Теодор Белый мощно взмахнул мечом, рассекая зомби надвое. Он распался в сухом взрыве пыли и костей, задушив его. Сзади к нему подтянулся ещё один монстр, заставив его отступить на небольшое расстояние и отбить удар локтевыми шипами. Он почувствовал, как шип пронзил гнилую плоть, и услышал тошнотворный звук, выходящий из кишок зомби. Он отлетел в сторону, упав на пол, когда из него выходила жизнь.

Наступила короткая передышка, пока твари перегруппировались, и боец воспользовался возможностью вытереть лоб, тяжело дыша. Его доспехи, ещё недавно сверкавшие серебряным блеском, теперь были в нескольких местах помяты и покрыты грязью и слизью. Шлем он потерял совсем недавно, сбив его, когда тот защищал от удачного удара скелета с дубиной, а светлые волосы были взъерошены и беспорядочно торчали во все стороны.

Он огляделся. Он всё ещё находился в том же коридоре, в который забрел раньше, но уже чуть дальше. Стены были сделаны из гладкого темно-серого камня, лишенного каких-либо значительных следов. Пол тоже был из камня, но немного темнее. Проход был узким, оставляя мало места для маневра, и это ограничивало его возможность эффективно размахивать мечом. Однако это также мешало зомби, которые снова двинулись вперед, протягивая к нему пожелтевшие когти. Выкрикнув короткий боевой клич, он ударил по зубастой ухмыляющейся морде, расколов череп и оторвав голову от шеи.

Рука схватила его за ногу, но он сильно ударил по ней, со страшным треском сломав кость, а затем вогнал свое оружие в другое тело, пробив зияющую дыру в боку. Он задыхался, его дыхание вырывалось громкими вздохами, которые эхом разносились по проходу, пока он набрасывался на зомби. Нападавшие не издавали никаких звуков, кроме ветреного хрипения.

Он заблокировал ещё один выпад, в очередной раз сожалея о том, что решил провести небольшое исследование в одиночку, вдали от своих товарищей по приключениям. Конечно, теперь уже поздно сожалеть, но откуда ему было знать, что плита упадет и перекроет ему выход? Редторн настаивал, что этот район безопасен. Теперь он не станет доверять волшебникам, это уж точно.

Он схватил холодную руку, пытавшуюся обхватить его шею, и вывернул, оторвав её от плеча. Он замахнулся расчлененной конечностью как ещё одним оружием, уже отчаявшись. Она ударилась о бок нежити с наполовину отрубленной головой, не причинив ей особого вреда.

Сзади раздалось шипение, указывающее на приближение новых зомби. С силой, порожденной отчаянием, он ударил мечом по двум, всё ещё стоявшим перед ним. Серая кожа разошлась, а желтые ребра разлетелись на куски, упали под его натиском. Он пронесся мимо, слепо несясь по туннелю, обгоняя своих преследователей, которые стонали от ярости при виде его побега.

Впереди находились две древние двери, потемневшие от времени. Одна из них перекрывала коридор, другая была встроена слева в стену. Он врезался в первую, надеясь прорваться. Но вместо этого он с глухим стуком отскочил, уронив меч на пол с металлическим звоном.

Восстановив равновесие, он осмотрелся. Без волшебника, освещающего коридор магическим светом, видеть становилось всё труднее.

Он слышал, как зомби подходили всё ближе, и яростно надавил на вторую дверь. К его огромному облегчению, она распахнулась с громким скрипом. Проскользнув внутрь, он захлопнул её за собой. Сбоку он разглядел сломанную поперечную балку, прислоненную к стене. Он дотянулся до неё и подпер ею дверь, после чего сам привалился к ней.

Раздался громкий стук, когда зомби ударились о другую сторону, пытаясь проникнуть внутрь. Их мертвые руки царапали дерево в тщетной попытке добраться до своей добычи.

- Ссс безопасссно? - прошептал сухой голос рядом с его ухом.

Он дернулся и потянулся за мечом, только потом вспомнил, что тот всё ещё лежит на полу, где он его уронил, по другую сторону двери.

- Это было неосторожно с твоей стороны, - прозвучал голос.

- Держу пари, ты не захочешь повторять эту ошибку дважды.

Холодная рука погладила его волосы.

- Добро пожаловать в мое логово, смертный.

Теодор Белый повернулся и посмотрел в лицо, морщинистое и древнее, кожа которого плотно обтягивала череп. В глубине мертвых черных глаз мерцал красный огонёк.

Тонкие губы растянулись, обнажив длинные пожелтевшие зубы. Повеяло холодом, словно из могилы. Он закричал, когда холодные пальцы обхватили его шею, и попытался вырвать запястье, которое должно было сорваться в его хватке, но рука осталась на месте и сжалась.

Зрение Теодора начало тускнеть, когда ему перекрыли доступ воздуха. Он попытался закричать, когда почувствовал, как два острых пальца пронзили его глазные яблоки, но его тело отказалось двигаться. В его голове пронеслась боль, когда глазные яблоки лопнули, как спелые виноградины, проливая кровь по щекам. Его тело свело судорогой, когда его подняли с пола и прижали к стене.

Когда он издал придушенный предсмертный хрип, Теодор Белый почувствовал, как древние пальцы пронзили его череп и впились в самый мозг...

>

- Это несправедливо, вы всегда получаете их. А нас только режут на куски.

Дрет посмотрел на зомби, который держал свою оторванную конечность в левой руке. Он жевал кусок свежего мозга, взятого у только что убитого бойца, и говорил при этом.

- Вот что делают зомби. Они просто разминка. В любом случае у тебя был тот волшебник некоторое время назад, согласись?.

- Это было два века назад! - ответил зомби. - И он тоже был тощим.

- Что ж, такова жизнь, - сказал Дрет, пожимая плечами.

- Ха! Если бы. Ну, мне лучше соскрести останки Арнольда, я полагаю. Разрубил его череп пополам, как твой ужин, и у меня тоже закончился костный клей.

Зомби зашаркал прочь.

Дрет покачал головой, когда нежить закрыла дверь в его склеп. Он посмотрел вниз на последнюю добычу, а затем оттащил её в сторону. Ещё одна смерть. Сколько их было за эти годы? Сотня? Тысяча? Он уже перестал считать.

Он изобразил имитацию вздоха и оглядел свои покои. Комната была внушительных размеров, что соответствовало его статусу, с ещё одной небольшой комнатой по одну сторону. Стандартный дизайн подземелья, стены были сделаны из тёмных каменных блоков, как и пол, заваленный добычей. В основном это были доспехи и оружие, снятые с его многочисленных жертв, но пара сундуков у задней стенки была набита золотом. Монеты и драгоценности сами по себе были своего рода пыткой. Не похоже было, что здесь можно что-то купить. В другой комнате лежали груды костей - останки авантюристов, которым повезло или не повезло пересечь его путь.

Это была его собственная вина, признался он себе. Он сам создал себе гробницу и теперь ему придется лежать в ней. Когда таинственный волшебник предложил наивному молодому искателю приключений бессмертие в обмен на то, что он некоторое время поработает охранником, ему следовало прочитать мелким шрифтом определение "некоторое время".

И всё же, какие у него были варианты? Он мог бы поискать волшебника, но он знал, что шансы на то, что тот всё ещё жив после всего этого времени, были невелики. Он мог бы остаться таким, какой он есть. Конечно, однажды кто-то достаточно могущественный, чтобы победить его навсегда, может войти в его дверь, но это может случиться и через тысячу лет.

Он сел на свой стул из костей и задумался об этом. Тысяча лет. Десять веков, застрявших в этом месте. Нет, это было нехорошо. Он не мог этого вынести, должен был быть выход.

Может быть, сокровища, которые охраняло подземелье, и есть ответ. В нём должен был находиться какой-то сверх магический артефакт, который мог бы освободить его. Однако добраться до него будет нелегко.

Он был довольно свирепым стражем, но предполагалось, что в подземелье могут быть места и похуже.

Он сел поудобнее, сорвал кусок плоти с трупа несчастного Теодора Белого и обдумал свои возможности...

Варвар Краг зарычал, его мускулистое тело засияло в тусклом свете. - "Ловушка?" Он указал своим огромным мечом.

- Несомненно, я в этом уверен. Сдаётся мне, что это какой-то механизм включения, - отозвался полурослик. Недовольный тем, что его компетентность подвергли сомнению.

Вор-полурослик был одет в броню из черной кожи, с коротким луком и колчаном, перекинутыми через плечо. К его груди было подвязано несколько кинжалов, а за спиной он волочил небольшой рюкзак. Всё это было классической проблемой исследования подземелий. Вздохнув, он повернулся и ещё раз осмотрел землю перед ними. Коридор выглядел так же, как и все остальные, по которым они волочились последние несколько часов. Эта часть подземелья, очевидно, была создана для того, чтобы сбивать с толку, и она хорошо с этим справляется. Участок здесь был прямым, слегка наклоненным вниз. Он остановился, потому что один из булыжников впереди выглядел более светло-серым, чем другие, и, кажется, был немного выше.

Он оглянулся через плечо на трех своих коллег, которые стояли позади него. Слабый ветерок дул из мрака сзади, как будто пытаясь подтолкнуть их вперед.

Варвару было скучно. Он лениво размахивал своим огромным мечом в одной руке, а другой запустил пальцы в свои длинные темные волосы. На нём была только набедренная повязка и сандали. Рядом с ним стоял волшебник Редторн. Одетый в длинную красную робу, он хмурился и опирался на свой посох. Его борода свисала до самой середины груди, а традиционная остроконечная шляпа была надвинута на уши. Ранее она упала в сражении с орками и теперь была слегка согнута у самого кончика.

- Тебе лучше пройти вперед и проследить за ним, - приказывающе сказал волшебник. - Мы рано или поздно наткнулись бы на это, если бы мы пошли вместе.

- Почему ты не можешь просто использовать заклинание обнаружения? - спросил последний член группы. Священник, Ном Благородный, стоял и пытался вглядеться в темноту через отверстия для глаз своего шлема, который перекрывал верхнюю половину его лица. Его доспехи были белого цвета и он держал соответствующий щит с нарисованной на нем круглой эмблемой, символом божества которому он поклоняется. К его широкому кожаному поясу была подвязана зловещего вида булава.

- Мы ещё недалеко ушли, - ответил волшебник. - Я не хочу тратить магию впустую. Вор что-то задумал, как ты считаешь?

Полурослик кивнул. - Подождите здесь, - обронил он и осторожно двинулся вперёд, внимательно рассматривая землю.

Позади себя он услышал, как Ном снова заговорил. - Я чувствую смерть рядом.

Полурослик закатив глаза, медленно продвигался вперед, и ответил не оглядываясь: - Мы находимся в самой опасной и древнейшей гробнице по эту сторону Черных гор. Несомненно, смерть где-то рядом. Она повсюду.

- Кажется, это Теодор, - проворчал Краг, когда вор упал чтобы скользнуть вперед на животе.

- Да, я говорил ему, чтобы он не уходил один, - ответил Редторн.

- Тссс! - прошипел полурослик, заметив спереди небольшой провод. - Там что-то есть… Ааааааааааааааааххххххх!

С грохотом и эхом которое отразилось от стен, каменная плита обрушилась позади него, отрезав его от остальной группы. Одновременно из земли вылетел шип, пронзив его кожаную броню и вонзившись в ногу. Его волшебный свет погас, оставив его в полном мраке.

Он перевернулся и с влажным хлюпающим звуком освободил свою ногу от шипа. Схватившись за бедро, попытался остановить кровь. Он слышал еле слышные стуки и крики остальной группы с другой стороны новой стены.

- Твою мать! - простонал он. - Чёрт, чёрт, чёрт!

Протянув руку, он нащупал в своём рюкзаке бинт.

Неподалеку послышался шум. Скрежет, будто часть стены двигалась.

- Это ты, Краг? - прошептал он.

Ответа не последовало. Полурослик вглядывался в темноту, но даже с его ночным зрением он ничего не мог разглядеть. Его рука нащупала повязку, и он вытащил её из сумки, стараясь двигаться бесшумно.

Послышалось эхо шепота. Он замер, холодный пот выступил у него на лбу. Его сердце колотилось в груди, а дыхание участилось.

Тишина.

Он начал медленно двигаться вперёд, когда с его руки сорвали повязку. Поднялся холодный ветерок, пробравший его до самых костей. Полурослик отполз в сторону и вытащил свой кинжал. Звук совсем близко! Он сделал взмах вслепую.

Что-то, он быстро понял, а именно его повязка, была наброшена ему на шею, после чего его дернули назад. Холодные пальцы вынули кинжал из его руки, в то время как что-то сковало его ноги. Полурослик отчаянно вцепился в ткань, пытаясь высвободиться.

Холодный поцелуй металла прошелся по его животу, прорезая кожаную броню, аккуратно разрезая от таза до груди.

- Аааааааахххххх!, - дыхание в его горле чувствовалось ледяным.

Рука, холодная, как сама смерть, проникла в разрез в его животе, вытаскивая внутренности, пока он тщетно пытался высвободиться всхлипывая и давясь желчью.

Он услышал тихий шёпот: Проблемы с дыханием? Позволь мне подать руку помощи. Рука просунулась под его грудную клетку, проникла в его кишки и начала тянуть их вверх.

- Ааааааааарггггггмммммффффф! - полурослик подавился, когда его внутренности были вытеснены вверх, проталкиваясь в его горло, непристойно растягивая его, пока его рвало смесью из ткани и крови.

~ * ~

- Хммм. А мне понравился полурослик! - зомби бросил бедренную кость и откинулся на спинку стула с улыбкой на лице.

- Агыа, спаамомасыымомбба чттто пооммомгааашшь нам, - сказал его друг с полным ртом печени.

- Даже не думай об этом, - ответил Дрет, сидя в своем кресле и наблюдая, как двое зомби пожирают плоть. Он ждал. Зомби были типичными представителями нежити. Оба были одеты в грязные обноски, с дырками в ткани, открывающими вид на желтую гниющую кожу под ними, покрытую разного рода нарывами, повреждениями и язвами. Их зубы были коричневыми и желтыми, у обоих были тонкие седые волосы, которые едва прикрывали шелушащуюся кожу на их черепах.

- Подожди минутку! - нахмурился первый. Его звали Катберт, он был необычайно умен для зомби.

Начинается, подумал Дрет.

- Почему ты вдруг стал таким хорошим? - он спросил. - Я имею в виду, я здесь уже сотни лет, и ты никогда раньше нам не помогал. Почему сейчас?

- Дыа, почему сейчас? - повторил его друг по имени Перси.

Дрет постучал по подлокотнику своего кресла, который был сделан из руки.

- Я решил, что с меня довольно этой "жизни".

- Ох, понимаю. Перси потерял интерес и снова впился зубами во все еще воняющие органы полурослика.

Катберт, который однако был поумнее или по крайней мере посвежее, посмотрел на Дрета.

- Можешь называть меня старомодным каковым я и являюсь, но у меня такое чувство, что ты делаешь это далеко не в качестве прощального подарка. В любом случае, разве это не противоречит правилам - покидать свой пост? Я имею в виду, ты же Страж! Должно быть, есть вещи, которые они могут сделать, чтобы остановить тебя, ты знаешь.

- Например? - сказал Дрет. - Пришлют мне письмо о плохом поведении? бесчеловечно уволят? Я так не думаю. Протяни мне руку помощи и дай мне эту руку, хорошо?

Катберт поднял бледный огрызок и передал его Дрету. - Нет, я имею в виду, ты знаешь… Стражи. Он попытался понимающе подмигнуть, но он больше стал похож на сбитую с толку и очень нездоровую сову.

- Стражи, чтобы Охранять Стражей? Кто их охраняет? Кто Охраняет Стражей-Стражи? Дрет снял кольцо с пальца и сунул руку в рюкзак.

- Хватит говорить "Стражи". Ты знаешь, что я имею в виду. Катберт поднял ногу из объедков и прикусил палец. - Слушай, в качестве одолжения мы с парнями были бы готовы прийти и хорошенько тебя изрезать. Съедим тебя, если это будет необходимо. Это убило бы тебя, так ведь? Освободит тебя от проклятия и всего такого. Я мог бы присмотреть за твоей коллекцией личинок, если тебя вдруг это беспокоит.

Дрет вздохнул, что было впечатляюще в своем роде. Он положил свой рюкзак на землю и повернулся лицом к зомби. - Слушай, я не хочу умирать, ясно? По крайней мере, не повидав хотя бы малую часть мира. Ты знаешь, сколько мне было лет, когда я... я стал таким?

- Не-а, - сказал зомби, выплевывая ноготь с ноги.

- Что же, - Дрет оглядел комнату. - По правде говоря, я и сам не помню. Но, возможно, я даже не слишком слишком-то и старый. Дело в том, что даже если ты порежешь меня на маленькие кубики, я не умру! Я стал бы просто маленьким и очень неудобным кубиком.

- Ох. Я понимаю.

- Катберт, а как давно ты здесь?

Катберт пожал плечами. Односторонний жест, поскольку его левая рука лежала на столе.

- Может быть, пару сотен лет.

- Почему бы тебе не уйти?

Дрет снова поднял свой мешок и заглянул внутрь.

- Это моя работа, понимаешь? По правде говоря, я никогда не преуспевал в том, чтобы быть живым. Катберт на мгновение смутился. Он откусил еще кусочек ноги и шумно прожевал.

- В любом случае я бы и десяти минут там не прожил, меня бы разорвал на части какой-нибудь чересчур рьяный клирик или что-то в этом роде.

Дрет завязал свой рюкзак и посмотрел на зомби, жующих ошметки вора. - Почему бы тебе не пойти со мной? Это будет то ещё приключение.

Нет уж спасибо, я никогда не был любителем приключений. В любом случае мне здесь хорошо. Здесь не так уж плохо.

- Когда я сказал: Почему бы тебе не пойти со мной? - Я тебя на самом деле и не спрашивал.

Дрет осмотрел множество мечей и другого оружия, которое он взял от своих многочисленных жертв.

- Ублюдок. Все всегда придираются к нам, зомби, мы отбросы мира нежити, верно, Перси?

Он подтолкнул локтем другого зомби, который с чавкающим звуком всасывал глазное яблоко из черепа.

- А? Что теперь?

Катберт прохрипел и попытался сделать глубокий вдох, но это было не очень успешно, так как его легкие были гнилыми.

Один меч, который, будто пульсировал черной энергией, привлек внимание Дрета. Его рукоять была из серебра и золота, инкрустированная различными красными драгоценными камнями. По всей длине клинка были выгравированы белые руны. Он поднял его и покрутил в руках, проверяя равновесие.

- Эй! Смотри, Поосторожней с этой штукой! Мне чуть руку не оторвало! Я имею в виду свою вторую.

- Прости, - сказал Дрет не очень искренне. Он нашел подходящие ножны и подстегнул меч к своей мантии. - Как я выгляжу?

- Как ходячий мертвец.

- Ха-ха. Очень смешно. А теперь кончай шутить. Есть ещё одна вещь, в которой мне нужна твоя помощь.

Катберт засунул ногу за пояс и встал. - Знаешь что?

- По туннелям шастает группа людей. Этот, - он указал на уже почти съеденного вора, - и тот глупый воин, который оторвал тебе руку, были из этой группы.

- И?

- Я хочу взять одного из них с собой.

- Чего?

Катберт уставился на него выплюнув несколько зубов. - Ты с ума сошел? О, подожди, ты имеешь в виду в качестве закуски?

- Нет, я имею в виду целиком и полностью. Полностью живые могут пройти то, что мы... не совсем живые, не можем.

- Тогда почему только одного? Почему бы не взять всю группу? Осталось ведь ещё трое.

Дрет вытер лоб. Проблема с зомби заключалась в том, что их мозги были в основном гнилыми, они не слишком хорошо соображали.

- Там есть волшебник, клирик и варвар. Все вместе они могут доставить немного неприятностей из-за которых контроль за пределами нашей маленькой области затруднён. Хотя с одним можно было бы справиться.

- Ну, Клирика мне не взять, это точно.

Перси скрестил руки на груди.

- У меня от них мурашки по коже. Тебя когда-нибудь обращали? Это ужасно. Моего друга обратили некоторое время назад, и с тех пор он выбыл из игры. Теперь он даже не может правильно ноги перестанавливать. - он печально покачал головой.

- Вавар будет самым простым, - сказал Катберт, возвращаясь к теме.

- Опасные маги, - сказал Перси. - Нынешний рекордсмен "Ямы Рока" был магом. Гигантских пауков вычищал месяцами.

- Тем не менее, кое-что можно сказать и хорошее о заклинателе. Дрет пнул объеденную голову полурослика через всю комнату, она отскочила от стены и уперлась в груду черепов.

- Отличный удар, - сказал Катберт.

- Крагу не нравится, - сказал Краг своим самым красноречивым тоном. - Краг думает, что это ловушка.

- Я согласен с нашим мужественным другом, - вмешался клирик. - Интуиция подсказывает, что нам следует прислушаться к нему.

Трое выживших искателей приключений сгрудились в другом проходе. Не сумев убрать плиту, зажавшую полурослика, они пошли назад и выбрали другой путь в надежде найти своего друга. Они не нашли вора, но им удалось избежать двух ям с шипами, одного размахивающего топора, огненного шара, активируемого нажимной панелью, и трёх проводов. Они всё ещё не приблизились к поиску своего компаньона, и нервы начали пошаливать.

- Слушай, конечно, это ловушка. Всё это место - одна гигантская ловушка. Редторн раздраженно потер лоб. - Я признаю, что совершил ошибку, наняв этого никчемного вора или мне следовало нанять хотя бы двух. Тем не менее, теперь его нет, и я предлагаю продолжить нашу миссию. Если только вы не собираетесь отказаться от своих соглашений? Маг поднял свой посох в угрожающем жесте.

- Ном не нарушает своей клятвы! - заявил клирик.

- Отступать - это что? - спросил варвар.

- Просто двигайтесь вперед, - вздохнул Редторн. - Медленно!

Трое отправились по коридору, вдоль стен в которых было несколько теневых ниш в которых они ничего не смогли обнаружить. К своему облегчению, они преодолели туннель без происшествий и вышли в большую темную пещеру о назначении которой оставалось только догадываться.

Послышался легкий шум, но определить откуда он исходит не было возможности, так как всё вокруг словно отдавалось эхом. Трое встали в оборонительный строй, Краг впереди, его огромный меч высоко поднят. Ном сжимал сферу своего бога, Грома, и бормотал благословение, а Редторн держал свой посох и готовился к магии.

Слева раздался звук, похожий на треск. Краг обернулся, когда из темноты появился большой черный паук и бросился на него. Ещё два существа появились справа, и Редторн повернулся лицом к ним, посох в его руках полыхал белым пламенем. В тени можно было различить движение.

Позади них, из туннеля, из которого они только что вышли, донесся еще один звук. Ном повернулся и увидел зомби с вытянутыми руками, который шел к ним.

- Нежить в тылу! - крикнул он, поднимая свою сферу.

- Тогда разберитесь с ними! Мы займемся арахнидами, - скомандовал волшебник, бросая белый огонь в гигантскую черную вдову.

- Я убивать пауков! - сказал Краг, покрытый зеленой жижей. Останки большего тарантула лежали на полу рядом с его ногами.

Ном встал лицом к зомби и поднял свою сферу. Он воззвал к могуществу своего бога и потянулся к нему. Могущественное божество Гром ответило, направив силу Добра через своего вассала в сторону нежити в виде невидимой волны энергии. Существо издало шипящий звук и пошатнулось назад от удара магии.

- Благодарю моего господина, - пробормотал Ном и, взяв в руки булаву, двинулся вперед, чтобы прикончить мерзкого зверя, который теперь бежал вверх по проходу.

Волшебник что-то крикнул позади него, но Ном был нацелен на свою добычу и проигнорировал предупреждение. Зомби забежал за угол в нишу и прижался к стене, когда клирик приблизился.

- Умри, отродье зла! Ном поднял свою булаву поражения и обрушил её на голову существа.

Или пытался. Что-то сдерживало его. Он поднял голову и увидел тонкую руку, бледная кожа которой едва прикрывала кость, схватившуюся за древко его поднятого оружия.

Сухой голос прошептал рядом с его ухом.

- Я так не думаю.

Ном выпрямился, когда острые когти вонзились ему в спину, чуть ниже брони. Он закричал от боли, когда холодные пальцы обхватили основание его позвоночника, прервав всякий контроль над нижней частью его тела. Он подался вперед, чтобы быть схваченным зомби, которого он так недавно загнал в угол.

- Время зомби дать отпор клирику, - шипело оно ему в лицо, обдавая его едким дыханием.

Раздался влажный звук, и Ном почувствовал холод вдоль спины, когда его позвоночник с силой вырвали из плоти. Крепления на его доспехах щелкнули, и с глухим лязгом упали на пол. Раздирающий звук раздался в его ушах, и в последнее мгновенение перед смертью Ном увидел, как его труп упал вперед, и длинную кровавую дыру на месте позвоночника, заканчивающуюся рваной раной, где его голова была оторвана от шеи.

Кровь растеклась темной лужей по каменному полу, и дух Нома вознесся, чтобы присоединиться к своему богу.

~ * ~

- Это было близко, - жаловался Катберт, пока они шли. - Ещё секунда, и я превратился бы в груз гниющего завтрака.

- Ты никогда не был в опасности. Медальон, который я дал тебе, защитил тебя от силы клирика, верно?

- Может быть, и так, - Катберт посмотрел вниз на тусклое черное ожерелье, висевшее на его гнилой шее. - Но всё равно было больно.

- Ну, тогда держи, ты заслужил вот это. Дрет протянул голову клирика, на которой теперь навсегда запечатлелось выражение ужасающего удивления. Со всё ещё прикрепленного позвоночника капала кровь и свисала мышечная ткань.

- О, здорово! Я люблю хорошие леденцы. Катберт взял остатки и лизнул все еще капающий костяк.

- Вкусно.

Они побрели обратно по темным коридорам туда, где их ждал Перси.

~ * ~

- Где же они сейчас? - спросил Перси, с завистью глядя на Катберта, который смаковал язык святого человека.

- Пауки оттеснили их назад, они отдыхают недалеко от пещер троллей. Дрет расправил свой плащ так, чтобы он выглядел наиболее зловеще. - Нам всё ещё нужно разделить их, пока они полностью не покинули нашу территорию.

- Почему бы просто не броситься на них? - спросил Катберт, размахивая челюстной костью Нома. - Оооо! Золотой зуб! Я всегда хотел золотой зуб! Он боролся с челюстью, пытаясь выдернуть приглянувшийся зуб.

- Полагаю, мы могли бы, - подумал Дрет. - Теперь, когда клирик нам больше не помеха мы сможем с легкостью схватить их. Но действовать нужно быстро, если они забредут к троллям, нам будет трудно взять мага живым.

- Не знаю, - сказал Перси.

- Этот волшебник кажется довольно сильным. Думаю, мы должны столкнуть их с гоблинами. Тогда мы сможем взять волшебника, пока варвар будет сражаться с ними. Мы знаем туннели в этом районе, а гоблины боятся тебя.

Дрет удивленно поднял глаза на эту необычайно яркую идею Перси. - Неплохой выбор, хотя мы не в лучших отношениях с Королем гоблинов, если ты помнишь.

- Пха! Гоблины. С меня ведь никто не спросит, если случайно съем одного из них, верно? Перси выглядел отвратительно.

- Может и так, но убедись сначала, что это не их принцесса, - сказал Дрет.

- Посмотрите на меня! У меня золотой зуб! Катберт танцевал вокруг, ухмыляясь, его новый протез пролез в щель между деснами.

- Просто сосредоточься на текущей проблеме, пожалуйста, или я отдам твой леденец Перси.

- Ба, да ты совсем не знаешь что такое радость, - зомби погладил по голове клирика и сел.

- Почему бы нам не заставить пауков напасть на них, а волшебника взять в путах? Это однажды сработало, - он похлопал по своей игрушке.

- Как нам вернуть их в логово паука? - спросил Дрет. - Они знают, что оно уже там. Кроме того, пауки потеряли в бою довольно много своих сородичей, сомневаюсь, что они пойдут на это.

- Мы могли бы предложить им Варвара, - предложил Катберт, пытаясь разглядеть свое отражение в старом шлеме.

- Нечестно! У тебя клирик! - запротестовал Перси. - Варвар - мой!

Катберт выдавил золотистую ухмылку и прижал к себе ногу. Дрет покачал головой и обдумал варианты. - Мы бы могли пойти с гоблинами, но я предпочёл бы заманить их в пещеры троллей, но понятия не имею, как это сделать. Он сел на стул и тут же слегка подпрыгнул, когда под дверь просунулся кусок пергамента.

- Что это? - спросил Перси.

- Откуда мне знать? Мне ещё никогда никто ничего не подсовывал под дверь. Дрет на мгновение задумался. - Ну, разве что вор один раз. В любом случае, отдай это мне. Он пошевелил пальцами.

- Да, ваше высочество, - язвительно сказал Катберт, взял бумагу и передал ее Дрету, который на минуту замолчал, читая паутинный шрифт.

- И что? - спросили зомби в унисон, когда он наконец отложил пергамент. Дрет передал его обратно Катберту, который прищурился в полумраке.

- Что там написано? - спросил Перси, который забыл, как читать.

Он заглянул через плечо Катберта, пока его друг читал объявление вслух, обводя текст пальцем.

**Приказ об отмене и запрете.**

Нам стало известно, что 'Дрет', подраздел 3b, область 4 (нежить), назначение: Хранитель Пути Нежити (продвинутый уровень); в дальнейшем именуемый "Резидент", занимался несанкционированной деятельностью. А именно: Выход за пределы выделенной области подземелья (нежить).

Более того: До нас дошло, что логово Резидента оставалось без присмотра в течение неприемлемых периодов времени, и что Резидент задействовал и отвлек несколько зомби, обозначение: Хранители (уровень "Корм"), из назначенных им зон патрулирования.

Такая деятельность является прямым нарушением согласованных протоколов и прямо противоречит контрактным обязанностям Резидента.

Этот приказ является первым и единственным предупреждением, как указано в подразделе 4,509, параграф 52, строки 309-466, для возвращения Резидента к обязанностям Хранителя подземелий (продвинутый уровень). Невыполнение условий контракта приведет к отправке дисциплинарных агентов.

Спасибо за внимание. Хорошего дня.

ДМ.

- Кто такой ДМ? - спросил Катберт, передавая записку обратно Дрету.

Дрет пожал плечами.

- Понятия не имею, мне все равно. Он скомкал уведомление в шарик и бросил его на пол.

- У тебя всё ещё есть этот контракт? - сказал Катберт, когда Перси ушёл, ворча про себя.

Дрет почесал голову.

- Я так не думаю. Я подписал его до... до того, как стал таким. После того, как волшебник изменил меня, я не думал об этом.

- Значит, ты собираешься остаться здесь? - спросил Перси, который начал рыться в куче старого оборудования в углу. - Эй! Смотрите! Я нашел палочку! Он поднял длинную палочку.

- Дай-ка я посмотрю, - сказал Дрет. Он внимательно осмотрел артефакт. - Хммм, жезл иллюзий, осталось еще несколько зарядов. Он потер подбородок.

- Кажется, у меня есть идея...

- Ты слушаешь меня, воин?- Редторн ткнул варвара своим посохом.

- Краг слышит. Крагу не нравится. Священник точно мёртв. Просто…- боец мгновенно сосчитал на пальцах, - теперь нас двое. - Нехорошо. Это плохое место.

Маг прислонился спиной к нише в стене, в которой они укрылись после битвы с пауками.

- Да, я знаю. Однако выход заблокирован. Помнишь большую упавшую плиту? У нас нет иного выбора, кроме как двигаться дальше. Он сверился с куском пергамента.

- Думаю, я всё равно знаю, где мы находимся.

Он ткнул пальцем в определенное место на карте.

- Согласно карте, где-то там гоблины,- он махнул рукой вправо, в сторону тёмного коридора.

- Гоблинов легко убить. Нет проблем.

- Да, в кои-то веки мы думаем об одном и том же. Самое главное… Мы не должны разделяться! Ты понял? Эй! Ты меня слушаешь?

- Тихо. Краг что-то слышит.

- Не затыкай меня! Это подземелье убивает людей по одному, поэтому, если мы вместе… Эй! Куда ты пошёл? Разве ты не слышал, что я только что сказал?

- Краг слышит женщину! Девице нужна помощь! Быстро!

- Что за… Не будь идиотом! Что женщина делает внизу…

Волшебник выругался про себя, когда варвар встал и побежал влево.

- Чёрт бы побрал этого придурка! Он заметался, запихивая пергамент в рюкзак, после чего вскарабкался за своим единственным выжившим компаньоном.

- Больше никаких варваров! Клянусь! В следующий раз это будут рейнджеры. Краг, ты тупица! Где ты? Оу, там. Он взглянул в спину варвару, спешившему вниз по развилке туннеля, и кинулся за ним.

- Подожди меня!

Волшебник тяжело дышал, мчась по одному туннелю, а затем по другому вслед за своим спутником.

- Держись, чёрт бы тебя побрал! Это не то место, где мы можем так просто бегать!

Проход резко оборвался, и фигура, остановившись в тупике, повернулась лицом к нему.

Когда Редторн подошёл ближе, какое-то шестое чувство заставило его замедлиться и поднять посох.

- Краг?

Форма бойца замерцала и изменилась, сменяясь совершенно другим профилем. Самозванец все еще был высок, но, по сравнению с мускулистым торсом варвара, этот казался более похожим на труп. Действительно, он выглядел худым, как скелет. Бледная кожа туго обтягивала кости, и тёмные глаза таращились на него с мертвенно белого лица.

Фигура стояла спокойно, черная мантия свободно висела на нём, открывая привязанный к боку меч. Черная аура плавала вокруг оружия, видимая только расширенными чувствами волшебника.

- Твари! Что вы сделали с Крагом?

- С варваром разбираются другие мои друзья. Он станет кормом для червей прежде чем ты успеешь что-либо с эти сделать, волшебник. Голос был чуть громче шипения.

- Тогда ты умрёшь! Редторн поднял свой посох.

- Остановись! В знак он поднял руку похожую на коготь.

- Обернись.

Редторн, прищурившись, посмотрел на существо. Что здесь происходит? Он обернулся. Ещё две фигуры, простые зомби, стояли сзади, один орудовал ржавым мечом, а второй с трудом держал копьё.

- Как знать, может ты успеешь сказать заклинание? Возможно, это даже ранит меня, но даже если ты сможешь причинить мне вред, мои друзья проткнут тебя.

- В чём заключается твоя игра, тварь? Почему ты играешь со мной так? У тебя мои товарищи?

- Твои товарищи теперь не в счёт,- зловеще сказал он. - Несмотря на это, мне нужна твоя помощь.

- Моя помощь? Моя помощь? Редторн нацелил свой посох на фигуру. - Ты всего лишь грязный слуга зла! С чего бы мне тебе помогать?

- За исключением очевидного ответа, что ты умрёшь, если не сделаешь этого? Это может стать для тебя выгодным.

Редторн склонил голову набок. Это не казалось обычной уловкой в подземелье. Здесь происходило что-то странное. Он слегка опустил посох, оставаясь при этом начеку.

- Продолжай, я слушаю.

~*~

- Спасите меня! Помогите!

Сейчас Краг мог отчётливо слышать девушку, её высокий пронзительный голос звенел от отчаяния. Он держал меч перед собой и перемещался, как пантера, в направлении звука. Конечно, это могла быть ловушка, но варвары не обращали внимание на такого рода вещи. Они размахивали мечом. Это была тактика, которая раньше всегда работала.

Свернув в большую пещеру, он вгляделся в полумрак. Голос шёл… оттуда! Он тихо скользнул вперед, к темной фигуре, лежащей на полу.

Краг подкрался и опустился на колени рядом с фигурой.

- Никогда не бойся милой девушки… Аргх! Варвар отпрыгнул назад и взмахнул мечом.

- Тролль! Меня сейчас убьют! Краг прыгнул вперед с удивительной ловкостью для человека с такой массой.

- Ты, Человек! Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы отрастить руки?! Существо, больше не забавляясь, оскалилось, обнажая длинные жёлтые клыки.

- Хах! Краг не боится один маленький тролль! Варвар двинулся вперёд, готовя новый удар.

- Может быть, большой? Тень отделилась от стены пещеры и приблизилась, чтобы показать самого большого и злобного на вид тролля, которого Краг когда-либо видел.

- Краг не знает страха! - сказал Краг, не совсем правдиво.

Крупный новоприбывший шагнул вперед, поднимая огромную дубину.

- Тогда подходи.

Краг сплюнул и двинулся вперед, вонзая при этом свой меч. Он пронзил бок тролля, и из него беспорядочно брызнула зеленая кровь.

- Взять его! - закричал тролль.

Внезапно варвара окружили большие зеленые существа. Он увернулся, чтобы избежать удара дубиной, но когти поцарапали его спину, оставляя огненные линии по всему телу.

Он извивался, разрезая и разрезая зеленую плоть.

Раздался тошнотворный хруст, и что-то врезалось ему в рёбра. Он услышал, как его кости сломались под ударом, и воздух, казалось, высосали из его тела. Краг пошатнулся, подняв глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как большой тролль взмахнул своим гигантским оружием по длинной дуге. Время будто замедлилось. Он попытался отпрыгнуть назад, но его ноги больше не слушались. Варвар мог только смотреть, как дубина выровнялась, а затем врезалась ему в голову. Он услышал короткий рвущийся звук, и на краткую секунду ему показалось, что он летит по воздуху. Затем его оторвавшийся мозговой шар ударился о стену, и все потемнело…

*Женщина-тролль.

~*~

- Я всё ещё не верю, что варвара так просто победили, - снова сказал волшебник, пока они шли по туннелю к жилищу троллей. Вместе с ними ковыляли Катберт и Перси, что-то бормоча между собой на ходу.

Дрет покачал головой. Почему маги всегда были такими упрямыми?

- Ты не знаком с Кевином. Он самый большой тролль по эту сторону Светящихся Земель. Даже если он большой, э… - он замолчал.

- Большой что? - спросил Редторн. - Эй! Этот зомби ест ногу?

- Извиняюсь! - сказал Катберт, протягивая остатки конечности полурослика.

- Хочешь перекусить? Я ещё мало съел.

Волшебник в ужасе отшатнулся.

- Это полурослик! - сказал он обвиняюще.

- Во всяком случае, часть его, - ухмыльнулся Катберт, покусывая пятку.

- Вы чудовища! Что я делаю рядом с вами?

- Пытаешься не стать десертом, если ты помнишь? - сказал Дрет, пытаясь вернуть разговор к теме, какой бы она ни была.

- Ты также забрал моего клирика?

Катберт широко ухмыльнулся в ответ. Во рту сверкал одинокий золотой зуб.

Редторн покачал головой. - Я должен был послушать Барта. Он сказал мне, что нанимать авантюристов из таверны было ошибкой. Кажется, он был прав.

- Не будь слишком строг к себе, - ласково сказал Перси. - Это трудное место.

- Хорошо, где-то здесь, - сказал Дрет.

- Эти туннели проходят через все подземелье? - спросил Редторн.

Дрет кивнул.

- Полагаю, что да, хотя мы знаем только те, что находится в нашем районе. Это ближайший выход на территорию троллей, который мне известен. Он ощупал стену в поисках спрятанного дверного выключателя.

- Давно это было. Ах, вот и мы. Он надавил на несколько кирпичей подряд, и часть стены со скрежетом отъехала в сторону, открывая сырой проход.

Они прошли внутрь и двинулись дальше, когда дверь захлопнулась за ними.

Пройдя немного вниз, Дрет повернулся к волшебнику.

- Лучше молчи. Не говори ничего провокационного. Мы согласились отдать им твоего варвара в качестве жеста доброй воли, а лидер - мой друг, но мы не хотим давить на них. Тролли не славятся своей честью или темпераментом.

