Елена Селум согласилась выйти за эрцгерцога Бартиана, северного покровителя, чтобы не пришлось уступать наследному принцу. Но супруг встретил её холодно: «Кем бы ты ни была прежде, теперь ты герцогиня Бартиан. И не надейся на прежнюю лёгкость — каждый твой шаг теперь имеет последствия». Секреты её мужа всплывали один за другим, и в конце концов, измученная страшными открытиями и северной жизнью, Елена решила бежать. Но вырвется ли она из рук северного чудовища?
* * *
— Есть лишь одно, что я хочу получить от вас. — «Извините заранее, но я не буду слушать», — Теодор держал Елену за талию и не отпускал. — Почему вы так со мной? Вы ненавидели меня: мои волосы, глаза, одежду, всё, что я имела и делала, вы называли невыносимым и причиняли мне боль снова и снова! — Елена... — Не смейте говорить, что вы любили меня искренне! — Тогда простите, что я молчал.
- Эл, скажи, что ты решила?
В эту минуту Елену просили сделать выбор, который определит всю её
жизнь. Глаза Елены, такого же яркого синего цвета, как Яртское море, были
опущены вниз. Она ничего не говорила, и принцесса сама нарушила молчание, не в
силах его выдержать.
- Подними голову и посмотри на меня.
В зрачках Елены, обращённых к принцессе, вместо привычной игривости
поселились страх и растерянность. С губ принцессы сорвался тихий вздох.
Елена, прекрасная и юная дочь герцога Салема, является одной из
служанок принцессы, что была с ней с раннего детства. Принцесса заботилась и
любила Елену, как свою родную сестру, но это только усложнило ситуацию.
- Ты, должно быть, напугана... Но доверься мне. Вступить в брак будет
лучше, чем становиться любовницей моего брата. Клянусь своим именем, что всё устрою!
Слушавшая принцессу Елена выглядела мрачной. Наследный принц вожделел
её. Как обычную любовницу, не как жену. Ведь он уже был женат.
В южной части империи, где располагалась столица, было принято
поощрять связь между мужчинами и женщинами, и мужчины позволяли себе заводить
любовниц, находясь в браке, чтобы получать
удовольствие.
Среди них исключением был только герцог Салем, отец Елены. Он был
верен своей жене и, видя это, Елена росла, мечтая о семье, где муж, точно так
же, как и отец матушку, любил бы только её.
Но теперь наследный принц хотел, чтобы она стала его любовницей? Конечно, она чувствовала к этому отвращение.
- Как я смею сомневаться в решении принцессы?
Услышав искренние слова Елены, принцесса улыбнулась, находя её милой, и
знакомая улыбка вызвала у Елены облегчение. Она знала, что принцесса не сделает
ей ничего плохого. Принцесса заслуживает доверия. С
легким сердцем Елена спросила:
- С кем ты хочешь, чтобы я была?
- Я рассматриваю твой брак с северным эрцгерцогом Бартианом.
Что? Она не ослышалась? Северный эрцгерцог Бартиан? Разве он не был
королем воронов? С лица Елены сошли краски, дух словно покинул её тело. Увидев,
как она побледнела, принцесса с пониманием кивнула.
- Трагическая вещь, произошедшая с предшественником эрцгерцога
Бартиана…воистину печальна… Я прекрасно понимаю, какие чувства к нам испытывают
северяне из-за случившегося. Поэтому я оставляю выбор за тобой.
Елена слабо прикусила щеку. Принцесса добавила, словно читая её мысли, полные противоречий:
- Огромным плюсом является то, что северные мужчины верны только одной женщине всю свою жизнь. Случалось даже наоборот, когда
у замужней дамы было несколько любовников. Нет другого объяснения, кроме того, что они
очень ценят женщин.
Даже если Елена выйдет замуж за кого-то из южной части империи, они не смогут
выйти из-под контроля принца. Потому что наследный принц хотел получить лишь
тело Елены. Его никак не остановил бы её брак…
Пока Елена оставалась в столице, наследный принц мог до неё
дотянуться. У нее не было выбора.
- Эл, ты приняла решение?
