Долгоноги умчались вслед за бегущими монстрами. За время обороны они набрали немало очков опыта и теперь были готовы превратиться в более сильных юнитов с помощью системы улучшения.

Побеждённый теряет всё. Победитель получает всё.

Получить на столь раннем этапе юнитов более высокого ранга было для Миногры серьёзным успехом.

— Мне бы тоже пуститься в погоню… но как лучше поступить? Нет, хватит тянуть. Сначала доложу милорду Такуто.

Ещё предстояло отдать распоряжения старейшине Мольтару и остальным воинам Миногры. Но главное — она до сих пор не поговорила с Такуто.

Опозорится даже обычный командир, если сломя голову бросится преследовать врага, не разобравшись с первоочередными делами. Что уж говорить о герое.

Помня об этом, Ато глубоко вдохнула, успокаиваясь, и мысленно связалась с Такуто. Её неслышный голос принадлежал очаровательной юной девушке — и совсем не походил на голос безумной садистки, которая глумилась над Айсроком во время боя.

«Милорд Такуто! Задание по защите Драгонтана успешно выполнено. Один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов подошёл к городу с войском, но я благополучно их разгромила. С моей силой это было проще простого. Правда… эм… понимаете… я, наверное, немного потеряла бдительность? Позже мне нужно кое о чём доложить, но… э-э… прежде я… надеялась, вы похвалите меня за то, как я старалась вдали от дома… ха-ха-ха…»

Смущённо ёрзая, Ато передавала сообщение и смотрела вдаль — туда, где находился её король. Несколько раз она даже поклонилась в ту сторону: не от Такуто ли переняла эту японскую привычку? Но очаровательная улыбка, расцветавшая на лице подсолнухом, вмиг увяла.

«…Что?»

За долю мгновения влюблённая девушка исчезла. Перед миром вновь стоял герой злой цивилизации.

«Вражеские силы вторглись во внутреннюю цитадель Миногры».

Короткого сообщения Такуто оказалось довольно, чтобы сердце Ато похолодело.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура и изображения: Исекайный Сомелье

— Ну и головная боль… Надо было предусмотреть даже непредвиденное.

Исла молча пыталась по негромкому бормотанию господина угадать, что у него на уме.

Всё началось с варваров, досаждавших их союзнику, Фонкавену. Редкие набеги внезапно сменились наступлением огромной орды. И словно этого было мало, выяснилось, что враги пришли из совершенно другой игры.

Применять к такой ситуации привычную логику и обычные военные приёмы было глупо. Но сведений пока имелось слишком мало, чтобы принять обоснованное решение. А враг ждать не собирался.

Вражеские войска уже двигались к самому сердцу Миногры — её столице, угрожая их мирной жизни. Положение было отчаянным, иначе и не скажешь.

— Да, мы никак не ожидали, что они столь быстро нас обнаружат… Теперь столкновение лишь вопрос времени. Однако первым нанести удар по Армии Повелителя Демонов было мудрым решением, мой господин.

Исла как бы невзначай пыталась выяснить, чем руководствовался её господин. Каков бы ни был результат, военные распоряжения Такуто казались ей несколько поспешными. Она понимала, что против столь непонятного врага нужно действовать быстро. Понимала и то, что Драгонтан следует защищать до конца.

Но почему он решил начать боевые действия у Драгонтана, ещё не разобравшись толком ни в природе противника, ни в его происхождении? Этого Исла понять не могла. Благодаря этому решению один из вражеских генералов был разбит, а войска неприятеля отброшены от города.

Наверняка у Такуто имелись какие-то сведения извне, недоступные ей. Именно они, должно быть, и позволили ему так поступить. Исла хотела знать, что это за сведения.

— Наверное… можно и так сказать. Но раз всё закончилось вторжением на нашу главную базу, операция всё-таки вышла неудачной.

Насколько Исла помнила, Такуто всегда был осторожен. Его отличало стремление ставить мир и внутреннее развитие превыше всего — настолько, что при любой возможности он уходил от столкновения. Знакомый ей Такуто взвешивал бы решение так тщательно, что при необходимости рассмотрел бы даже отказ от защиты Драгонтана, если бы это сулило выгоду.

Почему же такой человек нанёс первый удар?

Вот что не давало ей покоя.

— Хорошо хоть по силе они примерно такие, как я ожидал. Если все генералы настолько слабы, с Повелителем Демонов мы тоже должны справиться, — пробормотал Такуто себе под нос.

К счастью, телепатический доклад Ато позволил приблизительно оценить состав и мощь Армии Повелителя Демонов. До безвыходного положения было ещё далеко. Теперь они знали: если не ошибиться со следующим ходом, из этой передряги можно выбраться.

Но беспокойство не отпускало Ислу. Она встретилась с Такуто взглядом. Какие расчёты скрывались за этими непроницаемыми глазами, оставалось загадкой, и она решила высказать свои подозрения прямо.

— Простите мою дерзость, но я никак не могу избавиться от одной мысли. Предводитель вражеского войска, Повелитель Демонов, — не такой ли он игрок, как вы? Что вы об этом думаете, мой господин?

Больше всего Ислу тревожило одно: не противостоит ли им другой игрок, подобный Такуто? Тогда оценить его истинную мощь было невозможно. Вдруг это столь же опытный игрок, как её господин?

Пусть в этом мире Такуто и стал правителем Миногры — война против выходца из собственного мира всё равно могла оказаться для него тяжёлой ношей. Может быть, стоило сменить курс и предложить временное перемирие, чтобы собрать сведения и выяснить истинные намерения врага? Особенно если заранее подготовиться к возможным последствиям.

Именно об этом думала Исла, задавая вопрос. Но она ошиблась в корне.

— А ты подумай вот о чём: допустим, это другой игрок… человек из того же мира. Разве из этого следует, что он нам союзник? Нет ведь?

От этого небрежного отказа Исла резко втянула воздух. За словами стояло незримое давление, не допускавшее возражений. Губы Такуто сложились в мягкую улыбку, но глаза остались холодны.

Что же замышляет мой господин?

Даже Исла, герой, покоривший с ним не один мир, не могла разгадать Такуто. Возможно, с Ато, которой он доверял больше всех, он был бы откровеннее. Но та, к несчастью, находилась далеко — защищала Драгонтан. И Исла молча склонила голову, принимая волю короля.

Иного выбора у неё, в сущности, не было. Да и будь он — идти против своего короля она не собиралась.

Тёмные эльфы испытывали перед Ислой и Ато страх и чувствовали, насколько те им чужды. Теперь в том же положении оказалась сама Исла — перед существом по имени Такуто Ира. Многое в нём по-прежнему было ей непостижимо.

— …Как бы то ни было, дальнейшие действия ясны, — твёрдо произнёс Такуто. — Другой игрок перед нами или кто-то совершенно иной — сближение исключено. Позволить себе сидеть сложа руки и ждать его следующего хода мы тоже не можем: у нас недостаточно сил. Остаётся одно — обрушить на него всё, что есть, и раздавить.

— Да, да, разумеется. Всё именно так, мой господин.

В нынешнем положении новые сомнения лишь отнимали драгоценное время. К тому же этот путь избрал король Миногры, Такуто. А значит, долг подданных — исполнить его волю, чего бы это ни стоило.

Исла полностью перестроилась, решительно кивнула и поклонилась особым поклоном вассалов Миногры.

— Лишние колебания потом дорого обходятся. Один из залогов успешной стратегии — не перебирать без конца подробности, когда решение уже принято.

— Вы совершенно правы, мой господин.

Такуто мысленно перебрал несколько планов. Он ворошил старые воспоминания, возвращался к бесчисленным сыгранным битвам и искал стратегию, которая в нынешних обстоятельствах дала бы наилучший результат с наименьшими затратами. Неизвестные факторы он, разумеется, тоже учёл.

Это был не мир «Вечных Наций». Вокруг простиралось море неизвестности, а возможностей для того, чтобы всё пошло наперекосяк, было ещё больше.

От этой мысли сердце Такуто вдруг забилось быстрее — от возбуждения. Положение должно было казаться скверным, но он, как ни странно, наслаждался им. И это пьянило.

◇◇◇

— Беда, Ваше Величество! Вражеские войска идут на столицу Миногры!

В тронный зал вбежал тёмный эльф-гонец с лицом, искажённым ужасом. Как раз в это время Такуто определился со следующим ходом и с помощью способностей правителя начал отдавать приказы воинам. Он мог отслеживать местонахождение каждого подданного, поэтому о вторжении, обнаруженном воинами, уже знал.

Но капитан Гиа всё же послал гонца — на всякий случай.

— Я знаю.

В обычных обстоятельствах входить в тронный зал без разрешения считалось преступлением. Однако сейчас было не до того. Такуто поднял руку, не давая Исле заговорить, и сам коротко ответил гонцу. Тот испуганно втянул воздух, услышав слова короля. Такуто подал Исле знак глазами.

Ей хватило этого простого знака, чтобы понять волю господина. Голосом мягче обычного она похвалила гонца за усердие, а затем передала новые распоряжения.

— Его Величество знает о вторжении. Он уже лично отдал приказы капитану Гиа и остальным. Сейчас мы покинем Дворец и отправимся в городскую управу, откуда будем руководить обороной. Ты тоже поспеши на свой пост.

— Слушаюсь!

Телепатическая связь между юнитами на передовой и в тылу работала безупречно. Система правителя из «Вечных Наций» позволяла Такуто видеть обстановку вокруг каждого юнита и отдавать прямые приказы — он управлял армией, словно собственными руками и ногами. Первые действия капитана Гиа тоже заслуживали одобрения: ещё до приказа Такуто он собрал воинов, помог жителям начать эвакуацию и занял основные оборонительные позиции.

На руку Миногре играла и способность Мозгоедов поддерживать общественный порядок. Благодаря ей удавалось быстро гасить сумятицу, которую могла породить паника среди жителей из-за внезапной эвакуации.

Такуто даже впечатлился: в его распоряжении оказались руки и ноги, слушавшиеся его в сотню раз лучше, чем в игре. Численность врага пока оставалась неизвестной, но провести огромную армию через Проклятые Земли с их скверной проходимостью и плохим обзором было невозможно. Вдобавок лес усиливал тёмных эльфов, а проклятая местность — всех жителей Миногры.

Положение было тяжёлым, но преодолимым.

— Как ни неприятно признавать…

— …Они и вправду застали нас врасплох, — закончила Исла негромкую фразу Такуто.

Пустить врага на собственную базу — верх глупости. На киберспортивном турнире трибуны уже сотрясались бы от свиста. Обычный игрок к этому моменту, пожалуй, швырнул бы геймпад куда подальше. Увы, для них всё происходило наяву. И именно поэтому Такуто был готов принимать трудные решения.

— Что ж… Почему бы нам не обернуть это невыгодное положение себе на пользу?

Противник наверняка ничего не знал о Такуто Ира — юноше, который возглавлял Миногру и побеждал в «Вечных Нациях» на уровне сложности «Кошмар».

Он презрительно усмехнулся.

Пора объяснить этим глупцам, что значит бросить вызов человеку, который бил рекорды и первым совершал невозможное.

Такуто тихо поднялся с трона. На его лице не осталось ничего человеческого.

◇ ◇ ◇

Дворец Миногры стоял чуть в стороне от города, где жили тёмные эльфы. Такуто шёл по простой мощёной дороге, проложенной среди деревьев, и выстраивал в голове план. Исла сопровождала и охраняла его.

— Давай разберёмся, что у нас есть. Во-первых, сто воинов под началом Гиа. По силе они не идут ни в какое сравнение с юнитами Миногры, зато боевой дух на высоте. Во-вторых, три Мозгоеда. Их лечение и усиления крайне важны и для наступления, и для обороны.

— Не забывайте и о моих личинках, — добавила Исла. — Они предназначены скорее для тяжёлой работы, но с моими усилениями смогут достойно сражаться.

— Сколько их всего?

— Около двухсот. Можно разделить на четыре отряда.

— Уже надёжная сила. Теперь понятно, почему тебя называют сильнейшим героем Миногры, Исла. Обычно у рабочих личинок Сила равна нулю, а с твоими усилениями вырастает до двух. Этого достаточно для защиты нашей базы…

Такуто опустил взгляд на ровную дорогу под ногами.

С момента призыва Ислы прошло немало времени. Рабочие личинки, созданные с помощью её способности «Порождение», уже успели доказать свою пользу на стройке и при освоении новых земель. Две единицы Силы — показатель невысокий, но и с ним личинки могли пополнить войско Миногры. Гоблинов они должны были давить без труда, а значит, прекрасно подходили для первого натиска — расчистить путь от слабаков.

Исла с толком сочетала обе свои способности: порождать новых существ и усиливать их.

— Вот если бы я ещё и боевых личинок породила, оборона у нас была бы куда крепче, — посетовала она. — Беда всегда приходит в самый неподходящий момент, верно?

— Если подумать, что хуже уже не будет, даже как-то легче становится.

Положение и вправду было бедственным, но присутствие Ислы придавало Такуто уверенности. Не успей он призвать её вовремя, переживал бы куда острее. В этом мире он больше всего полагался на героев Миногры. Время, проведённое с ними в прежней жизни, оставило след, который не стёрла даже смерть.

— Да, да, вы совершенно правы. Что ж, мой господин, как обстоят дела у Гиа?

Вопрос Ислы заставил Такуто переключиться и мысленно проверить положение дел в городе. Ато не успевала вернуться, поэтому выиграть предстояло теми картами, которые уже были на руках. Упустить нельзя было ничего. Малейшая ошибка могла обернуться невосполнимым ущербом, а затем и гибелью государства.

— В городе пока всё неплохо, — ответил Такуто. — Мирных жителей отвели в правительственные здания. Наши бойцы уже заняли основные позиции для защиты города.

— У нас есть и преимущество от проклятой и лесной местности, — добавила Исла. — Здесь легко обороняться и трудно наступать. Если бы мы успели как следует подготовить войска и укрепить государство, вышла бы прекрасная возможность набрать опыт.

Обычно считается, что для успешного штурма укрепившегося противника требуется соотношение сил три к одному. Иными словами, при прочих равных наступающим нужно втрое больше бойцов, чем обороняющимся. В «Вечных Нациях» это правило тоже действовало, но различные усиления, свойственные фэнтезийной игре, давали защите ещё больше преимуществ.

Однако всё это — лишь при должной подготовке.

Миногра ещё не успела накопить ни государственной мощи, ни достаточного войска. Даже строительство укреплений пришлось отложить. Поэтому, несмотря на весомые преимущества местности, поводов для безоблачного оптимизма было мало.

— Гиа прислал сообщение… — сказал Такуто. — В Проклятые Земли вошло около тысячи врагов. Хм… Вторжением наверняка руководит один из генералов, а мы до сих пор толком не знаем, на что способны эти монстры из RPG. Лёгкой эту битву точно не назовёшь.

— Но вы ведь уже придумали безупречный план, мой великий и искусный господин? — спросила Исла, хотя ответ ей был известен и без того. Как бы тяжело ни складывались обстоятельства, она знала: её господин нашёл выход.

Если всё пойдёт плохо и само государство окажется под угрозой, можно просто отступить вместе с тёмными эльфами к Драгонтану. Жителей у них пока немного, а преимущество тёмных эльфов в лесу должно позволить оторваться от погони. К тому же соединиться с Ато, старейшиной Мольтаром и его магами, а также с ополчением Драгонтана было бы самым надёжным и действенным способом уничтожить врага.

Столицу, возможно, сожгут дотла, но Проклятые Земли богаты строительными материалами. Город ещё только развивался, так что восстановить достигнутое было бы нетрудно.

Однако Такуто выбрал прямо противоположное: не отступать, а отбить нападение. Он даже не отозвал Ато в Миногру, велев ей преследовать армию, которая пыталась захватить Драгонтан. Очевидно, у него оставалось достаточно козырей, чтобы быть уверенным в победе.

Такуто усмехнулся, словно довольный забавным вопросом, и объявил своё решение.

— Для таких случаев мы и копили ману. Если они умеют брать монстров из ниоткуда, как в любой заурядной RPG, пора и нам показать, на что способна настоящая стратегия.

— Хе-хе-хе. Как удачно, что Быстрое Производство не ограничивает нас в количестве юнитов. Пока есть мана, можно создавать их сколько угодно. Что ни говорите, такое правило изрядно ломает игровой баланс в нашу пользу.

Одного упоминания маны хватило Исле, чтобы понять, какую тактику замыслил её господин.

В обычной игре после Быстрого Производства приходилось ждать определённое время, прежде чем воспользоваться им снова. Но тщательные испытания показали: в этом мире такого ограничения нет. Значит, очевидный ход — потратить запас маны на массовое создание самых дешёвых юнитов, Жуков-Долгоногов.

Пассивное свойство Ислы повышало их Силу до трёх. В сочетании с подвижностью и скоростью юнита-разведчика это давало Жуку-Долгоногу весьма внушительные характеристики. А благодаря дальнему обзору заодно было удобно следить за обстановкой.

Подсчитав, сколько Жуков-Долгоногов можно создать на запасённую Миногрой ману, Исла убедилась: даже если появится вражеский генерал, чего она так опасалась, этой силы хватит, чтобы его одолеть.

Однако…

— Исла, я передаю тебе всю ману, накопленную Миногрой. Подними уровень настолько, насколько хватит, и уничтожь всех наших врагов. Это приказ.

На миг Исла разинула рот, словно её поразили ментальной атакой. Будь она человекоподобным существом, на её насекомом лице сейчас наверняка застыло бы ошеломление.

Но уже через мгновение разум поспел за действительностью. И её захлестнул чистый восторг.

— Ха! Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха!! Ох, господин, до чего же вы коварны и жестоки! Никогда бы не подумала, что вы отдадите мне такой приказ!

Теперь Исле стало ясно всё.

По сути, Такуто объявил, что доверяет ей одной разрешить эту кошмарную ситуацию — уничтожить угрозу, нависшую над столицей Миногры.

Наверняка у него был ещё десяток возможных решений, включая массовое производство Жуков-Долгоногов, о котором думала сама Исла. Но он отбросил все эти бесчисленные варианты…

Король Такуто Ира приказал ей сделать это.

Какое доверие! Какая честь! С какой стороны ни взгляни на этот приказ, Исла ощущала безграничную веру господина в её силы.

Ничто не указывало на то, что Такуто руководствовался минутным порывом, мрачной решимостью, философскими соображениями или каким-то причудливым убеждением. Если отбросить всё лишнее, он принял это решение потому, что оно было очевидным. Только и всего. И от этого Исла испытывала безмерную радость.