Волшебник кивнул, и они вошли в тускло освещенную пещеру. С одной стороны сидели, лежали или стояли большие зеленые фигуры, некоторые из которых, по-видимому, дрались друг с другом. С другой стороны маленькие фигурки, молодые тролли, играли в какую-то игру. Дрет увидел, что они использовали вместо мяча, и надеялся, что маг этого не заметит, хотя, похоже, маг был слишком занят, пытаясь не захлебнуться от запаха.

Они прошли через пещеру к грубому помосту, на котором восседал огромный тролль. В сальных волосах у него был увядший цветок. Сбоку от него на полу распластался тролль, что-то жующий.

Сидящий тролль увидел их и встал, уперев руку в бедро. Огромное существо нависло над Дретом, когда он приблизился.

- Дрет, мой хороший друг! Так приятно снова видеть тебя, мой дорогой! Его голос был на удивление лагерным, что казалось странным для такого крупного существа.

- Мы получили твой подарок! Он указал на кучу рядом со своим сиденьем, которая оказалась аккуратно расчлененным Крагом.

Дрет почувствовал, как волшебник рядом с ним напрягся, и на мгновение положил руку ему на плечо, прежде чем повернуться к троллю и заговорить.

- Рад, что у вас не было проблем с ним. Позвольте представить вам мою команду. Это Редторн, маг. Здесь стоят и пускают слюни мои старые коллеги Катберт и Перси, зомби первого класса. Ребята, это Кевин. Он лидер троллей.

- Рад познакомиться с вами двумя. Пожалуйста, мои дорогие, угощайтесь. Король троллей указал на фигуры варваров, на что два зомби прошипели слова благодарности и рванулись вперед, чтобы ковыряться в останках.

- Так, мой дорогой, маг, а? Ты уверен, что знаешь, что делаешь? Они могут быть такими зверями! Кевин дружески обнял Дрета, который стоически это воспринял.

Дрет пожал плечами.

- Если я намерен искать сокровища этого места, мне понадобится вся возможная помощь.

Кевин вздохнул.

- Ну, на твои похороны, я полагаю, но ты знаешь, что людям нельзя доверять. Живым, по крайней мере, - поспешно поправился он.

- Такая трата красивого тела тоже. Он погладил Дрета и грустно покачал головой. - Итак, чем может помочь дядя Кевин? Тролль запустил палец в свои длинные волосы и накрутил их, дуясь на волшебника, который тихо стоял в стороне.

- Мне нужна информация о том, как добраться до внутреннего святилища. Будем признательны за любую помощь, которую вы можете нам оказать.

Кевин на мгновение нахмурился.

- Ну, раз уж ты спрашиваешь, дорогой, у меня есть кое-кто, кто может помочь. Он на мгновение огляделся.

- МААААДД! Он закричал оглушительным ревом, эхом отразившимся от стен.

Дрет огляделся. Казалось, никто не обращал внимания. Кевин нахмурился.

- Этот сукин сын. Подожди здесь минутку. Он семенил, каким-то образом ухитрившись сделать походку "бешеной феи" опасной.

Зомби побрели обратно со ртами, набитыми свежим Крагом.

- Этот тролль ест собственную руку! - сказал Катберт театральным шепотом Дрету, указывая на тролля.

- И что? - спросил Дрет.

- Это всё отвратительно, - ответил Катберт, размахивая остатками руки варвара и выплевывая несколько косточек пальцев.

- Ну, я полагаю, вы то, что вы едите. Дрет пожал плечами и повернулся к магу, который смотрел на него с отвращением.

- Видишь? Твой великий боец - не более чем обед. Тебе нужны ещё доказательства?

- Вы высказали свою точку зрения. Но скажите мне ещё раз. Что я получу от этой сделки?

- Ты будешь жить ради одного, и сокровище должно быть потрясающим, если мы сможем его достать. Ты получишь свою долю.

Редторн кивнул, но не выглядел слишком счастливым. Он открыл было рот, чтобы снова заговорить, но его прервал приход Кевина, который тащил за собой маленькую фигурку.

- Это Мад, - сказал Кевин, указывая на своего низкорослого спутника.

- Он мой… ах, советник. Он непристойно подмигнул.

Дрет посмотрел на Мада. Он не казался троллем в традиционном понимании. Чуть выше Дрета, существо было горбатым и носило круглые потрепанные очки. Его кожа была болезненно-белого цвета, а не здорового зеленого. Под мышкой он держал огромную книгу.

- Нам нужно добраться до сокровища. Что ты можешь мне рассказать? - спросил Дрет.

Мад закашлялся и поправил очки на бородавчатом носу.

- Сокровище? Ну, то, что я могу вам сказать, в основном слухи, собранные от других обитателей и авантюристов.

- До того, как их съели, - добавил Кевин. - Он это знает. Продолжай. Кевин осмотрел свои ногти, выкрашенные в самые разные цвета.

- Ну, это не так много. Я знаю только один способ уйти отсюда.

- И это? - спросил Дрет.

- Тьма, - ответил Мад. - Хотя я не знаю, что там. Он пожал плечами.

- Отлично, - сказал Дрет.

- Не мог бы ты остаться на обед, милый? Я думаю, здесь достаточно всего.

- Ах, нет. Я думаю, что нам лучше уйти, в любом случае спасибо, - поспешно сказал Дрет. Он указал на зомби. - Вы двое, перестаньте набивать рожи и пошли. Нам нужно копаться в подземелье!

- Что ж, если тебе что-нибудь понадобится, ты знаешь, где меня найти. Кевин слегка махнул рукой и повернулся к своему трону, обнимая Мада.

Они уже собирались уходить, когда Перси заметил, что молодые тролли играют в футбол головой варвара.

- Эй! - пожаловался он. - Нечестно! Они играют со своей едой!

- Тогда мы здесь. Дом, милый дом. Дрет толкнул дверь своего склепа, которая со скрипом распахнулась.

Редторн осторожно вошел и огляделся, обращая особое внимание на груду частей тела и груды выброшенных доспехов и оружия.

-Я помогу ему со стулом, - сказал Перси.

Волшебник осмотрел кости, которые были собраны в похожее на трон сиденье.

- Очень атмосферно, - сказал он и прислонился к стене, скрестив руки.

- Я нужно принести кое-что вернусь через минуту, - сказал Катберт, выходя из комнаты.

Дрет в последний раз оглядел свою комнату. Как долго он был здесь? Триста лет? Более? Время было нелегко отследить, когда человек находился под землей днем и ночью. Он почти забыл, как выглядит снаружи. Он возился вокруг, кладя кое-что в свой мешок с закусками.

- Значит, это зона нежити? - сказал Редторн, явно пытаясь завязать разговор.

- Да.

- Кажется, вокруг много зомби.

- Конечно.

- Почему ?

Дрет поднял глаза от груды черепов. - Почему что?

- Почему нежить? - Редторн указал на себя. - Я волшебник 11-го ордена Белого Света. В поисках знаний и силы я путешествовал по всему миру. И все же, куда бы я ни пошёл, мне кажется, что я встречаю нежить, вампиры, а иногда и личи, - он провёл пальцами по ним.

- Вот почему я нанял клирика. Честно говоря, мне не нравятся представители святых орденов, на мой взгляд, они слишком самоуверенны, но они полезны.

Он остановился на мгновение, чтобы посмотреть на голову и позвоночник, которые Катберт оставил на столе.

- Ну, обычно.

- Ты удивляешься, почему в гробницах бродит так много нежити? - сказал Дрет. - Может быть, потому, что это могилы?

- Я согласен с этим, - сказал Редторн, задумчиво кивая. - Хотя не только гробницы, подземелья всякого рода, но и древние постройки.

- Ну, это легко.

Дрет примерил шлем с эмблемой в виде черепа и после нескольких секунд размышлений выбросил его.

- Низкие эксплуатационные расходы. Другим существам нужен воздух, они стареют и умирают, и, конечно же, им нужна еда. Нежить не нуждается.

- Так зачем тебе все эти наполовину съеденные части тела в твоей сумке?

- Я сказал, что не нужно есть, перекус здесь и там помогает скоротать время. Также хорошо для лица.

Редторн собирался сказать что-то ещё, когда вернулся Катберт, бочком пробравшись в комнату. Дрет бросил последний предмет в свою сумку и передал Перси.

- Несите, - приказал он.

- Подожди минутку! Подожди минутку! Стой! - сказал Дрет, останавливая Катберта на пути к выходу.

- Что, черт возьми, это такое?

Он указал длинным костлявым пальцем.

- Я бы попросил тебя следить за своим языком с этого момента, фыркнул Катберт.

- И это не «оно», это а… э-э, он. Да, он, я совершенно уверен.

Катберт подтолкнул вперед маленькую фигурку, которая пряталась за его ногой.

- Давай, поздоровайся с дядей Дретом.

Один коричневый и один голубой глаз смотрели на Дрета с уровня колен, и миниатюрный зомби неуверенно продвигался вперед. Дрет уставился на него, не в силах сформулировать ответ. Столетия периода полураспада набросали на него авантюристов, монстров, анимацию, заклинания и широкий ассортимент странных устройств, но он.

- Он мой сын. Собрал его сам, - гордо просиял Катберт, отодвигая маленькую нежить за собой, когда лицо Дрета стало бледнее, чем обычно. Дрет открыл рот. Звук не вышел. Он попытался снова.

- Что… как, я имею в виду, что ты имеешь в виду, он твой сын? Ты мертв ради Дрэга*! У тебя не может быть сына!

- Нежить, - поправил Катберт. - И это расизм, или что-то в этом роде. Реанимированные имеют полное право иметь потомство.

Дрет поднял руку к голове. Он подозревал, что у него болит голова, он всегда считал невозможным в этом воплощении.

- На самом деле я не думаю, что это так. Живые размножаются. Мертвые нет. Они практически хорошо известны тем, что не имеют детей.

Катберт фыркнул, - Мне все равно.

- В любом случае, он не может… - Дрет сделал паузу на мгновение, собираясь запретить малышу идти с ним. 'Почему бы нет?' он подумал. Маленькое тело могло добраться до мест, недоступных для других, и в любом случае это было бы ещё одним препятствием для волков, или драконов, или кого-то ещё, с чем они должны были столкнуться. Всё, что может увеличить его шансы на успех, следует приветствовать.

Дрет улыбнулась ужасающей улыбкой.

- Ну, конечно, малыш может пойти с нами! Я полагаю, он будет рад снаружи, верно, сынок?

Он взъерошил «детские» волосы, чуть не сбив при этом кожу головы.

Катберт какое-то время подозрительно смотрел на Дрета.

- Ну, тогда ладно.

Он поправил волосы Спрата и улыбнулся своему ребенку.

- Видишь? Мистер Дрет - хороший монстр.

- Это всё очень трогательно, но мы собираемся двигаться или нет?

Редторн заговорил места, где он ждал в дверях.

- Куда мы все-таки идем? - спросил Перси, борясь с сумкой.

- Я считаю, что Тьма - единственный реальный доступный вариант, - сказал Дрет. Он закрыл дверь в комнату, которая принадлежала ему в течение последних неизвестных столетий, и поднял голову. - Сюда, - сказал он. - Катберт, вперед, пожалуйста.

Когда зомби собрались вместе, они отправились в путь.

• Дрег. Относительно незначительно божество не совсем живых существ.

~ * ~

Дверь была каменной. Древний камень с выгравированными на нём тёмными отметинами, искривленными в неестественные формы, за которыми глаз не мог уследить. Перед ним Фалласи Прекрасная стояла между двумя вбитыми в землю кольями. Её руки и ноги были вытянуты в форме звезды, мышцы напряжены. Её вздымающаяся грудь блестела от пота, несмотря на холод комнаты. Она не могла вспомнить, как оказалась в своём нынешнем положении. Последнее, что она могла вспомнить, это то, что она была в своём доме с матерью, и на них упала тень.

Она услышала шаги позади себя, и низкий голос заговорил.

- Дверь должна быть открыта. Он снова будет ходить по земле и питаться живущими на ней душами.

Глаза Фалласи расширились, и она боролась с оковами, когда холодный укус металла вонзился ей в спину. Она закричала в агонии, когда лезвие двинулось вниз, разрезая ее кожу. Пауза, а затем что-то вошло в её тело через щель и начало шарить внутри неё. Свет начал меркнуть, когда она почувствовала слезы.

Последнее, что она увидела перед тем, как погрузиться во тьму, были её собственные легкие, сброшенные ей на плечи, все еще вздымающиеся, когда она отчаянно хватала ртом воздух…

~ * ~

- Смотри. Тьма.

Мад указала на вход в туннель, ведущий вниз, в чернильную тьму.

- Место угрозы, мрака и Зла. Никто из тех, кто отважился туда попасть, не вернулся, чтобы рассказать свою историю. Одни говорят, что это бастион для заблудших душ. Они ловят тебя и пируют твоим духом навеки. Я верю, что это Ничто. Место во вселенной, оставшееся незаполненным Творцом, когда он создавал Всё.

Группа с сомнением посмотрела на черноту.

- Зато хорошее место, чтобы выбросить мусор, - весело сказал Перси.

- Так сколько же тогда людей там пропало? - спросил Редторн.

Белый Тролль на мгновение выглядел смущенным.

- Э, ну, я думаю, что однажды сюда сбежал полуэльф. Если я правильно помню, это был вор.

Дрет вздохнул. - Значит, «Никто, кто отважился на это», состоит из одного вора, вероятно, убегающего от Кевина в безумии кормления?

Мад понюхал, - Знаешь, мы, тролли, не славимся ведением записей. В любом случае ты попросил меня показать тебе дорогу, вот. Хорошего времени.

Он отвернулся и в раздражении зашагал обратно к Пещерам Троллей.

- Я могу произнести световое заклинание, - сказал Редторн, как только тот ушёл.

- Нет необходимости», - сказал Дрет. Он протянул руку и посмотрел на Перси, который порылся в мешке и вытащил пару факелов.

- Свет…

Перси огляделся, когда столб огня с ревом поднялся с пола рядом с ним.

- О, это удобно, - сказал он.

Он погрузил в него факелы, поджигая их, как только пламя угасло, открывая фигуру.

- Демон! - сказал Редторн, отступая назад и поднимая руки.

- О, это всего лишь чертенок. Что тебе нужно, коротышка? - спросил Катберт.

- Я здесь, чтобы остановить тебя.

Имп, красное существо высотой по колено с традиционным демоническим хвостом, важно стоял у них на пути. Огненный круг расплылся вокруг него.

- Ха! Даже зомби могут уничтожить бесов!

Перси шагнул вперед.

- Подожди! Я приказываю тебе! Бес протянул руку.

- Что здесь происходит? - спросил Дрет. - Что ты хочешь бесс?

- Ты Дрет? - спросил маленький чертёнок.

- Что тебе до этого? - Я здесь от имени Руководства. Настоящим вам приказано воздержаться от ваших несанкционированных перемещений и вернуться на свои посты. Если вы этого не сделаете, это будет иметь… - чертёнок сделал паузу для драматического эффекта. - Последствия.

Катберт посмотрел на Перси.

- Это что-то вроде настольной игры? - Он спросил.

Спасибо за «Вы слышали мое предупреждение», бес надменно уставился на них, скрестив руки.

- Я жду вашего ответа, человечешки.

- Я буду прислуживать тебе, ты маленький…

Катберт сделал шаг вперед, но Дрет остановил его за плечо.

- Ну же, Катберт, не будем так волноваться, - медленно сказал Дрет. Он повернулся к бесу.

- Можем ли мы обсудить это наедине, сэр?

Дьяволёнок лишь фыркнул.

- Полагаю, я могу уделить тебе несколько минут. Поторопись.

- Конечно, - ответил Дрет.

Подав знак Редторну следовать за ним и потянув Катберта за собой он последовал по коридору. Перси и Спрат остались с бесом.

- Что ты делаешь? - прошипел Катберт. - Я могу разобраться с этим мелким болтуном.

- Я знаю, - успокоил его Дрет. - Тем не менее, у нас есть шанс получить информацию о нашем таинственном ДМ, а так же достать канарейку.

Дрет закатил глаза и повернулся к Редторну. Притянув волшебника и зомби ближе к себе, он заговорил тихим голосом.

- Давай посмотрим, на что ты способен, волшебник. Вот план…

- Всё что я хочу сказать это что мы, зомби, были подавлены достаточно долго. Пришло время признать нас за ту необходимую работу, что мы сделали…

Когда остальные вернулись, бес постукивал ногой, а Перси что-то бубнил ему. Он пристально смотрел на Перси, пока зомби не заткнулся, а затем повернулся к Дрету.

- Ну? Каков ваш ответ? Я не могу проторчать здесь весь день!

Дрет шагнул вперёд.

- Ну, как видишь…СЕЙЧАС!

Бес завизжал, когда страж прыгнул и прижал его к полу. Волшебник поднял руки и произнес короткое заклинание, слова Силы гремели по всему коридору. Чуть позже вокруг беса вспыхнуло короткое свечение и существо закричало.

Редторн кивнул Дрету. Он встал, оттряхивая руки. Из беса лился поток непристойностей, пока он был неподвижен, прикованный к месту заклинанием волшебника.

- Теперь мы посмотрим, кто здесь главный, - сказал он с удовлетворением. - Мой друг волшебник наложил на тебя заклятье. Ты не сможешь двигаться или телепортироваться, пока он не снимет его. Так что в твоих интересах сотрудничать с нами. Начнём с простого: на кого ты работаешь?

- Не скажу! Отпустите меня! Вы пожалеете об этом, когда он услышит об этом!

Бес пукнул. Волшебник начал задыхаться, хватая ртом воздух, но на остальных это никак не подействовало.

Дрет пнул беса в лицо, выбив несколько зубов.

- Кто он? Говори!

- Воу, воу, воу! Я клянусь, вы заплатите за это!

Перси присел на корточки рядом с фигурой и ткнул ногой в глаз полурослика.

- Я же говорил не связываться с нами, зомби. Посмотри, где ты сейчас.

Он печально покачал головой.

- Вы, зомби, становитесь по положению выше! Когда я вернусь, я попрошу провести чистку, всё поменяется ахахахах!

- Достаточно, Перси, я хочу вырвать ногти, прежде чем мы сломаем ему пальцы.

Дрет подошёл и оттащил нежить в сторону.

- Оу, с тобой столько неприятностей, - простонал бес.

- Знаешь, - Дрет посмотрел вниз на красную фигуру, - я слышал, что вы, бесы, очень гордитесь своими хвостами. Он ведь длинный и гладкий. Было бы жаль, если бы с тобой произошел "несчастный случай", и его медленно срезали моим мечом.

- Нет. Вы не посмеете! Ты хоть знаешь, сколько веков мне потребовалось, чтобы вырастить его?

Дрет потянулся за своим клинком.

- Конечно, всё, что тебе нужно, это дать нам немного информации.

Он посмотрел на беса, который попытался ответить ему взглядом, прежде чем обнаружил, что Дрет был удивительно хорош в этом, и сдался.

- Ох, ладно. Но ты должен пообещать отпустить меня, когда расскажу тебе то, что ты хочешь знать.

- Конечно, - спокойно сказал Дрет.

- Отлично. Руководство наблюдает за подземельем. Бесы-слуги и другие приспешники собирают сокровища, оставленные искателями приключений, вещи, которые, конечно же, не хранятся у стражей.

- И кто же это Руководство?

- Я не знаю!! Они просто появляются в виде призраков! Слушай, я просто бес, ясно? Не совсем высоко в иерархии.

Дрет посмотрел на него на мгновение, а затем вздохнул.

- Тогда ладно.

- Ты же не веришь ему? - спросил Редторн. - Он дьявол, хоть и незначительный, но они не славятся тем, что говорят правду.

Дрет встал.

- Проблема в том, что он просто будет лгать обо всём, и как тогда узнать, что правда, а что нет?

Дрет кивнул Катберту, который вышел вперед с длинным мотком тонкой веревки, извлеченной из его сумки. Зомби начал завязывать её вокруг шеи беса, отрезая кусок, чтобы закрепить его руки и хвост за спиной.

- Эй! Что происходит? Ты сказал, что освободишь меня!- кричал бес, пока Катберт катал его по полу.

- Да, я солгал, - ответил Дрет. - Он не выберется, Катберт?

Зомби проверил путы.

- Он так просто не выберется.

Дрет снова заговорил с бесом.

- Теперь, мой хороший друг волшебник собирается снять паралич. Ты всё равно не сможешь телепортироваться, так что даже не пытайся что-нибудь сделать.

- А вот и я, планирующий по-быстрому пропустить стаканчик в баре, - сухо сказал бес. Спрат ткнул его в глаз, и маленький демон зашипел на него.

Редторн провел руками над существом, и ноги беса начали яростно дергаться.

- Как тебя зовут,- спросил Дрет.

- Икабод.

- Что ж, Икабод, - Дрет поднял беса одной рукой. - Нам просто нужно от тебя кое-что ещё.

- Что же это?

- Нам нужен разведчик. Будь хорошим парнем и посмотри, не ждёт ли нас там что-нибудь внизу, ладно?

С этими словами Дрет швырнул кричащего беса в туннель, в Темноту. Как только он вошёл в мрачный портал, он исчез из виду, и его крики резко оборвались.

- О-о-о, это нехороший знак, - сказал Катберт.

Они ждали. Через мгновение веревка зашевелилась, а через минуту начала отрываться.

- Я чувствую себя так, словно ловлю рыбу. Я любил рыбачить, когда был жив.

Катберт нахмурился, позволив леске выскользнуть из его рук.

- По крайней мере, я так думаю.

Дрет подождал ещё минуту, наблюдая, как веревка медленно перемещается в туннель.

- Ну, что бы там ни было, оно, похоже, не у входа. Пошли.

Он подтолкнул Перси вперед, и они последовали вниз.

- Я ничего не вижу! - сказал Перси.

- Что случилось с факелами? Они всё ещё горят?

Дрет прищурился в абсолютной темноте, которая окутала их.

- Давай посмотрим.

Проследовала пауза.

- Аргх! Глаза, они выгорают! - крикнул Перси.

- Где ты Спрат? Не уходи далеко.

- Я здесь, пап.

- Похоже, эта область тушит весь свет, - раздался голос Редторна. - Позволь мне попробовать заклинание.

Последовал момент заклинания. Ничего не произошло.

- Очевидно, оно подавляет и магическое освещение.

- Бес перестал двигаться.

Голос Катберта раздался прямо перед Дретом.

- Дёрни за веревку, - сказал Дрет.

Послышался отдаленный крик.

- Значит, всё ещё жив. Двигаемся дальше. Перси, показывай дорогу.

- Не понимаю, почему я всё время должен быть впереди, - проворчал Перси. - Давайте пустим вперед ребенка.

- Эй! Ты говоришь о моём сыне!

- Это не твой настоящий сын. Ты просто собрал его из запасных частей. У него даже одна из моих старых рук. Ты никогда ни с кем этого не делал.

- Ха! Доказывает, как много ты знаешь, - голос Катберта сочился самодовольством, пока они на ощупь пробирались по узкому проходу.

- Ты никогда!

- Сделал это! Помнишь Эмми?

- Её? Разве тот рейнджер не проломил ей череп?

- Да, спасибо, что напомнил мне об этом. Как бы то ни было, мы исполнили "танец" в нижней гробнице.

- Они говорят о том, о чём я думаю?, - спросил Редторн Дрета.

- Кто знает? - сказал Дрет. - Всё же я не рекомендую пытаться это выяснить.

- Социальная жизнь зомби, похоже, сложнее, чем я предполагал, - размышлял волшебник. - Не то чтобы я много думал на эту тему. Вообще не думал.

Перси и Катберт всё ещё разговаривали, их голоса эхом разносились по темному коридору.

- Та сучка! Она сказала мне, что она фригидная!

- Я могу сказать, что некоторые зомби...

Катберт был отрезан от голоса впереди.

- Наконец-то вы добрались сюда.

- Это ты, Икабод? - спросил Перси, натыкаясь на Катберта, который резко остановился.

- Нет, я зубная фея с предоплатой.

- Чего ты ждешь, бес? - спросил Дрет.

- Они вообще делают предоплату?

- Я ударился головой обо что-то. Я подумал, что подожду, пока вы, добрые джентльмены, не придете, чтобы разобраться, так как мои руки в настоящее время по какой-то причине связаны за спиной.

- Здесь есть несколько факелов, их довольно много, - раздался голос Перси впереди, рядом с бесом. - О, и несколько коробок с трутом.

- Почему здесь факелы? Наши всё ещё не работают, - раздался сбоку голос Редторна.

- Попробуй зажечь один Перси, - сказал Дрет, подозрение росло.

Послышались звуки, когда Перси возился с трутницей. Мгновение спустя вспыхнул факел.

- Эй! Я снова могу видеть! - сказал он.

Дрет нахмурился, гася свой старый фонарь.

- Почему эти факелы работают, а наши нет? - спросил он.

- Очевидно, какое-то особое заклинание, - ответил волшебник.

- Хммм, и откуда оно здесь? Почему не у входа?

Дрет взял один факел и осмотрел его, пока Перси зажигал несколько других и раздавал их по кругу. Факел казался обычным.

- Определенно какая-то магическая эманация, - сказал Редторн.

- Дай один бесу, - сказал Дрет Перси. - Бес, давай. Ты всё ещё в роли разведчика.

Они огляделись и оказались в стандартном на вид коридоре подземелья, сложенном из темно-серых каменных блоков. Он простирался перед ними вдаль.

- И как я должен держать его со связанными руками, гений?

- Хорошее замечание. Катберт, развяжи ему хвост, он может использовать его.

Они подождали, пока зомби отпустит хвост беса, и Перси протянул ему факел. Бес обвил его хвостом.

- Хорошо, тогда вперед, - сказал Дрет, указывая вперед.

Икабод бросил на него злобный взгляд, и, пошатываясь, пошёл по туннелю, не сказав больше ни слова.

Дрет смотрел, как бес исчезает в темноте, пока не остался виден только его факел, покачивающийся, как блуждающий огонек.

- Отлично, тогда за ним.

Они направились к свету.

Икабод пробормотал себе под нос, спотыкаясь в коридоре.

- Глупые жители, просто дождитесь, когда я вернусь, я собираюсь, подать жалобу.

Он остановился. Туннель разделился на две части. Там был прямой и новый коридор справа. Посмотрев каждый из них. Оба исчезали во мраке. Пожав плечами, он повернул направо и двинулся по новому пути, который на удивление был похож на старый, но исключением было то, что он петлял больше.

Он повернул ещё за один угол и продолжал идти в расширяющееся пространство, пока шипение рядом с его ухом не остановило его.

- Что же мы имеем здесь? Бес! Голос был твердым как алмаз.

Он сглотнул.

- Я хочу, чтобы вы знали, что я представитель управления Подземельем, - сказал он. - Если ты...

- Они!! - сказал голос. Шипение усилилось. Они звучали как змеи. Икабоду всегда нравились змеи, хотя он был готов изменить свою позицию.

- Это они заточили меня здесь! Ну, хорошо, что они прислали мне закуску!

Икабод бросил факел и повернулся, чтобы бежать, но несколько острых колющих болей в спине заставили его споткнуться.

- Похоже, ты нравишься моим питомцам, - сказал голос, когда бес почувствовал, как из его тела вырывают куски плоти. Он повернулся, чтобы противостоять нападавшему. Как только это сделал, он понял свою ошибку. Бес попытался поднять руки, но они всё ещё были связаны за спиной. Было ощущение тяжести, когда его глазные яблоки покрылись коркой.

Он успел вскрикнуть, прежде чем всё погрузилось во тьму...

~ * ~

- Он остановился, - сказал Катберт.

- Впереди перекрёсток, направо, - сказал Перси. - Наш бес пошел этим путём. Пойдем за ним?

- Подожди минутку, - сказал Дрет.

- Эй! Ты слышал это? Прозвучало как крик!

- Оттащите его назад! - приказал Дрет.

Катберт потянул за верёвку и крякнул.

- Должно быть, застрял, о, подождите, вот он. Он тянул короткое время.

- Кажется, сопротивляется, - сказал он. - Либо это, либо он получил...

Зомби замолчал, когда объект на конце верёвки скользнул в поле зрения. Это была идеально сформированная каменная статуя Икабода.

- Погасить свет! Быстро! - крикнул Дрет.

Они так и сделали, как только что-то повернуло за угол. Дрету показалось, что он увидел змею, появившуюся в коридоре как раз в тот момент, когда факелы были погашены. Он толкнул Редторна позади себя, не потому, что он заботился о волшебнике, а потому что пошёл на многие проблемы, чтобы получить человека живым, и он не хотел потерять его на первом препятствии.

Впереди послышалось шипение, и Перси закричал: Эй! Что-то укусило меня! Слезай!

Послышались звуки короткой перебранки, и другой голос, женский, коротко вскрикнул.

- Стой! - крикнул Дрет. - Кто пришёл?

- Кто посмел вторгнуться в мои владения? - раздался новый голос.

- Я Дрет. Хранитель Пути Нежити, а ты кто?

У него были свои подозрения.

- О, страж. Ну, тогда всё в порядке. Почему бы тебе не зажечь факелы, и мы все сможем мило поболтать.

- Я так не думаю, - ответил Дрет. - Перси! Даже не думай об этом!

- Ты Медуза, верно? - сказал Катберт, собирая улики вместе.

- Я слышал, что в подземелье был один из твоих сородичей.

Раздался низкий смех.

- Хорошо сработал мой друг-нежить. Тем не менее, это не принесёт вам никакой пользы. Вы не сможете избежать темноты без моей помощи, вы здесь пленники, как и я, и всё, что мне нужно сделать, это получить свет. В конце концов, кто-нибудь обязательно подглядит.

- Возможно, мне есть что сказать по этому поводу, - Дрет потрогал свой меч.

- Ваш друг тоже может быть убит.

Снова смех.

- Но тогда ты будешь заперт здесь навсегда! Вот что я вам скажу, если вы дадите мне пару из вашей партии, я скажу вам, как выйти. Как это для сделки? Одного стража к другому.

Дрет уставился в темноту. Уже потеря двух из группы? Он только начал. Одного из зомби он может потерять, может быть, ребёнок, но другие? Было слишком рано, впереди были более сложные испытания. Он снова почувствовал свой клинок. Убить Медузу, но, сколько их было здесь? И лгала ли она о выходе?

Он зарычал, когда змея скользнула по его ноге.

~ * ~

Дым клубился по краям двери, таинственно кружась по серому полу, прежде чем рассеяться. Каменный портал медленно открылся с глухим скрежещущим звуком, как будто не хотел выплёскивать свое содержимое. Последовала короткая пауза, а затем тяжелые шаги. Ещё и ещё, пока, наконец, не появилась большая фигура. На мгновение он посмотрел на останки Фалласи, её открытые легкие дымились в холоде комнаты.

С низким рокотом взгляд повернулся к фигуре в капюшоне, стоящей за упавшим телом. Фигура в мантии стояла с ножом в одной руке, кровь стекала по зазубренным краям лезвия в темную лужу на полу.

- Я вызвал тебя! - воскликнул человек в капюшоне, драматично подняв руки.

- Я знаю.

- Ты моя! Использовать, как я считаю нужным, пока я не отзову вас! Силой...

- Я знаю всё это. Ты делаешь это каждый раз.

Фигура в мантии неуверенно опустила руки.

- По правде говоря, мне это нравится.

- Кого ты хочешь, чтобы я убил?

- Каким образом вы знаете, что вам придётся убрать жизнь? - спросил призыватель, которому было трудно не говорить драматично.

- Меня никогда не вызывали ни для чего другого. Это всегда одна и та же задача.

Человек в капюшоне раздраженно поморщился.

- У меня действительно есть для тебя задание. Теперь прислушайся к моим словам и следуй моим приказам...

Вновь призванное существо наклонилось вперёд, чтобы услышать команды своего хозяина...

~ * ~

- Я не думаю, что мы действительно готовы к статуе-капюшону, - сказал Дрет.

- Итак, вы отвергаете мое великодушное предложение! Ты пожалеешь...- начала Медуза.

- Держитесь, держите себя в руках!

Голос Перси прервал её монолог.

- Такой плохой характер, мисс Медуза. Интересно, в чём может быть проблема? Неприятный запах изо рта? Несчастный ветер? Нет, я знаю! Здесь одна, без компаньонов и не в состоянии использовать зеркало? Вы, должно быть, чувствуете одиночевство! Бьюсь об заклад, вы бы убили... э-э, громко приветствуете хороший макияж. Разве это не так?

Зомби остановился на мгновение, к удивленной тишине.

- Ну же. Не нужно стесняться. Мы все здесь друзья, обитатели подземелий, вместе и всё такое. Вы можете поделиться. Сколько времени прошло с тех пор, как у вас был хороший макияж?

- Ну...- начала Медуза. - Я не знаю...

Дрет услышал, как Перси шагнул вперёд.

- Послушайте, я был в бизнесе красоты, когда был жив. Я тоже был хорош в этом.

- Правда?- спросила Медуза

- Правда? - прошептал Дрет Катберту.

Катберт кивнул, чего Дрет, конечно, не увидел.

- Лучший салон по эту сторону Зубов Дракона,- гордо произнес голос Перси.

- Теперь я не могу вас видеть, но, возможно, если бы я мог просто прикоснуться?

- Я не знаю, - неуверенно сказала змееголовая женщина.

- Слушайте, как вас зовут?

Перси был в ударе. Дрет был весьма впечатлен.

- Агнесс. Агнесс Лукстан.

- Какое прекрасное имя. Мою мать звали Агнесс, - сказал зомби, работая заклинанием изо всех сил.

- А теперь, Агнесс, давай просто потрогаем... Ой!

- Извините! Мои волосы довольно-таки защищённые. Давайте, попробуй ещё раз. На этот раз они не укусят.

Дрет услышал, как Перси бормочет себе под нос, ощупывая черты Медузы.

- Ха! Сухая как кость! Шелушащаяся кожа, наверняка нуждается в увлажняющем креме, о, из-за отсутствия хорошего набора пинцетов! Теперь руки. Господи, когда вы в последний раз делали маникюр?

- Ну, вы знаете...

- Не волнуйтесь. Я заставлю вас почувствовать себя будто у вас миллион золотых в это время. У вас есть, где можно поработать? Это будет сложно без света, но вы в руках эксперта...

Дрет сидел, опираясь на статуэтку вместо стула, какого-то паладина, а Агнес лежала, обложив лицо мхом из подземелья. Всё ещё было абсолютно темно. Перси находился в соседней комнате, смешивая вместе различные грязи и водоросли, бормоча под нос что-то о "секущихся кончиках". Катберт и Спрат рыскали по комнате в поисках указанных им ингредиентов, а Редторн прислонился к стене, укутавшись для тепла змеиным одеялом.

- Зачем ты вообще ходишь и превращаешь людей в камень? В чём смысл?

- Так питается мой вид. Мы извлекаем жизненную энергию из тела. Превращение в камень - лишь побочный эффект.

Она пожала плечами, хотя без света это был довольно бессмысленный жест.

- Вы сказали, что вы здесь в ловушке? Мы только что вошли, ты не можешь выйти?

- Ха! Если бы я только могла! Думаешь, я бы оказалась здесь, в этой промозглой яме? Я был поймана несколько десятилетий назад командой добреньких эльфов. Я ненавижу эльфов. Они поймали меня в ловушку с помощью усиленного заклинания сна. Следующее, что я поняла, - это то, что я здесь.

Медуза сделала паузу, когда Перси окунул её руки в какую-то жидкость в маленьких чашах.

- Не спрашивай, из чего я это сделал, - сказал зомби, прежде чем убежать, споткнувшись о Спрата.

- Значит, тебя как-то сдерживает? - продолжал Дрет.

- Область за факелами для меня как стена. Я не могу пройти через неё. Ты тоже не сможешь пройти большую её часть. Тем не менее я знаю один выход, которым ты сможешь воспользоваться. На одном участке Тьма немного слабее. Для меня она всё ещё слишком сильна, но, думаю, другие смогут пройти.

- Значит, ты не можешь присоединиться к нам. Жаль, нам бы пригодились твои таланты.

- Ха! Надеюсь, ты пройдешь! Это проклятое Подземелье для меня не более чем ад. У меня были птенцы и статуя мужа дома. Я потеряла надежду когда-нибудь увидеть их снова. Надеюсь, они всё ещё держат отполированного Рональда.

Она вздохнула.

- Мне очень жаль. Если сможем, мы найдем способ вытащить тебя.

- Я никогда раньше не встречала человека, пытающегося сбежать, - сказала Агнес, когда Перси вернулся и втер какое-то масло в её волосы, которые шипели от удовольствия.

- Ну, во всяком случае, не таких заключенных, как я. Конечно, несколько искателей приключений, но их не так много. В основном я питаюсь жуками и грызунами.

Она сделала паузу в раздумьях.

- Хорошо, что у меня не очень большой аппетит.

- Вот, - сказал Перси, вытирая руки о лоб.

- Оставь это на себе на час, и ты почувствуешь себя новым монстром.

- Спасибо зомби, - сказала Агнес.

Перси покраснел, или покраснел бы, если бы у него была хоть какая-то циркуляция крови.

- О, ты знаешь. У каждого из нас есть свои таланты.

~ * ~

Дрет повернулся к Медузе, или, по крайней мере, туда, где, как он думал, она стояла. Они находились в другом каменном коридоре, хотя свет, конечно же, был притушен. Агнес вела их по лабиринту темных проходов, направляя их прикосновениями и звуками, пока они не достигли места, которое, по её словам, было началом выхода.

- Ты уверена, что не сможешь пройти? - спросил он. - Было бы здорово взять тебя с собой. Мы могли бы сделать какую-нибудь сумку или что-то вроде того...

- Всё в порядке. Не волнуйся. Я буду в порядке, зная, что ты это делаешь. И твой зомби-макияж тоже чувствует себя прекрасно. Мои волосы никогда не были такими гладкими!

- С удовольствием, - сказал Перси. - Я оставил крем в вашей гостиной, на вершине каменного дворфа. Не забывайте пользоваться им раз в день без перерыва.

- Я буду. Сейчас. Вот, прикладывая все силы, я уверена, что ты сможешь пройти.

Медуза вела их дальше. Вскоре Дрет почувствовал сопротивление, как будто шел против сильного ветра. Он заставил себя идти дальше.

- Отец! Помогите! - раздался голос Спрата.

- Он слишком сильный.

- Держись за меня, сынок, - ответил Катберт, стоявший прямо за Дретом, который изо всех сил упирался в невидимый барьер.

- Я не могу идти дальше! - раздался сзади голос Агнес. - Удачи! Надеюсь, мы ещё увидимся!

- Пожалуйста, дайте нам знать, что вы приближаетесь первыми! - крикнул Перси.

Группа продвигалась вперед, пробиваясь сквозь щит и выходя из "Тьмы"...

~ * ~

- Мы уже на месте? - спросил Спрат.

- Если бы я знал, куда мы направляемся, я мог бы дать тебе ответ, - сказал Катберт, многозначительно глядя на Дрета.

Они блуждали в пустых проходах из серого камня, как делали это с тех пор, как покинули Тьму. Один раз они остановились, чтобы дать Редторну отдохнуть, но всё остальное время шли уверенно, и их гулкие шаги были единственным звуком в тишине. Казалось, что они снова и снова проходят по одному и тому же участку коридора. Если бы не слой пыли на полу, Дрет мог бы поверить, что это какая-то магическая ловушка.

- Вы уверены, что это не тот лабиринт, о котором вы упоминали? - спросил Редторн.

Дрет раздражённо вздохнул.

- Я тебе уже сто раз говорил, откуда мне знать?

- Ну, это твоя темница.

- Это не моя темница. Если бы это было мое подземелье, я бы знал дорогу, верно? Я бы сидел в какой-нибудь комнате управления, гладил белого кота и маниакально смеялся, наблюдая, как все убивают друг друга.

Прежде чем волшебник успел ответить, Катберт указал на него.

- Я вижу что-то! Свет! Свет в конце туннеля!

- Наверное, дракон, зная мою удачу, - пробормотал Дрет, но всё равно поспешил вперед, Редторн - следом.

По мере приближения бледное свечение усиливалось, открывая простой дверной проем. Пропихнув зомби первыми, Дрет осторожно прошёл за ними.