- Да, - ответила Елена. - Я с радостью выйду за эрцгерцога Бартиана.
Вскоре после этого принцесса выполнила обещание.
Елена сидела в карете, что должна была доставить её на север, и
восхищённо разглядывала вид за окном.
- Посмотри! Снег такой белый!
- О боже, моя леди! Что вы будете делать, если простудитесь?
Няня Елены непрерывно ворчала, когда снова закрыла окно кареты.
- Я думала, что исполню своё желание быть рождённой и похороненной на юге. Но теперь вы решили переехать на север? Моя леди...
Не то чтобы Елена не могла посочувствовать няне, сопровождавшей ее в
северную часть империи, печально известную своими ужасающими холодами и суровыми условиями жизни.
Однако, поскольку она слушала одни и те же стенания в течение пятнадцати дней их пути,
все слова утешения, что были у Елены, давно закончились. Она беспомощно
рассмеялась.
- Всё не так плохо. Север – такое же место, где живут люди.
- Хотелось бы мне понять, что заставило вас принять это решение…
Няня покачала головой. Она не знала всей истории и не могла винить
наследного принца и герцога Селума.
Елена не стала ничего объяснять няне. Если бы пожилая женщина узнала
причину, то, несомненно, разозлилась бы и разволновалась, а в её возрасте следовало этого избегать.
Наследный принц желал Елену. Не потому, что чувствовал восторженную любовь
к ней, а потому, что она была единственной женщиной на континенте, которая
оставалась к нему равнодушна. Наследный принц просто хотел заполучить её, как
особенное украшение. Елена это прекрасно понимала.
Она хотела сразу же отвергнуть наследного принца, но могущественный
герцог Селум, который, как говорили, был достаточно силен, чтобы лишить всех
принц неба, не мог во многом противиться императорской семье, потому что она
была источником власти, данной ему.
Именно тогда принцесса выступила посредником в спасении Елены. В
присутствии императора она упомянула:
"В течение последних десятилетий Север был крепостью, которая не давала
варварам идти за море, на юг. Вы не забыли жестокую битву семилетней
давности, Ваше Величество? Но как наш императорский дворец вознаградил северян
за их службу? Голодные псы кусают даже своих хозяев. Поэтому, чтобы укрепить
отношения с Севером и получить их лояльность, вы должны успокаивать их
соответствующей компенсацией, а не пренебрегать".
Разумеется, предложение принцессы имело больший смысл, чем желание принца сделать Елену своей любовницей менее чем через год
после свадьбы. Кроме того, старый император был обеспокоен бедной принцессой,
которой пренебрегает её муж, и в конце концов согласился на брак Елены, когда
наследный принц отправился на охоту и был далеко от дворца.
Император поспешно отправил Елену на север с приданным, различными семенами и растениями.
Поскольку все это произошло за короткий промежуток времени, Елена не
успела как следует попрощаться с друзьями и семьёй.
- Теперь я буду жить, думая о Севере как о своем родном городе, - эти
слова были для Елены обязательством перед самой собой. Разговорчивая няня
впервые за время поездки промолчала в ответ.
В это время карета внезапно остановилась, и Елена с няней
странно переглянулись. Эта остановка не могла быть перерывом для отдыха, так
как они делали его совсем недавно.
- Напали бандиты?
- Если это так, то как снаружи может быть настолько тихо? - Елена
ответила небрежно, мельком взглянув на испуганную няню.
- Я пойду и узнаю. Не двигайтесь, моя леди.
- Ты не должна этого делать.
Опередив няню, Елена постучала в окно и открыла его, когда сэр
Джейс, сопровождавший экипаж, приблизился,
- Да, миледи?
- Почему карета остановилась?
- С другой стороны наши люди противостоят рыцарям Севера.
Рыцари Севера.
Елена, размышляющая над словами сэра Джейса, спустилась на землю с помощью ожидающего снаружи рыцаря и произнесла:
- Я хочу проверить.
Она спустилась на землю с помощью рыцаря, ожидавшего снаружи.
- Я приветствую леди. Я Артур, командир бартианских рыцарей.