— Ты ведь знаешь, что Ато уже победила одного из вражеских генералов? — спросил он. — Я ещё не разобрался, как это работает, но будь осторожна с атаками, основанными на механике RPG.

— Хе-хе-хе. Да-да, малышку Ато под конец всё-таки провели, верно? Уверяю вас, мой господин: уж я-то не позволю вашим опасениям сбыться.

— Ого! Какое громкое заявление.

— Я лишь называю вещи своими именами. Да, да, можете быть уверены: это чистая правда, а не высокомерие и не гордыня. Я всего лишь говорю как есть.

В ответ Такуто молча кивнул.

Ни один здравомыслящий игрок в обычной партии не потратил бы всю ману на повышение уровня одного-единственного юнита. Это крайне невыгодно: мана, как и деньги с ресурсами, нужна для множества вещей — содержания армии, производства юнитов, исследований. Поэтому каждый игрок «Вечных Наций» тщательно распределяет её и постоянно следит за расходами.

Такуто пренебрёг привычным порядком, разом вложив всё в один ход. Ещё безумнее было направить весь запас не на Быстрое Производство, а на повышение уровня одного героя. Во всяком случае, результат обещал быть необычным. Даст ли это такой же успех, как ранний натиск множеством юнитов, или закончится полным провалом — ещё предстояло узнать.

Если Такуто безоговорочно доверился Царице Насекомых, то лишь она имела право с честью оправдать его доверие. И, разумеется, Исла была героем, способным исполнить всё, чего он от неё ждал.

— Исла.

— Да, мой господин. Это повышение уровня позволит мне получить два особых свойства. Какими способностями вы одарите свою покорную слугу?

— Пожирание и Паразитическое яйцо.

Исла рассмеялась высоким скрежещущим смехом. Теперь всё встало на свои места. Она поняла, к чему Такуто ведёт эту битву — и какой ад намерен показать врагам.

Повышая уровень, юниты-герои получают новые особые свойства. Каждое наделяет их уникальными навыками и статусными эффектами, делая и без того могущественных существ ещё сильнее. Грамотно выбирая и сочетая свойства, доступные лишь героям, игрок может в полной мере проявить своё мастерство.

Сочетание, выбранное Такуто, было самым действенным и самым жестоким из всех, что знала Исла.

— Вы знали, что игроки «Вечных Наций» прозвали эту тактику натиском насекомых — и все как один её ненавидели и боялись? — спросила она.

Тело Ислы задрожало, издавая скрипучий, шипящий треск. От резкого скачка уровней и пришедших с ним сил мышцы вздулись. Старый панцирь лопнул вдоль спины, и она медленно выбралась из ненужной оболочки. Новый, с необычным узором, выглядел вдвойне смертоносным — сама его форма свидетельствовала о возросшей внутренней мощи.

Такуто смотрел на Ислу снизу вверх с лёгким восхищением. Возможно, его взволновала возможность воочию увидеть, как один из героев повышает уровень. На неясном, расплывчатом лице, казалось, проступило ликование.

— Да, прекрасно знаю, — ответил он. — Меня ведь тоже ненавидели: я часто ею пользовался.

Всю ману Миногры, до последней капли, влили в Ислу.

Теперь она стала существом, воистину достойным прозвания Царицы Бесконечного Роя. Широко распахнув крылья, Исла издала могучий рёв. Её жуткий крик разнёсся до самых пределов Проклятых Земель, сея ужас во всех, кто его слышал.

Миногра была готова.

Почему героев считают юнитами, способными переломить ход любой битвы? Почему каждый игрок «Вечных Наций» так полагается на них — и так их ненавидит?

— Хе-хе-хе… Что ж, примите эту силу — высшее искусство уничтожения, которым владеет Миногра. Именно оно принесло мне имя Царицы Насекомых.

Пришло время дать ответ.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура: Исекайный Сомелье

Работа с изображениями: Animia

Лес кишел монстрами, шедшими уничтожить столицу Миногры. Продвигались они отнюдь не быстро. Собранные в одну армию существа, не привыкшие действовать сообща, двигались вразнобой, а сложный, неровный рельеф ещё сильнее замедлял их. На марширующее войско всё это, мягко говоря, не походило. Лишь демоны на службе Фламина верно понимали поставленную задачу и, хотя командование было им непривычно, пытались управлять монстрами.

— И задал же нам хозяин задачку: лес, видите ли, жечь нельзя… — ворчал демон по имени Огненный Рыцарь, вооружённый широким мечом. Его пламенно-рыжие волосы развевались на ветру над таким же огненно-красным одеянием.

Его двойник согласно кивал в ответ на вздохи и жалобы. Этот демон держал посох, инкрустированный драгоценными камнями, и относился к заклинателям. Звали его Огненным Магом.

Раздавая приказы бестолково бредущим монстрам, демоны сетовали на медленное продвижение и всё больше злились на густые лесные заросли.

— Сожгли бы всё — и гуляй себе среди угольков. Всегда ведь так делали. Чего он на этот раз всё усложняет?

Для захвата города в этом странном лесу Фламин приготовил около тысячи бойцов. Одна из причин малочисленности армии заключалась в том, что обнаруженный город немногим превосходил деревню. Но главное — он боялся выдать своё войско.

— Говорит, не хочет, чтоб нас заметили. Наш хозяин всегда любил шмыгать по тёмным углам. Небось и сейчас что-нибудь подленькое задумал.

— Скажешь ему это в лицо — он тебя поджарит, знаешь?

— Потому и говорю, пока его рядом нет, умник.

Огненный Рыцарь оглянулся на неразумных монстров — в основном гоблинов, орков и им подобных, — которые тащились следом, и вновь повернулся к товарищу.

Их хозяин, Пламенный генерал Фламин, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов, был хитёр и беспощаден. Мало того — вспыльчив, и угодить ему было непросто.

Оба демона были слишком ценными слугами, чтобы их легко отправили на тот свет. И всё же приходилось соблюдать осторожность, чтобы не навлечь хозяйский гнев. Каждый день рядом с ним они словно ступали по тонкому льду, и напряжение копилось. Вот такие разговоры, когда можно пожаловаться друг другу без хозяина за спиной, позволяли немного отвести душу. Хотя на этот раз нервировал их не только он…

— Я помню, что он запретил поджигать лес, но… до чего ж здесь мерзко. У нас дома такого ядовитого леса и нарочно не сыщешь, а уж там-то есть с чем сравнить.

Сами того не ведая, они уже вступили на территорию, подвластную Миногре. Иными словами, Проклятые Земли вокруг сменились ещё более зловещей проклятой местностью, которую создавало само присутствие Миногры. Земля смердела гнилью. Деревья скрутились в узловатых чудовищ. Из цветов сочились жидкости кричащих оттенков, и над всем этим тяжело висели густые миазмы.

Демонам миазмы не вредили. Но даже им, с их демоническим складом ума, всё вокруг казалось уродливым и чуждым.

— Да уж, не каждый день такое увидишь. Хозяин сказал, впереди враг, который может помешать Повелителю Демонов. Но… что это за зверь?

— Ну, точно не Герой.

— Ха-ха! Это уж наверняка!

По Проклятым Землям прокатился сухой смех. Низшие монстры, настороженно следившие за окрестностями, бросили на них любопытные взгляды. Затем повисла тревожная тишина, и демоны молча переглянулись.

В Армии Повелителя Демонов упоминать Героя строжайше запрещалось. Суровая кара была неизбежна, даже если о нём заговаривали без всякого дурного умысла. Поэтому шутить на эту тему мог либо безрассудный глупец, либо тот, кто преследовал скрытую цель.

Огненный Рыцарь упомянул Героя именно по второй причине. Шуткой он проверял, достоин ли собеседник услышать ту крамольную историю, которую он собирался рассказать. И, похоже, Огненный Маг выдержал проверку.

— А ты знаешь, что хозяин собирается предать Повелителя Демонов?

— Ты чего, приятель? Для шутки это уже перебор. Вот такое хозяин услышит — точно спалит тебя живьём.

— Очень похоже, что эту заварушку он затеял без дозволения Повелителя Демонов.

— Вот это да… Смело.

Огненный Маг оказался потрясён сильнее, чем ожидал. После того как Огненный Рыцарь сперва осторожно прощупал почву, он готовился услышать какой-нибудь большой секрет. Но предательство Повелителя Демонов — это уже совсем иное.

Насколько он знал, Армию Повелителя Демонов связывало нерушимое единство. Даже коварный и жестокий Фламин оставался предан общему делу. Мага занимало не столько то, что он услышал запретное, сколько потрясение: как подобное вообще возможно?

— Ладно, забудь. Давай не будем, — сказал Огненный Рыцарь. — Может, я зря ищу у хозяина скрытый умысел. Просто ведёт себя странно в последнее время.

— Э, теперь не отступай! Раз оба знаем — мы в одной лодке. Станем следить вместе — глядишь, что-нибудь и заметим. Лучше ведь, когда есть с кем обсудить, особенно если на кону наши шкуры?

Огненный Маг так увлёкся, что заговорил слишком громко, но тут же сбавил голос и продолжил убеждать товарища. Видимо, слова подействовали: Огненный Рыцарь сурово кивнул и начал объяснять, что заставило его поверить в предательство, о котором он обмолвился.

— Помнишь, как мы попали в этот мир? Если с тобой было так же, как со мной, ты очнулся там же, где и остальные…

— Ага, у меня тоже. Не то что монстры, которых потом призвали. Мы, высшие демоны, помним, что с самого начала были вместе.

— А у Повелителя Демонов и у хозяина всё иначе. Похоже, ещё до того, как мы оказались здесь, с ними кое-что произошло.

— То есть об этом знают только Четыре Генерала и прочая верхушка?

— Трудно сказать. Хозяин говорил, что его «избрали»… Как бы там ни было, случившееся заставило его принять какое-то серьёзное решение.

Огненный Рыцарь слышал от Фламина лишь обрывки. Но если сложить их вместе, становилось ясно: что-то произошло. Нечто настолько потрясшее хитреца, который никогда не выдавал своих мыслей, что он ненароком разболтал тайну одному из подчинённых. Огненный Рыцарь уловил эту едва заметную перемену, потому что постоянно следил за Фламином, стараясь не вызвать его недовольства.

И всё же это были только догадки. Ни слова о предательстве Повелителя Демонов Фламин не произносил. И главное — то, что довелось пережить им обоим, было настолько невероятным, что Огненный Рыцарь не хотел в это верить.

— Да хватит ходить вокруг этого людоедского куста! Выкладывай уже! Нам целую орду монстров вести, негоже совсем отвлекаться на болтовню. Так что с ними случилось? — подгонял Огненный Маг, от нетерпения снова повысив голос.

Эти слова привели Огненного Рыцаря в чувство. Он кивнул, решившись всё рассказать. Одними размышлениями он ведь так и не приблизился к истине. Что ж, пусть товарищ услышит всё, что ему известно, и выскажет своё мнение.

— Да, тут ты прав. В общем, прежде чем попасть в этот мир, хозяин и Повелитель Демонов встретили некое существо… И оно им сказало, что…

Узнав эту крупицу истины, Огненный Маг с трудом сглотнул. Он занимал достаточно высокое место в Армии Повелителя Демонов — и всё равно ничего не знал. Более того, Повелитель Демонов и остальные утаили случившееся от всех прочих. А значит, произошедшее с ними до переноса в этот мир имело огромное значение.

В Огненном Маге боролись тревога за их будущее и любопытство: что же с ними происходит? Он нетерпеливо ждал продолжения. Но прежде чем завеса тайны приоткрылась, обстановка резко изменилась.

— Погоди, передовой отряд вернулся, — сказал Огненный Рыцарь. — Похоже, что-то случилось.

— Чёрт, на самом интересном месте… Ну ладно. — Огненный Маг отвернулся от товарища и окликнул возвращавшегося разведчика: — Ну что, разнюхали чего? Кто нам противостоит? Город у них есть — это мы знаем. Где стоит, нашли?

Ветки зашелестели и раздвинулись, пропуская знакомую тушу одного из орков, которых они отправили вперёд на разведку. Как бы демоны ни были уверены в своей силе, противник оставался загадкой. Осторожность никогда не повредит. Поэтому они выслали нескольких монстров выяснить, насколько силён враг.

Огненный Маг уже собирался вздохнуть: низший монстр брёл к ним, не выказывая ни капли осторожности, — ну и тупица. Но вместо вздоха его глаза распахнулись от потрясения.

— Эй, какого пекла с тобой стряслось?! — воскликнул он.

Из-за деревьев, спотыкаясь, вышел несомненно орк. Эти монстры не отличались ни быстротой, ни ловкостью, но хотя бы могли связно объясняться и неплохо сражались — поэтому их и отправили на разведку…

Однако вернувшийся орк выглядел столь чудовищно, что сразу становилось ясно: с ним что-то ОЧЕНЬ не так.

— А-ГХ? Чт-О?

Из его горла вырвался сдавленный хрип, совсем не похожий на обычный голос орка. Орки — человекоподобные монстры, словно кто-то посадил свиную голову на крупное тело взрослого мужчины. Но на лице этого орка было нечто, чему там не место… Из глазниц выпирал огромный мясистый нарост. Казалось, внутри росла какая-то толстая гусеница: поверхность вздутия отвратительно извивалась и пульсировала красным, зелёным и жёлтым.

На рану, нанесённую в бою, это не походило. На неизвестную болезнь — тоже. Нет, в нём явно поселился паразит.

Едва поняв это, оба демона выхватили оружие и приказали сопровождавшим их монстрам приготовиться.

— ГдЕ?.. БР-р-о… гЛаЗа… Не… вИжУ…

— Не подходи!! Приготовиться к атаке!! — закричал Огненный Рыцарь, и монстры вокруг загомонили в растерянности.

Стоило неразумным тварям растеряться, и управлять ими становилось невозможно. Огненный Маг повторил приказы, пытаясь восстановить порядок, но лишь усилил сумятицу. Оба огненных демона гораздо лучше исполняли распоряжения, чем отдавали их. Им не хватало опыта, чтобы сохранить хладнокровие и погасить панику в нестройном войске. В итоге они упустили из виду явно заражённого орка, который, пошатываясь, приблизился к ближайшему монстру.

— БР-р-р, бУ-рЕ-хЕ-у-У! БЛЭ-Э-Э-Э-РГХ!

— ГХ! Гья-а-а-а-А-А-А-А-А!!

— Что за…?!

Плоть с громким хлюпаньем лопнула, и из зловещего нароста вырвалось насекомое, похожее на огромного мутировавшего муравья. Монстр от ужаса повалился навзничь. Насекомое прыгнуло на него, с пугающей точностью сомкнуло уродливые жвалы на шее и начисто откусило голову. На лесную подстилку со звоном посыпались золотые монеты, а между деревьями ещё висело эхо предсмертного вопля.

Слишком знакомый звон и блеск золота в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь ветви, наконец привели обоих демонов в чувство. Они поспешно закричали приказы.

— Враг! Враг напал! Приготовиться к бою!

Сверху хлынули новые безобразные насекомые. Из тёмной лесной глубины медленно, с трудом переставляя ноги, появились остальные разведчики. Огненный Рыцарь рубил жуков, бросавшихся ему в горло, и краем глаза видел, как от таких же атак падали его низшие монстры.

— Да чтоб вас! — взревел он в ярости. — Хуже места и не придумаешь! Вот и расплата за то, что не спалили здесь всё к чертям!

Криками разницу в силах было не преодолеть. Они вели отнюдь не армию ничтожных тварей. По отдельности каждый из их монстров был достаточно силён. Но место и время работали против них. Вернее — решительно на стороне врага.

Поле боя почти не просматривалось, войско охватила неразбериха. Вдобавок миазмы ослабляли немалую часть монстров. Словно этого было мало, против них выступил мелкий враг, по которому трудно попасть. А собственный хозяин запретил использовать огонь — их предельную атаку. Всё складывалось против них.

И без того тяжёлое положение вот-вот должно было стать куда хуже…

— О-О-О! КАК ВЫ СМЕЕТЕ ЖЕЧЬ ЛЕС! КАК ПОСМЕЛИ ПОСЯГНУТЬ НА ВСЕЛЮБЯЩИЕ ПРОКЛЯТЫЕ ЗЕМЛИ?! МЫ, ЧИЛАВЕКИ, НЕ ПОТЕРПИМ ТАКОГО ЗЛОДЕЙСТВА!

— …Что за?! Кто идёт?!

В ответ на крик Огненного Рыцаря из лесной чащи шумно вывалились три тёмные фигуры. К искорёженным телам этих монстров была привязана человеческая кожа. Размахивая клинками, которые заржавели и затупились от пропитавшей их крови, они наперебой несли какую-то бессвязную чепуху.

— «КТО ИДЁТ?» КАКАЯ СТАРОМОДНАЯ ФРАЗА! ОЧЕНЬ ПО-ЧИЛАВЕЧЕСКИ!

— О, И ВПРАВДУ ВЕСЬМА ЧИЛАВЕЧЕСКИ! А ПОГЛЯДИ-КА, ИТИРО! ПОГЛЯДИ НА ИХ КОЖУ! ЕСЛИ МЫ ИЗУЧИМ НОВЫЕ ЕЁ РАЗНОВИДНОСТИ, ТО СТАНЕМ ЕЩЁ НА ШАГ БЛИЖЕ К ТОМУ, ЧТОБЫ БЫТЬ ЧИЛАВЕКАМИ!

— О-О! О-О-О-О-О! ДЗИРО! КАКАЯ БЛЕСТЯЩАЯ МЫСЛЬ! МЫ ДОЛЖНЫ БЛАГОДАРИТЬ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО! ЗА ТАКУЮ! ЧУДЕСНУЮ! ВОЗМОЖНОСТЬ ОБЗАВЕСТИСЬ НОВОЙ КОЖЕЙ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!

В бой вступили лучшие юниты-лекари Миногры — Мозгоеды.

Решили ли они с самого начала сражаться всерьёз? Или просто не сочли нужным играть? Сбросив привычные чумные маски и балахоны, они выставили напоказ уродливые тела и принялись рвать ближайших монстров на части.

— И-из какого ада вылезли эти твари? На них человеческая кожа!

— Совсем спятили? Даже по нашим меркам?! Береги спину, приятель!

Не потому ли Огненного Рыцаря и Огненного Мага так ужаснули этот противоестественный облик и безумное поведение, что враги пришли из другой игры? Хотя, казалось бы, обе стороны были порождением одного и того же зла.