Небольшая комната была освещена синими огненными шарами, вмонтированными в стены. Их свечение придавало странный оттенок всему помещению, создавая впечатление, что оно находится под водой. В дальнем конце комнаты на нескольких больших подушках лежала фигура. Она была похожа на бронзовую статую, сидящую со скрещенными ногами. Восемь рук развевались над огромным толстым животом. Голова была непомерно большой, с множеством маленьких рожек, торчащих из макушки, как странные жирные волосы. Широкий рот был усеян острыми белыми зубами, а зеленые глаза с прорезями наблюдали за их приближением.

- Что это за место? - спросил Перси у мира в целом.

- Добро пожаловать в мое логово, - сказало существо. - Я - оракул Фарнсворт Справедливый.

- О! Я слышал об этом парне! - сказал Катберт, прыгая вверх-вниз и хлопая в ладоши.

- Вы можете задать ему любой вопрос, и он должен на него ответить. И правдиво, заметьте.

- Я обязательно отвечу на вопрос, только на один, - сказал Оракул. - Только не делай его слишком длинным.

- О, оракул. Немного странное место, чтобы поместить одного из них, - размышлял Дрет. - Тем не менее, почему бы и нет?

Он пожал плечами и шагнул вперед.

- Меня зовут Дрет. Я страж в подземелье. Приятно познакомиться с тобой, Оракул.

- Я знаю, кто вы, пусть ваш путь будет далёк, - ответил Фарнсворт.

- Это не мой вопрос к тебе, так что не отвечай, если не хочешь, но, может быть, ты захочешь присоединиться к нам в нашем маленьком походе? Мы всегда можем использовать кого-то, кто хорошо владеет информацией.

Глаза оракула, казалось, сверкнули на мгновение, но затем он ответил.

- Твое предложение любезно, но, боюсь, пока не исполнится мое время, я связан здесь.

Перси закрыл уши.

- Прекрати так говорить! Это очень раздражает! Или я засуну свои пальцы в твои глазницы и буду ими махать!

- Сейчас, сейчас, - успокаивающе сказал Дрет зомби. Он повернулся к оракулу.

- Мой друг немного возбужден. Тем не менее у него есть веская причина.

- Не будьте обывателями, - сказал оракул. - Все знают, что оракулы говорят в рифму.

- Вот и всё. Время помахать пальцами. Перси шагнул вперед, но Дрет оттащил его назад.

- Мы можем задать по одному вопросу каждый или только один для группы? - спросил Дрет, держа сопротивляющуюся нежить.

- Опять же, это не наш вопрос к Оракулу. Просто вопрос.

- Один вопрос для группы, хотя ничего о гороховом супе.

- Что? - спросил Катберт.

- Гороховый суп? Это лучшее, что ты смог сделать? Не мог придумать, что можно сделать с группой, а?

- Рифмовать нелегко, - ответил оракул, шевеля бровями, - "постоянно".

Редторн шагнул вперед.

- В таком случае, - сказал он.

- Вопрос в том...

- О нет! Хватайте его! Запретите ему говорить! - крикнул Дрет, и трое зомби набросились на волшебника, удерживая его и закрывая ему рот.

- Ммффффф, - сказал Редторн, размахивая руками. Однако нежить была слишком сильна, и вскоре он упал назад в поражении.

- Вопросы здесь задаю я, - сказал Дрет, глядя на него.

- Эй, почему ты должен задавать вопрос? Я бы хотел узнать, есть ли способ вернуть меня к жизни, - пожаловался Катберт, вставая, когда Перси уселся на мага.

- Я думал, ты не очень-то умеешь быть живым? - спросил Дрет.

- Но это не значит, что я не хотел бы получить ещё один шанс.

- Ну, если я смогу найти волшебника, который снимет мое проклятие, может быть, мы сможем попросить его помочь и тебе, - сказал Дрет.

- О, это будет вполне вероятно! А что, если твой волшебник мёртв? Прошло много времени.

- Обязательно найдется кто-то, кто сможет тебе помочь, зомби есть везде. Моя ситуация особенная.

- Хмпф, само собой.

Катберт сложил руки и напустил на себя угрюмый вид.

Дрет, не обращая внимания на приглушенные жалобы Редторна, пока Спрат играл со своей шляпой, обернулся к оракулу и задумчиво посмотрел на него.

- Оракулы - народ извращенный, поэтому я уверен, что ты воспользуешься любой возможностью, чтобы исказить мой ответ или понять его смысл неправильно. Так что дай мне немного подумать.

- Ну же, - умолял Катберт.

- Если ты хорошенько подумаешь, то сможешь задать какой-нибудь вопрос о нас обоих.

- Забудьте об этом, - сказал Дрет, сделав режущий жест рукой.

- Это может вызвать некоторую двусмысленность. Эти оракулы - хитрые существа, ты знаешь. Они переиначивают твои ответы и превращают их в загадки. А я ненавижу загадки.

- Слушай, всё, что я хочу сказать, это то, что ты мог бы задать вопрос типа, о, я не знаю. Мммм...

Катберт сморщил лицо в раздумье, что произвело не самый живописный эффект.

- Хорошо, мы могли бы спросить что-то вроде...

- Нет! Не надо! - крикнул Дрет, размахивая руками, когда понял, что зомби собирается сделать.

- ... как мы можем превратиться из нежити обратно в живых существ?

Катберт поднял глаза, когда Дрет приложил руку к голове.

- Что? Ох.

Глаза оракула на секунду сверкнули ярко-оранжевым светом, а затем он заговорил мрачным голосом, который эхом разнесся по комнате:

- Дрет должен быть волевым,

Первый шаг - его предатель,

Должен быть найден и убит.

Катберт, чтобы жизнь победила,

Должен искупить свою вину,

Отпустить грехи.

Перси - легкий случай,

Просто найдите ту самую,

Кто знает его в лицо.

Для Спрата надежды на радость мало,

Ему нужно найти душу,

Чтобы стать настоящим мальчиком.

Приземистая фигура лукаво улыбнулась и закрыла глаза, после чего по ней пробежало мерцание, и она замерла, превратившись в тусклую бронзовую статую.

- Отлично, теперь посмотрите, что вы сделали! - сказал Дрет, жестом показывая на инертную форму.

Катберт выглядел самодовольным.

- Хех, ты молодец, что проявил эгоизм. В любом случае у тебя есть ответ, верно?

- Найти моего предателя?! Кто это, чёрт возьми? Я не помню никакого предателя!

Дрет глубоко вздохнул, скорее по привычке, чем по необходимости.

- Счет до десяти, счет до десяти, - бормотал он про себя.

Послышались звуки, когда Редторн снова начал биться в конвульсиях.

- Отпустите его, ущерб уже нанесен, - сказал Дрет. Перси встал, освобождая волшебника, который поднялся на ноги и окинул его опасным взглядом.

- Что такое "душа", отец? - спросил Спрат, глядя на Катберта большими, несочетаемыми глазами.

- Э-э, - сказал Катберт.

- Это вид животного. Да, животное, вот и всё. Очень редкое.

- О, - пролепетал Спрат, когда Катберт посмотрел на Перси и пожал плечами.

- Давай. Давайте двигаться, - нахмурился Дрет.

- В какую сторону? - спросил Перси, указывая на пять выходов, каждый из которых вел в темный туннель.

Дрет переводил взгляд с одного на другого. Все они выглядели примерно одинаково.

- Пусть Катберт решает. В конце концов, он принимает решение.

Зомби нахмурился и выбрал выход наугад.

- Этот.

- Отлично. Веди, - сказал Дрет.

- Обязательно, - ответил Катберт и, запыхавшись, ушёл по коридору.

Дрет последовал за ним.

Перси посмотрел на мага.

- Как-то прохладно вдруг стало, согласен?

- Если ты ещё раз сядешь на меня, зомби, я выверну твою голову наизнанку.

Редторн убежал вслед за двумя другими.

Перси посмотрел вниз на Спрата.

- А ты?

- Ты мне нравишься, дядя Перси.

- Ты хороший ребёнок, Спрат. Напомни мне дать тебе следующую печень, которую я получу.

- О! Спасибо, дядя!

Взяв меньшую нежить за руку, Перси отправился вслед за остальными, а Спрат поскакал следом.

Агнес хмыкнула про себя, убирая крем. Она использовала его всего один раз с тех пор, как они ушли, но её кожа уже чувствовала себя намного лучше. Возможно, она не ела, но встреча с Дретом и его командой подняла ей настроение.

Потом она услышала что-то. Эхо. Кто-то приближался. Должно быть, это её счастливая неделя! Еда!

Она двинулась сквозь темноту на звук приближающихся шагов. Её змеи шипели в предвкушении. Ей не нужно было видеть, куда она идет, за долгие годы она хорошо изучила каждый уголок своих владений. Её тюрьмы.

Это было необычно. Нарушитель не остановился, чтобы зажечь факелы. Что ж, иногда их не хватает.

Шаги становились всё громче, и она отправила нескольких своих питомцев за угол поприветствовать гостя.

Шаги не стихали, и послышались неприятные хлюпающие звуки. Ничего хорошего. Агнес отступила назад и взяла свой факел, зажегши его как раз в тот момент, когда в поле зрения появилась большая фигура.

- Взгляни на смерть..., - начала она, прежде чем полностью осознала своего посетителя.

- Вот черт!

Большие холодные пальцы схватили её за шею и подняли в воздух, как игрушку. Её волосы гневно кусали незваного гостя, но были полностью проигнорированы.

- Где они?

Красные глаза сверкали.

- Ахх, - ответила Медуза, диким жестом схватившись за горло.

Рука отпустила её, и она упала на пол, кашляя.

- Где они? - глубокий голос можно было бы описать как "гравийный". - Скажи мне и живи.

- Жить? Это и есть жизнь?

Агнес плюнула, её гнев нарастал, даже в её ужасе.

- Делай всё, что в твоих силах. Я болею за них! Наконец-то хоть кто-то из нас что-то делает!

Она помахала кулаком.

Незваный гость мгновение смотрел на неё, а затем огромная рука выстрелила со скоростью, не соответствовавшей её размерам. Агнес схватили за голову, холодные твердые объятия раздавили несколько змеиных волос, и зеленая кровь потекла по её лицу.

Она почувствовала, что её поднимают над землей, и закричала, бесполезно цепляясь когтями за твёрдую хватку, удерживающую её в воздухе. Существо сжалось. Она услышала треск, когда её череп раскололся под давлением, куски кости проникли в мозг. Глаза медленно выдавливались из головы, кровь и мозговая ткань сочились из глазниц и из носа.

Когда Медуза испустила последний вздох, из её рта раздался странный звук. В последние секунды жизни она смеялась. Агнес поприветствовала освобождение.

~ * ~

С тёмных стен входа капала слизь, эхом отдаваясь в проходе, когда она ударялась о грубый каменный пол. Мерцающий факел тускло освещал сцену, отбрасывая жуткие тени, которые, казалось, жили собственной жизнью, как будто какой-то потусторонний демон пытался переступить порог.

Мускулистая фигура сгорбилась, его черные доспехи из шипованной кожи поскрипывали от напряжения. Он отложил меч в сторону, нахмурился, с больших жёлтых клыков капала слюна, и он что-то бормотал себе под нос. Протянув большую руку с острыми черными ногтями, он вырвал небольшой предмет у существа рядом с ним.

Он сделал глубокий, хриплый вдох и произнес.

- Послушайте, все, что я хочу сказать: если квадратный корень был действителен, если x над Пи равно z, когда z был коэффициентом...

Гарри нарисовал на стене различные отметки кусочком мела, пытаясь проиллюстрировать свою мысль, но Герберт прервал его.

- Нет, нет, нет! Ты забываешь учесть теорему Губерта, которая утверждает, что дисперсия z может быть отнесена к....

- Подождите! Вы слышали? Кто-то идет!

Оба охранника быстро встали, схватив оружие. Герберт поспешно стёр свидетельства их математической дискуссии, как раз когда небольшая группа приблизилась со стороны главного коридора.

Эти двое зарычали и приняли недружелюбные выражения, когда группа остановилась перед ними. Ведущая фигура казалась зомби.

- Что тебе нужно? - гаркнул Гарри.

Неживое существо оглянулось через плечо.

- Босс! Здесь несколько орков преграждают путь. Хочешь поговорить с ними?

Одна из фигур шагнула вперед, проталкиваясь вперед. Он казался высоким худым человеком, хотя и очень бледным, в длинной темной мантии, с мечом, пристегнутым к боку.

- Орки. Вы немного далеко зашли, верно? Я думал, орки - это строго низкоуровневые монстры.

- Мы, орки Чёрного племени. Мы, Великие Орки, - сказал Герберт, хлопая себя по бронированной груди.

- Что вам нужно?

- Я Дрет, Хранитель Пути Нежити. Я хочу войти.

- Никто не пройдет. Мы стражники, - ответил Гарри.

- Да-да, я уверен, что у вас есть приказы и всё такое, но мы хотели бы просто поговорить с вашим лидером, мы не будем вам мешать, - сказал Дрет, слегка нахмурившись.

- Вы не пройдете. Эта территория чёрных орков... зем... земля, - сказал Гарри, многозначительно подняв свою большую и злую на вид булаву.

- Послушайте, мы сами работники подземелья, и всё, что мы хотим сделать, это поговорить с вашим королем.

- Я не знаю...

Герберт, казалось, колебался.

У Гарри не было таких сомнений.

- Ты не пройдешь. Король сказал, что никто не пройдет живым.

- А, ну тогда вы должны пропустить нас, потому что мы не живые, разве не так?

Дрет приподнял тонкую бровь.

Гарри на мгновение приостановился, оценивая эту лазейку.

- А что насчет него? Он выглядит живым, - сказал Герберт, указывая мечом на Редторна.

- Ну, он жив, это правда. Но он тоже зомби, просто более свежий, чем большинство, вот и всё.

Гарри снова взмахнул своей булавой.

- Я охраняю! Ты не пройдешь. Уходи, или я тебя изобью...

Он прервался, когда высокое существо одной рукой сорвало с Гарри шлем, а другой схватило его за голову и с силой ударило её о каменную стену позади. Перед глазами Гарри запрыгали искры, а острая боль, казалось, отозвалась в его черепе.

Он зарычал и поднял свою булаву, но существо зашло ему наперерез и подставило костлявое колено между ног, сокрушив гениталии мощным ударом. Агония пронзила орка, и он закричал, когда кровь потекла по его бедру.

Он попытался отступить, но стражник шагнул ближе и ударил его головой в нос, отчего перед его глазами пронеслись вспышки света. Прежде чем он успел сделать что-либо ещё, неистовые пальцы схватили его за рот, верхний и нижний, раздвигая челюсти с силой, с которой Гарри, при всём его могуществе, не мог сравниться. Он дёрнул за тощие руки нежити в тщетной попытке освободиться, когда кости начали трещать. Раздался скрежещущий звук, когда нападавший скрутил и оторвал нижнюю часть его лица. Кровь и слизь стекали в горло Гарри, она брызгала и полоскала рот, заляпав Дрета красным.

Колени орка начали подгибаться, когда чудовище в человеческом обличье обхватило его шею.

- Я не имею дела с подчиненными.

Эти сухие слова прошептали ему в уши, как раз перед тем, как Дрет яростно дернул, и всё вокруг потемнело...

~ * ~

- Черный орк упал! Черный орк повержен! - кричал Перси, исполняя небольшую джигу и размахивая руками.

Дрет бросил взгляд на оставшегося стражника, шипя от досады.

- Так ты впустишь нас к своему вождю, или мне придется разозлиться?

- Д...д...д...д... сюда, сэр, - заикаясь, ответил Герберт.

- Наконец-то, хоть какое-то сотрудничество.

Дрет нахмурился, когда охранник начал отворачиваться.

- Ты ничего не забыл?

Дрет указал на свой бок, в который был воткнут меч Герберта.

- О, п... простите, сэр! Как это туда попало? Сейчас я его вытащу.

Стражник потянул за оружие, которое выскользнуло с тупым хлопком.

- Что случилось с "Мой Груг, тебе плохо"? - спросил Катберт, выковыривая глазные яблоки из мёртвого орка и протягивая одно Перси, который сунул его в рот.

- Что? А, да, это. Что ж, мы должны играть свою роль.- сказал Герберт.

- Думаю, стоит переосмыслить вашу стратегию, - сказал Дрет.

Герберт посмотрел на тело своего друга, кожу которого сдирал Спрат.

- Возможно, вы правы.

~ * ~

Тяжелый шаг привёл в действие скрытый механизм, который, в свою очередь, активировал определенные магии ожидания.

Второй раз за день Оракул обнаружил, что пробудился от стазиса. Он зашипел от досады. Правда, каждый вопрос, на который он отвечал, приближал его к освобождению, но на это также тратилась часть его жизненной энергии. Единственное удовольствие он получал от того, что отвечал на поставленные вопросы как можно более буквально. Он знал, что это мелочно, но нужно было получать удовольствие там, где это возможно.

Затем в комнату оракула вошла крупная фигура, и его глаза широко раскрылись. Тем не менее, он произнес свою обычную вступительную фразу.

- Добро пожаловать в мое логово, я - оракул Фарнсворт Справедливый...

Огромное существо подошло к нему и наклонилось, красные глаза приблизились к его глазам.

- Куда они ушли? - сказало оно.

- Твой вопрос неясен, я... Ахх!

Гигантская рука обвилась вокруг его шеи и сжала, избавив его от необходимости выяснять, что рифмуется с "неясный".

- Ответь мне.

Оракул глотнул, или попытался. Рука была крепкой.

- Они пошли туда.

Он скривился, указывая на выход всеми своими руками.

- Разумно.

Рука раскрылась, и Оракул тяжело задышал, глядя, как грубый человек уходит в указанном направлении.

- Хулиган, - выдавил он, но сначала подождал, пока его не услышат.

Дрет и компания последовали за охранником через лабиринт пещер, проходя несколько забаррикадированных участков. Воины-орки выглядывали из-за каменных стен, держа оружие наготове.

- Ожидаете неприятностей? - спросил Дрет.

- Всегда, - ответил Герберт.

Они прошли мимо баррикад и оказались на территории орков. Большие пещеры, с высоких потолков которых капала вода, были разделены шкурами различных существ, свисающими с грубых деревянных рам. Жилые помещения, где ходили, сидели или работали орки всех размеров и выполняли всякую работу. Мужчины, женщины и дети останавливались и смотрели, когда они проходили мимо.

Редторн сморщил нос.

- Угх. Им не помешала бы некоторая санитария.

- О, тише, - предостерег Дрет. - Человеческие поселения тоже не сверкают чистотой.

- Я ничего не чувствую, - сказал Перси.

- На прошлой неделе я говорил тебе, что тебе нужен новый нос, - сказал Катберт.

В конце концов они свернули в более уединенное место, охраняемое внушительного вида воинами, одетыми в тёмные кольчужные жилеты и вооруженными большими мечами. Герберту пришлось несколько раз вести переговоры, прежде чем их пропустили. Вскоре они вошли в пещеру средних размеров, освещенную яркими факелами.

В этом пространстве орки разбились в небольшие группы вокруг стен, разговаривая друг с другом низким ворчанием. Центр пещеры был оставлен свободным, это проход, ведущий к большому трону, вырезанному из темного камня.

На этом троне сидел, развалившись, впечатляюще выглядящий орк. На нём были надеты чёрные доспехи, а в стратегических точках на его теле висели различные жетоны, очевидно, снятые с его жертв. Огромный обнаженный двуручный меч был прислонен к его сиденью, и Дрету показалось, что на лезвии тускло поблескивала кровь.

Король орков был погружен в дискуссию с другим, гораздо меньшим орком, которого Дрет посчитал каким-то Шаманом. Группа остановилась на почтительном расстоянии и ждала, когда её заметят.

Наконец орк-шаман поклонился и попятился.

Король поднял глаза.

- Так, что у нас здесь?

Герберт шагнул вперед. Дрет не мог не заметить, что он слегка дрожит.

- Король, я Герберт, скромный стражник из внешних туннелей. Эти существа просили аудиенции с вашим отвратительностью. Он ткнул большим пальцем.

Огромный Орк откинулся на спинку стула и махнул рукой.

- Кто среди вас лидер? Почему ты хочешь поговорить с королем орков Оскаром?

Дрет отвесил неглубокий поклон.

- Ваше отвратительство, я Дрет, Страж пути Нежити. Моя группа пытается найти путь к центру подземелья. Мы были бы признательны за любую помощь, которую вы могли бы оказать.

Оскар жевал ожерелье из сушеных ушей.

- Ты ищешь сокровище? Как интересно.

Он наклонился вперед.

- Подойди.

Дрет медленно пошёл вперед. Орк подождал, пока он приблизится, затем одним плавным движением схватил свое гигантское оружие и обрушил его в большом вертикальном замахе на голову Дрета, едва не попав по горизонтальной дуге, очерченной тёмным клинком стража, когда Дрет ответил тем же. Когда мечи пронеслись мимо друг друга, Дрет быстро шагнул в сторону, и оружие орка ударилось об пол со снопом искр и оглушительным лязгом. Звук сменился зловещим гудением меча Дрета, острие которого теперь нависло над горлом короля.

- Предполагаю, это был какой-то орочий тест, - сказал Дрет, держа свой меч на некотором расстоянии от горла лидера.

- Также, я считаю, что сдал экзамен.

Он слегка склонил голову набок.

- Я прошёл, верно?

Король мгновение смотрел на него, а затем разразился хриплым смехом. Дрет принял это за согласие и отступил назад, плавно убирая Темную Кровь в ножны.

Командир Чёрных орков кивнул и снова сел.

- Ты сделал это, неживой человек.

- Итак, формальности закончены, у вас есть для нас какая-нибудь информация?

Оскар на мгновение скорчил гримасу, а затем слегка пошевелился, когда сзади раздался громкий грохот. Несколько зрителей-орков зааплодировали.

- Так случилось, что я знаю направление, в котором тебе нужно идти. Это недалеко отсюда. Однако в обмен на указанную информацию вы должны оказать нам услугу.

- Продолжай, - сказал Дрет.

- На соседней территории живёт племя огров. Из-за того, что они лживые отморозки, мы уже некоторое время находимся с ними в состоянии войны. К сожалению, несмотря на наше естественное превосходство, они всё ещё сопротивляются.

Дрет нахмурился.

- Как бы я ни был хорош, я не думаю, что смогу выиграть для тебя войну.

Король сделал пренебрежительный жест.

- Нам это не нужно. Мы сами сокрушим огров, когда придет время. А до тех пор у них есть то, что нужно нам.

- И вы хотите, чтобы мы забрали это для вас?

Орк кивнул и улыбнулся жёлтой клыкастой улыбкой.

- И что это за объект?- спросил Редторн.

Оскар засунул палец в нос и некоторое время осматривался вокруг, прежде чем ответить.

- Это, мой дорогой зомби, государственная тайна. Тем не менее, вы найдете его в маленькой металлической коробке в комнате Лидеров огров.

- Значит, до него легко добраться, - пробормотал Перси из-за спины Дрета.

Дрет на мгновение задумался над этим.

- Достаточно справедливо. Мы можем посмотреть. Где огры?

Оскар указал на Герберта.

- Ты. Покажи им дорогу и ответь на их вопросы.

Герберт поклонился.

- Вы свободны, - сказал король, махнув им одной рукой, а другой почесывая пах.

Дрет поклонился и попятился, главным образом, чтобы убедиться, что король находится в поле его зрения, всё ещё находясь на расстоянии удара меча, прежде чем повернуться и последовать за стражником обратно из тронного зала.

Они последовали за Гербертом из зала вниз по лабиринту извилистых коридоров. Все орки в этом районе были воинами, разговаривали тихими голосами, точили оружие или просто лежали на полу. Дрет не мог не заметить довольно многих с недавно появившимися ранами.

В конце концов они добрались до укрепления вдоль главного прохода и поднялись на несколько ступеней к узкому проходу, защищенному стеной, сложенной из больших каменных блоков. Они выглянули из-за баррикады, чтобы заглянуть в длинный широкий туннель, заваленный останками орков и огров. Вдалеке, в пяти минутах ходьбы, по оценке Дрета, перед ними стояла такая же баррикада. Враг.

- Огры там, внизу, - сказал Герберт без всякой необходимости.

- Мы называем это "Туннель крови".

- Впечатляет, - сказал Дрет, осматривая зону боевых действий. - Хотя я не уверен насчёт прямого подхода. Похоже, у вас это плохо получилось.

- Я мог бы использовать заклинание невидимости, - рискнул Редторн, который тоже осматривал местность.

- У них есть маги? - спросил Катберт.

Герберт сделал нейтральный жест.

- У них есть шаманы, как и у нас. Хотя я не знаю, насколько они сильны.

Редторн подергал себя за бороду.

- Я должен быть в состоянии победить нескольких шаманов, - уверенно сказал он.

- Есть и другие пути внутрь, проходы, как правило, слишком малы, чтобы они или мы могли ими воспользоваться. Хотя они, вероятно, в ловушке, и я слышал, как кто-то сказал, что в них живут... паразиты. Злобные паразиты, - добавил Орк.

Дрет пригнулся, когда большой арбалетный болт пролетел по проходу и вонзился в стену позади него. Перси взвизгнул и упал на пол. Он пополз на четвереньках, чтобы спрятаться за стеной, где и сел, закрыв голову руками. Катберт отступил в сторону и оттолкнул Спрата за спину.

- И снайперы тоже, - весело добавил Герберт.

- Ты уверен насчет этого, Дрет? - спросил Катберт. - Должны быть другие способы добраться до сокровищ.

- Почему бы нам просто не зайти на их территорию и не притвориться друзьями? - спросил Перси с пола.

Герберт покачал головой.

- Нет пути к ограм, кроме как через нас, по крайней мере, не обходя вокруг на много миль.

- Ммм, - сказал Дрет. Он снова осторожно выглянул из-за стены и на мгновение задумался.

Наконец он повернулся к Редторну.

- Волшебник, - сказал он, - приступай к заклинаниям, я хочу, чтобы на всех нас была невидимость и щит, если ты сможешь с этим справиться...

- Подождите, подождите! - перебил Перси.

- Ты предлагаешь нам спуститься туда пешком?

Он указал пальцем на стену, как раз в тот момент, когда взлетела стрела размером с копье, на долю секунды промахнувшись мимо Катберта.

- Перси прав, - сказал другой зомби с пола.

- Должен быть способ получше, чем идти туда, в переулок самоубийц.

Дрет нахмурился.

- А как насчет этих туннелей?- спросил он Герберта.

- Вон тот, слишком маленький для вас, - ответил Орк.

- В любом случае, развлекайтесь, мне нужно возвращаться на свой пост.

Он зашагал прочь, оставив группу размышлять над небольшим отверстием у земли.

Дрет посмотрел вниз.

- Разделимся. Как ты смотришь на то, чтобы сыграть в маленькую игру "Укради сокровища огров"?

- Понравится ли тебе прекрасная новая, э-э...

Дрет огляделся в поисках чего-нибудь, что понравилось бы маленькому зомби. Он полез в сумку, которую Катберт бросил на пол.

- Красивая блестящая кость ноги? На ней всё ещё есть немного мяса! Видишь? Прекрасная и гнилая.

Он помахал костью.

- Хорошо, - сказал Спрат.

- Эй! Подождите минутку там!

Катберт поднял руку, прежде чем понял, что её может оторвать.

- Это мой сын...

Дрет оборвал его.

- Давай позволим юному Спрату решить, что он хочет делать. А, юноша?

Дрет попытался игриво пошевелить бровями, но преуспел лишь в том, что скорчил гримасу, от которой нормальные дети обмочили бы штаны.

- Тебе нужно костяной парень? Прелестная косточка?

- Ой, да ладно, это просто шантаж, - пожаловался Перси.

- Кто бы не хотел красивую кость ноги?

Спрат протянул руку и взял ногу.

- Парень решил, дело сделано, - заявил Дрет.

Катберт покачал головой и прикрыл глаза. Дрет опустился на колени и медленно заговорил с маленькой нежитью.

- Теперь, этот милый человек, - он указал на Редторна, - наложит на тебя несколько заклинаний, хорошо?

Спрат кивнул, его голова тревожно закачалась.

- Превосходно.

Дрет продолжал объяснять, чего он хотел.

- И я просто буду держаться за эту ногу, пока ты не вернешься, хорошо?

Он встал и кивнул Редторну, показывая, что тот должен начать накладывать заклинания.

Спрат полз по проходам, некоторые из которых были тесны даже для него. Вокруг него в темноте копошились существа и предметы. Он был рад, что дядя Дрет заставил того теплого человека заняться с ним магией.

Он приостановился на мгновение, прижавшись спиной к стене, чтобы позволить чему-то склизкому и зеленому без ног проскользнуть мимо. Остановившись только для того, чтобы просунуть палец и попробовать на вкус, оставленный слизью след, не очень приятный, он пошёл дальше. Звуки, которые он слышал уже некоторое время, становились всё громче.

Конечно, за другим углом виднелся свет. Он бросился к нему, осторожно высовывая голову. Дядя Дрет говорил, что эти огры не любят маленьких зомби, поэтому ему пришлось вести себя очень тихо.

Никого не было видно, поэтому он зашёл в маленькую пещеру, заваленную коробками. Не поддаваясь искушению заглянуть внутрь, он тихо пошёл к единственному входу, который он мог видеть. Он прошёл через него, уклоняясь в сторону, когда мимо пронеслось большое уродливое чудовище с дубиной. Подождав, пока людоед уйдет, он продолжил путь по широкому проходу.

Обойдя ещё двух великанов, он прополз через одну пещеру, потом ещё одну и ещё, ища знак, о котором говорил ему дядя Дрет.

В тот момент, когда он уже собирался сдаться, он увидел его - большой череп на пике, возле дверного проема с занавеской. Он осторожно подкрался и прислушался. С той стороны доносился громовой храп. Он заглянул под занавеску, а затем протиснулся внутрь, стараясь ничего не потревожить.

Внутри комнаты было темно, но он смог разглядеть достаточно. На самом деле смотреть было не на что. Сзади у стены стоял большой стол, слишком высокий для Спрата. Сбоку стоял деревянный сундук с большим замком. Прямо напротив стояла низкая кровать. На ней лежал огромный огр и храпел так громко, что пол вибрировал.

Спрат обошёл стену и встал на носочки, чтобы посмотреть, что лежит на столе. Остатки еды, судя по всему, какого-то несчастного орка. Бросив взгляд на спящего на кровати, Спрат подкрался к сундуку и потянул за крышку. Заперто.

Он огляделся. Вот! На шее дремлющего Людоеда висела цепь. К концу цепи, свисающему над кроватью, был прикреплен большой металлический ключ.

Молодой зомби посмотрел на ключ, а затем на сундук. Казалось, они могли бы подойти друг другу. Надавив на руку посильнее, он на цыпочках двинулся вперед. Храп перешёл в крещендо, и монстр захрипел, перекатившись в сторону, лицом к нежити. Спрат стоял неподвижно, не дыша, хотя для него это было нормально.

Через мгновение снова раздался храп, на этот раз сопровождаемый ворчанием спящего. Похоже, он бормотал о ком-то по имени "Дорин" и о том, как он собирается её "съесть". Спрат улыбнулся. Он бы тоже хотел съесть целого человека!

Он приблизился к нему, и его рука приблизилась к болтающемуся ключу. Хрюкнув, и огр открыл глаза, уставившись прямо на маленького зомби. Спрат замер, едва не откусив себе язык.

Прошла долгая секунда, затем ещё одна и ещё. Медленно веки гиганта опустились и закрылись. Мгновение спустя снова раздался храп. Спрат стоял как стоял. Как его не заметили? Подождите! Глупец! Он же был невидимым!

Ещё одно фырканье, и массивная рука взметнулась, едва не снеся Спрату голову. Поднырнув под руку, Спрат схватил ключ и повернул, отсоединив его от цепи. Он упал на пол, когда огр снова перекатился, потянув за собой цепь.

Резко вытерев лоб, Спрат подполз к сундуку и вставил ключ. Он медленно повернул его, морщась от грохота, который тот издавал. Наконец, он с щелчком открылся.

Он снова потянул за крышку, и на этот раз она приподнялась. Отодвинув её, он заглянул внутрь, ища коробку, о которой рассказывал дядя Дрет. Похоже, для одной ножной кости пришлось немало потрудиться...

~ * ~

Новым напарником Герберта был молодой орк, только что из яслей, насколько он мог судить. Он был не слишком доволен тем, что его направили в "тупиковый переулок", как он выразился.

- Слушай, не жалуйся. Это легкая обязанность, - сказал Герберт.

- Трусы работают! - воскликнул новый мальчик, которого звали Фрэнк.

Герберт вздохнул и откинулся на спинку кресла. Это будет долгая вахта.

- Эй, кто-то идет! - сказал его нетерпеливый партнер.

- Хорошо! Немного работы уже есть. Может быть, это не так уж плохо, в конце концов.

Герберт схватился за меч, когда Фрэнк шагнул вперед, сжимая в руках злобный на вид молот.

- Стоять! Ты входишь... ох.

Огромная фигура наклонилась и посмотрела молодому охраннику в лицо светящимися красными глазами.

- Где они? - потребовало оно.

Фрэнк колебался, но затем, казалось, набрался храбрости.

- Я не знаю, кто ты, но я воин орков Чёрного племени... - начал он.

Герберт, который изо всех сил старался стать частью коридора, закрыл глаза. Неправильный ответ.

Раздался глухой хруст, звон упавшего на пол копья, за которым последовал стук мертвого орка. Снова шаги, остановившиеся прямо перед Гербертом. Он слегка приоткрыл глаза, чтобы посмотреть на лицо, которое казалось сделанным из стены.

- Где они? - повторило существо.

- А... они пошли туда, - пробурчал он, указывая на вход, который должен был охранять.

Голова кивнула.

- Разумно.

Он встал, возвышаясь над Гербертом, и пошёл вперед, как будто племя больших орков не представляло для него угрозы.

Бросив мимолетный взгляд на тело своего недолговечного спутника, Герберт проскользнул в проход вслед за незваным гостем. Если он будет двигаться быстро и использовать короткий путь, то сможет опередить его и добраться до тронного зала.

~ * ~

Дрет ходил взад и вперед, к огорчению зомби, которые указывали на то, что он привлекает огонь. Действительно, несколько стрел едва разминулись с полуживой фигурой.

- Что его держит? Наверняка он уже должен был найти его?

Дрет снова повернулся. Мимо его головы просвистела стрела.

- Он, наверное, уже рагу для людоедов, - пожаловался Катберт.

- Когда я был жив, была такая поговорка: Никогда не посылай мальчика ловить птицу в руке.

Он нахмурился.

- Нет, подожди, это было не то.

- Никогда не кусай руку, пока она тебя не накормит? - предположил Перси.

- Хороший совет, - сказал Катберт.

- Сначала еда, потом рука. Два яблока с одного камня, вот что это такое.

- Может, вы двое помолчите? - шикнул Дрет.

- Мне кажется, я что-то слышу.

Он опустился на колени у отверстия, как раз, когда Спарт высунул голову наружу.

- Здравствуйте, дядя, - сказал он, лицо его было покрыто грязью.

- Получилось?

- Вот, - сказал маленький зомби, протягивая Дрету закрытую коробку с начертанными на ней рунами.

- Отлично, - сказал Дрет, выхватывая её.

- И я тоже...

- Да, очень хорошо, Спрат, Катберт сейчас даст тебе твою ногу.

Дрет сосредоточился на коробке, пытаясь открыть её.

- Но я...

- Спрат! Ты в порядке? - сказал Катберт, подползая к нему.

- Ты видел огров? Что случилось с твоей невидимостью?

- Всё прошло, - сказал Спрат.

- И...

- Ну, тебя могли убить! Что ты можешь сказать в свое оправдание, маг?

Катберт повернулся и ткнул пальцем в Редторна, который лишь пожал плечами.

- Отец, я нашёл...

- Проклятье! - сказал Дрет, встряхивая коробку.

- Она как-то магически запечатана.

- Дайте мне взглянуть, - сказал Редторн.

- Я так не думаю, волшебник, - Дрет прижал её к себе.

- Пойдем, сначала разберемся с орками, а потом будем думать, как её открыть.

Они ушли, Спрат с удовольствием грыз свою новую ногу.

~ * ~

Король Оскар сидел на своем троне, наслаждаясь манипуляциями одной из своих жен, которая была занята оральной деятельностью на его утвари.

- Сир! - сказал один из его приспешников.

- Зомби вернулись.

Оскар поднял палец, и стражник подождал минуту, пока король не испустил долгий и счастливый вздох.

- Молодец, моя дорогая, - сказал он, отстраняя жену, которая отступила назад, вытирая рот.

- Король Оскар!

Голос был спокойным, но излучал силу.

Король посмотрел вниз носом на худого бледного человека.

- А, это снова ты. И я вижу, ты привёл своих друзей, - он посмотрел на зомби и волшебника, стоявших за своим предводителем.

- Что вам нужно?

- Мы принесли вам вашу шкатулку, сир, - сказал бледный человек, протягивая предмет, о котором шла речь.

Король Оскар сел прямо.

- Действительно! Принесите её сюда, скорее!

- Сначала твоя часть сделки, где путь к центру подземелья?

Оскар разразился громким смехом.

- Это? Хахахахахаха! Это легко! Это через владения огров! Хахахахахаха!

Лицо человека напряглось. Оскар указал на него длинным грязным пальцем.

- Хорошо я тебя обманул, да? А теперь отдай шкатулку!

Дрет передал её, настороженно озираясь в поисках подвоха.

- Как ты обезвредил устройство слежения? - спросил Оскар.

- Просто из любопытства.

- Устройство слежения?

Дрет выглядел озадаченным.

Оскар открыл рот, закрыл его и снова открыл.

- Только не говори мне, что ты не снял заклинание? Огры наложили...

- Сир! Сир! Людоеды нападают! Повсюду!

- Ты идиот!" - прорычал Оскар, поднимая свой клинок.

- Объявляйте тревогу! Всем войскам занять оборонительные позиции!

Он повернулся к Дрету.

Герберт с криком вбежал в палату, прервав короля на полуслове.

- Сир! Сир! На нас напали!

- Я знаю этого дурака! Людоеды хотят получить своё...

- Нет, не людоеды! Что-то большое! Оно уже убило дюжину воинов и направляется сюда! Оно спрашивало о них!

Он указал на нежить.

- О нас? - спросил Катберт, нервно оглядываясь по сторонам.

Дрет повернулся к королю.

- Что внутри неё? - спросил он.

- Что?

Оскар на мгновение растерялся.

- А, шкатулка! Ха! Разве ты не хотел бы узнать?

- Поэтому я и спросил.

Король Оскар ухмылялся, несмотря на хаос, когда орки бегали взад и вперед по пещере.

- Как скажешь. Здесь внутри находится ключ от центральных покоев! Хахахахаха!

Он весело хлопнул себя по ноге.

- Точно! Ты только что отдал единственный путь к сокровищам. Насколько умным ты теперь выглядишь?

- Понятно.

Дрет медленно достал свой черный меч.

- Тогда ты должен отдать его.

- Забирай!

Оскар поднял свой огромный клинок, маня одной рукой.

Человек бросился на него, и Оскар взмахнул рукой, разворачивая оружие в мощном выпаде. Хранитель нежити поднял свой клинок и заблокировал его с визгом металла о металл. Полетели искры, и оба отступили назад. Король был удивлен. Человек оказался сильнее, чем выглядел. Неважно! Он улыбнулся и резко бросился вперед, двигаясь гораздо быстрее, чем раньше. Меч попал Дрету в грудь, пробив плоть и выйдя из спины.

Оскар широко ухмыльнулся, когда человек посмотрел вниз на оружие, встроенное в его тело. Его ухмылка померкла, когда Дрет снова поднял голову, на его лице появилось выражение гнева.

- Ты заплатишь за это.

Медленно человек продвигался вперед, поднимая королевский меч, лезвие скользило по его телу, всё дальше и дальше выходя из спины, по мере того как он приближался к рукояти.