Сэр Артур, увидевший Елену, преклонил перед ней колено. Елена,
которая, в свою очередь, посмотрела на ворона, сидящего на плече сэра Артура, и
опустила глаза на печать с изображение этой птицы, выгравированную на доспехах, улыбнулась в ответ на приветствие. Даже трехлетний ребенок понял бы
без представления, кто стоит перед ним.
- Вставай. Ты здесь, чтобы возглавить сопровождение?
- Мы не смеем… Разве не вы контролируете нас?
Елена молча улыбнулась. Сэр Артур встал и продолжил, наблюдая за её
реакцией:
- Согласно приказу эрцгерцога, с этого момента мы будем сопровождать
принцессу.
- Боюсь, это невозможно.
Сэр Ланчестер, возглавляющий процессию, решительно запротестовал.
Если бы северные рыцари просто присоединились к процессии сопровождения, он бы
не был настроен так категорично.
Елена, догадавшаяся о причине, обратилась к сэру Ланчестеру. Он тут
же протянул бумагу с печатью. Выражение лица Елены, когда она читала
содержимое, становилось суровее. Вернув бумагу лорду Ланчестеру, она спросила сэра Артура:
- Ты уверен, что я единственная, кто может отправить дальше?
- Верно.
В ответе сэра Артура не было и намека на слабину. Еще до того, как
впустить Елену в северную часть страны, эрцгерцог Бартиан хотел лишить её путей
отступления и предотвратить любое сопротивление. Елена слегка нахмурилась.
- Миледи, нет причин безоговорочно доверять этому человеку. Мы будем
сопровождать вас всю дорогу на Север.
- Эрцгерцог будет недоволен неутверждённым проникновением рыцарей Юга
на северную территорию.
Сэр Артур и сэр Ланчестер, казалось, были на грани сражения. Елена,
которая уже не могла этого выносить, приняла решение и вступила в их
противостояние:
- Ланчестер, теперь я северянка. Поэтому я должен следовать приказу
эрцгерцога.
- Миледи!
- Возвращайтесь. И позаботься о моей няне.
Сэр Ланчестер выглядел злым и обеспокоенным, как будто место, куда
направлялась Елена, было логовом тёмных сил. Няня, слушавшая весь разговор
через дверь кареты, никак не отреагировала.
- Миледи! О чем вы говорите? Как вы можете отправиться в одиночку?
Кто позаботится о вас без няни?
- Великодушный эрцгерцог выделил людей, чтобы они служили госпоже, -
Сэр Артур говорил громко, предугадывая возможные комментарии Елена. Она ехидно
подумала, глядя на рой воронов, угрожающе летающих над головами людей: “Великодушный
эрцгерцог Бартиан также послал воронов“.
Крики няни, рухнувшей на своё место, усилились. Елена посмотрела на
сэра Артура с выражением упрёка и насмешки в глазах, после чего Сэр Артур тактично
отошел. Елена вернулась к карете.
- Не беспокойся обо мне. Кроме того, именно нянюшка сказала, что не
хотела бы покидать столицу.
-Я не имела в виду, что хочу вернуться в столицу без моей милой леди!
В сердце Елены что-то защемило и разлилось тоской. Она не хотела
прощаться с няней, но решила не показывать своих слёз и вместо этого мягко обняла свою старушку.
-Пожалуйста, не плачь по мне, - Елена дрожащим голосом прошептала
это, и няня вытерла слезы, когда поняла, что Елена тоже вот-вот заплачет.
- Я исполню желание няни, хорошо?
“Родиться на юге и быть похороненным на юге“ - это было вечное
желание няни, которое она пела через день.
Няня покачала головой.
- Это потому, что эта дряхлая старуха неосторожно загадала желание.
Из-за меня... Как вы сможете жить в этом суровом месте в одиночку?
- Даже если со мной всё будет в порядке, няня не протянет и недели на
Севере.
Похлопывая няню по спине, Елена обратила внимание на приближающегося сэра Артура,
готового к пути.
- Отправь мне письмо, когда вы доберетесь до столицы. - Няня много раз пообещала Елене, прежде чем они попрощались.