— ДЕМОНЫ УЖАСАЮТСЯ ОБЫЧНОМУ СНЯТИЮ КОЖИ! ПРАВО, ЭТО СМЕХОТВОРНО!

— ОСУЖДАТЬ УВЛЕЧЕНИЯ ДРУГОГО ЧИЛАВЕКА — ВОЗМУТИТЕЛЬНО!

— МЫ — МОЗГОЕДЫ! ПО ПРИКАЗУ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА МЫ ПРОВОДИМ ВАС В МОГИЛУ!

Обе стороны принадлежали ко злу, поэтому получали одинаковые усиления от проклятой местности. В обычном бою Огненный Рыцарь и Огненный Маг превосходили противников. И всё же весы битвы оставались в равновесии.

— ГША-А-А!!

— ММФ!

Одному из Мозгоедов отрубили руку. Ловко подхватив её на лету и разбрызгивая фиолетовую кровь, он отскочил подальше от Огненного Рыцаря. Затем протянул отсечённую конечность товарищу.

— Вот незадача, скверно выглядит. Займёшься этим, Сабуро?

— М-м, такой раной можно гордиться. Потом покажем маленьким госпожам.

— Чудесная мысль, Сабуро!

В следующее мгновение второй Мозгоед… достал кривой инструмент и нечто похожее на нить — и в мгновение ока пришил руку обратно.

— Проклятье! Исцеляющая магия! У них ещё и навыки есть? Вот напасть!

— Одолеть их можно, но… сил мы на это положим немало.

Истинная ценность Мозгоедов заключалась в исцеляющей магии. Изначально их способность предназначалась для лечения целых войск, поэтому с подобной травмой они справлялись за один миг. К обычной хирургии это не имело отношения. Почувствовав применение какого-то навыка, Огненный Рыцарь и Огненный Маг скрипнули зубами. Дела обстояли ещё хуже, чем им показалось сначала.

— Что будем делать, приятель? Дальше только хуже станет.

— Пока отступим. Нам это не по зубам. Доложим хозяину.

— Тогда задержим их монстрами. Этого добра у нас без конца. Чёрт, и задаст же нам хозяин жару.

— Лучше так, чем дать этим тварям снять с нас кожу.

В хозяина ли они пошли? Оба демона мгновенно сошлись на этом коварном и жестоком плане. Приказав монстрам прикрыть их, они начали отступать.

— НА ЭТО МЫ МОЖЕМ СКАЗАТЬ ЛИШЬ ОДНО: НЕ УПУСТИМ!

— ХА!

Огненный Рыцарь обменялся ударами с бросившимся на него Мозгоедом и, едва улучив возможность, развернулся и припустил прочь. Бегать демоны Фламина умели ещё лучше, чем драться.

Мозгоеды были всего лишь лекарями и остановить беглецов не смогли. Враг ушёл.

◇◇◇

— …Уф, кое-как выбрались. Ну и жуткие же уроды, пекло их забери.

— И не говори. Привычные штучки с ними не сработают. Разговор будет неприятный, но придётся посоветовать хозяину заново собрать ударное войско.

Демоны обсуждали дальнейший план на бегу среди искривлённых деревьев. Проклятые Земли изобиловали ухабами и препятствиями, но искусный беглец мог передвигаться здесь довольно быстро. Пока монстры служат приманкой, уйти удастся без помех — пусть даже следом по пятам несётся неведомая опасность.

Главное же — Огненный Рыцарь и Огненный Маг считались элитой Армии Повелителя Демонов. Они на голову превосходили прочих и даже помнили, как не раз скрещивали оружие с отрядом Героя. Кем бы — или чем бы — ни был враг, вряд ли им суждено проиграть. Да, внезапная атака на незнакомой местности обернулась тяжёлым ударом. Но в следующий раз они будут готовы.

Вот как они были в себе уверены. И именно самоуверенность заслонила от них настоящую угрозу.

— Ах, боже мой… Кто это у нас здесь?

Среди Проклятых Земель, воплощавших всё противоестественное, раздался голос чистой, целомудренной девы, не знающей мира за стенами родного дома.

— Кто идёт?!

Оба демона изготовили оружие. Самонадеянная элита и не заметила, как перед ней возникла угроза, куда превосходившая человекоподобных чудовищ, от которых они бежали. Но сильнее всего тревожило незримое давление: оно было столь огромным, что, казалось, на глазах придавливало всё вокруг.

— Полагаю, передо мной почтенные воины славной Армии Повелителя Демонов? Те самые порождения мрака, что противостоят свету и посягают на покой всего мира?

— Покажись!!

Огненный Маг выпустил огненное заклинание, даже не видя цели. Это прямо нарушало приказ, но о спокойном следовании приказам уже не было и речи. К счастью, миазмы и сырость Проклятых Земель не позволили деревьям вспыхнуть. Впрочем, демонам было не до того.

— Ай-ай-ай. Непослушные мальчики. Так дело не пойдёт.

Всё громче становились звуки движения чего-то огромного. Оно приближалось.

Инстинкт самосохранения вопил: бежать! Но демоническая гордость не позволяла так просто пуститься наутёк во второй раз. К тому же они не понимали, откуда приближается враг. Густые заросли проклятых деревьев лишили их чувства направления.

— Рождённым во тьме подобает держаться с безусловным, ужасающим величием…

Время вышло. Оно было здесь.

Из-за деревьев появилось исполинское насекомое. Оно опустилось между демонами с таким глухим ударом, что они ощутили всю тяжесть его тела. Это создание выглядело страшнее любого монстра, которого им доводилось видеть, — и пробудило ужас совершенно иного порядка.

На огромном насекомом туловище резко выделялась пышная женская грудь. Две пары крыльев синхронно взмахивали, переливаясь радугой. Их красота странно не вязалась с серповидными передними конечностями, острыми как бритва. Впрочем, едва ли страннее, чем резкий, сбивающий с толку скрежещущий стрёкот — с ласковым голосом, услаждавшим слух, словно лучшая песнь дивной певицы.

В их глазах всё в этом существе сливалось в сокрушительную мощь и всепоглощающий страх.

Сами того не заметив, два демона Фламина забрели в самую глубь владений Царицы Насекомых.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

Хрум. Хрум. Хрум.

— Фу… Питательности в них маловато.

По жуткому лесу разносились хруст разгрызаемого черепа и влажные звуки разрываемой, пережёвываемой плоти. Ловко помогая себе передними конечностями, Исла поедала нечто человекоподобное. Затем склонила голову, точно сомелье, которому подали жалкую пародию на вино, и отбросила труп — то, что осталось от Огненного Рыцаря, — на землю.

— Вкусы не сочетаются, никакой цельности… И послевкусие такое странное. А сколько жил! Какие-то мелкие косточки застряли в горле. Неприятно.

Между деревьями тянулись нити прочностью не хуже стали. На них висели монстры с оторванными частями тел. Изувеченная плоть была наколота на острые концы кривых ветвей — словно добыча сорокопутов, запасённая впрок на шипах, — и стекавшая кровь впитывалась в проклятую землю. Но этим кошмарная картина не исчерпывалась. Повсюду, на земле и деревьях, лежали яйца в мешках липкой слизи. Они пульсировали новой жизнью, питаясь мёртвыми.

Если в этом мире существовало понятие ада, любая добрая душа назвала бы это место адом на земле. А возможно, среди злых душ нашлись бы и те, кому оно показалось бы безумным подобием рая.

Одно можно было сказать наверняка: все монстры из «Отважных искателей», попытавшиеся пройти этим путём, стали кормом для насекомых.

— Господин сказал, что противники довольно сильны, и я возлагала на них надежды. Но вынуждена признать: я разочарована, как бы невежливо это ни прозвучало по отношению к Его Величеству. Ни как добыча, ни как угощение они совершенно не впечатляют.

Исла разочарованно вздохнула, изящно отёрла кровь со рта и развернула своё огромное тело в другую сторону.

Туда, где все её глупые враги нашли смерть, а их высокие замыслы обратились в прах, явился единственный уцелевший из вражеского войска. Он с явным раздражением цокнул языком.

— Чего и следовало ожидать: монстры, которые прежде сражались только с людьми, в подобной битве до смешного слабы. Если оценивать их как блюдо, я бы дала… хм… три из десяти.

Шесть алых насекомых глаз Ислы холодно уставились на пришельца. Судя по внешности, перед ней был персонаж из «Отважных искателей». Адская картина, открывшаяся перед ним, его, похоже, ничуть не смущала. Единственным чувством, которое он выказывал с избытком, было сильнейшее раздражение.

— Я говорю о твоих подчинённых, если ты ещё не понял.

Пришельца звали Огненный демон Фламин.

— А ты, я смотрю, в расчудесном настроении, букашка. Хоть мои ребята тебе и не пришлись по вкусу. Кхе-хе-хе! — захохотал он.

Он напоминал тощего, жилистого мужчину, который прекрасно сошёл бы за зубочистку после прежнего волокнистого угощения. Увы, его плоть и кости выглядели хуже, чем у недельного трупа, и беспрестанно источали жаркое пламя, словно вечный факел. Красные глаза с вертикальными щелями зрачков впились в Ислу, пылая жаждой убийства.

Между двумя существами уровня босса повисло странное молчание. Музыкальным сопровождением ему служил резкий хор личинок, наблюдавших за ними из-за деревьев.

Причина молчания была очевидна: они оценивали силы друг друга.

Фламин судил о противнице по густоте исходившей от неё тьмы, по гнетущему давлению, которым её присутствие наполняло округу… и по тому, о чём говорили развешанные вокруг трупы его армии…

Исла по внешности определила, что перед ней некий босс, а о его силе догадывалась по огромным потерям среди своих личинок…

Для двух могущественных существ, которые долго жили в мире с известными им правилами, эта встреча была загадкой. Но даже не видя показателей, они чувствовали мощь друг друга. И оба пришли к одному выводу: недооценивать противника нельзя.

— Назовись, — настороженно потребовал Фламин. С помощью какого-то навыка он окутал пламенем всё тело.

Все его подчинённые были уничтожены. Большую часть войска он поручил Огненному Рыцарю и Огненному Магу, сильнейшим из своих демонов, поэтому рядом не осталось ни стражи, ни сопровождающих. Фламин не терял бдительности: застигни она его врасплох — шансов не будет. Но Исла весело представилась, словно не нуждалась в таких хитростях для победы.

— Я один из героев империи Миногра, которой правит великий и могучий Король Руин Такуто Ира. Меня зовут Исла, Царица Насекомых.

— Я Огненный демон Фламин, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов.

Они ничего не знали друг о друге. Каждый пришёл из мира, неведомого другому. Каждый противостоял существу из иной игры. Иными словами, и Исла, понимавшая, что Фламин оказался здесь примерно так же, как она сама, и Фламин, пока ничего не знавший об этом мире, были уверены: им никогда не ужиться.

— Значит, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов? Кажется, Ато рассказывала мне о другом вашем собрате. Как же его звали? Айсрок, верно?

— Ага. Значит, сдох. Ну чего ещё ждать от того, у кого вместо мозгов лёд.

Исполинское насекомое нарочно не сказало, чем именно закончилась та встреча. Но по насмешливому тону Фламин догадался: его собрата победили эти омерзительные уроды. От досады он заскрипел зубами.

С Айсроком разделались слишком легко.

Фламин не подозревал, что враг окажется столь опасен. Четыре Генерала Повелителя Демонов были равны по званию, но по силе между ними существовала чёткая иерархия. Айсрок, несомненно, был слабейшим из четверых. Между ним и Фламином лежала ощутимая пропасть.

Но все они принадлежали Армии Повелителя Демонов — порождению злобы, чьё имя было известно всему миру и от которого в ужасе бежало всё живое. Они несли уничтожение, и противостоять им мог лишь Герой — прямая противоположность злу.

Как могли такую силу одолеть с подобной лёгкостью?

«У него ведь должна была быть огромная армия… — думал Фламин. — Неужто перебили всех?.. Проклятье! Сейчас я даже проверить ничего не могу!»

На Драгонтан шли не только призванные монстры: в бой вступило и немало демонов, подчинённых Айсроку. Численностью это войско многократно превосходило маленький отряд, который Фламин собрал за спиной Повелителя Демонов. Неважно, с какой лёгкостью Четыре Генерала могли давить низших тварей: для людей, с которыми они прежде сражались, те всегда представляли серьёзную угрозу.

Без преувеличения, для захвата одного городка такую армию можно было считать избыточной. Как же столь крупное войско Повелителя Демонов во главе с одним из его генералов могло так запросто погибнуть? Даже умному Фламину требовалось время, чтобы принять слова Ислы за правду.

«Хотя… мелочь, наверное, везде остаётся мелочью», — подумал он.

Впрочем, даже перед лицом страшной истины — его собрат и всё войско уничтожены — Фламин сохранял безграничную уверенность: он переживёт то, что погубило их.

…В конце концов, для Армии Повелителя Демонов из «Отважных искателей» монстры были всего лишь пешками. Причиной их жалкого разгрома стала не одна только неумелость или неслаженность войска. Даже самую огромную орду в итоге мог легко сокрушить один-единственный боец. Один человек мог перевернуть всё. Герой и Повелитель Демонов служили тому прекрасным примером.

В их мире исход войны решала последняя дуэль двоих. Действия армии имели второстепенное значение. По сути, войско использовалось либо для поддержки из тыла, либо в сражениях, которыми заранее были готовы пожертвовать.

Поэтому Фламин и оставался на месте. Он верил: победив врага перед собой, можно перечеркнуть исход предыдущей битвы. И не так уж ошибался, ведь Армия Повелителя Демонов в «Отважных искателях» могла призывать монстров почти без всяких затрат.

— Только имей в виду: из Четырёх Генералов он самый дохлый. Я как минимум вдвое сильнее… Думаешь, со мной будет так же? Намучаешься. Кхе-хе-хе.

— Какая уверенность… Хочешь сказать, ты другой?

— Достаточно другой, чтобы поджарить твой панцирь, а главного жука, которому ты служишь, стащить с трона, как жалкого неудачника. Как там его звали? Такуто Ира? Муа-ха-ха!

Это была мелкая провокация. Но оскорбление короля — даже брошенное лишь для того, чтобы задеть, — для жителей Миногры, и особенно для её героев, было тягчайшим из преступлений.

— Ах вот как… У тебя хватило наглости обратить грязные помыслы на нашего великого господина и короля, демоническая мразь.

Клыки Ислы яростно щёлкнули, и незримое давление рванулось наружу, словно взорвавшаяся бомба. Обычно спокойная, Исла вскипела гневом. Её ярость подхватили личинки и хлынули на Фламина, погребая его под собой. Рой облепил костлявое тело. За одно мгновение оно превратилось в чёрную жужжащую статую человеческих очертаний, сплошь покрытую насекомыми.

— ……

Исла молча наблюдала.

Вдруг изнутри этого жуткого изваяния прогремел взрыв. Раскалённое красное пламя пожрало черноту.

— Вот, значит, как ты дерёшься? Кхе-хе-хе! Люблю букашек! Всегда есть кого жечь. Всех спалю, назойливые мошки!

Из огня появился Фламин. Пламя, окутывавшее его тело, разгоралось всё жарче, выжигая облепивших его личинок. Он упоённо хохотал, а личинки с предсмертным скрежещущим стрёкотом обращались в пепел.

— Что ж, нападай. Я не против грубоватых мужчин. Но всё-таки перед тобой дама. Надеюсь, в этом маленьком танце ты проявишь себя истинным джентльменом.

Царица Исла тоже рассмеялась.

Вот-вот должно было начаться рондо двух боссов, наделённых абсолютной мощью.

◇◇◇

— О чём вы думаете… Ваше Величество?

— Мы можем чем-нибудь помочь?

— Нет… Просто много всего в голове.

Тем временем в столице Миногры, на площади в одном из уголков затейливого города среди деревьев, Такуто мысленно проверял состояние своих юнитов. И вдруг заметил, что в лицо ему заглядывают две девочки.

Это были сёстры Эльфур, Мария и Кария, — помощницы Такуто, которым со временем прочили высокие посты в Миногре. Из-за вторжения мирных жителей отвели в одно безопасное место, но обе служившие ему девочки отказались уходить, сколько бы им ни приказывали. Вместо этого они следовали за ним повсюду.

Они твердили, что не могут пренебречь своими обязанностями помощниц. Но было очевидно: девочек мучило бессилие — в такую минуту они ничем не могли помочь. К тому же Мозгоеды, ставшие почти их личными подчинёнными, тоже ушли в бой.

Такуто так и не сумел уговорить их укрыться вместе с остальными и негласно разрешил остаться рядом: его самого тоже надёжно охраняли воины. Девочки беспокоились за него — значит, чувства всё-таки отразились на лице. Поразившись тому, как глубоко он забрёл в лабиринт собственных мыслей, Такуто решил рассказать о своих тревогах вслух. Это должно было помочь привести мысли в порядок.

— Если сравнивать персонажей стратегий и ролевых игр, у первых подавляющее превосходство, — объяснил он. — При условии, что обе стороны подчиняются правилам своих игр, разница должна быть огромной: устройство «Вечных Наций» даёт нам слишком много преимуществ. Но… — Он взглянул по очереди на обеих девочек, затем поднял глаза к небу и протяжно вздохнул. — Сейчас Исла сражается с Огненным демоном Фламином. Мозгоеды готовы вмешаться и поддержать её, если случится что-нибудь неожиданное, а заодно следят за тылом. Остальные личинки тоже несут дозор по всем Проклятым Землям.

Казалось, всё идёт по плану. Такуто выстроил стратегию на сведениях Ато. И оценка сил, и переходы от одного боя к другому пока укладывались в ожидаемые рамки.

— Воины Гиа заняли заграждения, которые возвели у входа в город, и охраняют тёмных эльфов, уходящих в здание управы. — Такуто опустил глаза и уставился на древесный узор дощатого настила. — Победим Фламина — нанесём их войску смертельный удар. Если судить по боевой силе Айсрока, после повышения уровня Исла должна справиться с ним без особых трудностей…

Такуто крепко зажмурился и раздражённо почесал голову. Близняшки наклонили головы, сбитые с толку его реакцией на собственные объяснения. Они никак не могли понять, что его так тревожит. Что плохого было в том, что он только что сказал?

— Хм-м-м…

Одно-единственное сомнение утянуло Такуто в море размышлений и уже какое-то время заставляло без конца мучительно вздыхать.

Я что-то упускаю.

Это крошечное, ничем не подкреплённое сомнение разъедало его, точно изжога.

Разница в силе… колоссальная.