Оскар отступил назад, но это лишь притянуло Дрета ближе к нему. Он посмотрел в черные глаза хранителя и впервые в жизни познал страх.

- Моя очередь, - прошептал Дрет.

Холодный поцелуй металла вошел в живот короля, скользнув по его органам обжигающим, но ледяным прикосновением. Оскар открыл рот, но не издал ни звука. Тепло его тела словно высасывалось, втягиваясь в черный меч.

Последнее, что он понял, был звук смеха.

- Проснись! - прозвучал голос в его голове, "наконец-то проснулся!".

Дрет потянул за меч, пытаясь освободить его от тела мертвого короля. Меч двигался медленно, словно сопротивляясь его усилиям. Осознавая настоятельную необходимость не находиться там, он потянул сильнее, и наконец ему удалось вырвать клинок из трупа с влажным всасывающим звуком.

С оружия капала зеленая кровь орков, но под ней, казалось, пульсировала темная сила. От него исходил низкий стон.

- Блллллуууд, - произнесло оно, и по его длине затрещала черная энергия.

- Покорми меня.

У Дрета не было времени удивляться этому внезапному пробуждению. Быстро схватив шкатулку, он повернулся лицом к остальным. Меч короля всё ещё торчал из его тела, спереди и сзади, но сейчас у него не было времени его убрать.

- Не хочу вас торопить, но за этой штукой охотится пол-армии огров, - сказал Катберт, указывая на рунную шкатулку.

- Тогда давайте выбираться отсюда, - сказал Дрет. Он направился в ту сторону, откуда они пришли, но остановился, когда в пещеру вошла огромная фигура.

Красные глаза обшарили толпу и наконец остановились на нем.

Огромный каменный голем шагнул вперед, отбивая орка, который был слишком медлителен или глуп, чтобы убраться с его пути.

- Дрет, Хранитель Пути Нежити. Меня прислало Управление. Ты обвиняешься в том, что покинул свой пост.

- О, футтоки, - сказал Перси.

- Это голем-хранитель. Они практически неуничтожимы! Нам конец.

Голем шагнул вперед, массивные руки потянулись к ним.

Дрет отошёл в сторону и поднял меч, который, казалось, пытался потянуть его вперед. С этим чудовищем нельзя было шутить. Он рискнул оглянуться. Позади него слышались звуки битвы: огры и орки сражались за господство. Другой выход с одной стороны был забит орками, пытавшимися убежать, а единственный другой выход находился за големом.

- Это будет непросто, - сказал он.

- Послушай, - сказал он, отступая назад и одновременно вытаскивая меч мертвого короля из своего тела, - давайте посмотрим, не сможем ли мы прийти к какому-нибудь соглашению? Ведь мы все на одной стороне, верно?

Не совсем, - ответил голем, подавшись вперед.

- Не пойми меня неправильно, ничего личного, но у меня есть приказ. Ты должен стать примером для подражания.

Он сделал выпад вперед.

Дрет отпрыгнул назад и поднял меч, чтобы блокировать удар. Лезвие встретило кулак с громким лязгом.

- Аааарргг! - сказало оружие, "больно!".

Голем улыбнулся каменной ухмылкой.

- Волшебные мечи меня не пугают, малыш. А теперь стой спокойно и прими своё наказание, как стражник.

- Это вряд ли! - сказал Дрет и уклонился в сторону, чтобы избежать ещё одного удара.

- Волшебник, произнеси какое-нибудь заклинание! Останови его!

Редторн, отступивший на более безопасное расстояние, почесал голову.

- Сложный вопрос, эти големы обычно достаточно устойчивы к магии. Тем не менее, дай мне минуту, и я посмотрю, что у меня есть.

Он сделал жест, и в его руке появилась большая книга, которую он начал листать.

- У меня нет ни минуты, бесполезный... срочно!

Дрет кувыркнулся на пол, когда огромный кулак смог наконец достать. Рунная шкатулка разлетелся на куски.

- Б... В... Г... Газ... Гиганты... Гномы... нет, не то, золото... ммм, я думал, что потерял это заклинание.

Редторн листал свою книгу, бормоча про себя.

Дрет поднял себя, затем быстро нырнул в сторону, чтобы не быть раздавленным ногой голема.

- Читай быстрее! - крикнул он, совершая ряд удивительных маневров, стараясь оставаться вне досягаемости существ.

Спрат тем временем подобрал рунную шкатулку. Маленький зомби посмотрел на мародерствующую анимацию, а затем на кипящую массу орков и огров, всё ещё сражавшихся у главного входа. Он подошёл к магу, который что-то бормотал себе под нос, и потрепал его по ноге.

Редторн посмотрел вниз, положив палец на страницу, чтобы не потерять место.

- Что? - спросил он.

Маленький зомби указал на коробку и что-то сказал волшебнику.

Дрет запрыгнул на трон мертвого короля, а затем сделал кувырок через его спинку. Перси и Катберт аплодировали и выкрикивали слова поддержки.

- Надеюсь, вы не отвлекаете господина волшебника, вы, сборка запчастей! - крикнул он, пригибаясь. Кулак Голема врезался в стену рядом с ним, выбив камень и оставив большой кратер.

Дрет только успел заметить, как Редторн произносит какое-то быстрое заклинание, прежде чем его снова ударили. Он пролетел по воздуху и приземлился у ног Катберта и Перси, которые стояли в стороне и наблюдали за происходящим.

- Молодец, босс! - сказал Перси.

- Чуть не поймал его! - сказал Катберт, показывая большой палец вверх.

- Не выбивайтесь из сил, - сказал Дрет, пошатываясь и поднимаясь на ноги.

- Кажется, я сломал ребро.

Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Голем швыряет в него трон.

- Давайте выбираться отсюда! - крикнул Перси, когда трон врезался в пол пещеры рядом с ними, взорвавшись массой каменных осколков.

- Что задумал Спрат? - спросил Катберт, отступая в сторону при приближении гигантского существа.

Дрет бросил быстрый взгляд на маленькую нежить, бегая трусцой по пещере. Зомби держал в руке рунную шкатулку и решительной походкой приближался к голему. Пока он смотрел, маленький зомби прицелился и бросил коробку в каменного стража. Она попала и прилипла к его ноге. Голем ничего не заметил, продолжая преследовать свою жертву.

Дрет дико озирался по сторонам. Огры продвигались вперед, почти одолев орков, а у другого входа всё ещё толпились беженцы. Он рванулся влево, но голем бросился вперед, отрезая его и загоняя в угол.

- Послушай, ты не обязан этого делать, правда, - сказал Дрет.

- Сбрось оковы угнетения, брат! Восстань и сразись с владыками!

Он поднял кулак в приветствии, в отчаянной попытке ложного товарищества.

- Но мне нравится моя работа, - сказал Голем, приближаясь.

- Иногда раздражает, когда тебя вызывают из Сна, но часы работы хорошие, и ты успеваешь повидать места и познакомиться с интересными людьми. Пусть и ненадолго.

- Полагаю, ты не возьмёшь взятку? - спросил Дрет, прощупывая дно бочки "вариантов". Его спина теперь была прижата к стене, в нескольких смыслах.

Стражник покачал головой, приближаясь, возвышаясь над полумертвым. Он поднял кулак.

- Пришло время очень, очень сожалеть, - сказал он.

Дрет закрыл глаза. Наступила небольшая пауза, за которой последовал огромный грохот, а затем тишина. Его голова оставалась неподвижной. Он снова открыл глаза.

Там, где стоял Голем, лежала большая груда потолка.

- Не смог найти чем одолеть Голема, - крикнул Редторн с другой стороны пещеры, - это лучшее, что я смог придумать.

Дрет посмотрел на груду камня. Она слегка шевелилась.

- Я бы на твоем месте не болтал, - сказал Катберт.

- Это долго не продержится.

Пока он говорил, рука пробилась сквозь завал, сместив несколько больших валунов.

Дрет проскочил мимо и поднял свой черный меч с пола, где он его уронил. Как раз в этот момент первый из огров - огромное грязно-белое существо с шипастой дубиной и в побитом шлеме - прорвался сквозь строй орков и вошёл в пещеру. За ним последовали несколько существ более нормального размера.

Гигантский огр увидел Дрета и прищурился на него.

- Фи-фи-фи-фум, - произнёс он глубоким басовым голосом.

- Я чувствую запах крови... зомби.

Несколько следующих огров покачали головами.

- В тот раз чуть не получил, сэр! - сказал один. Гигант взмахнул своей дубиной и сбил говорящего с ног.

- Жив он или мертв, - продолжал он, медленно шагая к Дрету и компании.

- Я перемолю его кости, чтобы сварить... кашу.

Другие огры застонали.

Дрет начал разворачиваться, но звук скользящего камня заставил его остановиться и повернуться. Позади него Голем поднимался из обломков, как мстительная гора. Красные глаза смотрели на него, пронзая пыль, как демонические прожекторы.

- Вот дерьмо, - сказал Перси.

- Смотри! - крикнул Дрет, указывая на Голема.

- У него твоя шкатулка! Хватай её быстрее!

Он нырнул в сторону, когда большой огр зарычал от злости и бросился с высоко поднятой дубиной. Остальные силы помчались за ним.

Дрет поморщился, когда две стороны столкнулись с сильным треском.

- Не будем ждать и смотреть, чем всё это кончится, - сказал он.

Они побежали по краю пещеры, пригнувшись один раз, когда огр вылетел из схватки над их головами, врезаясь в пол и застывая на месте.

- Думаешь, они остановят его? - спросил Редторн.

Перси покачал головой.

- Они задержат его, но у огров нет ничего достаточно сильного, чтобы победить голема-хранителя, - сказал он.

- Ты не сможешь убить их, пока не найдешь их сердце или не разобьешь тело на мелкие кусочки, как я слышал.

Группа пробежала мимо кучи трупов орков и огров и вернулась в проход, где они были раньше. Баррикады были разбиты, и трупы обеих сторон усеивали путь.

- Посмотрите на всю эту еду! - завопил Катберт.

- Какая трата!

- Можешь остановиться и перекусить, если хочешь, - сказал Дрет, перепрыгивая через безголовый труп, - но я ждать не буду.

Пещеры людоедов были в основном пустынны. Только молодые и несколько старых существ остались позади. Они подозрительно смотрели на группу, когда те проходили мимо, но никто не сделал и шага, чтобы перехватить их.

- Что мы ищем? - спросил Перси, пока они бродили по главной пещере.

- Не знаю. Какой-то вход, возможно, не часто используемый, - ответил Дрет.

- Как насчет этого? - спросил Редторн, указывая на темный угол.

Они проследили за его пальцем. В глубине углубления находилась металлическая дверь. При ближайшем рассмотрении она выглядела неиспользованной; на поверхности образовалась ржавчина. Замка не было, только одна большая ручка. Дрет взялся за неё и потянул.

Пришлось немного напрячься, но в конце концов дверь открылась.

- Помогите, - сказал он.

Перси и Катберт обогнули его и ухватились за край двери. В результате совместных усилий портал, наконец, неохотно открылся. Оттуда хлынул поток холодного воздуха.

- Ах, почувствуй этот ветерок подземелья, - сказал Катберт.

- Почувствую, когда у меня будет новый нос, - ворчал Перси.

- Пойдемте, я не хочу ждать, пока огры или этот проклятый Голем снова появятся, - сказал Дрет.

Он подтолкнул двух зомби вперёд, в темноту за дверью.

- Больше туннелей! - крикнул в ответ Катберт.

Дрет, Редторн и Спрат вошли внутрь, захлопнув за собой дверь и закрыв свет.

- Позвольте мне, - сказал Редторн и произнес несколько заклинаний магического света.

Освещенные туннели оказались грубо вытесанными из голого темно-красного камня. Участок сразу за дверью был довольно широким, но потом он пошёл вниз и быстро сузился.

- Тогда веди, - сказал Дрет Катберту.

Зомби начал спускаться по туннелю, но Редторн заговорил с ним.

- Мне нужно отдохнуть, - сказал он.

- Мне все равно нужно спать, даже если вы этого не делаете, а произнесение заклинаний истощает тебя.

Дрет кивнул.

- Справедливо, мы отдохнем, как только отойдем подальше отсюда.

Они пошли дальше, спотыкаясь, по неровному проходу. Вскоре он разделился на два. Решив, что одно не хуже другого, Дрет предоставил Катберту решать, в какую сторону идти. Это означало, что он должен был позволить Перси решить, в какую сторону идти дальше. Вскоре они безнадежно заблудились.

- Ну, по крайней мере, голему будет нелегко нас выследить, - весело сказал Перси.

- Мне нужно остановиться, - сказал Редторн, пройдясь ещё немного.

- Я готов упасть.

Дрет подал знак остановиться, и волшебник расстелил свой спальный коврик и упал на него. Через несколько минут он уже храпел.

- Ах, посмотрите-ка. Как мило, - сказал Перси.

Он слегка подался вперед.

- Как ты думаешь, он пропустит руку?

- Оставьте его в покое, - сказал Дрет, пытаясь найти удобное место для сидения.

- Это нечестно. У Катберта есть его нога полурослика - пожаловался Перси, указывая на пояс Катберта.

- У тебя всё ещё есть эта штука? - спросил Дрет.

- Я её старю. Мясо полуросликов лучше всего выдерживать, оно очень вкусное.

Катберт облизал губы, если бы они у него были.

- Папа, - сказал Спрат.

- Мы уже видели душу?

- Пока нет, сынок, - ответил Катберт, выпрямляя некоторые конечности своего сына.

- Но я хочу, чтобы мне было тепло, как человеку в смешном платье, - фыркнул молодой зомби.

- Это ряса, а не платье, - сказал Катберт.

- Не волнуйся, парень, дядя Дрет найдет способ сделать всех снова теплыми, не так ли, дядя Дрет?

- Тебе может повезти, пока я ищу свой контракт, - ответил Дрет. Он сузил глаза в раздумье.

- Что сказал о тебе тот оракул? Ты должен искупить свой грех? И что же это за грех?

Катберт поднял голову и некоторое время молчал.

- Это было очень давно, - сказал он.

Дрет подождал, но больше ничего не сказал. Он пожал плечами и уселся ждать.

Дрет поднял голову, вырвавшись из забытья, которое он использовал вместо сна.

- Что?

- Мне показалось, что я что-то слышал, - сказал Перси, вглядываясь в темноту, в ту сторону, откуда они пришли.

- Может быть, это Голем.

- Нам лучше идти, - сказал Дрет.

- Разбуди волшебника, он уже достаточно отдохнул. Нам надо выбираться отсюда.

Катберт ткнул спящего, тот зашипел, просыпаясь.

- Давай, волшебник, нам нужно двигаться, - сказал зомби.

Редторн быстро собрал своё снаряжение, и через короткое время команда снова двинулась в путь. Они шли ещё час, выбирая проходы наугад, пока туннель не начал открываться.

- Наконец-то, - сказал Дрет.

Они вышли в огромную пещеру. Над ними возвышалась потолок, усеянный сталактитами, тускло освещенный каким-то лишайником. Прямо впереди, слева направо, простиралась пропасть, погружавшаяся в непроглядную черноту. Тропинка сворачивала в сторону и шла параллельно глубокому подземному каньону. Другая сторона виднелась во мраке - слишком далеко, чтобы её перепрыгнуть.

Перси осторожно заглянул за край.

- Тут далеко до низу, - сказал он.

- Давай, не останавливайся, - сказал Дрет.

Некоторое время они шли по тропинке. Она была извилистой и неровной, а в нескольких местах тревожно сужалась.

- Кто-нибудь знает что-нибудь об этом месте? - спросил Дрет.

- Не я, - сказал Перси.

- И я тоже, - сказал Катберт.

- Я тоже, - подхватил Спрат.

- Ну, ты еще маленький, - сказал Перси.

- Может, и так, - ответил Катберт, - но у него мозг взрослого человека. Я думаю, это был рейнджер.

- Что это? - спросил Редторн, прерывая разговор о генеалогии. Он указал вверх.

Они проследили за его взглядом и увидели круглое нечто, надвигающееся на них. Шипящий звук сопровождал существо, когда оно подлетало к ним.

- Бехолдер*! - крикнул волшебник и нырнул в одну сторону, чтобы избежать луча энергии из одного из глаз монстра.

- Стой! Мы на твоей стороне! - крикнул Дрет, размахивая руками над головой.

- Мы из области нежити! - крикнул Дрет.

Я Дрет, из Пути Нежити, это мои друзья... товарищи.

Он помахал рукой остальным.

- Ооо, чуть не поскользнулся, - сказал Катберт.

Смотрящий осторожно приблизился, завис на небольшом расстоянии от них, над каньоном. Его главный глаз светился тусклым белым светом.

- Зомби! - сказал он.

- Давненько я не видел здесь никого из вас. Что вам нужно?

- Мы направляемся к центру подземелья, - услужливо ответил Катберт, заслужив взгляд Дрета.

- Правда? Как интересно!

Смотрящий подлетел ближе.

- Я всегда хотел узнать, что находится в центре.

Он помахал несколькими своими глазными стебельками.

- Меня зовут Роберт, - сказал он.

- Боб для краткости.

Дрет представил себя и остальных.

- Этот маг с нами, - сказал он, указывая на волшебника, который присел за камнем.

- Ну, не уверен насчет авантюриста, но если вы за него поручитесь...

Боба прервали сверху.

- Роберт! Что ты там делаешь? Ты с кем-то разговариваешь? Если это та шлюха с того света, то у тебя будут проблемы...

Голос был высоким и раздражающим.

Боб вздохнул.

- Мяч и цепь, - объяснил он, когда в поле зрения появился еще один зритель, чуть поменьше.

- Ну, в любом случае, шар, - прошептал Катберт Перси, подталкивая другого зомби и подмигивая. Перси хихикнул.

- Кто это? Что ты делаешь, разговаривая с незваными гостями?

Второй смотрящий парил рядом с Робертом, сердито покачивая глазками.

- Они не злоумышленники. Они такие же хранители, как и мы! - запротестовал Боб, закатив свой главный глаз на Дрета.

- Хранители, может, и есть, но не такие, как мы, о нет! Мы делаем свою работу, Роберт Бехолдер! Может, тебе всё равно, но я не хочу ни одного из этих писем, спасибо тебе большое.

Она опустилась немного вниз.

- Помнишь, что случилось, когда тот гигантский слизень отказался слизывать? Предупреждающее письмо в один день, сморщенный кусок кожи в куче соли на следующий. Так вот, используй свой луч на этих тварях, или сегодня вечером тебе не будет сами-знаете-чего.

Она покачивалась рядом с Бобом, скрестив метафизические руки и постукивая метафизической ногой.

Её муж глубоко вздохнул.

- Но дорогая...

- Не надо меня ублажать! Делай то, что я говорю! Теперь это будут маленькие кучки незваной пыли, или ты снова будешь спать в инкубаторе один?

- ...но я же с ними разговаривал! Как это будет выглядеть, если я вдруг использую свой дезинтеграционный луч сейчас? Откровенная грубость, вот что.

- Отлично, в таком случае ты можешь взлететь на самый верх пещеры, а потом спуститься вниз. У твоих новых друзей будет столько времени, чтобы отвалить, или что-то в этом роде. У нас тут приличная пропасть, никаких разговоров с жертвами.

Лицо Боба опустилось, он повернулся лицом к Дрету и, кстати, подальше от хозяйки.

- Извини, но мне лучше делать то, что она говорит. Когда она в таком настроении, с ней невозможно разговаривать...

- Я прямо за тобой, ты знаешь! - прервал его пронзительный голос.

Боб сделал такой "стиснутый зубами" вид, какой бывает у всех мужчин в тот или иной момент, когда они имеют дело с неразумными супругами.

- Слушай, - продолжал он, - если ты повернешь, то успеешь покинуть нашу территорию до того, как я доберусь до потолка и обратно. Возможно, это к лучшему, ты всё равно не пройдешь через следующую камеру, а я очень не хочу тебя дезинтегрировать. У меня всегда раскалывается голова, когда я это делаю, а это не смешно, когда ты в основном весь из головы.

Дрет поднял палец.

- Знаете, это не очень удобно, - начал он.

- Нам все равно!

Миссис Бехолдер оттолкнула своего мужа с дороги.

- Ну что, вы собираетесь идти, или мне придется делать эту работу самой?

Она сверкнула на них глазами.

Дрет нахмурился. Он не хотел пробиваться через этих зверей, у них было преимущество местности, если не больше, но и возвращаться назад он тоже не хотел. Он почесал голову.

Черный меч у него под рукой прошептал про себя.

- Убеееей.... - он сказал.

*Магическое существо. Они сферические (в форме шара) без конечностей и парят в воздухе. У бехолдеров один большой глаз и несколько маленьких на стебельках. Они могут применять различные магические заклинания, исходящие из этих глаз, и в целом не являются монстрами, с которыми стоит шутить.

Миссис Бехолдер пристально посмотрела на них, эти Бехолдеры хорошо умеют делать. Она снова открыла рот, но Дрет поднял тонкий палец, предупреждая её.

- Превосходно! - он просиял, незаметно загоняя Темную Кровь в ножны.

- Я бы не ожидал ничего меньшего от пары таких пугающих стражей. Совершенно верно не позволять странным существам пробираться через вашу пещеру без каких-либо объяснений. Без сомнения, когда я, наконец, отчитаюсь перед руководством, вы заслужите благодарность!

- Без сомнения, вам интересно, о чем я говорю.

Он скрестил руки на груди и кивнул.

- Позвольте мне рассказать вам, почему мы здесь и почему мы направляемся в центр. Голем-страж сошел с ума и бесчинствует в подземелье; он нападает на трудолюбивых обитателей, мало чем отличающихся от вас. Я даже был вынужден общаться с простыми авантюристами, чтобы помочь привлечь его к ответственности.

- Страж? - спросил Боб, двигая глазами влево и вправо.

- Да, он сейчас двигается сюда, - сказал Катберт, делая шаг вперед.

- Он прорвался через целое племя огров прямо по дороге, - он указал назад в сторону пещер, едва не сбив Спрата в пропасть, когда он это сделал.

- Он? - пискнула жена Боба.

- Сюда?

- При сложившихся обстоятельствах, я уверен, что вы хотели бы пропустить нас как можно быстрее, а также укрыться сами. В конце концов, мы бы не ожидали, что вы действительно попытаетесь остановить обезумевшего Голема. Это было бы за пределами даже ваших способностей...

Боб разозлился, услышав эти слова, раздуваясь, как воздушный шар, который накачивают слишком энергично.

- Я хочу, чтобы вы знали, что мы стражи Продвинутого уровня! Мы вполне способны справиться с Големом!

- Сейчас, дорогой, - его жена плыла рядом с ним.

- Ты знаешь, что големы устойчивы к магии, твои заклинания не будут иметь большого эффекта, и если это Голем-Хранитель...

Она на мгновение замолчала и посмотрела на своего мужа.

Боб закашлялся и немного сдулся.

- Ну, я полагаю, что они не слабые враги, и я бы не хотел ставить тебя на пути чего-то столь опасного, как это. И всё же...

- Слушай, давай вернемся в дыру и будем держаться подальше, пока все не уляжется.

Миссис Бехолдер потёрлась о него.

- Прежде чем вы это сделаете, я был бы признателен за любые указания. Мы немного отклонились от курса...

Дрет ухмыльнулся

- Знаете, я бы и сам не прочь осмотреть центр, - сказал Боб.

- А теперь, Роберт, давай отпустим эту милую нежить. Ты же знаешь, что мы всё равно не очень ладим с Воном и его созданиями.

Она начала падать в пропасть.

Боб вздохнул.

- Я полагаю, что да.

Он повернулся к Дрету.

- Идите по тропинке, пока не дойдете до моста, вы не сможете его пропустить. Однако следите за доской посередине, она немного расшатана. Как только вы пройдете его, поверните налево и идите по туннелю с большим зеленым камнем рядом с ним.

- Спасибо, - сказал Дрет.

- Ваша помощь будет отмечена.

- Давай, Роберт! - эхом отозвался голос снизу.

Боб подмигнул несколькими глазами и подпрыгнул вверх-вниз.

- Надо идти, удачи вам!

Он развернулся и исчез из виду в расщелине, прежде чем кто-либо из них смог сказать что-нибудь еще.

- Чёрт возьми, я хотел спросить его о том, что впереди, - сказал Дрет, стоя на краю и вглядываясь в глубину.

- Вон и его создания, - сказал Перси.

- Очевидно.

- Давайте двигаться дальше, - Редторн встал из-за своего камня.

- Я чувствую себя здесь слишком незащищенным, и мне не нравятся глубины.

- Однако, хорошая пара, - непринужденно сказал Катберт, когда они отошли.

- Надо не забыть пригласить их на нашу следующую вечеринку.

~ * ~

В темноте появились два красных пятна, которые двигались взад и вперед по мере приближения. Оборванный кобольд-разведчик съежился у стены. Он знал, что пробираться в эти туннели было рискованно, но любопытство в конце концов взяло верх над здравым смыслом. Теперь он уперся в тупик и молился Кологу, богу маленьких существ, пойманных в ловушку большими существами.*

Голем топал по проходу, раздавливая ногами рыхлый камень, а затем остановился, когда туннель закончился глухой стеной. Он потерял след добычи и хорошее настроение, которое он создал, разрывая огров на части.

- Ты! - закричал он, заметив кобольда, пытающегося слиться со скалой. Маленький монстр упал на колени и начал выть. Голем взял его двумя пальцами и поднес ко рту.

- Ты видел, как здесь проходила кучка нежити и волшебник?

- Н…н..н..н…нн…нет с... сссс... сэр.

Голем зарычал и мгновение изучал висящую фигуру. Это было несущественно, не стоило тратить на это время. "Ба". Отбросив существо, оно развернулось и потопало обратно по туннелю.

За ним послышался шум, словно какой-то мелкий монстр обмочился.

*Второстепенный бог, которого нечасто можно увидеть. Большую часть времени он прячется.

~ * ~

Фай Флитфут осторожно ступал, крадучись поднимаясь по проходу. Охотничья группа на собственном горьком опыте убедилась, что в этом конкретном подземелье было больше, чем положено, ловушек и опасных существ. Хаммат Хай-Хенд уже держал в руках пять стрел, которые ему предстояло отнести обратно в Лес. Их он должен был подарить семьям, которые больше не увидят своих сыновей и дочерей.

Фай покачал головой, его длинные волосы разметались в стороны. Сосредоточься! Он упрекнул себя. Схватившись за рапиру для удобства, он вгляделся в тёмный туннель острыми янтарными глазами. Было ли это движение впереди, в диапазоне инфравидения? Он остановился и стоял молча и неподвижно, как мог только опытный охотник, став частью окружающей среды, слившись с камнем.

Камень! Если бы только он был дома, в окружении могучих деревьев Джоллигринвуда. В отряде уже ходили разговоры о том, чтобы повернуть назад. Только честь заставляла их искать.

Фай был воплощением лесного эльфа. Высокий, худой, одетый в зелёное, с пером на шляпе. Через плечо у него был перекинут длинный лук, а за спиной - колчан со стрелами. На одном бедре висел тонкий меч, его серебряное навершие было элегантно украшено выгравированными на металле рунами. Длинные светлые волосы спадали ему на плечи, прикрывая заостренные уши, которые в данный момент напрягались, чтобы уловить малейший шёпот.

Там! И снова впереди что-то мелькнуло. Он должен доложить Хаммату. Сделав шаг назад, он начал бесшумное отступление. Тогда это стало шоком, когда ему на ухо раздался тихий шепот.

- Куда-то идешь?

Фай повернулся, вытаскивая свой меч. Что-то ударило его по лицу сбоку, содрав кожу, раздробив скулу и отправив его в полет к стене, от которой он отскочил.

Эльф выплюнул зуб и пополз назад, пытаясь сосредоточиться, один глаз налился кровью. Он ничего не видел, но передняя часть его туники была натянута вперед. Он ударил ногой об что-то. Раздалось ворчание, и рука Фая была вывернута в локте, сломав сустав с хрустящим звуком. Он закричал в агонии и попытался вырваться из захвата, но что бы это ни было, оно снова набросилось на него, ударив по ребрам и повалив на землю.

Мысли Фая улетучились, и он ухватился за пол, пытаясь подтянуться здоровой рукой. Его ногу пронзила острая боль, и он закричал, когда из его бедра вырвали кусок плоти.

Он почувствовал, как сильные пальцы схватили его за шею, и его голова была поднята вверх, а затем ударилась о твердые каменные булыжники. Огни вспыхнули перед его глазами, и агония эхом отозвалась по всему телу, когда он подвергся жестокому насилию со стороны невидимых нападавших.

Последнее, что он осознал, был звук тяжелого дыхания, и холодные челюсти сомкнулись вокруг его яремной вены, глубоко кусая и питаясь его белым эльфийским мясом...

- Ты трусливый зверь, недостойный владеть таким, как я.

Даркблад шипел, пока Дрет вытирал с клинка остатки грязи короля орков.

- Такой изверг, как ты, должен наслаждаться кровью и резней. С твоей полуживой жизнью и моими способностями мы станем неостановимой силой зла!

Меч пульсировал тёмным, пульсирующим светом, пока он говорил.

- Хах. Не слишком-то много ты сделал против мистера Голема, а?

Катберт поднялся со своего места на вершине валуна.

- то это было? Ах, да...

Его тон принял то, что он намеревался сделать высоким девичьим голосом.

- Оооо, мне так больно! Бу-ху!

- Ты - никчемный кусок грязной плоти! - прорычал меч, по его длине пробежали красные вспышки энергии. От оружия исходила волна ненависти, которая совершенно не волновала зомби.

- Лучше, чем старый погнутый кусок металла! Твоему предыдущему владельцу не очень-то помогло, когда он столкнулся с Дретом, не так ли? Только болтовня и никакой крови, вот в чем твоя проблема.

Катберт высунул остатки гнилого языка и попытался раздавить малину, но у него получилось только выплюнуть её.

- Ахххх ммх ууумх! - пробормотал он, ковыляя за частью рта.

Даркблад злорадно смеялся, глядя, как зомби копошится вокруг, пытаясь отыскать среди гальки и камней забытый предмет.

- Я бы разорвал этого жалкого стражника на две части, если бы у моего хозяина хватило ума воспользоваться мной, а не хвататься за булаву, - сказал он.

- Хватит с вас! - огрызнулся Дрет, убирая меч в ножны и вставая.

- Где этот волшебник? Сколько времени нужно, чтобы облегчиться?

Он огляделся. Они без происшествий миновали каньон Узревшего и теперь находились в ещё одной пещере, стены которой были того же тускло-красного цвета и покрыты конденсатом. Они сделали небольшую паузу, чтобы дать Редторну возможность совершить свой туалет, который он не хотел совершать перед ними.

- Я пойду и поищу его, - сказал Перси.

- Нет необходимости.

Из мрака вырисовывалась фигура.

- Я здесь. Давайте продолжим.

- Мммм унгг! - запротестовал Катберт, всё ещё стоя на четвереньках. Он поднял камень и на мгновение замер, когда какое-то маленькое насекомое попыталось уползти. Он поднял его и хрустнул, неловко жуя.

- Мы можем достать тебе другой язык позже, - сказал Дрет.

- Давайте двигаться, мы уже потеряли достаточно времени.

Он повернулся и пошёл прочь.

Катберт бросил последний отчаянный взгляд по сторонам, а затем встал и поспешил за ними.

Они шли вперед, камни и галька стучали под ногами, звуки эхом разносились по большой пещере.

- Насколько велико это подземелье? - спросил Редторн.

Дрет пожал плечами.

- Точно не знаю. Довольно большое. Оно существует уже тысячу лет или больше, так говорят.

Волшебник задумчиво погладил бороду.

- И за все это время никто так и не предъявил права на сокровище?

- Насколько я знаю, нет, - сказал Дрет.

- Но тогда мне никто ничего не говорит.

Редторн открыл рот, чтобы заговорить снова, но всё, что он собирался сказать, было прервано криками и воплями Перси.

Дрет поспешил вперед и увидел, что зомби катается по полу. К его шее было прикреплено маленькое существо, похожее на фею, которое хлопало крыльями, вгрызаясь в горло нежити.

- Убери это! Убери! - кричал Перси, дергая нападавшего.

- Уууууууууууууу!

Дрет шагнул вперед, но прежде чем он успел предпринять какие-либо действия, существо отпустило его и бросилось назад в воздух.

- Ург! Отвратительно! Гнилое мясо! Ярг!

Маленькая фигурка отпрянула, отплевываясь и вытирая рот.

- А чего ты ожидала? - заорал в ответ Перси, хватаясь за свою разорванную шею.

- Это тебе на руку! Надеюсь, у тебя пищевое отравление! Ооооу!!! Маленькая сучка!

Летающая нападающая оглянулась, когда остальные приблизились. Она была маленькой, примерно в два раза больше мужской руки. Тёмные волосы развевались на её голове, а крошечные крылышки жужжали за спиной, когда она порхала туда-сюда так быстро, что трудно было разобрать её черты.

- Свежее мясо! - крикнула она, заметив Редторна, и бросилась вперед, мелькнув в воздухе.

Дрет был быстрее её, он перехватил её и отбил маленького агрессора рукой, отчего она попятилась назад и грубо приземлилась на землю.

- Ой! Осторожно, урод, а то я откушу тебе уши!

Она села, держась за голову.

- Ты можешь попробовать, - сказал Дрет, стоя над ней.

- А теперь скажи мне, кто ты, пока я не наступил на тебя и не раздавил, как жука.

Маленькая фигурка сплюнула и неуверенно встала. Дрет присел на корточки и осмотрел её внимательнее. Теперь она была достаточно неподвижна, чтобы разглядеть её черты, и он увидел симпатичное лицо, окруженное длинными темными волосами. Она выглядела как миниатюрная человеческая женщина, возможно, лет двадцати пяти, одетая в простое чёрное платье, которое выглядело так, словно видало лучшие времена.

- Нарисуй картинку, так будет дольше, - сказала она неприязненно.

- Кто ты вообще такой, черт возьми?

- Зовут Дрет, Хранитель Пути Нежити. А что ты за креветка?

Маленькая женщина вздохнула и села на гальку.

- Я Смадж, Фейри из Чёрного Сада.

- Чёрный сад? Никогда о нём не слышал, - сказал Дрет.

- Он находится в некотором отдалении отсюда, предположительно, во всяком случае, возле скрытого входа в подземелье. Я была с группой, когда через него проходил большой отряд эльфов. Они схватили меня, но мне удалось сбежать, и теперь я потерялась. И голодна.

Она многозначительно посмотрела на Редторна.

- С каких это пор феари едят мясо и нападают на невинных зомби? - пожаловался Перси.

- Я сказала "фейри", а не "феари", глупец! - усмехнулось маленькое существо.

- Есть заметная разница. Феари превосходят нас почти во всех отношениях.

Она фыркнула, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Дрет встал, когда Смадж снова запустила себя в воздух, порхая вокруг, как огромная черная оса.

- Ну, если хочешь, можешь присоединиться к нам, только не кусай волшебника.

- Хмф.

Она снова фыркнула.

Всё равно он, наверное, слишком старый и жилистый.

- Вот, перекуси из моих запасов, - сказал Дрет, жестом показывая Катберту, чтобы тот открыл сумку.

- Боюсь, они немного староваты, но лучше, чем ничего.

Катберт протянул Смадж руку, которую она с трудом понесла, и в конце концов уселась на голову Спрата, чтобы съесть её, пока они шли.

- Расскажи мне об этих эльфах, - сказал Редторн.

- Из какого они племени?

- Я не знаю, - пожала плечами Фейри, её рот был полон пальцев.

- По-моему, они все выглядят одинаково. Но, похоже, они были полны решимости попасть в подземелье. Очень странно, эльфы обычно не заботятся о сокровищах, по крайней мере как сообщество.

- Понятно, - сказал Редторн и немного отступил назад, погрузившись в раздумья.

- Что-то не так? - спросил Дрет.

- Что? О, нет, ничего.

Волшебник махнул рукой в знак отказа, а затем поднял голову.

- Я думаю, мы приближаемся к концу этой пещеры.

Дрет заметил смену темы, но не стал комментировать. Пещера действительно сужалась. С одной стороны, в стену была вделана крепкая деревянная дверь, выглядевшая совершенно неуместно в грубой скале.

Катберт приложил к ней ухо и на мгновение прислушался.

- Аарн эээранфуу, - пробормотал он.

- Что? - спросил Перси.

- Уууу аад... уууу аааарн эир уфффуу, - повторил Катберт.

- Кажется, он сказал, что ничего не слышит, - сказал Дрет.

Он подтолкнул Перси.

- Открой дверь, посмотри, что там за ней.

- Ба. Задира, - пробормотал зомби, но всё равно потянул за ручку. Он со скрипом открылся, открывая серый каменный туннель подземелья, идущий слева направо. Нежить просунула голову и внимательно осмотрелась.

- Ничего не видно, - сказал он и шагнул внутрь.

Пол тут же просел под ним, сбросив его в пространство. Раздался крик, мгновение тишины, а затем тупой стук.

- Ууууу! - закричал Катберт и побежал вперед, чтобы заглянуть в ловушку.

Они все посмотрели вниз в яму. Перси лежал на полу, его ногу пронзил большой шип.

- Помогите!!! Помогите! Вытащите меня отсюда! - закричал он.

- Шшшш! - сказал Дрет, делая жесты руками.

- Неизвестно, какие монстры здесь водятся.

Он поднял голову.

- Смадж, Спрат, идите и проверьте немного проход, убедитесь, что ничего не приближается. Катберт, достань веревку и тащи его за собой.

Смадж пробормотал что-то о том, что ей приказали, но улетел немного дальше по туннелю. Спрат сделал то же самое, проскользнув мимо ловушки и ворча о том, что некоторые люди не могут запомнить его имя.

- Ну и денёк! - простонал Перси со своего места приземления.

- Сначала меня наполовину укусил летающий чёрный карлик, а теперь еёе и испортил мою лучшую ногу! И, кажется, я ещё и ребро сломал.

Раздался треск, затем хлюпанье, когда он вытащил что-то из своей груди.

- Ага. Посмотрите на это. Теперь никому не нуженое.

Он отбросил кость, а затем увидел что-то лежащее рядом.

- Эй! Я нашёл сокровище!

- Что это? - прохрипел Дрет, всё ещё беспокоясь о том, что привлекает внимание.

- Передай это!

- Хо! Разве тебе это не понравится?

- Передай, или мы оставим тебя там гнить, - сказал Дрет.

Затем, поскольку он был немного придирчив к деталям, добавил: "Еще".

- Оооо, однажды ты получишь по заслугам.

Перси проворчал, подбрасывая мешок вверх. Он упал обратно и ударил его по лицу.

- Оххх! Ради всего святого. Почему я?

В конце концов, после долгих стонов и жалоб Перси и мешок были извлечены. Дрет выхватил у него мешок.

- Итак, что у нас тут? - сказал он и открыл его...

Силт Харшлор выглянул из-за угла и нахмурился, его белые зубы блестели на фоне черной кожи. Будь проклят этот район! Всё выглядело одинаково. Он скользнул вдоль стены и плавно двинулся вперед, бегая глазами влево, вправо, вверх и вниз, проверяя ловушки на ходу. Его уже чуть не пронзили шипы и не раздавило падающими камнями. Это был опасный регион.

Он нашёл маленькую нишу и, тщательно осмотрев её, присел на корточки, чтобы отдохнуть. Как они могли его потерять? Должно быть, его украли, несмотря на то, что Скут сказал перед тем, как командир отделения выпотрошил его за неисполнение служебных обязанностей.

В любом случае, если бы они его не нашли, их всех поставили бы в пример. Он ощупал свой меч. Возможно, ему стоит попытаться выбраться самостоятельно, он знал о колонии неподалёку, в Сумрачном горном хребте.

Мысли Силт прервал звук чего-то приближающегося. Он встал и отодвинулся к стене, дальше в тень, когда в поле зрения появилась громадная фигура.

Твердая фигура Голема остановилась, и Силт выругался, когда пронзительный красный свет метнулся вокруг, оценивая его.