Идя за сэром Артуром, Елена оглянулась. Её родной город, её люди, всё
было там. Оставив всё это позади, Елена медленно забралась в подготовленный для неё экипаж.
Прежде чем закрыть карету, сэр Артур снял свой плотный плащ и
протянул его Елене.
- Возьмите. Погода на севере гораздо более дикая, чем ожидает моя
госпожа.
- А что насчет тебя?
- Я северянин. Вам не нужно беспокоиться.
Когда она взяла накидку, сэр Артур поклонился и вежливо закрыл дверцу
кареты. Слезы стекали по щекам Елены, которая теперь точно осталась одна.
По мере того как они продвигались вперед, дорога становилась всё более
труднопроходимой, а снег то и дело скапливался и на морозе превращался в
лёд. Если бы по этой местности приходилось ехать на старой карете, она,
вероятно, не выдержала бы и села где-нибудь по дороге, полностью погрузившись
колёсами в снег, а то и разбилась. К счастью, Елена пересела на прочный
северный экипаж, и беды не случилось.
После пятнадцати дней пути карета наконец остановилась.
- Моя госпожа, мы прибыли в замок эрцгерцога Бартиана.
Сэр Артур, давший знать о своем присутствии сухим кашлем, открыл дверцу.
Вышедшая Елена, держа его за руку, окинула взглядом людей, которые столпились у
ворот, чтобы посмотреть на неё. Она глубоко вздохнула и с благодарностью вернула
сэру Артуру плащ.
Сэр Артур был прав. Даже укрывшись меховой накидкой, Елена тряслась
от холода, потому что погода была во много раз суровее, чем она могла
предположить.
Ее шелковые туфли испачкались в снегу, когда она сделала первый шаг к
воротам. Ничего не попишешь. Елена сразу же оставила попытки спасти их, гордо
подняла голову и встретилась с наблюдающими за ней десятками пар глаз.
Со своими светлыми локонами и голубыми глазами Елена заметно выделялась в
месте, полном черноволосых и черноглазых людей. Все они наблюдали за ней с
любопытством, как за диковинными созданием, но их взгляд оставался беспощаднее
ледяного ветра.
Несмотря на это Елена с достоинством шла вперед, как будто не
чувствовала холода.
- Герцог Бартиан ожидает вас. Пожалуйста, следуйте за мной.
Направляясь за дворецким, вышедшим поприветствовать Елену, она вошла
в замок. В отличие от императорского дворца с их напыщенным павлиньим способом
украшения, используемым для демонстрации богатства, это место “украшалось“ только
с одной целью: ради утепления.
- Вы благополучно добрались?
- Благодаря заботе эрцгерцога.
От пола веяло холодом. Тонкие туфли Елены никак от него не спасали. Она
со странно отрешённым выражением лица следила за толстыми кожаными ботинками
дворецкого и пришла в себя только тогда, когда оказалась перед огромным залом.
- Входит юная леди Елена Селум, - Привратник громко объявил о её
появлении от имени дворецкого, прекращая шум внутри.
Елена медленно пересекала огромный зал, дрожа всем телом от
направленных на неё глаз, колючих, как иглы.
Да разве вам не нужно дышать? Было так тихо, что Елена отчетливо
слышала шелест её волочащегося по полу подола. Минуты казались ей вечностью,
пока она наконец не остановилась перед возвышающимся на стуле эрцгерцогом. Она
немного преклонила колени и поклонилась.
- Приветствую эрцгерцога Бартиана. Я Елена Селум.
- Встаньте.
Эрцгерцог Бартиан оказался гораздо более элегантным человеком, чем
она ожидала. Однако его смольных волос и холодных глаз было достаточно, чтобы
Елена испугалась и вздрогнула от произнесённых им слов.
Елена поняла, что не нашлось бы лучшего кандидата на место короля воронов,
да и мужчина обладал таким взглядом... Пронизывающим до костей. Всегда ли он
будет так смотреть на неё?
- Ваша одежда не соответствует статусу жены эрцгерцога Севера.
Елена действительно выглядела неуместно и как-то крохотно среди
северных людей, покрытых чёрным мехом.