Масштаб «Вечных Наций», где игрок мог насылать стихийные бедствия, возводить исполинские орудия, пронзающие небо, и двигать армии в десятки тысяч бойцов, разительно отличался от масштаба «Отважных искателей». Вторая игра дарила игроку приключение; даже магию там применяли один на один, а не армия против армии.

Такуто был предельно осторожен: всё-таки противник пришёл из RPG. Но после первого столкновения выяснилось, что справиться с ним не так уж трудно. Больше всего тревожил Неотвратимый удар Айсрока. Насколько Такуто помнил своё прохождение, у Айсрока действительно имелась такая атака. Она раздражала его и в игре, но в действительности стала в миллион раз хуже.

Однако среди Четырёх Генералов Повелителя Демонов этим навыком обладал только Айсрок. Как ни рылся Такуто в памяти, никаких особых атак у Фламина он припомнить не мог. Тот славился тем, что на обычном уровне сложности победить его без подходящих аксессуаров защиты от огня было почти невозможно: с его огромной магической силой огненные заклинания, летевшие одно за другим, были убийственны… Но, если посмотреть иначе, этим всё и ограничивалось.

Миногре в нынешнем состоянии должно было хватить сил для победы — если только не терять бдительности. А если предположение о том, что внезапно появляющиеся варвары — результат призыва монстров из RPG, верно, то их главная проблема практически решена.

И всё же… Такуто не мог избавиться от чувства, что что-то не так. В глубине сознания надрывно звучала тревога. Ощущение было такое же, как от мелкой косточки, застрявшей в горле.

Он ещё раз проверил ход всех текущих операций и тщательно разобрал сведения, поступавшие от юнитов. Ато и старейшина Мольтар уже разгромили одно из вражеских соединений и теперь добивали отставших.

Такуто подумал снова связаться с Ато и подробнее расспросить о битве с Айсроком. Но воздержался: пусть против неё оставались лишь разрозненные враги, она всё ещё сражалась. Если сейчас отвлечь её разговором, можно только сильнее всё запутать вместо того, чтобы прояснить.

Такуто перебирал мысли так и эдак, пытаясь отыскать причину необъяснимой тревоги. Но как ни подходил к ней, ухватить её не мог.

— Это, что ли, то самое дурное предчувствие, которое кожей чувствуешь? Вас во всём этом ничего не тревожит?

Охваченный всё нараставшим предчувствием беды, Такуто обратился за ответом к двум своим юным помощницам.

Кария и Мария недоумённо переглянулись и одновременно покачали головами.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

— Чёрт! Чёрт! Да чтоб меня! В этом мире водятся такие охренительные боссы?! Такие отмороженные твари?! Вот это я понимаю!

Фламин содрогнулся от самого настоящего мальчишеского восторга.

Испытывал ли он когда-нибудь подобное волнение, этот упоительный трепет за все свои бесчисленные повторяющиеся жизни? Какие чувства вообще могли остаться у того, кто раз за разом сражался с одними и теми же противниками и был обречён тысячу раз умереть одной и той же смертью?

Он без всяких оснований уверовал, что любые сражения, по сути, ничего не стоят. И вот теперь очутился в бою не на жизнь, а на смерть, не похожем ни на один из прежних. Инстинкт вопил: уклонись от удара! В жилах пульсировала ярость: уничтожь врага! И оба эти зова наполняли его жизнью.

— Как невежливо. Нельзя называть даму чудовищем, юноша, — пожурила его Исла.

— Нет уж, чудовище ты и есть. Каких ещё поискать.

В сущности, Фламин не так уж ошибался.

Исла была в сотню раз крупнее любого насекомого, а её силу иначе как чудовищной не назовёшь. Большинство её способностей всё ещё оставалось загадкой, и было очевидно: породившие её законы природы вывернуты наизнанку. К этому прилагался и характер. Обычно Исла вела себя как благовоспитанная дама, однако, будучи героем, питала определённую слабость к сражениям. Когда она с упоением билась за державу и короля, то становилась настоящим чудовищем.

Впрочем, Фламин и сам был образцовым воплощением чудовища. Неиссякающее пламя хлестало из его тела, набрасываясь на врага, а коварство оборачивалось ядовитыми клыками, впивавшимися в любую обнаруженную слабость.

[[image:/storage/reader-images/dd973e607048d09ed6ccfe0df797b836646ed32c.jpg]]

В мире «Отважных искателей» Огненный демон Фламин считается виновником гибели бессчётного множества королевств, и, чтобы одолеть его, отряду Героя приходится принести тяжёлую жертву. Многие игроки этого персонажа ненавидят… всей душой.

Безумие и злоба, таившиеся в нём, делали его куда большим чудовищем, чем облик догорающего человека на пороге смерти.

— Только дурно воспитанный мужчина станет вновь и вновь называть даму чудовищем… О, придумала! Почему бы мне не заткнуть твой болтливый рот? Если раздавить тебе глотку, ты ведь замурлычешь?

Шквал силы ломал могучие стволы с той же лёгкостью, с какой переламывают тонкий прут.

Адское пламя, которое извергал проворно танцующий Фламин, извивалось исполинским драконом, сжигая всё на пути.

— О-о, да кто-то у нас нетерпеливый! Хочешь поскорее всё закончить? Сейчас устрою — поджарю тебя как следует!

Чаша весов не склонялась ни на чью сторону, но окрестностям с каждой минутой доставалось всё сильнее.

Деревья рушились и вспыхивали.

Бесчисленные личинки вылуплялись из яиц и облепляли Фламина, спеша на помощь своей царице. Лёгким взмахом руки он сжёг их дотла и театрально раскинул руки; лицо его перекосило от упоения.

— Ку-а-ха-ха-ха! Нечестно, если пешками будешь играть только ты!

Фламин призвал чудовищ.

На его зов явились огнедышащие псы.

На его зов явились горящие соломенные куклы, отплясывавшие странный танец.

На его зов явились краснокожие орки с пылающими наконечниками копий.

Самые разные чудовища выходили из пустоты и выстраивались, готовые защищать повелителя.

Но уже через миг отдалялись от него, словно их что-то отталкивало.

— Проклятье! С богомолом-переростком играю я! А вы жгите эту надоедливую мошкару! Чем угодно, хоть огненной магией! Мне уже на всё плевать. Спалите всё к чертям!

— Драгоценные мои детки, поиграйте, пожалуйста, с этими чудищами. Уничтожьте всех до единого, пусть мама вами гордится.

Твари с обеих сторон сцепились между собой, и Проклятые Земли стали гибнуть ещё быстрее. Лес огласили нечеловеческие боевые кличи, то и дело заглушаемые грохотом разрушения. Здесь уже нельзя было говорить о простой вырубке леса: вокруг простиралось печальное зрелище полного опустошения.

Деревья валило наземь; другие, обуглившись, падали и разносили пожар дальше. Землю изрыли воронки, точно после бомбёжки. Повсюду валялись обугленные трупы личинок, а воздух пропитался предсмертной вонью чудовищ, которые сперва извергали внутренности и лишь затем обращались в сверкающие золотые монеты.

— Должна заметить, призывать существ без малейших затрат — это жульничество, — сказала Исла.

— Меня не вини. Сама виновата, что так не умеешь. Слабые умирают. Неумехи умирают. Разве не так устроен мир? Выживают только сильные и способные.

— Тут я вынуждена согласиться, — ответила Исла.

Мир жесток.

В нём нет ни доброты, ни снисхождения к слабым — лишь те, кто отнимает, и те, у кого отнимают.

Нет законов, защищающих бессильных, — лишь насилие.

И Исла, и Фламин пришли именно из таких извращённых миров.

Каким бы способом ни одержали победу, как бы ни потерпели поражение, всё всегда списывалось на одно: проигравший просто оказался слабее.

Однако ни один из их миров не был настолько удобен, чтобы позволять бесконечно призывать прислужников без каких-либо ограничений…

— Ах, вот как… Похоже, законы, которым ты подчиняешься, имеют весьма досадные побочные последствия, — заметила Исла.

— …Проклятье!

У всякого преимущества есть оборотная сторона… В «Отважных искателях» в одном бою могло участвовать лишь строго определённое число чудовищ. Иными словами, их мир не предусматривал общей свалки: требовалось выбрать конкретного противника и сражаться с ним. Ограничение спадало лишь тогда, когда некая неизвестная механика признавала бой оконченным.

Поэтому призванные Фламином чудовища тут же отходили от него. Лимит вражеских групп не позволял им сражаться с Ислой. Против сил Миногры возможность призывать бесконечное множество чудовищ оборачивалась губительным недостатком.

Даже сам Фламин не мог вырваться из этих смертельных оков. Хуже того: статус босса лишал его возможности бежать. Ему оставалось только сражаться с Ислой, пока бой не завершится.

Исла, напротив, была вольна сама выбирать свои действия в бою. В «Вечных Нациях» персонажи обычно бились в составе армий против других армий, поэтому отдельные поединки описывались куда менее строго. Ограничений в бою у них было меньше, чем у персонажей «Отважных искателей».

— …Вот почему мои детки могут так тебе мешать.

— Проклятье! Мелкие дряни!

И сейчас всё новые полчища только что вылупившихся личинок облепляли Фламина, застилая взор сплошной чернотой. Исла воспользовалась мгновенной прорехой в его защите: включилась в схватку своих детёнышей и молниеносным выпадом схватила хватательной передней лапой одно из чудовищ, которое игровые ограничения оставили беззащитным. Жало вонзилось в добычу. Та забилась в судорогах; глаза вздулись шарами и замигали тревожными вспышками, словно отсчитывая последние секунды.

— Ха-ха-ха! Да что это, чёрт побери, сейчас было?! Кладёшь яйца в первое попавшееся тёплое тело? Тебе любой сгодится? Ну и потаскуха же ты, овод-переросток!

Как ни глумился Фламин, лицо выдавало его тревогу. Острый ум мгновенно подсказал: эта способность позволяет ей тоже создавать бесконечную армию — из его чудовищ. Стоит ему продолжить призыв, и она будет выхватывать тех, кого игровые правила лишили защиты, заражать их паразитами и порождать новых солдат. По сути, Фламин сам собирал армию для противника.

Бесконечный призыв чудовищ из «Отважных искателей» ничего не решал, пока над ним тяготели собственные ограничения. Боевые огненные заклинания тоже расходовали очки магии. Обычно боссу не грозило остаться без них, однако теперь бой затянулся дольше любого сражения с Героем, и прежние правила перестали работать.

Но и вовсе отказаться от призыва прислужников было ничуть не легче. Да, это всего лишь мягкотелые букашки, раздавить которых — секундное дело. И всё же непрерывный поток личинок, облеплявших Фламина, явно склонял чашу весов на сторону Ислы.

Руки его оказались связаны, и мысли всё сильнее захватывало чувство, похожее на панику. Догадывалась противница о его смятении или нет, но на него обрушился сокрушительный поток силы, валивший деревья не хуже урагана.

И вдруг неустанный натиск, наседавший со всех сторон, немного ослаб.

— Можно задать тебе вопрос? — неожиданно произнесла Исла.

— А? Не гаси боевой пыл. Нам с тобой на роду написано друг друга прикончить. Лишняя болтовня ни к чему.

— Ну-ну, не отказывайся, даже не выслушав. Мой король велел непременно спросить тебя об этом.

Услышав это, Фламин отскочил, увеличивая расстояние между ними. Пламя вокруг него по-прежнему бушевало, готовое отразить внезапный удар.

«Хоть будет секунда придумать новый план…» — с тайным облегчением подумал он. На словах он не желал разговоров, но положение постепенно ухудшалось… для него. Возможность перевести дух и собраться была как нельзя кстати. К тому же ему ужасно хотелось узнать побольше о тех, с кем он столкнулся.

«Явно же они такие, как мы, — думал Фламин. — Но из какого мира явились? С кем сражались? И чего ради пришли сюда?»

У него хватало и любопытства, и ума, чтобы захотеть собрать сведения о противнике.

— Зачем вы нападаете на нас и на город Драгонтан? — спросила Исла. — Пусть вы и Армия Повелителя Демонов, несущая миру тьму, но мы всё равно не видим разумного смысла в вашем внезапном и нелогичном вторжении.

Этот вопрос пробудил во Фламине нечто иное, нежели жажду коварства и жестокости. Первым новым чувством стало удивление. Вторым — безмерное презрение.

— …А-а. Пу-ха-ха-ха! Вот оно что. Ты вообще ничего не знаешь, да? Или твой жалкий королёк всё от тебя скрывает? Понятно! Теперь понятно! Бедная, бедная кукла!

В этот миг Фламин понял, насколько огромным превосходством в сведениях располагает. Печально было лишь то, что в бою эти сведения не могли ему помочь ни на йоту.

— Благодарю за столь великодушное предупреждение, — с притворной признательностью произнесла Исла. — Однако жалкими подначками мою верность не поколебать.

— Будто я сам не знаю.

Исла говорила правду. Её преданность была незыблемой, а доверие к королю не знало сомнений, способных остановить её. Она ни разу не усомнилась в Такуто и с радостью отдала бы за него жизнь, даже если бы вдруг оказалось, что он её обманывает.

Тревожило Ислу лишь одно: противник знает нечто важное, неизвестное Миногре.

«Выходит, им известно что-то, чего не знает даже господин Такуто? — задалась она вопросом. — Мы до сих пор не знаем, почему оказались в этом мире, а само явление, стоящее за нашим приходом, — ещё большая загадка. Как им удалось хоть краем глаза увидеть ускользающую истину? И хуже всего, что этот тип явно не из тех, кому легко развязать язык».

Исла устыдилась собственной беспомощности. Во время боя она, разумеется, не могла спросить совета у Такуто. Преимущество не давало ей права недооценивать противника: стоило на долю секунды задуматься и ослабить бдительность, как он мог оборвать её жизнь.

— Кем вы… сами себя считаете?

В вопросе Фламина прозвучала почти мольба.

Исла тоже озадачилась столь внезапным вопросом, но ответила твёрдо:

— Сомневаешься в собственном существовании? Я — Исла, герой Миногры. Верная слуга короля Такуто Иры. Ни больше ни меньше.

— Ха! Ха-ха-ха! Да ты чёртова КУКЛА! Высокомерная, непомерно гордая, верная своим убеждениям. Проклятая кукла, которая только поддакивает и делает, что велено!

Исла с готовностью кивнула, словно он выразил единственную истину, определявшую её сущность, — истину, которой она по-настоящему гордилась.

— Мерзость, — прошипел Фламин.

Но он хотел услышать совсем другой ответ.

— А-а, теперь ясно… Теперь я понял, почему вы меня так бесите, — негромко начал он. За каждым размеренным словом ощутимо кипел гнев. — Вы ведь, по сути, свободны. Сами хотите служить своему королю, сами, по собственной чёртовой воле, стоите здесь и сражаетесь. Можете предать его, но всё равно решаете поддержать. Потому что ХОТИТЕ.

Исла смутно догадывалась, что вызвало его ярость. Такуто вкратце пересказал ей суть «Отважных искателей», и из его рассказа она узнала о страшном, роковом изъяне, заложенном в самом жанре ролевых игр. Впрочем, пожалуй, называть это изъяном было бы слишком. Ведь смысл ролевой игры — в исполнении определённой роли…

— Ну и каково тебе, кукла? — с издёвкой спросил Фламин. — Нравится служить по своей воле?

И тогда Исла впервые посмотрела на противника с откровенным презрением.

— Каждый день я вкушаю высшее блаженство. А теперь позволь спросить тебя: каково быть вовсе лишённой свободы марионеткой, которую заставляют играть навязанную роль? Жалкое ты создание.

— Паршиво!

Бой возобновился.

Словно видеозапись отмотали назад, та же сцена повторилась снова: гибли прислужники, рушилось всё вокруг. Только теперь к бою присоединилась ещё и словесная перепалка.

— Но знаешь что? Прикончу тебя здесь — и стану свободным! Наконец-то стану! В первый раз!

— Вот оно что! Значит, к этому ты стремишься?! Вот твоё желание?! О тьма, что же мне делать? Ты стал мне прямо-таки симпатичен!

— Заткнись, жужжащий овод! Сгори уже и сгинь!

Преимущество всё явственнее переходило к Исле.

Тот, кто один стоит сотни воинов, порой спотыкается о собственное высокомерие. Но несгибаемая воля героя не позволяла Исле совершать подобных ошибок. Между тем противник, которого она столь опасалась, всё глубже погружался в растерянность и панику из-за загадочных законов, управлявших этим непостижимым врагом.

Да чтоб всё провалилось! Не горит, и всё тут! Почему не работает? Тут ещё и сродство со стихиями замешано?

Фламин непрерывно обрушивал на Ислу огненные заклинания, нанося урон пламенем. Каждое из них было сокрушительно по любым меркам: такой жар мгновенно расплавил бы самую прочную огнестойкую броню. И вдобавок против него стояла огроменная букашка. Пусть какой-то подвид, размерами несоизмеримо превосходивший обычное насекомое, но всё же насекомое, никак иначе. А большинство чудовищ этого типа уязвимы к огню.

И всё же пламя Фламина не могло пробить крепкий панцирь Ислы. Вернее, какой-то урон она наверняка получала: там, куда приходились прямые попадания, вился чёрный дым. Но повреждения оказывались куда меньше, чем он считал возможным.

«Да неужели… даже сродство со стихиями у нас работает по-разному?! Может этот бой стать ещё паршивее?!» Фламин выдвинул догадку, которой отчаянно не хотел верить. К несчастью, он попал в самую точку.

В мире «Отважных искателей» у каждого персонажа может быть уязвимость или сопротивление к той или иной стихии. Сродство со стихиями определяет, какой урон нанесут ему соответствующие атакующие умения. Например, если цель уязвима к огню, огненная атака причинит больше вреда; если устойчива — меньше. Персонажи могут быть уязвимы даже к физическим атакам. Эти слабости заложены в игровую систему, и самого Фламина создали уязвимым к воде и льду.

Иными словами, уязвимость или сопротивление относились к самому персонажу, тогда как в «Вечных Нациях» подобное свойство относилось к атаке. Работало это так:

«Этот юнит наносит ледяным юнитам на 10% больше урона».

«Это заклинание в 1,5 раза эффективнее против юнитов злого мировоззрения».

Более того, при всём разнообразии и сложности умений «Вечные Нации» не делали упор на уязвимости. В игре не было механизма, позволявшего вырвать победу у более сильного противника, просто нащупав его слабое место.