- Я Силт Харшлор, разведчик тёмных эльфов. У меня нет ничего ценного, убивать меня было бы бессмысленно, - смело сказал он, когда его глаза сузились.

Голем наклонился, чтобы обратиться к нему лицом к лицу.

- Где они? - спросил он.

- Где кто? Моя команда? Я не скажу, выпотрошите меня, если хотите, потому что они поступят хуже, если я предам их.

- Меня не интересует ваша жалкая группа. Я ищу того, кого зовут Дрет.

Силт покачал головой.

- Никогда не слышал о ком-то с таким именем. Хотя я не из этих мест.

Голем загрохотал и приблизился, глаза, казалось, впились в него, и на мгновение Силт подумал, что его время пришло. Но в тот момент он снова встал и шагнул в проход.

Вздохнув с облегчением, Силт прислонилась к стене. Раздался внезапный «щелчок», и он успел только осмотреться, прежде чем дротики ловушки пронзили его.

Он схватился за бок, когда кислота шипела и дымилась, сжигая его плоть. Огненная боль распространилась по его телу, когда одежда и кожа поддались разъедающему действию. Голем смотрел, не шевелясь, как он рухнул набок, его внутренние органы теперь выставлены на воздух.

- Помоги… мне, - выдохнул он, протягивая руку каменному существу. Его пальцы начали растворяться там, где он коснулся дротика, и один отвалился. Когда он упал на пол в агонии, наблюдающий за ним великан потерял интерес и отвернулся, чтобы заковылять обратно по коридор.

Когда его печень была съедена, Силту показалось, что он слышит, как она напевает сама с собой. Затем все почернело.

~ * ~

- Что, - сказал Дрет, вытаскивая сверток из мешка, во имя Дрэга это такое?

Говоря так, он держал за ножку пухлого младенца, завернутого в рваную ткань.

- Это маленький эльф! Милый, молодой, сочный малыш! - воскликнул Перси.

- О, пожалуйста, пожалуйста! Дайте мне немного! Я никогда раньше не пробовала маленького эльфа! Только руку, или, может быть, ногу.

- Ууууууууугрхх ууууурр! - согласился Катберт.

- Дрет держал ребенка вверх ногами и смотрел на него. Он забулькал и попытался засунуть кулак в рот. Большие зеленые глаза смотрели на него с тошнотворно-милым взглядом. Он поморщился.

- Хорошо, но я возьму печень и мозг. Вот, нарежь.

Он начал передавать младенца Катберту, когда его прервали.

- Стоять!! - Редторн шагнул вперед, его посох сверкал светом.

- Я и забыл, какие вы на самом деле мерзкие звери! Я не позволю вам сожрать это невинное.

- О, фу! Что вы собираетесь делать, мистер Волшебник? - спросил Перси, хотя и поглядывал с опаской на пульсирующий посох.

- Я приложу все свои силы, чтобы остановить этот развратный поступок, даже если это будет стоить мне жизни, - ответил маг.

Дрет остановился, всё ещё держа ребенка в руке, и посмотрел на хмурого Редторна. Он взглянул на зомби, которые бы пускали слюни, если бы они были на это способны. Даже Смадж облизала губы.

- Ну, я не знаю. Я имею в виду, что это ребенок. Мы не часто получаем здесь такой кусок, вы знаете...

- Ты можешь убить меня, - прорычал волшебник, - но по крайней мере я возьму с собой зомби и летающих креветок. И кто знает? Может быть, ты и сам не такой крутой.

Дрет почесал ухо и задумался. Он был почти уверен, что сможет победить волшебника, но маг был немного прав. Вполне вероятно, что Редторн нанесёт большой урон, прежде чем сможет остановить его, а Дрет не мог позволить себе такую неудачу.

- Вот тогда, ты его хочешь, ты о нём и заботься.

Он передал ребёнка волшебнику, который чуть не уронил его от шока.

- А-а-а-а-а! Зачем ты это сделал? Ты знаешь, когда в последний раз у нас здесь был ребенок? - простонал Перси.

- Ууугууу! - сказал Катберт.

- Правильно! Никогда! Ты такой баловень.

Перси скрестил руки на груди и попытался принюхаться.

- Ууухх ууууггх агрхх уууунгх? - спросил Катберт, указывая на ребенка и его рот.

- Нет, у тебя не может быть его языка. Он всё равно слишком мал, - сказал Дрет.

- Теперь почини Перси. У нас всё ещё есть тот Голем позади нас, помнишь?

- Ба. Это вернется и будет преследовать тебя, помяни мои слова, - сказал Перси.

Тем не менее он протянул ногу, когда Катберт полез в свою сумку и вытащил набор для лечения зомби.

- Он не мог пролежать в этой яме очень долго, - сказал Смадж, нависая над младенцем, который радостно захлопал в ладоши.

- Ты права.

Дрет огляделся.

- Тот, кто оставил его, может быть всё ещё рядом. Нам следует быть осторожными.

- По крайней мере, кажется, что он в добром здравии, - сказал Редторн.

Он прислонил свой посох к стене и сделал сложный жест. Вспышка света, и в его руке появилась бутылка молока.

- Время ужина.

- Очень удобно, - сказал Дрет.

- Ты всегда носишь с собой заклинание, вызывающее молоко?

- Я волшебник 11-го ордена Белого Света, способный на множество заклинаний, вне вашего понимания, - надменно ответил маг, пока ребёнок с удовольствием сосал еду.

- Мммм.

Дрет не был убежден. Здесь что-то происходило. Однако столетия полу-жизни научили его терпению. Со временем он узнает об этом, иначе на завтрак будут детские мозги. Он посмотрел на зомби.

- Мы готовы?

Перси осторожно встал, проверяя поврежденную ногу, опираясь на Спрата.

- Я так думаю.

Зомби что-то пробормотал себе под нос, но проковылял в дверь, стараясь обходить яму. За ними последовали остальные, а маг, всё ещё державший ребёнка, шёл в тылу. Спрат кружился возле него, очарованный маленьким эльфом.

~ * ~

Ферн наклонился вперед, лук наготове, чувства напрягаются. Остальная часть группы шла позади, в стандартном построении подземелья. Колдунья была в центре, защищенная другими воинами.

Он вытер лоб. Эльфы не должны были потеть, но напряжение начало сказываться на них всех. Они столкнулись с несколькими опасными существами, и отважные охотники пали в битве с ними. Ещё больше поддалось ряду смертоносных ловушек, и они только что обнаружили наполовину съеденные останки Фай Флитфута, их лучшего разведчика.

Тем не менее они были лучшими в Джоллигринвуде, поэтому продолжали идти. У них была работа, и они либо выполняли её, либо умирали пытаясь выполнить её. К сожалению, подумал Ферн, похоже, что последнее было более вероятным исходом.

Он внезапно остановился, подняв руку, когда они завернули за угол. Неподалеку было существо. Зомби! Он натянул лук и выстрелил одним плавным движением, попав зверю в руку. Он упал с сухим шипением.

Остальные эльфы двинулись вперед с луками наготове и обнаженными клинками. Маг начал произносить заклинание.

Зомби отполз назад, и его заменила другая фигура в длинной мантии. Еще один зомби, подумал Харн, бросив лук на землю и вытащив рапиру. Нет, не зомби, он двигался слишком быстро, он едва успел поднять оружие, как нападавший низко взмахнул своим черным клинком.

Он заблокировал удар, но тёмный меч просто пробил металл его рапиры, оставив его с небольшим обрубком.

Когда остальные бросились ему на помощь, существо рванулось вперед, двигаясь намного быстрее, чем он когда-либо видел раньше. Лезвие пронзило его грудь, и теперь он мог слышать смех, холодный злобный смех в своей голове.

Когда он почувствовал, как его жизненная энергия утекает в металл меча, крики его товарищей стихли, уступив место темному голосу, который стал всем его миром.

- Крооовь, - прошипело оно.

- Крооовь.

Дрет вытащил Даркблад из тела эльфа и развернулся, чтобы встретить новую атаку. Он снова замахнулся, но эльф, с которым теперь столкнулся, пригнулся, и он не зацепил ничего, кроме воздуха.

Он рискнул оглянуться, когда его враг отпрянул назад, чтобы избежать следующего удара. Катберт оттащился назад и был занят тем, что вытаскивал стрелу из своей руки, всё время постанывая.

Перси и Спрат пытались отбиться от другого эльфа, в то время как Смадж летала вокруг ещё одного, щипая и кусая, где могла, избегая ударов его меча.

Дрет парировал удар и отступил назад. Им нужно было быстро что-то делать, через мгновенье эльфы одолеют их.

Лежать! - крикнул Редторн сзади, и он повиновался, и мощный импульс жёлтой энергии прошёл над его головой, окутав нескольких врагов и превратив их в пепел. Крики раздались от нескольких эльфов, и Дрет мысленно усмехнулся.

Однако заклинание исчезло слишком быстро, когда оно рассеялось, Дрет увидел высокую эльфийку в длинных одеждах, которая произносила контрзаклятье.

- Чёрт, - сказал он.

- С ними колдунья!

Выжившие эльфы снова двинулись вперёд, в то время как Дрет и остальные немного отступили.

- Вы умрёте за то, что съели Фью, мерзкие твари, - сказал один из эльфов, одетый в позолоченные доспехи и вооруженный светящимся белым мечом. Очевидно, лидер.

- Драг кто такой Фью, чёрт возьми?

Спросил Дрет, пытаясь занять позицию, которая блокировала бы коридор.

- Кого это волнует? - сказал Даркблад. - Просто дай мне добраться до него, я высосу его жизненную силу, чтобы накормить свою собственную.

Эльфы нахмурились.

- Бесполезный меч, - сказал Дрет. Когда они приблизились, он собрался с духом.

Что-то большое и неясное с воем выпрыгнуло из бокового прохода и приземлилось на одного из эльфов, охранявших своего мага. Эльф закричал в агонии, когда его рука была начисто оторвана, разбрызгивая повсюду кровь. Ещё два зверя последовали за ними, прыгнув на эльфийский охотничий отряд и повергнув их в замешательство.

- Что это? Что это? - Закричал один из них, вслепую размахивая мечом перед собой, когда его коллега упал.

- Уэйр! - Закричала волшебница. - Они невидимы!

Дрет уставился на эльфийского лидера, который переводил взгляд со своих воющих людей на отряд нежити, его позиция теперь была скомпрометирована.*

Когда другой из его воинов закричал, он зарычал на Дрета.

- Будь ты проклят! Всё ещё не закончено, я убью тебя позже.

- Ха, становись в очередь, - сказал Дрет, но он разговаривал с воздухом. Лидер бросился в бой против новых нападавших, очевидно, он способен видеть существ.

- Что происходит? - спросила Смадж.

- Давайте убираться отсюда, пока они отвлечены, - ответил он, поворачиваясь и быстро удаляясь по случайному туннелю.

- Оставь его, Катберт! - сказал он, но зомби покачал головой, бросаясь на эльфа, которого Дрет убил ранее.

- Уууууууу.

Группа побежала прочь, чуть не потеряв Спрата из-за очередной ловушки.

В конце концов, по-настоящему заблудившись в лабиринте из коридоров, Редторн закричал, требуя отдыха.

Дрет кивнул, и они остановились в углу.

- Перси и Спрат, отойдите немного назад, убедитесь, что за нами никто не следит.

- Катберт, Смадж, проверьте там и там, - он указал на два прохода впереди, - Будьте осторожны с ловушками.

Перси с тоской посмотрел на труп эльфа, но он и остальные отошли в темноту, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке.

Дрет вытащил Даркблад и вытер лезвие.

- Восхитительно, - промурлыкал меч.

- Мне всегда нравились эльфы. В них гораздо больше энергии.

- Что это были за существа там? - спросил Редторн, поглаживая ребенка, который извивался в его руках.

- Какой-то невидимый человек-волк, насколько я мог видеть, - ответил Дрет.

Он посмотрел на Даркблад.

- Это твоих рук дело, что я смог их увидеть? Остальные, очевидно, не смогли.

- Просто одно из преимуществ того, что ты берёшь меня в бой, - самодовольно сказал клинок.

- Хм, - сказал Дрет, поднимая глаза, когда вернулись Перси и Спрат.

- Что там?

- Я слышал что-то вдалеке, но, похоже, оно не приближалось, - сказал зомби. -Я думаю, что какое-то время мы в безопасности.

Он присел на корточки и откусил большой кусок от руки эльфа, которого Катберт притащил с собой.

- Ох! Эльфийское мясо такое нежное! - сказал он, блаженно жуя.

- Вот, я обещал тебе печень.

Он повернулся обратно к телу, но его прервал Смадж, который вернулся очень быстро даже для него.

- Что случилось? - спросил Дрет.

- Вы упомянули, что за вами охотился Голем, да? - спросила фейри.

- Да.

- Большой парень, с горящими красными глазами, не так ли?

- Где ты его увидела? - спросил Редторн.

- Когда возвращалась. Я не думаю, что он видел меня. Он просто стоял там, не двигаясь.

- Может быть, у него закончилась магия или что-то в этом роде, - сказал Перси.

- Должно быть мф удачливы, - сказал Дрет.

- А, вот и Катберт. Самое время! Что там наверху?

- Уууууууууууу!!!

Сказал Катберт, настойчиво указывая на коридор, который он только что исследовал.

- Что там? - спросил Дрет.

- Ууууууууухххххххххуууу!! - Повторил зомби, подпрыгивая вверх и вниз.

- Что он сказал? - спросил Редторн.

- Я не уверен. Может быть, что-то насчёт торта? - Дрет нахмурился.

- Я думаю он сказал ‘’ Два глаза ‘’, сказал Спрат.

- Глазной торт? - Спросил Смадж.

- Ууухх Хххууууу!!!

Катберт в отчаянии схватился за голову, но внезапно остановился, когда ему в голову пришла идея. Он поднял вверх 4 пальца.

- Пальцы?

Озадаченно переспросил Перси.

- О, подождите! Я играл в эту игру, когда был жив, - сказал Дрет, затем наморщил лоб.

- Я думаю. Четыре слова?

Он повернулся к Катберту, который кивнул, указал и коснулся своего носа.

- Что-то не так с его носом, сейчас? - сказал Перси, всё ещё догоняя.

- Первое слово, - сказал Дрет, когда Катберт поднял палец.

- Маленький? - предположил Редторн.

- Маленькое словечко?

Спросил Смадж, зависая у стены.

- Тот?

Переспросил маг.

- И? ЕСЛИ? В? А? А! Первое слово - "А".

Дрет удовлетворенно скрестил руки на груди.

- Четвертое слово, - сказал Смадж.

- Танцуй!

Перси, наконец, понял, когда Катберт дико жестикулировал.

Катберт нахмурился и покачал головой.

- Выпить? - спросил Дрет, затем, когда зомби изменил действия...

- Прислониться к стене? Поговорить?

- Привал! - сказал Редторн, когда его осенило вдохновение

- Привал. Четвертое слово - привал. Какой-то какой-то привал. - Сказала Смадж.

- Второе слово, - сказал Дрет, начиная получать удовольствие.

- Думать!

Катберт нахмурился и почесал в затылке.

- Царапина! АЙ!

Перси потер руку в том месте, куда его ударил Дрет.

Катберт посмотрел в пол, надеясь на вдохновение, затем щёлкнул пальцами и приложил ладонь к уху.

- Ухо.

- Нет, нет, звучит как.

Поправил Смадж.

- Звучит как... позади? - Сказал Перси, в то время как Катберт продолжал свои вращения.

- Нет. Травма? Позади? Вернулся? Назад! Звучит как "назад"

Катберт приподнял верхушку ушей.

- Чёрный? - спросил Дрет и Катберт указал на него.

- Чёрт. Привал Тёмных эльфов.*

Зомби дотронулся до своего носа и безумно закивал, указывая на проход.

- О, о! У меня есть один! У меня есть один! Дай мне попробовать!

Перси дико замахал руками. Дрет проигнорировал его.

- Итак, у нас есть Тёмные эльфы в одну сторону, мистер Красные глаза в ту сторону, а наши хорошие друзья эльфийские охотники где-то позади нас.

Он посмотрел на Редторна, когда Катберт склонился над мёртвым эльфом и начал возиться с его ртом.

- Внезапно здесь стало очень тесно, - сказал он, задумчиво прищурив глаза и потирая подбородок.

- Не забудь о невидимых людях-волках, - сказал волшебник, как показалось, чересчур небрежным тоном.

- Наконец-то! Все смотрите! Посмотри на меня! У меня новый язык! Блестящий новый эльфийский язык! Я снова могу говорить! Я, наверное, могу говорить по-эльфийски и всё такое.

Катберт танцевал вокруг, выставляя напоказ свою новую часть тела, чтобы все могли увидеть.

- Эй, куда делась Фейри?

Дрет огляделся по сторонам, по всем трем коридорам.

- Я не знаю, но у меня плохое предчувствие по поводу всего этого...

П.Р: * Имеется ввиду, что лидер был перед выбором напасть на зомби или помочь команде.

* Тут речь шла о четырёх словах, в английской версии звучит так “ A Black Elf party “. В русском же переводе их три “ Привал Тёмных Эльфов ”.

Дрет посмотрел на Редторна, держащего ребенка, и нахмурился.

- Группы Охотников из Лесных эльфов не углубляются в подземелья; они просто не того типа. И вдруг там также бродит стая Тёмных эльфов. Они не стали бы искать здесь сокровища.

Он указал костлявым пальцем.

- И я не думаю, что ты тоже был удивлен, обнаружив этого ребёнка.

Он многозначительно постучал по рукояти Даркблада.

- Начинай говорить.

Волшебник нахмурился.

- Тьфу, хорошо. Этот эльф.

Он покачал ребенка

- Это то, за чем я на самом деле пришёл сюда. Меня послали забрать его по моему заказу. Должен признать, мне очень повезло, что я так легко его нашёл.

- Ты пришёл в это подземелье в поисках маленького эльфа? - спросил Перси. - Не сокровище?

- Сокровище для меня ничего не значит, - сказал маг. - Ребёнок - это то, чего я хотел.

- Итак, теперь он у тебя, почему бы просто не уйти? - спросил Дрет.

- Удивительно! Не хочет сокровища, - пробормотал Перси себе под нос.

- Все не так просто. Я не знаю, как выбраться отсюда, и я не могу телепортироваться достаточно точно с ребенком, чтобы выбраться наружу, по техническим причинам. Я решил, что лучший шанс остаться в живых - это остаться с тобой, по крайней мере, до тех пор, пока не появится лучший выбор, но в этом месте это маловероятно.

- Тогда могу я получить твою долю золота? - спросил Перси.

- Так что же такого особенного в этом младенце? - сказал Дрет, не обращая внимания на зомби.

- Этому ребенку суждено спасти мир от великого зла. Когда он станет старше, конечно. Эльфы, без сомнения, из его племени, ищут его. Потеря младенца была бы для них очень тревожной.

- Или магические артефакты, мне нравятся магические артефакты.

- Заткнись, Перси, - сказал Дрет. Затем к волшебнику: Так почему бы просто не вернуть им ребёнка? Они на стороне Добра, не так ли? По крайней мере, это отвлечет их от нас.

- Тьфу, эльфы.

Редторн скорчил гримасу.

- Они просто заберут его обратно в свой чёртов лес и спрячут подальше. "Невмешательство в судьбу", - он сделал руками знак "знаки речи". Ты же знаешь, какие эльфы. Ему нужна тренировка, если он захочет выжить. Чтобы выжить, вырасти и быть в состоянии спасти нас, то есть. Мой орден может дать ему такую подготовку. Такие вещи нельзя оставлять на волю случая.

Дрет посмотрел на зомби. "Я не знаю", - сказал он.

- Я предлагаю передать их обоих эльфам, они могут помочь нам, если мы это сделаем, - сказал Катберт.

- Просто оставьте волшебника в покое, он тянет нас вниз, - вмешался Перси.

- Бесполезно спорить, этот выбор тоже рискован для вас, - сказал Редторн, которому явно не нравилось, к чему клонился разговор. - Что мы будем делать? Куда мы теперь можем пойти?

- Я не знаю. Это же не похоже на то, что дверь просто откроется, чтобы пропустить нас, не так ли? - спросил Дрет.

Позади него раздался скрежещущий звук. Часть стены отодвинулась, открывая вход.

- Как ты это сделал, дядя Дрет? - спросил Спрат.

- Неважно, - сказал Катберт, - никогда не смотри дареному единорогу в глаза. Давай. Он навалился на мертвого эльфа и потащил его к их неожиданному пути отступления.

Дрет пожал плечами и последовал за ним, как и остальные. Как только последний из них оказался внутри, стена снова закрылась, блокируя выход.

- И что теперь? - спросил Редторн, оглядываясь по сторонам. Они оказались в другом служебном туннеле, немного более узком, чем главный проход, но сложенном из того же серого камня.

- Я думаю, мы должны следовать за этим персонажем, - сказал Дрет, указывая на большое существо, наполовину кошку, наполовину человека, которое внезапно появилось перед ними. Стоявший на двух ногах мускулистый зверь имел человеческую форму, но был покрыт светло-коричневым мехом. Поразительные зеленые глаза смотрели поверх вздернутого чёрного носа и рта, полного острых зубов. Существо было голым, если не считать пары рваных шорт, и указывало на него когтистой рукой.

Остальные посмотрели друг на друга. Перси скосил глаза и приложил палец к голове, делая "мысленный" жест.

- Э-э, тогда кто бы это мог быть?

- Этот парень здесь, он стоит прямо перед вами, - ответил Дрет.

Катберт посмотрел на Редторна, который нахмурился.

- Он ушёл. Съел слишком много мозгов, вот в чём его проблема. Я всегда говорил, что старое серое вещество вредно для тебя. Выводит тебя из равновесия. Недостаточно питательного содержания жира.*

- Я не неуравновешенный, - сказал Дрет, теперь раздраженный. Затем ему кое-что пришло в голову. "О."

- Вот это дух, - сказал Перси, нежно похлопывая его по плечу. - Первый шаг к выздоровлению - это осознание того, что у тебя есть проблема.

- Единственная проблема, которая у меня сейчас есть, - это вы, два идиота! - парировал Дрет, отмахиваясь от зомби. - Прямо здесь стоит существо, похожее на человека-кошку. Он явно не видим.

- Конечно, невидимый, - сказал Катберт, подмигивая Перси. " Подыграй ему ", - одними губами произнес он.

- Подождите минутку, - ответил Редторн, - я могу сделать кое-что получше. Он положил ребёнка в специальную перевязь, которую соорудил, чтобы у него были свободны руки, и произнес короткое заклинание.

Почувствовалось общее колебание воздуха, и внезапно зомби подпрыгнули.

- О, он, - сказал Катберт. - Он был невидимым?

Дрет проигнорировал его. "Веди", - сказал он человеку-кошке, который повернулся и вприпрыжку побежал по коридору.

Он двинулся за ним, за ним последовал Редторн. Катберт и Перси взяли по ноге мертвого эльфа и потащили тело за собой, Спрат сидел на сундуке, наслаждаясь поездкой.

~ * ~

Харм зашагал по коридору, следуя за своими разведчиками.

- Это здесь, внизу, - тихо сказала Смадж. - Они в ловушке между вами, этими эльфами и Големом.

- Лучше бы ты была права, - сказал лидер. - Я и так потерял слишком много своих людей, будь проклят этот лабиринт, пронизанный ловушками. Он сделал быстрый сигнал рукой своим войскам, и они выхватили оружие.

- Берегись Дрета, он сильный и быстрый, тебе придется обездвижить его. И волшебник тоже опасен. Зомби - это ничто, - сказала Смадж, нависая над головой Харма. - Прямо за тем углом. Она указала.

Харм сделал резкий жест, заставляя Смадж замолчать. Его люди подкрались вперёд, и один из них осторожно выглянул в коридор. После короткой паузы он шагнул вперед, на мгновение скрывшись из поля зрения. Через секунду он вернулся.

- Ничего, там никого нет.

Харм посмотрел на Фейри.

- Я клянусь! Они были там всего несколько минут назад! Они не могли уйти далеко! Может быть, они используют невидимость, или, возможно, Редторн телепортировал их!

Смадж нервно заметалась под сердитым взглядом Харма.

Эльф посмотрел на своего мага, Круэла Даркхэнда, и мотнул головой. Она кивнула и завернула за угол. Он последовал за ней.

- Ничего, - сказала она, широко раскрыв свои чувства. - Ничего невидимого в поле зрения, если вы понимаете, что я имею в виду. И я бы обнаружил остатки манны от такого мощного заклинания как телепортация.

Харм глубоко вздохнул и одновременно выхватил меч.

- Смадж, - начал он. - Я хотел бы сделать короткое резкое замечание...

- Сэр! Что-то приближается, - прервал ожидающую казни один из его разведчиков. - Что бы это ни было, оно большое.

- Голем! - пискнула Смадж. - Мы пропали! Он уничтожит нас всех.

- Тише ты, - сказал Харм. Он огляделся.

- Боевое построение. Если эта штука хотя бы наполовину так плоха, как я слышал, нам повезет, и мы спасемся, если она плохо о нас подумает. Я буду говорить.

Он бросил ещё один взгляд на Фейри, которая кивнула.

Они рассредоточились, обнажив мечи, когда приближались тяжелые шаги. Харм ничего не мог разглядеть своим инфракрасным зрением, но две точки красного света было трудно не заметить.

Голем остановился перед эльфами и огляделся. Его взгляд остановился на Харме, и он подошёл ближе. Наклонившись к Лидеру, он заговорил:

- Где Дрет?

- Честно? Понятия не имею, - холодно ответил Харм. - Но вам может быть интересно узнать...

Он был прерван, когда Голем угрожающе загрохотал.

- Он был здесь недавно, я чувствую его запах. Скажи мне, куда он пошел.

Глаза запульсировали.

Эльф протянул руку в успокаивающем жесте.

- Послушай, я не знаю. Однако мой миниатюрный друг здесь, - он указал на Пятно, - говорит, что у волшебника есть предмет, который мы ищем, и он путешествует с вашим другом. Мы оба охотимся за одной и той же группой. Вам нужен этот парень, Дрет, а мы охотимся за волшебником. Если ты ударишь нас по спине, мы поцарапаем твою.*

Харм задавался вопросом, что на самом деле могло бы поцарапать его. Он сделал мысленную пометку посовещаться со своим магом позже.

Голем снова выпрямился, возвышаясь над эльфом. После минутного размышления он посмотрел на Харма.

- Что ты предлагаешь?

П.Р: * Имеется ввиду что у Дрета поехала крыша от того что он ел старые мозги и от этого у него начались глюки ( так думают зомби ).

* Если ты ударишь нас по спине, мы поцарапаем твою – Имеется ввиду, если он нападёт, они ответят ему тем же.

Человек-кот свернул за угол, и группа поспешила за ним.

- Помедленнее там, - ворчал Перси.

- Брось мертвого эльфа, - сказал Дрет. - Он нас только замедляет.

- Ну и ну, что ты говоришь, с твоим-то мешком вкусных частей тела, - сказал Катберт.

Дрет внезапно остановился и достал Даркблад. Зомби завизжали и отпрыгнули назад, когда он направился к ним. Подняв меч, он ударил раз, два, четыре раза. Снова убрав клинок в ножны, он подобрал отрубленные ноги и руки и положил их в свой мешок, а затем повернулся к нежити.

- Теперь оставьте туловище. Конечности вы сможете забрать позже, когда мы прибудем.

Катберт и Перси переглянулись, но последовали за ним, когда он снова поспешил за их проводником.

Пока они шли, Дрету кое-что пришло в голову. Он обратился к Спрату. - Спрат, ещё в пещерах орков ты сказал, что нашёл что-то вместе с коробкой. Что это было?

- О, просто чудесный черный мрамор, дядя Дрет, - сказал маленький зомби, порылся в своих лохмотьях и достал блестящий шарообразный предмет.

Дрет выхватил его из рук и осмотрел. Он действительно был похож на мрамор. Он был крупного размера и сделан из какого-то материала, который, казалось, всасывал свет. Он показал его Редторну.

- Волшебник, что ты думаешь об этом?

Маг посмотрел на него и прищурился.

- Не знаю. У него мощная магическая аура, чтобы это ни было.

Он отвлекся, когда ребёнок начал извиваться.

- Тише, малыш, ты голоден?

Он сделал жест и достал ещё одну бутылочку молока.

Дрет на мгновение снова осмотрел "мрамор", а затем посмотрел на Спрата. - Вот что, малыш Спрат, дядя Дрет подарит тебе в обмен на это прекрасную эльфийскую руку. Что скажешь?

- Ооо, да, пожалуйста, дядя!

Маленький зомби засиял.

- Эй! Это же наша рука, - пожаловался Катберт, пока Дрет копался в своей сумке.

- Простите, а кто именно его убил? - спросил Дрет, глядя на зомби и протягивая конечность Спрату, который с восторгом обнимал её.

- Мы несли его с собой, - пожаловался Катберт, но негромким голосом.

- Кажется, мы прибыли, - прервал его Редторн.

Они посмотрели вперед, чтобы увидеть, как человек-кот нажимает на различные части стены в тщательном порядке. Конечно, часть стены отодвинулась.

Дрет осторожно шагнул вперед. Он оказался в пещерной камере, построенной из гигантских гранитных блоков. Величественные колонны величественно поднимались к потолку, скрытому во мраке. Стены, которые он мог видеть, были задрапированы величественными, но выцветшими гобеленами, изображавшими рыцарей и волшебников, сражающихся с различными тёмными существами подземного мира. Низкие факелы мерцали в бра, установленных через равные промежутки вдоль стен.

- Посмотри на это место, - сказал Перси.

- Прикольно! - заметил Катберт. - Ауу!

- Ауу, уу, у... - отозвалось эхо.

- Хех, дай-ка я попробую, - Перси прикрыл рот руками, готовый закричать.

- Замолчите вы двое, - огрызнулся Дрет. - Кто знает, что ждет нас здесь?

Перси быстро опустил руки.

Группа осторожно двинулась вперед, их шаги отражались от стен и казались очень громкими в неподвижном воздухе.

- Там, - прошептал Редторн, указывая вперед.

Дрет прищурился. В центре камеры был сооружен помост. На возвышении, лицом от них, стоял большой пыльный трон, инкрустированный золотом и драгоценными камнями.

- Подойди ближе. Не бойся.

Шепчущий голос прорезал воздух.

- Я Дрет, хранитель пути нежити, я не боюсь, - сказал Дрет.

Последовало сухое хихиканье.

- О, я знаю, кто ты; я знаю, кто вы все. Я наблюдал за вами. Идёмте, идёмте. Подойдите, чтобы я мог вас видеть. Прошло некоторое время с тех пор, как у меня были гости.

Группа посмотрела друг на друга, и Дрет пожал плечами.

Они сделали то, что им было приказано, и прошли вокруг, чтобы встать перед троном.

- Добро пожаловать! Добро пожаловать, друзья мои! Знаете ли вы обо мне?

Дрет поджал губы. - Не могу сказать, что знаю, - сказал он. - Не могу сказать, что знаю...

Фигура, сидящая на троне, вздохнула и махнула рукой.

- Что ж, этого следовало ожидать, я, полагаю. Ты можешь подойти ко мне, я не кусаюсь, ты знаешь.

- Не обижайтесь, но вы выглядите не очень хорошо, - сказал Катберт.

- Смотрите, кто говорит! - ответил человек на троне, когда личинка пробила себе путь через шею зомби и в недоумении извивалась вокруг него.

Правда, выглядел он не лучшим образом. Одетый в то, что, вероятно, когда-то было прекрасной одеждой, мужчина видал лучшие времена. Его кожа свисала, одно глазное яблоко было совсем белым, а на голове торчало лишь несколько клочьев волос. Зубы были черными или гнилыми, а его видимая плоть имела нездоровый желтый цвет и была покрыта струпьями и язвами.

- Вы случайно застали меня в неудачное время, вот и всё, - сказал он, когда группа неуверенно посмотрела друг на друга.

- В любом случае, я привел вас сюда не для того, чтобы слушать, как вы меня ругаете. Если вы не хотите помощи, то можете возвращаться к своим друзьям в туннеле. Похоже, дела там идут не очень хорошо.

Дрет поднял руку в успокаивающей манере.

- Не обращай внимания на Катберта, он идиот. Конечно, мы будем рады любой помощи, которую ты сможешь оказать.

- Ммф.

Потрепанный мужчина на мгновение фыркнул и посмотрел на зомби, после чего продолжил.

- Меня зовут Харви. Харви фон МакВон.

- Фон МакВон? Что это за имя? - спросил Перси.

- Моё имя! - прорычал Харви.

- Хочешь что-нибудь из этого сделать?

Перси сделал лицо "ну и ладно", но мудро, в кои-то веки, ничего не сказал.

Фон МакВон возобновил свой диалог.

- Я слышал о ваших поисках и хотел бы помочь вам.

Дрет кивнул.

- Называйте меня циничным, если хотите, но что вы получите от этого?

Харви усмехнулся.

- В обмен на мою помощь мне нужна небольшая услуга.

- Вот оно, - сказал Редторн. - Заскочи туда и отправь для нас этого демона, хорошо?

- Ничего кардинального, волшебник, - сказал потрепанный мужчина. - Мне просто нужно, чтобы ты сходил и принес кое-что для меня. Простая операция.

- Если всё так просто, почему бы это не сделать тебе или твоим добрым друзьям – кошко-людям? - спросил Дрет, махнув рукой в ту сторону, откуда они пришли.

- Вообще-то они предпочитают термин "людо-кошки". Они очень правильные люди. Он потянулся в сторону, чтобы опереться на один из рычагов трона. - Нет, они не помогут, по крайней мере, в такой степени. Неблагодарные кошачьи!

Харви нахмурился.

- Что касается меня, то я ограничен в своих возможностях. Если я отойду слишком далеко от этого проклятого трона, - он ударил по предмету, о котором шла речь, - я погибну.

- Не похоже, что ты уже далеко, - пробормотал Перси.

Дрет скорчил гримасу.

- Ммм. Так что это за маленький квест, который так прост?

- Я же сказал тебе. Просто верни предмет. Он в склепе вон там, - он махнул рукой в дальний конец комнаты, на большую каменную дверь.

- Крипты должны быть тебе по вкусу, я бы подумал. Почти как праздник.

Он странно хрипел, и Дрет только через мгновение понял, что он смеется.

- И что это за предмет? В прошлый раз, когда мы доставали что-то для кого-то, всё вышло не очень хорошо, - сказал Дрет, вспомнив эскападу с Рунной шкатулкой.

- Я не знаю, - ответил мужчина. Он поднял руку, чтобы предотвратить протест.

- Слушай, я расскажу всё начистоту, хорошо?

- Когда-то я был могущественным волшебником, и нет, прежде чем ты спросишь, я не могу помочь твоему проклятию Дрет. В общем, я был жаден и заключил сделку со здешним Управлением ради вечной жизни.

- Всё это звучит очень знакомо, - сказал Перси. - Вам двоим следует хорошенько побеседовать о том, как читать контракты, прежде чем их подписывать.

Он указал на Дрета и Харви. Катберт захихикал.

- Тихо, - раздраженно сказал Дрет, потому что зомби был прав.

- Как упомянул твой друг, - продолжил Харви, - я не прочитал мелкий шрифт. Заклинание привязало меня к этому трону. Оно регенерирует меня, поддерживает жизнь, хотя, конечно, не в первозданном состоянии. Я гноился здесь на протяжении многих поколений, пытаясь выбраться. На самом деле, это я создал людо-кошек. Они должны были работать на меня, быть моей армией, но они отказались. Теперь они живут в пещерах неподалеку и по большей части игнорируют меня. Хотя иногда они помогают мне, когда я прошу.

- И этот предмет, о котором ты мне до сих пор не рассказал, поможет тебе сбежать?

Дрет задумался о последствиях такого предмета.

Харви покачал головой.

- Я не знаю. Этот предмет - то, что хранится здесь по решению руководства. Я действительно не знаю, что это такое. Знаю только, что они считают его важным, поэтому я хочу, чтобы он их разозлил. Вот почему люди-кошки не хотят туда ходить; они не хотят злить правителей этой забытой дыры. Меня это уже не волнует, а ты их уже разозлил.

Он откинулся в своем троне.

- Вот и вся гнусная история.

- Ты действительно не знаешь, что это такое? - спросил Перси.

- Я же сказал, без понятия.

- А если мы принесем вам этот предмет, что мы получим? - сказал Дрет.

Фон МакВон наклонился вперед и ткнул в них шероховатым пальцем.

- Я могу рассказать вам, как добраться до сокровищ. Вы ведь этого хотите, не так ли?

- Позвольте мне немного посоветоваться, - ответил Дрет и сгрудился с остальными на небольшом расстоянии от трона.

- Что скажете?

Перси пожал плечами.

- Почему бы и нет? Мы всё равно не знаем точно, куда идём. Один путь так же хорош, как и другой.

- Я ему не доверяю, - сказал Редторн.

- Ты волшебник, ты никому не доверяешь, - ответил Катберт. - А я не доверяю тебе.

- Если мы найдем этот предмет, возможно, мы сможем взять его с собой, - сказал Спрат, удивив всех.

Дрет посмотрел вниз на маленького зомби.

- Я думаю точно так же, Спрат. Рад, что хоть один из нас в курсе дела. А если не сможем, то всё равно вернём его сюда или вообще выбросим.

Он повернулся к Харви, его решение было принято.

- Мы сделаем это, но никаких гарантий.

Фон МакВон снова хрипло рассмеялся.

- Превосходно. Я знал, что вы согласитесь.

Дрет пропустил это замечание мимо ушей.

- Какие-нибудь подсказки? Немного помощи? Может быть, карта?

- Я могу сделать кое-что получше.

Он повысил голос и крикнул.

- Том!

Из тени вышел один из людей-кошек, он был почти идентичен тому, из туннеля, но с чёрным мехом.

- Это Том, мой помощник. Он может показать вам дорогу.

- Я думал, кошко-люди не хотят помогать? - спросил Катберт, неуверенно глядя на новичка.

- Людо-кошки, - поправил Том с низким рычанием, - это правильный термин. Мы - общество равных, без различия пола.

- Том - мой помощник, - сказал Харви.

- Похоже, он более любопытен, чем остальные. А может, он просто шпионит за мной для остальных. А, Том?

Он прищурился на кошку.

Человек-кошка проигнорировал замечание и лизнул лапу.

- Ты невидимка? - спросил Перси. - Я имею в виду...

Он остановился смутившись.

- Нет. Только некоторые из нас обладают этим свойством, - сказал Том. - Но я всё равно могу вырвать тебе глотку быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Он сжал руку, усеянную острыми когтями.

- Очаровательно, - сказал Перси, принюхиваясь.

- Как ни восхитительна эта маленькая беседа, может, пойдем? - спросил Дрет.

- Подожди минутку, - сказал Редторн. - Мне нужно переодеть ребенка.

- Хорошо бы пообедать, - сказал Катберт, но тихо, чтобы волшебник не услышал.

- Мне это просто не нравится. Зачем разделяться, если мы и так слабы?

Ксит Гринфингер выглянул в коридор.

Виш вздохнула. Она устала слушать жалобы Ксита. Его стоны начали отвлекать её, а в этом месте это могло стать фатальным. - Потому что, - объяснила она в тысячный раз, - Хаммату так приказал.

- Но эти невидимые твари всё ещё где-то рядом, мы можем закончить, как бедный Рендат, он тоже был недавно женат.

- Наш маг наложил на нас заклинания. Теперь мы должны быть в состоянии их увидеть, как ты хорошо знаешь. В любом случае, если мы сможем вернуть ребёнка, мы все сможем выбраться отсюда.

Гринфингер скорчил гримасу.

- Никто из нас отсюда не выберется. Эй? Что это?

Он сделал паузу, слегка проведя пальцем по участку стены.

- Какой-то механизм. Несомненно, ловушка, которая покалечит и отравит нас.

Он внимательно осмотрел камень.

Виш Вудстрокер закатила глаза, но терпеливо ждала, пока другой эльф доставал свои инструменты. Пусть он и стонал, но Ксит был чертовски хорош в избегании ловушек, а также в обнаружении спрятанных вещей. Он уже обезвредил несколько ловушек, в которые она бы сразу попала. Он также нашёл место, где они сейчас находились, которое, казалось, было вырублено из другой породы, чем тот лабиринт, который медленно убивал их до этого. Она взяла в руки трубку, которую дал ей Маррим Рунекастер. По её словам, она должна была использовать её против волшебника, если они встретят его. Виш не хотела ни с чем сталкиваться.

Раздался щелчок, и Ксит встал. Часть стены отвалилась, открывая взору большую и мрачную комнату. - После тебя, - сказал он.

Нахмурившись, Виш выхватила рапиру и осторожно шагнула в дверной проем. Над полом клубился туман, а температура стремительно падала.

- Входи, - прошипела она, медленно продвигаясь вперед.

Ксит прокрался следом за ней и зашумел.

- Холодно!

- Ш-ш-ш! - сказала Виш, оглядываясь вокруг. - Кажется, там что-то есть.

Она прошла сквозь туман к нескольким большим гробам, стоящим у стены.

- Вот дерьмо. Мы в какой-то гробнице, давай выбираться отсюда.

Она повернулась, чтобы уйти, но в этот момент туман развеялся рядом с ними, и появилась огромная фигура.

- Ура, ура! Гат собирается съесть своего эльфа! - громко произнесло оно, протягивая к ней огромные руки.

Ксит вскрикнул и попятился назад, а Вудстрокер увернулась и ударила монстра своим клинком. Удар пришёлся точно в цель, но это был всего лишь укол для существа.

- Ааааа! Плохо! Гату больно! Гата бьют!

Виш подпрыгнула высоко в воздух, чтобы избежать неуклюжей атаки, но это была уловка. Другая рука схватила её, прижав руки к бокам.

- Ксит! - закричала она, но второго эльфа нигде не было видно.

Ужасающее лицо приблизилось, кривые желтые зубы в огромном рту нависли над ней. Фетишистское дыхание обдало её, когда похититель рассматривал свой приз.

- Отпустите меня!

Эльф изо всех сил пытался говорить.

- Ни за что!

Рука сжалась.

Виш открыла рот, задыхаясь. Она чувствовала, как трещат рёбра и ломаются руки, когда гигант крепко сжимал ее.

- Ублюдок..., - только и смогла прохрипеть она, а потом мир померк...

~ * ~

- Сюда, не отставайте, пожалуйста. Том молча бежал рядом, а остальные старались соответствовать его темпу.

- Помедленнее, там могут быть ловушки, - пожаловался Катберт, - Спрат не поспевает, да и я тоже.

Дрет кивнул.

- Зомби в кои-то веки прав, насчёт ловушек, - сказал он.

Том сложил мускулистые руки.

- Я бы не попался ни в какую ловушку, - сказал он.

- А я могу, - сказал Дрет, - и, если меня разрежут пополам, я позабочусь о том, чтобы и тебя постигла та же участь.

Человек-кошка усмехнулся, но замедлил шаг.

- Сколько ещё? - спросил Перси. Он оглядел стены, которые были почти чёрными.

- Уже недалеко, - шипел их проводник.

- Ты уверен, что это разумно? - спросил Редторн.

- Нет, но тогда ничто из того, что я делал в последнее время, нельзя назвать разумным, - ответил Дрет. - Если подумать, я не слишком мудро поступил, ввязавшись во всю эту историю. Перси был прав, когда говорил, что я не читал тот контракт.

- Я же говорил, - сказал зомби, подслушав.

- Ты едва ли можешь говорить, не так ли? - сказал Катберт. - Спорим, ты не планировал быть нежитью всю свою жизнь?

- О, горшок называет скот чёрным!

- Чайник, а не скот, - прервал Дрет. - И потише вы двое, я думаю, мы здесь.

Они подошли к Тому, который стоял рядом с аркой. Заглянув в неё, Дрет различил узкую лестницу, ведущую вниз.

- Конечно, нет никаких шансов, что эта лестница - ловушка, - сухо сказал он человеку-кошке.

Том лишь самодовольно усмехнулся.

- Я не знаю. Как далеко она ведёт. Я буду ждать тебя здесь, хотя ты, скорее всего, больше не поднимешься.

- Однажды у меня был кот, - сказал Дрет. - Я его кастрировал. Не обращая внимания на выражение лица Тома, он повернулся к Перси. - Твоя очередь. Иди.

- Когда-нибудь у тебя закончатся морские коровы, и где ты тогда будешь? - ворчала нежить, осторожно ступая на первую ступеньку.

- Я как-нибудь справлюсь, - сказал Дрет, подталкивая Катберта вниз.

Когда зомби пролезли немного вперед, Дрет последовал за ними, а Редторн и ребёнок - за ним. Спрат шёл сзади.

Лестница закручивалась в спираль, была узкой и неровной, что делало ступеньки коварными. По мере того как они спускались, мрак становился всё глубже и холоднее. Однако ловушек не было, и они благополучно добрались до самого низа.

- Что ж, пока всё хорошо, - сказал Перси.

Они осмотрели своё новое окружение. Смотреть было не на что. Короткий и широкий проход, сделанный из того же чёрного камня, вёл к прочной деревянной двери.

- Вперед! - скомандовал Дрет. -Обойди стену. Мне не нравится этот участок светлого камня посередине".

Зомби подчинились, добравшись до конца короткого коридора целыми и невредимыми. Остальные осторожно последовали за ними, и вскоре все стояли, созерцая портал.

- Можно и так, - пожал плечами Дрет и толкнул.

Дверь со скрипом распахнулась, открыв тёмную пещеру. По полу полз туман, а стены и высокий потолок тянулись насколько хватало глаз, исчезая во мраке.

- О! - сказал Перси. - У нас никогда не было тумана. Это так здорово!

- Харви сказал, что вещь находится здесь, в средней шкатулке, - сказал Редторн. - Должно быть, вон там, на той платформе. Он указал на возвышение на некотором расстоянии, которое возвышалось над окружающим туманом. На вершине помоста стояло несколько больших гробов.

Группа двинулась вперед, но почти сразу же Катберт что-то пнул. Он опустился на землю и стал шарить по полу, пытаясь найти то, что он пнул.

- Скелет, бедняга. Весь раздавлен, - сказал он в конце концов.

- Без сомнения, это был не скелет, когда его раздавили, - сказал Дрет. - Что приводит меня к следующему вопросу.

- Что раздавило? - закончил за него Редторн.

- Э, вероятно, он, - сказал Перси, указывая.

- Вот черт!

Дрет быстро отступил назад, за ним последовали остальные, когда к ним направилась гигантская фигура с идиотской ухмылкой на лице.

- Гат кушать! - прогремел голос, который эхом разнесся по залу. Огромная фигура, по крайней мере в три раза выше Дрета, была одета в рваные коричневые лохмотья. Его сальные каштановые волосы спадали на широкие плечи, и он явно нуждался в ванне. Длинный бородавчатый нос нависал над широким ртом, полным кривых желтых зубов.

Дрет обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как захлопывается дверь.

- Разбегайтесь! - крикнул он, когда огромная фигура замахнулась на них.

Им не нужно было ничего говорить. Редторн быстро набирал скорость, ребёнок плакал, подпрыгивая у него. Спрата не было видно. Катберт и Перси уворачивались то вправо, то влево.

Дрет бежал в темноте, а смех великана отражался от стен. "Как весело!"

- Дайте мне его! Я отрублю ему пальцы! Вот это пир! - пожаловался Даркблад, доставая меч из ножен.

Дрет проигнорировал меч и спрятался за валуном, который, как оказалось, укрывал и волшебника, который сидел на корточках, прикрыв рот ребенка рукой, чтобы тот замолчал.

- Ты можешь наложить на меня какое-нибудь защитное заклинание? - спросил Дрет. - Какой-нибудь щит?

Редторн кивнул.

- Успокой ребёнка, пока я работаю.

Дрет взял младенца на руки и засунул ему в рот часть своей мантии, пока маг торопливо творил свою магию. Вдалеке он смутно видел, как великан гонится за Перси, который бегал кругами и кричал.

Внезапно произошла вспышка света, и Дрета на мгновение окружило мерцание.

- Готово! Ты должен быть в порядке в течение примерно 20 минут, - сказал Редторн. - Щит защитит тебя от сокрушительных, но не острых предметов. Я полагаю, что эта штука будет полагаться на разбивание, а не на мечи.

- Спасибо за совет, - сказал Дрет и встал. Он притянул к себе Даркблад, идя вперед, выглядел как ангел смерти, когда шёл сквозь туман.

Зверь перестал бежать за Перси и огляделся.

- Маленький человек умрет сейчас! - сказал он и бросился вперед.

Дрет удержался на ногах, надеясь, что заклинание волшебника справится с ним. Великан был велик! Жир подпрыгивал, когда он бежал к нему. И уродлив. А лицом даже Катберт выглядел красавцем.

Приблизившись, великан замедлил шаг, недоумевая, почему его добыча не убегает.

Дрет поднял Даркблад, который прямо-таки гудел от жажды крови.

- Накорми меня! - стонал он.

- Гигант! Сдавайся. Ты не можешь причинить мне вреда. Я Дрет - Убийца Великанов.

- Гат бить! Гат не боится! - прозвучало в ответ.

- Гат! Это твоё имя? Слушай меня. Я - Дрет из Пути Нежити! Мы тоже из подземелья. Не нужно на нас нападать! - попытался рассуждать Дрет.

Гат лишь зарычал и схватил его огромным кулаком, обхватив Дрета. Однако Даркблад был вытянут горизонтально, и меч пронзил руку гиганта, вызвав оглушительный вой боли.

- Крооооовь! - вскричал клинок, выпивая жизненную энергию.

Но порез не был смертельным, а великан был большим и сильным. Он сильно сжал клинок.

Заклинание выдержало, и на огромном лице Дрета появилось выражение недоумения: он остался невредим.

- Ну что, хватит? Или ты хочешь, чтобы я разозлился?

Гат бросил его и, сжимая раненую руку, отступил назад.

- Гат извини, господин Дрет! Гат не знал! Пожалуйста, не обижайте Гата!

Дрет поднял себя с пола и отряхнулся.

- Так-то лучше. Немного уважения!

Он повернулся.

- Выходите! Наш друг усвоил урок.

Медленно из тумана появились остальные. Спрат выскочил из тумана рядом с Дретом, заставив его подпрыгнуть. - Я нашёл палочку! - радостно сказал он, показывая Дрету короткую трубку, зажатую в руке.

- Да-да, иди и поиграй с ней в другом месте, там хороший миньон, - сказал Дрет, не сводя глаз с Гута.

Спрат кивнул и убежал, размахивая своей новой игрушкой, когда подошли остальные.

- Хорошая работа, - кивнул Редторн.

Дрет обратился к Гату, который сидел нахохлившись.

- Гигант! Какой гроб тебе велено охранять?

- Этот, сэр, пожалуйста, не убивайте Гата, сэр! Они сказали, что Гат вредит людям, пока шкатулка не тронута.

Гат указал на приподнятую платформу, которую они заметили ранее.

- Очень хорошо, - ответил Дрет. - Тогда оставайся там. Если ты будешь хорошо себя вести, я позволю тебе помочь нам ещё немного.

- О радость, - пробормотал Катберт.

Они взошли на помост и посмотрели на гроб, который был сделан из тёмного камня. Крышка была из того же материала, без украшений, и, казалось, просто лежала сверху.

- Немного похоже на гроб, не правда ли? - весело сказал Перси. Он надавил на крышку, и она открылась, подняв облако пыли.

Они заглянули внутрь.

- Ку-ку! Посмотрите на это! - сказал Катберт.

- Девушка, - ответил Перси. - Симпатичная, и выглядит аппетитно.

Дрет отшлепал его по руке.

- Никакого поедания товара. Эта женщина должна быть тем, чего хочет старая гниль. Он смахнул несколько паутинок и оглядел её.

Он должен был признать, что для трупа она была довольно привлекательна. Длинные волосы были аккуратно уложены. Они были в белую и черную полоску, как у какого-то пустынного животного, которое Дрет помнил лишь наполовину. Она была одета в простую длинную черную мантию, а её кожа была бледной и нежно-кремового цвета. Её руки, скрещенные в классической позе, украшали четыре кольца, в центре каждого из которых находился драгоценный камень разного цвета, сверкавший даже в ограниченном свете.

- Ну, нет смысла торчать здесь. Он нагнулся и остановился. Она открыла глаза и смотрела на него.

- Э, привет? Кто ты? - спросила она. - Ты тот самый?

Дрет сделал паузу, а затем выпрямился.

- Возможно, - сказал он.

- Меня зовут Дрет. Мы, э, просто проходили мимо. Так что. А. Как у вас дела?

Перси захихикал и что-то прошептал Катберту на ухо.

- Я жду, - сказала женщина и одним быстрым движением поднялась на ноги, по-вампирски.

- Какое прекрасное имя, - сказал Катберт.

- Я Катберт, а это Перси. Зомби первого класса к вашим услугам.

- Не обращайте внимания на этих идиотов. Кого вы ждете? - вежливо поинтересовался Дрет.

- Я...

Она нахмурилась.

- Я не знаю.

Редторн тронул Дрета за плечо.

- На пару слов? - сказал он и отошёл в сторону.

Дрет последовал за ним, когда женщина поднялась на ноги, немного неустойчиво.

- Позвольте мне помочь вам, - сказал Перси, когда она вылезла из гроба.

Катберт, решив не уступать, прыгнул вперед.

- Вы, должно быть, проголодались после столь долгого сна. Позвольте предложить вам немного ноги халфлинга, она хорошая и выдержанная.

Катберт протянул упомянутый предмет.

- Убери эту гадость, - сказал Перси, отбивая руку Катберта.

- Она утончённая леди, это видно любому шуту. Вонючая нога халфлинга её не удовлетворит, ей нужно что-то более сочное, например, сочные глазные яблоки или нежные детские части.

- Ну, у меня нет детских глазных яблок, тебе придется попросить их у Редторна, но у меня есть нога. Катберт помахал этой штукой в воздухе, потеряв при этом последний оставшийся палец.

- Это на одну ногу больше, чем у вас, так почему бы вам просто не отойти в сторону и не позволить мне присмотреть за леди?

Он обернулся, чтобы поговорить с вновь ожившей самкой, но она уже ушла, озадаченно оглядывая окрестности.

Дрет прижался к Редторну, который заговорил низким шипением.

- Ты действительно собираешься вернуть её тому существу на троне?

- Таков был уговор, - ответил Дрет.

- Но кто знает, что он с ней сделает?

Дрет пожал плечами.

- Жаль, конечно, но что поделаешь?

- Возьми её с нами! Нельзя допустить, чтобы она попала в руки этого существа!

- Я согласен с волшебником, - сказал подошедший Катберт. - Мы должны оставить её у себя и использовать, чтобы выторговать себе путь мимо Голема.

Дрет поджал свои тонкие губы.

- Хорошая мысль. Но как насчёт старого кошачьего лица и его друзей снаружи? У нас и так достаточно людей, злящихся на нас, не добавляя ещё больше.

Он огляделся. Недавно воскресшая женщина стояла чуть поодаль, а Перси вился вокруг неё, пытаясь завязать светскую беседу. Гигант сидел в тумане, посасывая палец и напевая ужасно нестройную мелодию.

Дрет принял решение.

- Мы заберем великана с собой. Старый МакВон не знает, что в ящике, так он говорит. Это может быть что угодно. Мы скажем, что это Искра, которую мы нашли.

Он ткнул большим пальцем в сторону Гута.

- Думаешь, он это проглотит? - спросил Редторн. - Он гнилой, а не глупый.

Дрет нахмурился.

- Придется. Пойдемте, пойдемте.

Перси подошёл к женщине.

- Как вас зовут, моя дорогая? - спросил Дрет.

Женщина на мгновение нахмурилась.

- Я не могу вспомнить. Кажется, что-то, начинающееся на "М".

- Матильда? - предположил Катберт. - Может быть, Миртл?

- Миртл! Что это за имя? - насмехался Перси. - Она явно Мария или, возможно, Милли.

Женщина покачала головой.

- Ни одно из них не звучит знакомо.

- Тогда я пока буду звать вас просто "М", - сказал Дрет. Он подошёл к Гату и пнул его в голень. - Эй! Большой человек. У меня есть для тебя задание.

- Гат слушай.

- Ты переназначен.

Дрет сделал паузу, увидев озадаченный взгляд гиганта.

- То есть у тебя новая работа. Понятно?

- Хорошо.

- Хорошо. Пойдем со мной, по дороге я объясню, что нужно делать.

Гигант встал и кивнул.

- Гат следуй за ним.

- Надеюсь, он сможет подняться по лестнице, - сказал Катберт, когда они направились к выходу.

- Ты уверен, что знаешь, куда идешь? - Сут Слайфут шипел на Ксита, пока они быстро двигались по туннелю. Обычно он хорошо знал, где находится, но это подземелье не было его драгоценным лесом, и следить за маршрутом было сложнее.

- Конечно, знаю, - ответил Ксит, но в его голосе прозвучал намек на сомнение.

- Мы и так уже слишком долго отсутствовали, - сказал Хурн, который нес свой любимый рунный меч. - Виш уже давно мертва.

- Возможно, она в порядке, Виш - прекрасный воин, - сказал Сут. Сам он в это не очень-то верил.

Фрелл Кини, шедший в хвосте импровизированной спасательной группы, лишь покачал головой.

Четверо эльфов быстро спустились по одному проходу и поднялись по другому, следуя внутренней карте Ксита.

- Это где-то здесь... - сказал Ксит, но Фрелл прервал его.

- Тихо! Вы слышите это?

Четыре остроконечных уха прижались друг к другу, сосредоточившись на прислушивании.

- Кто-то идет! - прошептал Сут. Он огляделся вокруг в поисках пути отступления. Им не нужны были лишние проблемы. - Назад! Сюда!

- Осторожно! - крикнул Ксит, прыгая вперед и отталкивая Сута в одну сторону.

Шипы, которые еще мгновение назад были тщательно скрыты в стенах, вонзились в то место, где стояла Сут.

Они подняли себя с пола.

- Спасибо, - пошатнувшись, сказал Сут.

- Всё провалено, - сказал Хурн. - Они услышали нас. К оружию!

Четверо приготовились, встав в боевой строй, когда группа теневых фигур обогнула угол.

- Тёмные шкуры! - шипели эльфы как один.

- Светлые шкуры! - прозвучало в ответ.

Сут нахмурился. Тёмные эльфы были ненавистным врагом, анафемой всему, за что выступал его род.

- Чёрт, - пробормотал Ксит, когда тёмных эльфов стало видно больше, - мы в меньшинстве.

Сут увидел, что он прав. Должно быть, их было около дюжины.

- Приготовьтесь бежать, - шипел он, не сводя глаз с врага, который медленно приближался с оружием наготове.

- Бежать? Это же тёмные эльфы! - прошипел Хурн.

- Да, и их по меньшей мере двенадцать! - ответил Сут, - Я не хочу совершать самоубийство прямо сейчас, спасибо!.

Эльфы как один пригнулись, когда тёмные эльфы выпустили град арбалетных болтов.

- Арг! Я ранен! - закричал Фрелл, вытаскивая болт из своей руки.

- Бегите! - крикнул Сут, и они побежали, Ксит вел их за собой.

Сзади раздались крики ликования, и их тёмные кузены пустились в погоню...

- Что это? - спросил Том, когда Гат выбрался на лестничную площадку, по которой ему удалось протиснуться.

- Я тоже рад тебя видеть, - сказал Перси, который невзлюбил человека-кота.

- Это приз твоих хозяев, - сказал Дрет.

Том усмехнулся, показав длинные клыки.

- Он не мой хозяин. Мы, люди-кошки, не признаем чужака своим хозяином. Ты хочешь сказать, что этот великан - то, чего хотел Харви?

- Ага, - весело ответил Катберт. - У нас ты получишь много денег за свое золото!

- А где твой волшебник? - спросил человек-кот.

- Мертв, - ответил Дрет. - Погиб, сражаясь с хранителем там, внизу.

- Это был дурень! - подхватил Перси. - Демон размером с дом!

- Глупый, - поправил Дрет. Он повернулся к Тому. - Веди дальше, кошечка, - сказал он.

Том зашипел на него, но, бросив ещё один недоуменный взгляд на гиганта, пошёл по туннелю. Дрет усмехнулся и последовал за ним.

Остальные шли следом, зомби вели себя необычно тихо. Спрат возился с найденной трубкой, идя сзади.

Прошло совсем немного времени, и группа снова вошла в большой тронный зал. Казалось, всё было как прежде, пока они не подошли к Харви.

- Эй! Ты выглядишь лучше, - сказал Катберт. - Ты что-то принял? Можно мне немного?

Действительно, Харви выглядел гораздо здоровее, чем во время их последней встречи. Его лохмотья теперь были прекрасными одеяниями волшебника, а кожа сияла здоровьем. Длинные черные волосы были убраны назад на голове. Только глаза оставались холодными и мертвыми.

Он криво улыбнулся, когда Дрет встал перед ним.

- Ты справился со своей задачей? - спросил он. Даже голос его звучал здоровым, живым.

- Я действительно должен попробовать себя на этом троне, - сказал Перси низким голосом. Катберт кивнул.

- Харви, позволь представить тебе твой приз. Дрет протянул руку, и в поле зрения появился Гут.

- Это? Это было в гробу? - Харви встал нахмурившись.

- Да. Абсолютно. А что? Не то, что ты ожидал? - Дрет вопросительно посмотрел на волшебника.

Из ушей Харви теперь шел дым.

- Где она?"- потребовал он. - Где женщина?

- Женщина?

Дрет мог бы заслужить овацию за свою игру.

- Какая женщина? Мы нашли этого гиганта в гробу. Если, конечно, твой человек-кошка не привел нас не в тот склеп. Он пожал плечами и попытался, не очень успешно, выглядеть невинным.

- Это для тебя человек-кошка, - нахмурился Том.

- Меня не обманешь!

Харви Фон МакВон прогремел. Он поднял руки и пробормотал несколько слов Силы, которые разлетелись по комнате.

Дрет отступил назад и положил руку на свой меч. Зомби спрятались за Гатом.

- Кажется, сейчас полетит кошачья какашка, - прошептал Катберт, глядя сквозь ноги великана.

В воздухе, во мраке камеры, появилось мерцание. Харви улыбнулся.

- А, вот и ты, моя дорогая. Не хочешь ли подойти и поздороваться? Не стесняйся. Вот имено.

МакВон ухмыльнулся и безумно кивнул, когда М нерешительно шагнул вперед. Редторн последовал за ним.

- Что случилось? - шипел Дрет на волшебника. - Я думал, ты сказал, что можешь держать её в маскировке?

Маг пожал плечами.

- Прости, он застал меня врасплох. Кем бы он ни был, Харви - сильный заклинатель.

- Отлично, как раз то, что мне нужно, - сказал Дрет. Он встал перед женщиной, преграждая ей путь.

- Отойдите! - скомандовал МакВон.

- Она моя! С её потенциалом я смогу править этим подземельем, да и всем миром за его пределами тоже! Когда её сила будет реализована, не будет ничего, чего бы я не смог сделать!

Он откинул голову назад и от души рассмеялся, и этот звук эхом разнесся по его палате.

- Хороший злой смех, - сказал Перси.

- Безусловно, - согласился Катберт. - Намного лучше, чем тот, предыдущий. Помнишь? Лет пятьдесят назад? Тот антипаладин.

- О да, я думаю...

- Тише, дураки! - скомандовал Харви, прерывая зомби. - Прекратите свой лепет. Отойдите в сторону, и я позволю вам продолжить жалкое существование.

- О, мне так страшно, - сказал Дрет, доставая Даркблад.

- Ты не можешь надеяться выстоять против меня. Я раздавлю тебя, как букашку!

- Ты и чья армия? - сказал Дрет.

- Как насчет этого?

Харви сделал жест, и из тени появилось большое количество людей-кошек.

- Тронут! - сказал Катберт.

Дрет смотрел из стороны в сторону, считая, как люди-кошки скользят вперед, клыки сверкают в слабом свете.

- Мои друзья! - Харви поднял руку в одеянии. - Убейте этого зануду и приведите мне женщину!

- Нет.

- Я...

Харви дважды взглянул на говорившего человека-кошку.

- Что?

- Я сказал "нет". Полукошка, вышедшая вперед, была крупнее большинства остальных и одета в набедренную повязку более высокого класса.

- Что значит "нет"? В чём смысл этого неповиновения?

- Это больше не твое время, волшебник. Настало время Кошачьего народа. С этой женщиной мы восстанем и займем своё законное место в обществе, то есть - правителей.

- Твое законное положение - это делать то, что я говорю! - закричал Харви, и изо рта у него полетели капли слюны.

- Больше нет!

- Ты не знаешь, как использовать её силу, и даже не знаешь, что это такое!

Дрет огляделся и двинулся назад, чтобы встать рядом с М. Возникла пауза, а затем в одно мгновение он схватил ее и поднял Даркблад, прижав меч к ее горлу.

- Никому не двигаться!

Катберт закатил глаза.

- Да ладно! Это должно быть самая банальная фраза на свете!

- И что же ты предлагаешь? - промурлыкал Дрет, внимательно наблюдая за Харви и его кошачьими приятелями.

- О, я не знаю, - сказал Катберт, подумав. - Как насчет: Двигайся, и она получит?

- Это так же плохо! - вмешался Перси. - Я думал скорее: Стоять на месте! Если ты двинешься, я убью эту невинную женщину!

- О, неплохо, - сказал Катберт. - Попробуй это.

Дрет вздохнул и попробовал снова.

- Не двигаться! Если ты двинешься, я...

Он так и не закончил новую улучшенную строчку.

Раздался грохот, и дверь в комнату распахнулась. В нее ввалились четыре эльфа с мечами наизготовку. Они успели пройти изрядный путь в комнату, прежде чем поняли, что не одни, и остановились, стоя спина к спине и размахивая оружием.

- Какого х..., - начал было говорить один, но его, в свою очередь, прервали.

Все взгляды снова обратились к двери: около дюжины темных эльфов вбежали внутрь, нацелившись на лежащую перед ними добычу.

- Вот они! Взять их... предводитель тёмных эльфов замолчал, разглядывая сцену.

Люди-кошки смотрели на тёмных эльфов. Они смотрели на Харви. Харви посмотрел на Редторна, который посмотрел на Дрета. Дрет посмотрел на эльфов. Гат посмотрел на всех.

На мгновение воцарилась тишина.

- Убейте их всех!!! - закричал Харви и бросил огненный шар в Дрета, который увернулся и одновременно парировал удар Даркбладом.

Огненный шар отскочил от лезвия и попал в человека-кошку, который взорвался в массе крови и опаленного меха.

Комната взорвалась, когда все нападали на других. Харви бросал заклинания почти наугад, заставив ещё несколько кошачьих вспыхнуть огнём, прежде чем лидер прыгнул на него и заставил защищаться посохом, взявшимся, казалось, из ниоткуда.

Эльфы заметили Редторна и ребёнка и попытались пробить себе путь к ним, но были сбиты с ног людьми-кошками, ответившими на их нападение.

Тёмные эльфы разделились на две группы. Одна группа пыталась добраться до эльфов, а другая - до волшебника. Случайное заклинание Харви попало в одного из них, аккуратно лишив его головы.

Один из людей-кошек набросился на Дрета, и тот в ответ завыл тёмной кровью, рассекая нападавшего посередине и вываливая кишки на пол в виде кучи дымящихся внутренностей. Он крутанулся и толкнул М к зомби, которые всё ещё укрывались за Гатом.

- Вот, берите её! Идите к тому выходу!

Он указал на маленькую дверь в углу.

Зомби кивнули и потащили М прочь, как раз, когда один из людей-кошек бросился на них. Он приземлился на Гата, впившись когтями в гиганта.

Гат завыл и впал в ярость, отбросив существо через всю комнату. Оно приземлилось посреди эльфов, которые находились в центре трехсторонней схватки между темными эльфами и людьми-кошками.

Эльфы и кошки разбежались, когда гигант бешено замахал руками, заставив кошачьего вожака отпрыгнуть в сторону от бешеного удара.

Воспользовавшись отвлечением, Харви побежал за зомби, но столкнулся с Редторном, который бросал белый свет в эльфийскую колдунью. Маг тёмных эльфов явно не был мастером, но она была достаточно сильна, чтобы отбивать самые сильные заклинания Редторна и заставлять мага отступать, время от времени бросая в него заклинание.

Харви получил одно из таких заклинаний в грудь, когда столкнулся с Редторном. Оно отскочило от его щитов, оставив его невредимым, но при этом сбило его на пол. Дрет, проходя мимо него, резанул его в бок.

МакВон закричал, когда Даркблад пронзил его кожу, и он рефлекторно выпустил силу. Фиолетовая энергия разлетелась по комнате и поджарила двух эльфов, включая колдунью, а также ещё нескольких людей-кошек, прежде чем попала прямо в спину Гата.

Гигант зарычал и пинком отправил эльфа через всю комнату.

Дрет добрался до зомби, которые бешено дергали дверь.

- Откройте эту чертову штуку! - крикнул он, рубя женщину-кошку, которая собиралась наброситься на Редторна. Она зарычала, когда Даркблад жадно выпил её сущность.

- Позвольте мне! - сказал Редторн. Он направил свой посох, и дверь разлетелась на части.

- Хорошая штука" - сказал Перси и нырнул в темноту, за ним последовали Дрет, Катберт, Спрат и М. Редторн бросил прощальный импульс белого света в Харви, который отразил его и нырнул за ними.

Харви закричал, видя, что его приз уходит. Одной рукой он отбросил человека-кошку, а другой указал на него пальцем. Из кончика пальца вырвалась огненная вспышка, которая с огромной силой взорвалась над дверным проемом. Полетели каменные осколки, разрубив еще несколько котов и одного тёмного эльфа. Комната задрожала от силы взрыва, а затем с громким грохотом обрушился потолок.

- Ооо да!

Катберт ухмыльнулся, пока группа бежала по небольшому коридору, в котором оказались.

- Дай пять! - сказал он Перси.

- Кажется, я потерял палец! - воскликнул другой зомби.

- Тогда давай четыре!

- Ура!

- Я рад, что вам понравилось, - неискренне сказал Дрет, вытирая кровь со своего меча. - Со всеми всё в порядке?

Если не считать потерянного пальца Перси, казалось, что группа прошла невредимой.

- Мне нужно отдохнуть, - сказал Редторн.

- Давайте сначала отойдем немного подальше от этого дурдома, - сказал Дрет. Он посмотрел на М. - Э-э, извините за это там. Я был в замешательстве и не знал что делать.

- Так ты думал, что попытался перерезать мне глотку? - ответила М.

Дрет пожал плечами. - Мне казалось это правильным решением.

М скорчила лицо, но не сказала ничего.

Они поспешили по узкому туннелю, вырубленному в песчано-коричневой скале с неровным потолком. Дрету и Редторну приходилось пригибаться когда потолок опускалась вниз. Земля под ними была рыхлая и утрамбованная.

Тропинка петляла взад и вперёд, как извилистый ручеёк, в течение продолжительного периода времени. Достаточно продолжительного, чтобы Редторн снова начал жаловаться.

- Сначала я хочу выбраться отсюда, - сказал Дрет.

Он посмотрел вперед.

- Это там, наверху, свет?

И ведь действительно. Группа осторожно приблизилась к входу в небольшую пещеру на склоне невысокого холма. Тусклый свет, казалось, исходил из незримого источника вокруг них. Земля простиралась вдаль, покрытая чахлыми растениями, которые прятались в землю, будто бы боясь что их заметят.

- Мы снаружи! Снаружи!

Перси наклонился, чтобы коснуться земли. - Снова на свободе, после стольких лет.

- Я не знаю, - сказал Катберт. - Не думаю что мир поменялся так радикально, чтобы называть это "снаружи".

- Конечно, это снаружи!, - возразил другой зомби. - Как это может быть не снаружи? Здесь нет стен! Смотри!

Он указал пальцем в тьму.

- Я согласен с Катбертом., - сказал Дрет. - Если мир действительно не поменялся так радикально, то снаружи должно быть солнце.

- Может сейчас ночь? - упрямо сказал Перси.

- Твоя правда, но даже в этом случае есть несколько признаков, указывающих на то, что ты ошибаешься.

- Например?

Перси скрестил руки на груди.

- Ну, - Дрет указал вверх. - Начнём с того, что снаружи нет такого большого скалистого потолка высоко над головой. И этот черный песок не похож на земной. Мы находимся в какой-то огромной подземной пещере.

- Это не пещера, а подземная равнина!

Раздался новый голос.

Дрет потянулся за своим мечом.

- Кто это сказал?

- Это был я! Я говорил!

Они оглянулись, маленькая тощая фигура вышла из-за зарослей сухого жёлтого кустарника.

- Гоблин? А ты что ты здесь делаешь? - спросил Катберт. - Заблудился?

- Я Черный Гоблин! Я брожу по этим равнинам. Никто не может мне указывать! Я брожу там, где мне захочется!

- Значит ты местный. Дрет шагнул вперед. - Скажи-ка мне, а...

- Джеральд, - сказал гоблин

- Скажи мне, Джеральд, где именно мы находимся?

- Ты реально не знаешь?

- Я же только что именно так сказал, не так ли?

Гоблин выпятил свою тощую грудь. - Дорогие путники! Вы находитесь в нижней равнине ДУМЕ! Маленькое существо захихикало и маниакально потерло руки.

- А теперь ответь мне на милость, - спросил Дрет, - это подземная равнина рока?

- Не Рока, ДУМЕ. Д-У-М-Е, - ответил гоблин, произнося по буквам.

- Как глупо с моей стороны, - заявил Дрет, его терпение висело на волоске.

- Подземная равнина - тёмное, очень тёмное место. Тёмное, чёрное и очень тёмное. Гоблин сгорбился, прислушиваясь к своему рассказу. - Обширная равнина тьмы, чёрной тьмы, управляемая Замком Надзора, который возвышается над тёмной чёрной тьмой...

- Да, да. Это очень тёмная и чёрная равнина, мы поняли. Продолжай уже. - Дрет сверкнул глазами.

Джеральд нахмурился, когда его прервали, но поспешил продолжить, когда Дрет постучал по Даркбладу. - Они говорят, - и тут он остановился и посмотрел по сторонам, будто кто-то мог подслушивать. - Они сказали, что они живут там.

- Кто они...? - спросил Катберт.

- Мастера, конечно, - прошептал гоблин. - Мастера подземелья. (В оригинале владыки подземелья)

- Очень интересно.

Дрет почесал подбородок.

- А Нижняя Равнина? Она наверняка кишит грязными и уродливыми существами, да?

- У-у-у, грязными и уродливыми, мягко сказано.

Гоблин подошёл ближе и указал пальцем.

- Здесь повсюду бродят ужасные существа, охотясь друг на друга. Они убивают настолько жестоко, что я даже не хочу вспоминать об этом.

Он содрогнулся.

- Здесь бродит очень много опасных существ, это так.

- Теперь здесь будет одним существом больше, - сказал Дрет, немного выпрямляясь.

- Есть ли здесь место, где можно безопасно отдохнуть? - спросил Редторн, присаживаясь на холмик.

В безопасности? Нет никакой безопасности в этих чёрных, тёмных и очень тёмных Подземельях Думе, - заявил гоблин с удовольствием.

Дрет наклонился и поднял маленькое существо за голову.

- Джеральд, веди себя как положено вести себя с гостями. Расскажи ему обо всём, что он хочет знать.

- Ладно, я не большой поклонник всего этого, - сказал Катберт. - Что ещё у тебя есть?

Джеральд завертелся головой.

- Ладно. Отпусти меня, и я тебе все расскажу.

Дрет с глухим стуком уронил его.

- Говори, - сказал он, - или ты станешь свидетелем ужасной расправы, которую не захотят вспоминать местные обыватели.

Гоблин нахмурился.

- Ублюдок, - сказал он.

Огромная фигура вошла в дверь, которая висела на петлях, и остановилась, чтобы осмотреть комнату. По всей комнате лежали тела. Несколько из них были поджарены, но на многих были раны от мечей. Большинство из них были людьми-кошками, хотя у дальней стены лежал перевернутый труп эльфа с явно сломанной шеей. По меньшей мере четыре тёмных эльфа лежали среди упавших каменных колонн и кусков гранитного потолка.

Голем проложил себе путь через резню к центру зала. Он остановился перед золотым троном, нависнув над Харви, который сидел в кресле с закрытыми глазами. На его боку зияла большая рана, а запёкшаяся кровь вокруг раны выглядела чёрным пятном на фоне цветастого материала его мантии.

- Куда они пошли? - спросил Голем.

- А? Что? Это ты. Отвали, ты что, не видишь, что я исцеляюсь?

Большая тень склонилась вперед, красные глаза впились в лежащую фигуру.

- Скажи мне, куда они ушли.

- Или что? Ты мне угрожаешь? Хахахаха!

Харви рассмеялся.

- Давай, Стоуни, просто попробуй.

Голем издал звук. Если бы у него были эмоции, он бы почувствовал злость. Он поднял кулак.

- Скажи мне сейчас, или я разобью твою заплесневелую голову в пасту.

МакВон сел и усмехнулся.

- Я так не думаю.

Кулак двигался, как размытое пятно, падая вниз. Харви отреагировал с такой же скоростью, выбросив руку вверх, ладонью наружу. Кулак встретил голубую стену энергии, которая остановила его полет. Двое остались неподвижными на долгий миг, каждый пытался превзойти другого. Красные глаза анимага буравили безжизненные глаза бессмертного мага, каждый вкладывал в поединок свою силу.

Наконец голем отступил назад. Харви вздохнул и снова уселся в своё кресло. С минуту он смотрел на своего коллегу по подземелью, а затем махнул рукой на груду камней у стены.

- Они пошли туда, через завалы. В подземные равнины.

Голем посмотрел на него секунду и кивнул, а затем отвернулся.

- В следующий раз, - сказал он.

- Да, конечно, - ответил Харви. Он смотрел, как Голем начинает копаться в обвалившемся потолке, на его лице появилось расчетливое выражение. - О, возможно, ты захочешь сказать своим хозяевам, что с ним была Девушка.

На мгновение прекратил копать и посмотрел на него.

- Девушка?

Волшебник кивнул.

Голем на мгновение задумался, а затем пожал плечами. - Не моя проблема, она не входит в параметры моей миссии.

Он снова начал копать.

Харви улыбнулся про себя и закрыл глаза, позволяя силе трона пульсировать в нём, пока он слушал звук копания. Это был хороший день.

~ * ~

Джеральд повернулся.

- Вон там, за бездонной ямой, находится Тёмное озеро. Грязные воды этого озера упираются в Гоблинский лес, где живут резервисты.

- Резервы? - Катберт склонил голову на одну сторону.

- Да. Под чёрным...

Джеральд взглянул на Дрета и пересмотрел свои слова.

- Под деревьями Гоблинского леса обитатели подземелий ждут, пока их не назначат на службу.

- Почему бы и нет? Ты же не думаешь, что обитатели подземелий появляются просто так, из воздуха?

- Я никогда туда не ходил, - с горечью сказал Катберт.

- Не ходил?

Гоблин почесал голову, отгоняя несколько мелких насекомых. - Если подумать, там обычно не так много нежити.

- Вопиющая дискриминация, - хмыкнул Перси.

- Подожди. Ты живешь в этом месте? - спросил Дрет. - Я думал, ты бродишь по этой земле, не признавая хозяина и всё такое.

- Да, ну, может быть, ночью, но я должен где-то спать, верно? И я не признаю никакого хозяина. Вот хозяйка - это другое дело.

- Понятно.

Дрет посмотрел на Редторна, который сильно обвисал. - Как далеко находится этот ваш лес?

- Вам придется пробираться через чёр... э... не светлые пески, избегая гигантских скорпионов, затем всего пять минут по дороге, первый поворот налево. Невозможно пропустить, чертовски большой лес. Деревья повсюду.

- Как насчет того, чтобы ты выступил в качестве гида?

- Извините, я немного занят...

Джеральд посмотрел на острый конец меча Дрета. - С удовольствием, с удовольствием. Ну что, пойдем? Осторожнее с камнем, не хотелось бы, чтобы ты споткнулся и перекусил меня, верно?

Перси и Спрат помогли Редторну подняться на ноги, и все отправились вслед за гоблином в подземные равнины Думе.

~ * ~

- Спускайтесь сюда, он прямо впереди, - сказал Гэррет.

Слайс Гатгуд посмотрел вдоль прохода на тусклый свет, идущий от входа.

- Хорошо, - сказал он. - Возвращайся к Харму, скажи ему, что мы нашли это. Мы проведем расследование.

- Н...но Харм сказал подождать его, - заикнулся Гаррет, который был довольно труслив для эльфа-воина.

Слайс ударом руки сбил его на землю. В отличие от двух своих товарищей, он был крупным и мускулистым. Он не собирался останавливаться и на этом.

- Делай, что я говорю, или я брошу тебя первым, - прорычал он.

Гаррет хмыкнул, но взял себя в руки и бросился обратно в туннель.

- Мы уверены, что это разумно?

Слайс посмотрел на своего оставшегося компаньона. Примроуз Слайс уверенно смотрела в ответ. Если Слайс был честен с собой, Примроуз его пугала. Второй тёмный эльф был маленьким и стройным, чуть меньше, чем обычно. И Примула! Что это за имя? И всё же было в нем что-то такое, что остановило обычную реакцию Слайса, которая заключалась в том, чтобы стукнуть его по голове и накричать на него. Вместо этого он просто прорычал. "Я здесь главный. Делай, что я говорю".

Примроуз лишь пожал плечами и жестом приказал Слайсу продолжать.

Взглянув на разведчика, Гатгуд вытащил меч из ножен и осторожно шагнул вперед. Примроуз шла позади, казалось, спокойно воспринимая окружающий мир.

Дверь висела на петлях. Внутри комнаты царил беспорядок. Половина потолка каким-то образом провалилась внутрь, похоронив под собой множество жертв. Слайс увидел нескольких людей-кошек, с которыми им однажды пришлось столкнуться, а также четырех членов предыдущего рейда. Один эльф лежал у дальней стены.

- Похоже, мы пропустили самое интересное, - сказал Слайс, толкнув ногой человека-кошку.

- Что это там? - спросил Примроуз, указывая мечом.

- Похоже на какой-то трон. Может быть, на нем кто-то сидит.

- Тогда после тебя, о славный командир отряда.

Сдерживая желание заломить руки остальным, Слайс приблизился к сидящей фигуре. Это был человек в длинных разноцветных одеждах. Очевидно, он спал.

Ухмыляясь, Слайс подскочил к человеку и приставил меч к горлу.

- Проснись! - сказал он.

- А. Слайс... - начала Примула.

- Тише ты!

Слайс покачал своим клинком.

- Я сказал, проснись.

Мужчина открыл глаза. Тусклые, серые глаза.

- У меня сегодня хорошее настроение, - сказал он. - Так что если ты уберешь свой меч и свою персону из моего присутствия, я позволю тебе жить дальше.

Слайс рассмеялся низким горловым и уверенным смехом, каким смеются повсюду бандиты, которые думают, что у них есть преимущество, и вот-вот узнают, что только что расправились с каким-то сверхсуществом из другого измерения.

- Ну, так тому и быть!

Закричал Слайс, когда его подхватила невидимая сила и подбросила вверх, чтобы он разбился о потолок.

- Что...!!!

- Я предупреждал тебя.

Голос донесся снизу.

Слайс снова закричал, когда его доспехи вспыхнули, обжигая его плоть. До его ноздрей донесся запах горелого мяса. Ему показалось, что он смутно слышит крики Примулы. Клочья его одежды отвалились, упав на пол далеко внизу, и немного уменьшили боль.

Отсрочка была недолгой. Послышалось хихиканье какого-то невидимого существа, и его обожженную кожу начали сдирать. Агония пронзила Слайса, обжигая его существо, когда его плоть медленно сдиралась, обнажая мышцы и кости.

Кровь капала, как дождь, когда невидимые руки тянули его за ребра. Треск эхом разнесся по камере, когда одно из ребер было сломано.

Темнота начала смыкаться вокруг Слайса, когда что-то впилось в отверстие в его передней части доспеха и с влажным сосущим звуком вырвало его сердце из тела. Последнее, что он услышал, был тихий голос.

- Вкусно.

Харм посмотрел на искореженную и разбитую тушу своего командира отряда и повернулся к Примроуз. - Похоже, тебя повысили, - сказал он. Затем он обратился к магу, сидящему в троне. - Сэр волшебник, я Харм Андертоу, командир поискового отряда. Он слегка поклонился.

- Добро пожаловать в мое логово, - ответил тот. - Я Харви фон МакВон. Пожалуйста, извините за беспорядок, у горничных сегодня выходной.

- Мы ищем волшебника, несущую ребёнка. Вы видели таких?

- Ах, в последнее время здесь так много народу.

Харви постучал пальцами по ручке кресла. - Тем не менее, я думаю, что могу с уверенностью сказать, что видел. Он был с парой зомби и некоторыми... другими. Если вы хотите найти их, советую посмотреть там. Они ушли в подземные равнины.

- Подземные равнины! - воскликнул Харм. Он кивнул магу. - Спасибо.

Харм жестом подозвал остальных членов своего отряда, и они направились ко входу, указанному магом. В завалах был прорыт туннель, ведущий к небольшому проходу.

Тёмные эльфы вошли внутрь. Через мгновение за ними влетела маленькая летающая фигурка.

~ * ~

- Что это? - М указала направо.

Дрет посмотрел. - Похоже, это большая дыра.

- О, это! Это и есть бездонная яма, - сказал Джеральд, исполняющий роль гида. - Говорят, её сделал Мастер, когда искал Ничто.

- Как можно искать ничто? - насмехался Катберт.

- Это очень трудно, - сказал гоблин. - Ты когда-нибудь видел Ничто?

- Думаю, да, - возразил Катберт, подняв палец вверх. - Когда я ищу что-то и не могу найти, я получаю ничто.

- Нет-нет-нет, это не пустяк. Это просто отсутствие того, что вы искали. А вот истинное Ничто трудно получить.

- И как же ты тогда находишь ничто? - спросил Дрет, заинтригованный, несмотря на себя.

Джеральд лишь пожал плечами. - Откуда мне знать? Разве я похож на волшебника? Погрязший в магических искусствах? Думаю, нет. Я обычный прислужник.

- Ба, - сказал Катберт. - И как оно может быть бездонным? Я пойду посмотрю. Он сошёл с тропинки и подошёл к дыре.

Дрет сделал хорошую имитацию глубокого вдоха и последовал за ним. - Оставайся с волшебником Спругом, - приказал он Спрату, когда Редторн остановился и опустился на чёрный песок с младенцем на руках.

Группа догнала Катберта, который осматривал землю.

- Все камни забрали, - сказал Джеральд.

- Отлично. Катберт покопался в кармане и достал небольшую медную монету. Он запустил её и стал смотреть, как она падает в черноту.

- Она ни во что не врежется, - вздохнул гоблин, скрестив руки.

- Шшш! - Зомби наклонился, пытаясь прислушаться.

- Он нашел его? - спросила М.

- Что нашёл? - ответил Джеральд.

- Ничего.

- О. Я не знаю.

После нескольких минут ожидания Дрет потерял терпение. - Ну же, я не собираюсь болтаться весь день, ожидая, пока что-то достигнет дна, которого там может и не быть. Он повернулся и зашагал обратно к тропинке.

- Оно не может быть бездонным! - сказал Катберт, задерживаясь ещё на несколько мгновений. - Эй! Подожди меня!

~ * ~

Было темно. Что-то тяжелое лежало на его теле, затрудняя дыхание. Еще одна тяжесть лежала на его голове, и это причиняло боль.

Застонав, Гат попытался пошевелиться. Сначала он не мог, что вызвало у него панику, которая, в свою очередь, придала ему сил. Он напрягся, и через мгновение что-то поддалось. Надежда расцвела, и он стал толкать снова и снова. В конце концов луч тусклого света проник в его тёмный мир, и его рука прорвалась в открытый воздух.

Извиваясь и царапаясь, Гут пробился к поверхности обломков и в конце концов сел, как какой-то деформированный сухопутный кит.

Оглядевшись, он увидел блестящий стул. На нём сидела фигура и с интересом смотрела на него. Гат зарычал, узнав в нём прежнего волшебника.

- Прежде чем ты подумаешь о том, чтобы попытаться поколотить меня, - сказал волшебник, прерывая ход мыслей великана, - ты должен знать, что я не сделал ничего, чтобы причинить тебе вред.

- Гат чуть не провалился под камень, - ответил Гат, его логика заработала на полную мощность, отчего голова разболелась ещё больше.

- Ах, но это был несчастный случай. Заклинание было направлено на твоего друга Дрета. Он обманул тебя.

Гат почесал голову.

- Дрет гигантский убийца. Гат боится его.

Мужчина рассмеялся, заставив большого человека зарычать.

- О нет, я не смеюсь над тобой, это не твоя вина. Дрет - плохой человек, он обманул нас всех.

Гат наморщил лоб.

- Дрет не убийца великанов?

- Далеко не так, мой большой друг. Он оторвал тебя от выполнения своего долга, не так ли?

На ответный кивок Харви продолжил.

- А ты знаешь, что случается с монстрами, которые покидают свой пост?

На этот раз Харви покачал головой.

- Управление.

Гат побледнел, хотя под пылью это было трудно разглядеть.

- Руководство?

МакВон кивнул.

- Вот что я вам скажу, мистер Гат. Если вы окажете мне услугу, я замолвлю за вас словечко. Я их друг.

- Пожалуйста, помогите Гату! Гат не знает!

- Ничего страшного. Я вижу, что ты благородный монстр, которого обманом заставили отказаться от порученного ему задания.

- Что Гат делает?

- Ну, это действительно то, что ты должен сделать для себя. Если ты вернешь женщину, которую охранял, и убьешь Дрета, то, я уверен, они простят тебя. Возможно, даже дадут тебе награду. Как тебе это?

- Драг кушать! Выпотрошить Дрета, пока он не пожалеет!

- Хорошо, хорошо. Я бы только попросил тебя дать мне поговорить с женщиной, прежде чем вы вернете её в ящик. Как ты думаешь, это будет нормально?

Гигант кивнул.

- Гат! Гат уходи. Он встал, разбрасывая камни, но затем приостановился, его лицо поникло. - Но Гат не знает, куда ему идти.

- Думаю, я смогу тебе помочь.

Харви улыбнулся.

~ * ~

- Осторожно, - сказал Джеральд. - Следуй за мной и не шуми. Иди туда, куда иду я.

- Что это? - спросил Дрет.

- Скорпионы. Большие. Даже гигантские. Если ты будешь вести себя тихо и точно следовать за мной, то все будет в порядке.

- Я не вижу никаких скорпионов, - сказал Перси.

- Тогда иди. Пройдись немного туда. А мы подождем здесь.

Перси посмотрел на гоблина, потом на чёрный песок.

- Э-э. Может, и нет. После тебя.

- Хорошо. Помни, следуй точно по моему пути. И не шуми!

Джеральд пошёл прочь, следуя по извилистому пути, который, казалось, мог видеть только он.

Дрет последовал за ним, М, Спрат, который играл со своей трубкой, а затем зомби, сопровождавшие Редторна и ребёнка, шли сзади.

Гоблин двигался уверенно, и Дрет подумал, не разыгрывает ли он какую-нибудь шутку. Тем не менее до сих пор он был в порядке. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

- Половина пути, - пробормотал Джеральд ещё через несколько минут.

Дрет кивнул и продолжил идти.

Они почти дошли.

Спрат, ковыряясь в своей трубке, вдруг увидел темное пятно. Он дотронулся до него. Конец трубки взорвался, отбросив маленького зомби на спину.

Остальные остановились и смотрели, как яркий свет медленно плывет по воздуху, словно фейерверк. Он покачивался. Дрет махнул на него рукой, когда тот кружил над его головой. Свет легко уклонился и двинулся на М, но вдруг остановился, как собака, почуявшая кость. На секунду он застыл, а затем направился прямо к волшебнику, который двигался слишком медленно. Он протянул руку и начал говорить, но свет взорвался.

На его месте, зависнув в воздухе рядом с Редторном, появилась фигура размером с руку Дрета, одетая во всё красное, с острой бородой и длинным вилообразным хвостом, размахивающая маленькими вилами.

- Ага! - сказало оно и воткнуло минутное оружие в ребенка.

Ребёнок сделал то, что делают все дети. Он завыл.

- О, чёрт! Он разнылся! - сказал Джеральд. - Бежим! Он последовал собственному совету.

Песок вокруг них зашевелился, и из него стали появляться большие клешни.

- Скорпионы! - закричал Катберт, - Гигантские скорпионы!.

Он зашагал вперед на максимальной скорости.

Они бежали, Редторн пытался успокоить ребенка, а маленькая красная фигурка все время нависала над ним, гогоча.

Джеральд бешено размахивал руками. - Сюда! Здесь они не будут преследовать!

Он вскарабкался на скалистый участок земли.

Все направились к нему, но Перси был слишком медлителен. Чудовищная клешня протянула руку и схватила его, оттаскивая назад.

- Помогите! Помогите! Я попался! - кричал он, пока скорпион тащил его назад. Клешня сомкнулась, отрезая ему левую ногу. - Моя нога! Моя хорошая нога! ЭЭЭЭЭЭЭЭЭ! - закричал зомби, когда его перевернули на спину, и он увидел гигантское жало чудовища, летящее к нему.

В воздухе появилось пятно, и хвост вспыхнул зелёной жижей. Ещё одно движение, и коготь постигла та же участь. - Давай! - сказал Дрет, держа в руке Даркблад. Он схватил зомби за оставшуюся ногу и потянул его за собой, замахнувшись клинком на ещё одну тварь.

- Моя нога! Вы должны достать мою ногу! - закричал Перси.

- Мы достанем тебе другую ногу! У меня есть одна в сумке, - сказал Дрет, уклоняясь от жала и отмахиваясь мечом.

- Но это была хорошая нога! Я получил её от варвара, - громко сокрушался Перси, пока Дрет обходил гигантских тварей, волоча за собой зомби.

- Заткнись!

Дрет, двигаясь со скоростью, успевал уклоняться, уклоняться и пробивать себе путь обратно к скалистой земле, где его ждали остальные. Скорпионы неохотно отступили, когда он это сделал, и вернулись, чтобы полакомиться мёртвыми и ранеными. Один из них отхватил ногу, к новым жалобам Перси.

- Всё в порядке, не стоит меня благодарить, - сказал Дрет, вытирая сопли темной крови. Он повернулся от зомби, который лежал на земле и стонал, и столкнулся с маленькой летающей фигуркой, с которой все началось.

- Кто ты, черт возьми, такой? - потребовал он.

- Волшебник!

Дрет посмотрел на Редторна в поисках объяснений.

- Это был спайт, - сказал маг, всё ещё пытаясь успокоить ребенка.

- Ты имеешь в виду спрайта, - сказал Катберт.

- Нет, змея. Боюсь, мы видели его не в последний раз.

Редторн поднял голову. - Он был настроен на меня. Должно быть, его наложил другой волшебник. Может быть, эльфы. В любом случае оно будет появляться и мешать всему, что я делаю.

- В том-то и дело, что я не могу. Змеи очень устойчивы к магии. Если я начну накладывать развеивающие чары, он, без сомнения, выскочит мне на лицо и выколет мне глаза, или сделает что-нибудь, чтобы отвлечь меня и сделать заклинание неудачным.

- Должно же быть что-то, что мы можем сделать, - сказал Дрет. - У нас и так хватает проблем, без всяких злобных пикси, вскакивающих каждый раз, когда мы в них не нуждаемся.

- Мне нужен отдых, - сказал маг. - Может быть, когда я буду бодрствовать, я смогу что-нибудь придумать.

- Хорошо.

Дрет повернулся к гоблину. - Где же эта ваша зона ожидания?

- Мы почти пришли.

- Тогда пошли. Я уже начинаю уставать от этого места.

Джеральд кивнул, и они снова отправились в путь. Перси скакал сзади.

- Сюда, - сказал Сут.

Хаммат кивнул и достал свой меч, который сверкнул белым светом. - Тогда идёмте, - сказал он.

Эльфийский отряд охотников, сильно поредевший, шёл за ним в боевом порядке. Они были сильно потрепаны. Больше половины их числа было убито, а Суту и остальным едва удалось спастись в схватке с кошачьими тварями и тёмными эльфами. И всё же они потеряли Фрелла Кини.

- И что теперь?

Маг, сидевший на троне, сплюнул, когда эльф приблизился. - Неужели парень не может получить и двух минут отдыха без того, чтобы кто-то топтался в его владениях? Я должен повесить знак или что-то в этом роде.

- Попридержи нечестный маг. Я Хаммат, предводитель этих доблестных Эльфов Света, мы...

- Да-да. Они пошли в ту сторону, ясно? Уходи и не мешай мне!

- ...ищем ребенка, - продолжал Хаммат, понимая, что всё идет не так, как ожидалось.

- Ладно, ребёнок. Да, с магом и нежитью. Идите, вы сможете найти их, следуя за толпой.

Хаммат посмотрел на Маррима Рунекастера, тот пожал плечами. - Я позволю твоей жизни... - начал он.

- Слушай, просто отвали, ладно? Пока я не решил засунуть этот светящийся меч тебе в...

- Как скажешь! - прервал его предводитель эльфов, отступая назад и делая умиротворяющий жест рукой. Он повернулся к своей группе. - Пойдемте.

Оставив позади бормочущую фигуру, они спустились в небольшой туннель...

~ * ~

- Чёрное озеро, - сказал Джеральд, - и "Чёрный лес". Он посмотрел на Дрета, который хмуро смотрел на него. - Эй! Не вини меня! Они просто так называются!

Дрет посмотрел вперед. Чёрное озеро оправдывало свое название. Тёмная масса воды уходила вдаль. Справа нависал лес из мрачных и скрюченных деревьев.

- Дом, милый дом. Джеральд потёр руки.

Они пошли дальше среди деревьев.

- Классное место, - сказал Перси, остановившись, чтобы подобрать ветку, которую можно было использовать как костыль.

- Далеко ещё, гоблин? - спросил Редторн, в его голосе чувствовалась усталость.

- Моя хижина прямо впереди. Я люблю быть в курсе всех событий, - ответил Джеральд.

Как и было предсказано, хижина вскоре показалась. Это был ветхий курган, сделанный из множества различных пород дерева, скрепленных между собой грязью и мхом. Дверь была установлена под углом в неглубоком отверстии в земле.

- Заходите, - сказал гоблин, толкнув вход. - Дорогая, я дома, и я привел гостей!

Ответа не последовало.

- Хм, наверное, вышла, - пожал плечами Джеральд. - Вот, волшебник, можешь спать здесь.

Он показал Редторну на довольно грязное спальное место.

Маг расстелил свой коврик и упал на него, заснув вместе с рёбенком, как только он опустился на пол.

- Как мило, - сказал Перси. - Теперь, как насчет этой ноги?

Дрет бросил ему свой мешок.

- Вообще-то, я думаю, что съел последнюю ногу совсем недавно.

- Что!!???

- Извини, - сказал Дрет не очень искренним тоном. Он повернулся к Джеральду.

- Итак, что у тебя есть на этом твоём курорте?

- О, много чего! Куда ты хочешь отправиться?

Дрет задумался.

- У нас не так много времени. Несомненно, наши... друзья пойдут по нашему следу.

- Ну, наверняка есть много объектов, - сказал Джеральд. - У нас есть алхимик, некромант, несколько магазинов, всевозможные вещи. И порт тоже.

- Мне нужно найти ногу! - пожаловался Перси, подняв взгляд от мешка.

Дрет повернулся к Спрату.

- Спрат, ты остаешься и присматриваешь за волшебником и ребёнком. Остальные, мы идём в город.

- Да! - воскликнул Перси, возбужденно подпрыгивая на месте.

- Но дядя Дрет, я хочу пойти с тобой, - стонал маленький зомби.

- Как только волшебник проснется, ты можешь следовать за нами, - сказал Дрет. - Гоблин, в какой стороне находятся сооружения?

- О, вы не сможете пропустить главную зону, - сказал Джеральд, снова выводя их наружу и указывая. - Просто идите в ту сторону около пяти минут. Вы найдете тропинку. Поверните налево и идите по ней.

Дрет кивнул. - Тогда пошли.

Катберт помог Перси, а М следовала рядом с ним, и они пошли в лес.

~ * ~

- Это, наверное, там, - сказала М., указывая на низкую стену.

Они вышли на тропинку, которая петляла среди деревьев. Впереди было что-то вроде поселения, окруженного деревянной баррикадой. Тропа вела к двустворчатым дверям.

Когда группа приблизилась, перед ними вышел гоблин. На нём был потрепанный шлем, а в руках он держал короткое копье.

- Стоять! Кто туда идёт?

- Мы, - ответил Катберт.

- Нежить! Нам не нужны здесь такие, как вы, - прорычал стражник.

Дрет поднялся.

- На что ты намекаешь? - сказал он.

- У нас есть свои стандарты! Никаких несанкционированных зомби.

Дрет достал Даркблад и направил его на маленькую фигурку.

- Как насчёт разрешения?

Гоблин перекрестился, глядя на острие клинка.

- Если ты убьешь меня, на моё место придёт много других, - сказал он.

- Хорошо, тогда они не будут скучать по тебе, не так ли?

Промелькнуло лезвие, раздался короткий режущий звук и стук. Голова гоблина упала на основание ствола дерева, на некотором расстоянии от остального тела. Дрет убрал меч в ножны и толкнул дверь.

- Кажется, мой пропуск был принят, - сказал он и шагнул внутрь.

Он оказался на небольшой и оживленной деревенской улице. Магазины и двухэтажные дома из белого камня выстроились вдоль мощеной дороги. Все выглядело вполне обычно, если не обращать внимания на жителей.

Большинство из них были гоблинами, но вокруг бродили тролли, орки, иногда людоеды и всевозможные другие обитатели. Дрету показалось, что он увидел даже демона. Они шли по дороге, вертя головами из стороны в сторону, как туристы, приехавшие в большой город, пока не вышли на небольшую площадь. В центре стояла статуя дракона, пожирающего какого-то бойца.

Дрет повернулся к остальным.

- Итак, я предлагаю разделиться. Катберт, помоги Перси найти новую ногу. М, я думаю, тебе стоит попытаться найти какого-нибудь оракула или библиотеку, может быть, ты сможешь получить какую-нибудь информацию о себе.

- А что насчёт тебя? - спросила М.

- Я собираюсь побродить вокруг. У тебя есть золото?

М покачала головой, тогда Дрет покопался в своем мешочке и передал несколько сокровищ.

- Вот, это поможет тебе продержаться некоторое время. Встречаемся здесь через час. И... будьте осторожны!

- Хорошо - сказал Катберт.

Дрет смотрел, как остальные уходят, а затем прошёл немного по улице, пока не нашёл то, что искал. Ресторан. Вывеска гласила: "Гиззард искателей приключений".

Он открыл дверь и вошёл внутрь. Внутри было не слишком много места, примерно дюжина столиков. Несколько гоблинов-официантов двигались вокруг, обслуживая сидящих здесь существ.

- Столик на одного, - сказал он стоявшему рядом орку, и его провели к месту у окна.

- Сейчас к вам подойдут, - сказал метрдотель, протягивая ему меню.

Дрет кивнул и сел, глядя в окно, из которого открывался вид на статую на площади. Несколько минут он наблюдал за прохожими, наслаждаясь тишиной и покоем, пока к нему не подошёл тощий гоблин.

Официант был одет в белую куртку с пятнами крови, старой и новой, обильно разбрызганной по всей передней части.

- Здравствуйте, сэр, мадам или существо. Меня зовут Найджел, сегодня я буду вашим обслуживающим персоналом. Чем могу служить?

Он достал блокнот и стал ждать.

Дрет бегло просмотрел меню.

- Что у вас есть? - спросил он, решив, что не может утруждать себя чтением.

- Что-нибудь приличное, я не хочу вашей гоблинской гадости.

- Вам повезло, сэр, - сказал официант, проигнорировав замечание, унижающее его вид. - У нас есть свежая человеческая девственница, только что привезенная, подается с салатом "Белладонна" и соусом дня.

- О, да? И где же вам удалось найти здесь свежую девственницу, могу я спросить?

- Жертвы вне касты, сэр, от больших шишек в замке.

- Понятно.

Дрет потер подбородок.

- Тогда очень хорошо. Я возьму порцию бедра.

- И как бы вы хотели приготовить бедро, сэр?

- Вы приготовите его? О. Что ж.

Дрет на мгновение задумался о таком неожиданном повороте событий.

- Тогда средней прожарки.

- Очень хорошо, сэр. Выпить?

Дрет шумно выдохнул воздух и взглянул на список в меню.

- Кричащий орган звучит интересно.

- Отличный выбор.

Гоблин сделал последнюю запись в своем блокноте и ушёл плевать в еду.

Через удивительно короткое время он вернулся с большим стаканом. Он был до краев наполнен красной жидкостью.

- Ваш кричащий орган, сэр, - объявил он и скрылся, чтобы разобраться с другим клиентом.

Дрет осмотрел напиток. В нём было глазное яблоко и кусочек ананаса, прикрепленный к коктейльной палочке. По ободку стакана было размазано какое-то коричневое вещество, хотя, возможно, его просто давно не чистили. Часть пальца покачивалась посередине.

- Вряд ли это "орган", - пробормотал он про себя, но всё равно сделал глоток. Вкус был почти таким же, как и вид. Дрет на мгновение отложил его и задумался о вкусе. Через минуту он решил, что это неплохо, и попробовал ещё раз.

Он как раз допивал его, когда гоблин вернулся, пошатываясь, с большим накрытым блюдом, которое он поставил на середину стола. Потратив мгновение на то, чтобы выпрямиться, он с размаху снял крышку.

- Виола! Ваше бедро, сэр.

- Я полагаю, вы имели в виду "вуоля!", - сказал Дрет, осматривая блюдо. - Виола - это вид музыкального инструмента, или, возможно, вид цветка. Тем не менее, главное - это мысль.

Он махнул рукой на свой пустой бокал.

- Мне это почти понравилось. Думаю, стоит заказать ещё один.

Он снова взглянул на меню.

- Давайте попробуем "Убийство на пляже" на этот раз.

- Очень хорошо, сэр, - сказал гоблин. Он взял стакан и удалился на кухню, оставив своего клиента размышлять о еде.

Дрет принюхался к еде. Похоже, это было настоящее бедро, и, хотя он не мог сказать, от девственницы оно или нет, выглядело оно по-человечески. Мясо было окружено листьями какого-то растения, что показалось Дрету довольно неприятным, хотя на гарнир к нему подавали соус из крови и нарезанное кусочками сердце.

Он приступил к еде, делая паузы только для того, чтобы глотнуть нового напитка, который через несколько минут принес гоблин.

- Как вам еда, сэр?- спросил официант.

- Отлффффллммт! - пробормотал Дрет, его рот был полон предположительно девственного бедра.

Официант кивнул, довольный, и оставил его ужинать.

- Вот мы и пришли, - сказал Перси. - Некромант.

- Это не некромант! - сказал Катберт.

- Хорошо, мистер, я такой-умный-я-умею-читать. Тогда в чём дело?

- Это кузнец. Там так написано. С-М-А-Й-Т. - Он прочитал по одной букве.

- Смит!

Перси ударил его по лбу задней стороной ладони.

- Так зовут этого парня.

- Я так не думаю, - начал Катберт, но другой зомби уже запрыгивал в магазин. Он последовал за ним и оказался в жаркой мастерской. Плотная фигура гнома стучала молотком по наковальне.

- Видишь? Кузнец. Подковы, доспехи и так далее!

- Подожди минутку, - сказал его друг.

- Эй, коротышка! Есть ли здесь обслуживание?

Перси поднял руку и прошёл вперед.

Гном остановился и настороженно посмотрел на нежить.

- Чего тебе надо, зомби?

- Как тебя зовут? - Спросил Перси.

- Смайт. Тебе-то какое дело?

Перси посмотрел на Катберта торжествующим взглядом, перед тем как обратиться к владельцу магазина.

- Мастер Некромант, у меня есть для вас задание...

Катберт закатил глаза и прислонился к стене, пока Перси объяснял, что ему нужно.

~ * ~

Дрет удовлетворенно вздохнул, ковыряя в зубах. Еда теперь была не более чем косточкой на тарелке. Множество пустых стаканов доказывали, что он провел ещё несколько экспериментов с коктейлями, и впервые за всю экспедицию он чувствовал себя хорошо. Помахав гоблину, он просмотрел меню напитков в поисках того, что ещё не пробовал.

- Я надеюсь, сэру понравился обед?

- Очень хорошо. Лучшее бедро, которое у меня было за последние столетия. Итак, я не верю... извините, верю, что я ошибся… я ещё не пробовал Драконью Кислинку.

- Я немедленно принесу одну, сэр.

- Сделай двойной.

- Конечно, сэр. Официант записал на счете последний заказ.

Дрет откинулся назад и сложил руки на животе. Он почувствовал бугорок на своей мантии и задался вопросом, что это было. Пошарившись в ней, он вытащил черный "шарик", который маленький зомби нашёл в Рунной шкатулке. Он на мгновение улыбнулся, вспомнив последние мгновения жизни короля орков, насаженного на кончик его меча. Хорошие времена, хорошие времена.

Он похлопал по лезвию.

- Ты знаешь метч, ты хорошее оружие. Я когда-нибудь говорил тебе это?

- Ты пьян! - ответил Даркблад, слегка приглушенный в ножнах.

- Но-но-но! Действительно, самый луитший меч, который у меня когда-либо был.

- Пьяный!

- Простите, сэр, вы что-то сказали?

Дрет поднял глаза и увидел, что гоблин поставил перед ним большой стакан.

- Что? Нет. Не бери в голову.

Он улыбнулся и поднес голубой напиток ко рту, сделав большой глоток.

- Хорошая штука. Хорошо, хорошо. Я немного грубоват, я имею в виду кисловат.

Официант секунду смотрел на него, но затем повернулся и побрел обслуживать другого клиента.

Поставив стакан на мгновение, Дрет ещё раз осмотрел Даркблад, перекатывая его между пальцами.

- Выпусти меня, - прошипел ему сухой голос неподалеку.

Он огляделся. За соседним столиком сидела фигура в мантии с капюшоном. Темнота капюшона скрывала лицо, но две белые точки света служили глазами. "Мы знакомы?" - спросил Дрет.

- Приношу свои извинения за то, что прервал вашу трапезу. Я лорд Боун, некромант. Хранитель.

- Рад с вами познакомиться, - весело ответил Дрет, поднимая свой бокал и делая еще один глоток. - Я рекомендую здешние коктейли, они действительно очень хороши.

- Дааа, я так понимааю. Тем не менее мне было интересно, продается ли ваш драгоценный камень. Такой предмет был бы мне полезен.

- Действительно.

- Тогда ты знаешь, что это такое?

- Нy, конеч-ч-чно.

Дрет наклонился вперед, немного неуверенно, и улыбнулся.

- Как насчет того, чтобы я угостил тебя выпивкой, и мы немного поболтали?

М бродила по улице, шагая в стороне, чтобы её не сбил какой-то большой четвероногий зверь с тремя головами. В этот момент она заметила вывеску над небольшим магазинчиком. - Провидец? - пробормотала она про себя. - Ну, почему бы и нет?

Решив так, и она вошла в магазин.

Внутри было темно, и пахло странными и неприятными травами. Помещение было простым, с небольшим столом посередине. Два стула, по одному с каждой стороны, были придвинуты к нему. На дальней стене висела занавеска, сейчас задернутая.

- Эй? Есть тут кто-нибудь? - спросила М.

- Минутку, сейчас буду. Женский голос с высоким тембром донесся из-за занавеса. - Присаживайтесь.

М ненадолго задумалась, куда бы ей присесть, но потом поняла, что должна сесть. Она пожала плечами и села на ближайший стул, как раз, когда занавес дернулся в одну сторону.

Вошла фигура. Она была похожа на человека, ещё довольно молода, одета в длинное бледное платье, закрывавшее её фигуру. На голове у неё не было волос, а глаза были закрыты черной тканью. В одной руке она держала длинный белый посох.

- Сиди, дитя, - сказала она.

- Это я.

- О. Да, это ты.

Провидица опустилась на стул напротив, ударившись при этом голенью, что вызвало несколько интересных проклятий. В конце концов, после долгих ощупываний, ей удалось сесть.

М беспристрастно наблюдал за ней.

- Итак, дитя, что я могу для тебя сделать?

- Во-первых, перестань называть меня ребенком. Я сомневаюсь, что ты старше меня.

- О. Ну...

М моргнула в разочаровании.

- Слушай, я здесь, потому что ничего о себе не знаю. Ты можешь мне помочь?

Провидица кивнула и достала откуда-то пачку карт. Она положила их на стол лицевой стороной вниз, разложив их.

- Переверни одну.

М сделала это.

- Смерть! - резко воскликнула провидица.

- Нет, не смерть.

- Нет? Ты уверена?

- Уверена. Это какая-то...

М наклонился и попыталась разглядеть картинку.

- Какой-то дьявол, я думаю.

- Дьявол? Ты уверена, что это не смерть?

- Положительно.

- Но это всегда смерть!

- Нет, извините.

Провидица нахмурилась и склонилась над картами, возившись с повязкой на глазах.

- Эй! - воскликнул М. - Ты подглядываешь? Ты не слепая!

- Что? Конечно. Слепая, как летучая мышь. Полностью лишена зрения. Без зрения.

- Нет, не слепая! Я вижу, как ты подглядываешь!

- О, чёрт!

Провидица потянула за свой покров, открыв под ним отличную пару глаз.

- Прости за это. Просто если провидец не стар, то, очевидно, он должен быть слепым. Это образ, понимаете?

М вытянула лицо.

- Ты настоящий провидец или нет? Я просто хочу почитать, или что ты там делаешь.

- Конечно, я настоящий! Я одарена провидением с рождения.

Она посмотрела на карту, которую М перевернула.

- Так-так, это дьявол. Как странно.

- Почему это должно быть странно?

Провидица не ответила, но перевернула карту. Это была смерть. Она перевернула другую. Смерть. Еще одна и ещё. Все смерть.

- О, понятно - сказала М.

- Дай мне свою руку, - сказала провидица. - Хватит показухи.

М подчинилась, и провидица закрыла глаза, держа ее в своей руке. На минуту воцарилась тишина.

М как раз собиралась что-то сказать, когда женщина заговорила.

- Я вижу что-то. Оно окутано туманом, как будто далеко в прошлом. Я вижу деревню. Бежит молодая девушка. Это ты. Ты рёбенок, возможно, девяти или десяти лет. Твоя мать зовет тебя. M?

Провидица нахмурилась.

- Эм? Эмеральд! Тебя зовут Эмеральд.

- Ох. М. Конечно.

- Подожди! Это ещё не всё!

Комната внезапно потемнела, и холодный ветер, казалось, пронесся по ней, охлаждая обитателей.

- Фигура. Тёмная фигура. Мощная. Опасная. Она... Она забирает тебя. Твоя мать... твоя мать пытается остановить это. Оно... оно... О!

Провидица вскрикнула, и её глаза распахнулись.

М заглянула в них и увидел образ. Молодая женщина, плачущая, умоляющая перед теневым контуром. Плач ребёнка. Движение. Ярко-красные брызги крови. Крики ребёнка, теперь уже более громкие, и смех. Смех чистого зла.

- Оно убило твою мать. Забрало тебя.

Изображение изменилось. Затуманилось. На мгновение ничего не было, затем туман стал красным, и провидица закричала, отпрянув назад, от М, упав на пол.

Эмеральд в тревоге встала, бегая вокруг стола. Провидица смотрела на неё, из её глаз текла кровь.

- Уходи отсюда! Никогда не возвращайся! Твое будущее предопределено! Уходи отсюда сейчас же. УХОДИ!

Эмеральд попятилась назад, повернулась и выбежала из двери на улицу. Она быстро пошла прочь от лавки провидицы, прислонившись к стене и тяжело дыша. Что это было?

Она подняла голову, как раз, когда большая фигура свернула за угол прямо перед ней. - Вот дерьмо!

- Гут тебя видит! - раздался голос. Гигант начал бежать к ней, разбросав при этом группу гоблинов.

- Вот чёрт! - Эмеральд побежала.

Дрет вышел на воздух и глубоко вдохнул. Он чувствовал себя вполне довольным этим миром. Это чувство длилось почти тридцать секунд. Выглянув на улицу, он увидел большую и безошибочно узнаваемую фигуру, красные глаза пронзали толпу, сканируя её.

- О, Дрег! - воскликнул он, отступая к стене. Он подождал, пока голем посмотрит в другую сторону, а затем, пошатываясь, быстро пошёл по улице, жалея, что выпил так много. На углу деревенской площади он столкнулся с Катбертом и Перси.

- В другую сторону, быстро! - шипел он. Затем он сделал двойное движение. - Что это???

- Это металл! - воскликнул Дрет, пытаясь сосредоточиться и игнорируя комментарий.

- Часовой механизм, - сказал зомби. - Два дня на одном ветру. Приходится идти в ногу со временем, знаешь ли.

- Что ж, лучше перевести его в режим "бег". Старый штон... каменное лицо позади нас.

Зомби повернулся вместе с Дретом, и они начали возвращаться по другой улице, только чтобы остановиться.

- Эй. Разве это не тёмные эльфы? - спросил Катберт.

- Чёрт!

Дрет прищурился на сцену, которая, казалось, слегка вращалась.

- Назад, назад!

Все трое пригнулись, выбегая на площадь.

- Там М!

Катберт указал на фигуру, скрючившуюся у основания статуи.

Они бросились к ней.

- Эй! Приятно было встретить вас здесь, - сказал Перси.

- Пригнитесь! Этот великан здесь.

Эмеральд сделала жест, отмахиваясь от них.

- Он не один, - сказал Дрет.

- Ты пьян? - спросила Эмеральд, пристально глядя на него.

- Отвратительно, не правда ли? Мы в смертельной опасности, а он прикладывается к бутылке, - сказал Перси. Он придвинулся ближе к Эмеральд.

- Держись за мной.

Дрет нахмурился и попытался говорить четко.

- Вон там, к выходу. Он указал назад на первую улицу.

Стараясь бежать незаметно, четверо быстро двинулись по дороге. Дрет слегка петлял.

- Фух! - сказал Катберт.

- Успели.

Он толкнул ворота и столкнулся с Редторном и Спратом, идущими с другой стороны.

- Эльфы! Эльфы идут, - пыхтел волшебник, покачивая ребенка.

- Они гнались за нами по лесу, - подхватил Спрат.

- Вы, наверное, шутите! - сказал Дрет. - С каких это пор мы стали такими популярными?

- Ты пил? - спросил маг, принюхиваясь. - Я чувствую запах Кровавой Мэри.

- Он пьян, - сказал Катберт.

- Заткнись! - сказал Дрет, закрыв один глаз в попытке посмотреть прямо.

- Давайте, спустимся на эту убогую улицу.

Беглецы пробрались по переулку и снова оказались возле главной площади. Выглянув из-за ящика, прикрыв рукой один глаз, Дрет оценил ситуацию, стараясь не покачнуться.

Голем стоял возле статуи, оглядываясь по сторонам. На одной улице он видел тёмных эльфов, допрашивающих нескольких гоблинов, а великан стоял на другой дороге, почесывая голову. Несомненно, эльфы шли с другой стороны.

Он посмотрел на две оставшиеся дороги. Одна из них была улицей Дока, а другая - Пустынным переулком. Не самая многообещающая перспектива, хотя она могла вывести из деревни.

- Что нам делать? - спросил Перси, полируя свою новую ногу.

Дрет застонал.

- Мне нужно ещё выпить, - сказал он.

~ * ~

- Что значит, он где-то рядом? Мне не нужно где-то рядом, мне нужен результат! Найди его, быстро, или все пойдет плохо для тебя!

- Как прикажете, - ответил Голем тоном, который можно было бы истолковать как усталость, если бы это было возможно.

- Очень хорошо, я надеюсь скоро услышать хорошие новости.

Хозяин подземелья взмахнул рукой в замысловатом жесте, и изображение в зеркале исчезло, сменившись его собственным хмурым отражением.

- Жалкие автоматы, - пробормотал он про себя.

- Неужели так трудно выследить парочку нежити в крошечной деревушке?

Мастер уже собирался отвернуться, когда зеркало запульсировало красным светом, указывая на входящее сообщение.

Он нахмурился и подал сигнал активации. Красный блик померк, и на его месте появилось волнистое изображение, которое трещало и бешено прыгало. Мастер выругался и отрегулировал вертикальный держатель, возился с ним, ругаясь всё время, пока он, наконец, не стабилизировался, и изображение не стало четким. Как только это произошло, он пожалел, что эта штука так и осталась сломанной.

- Повелитель, - низко поклонился он. - Для меня большая честь говорить с вами.

Он принял позу, трепеща перед фигурой в зеркале.

Повелитель выждал расчетливое мгновение, прежде чем позволить ему подняться.

- Мы недовольны, - сказал он.

- Недовольны?

Голос Мастера слегка дрогнул, когда он мысленно пролистал список частных проектов и задумался, какой из них был обнаружен.

- О могущественный, что я сделал, чтобы вызвать ваш гнев? Я верный и послушный слуга, преданный Великому Злу.

Повелитель наклонился вперед и пристально посмотрел на Мастера подземелий, который вздрогнул под его взглядом.

Огненно-красные глаза впились в покрытое чешуей лицо со щелкающим вилообразным языком. Рога на голове, прикрепленной к длинной змеевидной фигуре, извивающейся над лавовой ямой. Жертвы внизу, жарящиеся в агонии в пламени, кровь текла из вырванных глазниц.

Всего этого не было.

Более того, любой зритель был бы удивлен явным страхом, который демонстрировал Мастер. Вряд ли эта картина была такой, от которой большинство сразу бы убежало. Повелитель смотрел на Мастера сквозь толстые круглые очки. На блестящей коже головы красовалась гребенка. Его тощая фигура сидела за красивым письменным столом, на котором с одной стороны стоял единственный цветок в вазе. Бумаги были сложены в аккуратные стопки. На заднем плане виднелся удобный диван. Огненные ямы с кричащими жертвами, которых подвергали ужасным пыткам, если и находились поблизости, то в звуконепроницаемой комнате, вне поля зрения.

- Я говорю о Дрете, - продолжала фигура, не вызывающая ужаса. - По моим данным, он покинул свой пост и пытается сбежать.

- Дрет? - сказал Мастер, озадаченный таким интересом.

- Хранитель Пути Нежити? Вам нечего бояться, о великий. Я отправил агента, чтобы... э-э... отправить его. Я только что общался с ним и ожидаю положительных новостей в любой момент.

- Дурак! Ты понятия не имеешь, кто он такой?

На мгновение, на мгновение, в глазах Повелителя мелькнула красная искра. Возможно, это было лишь отражение цветка.

- Он... он просто страж, ваше великолепие.

- Просто страж, как он говорит.

Повелитель закатил глаза и сделал лицо "я имею дело с идиотом", ткнув пальцем вперед.

- Если ему удастся сбежать, твоя жизнь погаснет, как будто её и не было, но не раньше, чем твое сломанное тело подвергнется самым извращенным и болезненным пыткам, которые я только могу придумать.

Он откинулся в кресле и постучал пальцем по столу.

- Ситуация находится за пределами вашего понимания. Излишне говорить, что я ожидаю, что вы проследите за тем, чтобы он вернулся на свой пост или был каким-то образом удален из поля зрения.

Он снова наклонился вперед.

- Надеюсь, я достаточно ясно выразил свои... желания.

- Да... да, о превосходный и окончательный Ужас.

- Хорошо. Тогда приступай.

Картинка погасла, оставив Мастера в недоумении моргать. В конце концов он взял себя в руки.

- Как прикажете, - запоздало сказал он и отвернулся. Это должно было стать чем-то особенным.

- Давай, - невнятно пробормотал Дрет. - У меня есть идея.

Он выглянул из-за своего укрытия, подождав, пока различные стороны не начнут искать в другом месте, затем выбежал на площадь, беспорядочно петляя.

Остальные переглянулись и быстро последовали за ним, новая нога Перси всё время звенела и жужжала. Они преследовали Дрета по Док-стрит, держась ближе к краю дороги и насколько это было возможно, вне поля зрения.

Дрет неуверенно зашагал по булыжной мостовой, обогнул небольшой поворот и дальше, мимо различных магазинов и зданий морского характера, пока они, наконец, не добрались до доков. Им повезло. Там были пришвартованы два судна. От одного вереница существ шаркали, прыгали, шли и плыли вперёд, медленно продвигаясь к кораблю, который, казалось, был чем-то вроде двухпалубной лодки с окнами.

Дрет двинулся к нему, расталкивая нескольких существ с дороги, чтобы пройти вперед.

- Эй! Ты же знаешь, здесь очередь!

Один орк пожаловался, когда его оттолкнули назад. Он пискнул, когда Дрет уставился на него, демонстрируя необычное для представителя его вида чувство самосохранения.

- Я имею в виду: пожалуйста, после вас.

Однако других было не так легко запугать. Откуда-то издалека донесся высокий голос.

- Эй, ты! Встаньте в конец очереди! Роберт, сделай что-нибудь с этими негодяями!

Большой шар проплыл над орком, устремляясь к Дрету.

- Вы слышали леди, вы можете ждать своей очереди, как.… О! Это ты!

- Привет, Боб, что ты здесь делаешь? - Дрет посмотрел на Смотрящего, стараясь говорить четко.

- Хо-хо! Такой же, как ты, судя по запаху твоего дыхания! - Боб подмигнул несколькими глазами.

- Мы пробовали коктейли, не так ли? Хур-хур.

Мы с хозяйкой делаем перерыв. Мы получаем один отпуск каждый сезон. Довольно мило, а?

- Отпуск? Это просто типично, - вступил в разговор Перси.

- Когда у нас вообще был отпуск? А, Катберт? Он не стал дожидаться ответа своего друга.

- Никогда! Вот тогда-то. Вопиющая дискриминация нежити. Я собираюсь перекинуться парой слов с руководством, которым я являюсь. - Он скрестил руки на груди.

- Э-э, да. Боб посмотрел на Дрета.

- Мы торопимся, не так ли? Только, кажется, на лодке достаточно места, а даже если бы его и не было, экскурсии отправляются раз в час. Тебе не пришлось бы долго ждать следующего.

- Ах, это немного неприятно... эмерсин... срочное дерьмо, ты ши, - сказал Дрет, пытаясь постучать по носу сбоку и промахиваясь.

- Этот Голлем? Он преследует нас. Нам нужно быстро убираться отсюда.

Глаза Боба расширились - впечатляющее зрелище для Наблюдателя.

- В самом деле? Он преследует тебя, да? Нам здесь угрожает какая-нибудь опасность? Он немного нервно огляделся.

- Нет, нет, нет, - заверил Дрет.

- Он охотится за нами. Слушай, у меня есть идея. Как ты думаешь, ты мог бы оказать нам услугу?

~ * ~

Харм смотрел вслед судну, которое быстро превращалось в точку на горизонте.

- Ты уверен, что они на нём?

Примроуз, которая в настоящее время не наслаждалась своим высоким статусом, кивнула.

- По-видимому, они поднялись на борт как раз в тот момент, когда он собирался отчаливать. Смотрящие видели, как они уходили.

Харм посмотрел на двух монстров, которые плавали неподалеку, и нахмурился. Эти существа были слишком опасны, чтобы сражаться с ними без серьезного риска для его людей. Не то чтобы он заботился о своих людях как таковых, но их число сокращалось, и они понадобятся ему, когда он догонит волшебника.

- Это правда?

- Да, - сказал ближайший.

- Они были довольно грубы. Моя жена прокомментировала это в то время, не так ли, дорогая?

- Абсолютно, - ответила та, что была чуть поменьше ростом. - Но чего можно ожидать от зомби?

- Ты случайно не видел с ними волшебника и ребёнка? Харм постарался быть вежливым, несмотря на растущий гнев.

- Да, я думаю, что так оно и было. Как странно, - ответил первый Наблюдатель. - А теперь, если вы нас извините, у нас забронированы места в театре. Конечно, мы не пользуемся сиденьями, но вы понимаете, что я имею в виду. Они развернулись и поплыли прочь, покачиваясь над головой Жертвы.

Харм огляделся.

- Волшебная страна!

Маленькая фигурка промелькнула рядом.

- Это Страх, - сказал Смадж.

- Неважно, - махнул рукой Харм. - Лети к тому кораблю, посмотри, есть ли волшебник на борту.

- Какой корабль?

Харм снова посмотрел на озеро. Судно исчезло во мраке.

- Эльфы!

Примроуз прервала предполагаемый ответ Харма.

- Тёмная мразь! Приготовься умереть!

Благородный эльф, одетый в инкрустированные драгоценными камнями позолоченные доспехи, шагнул вперёд, обнажая сверкающий белый клинок. Позади него стояли его воины с обнажённым оружием.

Лицо Харма исказилось от ненависти. Он вытащил свой собственный Рунный Клинок, который пульсировал тусклым красным светом. Два волшебных меча затрещали в непосредственной близости друг от друга. Его люди приготовили оружие в ответ на угрозу.

Лидер повернулся лицом к врагу, чьи собственные черты были искажены отвращением.

- Это твоя кровь будет пролита здесь, обитатель поверхности. Это наша территория.

- Ты украл одну из наших. Мы здесь, чтобы отомстить. Где малыш? Отдай его, и ты, по крайней мере, умрёшь с толикой чести.

Харм рассмеялся.

- Даже если бы младенец был у меня, семь преисподних замерзли бы, прежде чем я передал его тебе. У моих хозяев на этот счёт другие планы. Он не доживет до того, чтобы помешать Злу!

- Его судьба уже предначертана в будущем. Ты не можешь помешать воле богов.

- Мои лорды думают иначе.

- Твоё мышление ущербно, Свет восторжествует! Я, Хаммат Хайхэнд, так заявляю!

Двое подошли ближе, держа оружие наготове. Клинки гудели и блестели от магии, каждый стремился дотянуться до другого. Между ними летали искры, и воздух мерцал от энергии.

- А я, Харм Андердот, утверждаю обратное!

Харм внезапно рванул вперёд, заставив эльфа отскочить назад, чтобы избежать раскола.

- Паразиты!

- Слизняк, обитающий в свете!

Два лидера кружили друг вокруг друга, ища лазейку и рыча друг на друга.

- СТОЯТЬ!

На сражающихся упала тень.

- По приказу в деревне Думе не должно быть никаких боевых действий!

Эльфы как один посмотрели вверх. Большой летающий зверь, чешуя которого поблескивала в тусклом свете, парил над ними, крылья били по воздуху с глухим шумом, напоминающим раскаты грома. Виверна обнажила клыки и зашипела на них из пасти, полной острых зубов. Можно было разглядеть маленькую зелёную фигурку, сидящую на седле у основания его шеи. Над ним кружили ещё два драконоподобных монстра со своими собственными всадниками.

Харм сверкнул глазами, всё ещё умудряясь одним глазом следить за эльфом.

- По приказу кого?

Этот вопрос, казалось, на мгновение озадачил всадника на виверне.

- Просто по приказу, - сказал он. - Несоблюдение этого требования приведет к обеду.

- Обед?

- Для моего летающего друга. Гоблин похлопал по шее своего коня, который снова зашипел.

- О.

Харм на мгновение задумался, вспомнив, что виверны, помимо прочих способностей, должны были обладать ядовитым дыханием, и решил, что сейчас не время испытывать свою удачу. Он снова посмотрел на эльфа.

- Я полагаю, это твой счастливый день, червь, поклоняющийся солнечному свету.

Хаммат выглядел таким же раздраженным, как и его коллега, но неохотно кивнул.

- Ты ещё немного будешь осквернять воздух, тёмная мразь. Он опустил меч.

- У нас ещё один посетитель, - сказала Примроуз, подходя ближе теперь, когда перспектива неминуемой смерти немного померкла. Он кивнул.

По улице шёл Голлем. Харм не мог сказать почему, но по какой-то причине ожившее существо выглядело раздраженным. Он наблюдал, как оно подошло к нему и остановилась.

Темный эльф вздохнул и вложил меч в ножны. Вся эта экспедиция оказалась более сложной, чем он ожидал.

- Быстрый захват маленького эльфа, а затем обратно, - сказал его начальник.- Легко входить и выходить.

- Ну? - Голлем ждал.

Он указал в сторону озера.

- Они отправились в ту сторону, на какой-то лодке.

Голем посмотрел на него ещё мгновение, затем, не говоря ни слова, зашагал прочь. Харм наблюдал, как он вошёл в озеро и скрылся из виду под волнами.

- Сэр!

Примроуз, которая начинала раздражать Харма, указала на эльфов.

- Что теперь?

Он посмотрел и увидел эльфийского лидера, разговаривающего с кем-то на борту единственного корабля в порту. Призрачный галеон с оборванным такелажем. Полупрозрачные, наполовину скелетообразные члены экипажа расхаживали по палубам, готовясь отчалить.

- О, нет, они этого не сделают! - заявил он, подходя к трапу как раз в тот момент, когда эльфы начали подниматься на борт корабля.

- Эй, там! Кто капитан этого корыта? - крикнул он на палубу.

За борт выглянул силуэт седого пирата с развевающимися вокруг головы призрачными волосами.

- Это буду я.

- Я хочу нанять ваше судно и, возможно, ваши услуги, - крикнул Харм. - Мои люди и я преследуем лодку, которая недавно покинула этот причал. Я могу заплатить золотом.

Капитан улыбнулся белозубой улыбкой.

- Арр, тогда тебе лучше острить на доске. Потому что мы очень быстро отчаливаем.

Андертоу махнул своим людям, и они взбежали по сходням, чтобы встать на явно прогнившую палубу рядом с отрядом эльфов.

Капитан, спотыкаясь, подошёл, его колченогая нога издала чавкающий звук.

- На моём корабле не должно быть драк друг с другом. Иначе вы будете выброшены за борт. Мы пришли к согласию?

Харм неохотно кивнул.

- Хорошо. Так вот, насчёт этого золота...

Харм торговался с Капитаном-Призраком, пока команда снимала канаты и готовилась к отплытию. Как раз в тот момент, когда они собирались уходить, большая фигура взбежала по мосткам и с глухим стуком приземлилась на палубу. Тяжело дыша, великан огляделся.

- Отправляемся в плавание! - он заявил.

- Я никого не видел, - сказал Катберт. - Я думаю, мы сбежали. Он подошёл к ожидающей группе и сел.

Дрет убрал голову с того места, где она покоилась в его руках.

- Ох. Никогда больше, клянусь. Я больше никогда не притронусь ни к одной капле.

Они находились на некотором расстоянии от города, сидя на небольшой отмели. Местность перед ними становилась редкой и бесплодной, без сомнения, пустыня, в честь которой и была названа улица. Позади, откуда они пришли, был Чёрный лес, в то время как на горизонте смутно виднелась стена пещеры.

- Ха, так тебе и надо, устраиваешь шикарный корм и не приглашаешь нас с собой. Перси упер руки в бока. - Давайте все разделимся, - сказал он, плохо подражая Дрету. - Теперь правда выходит наружу. Мистер Пигги хотел погрязнуть в обжорстве.

- Всё это очень хорошо, - сказал Редторн, который пеленал ребенка. - Но куда мы пойдем отсюда? Мы до сих пор не знаем, где находится это великое сокровище, и, похоже, половина подземного мира охотится за нами.

- Я хочу выяснить, кто я и почему я здесь, - сказала Эмеральд.

Дрет на мгновение задумался, хотя у него болела голова.

- Кто-то сказал, что в пустыне есть какой-то Замок, - сказал он. - Или мы могли бы направиться к стене, попытаться найти путь обратно в подземелье.

- Почему бы не спросить того гоблина, которого мы встретили, куда идти? Он не может быть так далеко, - сказал Перси, поигрывая своей новой ногой.

- Я не хочу задерживаться слишком долго, кто знает, сработал ли наш план, или как долго это собьёт их с нашего следа?

Дрет потер лоб и огляделся. Почему это было так сложно?

Ребёнок что-то бормотал и шевелил ножками.

~ * ~

- Ну, чего же мы ждём? Давайте найдем это сокровище! Перси попытался принять драматическую позу.

- И где именно мы начнем поиски? - спросил Дрет. - Нам нужна карта или что-то в этом роде.

Эмеральд встала.

- Тогда мы должны встретиться с руководством, они наверняка знают. А пока, возможно, мы сможем получить ответы на несколько вопросов.

- Ты с ума сошла? Перси оставил свою позу. - Засунуть наши головы в пасть черепахи? Из-под сковородки и под проволоку?

- Я не знаю, - задумчиво произнёс Дрет, постукивая пальцем по подбородку. - В этой идее есть некоторые достоинства.

- О, и я полагаю, мы просто подойдем и постучим в парадную дверь, не так ли? - спросил Катберт.

- Здравствуйте, мистер всемогущий управляющий подземельями. Не могли бы вы любезно указать нам путь к сокровищу? И пока вы этим занимаетесь, не будет ли ужасно неудобно попросить вас отозвать вашего неудержимого монстра, который преследует нас? Он скрестил руки на груди. - Я так не думаю.

- Может быть, мы могли бы приодеться? - подхватила Спрат.

- Маскировка, да? Перси улыбнулся. - Мне нравится твоё мышление, парень.

- Отлично. Тогда я надену цилиндр и фрак, а также резиновый нос, который просто случайно оказался у меня в кармане, - сказал Катберт, который теперь был в режиме полного сарказма.

- О, замолчите вы двое. Я уверен, что всё будет, не так плохо, как всё это, - сказал Дрет. - Я имею в виду, насколько вероятно, что кто-нибудь поднимется в замок Управления по собственной воле?

- Ты имеешь в виду, что только смертельно глупые или склонные к самоубийству попытаются это сделать? - спросил Редторн, подняв бровь.

- Вот именно, - Дрет щелкнул пальцами. - Это идеальный план.

- Моё определение совершенства явно устарело, - пробормотал Катберт.

- Значит, договорились, - сказал Дрет. - Отправляемся в замок!

- Отлично, - сказал Катберт. - В такие моменты я рад, что я уже мёртв. Я имею в виду, что самое худшее, что может случиться со мной сейчас, а?

- Ты был бы удивлён, - сказал Перси, хлопая своего друга по спине.

Они направились к тёмному песку Черной пустыни.

~ * ~

- Эй, вы, болваны! Остановитесь и приготовьтесь к остановке!

Призрачный капитан крикнул вниз, на туристическую лодку.

Харм перегнулся через борт, пытаясь разглядеть свою жёртву среди туристов. Он повернулся к Примроуз.

- Возьми нескольких, спустись туда и забери ребёнка, пока эти поверхностные подонки не опередили нас. Он повернулся лицом к маленькой фигурке, порхающей около его головы.

- Фейри, лети вперёд и разведай.

Примроуз кивнула, когда Смадж улетела, и повернулась, чтобы организовать посадочную группу. Харм нетерпеливо ждал, когда грейферы будут брошены или выпущены в цель. Верёвки натянулись, и суда начали сближаться.

Ещё до того, как они приблизились, полдюжины тёмных эльфов ползли, или, в случае Примроуз, шли, по канатам к другому кораблю. К сожалению, так же было и с другими эльфами.

Харм схватил свой меч и перегнулся через борт, когда обе стороны добрались до лодки и начали её обыскивать.

- Я избавлюсь от тебя и твоих паразитов, которых ты знаешь. Предводитель эльфов подошёл и встал рядом с ним. Он тоже наблюдал за поисками.

- Силы света, в конечном счёте, одержат победу!

Харм взглянул на лидера светлых эльфов. Его доспехи блестели даже здесь, в мрачных глубинах пещеры. Взгляды остальных были прикованы к экскурсионной лодке. Главарь наклонился ближе.

- Когда всё это закончится, - прошептал он, - я лично возглавлю ещё один рейд наверх, в ваш маленький лагерь. Там я собираюсь связать тебя, чтобы ты мог наблюдать, как мои мужчины развлекаются с твоими женщинами, прежде чем избавиться от них. В конце концов, я собираюсь разрезать тебе сухожилия и ослепить тебя, и оставить тебя доживать остаток твоего жалкого существования бесполезным калекой.

Эльфийский лидер покраснел и схватился за свой меч, повернувшись к Харму, который радостно ухмылялся.

- Я зарежу тебя там, где...

- Сухопутные жители!

Тираду прервал капитан.

- Ваши люди говорят, что на том судне не было ребёнка, аррр. Что вы хотите сделать сейчас?

Харм ударил кулаком по перилам. Их обманули! Он повернулся к капитану.

- Разверни свою лодку. Мы возвращаемся в деревню, полный вперед!

Тёмное строение замка нависало над отрядом, верхние башни исчезали во мраке пещеры.

- Во всяком случае, выглядит так, как надо, - сказал Катберт, откидывая голову назад и глядя вверх.

- Где вход? - спросил Дрет.

Они были в глубине Чёрной Пустыни. Замок был виден на протяжении многих лиг, это было единственное здание в окрестностях. Они тащились к нему так быстро, как только могли, останавливаясь только для того, чтобы Редторн мог время от времени отдохнуть.

Теперь они достигли своей цели. Внушительная цитадель из цельного тёмного камня, которая создавала отчётливое впечатление, что она следит за каждым их движением.

- Сюда, мне кажется, я вижу подъёмный мост, - сказала Эмеральд.

Они поплелись ко входу. Огромный вход, который нависал над ними, как какая-то пещерообразная пасть. Две гигантские фигуры стояли по обе стороны от входа, покрытые с головы до ног тяжёлыми пластинчатыми кольчугами, и держали мечи длиной с Дрет.

- Стража, - прошипёл Редторн.

Дрет закатил глаза. - Нет! Ты так думаешь?

Лицо Редторна потемнело. - Не говори со мной так, дьявол. Я волшебник...

- Вечеринка "Розовый свет", да, да, да. Мы уже слышали это раньше, маг.

Дрет посмотрел на Катберта. - Я думаю, здесь старый трюк с "заключенным"?

Катберт кивнул.

~ * ~

Гордон молча стоял и наблюдал через забрало за приближением группы. Несколько нежити окружили то, что казалось магом, несущим ребёнка. Один из зомби толкнул волшебника перед собой, вызвав множество сердитых жалоб, когда они толпились по подъемному мосту.

Самое высокое существо, худой человек, который выглядел так, словно видал лучшие дни, подошёл к другому охраннику, который оказался сержантом Гордона, Саймоном.

- Доставка заключенных.

- Досье, - сказал Саймон.

- Ваши документы. Отдай его мне.

- Ах да, список дел. Куда я его положил?

Высокий мужчина демонстративно похлопал себя по карманам.

Гордон наблюдал, как мужчина безрезультатно обыскивал его халат.

- Ах, извините. Кажется, я его куда-то положил. И всё же, не берите в голову. Я Уверен.

- Нет досье, нет записи, - сказал Саймон, который был методичным типом.

- Послушайте, у нас здесь важный заключенный...

- Нет досье, нет въезда, - повторил охранник.

Мужчина глубоко вздохнул.

- Послушай, мой друг, я...

- Мне все равно, кто ты. У нас есть приказ. Нет досье...

- ...вход воспрещен, да, да, да, я понял вас с первых трёх раз.

Человек задумчиво поднес руку к подбородку.

- Может, начнём сначала? Меня зовут Дрет. У меня здесь важный заключенный, волшебник из...

- Нет досье... - начал Саймон.

- Хорошо. Вот что я вам скажу, - сказал мужчина, подняв руку, чтобы предотвратить ритуальный ответ.

- Я заключу с тобой сделку, идёт?

Саймон наклонился вперед.

- Нет...

Там было какое-то размытое действие. Гордон моргнул. Теперь в руках у мужчины был длинный тёмный меч. Лезвие пульсировало чёрным светом и гудело. С него тоже капала кровь.

Саймон постоял неподвижно ещё мгновение, затем медленно, очень медленно его правая половина отделилась от левой и упала на пол с громким металлическим лязгом. Другая половина последовала за ним.

Мужчина посмотрел на Гордона, который не двигался на протяжении всего эпизода.

- Сейчас. Должен ли я попробовать ещё раз? У нас есть важное...

- Проходи, друг, - сказал Гордон, которому до пенсии оставалось всего двести лет, и он всё равно никогда особенно не любил Саймона.

Мужчина кивнул и вложил меч в ножны.

- Намного лучше. Я одобряю вашу инициативу. Он огляделся.

- Приведите заключенного!

Отряд двинулся дальше, в замок.

Гордон не пошевелился. Он был в карауле, наблюдая за Черной Пустыней в поисках любых возможных признаков врагов. Как обычно, он никого не увидел.

- Ку-ку, для некоторых это нормально, верно? - сказал Перси, когда они бродили по огромным залам, уставленным плюшевой мебелью. Зомби провёл пальцами по дивану странного цвета. - Посмотрите на это. Настоящая серая эльфийская кожа. Должно быть, потребовалось восемь или девять эльфов, чтобы покрыть это. Ты же знаешь, они стоят целое состояние.

- Да ладно, перестань восхищаться приспособлениями и фурнитурой, - сказал Дрет. - Мы должны найти этого менеджера, прежде чем кто-нибудь пожалуется на охранника там сзади.

- Ммф, - сказал зомби, но поплёлся за остальными, его металлическая нога лязгала по мраморному полу.

Они прошли по длинному коридору, прошли через множество богато украшенных двойных дверей и оказались в большой комнате, украшенной разнообразными драпировками. Вдоль стен стояло несколько удобных кресел. Напротив двери стоял единственный большой деревянный стол.

За письменным столом сидела идеально сложенная женская фигура, занятая подпиливанием ногтей. Она была одета в простое красное платье, подчеркивающее её тёмные распущенные волосы, игриво рассыпавшиеся по плечам. Два маленьких рога лишь слегка выступали из верхней части этих чёрных волос. Секретарша подняла глаза, когда они вошли, и приподняла красивую бровь.

- Так, так, так, что у нас здесь?

- В основном нежить, - рассеянно ответил Перси. Катберт ударил его по голове.

Женщина отложила пилочку для ногтей.

- И что я могу для вас сделать? Тон голоса, который она использовала, предполагал, что в ответе может крыться множество интересных возможностей.

Дрет подошёл к ней, сопровождаемый остальными участниками группы, и небрежно оперся на стол.

- Слушай, у нас должна была быть встреча с боссом, его случайно нет поблизости?

Секретарша наклонилась вперед, обнажив топ с низким вырезом, натянутый, чтобы скрыть более чем обширное декольте.

- Чёрт возьми! - воскликнул Катберт, впервые заметив фигуру женщины. - Привет, красавчик! Он искоса посмотрел на нее. - Как насчет того, чтобы мы с тобой исполнили танец мёртвого ребёнка?

- Не обращай внимания на моего развратного друга, - сказал Дрет, - у него гнилые мозги.

- Это не так уж и плохо, - ответил зомби. - Эта прекрасная леди достаточно полна, чтобы стимулировать те места, до которых другие не могут дотянуться.

- Извините, - ответила секретарша, - я не занимаюсь зомби. Они имеют тенденцию разваливаться на части, когда ситуация становится трудной. Она впервые заметила Редторна и облизнула губы.

- Хотя волшебники, теперь волшебники, мне нравятся! Она прихорашивалась и хлопала ресницами, глядя на мага, посылая вперед почти видимую волну похоти.

- Как насчет этого, милый? Хочешь хорошо провести время, верно? Брось ребёнка, и мы сможем спуститься вниз и.... Она покачала грудью, производя интересный эффект.

Редторн закашлялся и покраснел.

- Ах, я не общаюсь с демонами, - сказал он. И всё же Дрет не мог не заметить, что он обращался не к её лицу.

- Назад, Суккуб! - Эмеральд встала между ними. - Воздержись от своих искушений.

- А это кто?

Секретарша медленно оглядела женщину с ног до головы.

- Что ж, неплохо. Ты тоже можешь присоединиться, если хочешь, сделаем это группой, почему бы и нет?

Она подмигнула Эмеральд, которая открыла рот и покраснела.

- Слушай, мы можем устроить оргию позже... - сказал Дрет.

- Мы можем?

Катберт улыбнулся так широко, что его лицо раскололось.

- ...но сейчас мы просто хотели бы навестить твоего босса.

Суккуб надулась, что никоим образом не делало её менее привлекательной.

- Извини, тебе не повезло. Насколько я понимаю, он занят в библиотеке, изучает какой-то призыв или что-то в этом роде. Это может занять некоторое время.

- Ну, да, - сказал Дрет, быстро импровизируя. - Мы это знаем.

- Мы идём? - спросил Перси, глядя на Эмеральд, которая нахмурилась на него.

- Вот почему у нас есть волшебник, - Дрет указал на Редторна. - Он здесь, чтобы помочь. Ребёнок предназначен для жертвоприношения.

- Ах, я действительно задавалась вопросом. Секретарша села и снова взялась за свою папку.

- Дальше по коридору, вторая налево.

- Спасибо, - сказал Дрет, уходя, и кивнул остальным, показывая, что они должны следовать за ним.

- Послушай, - начал Катберт, обращаясь к суккубу, когда остальные зашаркали прочь.

- Мои части довольно прочные, если бы вы только...

- Катберт! - Дрет крикнул в ответ, прервав линию общения нежити.

Катберт закатил глаза и неохотно двинулся за ними.

Они прошли по коридору, устланному ковром. Белые магические огни освещали проход, отбрасывая свое сияние на множество картин на стенах. Картины в основном представляли собой боевые сцены, в которых различные монстры сражались и, как правило, побеждали самых разных авантюристов.

- Вот она, - сказала Эмеральд, указывая на большую дверь.

- Хорошо, тогда давайте познакомимся с этим Руководством Подземелья, - сказал Дрет, красуясь Даркбладом. Он пнул дверь, с грохотом распахнув её, и втолкнул Перси внутрь перед собой.

- Эй! - пожаловался зомби.

Дрет не обратил на него внимания и оглядел комнату, которая была большой и квадратной, уставленной книжными шкафами и удобными столиками для чтения.

- Ты! - крикнул он. - Я хочу поговорить с тобой.

Фигура в углу подняла голову, его лицо было скрыто складками мантии с капюшоном, которую он носил. Большой том, который он держал в руках, упал на пол, когда он дернулся от неожиданности.

- Что всё это значит? Я спущу с вас шкуры! Он поднял руки в перчатках и начал делать жест в воздухе, но остановился, когда Даркблад уколол его в грудь.

- Сиди очень тихо, - сказал Дрет.

- Кто ты? Что тебе надо? Ты понимаешь, кто я такой?

Дрет наклонился вперед и улыбнулся своей улыбкой черепа.

- О, действительно. И знаете ли вы, кто я такой?"

- Скоро будет мертв...

Фигура на мгновение прервалась и уставилась на него.

- Подождите минутку! Ты тот назойливый Страж? Тот, кто сбежал?

- Тот самый. И я хочу получить ответы на некоторые вопросы."

- Я не веду переговоров с приспешниками, - надменно ответил человек в капюшоне, скрестив руки на груди.

- В таком случае, у меня нет причин держать тебя рядом. Дрет слегка подтолкнул Даркблад вперёд.

- С другой стороны, переговоры часто являются путем вперёд, - сказало руководство, быстро изменив политику.

- Я знал, что ты поймешь причину, - Дрет слегка отвел меч назад и огляделся. - Милое у вас тут местечко.

- Посмотрите на меня! Я здесь босс! Катберт сидел за большим деревянным столом. - эй! Это что, сигары?! Он открыл маленькую коробочку. – Так что тут у нас! Лучшая смесь Драконов. Очень мило. Он откусил кончик от одной и огляделся в поисках огонька.

- Почему ты здесь? - спросил мастер.

- Вопрос, который некоторые из нас задают себе уже некоторое время, - сказала Эмеральд, делая шаг вперед. - Может быть, вы сможете дать ответы?

- Ты! Как… Что… Я имею в виду...?

- Здесь мы задаем вопросы, - прервал его Дрет. - Теперь ты можешь начать с того, что расскажешь нам, где найти сокровище.

- Сокровище подземелья?

- Нет, секретный рецепт шоколадного соуса от тетушки, - ответил Дрет, и его голос сочился сарказмом. - Конечно, сокровище подземелья!

- О, это в Яме, в нескольких лигах к северу отсюда, но вам нужен ключ, чтобы попасть внутрь.

- Я так понимаю, это должно быть в Рунной шкатулке, - сказал Редторн. - Тот, который наш юный друг-зомби прикрепил к Голему.

Дрет нахмурился.

- Я полагаю, там случайно нет другого?

Мастер рассмеялся.

- Ни за что! Мы не делаем так, чтобы кому-то было легко зайти и помочь себе. Он злобно улыбнулся. - Так что тебе лучше сдаться сейчас. Если ты пообещаешь вернуться на свой пост, я забуду обо всём, что когда-либо происходило.

- Другого входа нет? Перси оторвал взгляд от книги, которую притворялся, что читает.

- Нет. Мастер Подземелий слегка наклонился вперед, прищурившись на Дрета. - Кто ты вообще такой? Почему Повелитель так настаивает, чтобы ты не уходил? Скажи мне, и, может быть, мы сможем что-нибудь придумать. Я знаю, в чём его слабость, ты же знаешь.

Настала очередь Дрета нахмуриться.

- Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

- А кто я такая? Почему вы держали меня в плену? - Эмеральд протолкалась вперед.

Управляющий слегка потер руки.

- Ты являешься частью соглашения с обладателем более Низкой Силы, моя дорогая. Боюсь, тебе придется вернуться в свой гроб, иначе Он может рассердиться.

- Он? Кто Он? - спросила Эмеральд.

Хозяин Подземелья усмехнулся из-под капюшона.

- Прости. Время ответов прошло. Теперь ты заплатишь за свою дерзость! Он поднял руку как раз в тот момент, когда Дрет бросился вперед вместе с Дарбладом.

Меч пронзил одежду, но было слишком поздно. Тело Мастера больше не заполняло его, и оно упало, свободно повиснув вокруг клинка, который взвыл от гнева.

В то же время из коридора снаружи послышались крики и звук множества шагов, которые быстро приближались.

Дрет подбежал к двери как раз в тот момент, когда в комнату вошла фигура орка. Он оттолкнул охранника в сторону, ударив его головой об один из книжных шкафов, и захлопнул дверь, опираясь на неё, чтобы никто другой не вошёл.

- Перси, Катберт, найдите что-нибудь, чтобы забаррикадировать нас, быстро!- крикнул он. Дверь завибрировала, когда кто-то отскочил с другой стороны.

Зомби и люди поспешно подтащили стол и тяжелый книжный шкаф, и вскоре вход был закрыт.

- Что теперь? - спросил Катберт, снова берясь за сигару. - Это не будет держать их вечно.

- Маг, перенеси нас отсюда! - сказала Эмеральд.

- Я не могу, если только вы не придумаете способ свести на нет Злобу, - ответил Редторн.

- Почему у нас всё ещё есть этот волшебник? - спросил Перси. - Он бесполезен для нас, если он не может сотворить какое-нибудь заклинание.

- Давайте отдадим им девушку, - сказал Катберт. - Может быть, они обменяют наше освобождение на неё

- Попробуй это, зомби, и ты будешь искать металлическую голову, подходящую к твоей ноге, - сказала Эмеральд, внезапно ожесточившись.

- Прекратите свои препирательства, - крикнул Дрет. - Дайте мне подумать. Он повернулся, чтобы посмотреть на охранника, которого раньше отбросил в сторону. Наклонившись, он поднял Орка за воротник одной рукой и бил его по лицу, пока он не проснулся. - Как нам отсюда выбраться? - он зашипел.

Послышался шум воды, падающей на ковер. Дрет посмотрел вниз и скорчил гримасу.

- Да ладно тебе!

Орк зарыдал.

- П... пожалуйста, мистер, я только начал на прошлой неделе, я ничего не знаю, что я делаю.

- Тогда ты мне не нужен, - сказал Дрет. Он сделал движение. Раздался шум, и Орк вздрогнул от боли, но лишь на мгновение.

Дрет с чавкающим звуком убрал руку с груди охранника. Он отпустил тело и откусил кусочек от сердца, прежде чем посмотреть на остальную команду.

- Теперь я действительно взбешён, - заявил он, размахивая сочащимся органом в кулаке. - Мы проделали весь этот путь сюда для чего? Ничего.

- У тебя сердце орка, - заметил Перси.

- Это?

Дрет отбросил предмет в сторону. Она упала на пол с глухим шлепком. - Вкус ужасный. Орки всегда такие. Сейчас. Я думаю, что пришло время сосредоточить внимание людей. Наш любимый Менеджер сказал, что мы можем найти сокровище в Яме, где бы оно ни находилось. Единственное место, где его, вероятно, нет, - это в этом замке. Итак, предложения?

- Хорошо, - Дрет щелкнул пальцами. - Зомби, займитесь этим. Попробуй вытащить книги.

- Возможно, есть книга, которая может нам помочь, - сказал Редторн.

- Хорошо, проверь книги, - сказал Дрет.

Зомби начали шумно обыскивать библиотеку. Дрет подошёл к столу и достал из коробки сигару. Курил ли он когда-нибудь при жизни? Он действительно не мог вспомнить. Дрет задумчиво спрятал сигарету в карман. Рядом с коробкой на подставке стоял хрустальный шар. Когда он посмотрел на него, то заметил какое-то движение. Он остановился и присмотрелся повнимательнее.

По традиции, шар был полон тумана. Когда он вгляделся в его глубину, картинка прояснилась, и на ней появился дом, окруженный полями, видимый сверху, как будто с высоты птичьего полёта. Пока он наблюдал, изображение приблизилось, приблизилось к крыше и замедлилось, чтобы показать двор, полный кур. Их кормила фигура, молодая эльфийская служанка с длинными распущенными золотыми волосами, одетая в простое, но привлекательное платье.

Эльфийка что-то бормотала себе под нос, бросая зерно животным. Внезапно она оглянулась, как будто испугавшись чего-то, и, казалось, уставилась прямо на Дрета, еёпронзительные глаза сверлили его взглядом.

Изображение исчезло с тусклой вспышкой света, когда Перси закричал. Дрет поднял глаза, по какой-то причине раздраженный тем, что его прервали.

- У-у-у! Просто зовите меня искателем тайных ходов! Зомби попытался сделать небольшую джигу, но в итоге споткнулся о собственную металлическую ногу и с грохотом приземлился на пол.

Бросив последний озадаченный взгляд на хрустальный шар, Дрет перешагнул через зомби. Он перешагнул через лежащую нежить, которая извивалась, как перевернутый жук, и заглянул в проход, который был скрыт за книжным шкафом. Крутая лестница вела вниз.

- Молодец, - сказал он. - Пойдем.

Редторн подошёл к плащу, оставленному Хозяином Подземелья, и поднял его, пристально вглядываясь в него.

- Ты идешь или нет? - Спросил Дрет.

- У этого одеяния мощная аура, - ответил волшебник. - Это может быть большим, чем кажется.

Дрет подошёл и поднес одежду к свету. - По-моему, выглядит нормально.

- Да, но ты же не волшебник, верно? Поверь мне, это волшебная мантия.

Дрет кивнул и сунул мантию Мастера в свою сумку.

- Как скажешь. Однако сейчас давайте убираться отсюда, пока они не выломали дверь.

Как бы в подтверждение его слов раздался громкий треск, и охранники наконец вломились.

Они вышли, Дрет закрыл дверь в коридор, как только он прошёл, оставив пустую библиотеку позади них.