На ней было традиционное для их части империи свадебное платье из
шёлка, похожее на нежную белую лилию. Единственным его недостатком в данной
ситуации было то, что оно совершенно не подходило для северной погоды.
Эрцгерцог Бартиан наблюдал за ней, ожидая ответа.
- И все же холод на севере не покрыл моё сердце и не заставил меня
быть жестокой к эрцгерцогу.
Неожиданно мужчина перед ней расхохотался. Только когда он встал со
своего места и подошел к Елене, она смогла понять, насколько крупно он сложен:
его руки казались достаточно большими, чтобы удержать трёх Елен одновременно,
но она всё равно не могла оторвать взгляд от его лица.
- Красота для вас гораздо важнее собственной жизни. Моя невеста
действительно южанка.
Щеки Елены покраснели. Настолько заметно, что даже стоящий у входа
привратник заметил исходящий от них жар. От смущения Елена не могла издать ни звука. Она не
знала, что эрцгерцог Бартиан может говорить такие вещи с невозмутимым лицом.
- Я с нетерпением жду того, как моя невеста перенесёт эту зиму, -
слова эрцгерцога прозвучали многозначительно, но он не зацикливался на них. - Вы, должно быть, устали от долгого путешествия, поэтому,
пожалуйста, наберитесь сил перед свадебной церемонией.
Он подозвал ожидающего в стороне дворецкого. Тот немедленно подошёл к
Елене:
- Следуйте за мной. Я покажу вам вашу комнату.
Елена вежливо поклонилась ему и обернулась. Было ощущение, что люди, собравшиеся
в зале, смеются над ней.
Она не могла поверить, что её жених так обошелся с ней в их первую
встречу. При мысли о том, что он и кронпринц мало чем отличаются друг от друга,
Елена не смогла сдержать тяжёлого вздоха. Она хотела бы, чтобы няня была
рядом, но испытывала облегчение от того, что ей не пришлось терпеть такое унизительное отношение.
- Это комната, в которой вы остановитесь.
Елена окинула всё взглядом. За исключением темных гобеленов и
нескольких предметов мебели, поставленных, очевидно, чтобы предотвратить
сквозняки, в комнате было пусто. Этот вид напоминал Елене о подземелье
императорского дворца.
- Мы с нетерпением ждали прибытия леди Селум, поэтому подготовили
всё, что бы вам ни могло понадобиться.
Это шутка?
Елена уставилась на дворецкого, пытаясь уловить подвох или хотя бы заметить тень на его лице, однако она не захотела допрашивать его, увидев по-настоящему гордое лицо.
Ей оставалось только приспособиться к здешней…атмосфере.
- Позвольте показать вам спальню.
Из гостиной был проход в ещё одну комнату, где значительно выделялась
кровать с красной эмблемой, стоящая посреди комнаты.
- Комната также соединена со спальней эрцгерцога.
Елена нашла в этом сходство с покоями в её родных краях, так как и там
комнаты часто были соединены. Поэтому, просто кивнув, спросила, где ключ.
Дворецкий ответил ей с неловкой улыбкой:
- Если вы говорите о ключе от двери вашей спальни… Он у эрцгерцога.
Елена даже не надеялась, что ей отдадут ключ. Не выказывая ни
малейшего неудовольствия, она снова слегка склонила голову. Ключ будет
необходим ей, так что она обязательно получит его в будущем.
- А это Мэри, ваша личная горничная.
- Приветствую бартианскую госпожу. Для меня большая честь служить
вам.
Елена вздрогнула, услышав приветствие горничной. Это правда, что она
скоро станет женой эрцгерцога Бартиана, и теперь она должна привыкнуть к тому,
что ее не называют леди Селум.
Но ей выделили только одну горничную…Это обрисовывало в общих чертах,
как в этом месте к ней будут относиться в будущем
- Поднимайся.
Когда Елена приказала, Мэри, замершая в поклоне, выпрямилась. На её носу выделялись
веснушки. Возможно, потому что она ещё была молода, Мэри не скрывала своих
эмоций и выглядела мило, с любопытством разглядывая Елену.