Сильные юниты были именно сильными. Никаких удобных слабостей, никаких хитростей, позволявших легко с ними разделаться. Непревзойдённые существа занимали вершину благодаря подавляющей мощи. Чтобы преодолеть разницу в силах, требовалось либо выставить против них столь же несусветно сильного юнита, либо умелой тактикой постепенно измотать врага.

Из-за этой разницы игровых механик противостояние, казавшееся заведомо проигрышным, обернулось своей полной противоположностью. А сила в их понимании означала одно: сокрушить того, кто проиграет.

— Тц! Чудовища, вылезайте уже! — заорал Фламин.

Его зову вняли новые твари.

— Мне огневой мощи не хватает! Помогайте, мелочь! Бейте её по очереди! Бейте, пока не собьём здоровье до нуля!

Фламин втиснул свежепризванных прислужников в свой ограниченный по численности отряд и приказал атаковать Ислу со всех сторон. Но стоило им попытаться, как она перехватывала их и пожирала одного за другим. Пока чудовища исчезали в её утробе, передняя лапа, шипевшая от ожогов их огненной магии, стремительно восстанавливалась.

Её Регенерацию он наблюдал весь бой. Пока у неё оставалось это умение, сколько бы мощных заклинаний он ни выпустил, покончить с ней не удастся. Фламин надеялся, что восстановление прекратится, если накормить её чудовищами до отвала. Но исцеление при поедании обеспечивалось навыком… У подобного обжорства просто не могло быть предела.

Козырей у Фламина больше не осталось. Во всех прежних боях он обращал врагов в прах подавляющей огневой мощью. Предельной атаки, которую можно выложить в последнюю секунду, как у Ледяного генерала Айсрока, у него не было. Лучше всего он умел коварными замыслами опутывать врага ещё до начала сражения. Конечно, как один из Четырёх Генералов, он обладал высокими характеристиками, да и способности его никак нельзя было назвать слабыми.

Против Ато всё, возможно, сложилось бы иначе. У неё не было навыков Регенерации, и она легко поддавалась на провокации, стоило заговорить о Такуто. Это дало бы Фламину больше возможностей нанести урон и хотя бы свести бой к ничьей. Но сейчас перед ним была не Ато Скверна, а Исла, Царица Насекомых.

Всё сводилось к одному… Ему достался худший из возможных противников. Во всех отношениях.

— Знаешь ли ты, почему меня, Ислу, называют лучшим героем обороны? — спросила Исла звучным, властным голосом.

Фламин выбросил ладонь, собираясь обрушить особое огненное заклинание на её мерзкую насекомую морду. Но ничего не произошло, и он понял: очки магии иссякли до последней капли. Иными словами…

— Я не только умею защищать города. Пожирание восстанавливает мои силы, личинки пополняют число работников и солдат. Кроме того, я могу создавать ловушки, хотя к этому бою и не успела их приготовить. А вдобавок с каждым поверженным врагом я получаю опыт и становлюсь сильнее. Считается, что для взятия города нападающим нужно втрое превосходить обороняющихся. Но если хочешь пройти мимо меня…

— …приводи силы, превосходящие мои хотя бы впятеро. Иначе на тебя даже времени тратить не стоит.

…в этот самый миг судьба Фламина была решена.

— Ха! Да ты прямо от гордости раздуваешься! Думаешь, уже победила? А?

Возможно, исчерпав запас магии, он растратил и физические силы: ноги держали его нетвёрдо. Фламин напускал на себя прежнюю удаль, но вялую, лишённую напора, который прежде сопровождал весь их бой.

Исла заметила, что в глубине его глаз ещё теплится жизнь, а значит, он пока не окончательно сломлен. Она издала стрекочущий смешок и сообщила неотвратимую истину. Губы её при этом растянулись в жуткой, жестокой усмешке, совершенно немыслимой для насекомого.

— Король Миногры видит всё, что происходит в его владениях. Если тебе нужно объяснить яснее: едва ты ступил на эту проклятую землю, каждый твой шаг оказался у него как на ладони.

Глаза Фламина выпучились от изумления. Исла насладилась этим зрелищем и с явным удовольствием кивнула.

— Да-да, именно так. Внезапные нападения, подрывная деятельность, диверсии и тайные происки в Миногре бессмысленны. Его Величеству известны даже ночные утехи подданных, так что он знал и о твоём отдельном отряде отборных воинов, посланных убивать и брать в заложники самых важных для нас людей.

— Чтоб тебя, овод-переросток!

— Неплохая попытка. Всех твоих прислужников аккуратно разобрали на части.

Теперь Фламин понял: его последний припрятанный козырь обезвредили ещё в самом начале. Она сообщила об этом только сейчас, чтобы позлорадствовать. Он скрежетнул зубами и впился ими в губу.

Призванным отборным прислужникам он велел вторгнуться в столицу и разорить её, но никак не ожидал, что с ними разделаются подобным образом. Чем могущественнее держава, тем важнее её защищать. Фламин был уверен: узнав о вторжении в столицу, враг непременно даст слабину, которой можно воспользоваться. А если противник даже после этого продолжит бой с железной решимостью, всё равно удастся нанести сокрушительный урон городу и его жителям.

Из их разговоров во время боя Фламин заключил, что смысл своего существования противница связывает с державой под названием Миногра. Потому и хотел зайти с другой стороны — победить, уничтожив источник её невероятной силы. Но… все его замыслы пошли прахом.

Кому в здравом уме пришло бы в голову, что вражеский правитель способен видеть всё в своих владениях и одновременно отдавать подчинённым приказы в реальном времени? У такой непомерной, несправедливой силы должен же быть предел! Исла обвиняла Фламина в жульничестве — чья бы корова мычала.

Таков был закономерный итог столкновения стратегии, в которой ход игры определяют управление державами и перемещения армий, с ролевой игрой, где достаточно идти по прямой линии сюжета.

Фламин тяжело, мучительно вздохнул. Магия иссякла, тело покрывали раны. После стольких высших заклинаний, выпущенных одно за другим, было чудом, что он вообще продержался так долго.

Он медленно отставил назад одну ногу, затем другую — пока невидимая сила не пригвоздила ступни к месту.

В «Отважных искателях» нельзя сбежать от босса. Но и сами боссы бежать не могут.

Сражение подошло к концу.

Проиграл Огненный демон Фламин, один из Четырёх Генералов «Отважных искателей».

Победила Исла, Царица Насекомых, один из героев Миногры.

И по законам, которым они подчинялись, победитель получал всё, а проигравший лишался всего.

— У меня для тебя послание от нашего короля, Такуто Иры. — Исла изящно приподняла хватательные передние лапы, словно знатная дама, придерживающая края юбки в реверансе. — «Стратегия была неплохой. Просто противник оказался тебе не по силам», — говорит король.

— Ха! Ха-ха-ХА-ХА-ХА! Вот как? Да?! ХА-ХА-ХА!

…Я хотел свободы.

Фламин прекрасно понимал: его выбросили в утлой лодчонке посреди бушующего моря. В том загадочном пространстве, куда он попал перед приходом в этот новый мир, ему открыли правду о мироздании. Тогда он наконец понял причину всего, что происходило в его жизни. И узнал о судьбе, из которой ему никогда не вырваться…

…Я хотел свободы.

Он хотел освободиться от чужих приказов, от чужой воли — даже от собственной. Хотел свободы, которая разорвёт цепи, привязывающие его к самой сущности Фламина. Он верил, что это возможно: нужно лишь покорить новый мир. Нужно лишь низвергнуть державу Миногра, стереть с лица земли этих странных, непостижимых существ…

Ему обещали: уничтожь всего один этот мир — и желание исполнится.

Но оно не исполнилось. И шанс исполнить его был потерян навсегда.

А-а… Теперь понимаю. В конце концов, я…

Фламин усмехнулся.

Почему-то стало легче.

Стоило признать себя куклой, и он сразу почувствовал, каким дураком был, упрямо добиваясь свободы. В каком бы уголке мироздания он ни очутился, он останется коварным и жестоким Огненным демоном Фламином, одним из Четырёх Генералов Повелителя Демонов, противостоящих Герою. Ни больше ни меньше.

«Тогда я сыграю свою роль безупречно, — подумал он. — До самого конца. Покажу им, что на самом деле значит быть мной…»

— Тогда передай кое-что от меня своему Такуто Ире.

— Что ты хочешь сказать?

Над головой навис гигантский серповидный коготь. Смертельных ран на теле было уже столько, что Фламин едва различал грядущий удар — об уклонении и говорить не приходилось. И всё же последними остатками жара он швырнул ей эти слова, словно хотел объявить их целому миру:

— Катись в ад!

Косы ударили слева и справа, рассекая туловище Фламина надвое.

── Огненный демон Фламин повержен.

— Уф…

На долгий вздох Ислы уже некому было ответить. Вокруг стояла такая мёртвая тишина, что в недавний бой трудно было поверить. Лишь изуродованная земля и гора трупов безмолвно свидетельствовали о пережитом ужасе.

— Хорошо… Столицу удалось отстоять, — пробормотала Исла, оглядевшись и убедившись, что всё закончилось благополучно. — Потеря стольких личинок весьма досадна, зато мой уровень вырос. Теперь мне доступны более сильные способности, так что, пожалуй, приобретения и потери уравновесили друг друга. Хотя моих драгоценных малышей всё равно жалко…

Миногра понесла небольшой ущерб: сократилось число личинок, пострадали земли, ставшие полем боя. Но для внезапного нападения на столицу исход был едва ли не идеальным. Личинок можно вывести снова, землю со временем восстановить; сверх того, сражение повысило уровень Ислы. Из всей добычи, принесённой боем, именно этот рост радовал сильнее всего.

Исла перебирала в уме новые способности, которые теперь могла обрести. В отличие от Ато, в основном крадущей умения у врагов, большинство героев — и Исла в том числе — получали их с повышением уровня.

Если взять «Стадную фазу», «Ловушки» и «Гибель Короны», я смогу ещё больше укрепить общую мощь Миногры.

С этой мыслью она сосредоточилась, чтобы немедленно связаться с Такуто телепатически. Прежде любого решения нужно посоветоваться с господином.

Битва давно окончилась; больше незачем было сохранять предельную бдительность. Врагов поблизости не чувствовалось, а значит, можно немного расслабиться. Совсем недавно Исла получила телепатическое сообщение Такуто с последними словами для Фламина. Стало быть, и с его стороны ничто не должно мешать связи.

По крайней мере, так ей казалось…

Но кое-что важное она упустила. И не только она — даже Такуто забыл об этом ключевом обстоятельстве. Они забыли, за какое игровое событие все так ненавидели Фламина. Забыли саму особенность, отличающую ролевую игру.

«Господин Такуто, вы меня слышите? — телепатически обратилась Исла к Такуто. — С неприятностью удалось покончить без всяких затруднений. Теперь я хотела бы кое-что с вами обсудить. В этом бою мой уровень вырос, и я раздумываю, какой навык получить первым…»

Посылая сообщение, она преисполнилась гордости и радости: ей удалось преподнести господину победу! Душа полнилась надеждой, что за прекрасно выполненное дело он щедро одарит её похвалой…

«Господин? Вы меня слышите? Господин Такуто? Что-то слу…»

— …Что?

Огненный демон Фламин — босс, снискавший среди игроков в «Отважных искателей» крайне дурную славу. Стоит заговорить об этой игре, и многие прежде всего вспомнят именно его. Более того, во всех опросах разработчика он неизменно занимал первое место среди самых ненавистных врагов.

Причина проста:

Именно он убивает того, кто дорог Герою.

Роковая ошибка Такуто вот-вот должна была явить своё страшное лицо.

Настало время расплатиться за излишний оптимизм и ответить за самонадеянность. Ему предъявляли счёт за то, что он закрыл глаза на правило, на событие, о котором прекрасно знал.

Колёса судьбы закрутились быстрее.

Невыносимое отчаяние уже подкралось к нему со спины.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

В воздухе повисло нечто странное, неописуемое. Чуждое присутствие, которому Исла не могла дать названия. Если всё же попытаться подобрать слова — словно всю органическую материю мира смешали воедино и оставили гнить. Эта омерзительная скверна веяла отовсюду.

«Происходит что-то ужасное». Смертельное предчувствие непрерывно вопило из самых глубин её существа, но, не зная, что именно происходит, она ничего не могла предпринять.

Что же… здесь творится?

Царила тишина. Поблизости не было ничего странного. И всё же с той минуты, как Исла одолела Фламина и лишилась связи с Такуто, в голове не смолкал тревожный набат. Она тонула в такой панике, какой ещё никогда не испытывала.

— …А?

— Эм… А где мы?

Тишину внезапно нарушили два милых голоса, которым здесь было не место.

— …Девочки! Зачем вы сюда пришли?! — воскликнула Исла.

— Не знаем.

— Ещё секунду назад мы были с Его Величеством… К-как мы здесь оказались?

Там, где их никак не должно было быть, стояли сёстры Эльфур. Близняшки из тёмных эльфов, присматривавшие за Такуто. Девочки с трагическим прошлым, столь дорогие Исле. Им полагалось эвакуироваться вместе с остальными мирными жителями. Здесь им было не место.

На миг Исла заподозрила иллюзию или подмену, однако нечеловеческие чувства безошибочно сообщали: перед ней настоящие сёстры Эльфур.

Какая-то игровая механика насильно перенесла их сюда. У Ислы не осталось сомнений: они оказались внутри ещё не завершившегося смертельно опасного события. Едва придя к этому выводу, она тут же начала действовать.

— Детки мои, все ко мне! Защитите близняшек!

Исла призвала всех личинок и резервных Жуков-Долгоногов, находившихся поблизости. Она также попыталась принудительно пробудить ещё не вылупившихся детёнышей в яйцах, уцелевших после недавнего боя.

Но ничего не произошло.

— Мозгоеды! Если слышите меня — немедленно ко мне!

Исла запрокинула голову и воззвала к небу, требуя явиться лекарей. Она пыталась вернуть их из леса, где они расправлялись с другими вражескими отрядами.

Но ничего не произошло.

«Великий, могучий король! О мудрый правитель, ведущий наши войска, Такуто Ира! Прошу, ответьте! Отзовитесь на мой зов!»

Исла звала и мысленно, и вслух — того, кому доверяла больше всех на свете, единственного, кто мог вырвать их из беды.

Но ничего не произошло.

— П-почему?! Почему я ни с кем не могу связаться?!

— Тебе больно? — спросила Мария.

— Ой, нет… Что же Кари и сестрёнке делать?.. — спросила Кария.

Любое действие Ислы оказывалось тщетным, будто место, где они стояли, вырвали из пространства и времени. Она попыталась притянуть близняшек к себе, чтобы бежать вместе с ними, но стоило шевельнуть лапой, как невидимая сила отменила движение — словно его никогда не было.

Тревога разрасталась. Исла не понимала, что происходит, но знала наверняка: если пустить всё на самотёк, придётся горько пожалеть.

Попросту говоря, действовать она не могла. Её принудительно удерживали в состоянии ожидания, пока событие не продолжится.

Близняшки тревожно смотрели на неё снизу вверх. Исла как раз протянула передние лапы, желая успокоить их и погладить по головам, когда…

— Ку-хе-хе! Ку-ха-ха! ГЬЯ-ХА-ХА-ХА!

Режущий слух хохот заставил застывшее время вновь потечь. Обладатель этого скрежещущего голоса находился прямо перед ней. Того самого докучливого голоса, с которым она совсем недавно вела разговор. Мгновенно оценив происходящее, Исла пронзила смеющегося — пронзила Фламина. Она бросилась с проворством богомола, настигающего добычу; движения были поразительно плавными для столь громадного тела.

— Да-а-а, извини уж, эта штука умереть не может.

Человек, которому полагалось быть мёртвым, ответил ей.

Его туловище было начисто рассечено пополам, а новый удар Ислы вдребезги размозжил череп. И всё же, несмотря ни на что, Фламин говорил как прежде. Исла инстинктивно отступила от невозможного зрелища.

— Как?.. Я ведь точно тебя убила!

Потрясение в один миг лишило её привычного хладнокровия. Получить указания Такуто она не могла. Без ясного плана действий время лишь утекало впустую, доводя её до отчаяния.

Именно теперь стало очевидно, насколько беспомощны юниты «Вечных Наций», оказавшиеся в полной изоляции от своего правителя.

— Да, я умер. Мертвее не бывает. Мёртв окончательно, тут и спорить не о чем, овод, — произнёс труп Фламина. Из расколотого черепа вытекали мозги, выпученные глаза смотрели в пустоту.

Смерть неизбежна для всего живого. Даже нежить в конце концов застывает навеки.

И всё же этот несомненный мертвец рассуждал о своём необычном положении с таким спокойствием, словно обсуждал погоду.

— Но чёрт побери-и-и… всё точь-в-точь, как оно и сказало. Дерьмовый мир. До невозможности дерьмовый. Комки дерьма воображают, будто живут, и проживают свои дерьмовые жизни.

Не обращая внимания на его монолог, Исла вновь нанесла трупу Фламина решительный колющий удар, который должен был окончательно его добить.

[!]Автоматическая защита включена

Ключевые персонажи защищены для продолжения события.

Но возникло невидимое силовое поле и пресекло удар, словно дальнейшее разрушение трупа запрещалось.

— Бу-а-ха-ха! Ты меня не убьёшь… Я ведь уже мёртв! ХА-ХА-ХА!

Фламин хохотал. Изуродованный труп хохотал.

Впервые с прихода в этот мир — нет, впервые за всё своё существование, включая опыт «Вечных Наций», — Исла не могла постичь природу происходящего. Быть может, Такуто сумел бы выдвинуть обоснованную догадку, однако без связи с правителем её возможности были ограниченны.

— Мама…

— Ч-что нам делать? Эм… мы можем чем-нибудь помочь?..

Близняшки испуганно прижались к Исле. Обе были обычными мирными жительницами, не бойцами. У них не было ни её невероятной защиты, ни чудовищной способности восстанавливаться. Хрупкие маленькие жизни, которые можно ранить и оборвать самой ничтожной случайностью. Никогда ещё Исла не тревожилась так сильно.

Но для них она была матерью, а потому скрыла все страхи за ласковой улыбкой и нежно заговорила с девочками:

— Ах вы мои драгоценные, до чего же тревожные малышки! — проворковала она. — Всё будет хорошо, родные. Со мной вы в безопасности. Ваша мама Исла никогда не даст вас в обиду…

Но мы не в силах полностью оградить своих детей от жестокости действительности. Тем более когда твоя действительность — лишь материал для истории, а история вечно жаждет трагедий и страданий, чтобы стать ещё увлекательнее…

Мучительная ситуация — и это ещё мягко сказано.

— Дайте кто-нибудь платок! У меня сейчас гниющий труп расплачется! — заглумился Фламин. — Как трогательно! Вот она, любовь! Ладно, решено! Эти двое! Так ведь больнее всего заденет, да? Что скажешь, чудовище?

Сначала Исла не поняла, о чём он. Но следующие мгновения всё прояснили. Почему-то близняшки неуверенно отошли от её груди и направились к трупу Фламина. Поначалу это выглядело столь естественно, что даже Исла, настороженно следившая за каждой странностью, на миг упустила опасность происходящего.

— Девочки, что вы делаете?! — закричала она. — Спрячьтесь за мной! Почему вы идёте туда?!

— А… Что? Я не хотела… — растерянно произнесла Мария.

— А? П-почему?! Ноги меня не слушаются! — вскрикнула Кария.

Исла потянулась к ним. Девочки упирались ногами в землю, пытаясь вернуться к ней.

Но все попытки остановиться были тщетны.

Раздробленная челюсть Фламина затрещала в уродливом смешке; пустые глазницы уставились на приближающихся девочек.

— Не поборешься, да? Не пойдёшь наперекор, да? Сейчас я тебе кое-что хорошее скажу — слушай, пока есть время. Твои драгоценные умрут. Непременно, безо всяких сомнений умрут. Будь они хоть сильнейшими, могущественнейшими, важнейшими — всё равно умрут. Да-да, не ослышалась. УМРУТ. Усекла? Улыбнись, когда твои букашечьи мозги с горошину это переварят.

В этот миг Исла окончательно убедилась: перед ней принудительное игровое событие. Персонажи Миногры подчинялись механикам «Вечных Наций», и те же механики могли влиять на существ, не принадлежавших игре. Это уже доказал Такуто: он принял тёмных эльфов в Миногру как беженцев, наделил гражданством и сменил их нейтральное мировоззрение на злое.

Значит, в этом мире то же должно быть справедливо и для других игр.

Очевидно, нечто позволило механикам «Отважных искателей», откуда пришёл Фламин, полностью подчинить себе происходящее. Но даже поняв это, Исла…

— Невозможно! Как такое может быть?! В этом нет смысла! Никакого смысла! Такого не может быть!

…не могла смириться с чудовищной несправедливостью.

В их мирах прав был сильный. Сила решала всё. Ею могли быть и самые очевидные вещи — военная мощь, физическое превосходство, — и косвенные: знания, богатство. Единственный истинный закон гласил: обладающий силой получает всё и в конце концов добивается своего; бессильный мучается, когда у него отнимают всё, что было. Простота делала этот закон непреложным.

И именно поэтому она не могла принять происходящее.

Исла сразу поняла: событие запустила смерть Фламина. Но ведь победила в бою она! Если победа обрекает её на такую беду, зачем вообще нужна сила? Зачем побеждать, если судьба уже решена и никакие поступки ничего не меняют?

— Да-а-а, понимаю, что ты чувствуешь. Есть вещи, которых не изменить, сколько ни бейся. Но я не особо расстроен: под конец хоть посмотрю, как твою мерзкую морду корёжит от страданий.

Исла пропускала мимо ушей злорадство, исходившее из разбитого лица Фламина. Сейчас его издевательства волновали её меньше всего. Лишь она одна могла спасти двух девочек на краю гибели: все они оказались отрезаны от своего правителя и короля Такуто.

Исла боролась с невидимой силой, удерживавшей её на месте, вкладывала в сопротивление всё, что имела, — и больше. Напрасно.

— ГУ-У-У! ГА-А! ГРА-А-А-А-А!! Не думай, что удержишь меня этой дря-а-а-анью!!

— Ладно, овод, дам тебе последнюю подсказку. Только слушай хорошенько. Видишь ли… эту дерьмовую механику я называю…

В этом мире есть вещи, которых не отменить и не изменить, как ни старайся. Они называются…

— …принудительными сюжетными событиями, — закончил Фламин.

Такова была истинная природа безнадёжной ситуации, которая неумолимо развивалась вопреки их воле.

— …Не знаю, из какого мира ты пришла, но вижу: он был свободнее моего.

Фламин говорил почти философски. Несмотря на нестерпимое нетерпение и бушевавшие чувства, Исла невольно прислушалась: в его голосе явственно прозвучало сочувствие.

— Но знаешь что? Бывают события, которые по сценарию не обойти, как ни пытайся. Таким куклам, как мы, от этой судьбы не сбежать. Нам остаётся одно — сдаться.

Исла не знала, что он видел и пережил прежде. Как боролся и почему в конце концов вовсе отказался от сопротивления. Но она никогда не примет ту же судьбу, навязанную ей. Не кивнёт покорно и не сдастся только потому, что кто-то объявил: так предначертано.

— Мама… Ч-что нам делать?

— Мама Исла! С-спаси нас!..

Ни за что на свете она не сдастся на глазах у своих девочек.

Потому что Исла — мать. А её любимым дочерям нужна помощь.

— А-а-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Мышцы гремели, как барабаны. В теле буйствовала чудовищная мощь, не находившая выхода; панцирь, прочнее стали, трескался, из щелей лилась зелёная кровь. Но Исла не прекращала борьбу с невидимой силой.

— Да! Так и надо! Они же тебе дороги, верно? Хочешь их защитить, да?! Не можешь этого допустить, а?! Удачи! Сопротивляйся! Вдруг случится чудо! Хотя раньше ни разу не случалось!

Расстояние между близняшками и трупом Фламина таяло, точно песок в часах, отсчитывающих мгновения до падения ножа гильотины. С каждым шагом девочек обречённость становилась всё ощутимее.

— Бесполезно. Это, мать его, не остановить… Раз уж дошло до такого — конец игры. Бах, и ты готов. Обычно я достаю Героя, когда тот расслабляется, решив, что я сдох. Но, похоже, этот мир не заморачивается по мелочам.

Девочки повернули к Исле только головы, и их взгляды встретились. Этого тоже требовало игровое событие? Или они поняли, что верхняя часть тела ещё слушается, и воспользовались последним способом сопротивления?

Исла подарила испуганным девочкам самую нежную, самую материнскую улыбку на свете.

— Всё хорошо, милые… Я вас спасу. Чего бы это ни стоило. Спасу.

Она напрягла все силы в обездвиженном теле, испробовала каждый доступный навык. Лихорадочно искала выход, но ни одной мысли так и не приходило — только отчаяние всё сильнее стискивало её.

— А-а-а, все они до единого чёртовы идиоты! — неистовствовал Фламин. — Всё воображают, будто у них есть своя воля, убеждения, за которые надо сражаться, будто делают то, чего сами хотят!

Девочки сделали ещё шаг.

— И Герой, и Повелитель Демонов, и все прочие так думают! Даже не понимают, что их обманывают! Ни черта не знают, что они всего лишь пешки на доске, которых вышвырнут в мусор, едва те перестанут делать что положено!

Ещё на шаг ближе.

— Разве я мало сделал? — продолжал он, и теперь в голосе проступила мольба. — Может, уже дадите мне упокоиться? Я старался. Я сделал достаточно. Исполнил свою проклятую роль!

Ещё на шаг ближе.

— Да катитесь вы все в ад! Хватит выставлять меня посмешищем! Вся моя жизнь — только кочка на пути Героя в его истории? Да это же чёрт знает что!

Каждый шаг приближал их к концу пути.

Монолог Фламина больше никто не слушал. Исла, сёстры Эльфур и даже Такуто Ира, заметивший неладное, изо всех сил пытались предотвратить надвигавшуюся трагедию.

Понимал ли Фламин, что его никто не слушает? Или гнев уже не давал ему здраво мыслить? Как бы то ни было, теперь он шипел проклятия в адрес чего-то, чего здесь не было.

— И ты тоже! Знаю, ты слушаешь, проклятье! Смотришь, да?! На кой чёрт было говорить: «Покоришь мир — станешь свободным», если и в мыслях не было держать своё проклятое обещание?! А-а-а-а?!

Поблизости не было никого, кто мог бы уделить внимание Фламину и его словам. Или, быть может… один такой слушатель всё же нашёлся, но знать наверняка было нельзя. По крайней мере, участники этого события знать не могли.

— Вот и всё! Заключительный акт! — снова закричал им Фламин. — Я всех вас утащу за собой в ад. И ваших драгоценных детишек тоже! Ты ведь слышишь меня, король Такуто Ира? Ты тоже чёртов игрок, да? Как и тот человек, где-то вычитал всю нашу историю? Весело было смотреть, как я из последних сил дерусь с проклятым Героем, и думать: «Так, убью этого босса — надо бы смастерить новое снаряжение»?

Никто не ответил.

— Да пошёл ты! Я существую! Я здесь живу! Я, мать твою, живой! И потому заставлю тебя расплатиться самым страшным способом! Убью тех, кто тебе дороже всего! Потому что такое это поганое собы-ы-ы-ытие!

Фламин смеялся. Хохотал во всё горло, как безумный. От того, кто славился коварной жестокостью, не осталось даже оболочки — лишь горе жалкого существа, проклинавшего свою судьбу и ненавидевшего собственную жизнь. Он уже и сам не знал, так ли ему на самом деле хочется себя вести. Знал лишь одно: событие разворачивалось именно так, как он надеялся.

Наконец обе девочки подошли к гогочущему трупу. Страх смерти смял их лица, из больших глаз ручьями лились слёзы. Не только Кария, но и Мария, редко выдававшая хоть какие-нибудь чувства, теперь всхлипывала от ужаса.

Сёстры, проклинавшие свою долю и всегда мечтавшие о смерти, оцепенели от страха, когда наконец встретили её лицом к лицу. Вернее, умирать стало страшно теперь, когда они узнали тепло и ласку новой семьи, новой матери. Как разительно это отличалось от судьбы человека перед ними: он тоже проклинал свою долю, но так и не нашёл никого, кто его понял бы. Ни единого раза.

Щёлкнуло: сработал флаг события. Никто не услышал этого звука, никто не понял его смысла. Он лишь возвестил, что пришёл конец и судьба их решена.

Смерть приходит ко всем одинаково.

Отчаяние приходит ко всем одинаково.

Даже чудовища за пределами воображения подвержены им наравне со всеми. От этих двух бед не убежать.

— Подожди! Прошу! Не надо! — во всё горло закричала Исла, цепляясь за слабую надежду, что это хоть что-то изменит.

— Не-а! Не стану ждать! Ради тебя — ни за что! Ненавижу тебя! Вас всех ненавижу! Так что вот мой прощальный подарок! Наслаждайтесь! Гья-ха-ХА-ХА-ХА-ХА!!

Как бы мы ни надеялись, действительность беспощадна.

— Мама Ис… — позвали девочки свою мать.

Труп Фламина на миг просиял — и взрывное пламя неописуемого жара и разрушительной силы поглотило всё. Окрестности обратились в пепел, раскалённый ветер стал бурей, сметавшей всё на пути. По уже опустошённой земле прокатилась новая волна разрушения, словно в том же месте во второй раз взорвалась бомба. Грибовидное облако пыли заслонило солнце, превратив день в ночь.

С неба посыпались обугленные щепы и обломки древесины. Выжженный воздух тихо дрожал.

Наконец воцарился подлинный покой, и никто не объявил о своей победе…

Сюжетное событие завершилось. Всё произошло в точности по сценарию, без малейшего отклонения.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

— Вам вовсе не обязательно идти со мной… знаете ли, — раздражённо бросила Ато старейшине Мольтару и воинам Миногры, спешившим следом. Сама она неслась прыжками по каменистой пустоши, где изредка торчали угловатые валуны.

Скорость её была нечеловеческой. Сила, с которой стройные ноги отталкивались от земли, раскалывала пересохшую почву, а каждый шаг переносил её на огромное расстояние. Тёмные эльфы с благословения Миногры стали злыми существами, но в основе своей всё ещё оставались гуманоидами. Хоть как-то поспевать за Ато им удавалось лишь потому, что по дороге она истребляла всех встреченных чудовищ из «Отважных искателей».

Щупальца били гораздо дальше, чем можно было предположить по их виду. Что уж говорить о числе врагов, которых они захватывали одновременно… Один взмах рассекал пополам десятки чудовищ, один выпад пронзал черепа ещё большему числу тварей. Глядя, как Ато швыряет врагов по полю, вымещая злость, старейшина Мольтар даже испытал слабый укол жалости к ним.

— …Вы всё ещё здесь?

Теперь её раздражение обратилось на старейшину. Она резко повернулась к нему со смертоносным взглядом. Исходившая от неё угроза предупреждала: одно неверное слово — и колышущееся щупальце пройдёт сквозь его сердце. Так давили на всё живое нечеловеческие существа, известные как герои.

Внутренности скрутило от напряжения, но на смертельно опасный вопрос старейшина Мольтар ответил ровным тоном, стараясь не навлечь гнев.

— Его Величество приказал мне сопровождать вас в походе. Возможно, пользы от меня не будет, но ослушаться королевского приказа я не могу.

— Хм. Тогда не задерживайте меня.

— Слушаюсь!

Ато расхотелось пронзать его насквозь? Или на глаза попалась добыча позанятнее? Как бы то ни было, она угрюмо отвернулась от Мольтара и понеслась дальше, исполняя приказ. Судя по нескончаемому хору предсмертных воплей впереди, недостатка во врагах, на которых можно сорвать злость, не было.

— С-старейшина Мольтар…

— Не произноси этого. Я знаю.

Его окликнул шёпотом один из учеников-магов. Мольтар прекрасно понимал, что тот хотел сказать, и поспешил оборвать его, прежде чем прозвучат опасные слова. Даже едва слышный шёпот не помог бы: та, о ком шла речь, всё равно услышит. А старейшина не имел привычки без нужды навлекать на себя гнев и умирать жалкой мишенью для чужого раздражения.

«Какой гнев… Кажется, рядом с ней и заживо сгореть можно…» — мысленно произнёс Мольтар то, чего не позволил сказать вслух. Ато пришла в сквернейшее расположение духа после победы над вражеским генералом Айсроком. Точнее, после того, как она доложила об этом их королю, Такуто Ире.

Из того разговора они узнали о жестоком вторжении врага в столицу Миногры. Весть потрясла все силы Миногры в Драгонтане и наполнила их острым предчувствием беды.

До могучей державы Миногре было ещё далеко, а положение усугублялось тем, что значительная часть её войск сейчас находилась в Драгонтане. То, что оборону столицы возглавлял другой герой — Исла, ещё не гарантировало безопасности. Вдобавок там оставалось множество мирных жителей. Прорви враг оборону одним лишь числом — пострадали бы не только беззащитные подданные: опасность могла угрожать самому королю.

Ато восприняла случившееся как личное оскорбление. Фанатичная преданность и тревога за Такуто обернулись необузданным гневом.

— Мне нужно немедленно к милорду Такуто, а эта мерзость всё время путается ПОД НОГАМИ!

Ато без усилий сразила холмового великана, который мрачно двинулся к ним, понимая тщетность бегства. Она уже стала настолько сильна, что великаны не могли даже подойти достаточно близко для удара. Все чудовища, которых она без устали истребляла, отдавали ей свою силу в виде очков опыта. Те самые чудовища, из-за которых она и пришла в бешенство.

Потрясённая вестью о нападении на главную базу Миногры, Ато предложила немедленно вернуться домой, вместе с Ислой защитить столицу и уничтожить врага. Но Такуто отказал. Вместо этого он велел преследовать отступающие силы далеко к югу от Драгонтана и там одолеть Повелителя Демонов с остатками его армии: предполагалось, что появились они именно оттуда.

Опираясь на свои знания «Отважных искателей» и разницу в силе между Ато и Четырьмя Генералами Повелителя Демонов, Такуто счёл, что она способна полностью уничтожить вражескую армию.

В конце концов он решил как можно скорее покончить с Армией Повелителя Демонов, чтобы избежать непредвиденных осложнений, которые могли возникнуть, если дать врагу пожить подольше. Но что почувствовала Ато, услышав: «Защиту Миногры и меня самого я поручаю Исле»?

Разумеется, спорить она не могла. Выслушав объяснения, Ато признала: ни в выборе героя, ни в распределении сил стратегических ошибок нет. Однако понимать логику плана — ещё не значит с ним соглашаться.

Герой Ато была куда сильнее привязана к Такуто Ире, чем к своей державе. Он значил для неё больше всего на свете, и мысль действовать вдали от господина, когда ему грозит опасность, вызывала решительное неприятие. Даже если отослал её он сам…

Больше всего она желала немедленно вернуться к своему королю, защитить его собственными руками и самой раздавить мерзких врагов. Хотела исполнить долг героя рядом с Ислой.

Но действительность не совпадала с её желаниями. Такуто выбрал другую стратегию. Такуто выбрал другого героя.

Смятение и досада из-за этого решения обернулись чистой яростью. Несчастные чудовища гибли без пощады, став жертвами её необузданного гнева.

История не знает слова «если».

Переиграть можно в игре — но не в жизни.

Потому бессмысленно возвращаться к уже случившемуся. Никто не скажет наверняка, пошло бы всё совсем иначе, если бы Такуто вместо этого приказал Ато вернуться в Миногру…

— Н-не может быть…

Это случилось внезапно. Совсем, совершенно внезапно.

Ато, до сих пор мчавшаяся вперёд в ярости, замерла на месте и задрожала.

— …М-м? Госпожа Ато, что-то не так?

Разумеется, первым неладное почуял Мольтар. Он держался на почтительном расстоянии от Ато, чтобы не попасть под горячую руку, поэтому не знал, что именно произошло. Но понимал: что-то изменилось.

Солнце уже клонилось к закату; приближались сумерки. Оранжевые лучи освещали Ато со спины, заливая красным, и казалось, будто она только что искупалась в крови.

Старейшина шагнул к нечеловеческой девушке и хотел вновь заговорить, но…

— Все ложитесь! За камни!

…заметил опасность за секунду до того, как стало слишком поздно.

— Не может быть! Не может быть! Не может быть! Не может быть! Это невозможно! Такого просто не может случиться!

Земля взорвалась.

Щупальца Ато в бешенстве хлестали вокруг, выражая её негодование. Со свистом рассекали воздух, крушили всё, что имело форму, — с той же лёгкостью, с какой ребёнок крутит скакалку.

— Она же герой! Герой Миногры! Как она могла?! На этом этапе игры?!

Тёмным эльфам, в последний миг нырнувшим за ближние валуны, повезло. Казалось почти благословением духов, что именно здесь вообще нашлись камни, за которыми можно укрыться.