- Мэри, надеюсь, ты позаботишься обо мне.
Елена нежно заключила руки Мэри в свои и с посмотрела ей в глаза, поймав в них
едва вспыхнувший огонёк.
- Я оставлю вас, чтобы вы могли спокойно отдохнуть. Если вам что-нибудь
понадобится, скажите Мэри. Только скажите, и Мэри приготовит вам ванну.
- Сейчас же всё сделаю!
Мэри отскочила от Елены, словно стрела, ещё до того, как Елена
приказала ей. И Елена с улыбкой подумала, что девушка, должно быть, очень
быстрая. Дворецкий вышел, пообещав сопроводить Елену на свадебную церемонию.
Через некоторое время Мэри, которая нагрела воду в ванне, помогла
Елене раздеться.
- Вы действительно так одеваетесь на юге? Если носить такую одежду
здесь, то быстро околеешь!
Мэри с удивлением разглядывала лёгкое платье Елены.
- Погода на юге очень мягкая и как раз подходит для таких нарядов.
Даже снега нет.
- Вы хотите сказать, что там и льда нет? – Мэри подпрыгнула и решила,
что Елена её разыгрывает, когда услышала смех…
В любом случае это не имело значения. Она не собиралась ехать на юг и
проверять сама. Мэри покачала головой. Северные люди также считали само собой
разумеющимся, что, раз они родились на Севере, то и будут там похоронены.
Елена расслабилась, когда погрузилась тёплую в воду, усталость ее тела, которая
накапливалась в течение месяца пути, исчезла. Правда, ванна не была наполнена
пузырьками или высушенными лепестками цветов, как на Юге, но Елена всё равно была очень
довольна.
- Мэри.
- Да, мадам.
Мэри, делавшая вид, будто проверяет температуру воды, украдкой прикоснулась
к длинным светлым волосам и в изумлении подметила, что они словно горят в
золотом огне.
- Что за человек эрцгерцог? – Елена добавила, что вполне нормально
касаться её волос, вызывав румянец на щеках Мэри. Несмотря на смущение, Мэри не
убрала свои рук. Ей очень нравился этот редкий на севере цвет.
- Я тоже мало что о знаю об эрцгерцоге. Я только пару раз видела его
издалека. Простите, что не могу ответить на ваш вопрос…
- Ничего не поделаешь.
- Это просто...
Просто? Елена ждала окончания фразы, но Мэри только покачала головой,
назвав это пустяком. Было очевидно, что она ничего не скажет. Что слуги могут
рассказать о своих господах? Елена не питала надежд узнать что-то.
Эрцгерцог Бартиан – противоположность солнца. О нём было достаточно
слухов, но в основном в столице эрцгерцога называли свирепым человеком. Елена
скептически относилась к мыслям, что сможет поладить с ним. Хотя, конечно, у
неё не было выбора.
Сегодня их свадьба. Они заключат союз, подарив себя друг другу.
Елена медленно закрыла глаза, сосредоточившись на горячих каплях, что скатывались по её плечу.
После помощи с купанием Мэри и другие служанки принялись за
приведение Елены в подходящий для церемонии вид. Глаза Мэри сверкнули при виде
золотого гребня, который Елена сказала использовать во время расчёсывания.
- Вы хотите надеть его? Но он же был на вас, когда вы прибыли, верно?
Елена удержала Мэри от поиска других украшений.
- Все в порядке. Это то, чем я дорожу больше всего.
- Вы получили его в подарок? - Спросила Мэри невинным голосом. Елена
улыбнулась.
- Это был подарок от моей няни, которая вырастила меня. Мы разделились
по пути на Север, но...
Улыбка Еленой наполнилась горечью. Она хотела носить гребень, который
дала ей няня, как напоминание о том, что была здесь одна. Мэри ничего больше не стала
спрашивать.
Когда они закончили приготовления, горничная принесла зеркало. Вместо
того, чтобы оценивать внешний вид, Елена проверила, хорошо ли закреплён гребень.
Она ощутила прилив сил, потому что почувствовала себя рядом со своей няней.