Подброшенные в воздух обломки сыпались градом пуль. Мольтар благодарил духов за удачу и одновременно громко увещевал разбушевавшуюся Ато. Было очевидно: если ничего не предпринять, удары рано или поздно сточат даже защищавшие их скалы и оставят эльфов без прикрытия.

— Прошу, усмирите гнев, наш великий герой! Ваша сила должна служить королю Миногры Такуто Ире, а не растрачиваться на подобное!

Ярость Ато разрослась настолько, что она могла уничтожить всё вокруг. Одно неверное слово — и не только Мольтар, но и все тёмные эльфы рядом с ним исчезли бы из мироздания.

Неистовствующего героя остановили всего два слова: Такуто Ира.

Имя единственного истинного господина, которому она посвятила всю себя, вырвало Ато из приступа ярости и вернуло ей подобие самообладания.

— …Я на миг потеряла самообладание, — слабо пробормотала она и расслабилась, будто никакой вспышки не было. Бушевавшие щупальца бессильно повисли в воздухе, а затем одно за другим втянулись обратно в её тело.

Осторожно убедившись, что Ато снова владеет своим гневом, старейшина понял: верной смерти они избежали. Он выдохнул и знаком подозвал подчинённых. В алые глаза вернулось спокойствие, а значит, можно было надеяться, что герой Миногры больше не станет бездумно срывать ярость на союзниках. Но забыть только что увиденное побоище никто из них уже не сможет…

Собравшиеся тёмные эльфы тревожно смотрели на Ато. Повисло неловкое молчание.

— Что же… во имя духов… случилось? — отважился спросить Мольтар.

Воздух наполнился напряжением.

Ещё никогда он не видел, чтобы Ато настолько теряла над собой власть. И ещё никогда не видел её столь подавленной. Очевидно, случилось нечто ужасное. По отдельным словам, выкрикнутым в ярости, можно было догадаться, что именно. Но разум мог прийти к выводу — сердце принять его отказывалось.

Чтобы поверить, ему нужно было услышать это от самой Ато.

— Исла…

С её губ сорвалось имя героя, знакомого каждому из присутствовавших. И все сразу поняли, какие слова последуют дальше.

— Исла… она погибла.

Наконец она выдавила эти три слова; лицо исказила мука.

Смерть Ислы, одного из героев Миногры.

Поражение героя — меча державы, символа могущества Короля Руин.

Никто из стоявших здесь не мог принять эту весть.

◇ ◇ ◇

— …А-А?

У Такуто вырвался до ужаса глупый хрип. Он находился в одном из недавно построенных домов: жильцов там ещё не было, и его превратили во временный командный пункт. Такуто перенёс управление сюда, поближе к месту эвакуации, потому что Дворец, где он обычно жил, было трудно защищать. К счастью, никто его не услышал.

— Нет… этого не может быть…

Всё переменилось внезапно, как от удара грома среди ясного неба.

Такуто наблюдал за ходом событий вместе с близняшками. Он в полной мере проявил мастерство игрока в 4X-стратегии: следил за каждым сражением, распределял задачи между воинами, сообщал Исле характеристики и умения противника, прокладывая ей путь к победе. Бой шёл точно по его расчётам. Он делал ходы, словно мастер, решающий шахматную задачу, и в конце концов они сложились в победу Ислы.

Самый безопасный путь без малейших затруднений привёл к очевидному исходу. Такуто уже собирался связаться с Ислой и обсудить, что они могли бы сделать лучше… когда связь с ней оборвалась, а обе девочки рядом с ним исчезли.

К тому времени, как он понял, что случилось неладное, было уже поздно.

«Исла, ответь…»

Вся связь оборвалась. Он больше не мог смотреть глазами Ислы, хотя обычно это было так же легко, как смотреть собственными. Последнее, что он успел увидеть, — близняшек, призванных к ней. Было понятно, что разговор там идёт тревожный. Затем Такуто попытался послать мысленные сообщения и посмотреть глазами личинок и Мозгоедов поблизости, но и это не удалось.

Правитель Миногры Такуто Ира мог видеть глазами любого подданного, в том числе близняшек, которые о нём заботились…

Он поспешно попробовал связаться со старшей.

Нет ответа.

Затем — с младшей.

Нет ответа.

— Д-да ладно… Не может этого быть. Что происходит? Почему?.. Что-то глушит связь? А-а, но ведь они в беде. Н-надо сначала послать подкрепление…

Голос дрожал. Надеясь, что ошибается, Такуто снова попытался установить связь.

Снова попытался послать мысленное сообщение Исле.

Попытался послать мысленное сообщение подчинённым юнитам.

Попытался послать мысленное сообщение сёстрам.

Он твердил себе: всё будет хорошо. Они не могут погибнуть вот так, настолько нелепо и несправедливо.

«Сначала надо убедиться, что они в порядке. Потом я извинюсь, — думал он. — Добьюсь прощения за то, что они пострадали из-за меня, никчёмного дурака, который расслабился. А потом сразу пошлю подкрепление и спасу их. Я их спасу…»

[!]Ошибка связи

Юнит не существует.

— Вы же шутите…

Прошлого не изменить. Принятое им решение обернулось против него самого.

— Исла, Кария, Мария…

Он жалко выговаривал их имена. Больше ничего не мог.

Этот мир не был игрой.

Не был «Вечными Нациями».

Здесь не существовало ни перезапуска, ни загрузки сохранения.

Умер — значит умер. И всё.

Потому Такуто и должен был принять эту действительность.

Действительность, которой не изменить. Путь, с которого не свернуть.

В этот день в мире не стало того, кого любил Такуто.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

До того как началось событие — вторжение Армии Повелителя Демонов, две маленькие девочки сидели на вершине исполинского дерева и смотрели в ночное небо.

— Какая большу-у-ущая луна!

— Мы её будто целую вечность не видели, правда?

Под действием особых свойств Миногры её лес превратился в проклятую местность. Узловатые деревья выворачивали ветви под немыслимыми углами: взобраться на них было нелегко, да и надёжную опору для ног попробуй отыщи. Но для Детей Леса — эльфов и их близких родичей, тёмных эльфов — это было сущим пустяком. Подняться на самое высокое дерево у городской окраины им было не труднее, чем прогуляться по соседним улицам.

…И всё же с учётом возраста девочек и их положения при дворе сидеть без дела на древесной макушке в столь поздний час было серьёзным проступком. Прознай об этом герой Исла, заменившая им мать и от вечного беспокойства опекавшая их сверх всякой меры, — хорошей выволочки не миновать. Поэтому тайная вылазка казалась сёстрам маленьким, но захватывающим приключением. Мирная, счастливая жизнь, которой они наслаждались в последнее время, прибавила им храбрости — и совсем чуточку дерзости.

С вершины открывался совсем иной вид, чем с земли. Во все стороны, укрывая землю, простиралось ядовитое на вид море деревьев, а безоблачное ночное небо сверкало и переливалось, словно ребёнок высыпал на чёрный ковёр целый ларец драгоценностей.

Но прекраснее всего была огромная луна. Она озаряла округу почти как солнце, омывая девочек милосердным, нежным светом. Ради этого света они и покинули Дворец Миногры, отправившись в своё маленькое ночное приключение.

— Луна сегодня прекрасна, правда?

Кария любовалась луной, которой так давно не видела, когда старшая сестра произнесла эти странные слова. Да, луна словно ободряюще улыбалась им, яркая и прекрасная. И всё-таки в словах Марии прозвучало нечто большее, чем простое замечание: будто она повторила особую, уже готовую фразу.

— Она и правда прекрасная… Только что ты хотела сказать, сестрёнка? — спросила Кария.

— М-м? Его Величество рассказал мне, что слова «Луна сегодня прекрасна, правда?» могут означать «Я тебя люблю». — Мария повернулась к сестре с редкой для неё ласковой улыбкой.

Когда же состоялся этот разговор? Однажды король поднял глаза к луне и с любопытством пробормотал: «Надо же, здесь тоже есть луна». К тому времени Мария уже подружилась с королём Такуто и, не удержавшись от любопытства, спросила, что он имеет в виду. Вместо ответа он и рассказал ей эту историю.

«Ушёл от ответа», — по-своему поняла Мария. Но рассказ оказался таким интересным и занятным, что оставил после себя приятное впечатление, а вовсе не досаду. Вот почему теперь, при виде такой дивной луны, эти слова сами сорвались с её губ.

— Ух ты! А я и не знала! — воскликнула Кария. — Его Величество — прямо ходячий словарь!

— Ага. Я тоже впервые от него услышала. Его Величество знает всё.

Тайным мгновением, которое она разделила с дорогим ей королём, Мария теперь поделилась с не менее дорогой сестрёнкой. Глаза Карии засияли тем же восторгом, что когда-то вспыхнул в её собственных, и на обычно непроницаемом лице Марии расцвела настоящая улыбка. Невинная, светлая — так улыбаются самые обыкновенные девочки её лет. И эта улыбка словно заставила близняшек забыть, что до нынешнего дня они дожили, неся в себе столько боли и печали.

Став подданными Миногры и прислужницами короля, близняшки понемногу оправлялись от пережитого… Но залечить рану, оставленную тем, что ради выживания они съели собственную мать, было нелегко. Это случилось во время бесконечного бегства: другие народы изгнали тёмных эльфов с их же земель.

Мать сама предложила это, чтобы спасти свой народ от голодной смерти. В её поступке было и самопожертвование ради соплеменников, и своего рода сделка: она хотела обеспечить изуродованным болезнью дочерям место в клане, чтобы их не бросили умирать как обузу, замедляющую путь.

Девочки были умны не по годам и разгадали эту мрачную, горькую подоплёку материнской жертвы. В конце концов Мария замкнула сердце, а Кария стала нарочито выставлять напоказ глубокие шрамы, оставленные чумой, — вечное наказание самой себе.

Неудивительно, что старейшина Мольтар и другие члены совета Миногры так неохотно предложили Такуто близняшек в качестве прислужниц. Маленькие сёстры были живым свидетельством чудовищного греха тёмных эльфов, пожиравших собственных соплеменников. Вина не позволяла им выставить этот грех перед королём, познакомив его с девочками. И главное — тогда обе были сломлены до основания.

Но теперь все эти муки остались в прошлом.

Под защитой короля близняшки наконец обрели покой. Мало-помалу они примирялись с прошлым и учились жить настоящим. Разумеется, в этом была заслуга и короля Такуто Иры, и всех его советников.

Но по-настоящему исцелиться двум девочкам, которые прежде желали лишь одного — умереть, искупив то, что считали собственным грехом, — помогло появление героя Ислы.

— Эй! Сестрёнка! Когда это ты успела услышать от Его Величества такую чудесную историю без меня?! — возмутилась Кария.

— М-м? Когда же это было? А вот это мой секрет!

— А-а! Не скажешь? Ах ты вредина!

Посмеиваясь над милым негодованием сестры, Мария снова посмотрела на луну. Как же здорово — одними словами сказать и о красоте луны, и о своей любви. И какой же у них добрый, замечательный король: взял и открыл ей этот секрет.

Казалось, один взгляд на огромную луну наполняет близняшек неведомой силой. На губах сами собой появлялись улыбки, в душе бурлила радость. Они ни капли не сомневались: дальше будет ещё счастливее. Мир непременно улыбнётся им за все перенесённые страдания. Разве можно думать иначе, когда луна так прекрасна?

Наверняка это знак: сам мир говорит им, что любит их. Они будут жить долго-долго и счастливо — рядом с теми, кто им дорог: с королём Такуто, с мамой Ислой, с тёмными эльфами, в любимой Миногре. Будут жить полной жизнью за всех погибших и за родную маму, которая велела им выжить.

И будут жить долго и счастливо — точь-в-точь как в конце каждой сказки, что когда-то рассказывала им мама…

От этих мыслей сердце Марии, замёрзшее после всего пережитого, понемногу оттаивало. Впервые в жизни ей казалось, будто она на седьмом небе от счастья.

— Кария, луна сегодня прекрасна, правда?

Она взяла младшую сестру за руку и произнесла те особенные слова. От неожиданности Кария чуть растерялась, но, едва поняв их второй смысл, расцвела улыбкой, словно подсолнух. Щёки её зарделись, а пальцы крепче стиснули руку старшей сестры.

— Хи-хи, луна очень-очень прекрасная, сестрёнка!

— Хи-хи-хи.

— Хе-хе.

Обе рассмеялись.

Обычно скрытый смысл этой фразы предназначался для влюблённых мужчины и женщины, но девочки их возраста такие тонкости понимают далеко не сразу. Впрочем, виноват тут главным образом Такуто: смутился и не объяснил всё как следует…

Как бы то ни было, пусть сёстры и употребили фразу не совсем так, как полагалось, она прекрасно передавала их любовь друг к другу. А сравнивать красоту луны с любовью к родному человеку здесь, где их могли услышать только звёздное небо и море деревьев, было как нельзя уместно.

— Придумала! — Кария хлопнула в ладоши: нежный лунный свет подарил ей замечательную мысль. — Давай в следующий раз возьмём с собой маму Ислу! А потом! А потом скажем ей: «Луна сегодня прекрасна, правда?!»

— О-о-о! Давай! Давай!

Глаза у них сияли так, будто лучше этой затеи ничего и быть не могло. По одним только лицам было видно, как много для них значит сказать Исле эти слова. Исла стала им второй матерью. Конечно, родную они никогда не забывали: выжить и обрести такое счастье им удалось лишь потому, что первая мама отдала за них жизнь.

Ни на миг они не забудут её тепло и любовь. Но и не замечать, сколько нежности и заботы Исла отдавала им, их израненным, замкнутым сердцам, они тоже не могли. Девочки не знали, почему столь могущественный герой так дорожит ими. И всё же тепло, которое они чувствовали в бережных объятиях её чудовищных передних лап, было несомненным — хотя, казалось бы, эти лапы должны были нести лишь смерть и разрушение.

— Хи-хи! Вот увидишь, тот день будет ещё лучше, чем сегодня!

Когда же следующее полнолуние? Скорее бы оно настало.

Насколько прекраснее станет луна, если смотреть на неё втроём? От одной этой мысли Кария пришла в такой восторг, что больше не могла усидеть и вскочила.

— Только до тех пор никому ни слова, ладно?

— Ладно, сестрёнка!

— …Хи-хи.

— …Хе-хе.

Девочки снова захихикали.

В следующее полнолуние они приведут сюда любимую маму. Возможно, их отругают за то, что не спят допоздна, но это же мама Исла: сколько бы ни ворчала, всё равно простит.

Они вместе с мамой будут любоваться луной. А потом скажут ей, такой дорогой, такой любимой, самые важные слова.

— Я тебя люблю.

Девочки верили: тот день станет самым особенным в их жизни.

◇◇◇

Когда сёстры-близняшки вновь открыли глаза… вокруг было море крови.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!

— МАМА!!

Чудовищный взрыв, которым Фламин завершил своё существование, смёл всё — даже саму землю. И всё-таки близняшки и их мать остались живы.

Нет, не совсем так. То, что Исла ещё дышала, было чудом — горьким, мучительным чудом: спасти её было уже невозможно. Панцирь, превосходивший прочностью сталь, обгорел так страшно, что плавился и стекал с тела, словно воск с горящей свечи. Примерно половина исполинского тела, ещё недавно исполненного силы, способной разорвать оковы события, была изувечена до неузнаваемости.

Зрелище было слишком страшным, чтобы говорить об удаче. Но хотя бы голова уцелела, и из дрожащих челюстей вырывался слабый скрежещущий стон. Кажется, сознание наконец вернулось к Исле. Она подняла голову — мучительно медленно по сравнению с прежними движениями — и опустила взгляд на девочек, проверяя, целы ли они. Всё это время Исла держала их в своих объятиях, как мать, заслоняющая детей от взрывной волны.

[[image:/storage/reader-images/de9da2bfd91b2262140e5e601edaec896cedd483.jpg]]

— М-мама… ты… в порядке?..

В ответ она услышала только этот вопрос, утонувший в рыданиях. Лица дочерей почернели от копоти, черты исказили слёзы — но обе были целы и невредимы. Одного этого оказалось довольно, чтобы Исла испытала величайшее облегчение, какое только ведомо матери.

Она знала: этих двух девочек нужно спасти, чего бы это ни стоило. Потому что для неё… они были дочерьми во всём, что действительно имеет значение.

Почему? Ведь прежде у Ислы никогда не было детей.

Исла существовала внутри игры «Вечные Нации». Да, порождённые ею личинки считались её детьми, но это была лишь часть игровой системы. Такая связь задавалась настройками — до настоящих детей здесь было далеко.

Даже личинки, которых Исла породила уже после призыва в этот мир, больше напоминали бесчувственных роботов, чем детей. По сути, это были исполнители воли роя, а вовсе не мыслящие и чувствующие существа. Если говорить языком человеческих чувств, с живым ребёнком, способным дышать и переживать, их ничто не роднило.

…Исла прекрасно понимала, что она — всего лишь игровые данные. Пусть ей и дали внушительное имя — Исла, Царица Насекомых, — она оставалась вымышленным существом, созданным из нулей и единиц.

Не потому ли с самого появления в этом мире она, наделённая качествами и царицы, и матери, так настойчиво искала того, кому могла бы стать матерью по-настоящему? Слабое существо, которое можно защищать и любить. Которое отзовётся на её заботу.

Неудивительно, что девочки-близняшки, доверявшиеся ей и любившие её как родную мать, стали для Ислы незаменимым сокровищем. Таким драгоценным, что ради его спасения она без колебаний отдала бы собственную жизнь.

— Вы целы, малышки?.. Как хорошо… как же хорошо… А теперь… пожалуйста… послушайте… ч-что я вам… скажу…

— Потом поговоришь! У тебя же кровь…

— Д-да! Надо скорее позвать Его Величество и этих птичьих дурней, пусть тебя вылечат!

— Со мной… в-всё хорошо…

Исла собирала последние силы, чтобы говорить с девочками, пока призрак смерти подступал всё ближе. Холодная, жестокая правда состояла в том, что Исла могла выжить — стоило лишь бросить девочек на верную гибель. Благодаря своим необычайным способностям ей достаточно было мгновенно отскочить подальше и перейти в режим обороны. Тогда вступила бы в силу система «Вечных Наций»: какой бы чудовищной и беспощадной мощью ни обладало событие Фламина в «Отважных искателях», урон, полученный Ислой, не превысил бы определённого предела.

Но мало какая мать согласится жить ценой смерти собственных детей.

Разве лишь кровь доказывает родство матери и ребёнка? Или его можно измерить временем, прожитым вместе? Нет. Пусть их не связывали кровные узы, пусть совсем недолго они были рядом… эти девочки были дочерьми Ислы, а Исла — их настоящей матерью.

— Вы достаточно умны, чтобы понять… мне уже… п-поздно помогать. Поэтому… я хочу кое-что… вам доверить…

Времени почти не осталось. И выбора тоже. Исла подавила желание кричать и плакать: нет, всё должно было кончиться иначе! Изо всех сил она цеплялась за сознание — лишь бы успеть передать дочерям то, что поможет им выжить без неё.

— Нет, нет, НЕТ!! Мы будем хорошими! Будем делать всё, что ты скажешь! Только… только, пожалуйста, мама! Мама!!

— Н-неужели совсем ничего нельзя…

— Увы… в-время не на нашей стороне… м-милые мои.

— Всё потому, что Кари и сестрёнка слишком слабые! Потому что мы захотели стать счастливыми! Нас опять наказывают за то, что мы хотели счастья!

— Почему? Почему все умирают? Мы же только хотим быть вместе. Разве это плохо — хотеть быть со своими мамами? Мы сделали что-то плохое? Мы плохие девочки?

Исле хотелось крикнуть так, чтобы услышали небеса: нет, неправда! Но сил не осталось даже на это. Её жизнь уже трепетала огоньком перед порывом ветра, а до того, как он погаснет, нужно было успеть кое-что сделать.

— Позволь нам умереть с тобой, мама. Мы больше не можем… Больше не можем терпеть эту боль…

— Жить незачем. В жизни нет ничего хорошего. Только боль, и ещё боль, и ещё бо…

— Пожалуйста… выслушайте мои… п-последние слова…

— …

Больше всего на свете Исла хотела, чтобы дочери жили. Нужно было любой ценой отправить их туда, где безопасно, — вырвать из этой безнадёжной ловушки. Сейчас все трое находились на самом переднем крае войны между Армией Повелителя Демонов и войском Миногры.

Пусть Фламин своим взрывом и смёл всё вокруг — это ещё не значило, что мозгоеды и тёмные эльфы появятся раньше сил из «Отважных искателей». Скорее наоборот: куда вероятнее было, что кто-нибудь из бесконечно возрождающихся чудовищ той игры первым придёт выяснить, что здесь случилось.

Поэтому у Ислы оставался лишь один рискованный ход.

— Я хочу попросить вас об одном…

— А-а-а!

Девочки закричали во весь голос: мать внезапно вонзила оставшуюся хватательную лапу себе в грудь и вырвала собственное сердце. Они сразу поняли, чего она от них хочет…

— УЭ-Э-Э-Э-Э!!

— Хи-и… ха-а-ах… хи-и… ха-а-ах…

Карию затрясло в рвотных спазмах, а Мария задышала часто-часто, судорожно хватая воздух. Просьба Ислы пробудила их самую глубокую рану, вернула самые страшные воспоминания, которые никогда не отпускали их до конца.

Однажды они слышали: среди множества навыков, доступных Исле, есть тот, что позволяет передать свою силу другому… Но для этого наследнику нужно съесть её сердце…

В «Вечных Нациях» это был всего лишь неприметный вспомогательный навык: после поражения Ислы он мог сделать героем другой юнит поблизости. Но в действительности душевную муку того, кому достанется наследство, не передать словами. И чем сильнее любовь к Исле, тем невыносимее эта мука…

— Простите вашу мать за то, что уходит из этого мира раньше вас… И вот моя последняя просьба… Съешьте меня и живите. Живите долго, будьте сильными.

— Нет! Нет, нет, НЕТ, НЕТ, НЕ-Е-ЕТ!

— Почему?.. — вырывалось сквозь всхлипы и рыдания. — Почему-у-у?..

Исла понимала, какую глубокую рану наносит дочерям. Но иного выхода не было. Зная, что калечит их души, зная, что причиняет боль, она всё равно хотела, чтобы её драгоценные дети выжили.

— Всё будет хорошо… ведь вы мои любимые дочки…

Господин Такуто… простите. Пожалуйста, простите, что поступаю без вашего разрешения.

Исла приобрела навык без одобрения короля.

[!]

Исла, Царица Насекомых, повысила уровень и приобрела следующие навыки:

«Гибель Короны»

Гибель Короны — навык, позволяющий юниту в миг гибели передать свойство «Герой» другому юниту той же державы. Последний дар перед уходом из жизни.

— Гибель Короны… моим драгоценным дочерям, Марии и Карии. Вам я завещаю всю свою силу.

Исла протянула им ещё бьющееся сердце. Бледное, трепещущее магическое сияние стало ярче, едва оно оказалось в руках девочек. Но вскоре свет начал меркнуть — словно свеча перед тем, как погаснуть…

— …Живите свободно, милые мои дочери.

…И с последними словами погас огонёк жизни героя Ислы.

— …Я вас люблю.

— МАМА-А-А-А-А-А!! — завыли обе девочки.

Близняшки знали, как мучительно и горько жить ценой жизни матери. Они уже испытали это однажды — выстрадали на целую жизнь вперёд. И всё-таки теперь им предстояло пройти через то же самое вновь.

Но любимые мамы просили, желали, велели им жить. Жить дальше — потому что их любят.

И две маленькие девочки…

…снова принялись пожирать свою мать…

◇◇◇

…По существу, событие из «Отважных искателей» всё ещё продолжалось.

У этой истории было продолжение, которого Фламин не мог знать: ведь Герой неизменно побеждал его, и он погибал. В игре жертвой подлого замысла Фламина становится наставник Героя, вырастивший его как родного сына. Этот отважный и благородный человек с самого начала приключений то присоединяется к отряду Героя, то покидает его, и порой именно благодаря его могучим способностям Герой одерживает, казалось бы, невозможные победы.

И он же отдаёт жизнь, защищая Героя, которого любит как сына.

Герой скорбит о потере, погружается в отчаяние. Но предсмертные слова наставника помогают ему вновь подняться. Он наследует волю и силу учителя, и решимость спасти мир вспыхивает в нём ещё ярче. Сила, обретённая в этот миг, готовит его к тому, чтобы в конце концов одолеть Повелителя Демонов и вернуть миру покой.

Это история о любви, отваге и исполнении желаний тех, кто погиб на пути.

Но что будет, если на месте Героя окажется кто-то злой?

Если он уже отчаялся в своей судьбе, а покой и мир, которые наконец удалось обрести, у него безжалостно отняли?

Если в миг бессилия и отчаяния его заставили не единожды, а дважды съесть собственную мать?

Если это маленькие девочки, благословлённые Королём Руин и унаследовавшие волю и чаяния царицы чудовищ?

Событие нельзя было остановить.

И если никому не было позволено спасти их, разве мог вдруг найтись удобный способ спасти мир от рождения чего-то столь… смертоносного?

Мысли и чувства сплелись в хаос, поднялись неодолимой громадной волной и заполнили мир.

На месте, где всё закончилось, сидели две маленькие тени. Они медленно поднялись и взглянули на ночное небо. Оно благословляло их перерождение: беспомощные создания, которых всегда приходилось защищать, стали существами, способными воплотить свои желания и разнести свою ненависть по всему миру.

В первый раз, вкусив бездонное отчаяние, эти девочки сломались.

Во второй раз, вкусив горечь отчаяния…

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

Убедившись, что Исла повержена, Такуто отдался потоку сведений, хлынувшему в голову. С каждым новым сообщением в сознании вспыхивали вопросы: «Почему?» и «Где я ошибся?» — и так же быстро исчезали, не находя ответа.

Вся армия Миногры пребывала в смятении. Тёмные эльфы и подчинённые ему юниты, способные выходить на прямую связь, без конца спрашивали, что делать дальше. Не обращая внимания на этот шум, Такуто отгородился от мира, замкнулся в собственных мыслях и обрёл там подобие покоя.

…Обычный человек на его месте, возможно, съёжился бы и ушёл в себя. Спрятался от действительности, никого не подпуская, забился бы в угол и обхватил колени руками. Другой попытался бы скрыть свой промах за вспышкой ярости, обрушившись с криком на окружающих. Но человек по имени Такуто Ира не принадлежал ни к тем, ни к другим.

Душевная стойкость лучшего игрока «Вечных Наций» была совсем иного порядка, чем у обычных людей.

Такуто спокойно закрыл глаза и сделал несколько глубоких, размеренных вдохов. Всего пара секунд — и разум очистился. Так же буднично и осознанно спортсмен нежится в лучах утреннего солнца перед привычной пробежкой. Разница была лишь в одном… Когда Такуто вновь открыл глаза, свет вызвал в нём отвращение, которого прежде не было.

«Что случилось, милорд Такуто?!»

Едва он закончил приводить себя в порядок, пришло полное тревоги телепатическое послание Ато — будто она знала, когда именно нужно связаться. До сих пор Такуто был так поглощён Ислой и близняшками, что оставлял её прежние вопросы без ответа. Теперь же он спокойно переключился на их мысленную связь.

«Исла повержена. Похоже, её втянули в событие с обязательной гибелью».

«Как такое возможно?!» Он услышал, как Ато цокнула языком, подавив ругательство; в голосе её нарастало возмущение. «Всё как со мной, да?!»

Ато сразу вспомнила раны, нанесённые ей генералом Айсроком. И тут же осознала: после боя, охваченная возбуждением и растерянностью, она так и не сообщила королю о странном явлении, с которым столкнулась.

Она кричала во весь голос, прекрасное лицо исказилось от гнева и негодования. Но сейчас было не время докладывать о своём промахе и принимать наказание. Сейчас важнее всего было обеспечить безопасность Такуто.

«Гибель Ислы ставит нас в чрезвычайное положение. Я немедленно поворачиваю к столице. Пожалуйста, окружите себя охраной и покиньте место, где находитесь!»

Со смертью Ислы в столице Миногры почти не осталось сил для защиты. Конечно, там несли стражу тёмные эльфы-воины и находились кое-какие юниты из «Вечных Наций», например мозгоеды. С низкоуровневыми чудовищами они бы справились, но появись ещё один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов — им нечего было бы противопоставить. Всё оказалось в тысячу раз хуже, чем она представляла.

Ато резко развернулась и помчалась обратно, к Проклятым Землям. Предчувствие беды и раздражение захлёстывали её с небывалой силой.

«Об этом… Мне нужно, чтобы ты продолжала прежний путь».

Остановил Ато не кто иной, как её король.

«Почему вы просите меня об этом, милорд?!»

Она затормозила, взметнув вокруг облако пыли, и, вопрошая о его намерениях, подняла голову к небу. На лице читались уже не просто злость и раздражение: черты дрожали, словно она вот-вот заплачет. Но следующие слова короля высушили готовые пролиться слёзы, и взгляд её стал ещё суровее.

«Исла мертва. Как ни горько, это правда. Но близняшки живы. Сейчас они идут на юг, сметая врагов по пути. Скорее всего, собираются мстить за Ислу».

«Эти девочки?! Что на них нашло?! Да они же ничего не могут…»

«Исла применила к ним Гибель Короны».

Теперь Ато поняла всё, что Такуто пытался ей сказать.

Гибель Короны — один из вспомогательных навыков Ислы — наделяет выбранный юнит свойством «Герой». Более того, вместе с этим особым свойством передаётся определённый процент характеристик Ислы на момент её смерти. Иными словами, теперь близняшки обладали силой и способностями на уровне юнита-героя.

Что происходило непосредственно перед гибелью Ислы и сразу после неё, оставалось неясным. Однако в самый последний миг жизни она сумела передать свою силу дочерям, породив нового героя. И Такуто… намеревался этого героя заполучить.

В «Вечных Нациях» юниты со свойством «Герой» слишком важны и незаменимы, чтобы допускать их потерю. В отличие от обычных юнитов, после уничтожения их нельзя сразу произвести заново.

Теперь, когда в этом мире обнаружилась угроза Миногре, с которой нельзя было не считаться, предотвращение новых потерь стало первоочередной задачей.

«Сейчас мы не можем потерять ни одну из них. Наличие юнитов-героев во многом определит будущее нашей державы… И главное — эти девочки наши подданные».

Ато понимала логику его рассуждений. Даже… могла понять стоявшее за ними чувство. Но только в мирное время. Когда исход ещё неясен, такое решение было неверным.

«Тогда немедленно отзовите их!» — потребовала Ато, на миг забыв, что говорит не просто с другом, но со своим королём и правителем. «Предлагаю собраться в столице, перегруппировать войска и лишь затем перейти в контрнаступление!»

«Это невозможно. Я вижу, что делают девочки, но приказов они не слушают».

«Что за нелепость?! Нам не нужны юниты, которые не подчиняются приказам! Предлагаю немедленно их уничтожить!»

«Отклонено».

«МИЛОРД ТАКУТО!!!»

Они были на грани катастрофы. Хуже положения не придумать. Нетерпение Ато росло с каждой секундой, в голове мелькали самые страшные варианты будущего. Она не понимала, что привело Такуто к такому решению. Ей виделось лишь безрассудство. Одновременно её терзала мысль, что именно собственный промах сделал всё настолько хуже. Как бы она ни растерялась и ни пала духом после боя, всё равно следовало сообщить королю об опасности атак, подчиняющихся механике другой игры.

На войне сведения — самый ценный ресурс. Без них идти в бой всё равно что с завязанными глазами; цена неверного решения, принятого из-за недостатка знаний, бывает чудовищной.

Ато стиснула зубы так сильно, что почувствовала, как они трещат… и закричала: «Великий и могучий милорд Такуто! Я обязана вам доложить! Механика ролевой игры — настоящая угроза! Она одолела даже меня, вашу Ато, и отняла у нас Ислу! Это поражение — прямое следствие нашей несостоятельности как ваших героев! Вина лежит на нас, на наших слабостях! Прошу вас… пожалуйста… пересмотрите своё решение!» Она молила, и лицо её кривилось, будто ей силой влили в горло невыносимо горькое лекарство.

По сути, ради того, чтобы быть услышанной, она унижала саму себя. Какая решимость нужна герою, безоговорочно уверенному в собственной силе, всегда гордившемуся тем, что он — меч и щит Такуто Иры, чтобы отречься от всего, чем дорожил? С прокушенной губы стекала кровь, свидетельствуя, каких усилий стоили Ато эти слова.

Но признание было обоюдоострым мечом.

Оно могло лишь сильнее смутить короля. А если бы он разочаровался в ней, Ато, возможно, испытала бы самую невыносимую муку за всю жизнь. И всё же это малая цена, если, пожертвовав гордостью, она смогла бы облегчить его досаду и вину — и тем самым помочь ему принять более трезвое решение.

Всё — ради её короля, Такуто Иры.

Ради него она обнажила сердце. Но…

«Понимаю… И всё-таки иди к ним, пожалуйста. Исла оставила их на наше попечение».

Такуто не изменил своего решения.

«Я не могу подвергнуть Миногру… подвергнуть ВАС опасности из-за одних только чувств! Ваше Величество… милорд Такуто, вы для меня всё!»

Мольба, вырванная из самой души, не достигала его.

Ато ждала, что худшее ещё впереди: какая-нибудь неизвестная игровая механика погубит сперва близняшек, а затем и её.

Собственная смерть её не страшила. Что с того? Но смерть Такуто была для Ато самым невыносимым, что только существовало на свете. Мысль о том, что это может случиться по её вине, терзала сильнее всего. И потому следующий приказ… поразил её как удар молнии.

«Ато, это приказ. Ты единственная, на кого я могу положиться».

«…С-с!..»

Ато шумно втянула воздух сквозь зубы. Её пылающее сердце будто окатили ледяной водой. Но остудило её не разочарование и не отчаяние — скорее нечто похожее на озарение истово верующего. Ей отдали приказ. А значит, оставалось только одно.

Наконец горечь, искажавшая её черты, уступила место пониманию и покорности. И тогда…

«Будет исполнено, милорд».

…она приняла решение своего короля.

«Спасибо, Ато. Я в тебя верю».

Ато переменила мнение, потому что вдруг вспомнила несколько крайне важных вещей. Каким правителем был её король. Как она всегда верила ему и в точности исполняла каждый приказ. Что Такуто Ира — величайший игрок в истории «Вечных Наций». И что только она одна сейчас… потеряла голову от смятения.

И прежде всего она вспомнила об особом даре своего господина, в который всегда должна верить…

Такуто Ира всегда совершает невозможное в самый последний миг.

Так было всегда.

Когда дело принимало опасный оборот, он начинал отдавать приказы так, словно в него вселялся сам бог стратегии. Он переворачивал положение настолько решительно, что прежние ошибки теряли всякое значение, и выходил победителем. Именно таким был сильнейший игрок «Вечных Наций». Именно этому человеку Ато верила и именно его любила всем сердцем.

Наконец ноги понесли Ато на юг. Всё необходимое она уже знала. По-видимому, благодаря общей с близняшками связи Такуто уже хорошо представлял себе местность. Ато не была уверена, стала ли её собственная связь с ним крепче, но теперь и она смутно видела то же, что он.

Судя по всему, девочки уже сражались у передового укрепления, прикрывавшего расположение Армии Повелителя Демонов. Пока не удалось выяснить ни мощь противника, ни новую силу близняшек. Вероятность того, что Ато опоздает, была велика. И всё же она не сомневалась: если поспешит изо всех сил, то успеет соединиться с девочками.

Ведь сам Такуто Ира приказал ей идти. Значит, исход мог быть только один.

Ато мчалась по пустошам. Каждый удар ноги оставлял в земле воронку; нечеловеческая мощь несла её вперёд быстрее коня.

Стратегия уже выбрана, и она с ней согласилась. Осталось выполнить задачу — чего бы это ни стоило.

В глазах Ато сияла непоколебимая решимость, зловещая сила вокруг неё сгущалась. Чудовища, время от времени бросавшиеся ей навстречу, разлетались пылью. Король всецело поддерживал её, а значит, в мире не было никого, кто мог бы остановить её движение вперёд.

Вот только…

«Ато, сначала я должен тебе кое-что сказать».

«…Что такое, милорд?»

Тихий голос Такуто настиг Ато, пока она неслась там, где не было дорог. Решение следовать его стратегии уже было принято, и теперь Ато сосредоточилась на телепатическом послании, чтобы не пропустить ни слова.

«Будь предельно осторожна…»

Недоумение мелькнуло на её лице — и сменилось куда более мрачным выражением.

«Они в режиме берсерка».

Хаос оказался куда сильнее, чем она предполагала.

[[image:/storage/reader-images/d718bacdbad2982cc1d5dac3eeeacc6eecd865d8.png]]

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод: KucJloTa

Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье