Он был обычным молодым человеком, который только нашел работу после окончания университета. Благополучная семья, любимая девушка и амбиции: ничего не предвещало беды. Лежащий человек видит перед собой яркие картинки прошлой жизни, которую оборвал нож грабителя. Как наяву пульсирует боль в спине, множество ран кровоточат, невероятно больно делать любые движения, остается только кричать.

Юноша вздрагивает и просыпается. Немного приподнимается, фантомные боли от ножевых ран утихают. Стоит провалиться в сон, как приходит кошмар о последних минутах прежней жизни. Но кроме сна в тесной тюремной камере делать нечего. Помещение немаленькое, просто забито десятками людей. Человек осознал себя в новом мире три дня назад.

В самый первый раз будто проснулся в совершенно незнакомом месте. Стояла глубокая ночь, человек понимал, что находится в хижине. Кроме имени он помнил прежнюю жизнь, но не понимал, как оказался здесь. А еще перед ним висела фиолетовая рамка. Будто голограмму её не получалось пощупать, но самым странным были появляющиеся слова:

«Инициализация переноса…».

«Перенос завершен…».

«Языковой модуль подключен…».

«Общие параметры настроены…».

«Добро пожаловать в новый мир! Как вас зовут?»

Это был сложный вопрос, так как юноша не мог вспомнить имя. Информационное окно не хотело уходить, поэтому пришлось просто придумать новое имя.

— Сареф. Меня зовут Сареф.

Это было первое, что пришло в голову. Когда-то в прошлой жизни встречался с таким именем.

Сареф, внимательно ознакомьтесь с работой Системы. Вам доступны три области:

1. Статус

2. Характеристики

3. Умения

Управление голосовое или мысленное. Команды можно произносить вслух или просто подумать о нужном действии. Вы можете запросить общую справочную информацию о любом элементе интерфейса.

«Просто подумать или сказать вслух? М-м, открыть Статус?». И правда, окно сразу меняется. Теперь перед ним открыто окно статуса:

Имя: Сареф

Уровень: 1

Раса: человек

Активные эффекты: нет

Пассивные эффекты: нет

Класс: отсутствует

Подкласс: отсутствует

Субкласс: отсутствует

Ремесло: недоступно

Слава: отсутствует

Репутация: нейтральная

— Я в игру какую-то попал? — Сареф никогда не был заядлым геймером, но такое видел во многих играх.

— Так, открыть характеристики. — Появляется новое окно.

Жизненная мощь: 1

Стойкость: 1

Физическая сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Озарение: 1

— Что значат характеристики?

— Жизненная мощь — совокупность всех жизненных энергий в теле. Затрагивает область общего здоровья и выносливости. — Обезличенный голос, не похожий на мужской или женский, взрослый или детский, сразу сообщает ответ. Слова будто сразу попадают в разум, ночная тишина нарушается только Сарефом.

— Стойкость — совокупность защитных факторов организма. Отвечает за степень защиты от урона любого типа, переносимость ядов, токсинов, болезней и агрессивной окружающей среды.

— Физическая сила — степень физического воздействия, на которое способно тело. Влияет на силу ударов, подъем и перенос грузов, передвижение тела в пространстве.

«Всё интереснее и интереснее», — подумал Сареф, но внутреннее состояние было далеко от восторгов.

— Ловкость — совокупность оперативной моторики тела. Отвечает за скорость передвижения, скорость реакции, гибкость, чувство равновесия и ритма.

— Интеллект — показатель продвинутости когнитивных процессов мозга, объемов памяти, силы магии и запасов маны. Также оказывает влияние на психическую устойчивость.

— Стоп, что? Магии? Маны? Здесь есть магия? — Сареф очень удивился. До этого ничего на это не указывало.

— Ответ на данный вопрос не входит в общую справочную систему.

— Ладно, а что такое Озарение?

— Озарение — комплекс, отвечающий за органы чувств и их остроту. Также оказывает влияние на восприятие мистических и паранормальных явлений…

Той ночью Сарефу не удалось прослушать всю информацию. Помимо необъяснимого перерождения в незнакомом мире, на голову свалилась новая проблема. Он оказался в какой-то деревне домов на десять. Желтое зарево проникло через окна, а после пронеслись крики. Сареф выбежал из хижины только для того, чтобы получить удар по голове. Последним он видел горящие дома и мечущиеся силуэты жителей.

Очнулся в этой переполненной камере и вот уже два дня находится в ней. «Откройся», — мысленный приказ исполняется в ту же секунду. За последние дни он наловчился вызывать странную систему, но нашел в ней крайне мало полезной информации. Окно умений оказывается пустым, а что-то делать с первыми двумя у него не вышло. И похоже, что видит систему только Сареф.

За прошедшие дни в камеру то кидают новых людей, то забирают других. Из тех, кого забрали, больше никто не вернулся. Сареф обнаружил, что понимает речь других бедняг. Из разговоров он понял, что это вовсе не тюрьма для преступников, а скорее загон для рабов.

Им раз в день приносят еду и воду, но на всех не хватает. Сразу начинается потасовка, где Сареф почти не имеет шансов. Себе новому он дает лет восемнадцать-девятнадцать. Довольно щуплый, так что кулаками отвоевать еду и воду у других узников не получается. Кусочек жесткого хлеба вчера — последнее, что побывало в его желудке. Три человека бандитской наружности оказываются самыми сильными и жестокими в камере, так что они едят и пьют больше всех.

Сейчас все спят, только Сареф не хочет снова смыкать глаза, чтобы не переживать повторно смерть во сне. Вот только тревогу и чувство неопределенности только сном и можно приглушить. В камере темно, но немного света добирается из коридора, где горят лампы. Вдруг доносится лязг замка, потом открывается дверь. Сейчас явно не время для кормежки, а значит, привели новых бедолаг.

Бедолага оказывается один. Два вооруженных мечами человека в масках втаскивают нового узника и бросают на пол. Дверь за ними сразу захлопывается, но Сареф успевает заметить, что новый человек ранен, лицо в крови, а также явно обессилен.

Сареф встает с пола и подходит к лежащему человеку. Несмотря на раны, можно сразу сказать, что он явно не крестьянин или лесной разбойник. Качественный доспех, крепкие ремни и даже пара колец. Длинные черные волосы с появляющейся сединой и аккуратная борода показывают, что человек из тех, кто может следить за внешностью.

Чего не сказать о Сарефе, переродившимся крестьянской недорослью или кем-то вроде этого.

— Кто здесь? — Если слышно спрашивает незнакомец.

— Я — Сареф. — Может быть хоть с ним получится поболтать. — А вы кто?

— Бенедикт… Бенедикт Слэн. — Слова с трудом даются ему. — Поможешь встать?

Сареф помог добраться до места в углу, куда ранее забился сам. Остальные новоприбывшие могли мало путного рассказать. Рассказы обычно похожи один на другой: напали и взяли в плен. Но что-то подсказывает Сарефу, что Бенедикт может рассказать что-то больше. Обычно новые узники не появляются с таким количеством следов боя.

— Я провалил задание. — Бенедикт замечает немой интерес Сарефа.

— Какое задание?

— Ты знаешь, где находишься? — Собеседник решает зайти с другой стороны.

— Нет, не знаю. — Что правда, то правда.

— Это горная крепость Фондаркбург. — Сказано с таким видом, будто это что-то должно сказать Сарефу. — Ты что, не слышал о Фондаркбурге?

Сареф качает головой. Бенедикт смотрит с подозрением, но все же объясняет:

— Это одно из известных пристанищ вампиров в Манарии. А я охотник на них и должен был устранить здешнего старшего вампира.

Сареф замер от услышанного. Вампиры? Можно было посчитать бредом, но ведь он находится в совсем другом мире. Раз здесь есть магия, то могут быть и вампиры. А Манария, получается, название этой страны. Сареф не стал задавать дополнительных вопросов об этом, чтобы не возбуждать подозрений.

— Ты был один? Будет подкрепление? — Юноша цепляется за призрачную надежду спасения. Бенедикт сразу развеял иллюзии.

— Нас было трое. К счастью, Мариэн сумела скрыться с помощью телепортационного свитка. Она дочь епископа и одаренный священнослужитель. Её потеря была бы сокрушительной для Манарии. Если бы её поймали, то епископ бы обрушил на Фондаркбург всю мощь, которую смог бы собрать. Даже король не отказал бы его просьбе. Увы, но спасать старого вояку наподобие меня никто не будет и…

Сареф вопросительно смотрит, оказывается, что собеседник то ли заснул, то ли потерял сознание. До утра Сареф не сомкнул глаз. Пока ситуация была неясной, можно было строить обнадеживающие картины. Но сейчас страх сжимает внутренности с удвоенной силой. Утром вновь появляются местные сторожа и забирают пятерых: троицу камерных заправил, Бенедикта и самого Сарефа.

Теперь всё потихоньку встает на места. Сарефа с остальными привели в большой зал. Из длинных узких окон льется слабый утренний свет. Его достаточно, чтобы понять, что за красные разводы захватывают весь пол. Троица бандитов была очень храброй в камере, но здесь их трясет со страшной силой. Сареф и сам не может унять дрожь. То ли от нехорошего предчувствия, то ли из-за ледяного пола. Только Бенедикт спокоен, будто смирился с участью.

Всех ставят на колени, вокруг пленников находятся восемь фигур в черных масках. Сареф до знакомства с Бенедиктом и подумать не мог, что это вампиры. Знаний о здешних вампирах у него нет. Через десять минут появляется девятый, и в нем явственно чувствуется Сила и Власть. Нечто неосязаемое угнетает дух и перехватывает дыхание. Он тоже в маске, но она ярко-красная. Если у остальных вампиров черные одеяния, то этот щеголяет в алом плаще.

«Старший вампир», — понимает Сареф.

Пленители не тратят время на разговоры, один из вампиров достает из черной шкатулки искривленный кинжал. На его поверхности словно много слоев застывшей крови. Внезапно перед Сарефом появляется информационное окно Системы. Сейчас оно пугающе-красного цвета.

Получена новая задача: выжить любой ценой.

Загадочная система будто знает больше самого Сарефа, но не нужно быть великим мудрецом, чтобы не ждать от ситуации ничего хорошего. Юноша не связан и его никто не держит, но по какой-то причине не может вскочить на ноги. Однако разумом Сареф понимает, что сбежать у него не получится.

Все пленники расположены в ряд, сначала троица бандитов, потом Сареф и последним Бенедикт. Вампир со странным кинжалом начинает именно в таком порядке. Сареф не уверен, что именно происходит, но это выглядит странным.

Лезвие проходит по шее пленника, сразу выступает кровь. Но сам надрез очень слабый и не несет большой опасности. Бандит раз дернулся, но другой вампир крепко сжал плечи. С минуту все стоят и смотрят, а потом бандит начинает истошно кричать. По всему телу открываются многочисленные раны, из которых вместе с кровью выходит жизнь.

Второй пытается отползти, но его хватают за плечи. Еще один надрез и мучительная минута перед не менее мучительной смертью. Третий бандит понимает, что теперь его очередь. Его дико трясет, что-то лопочет, но вырваться из хватки вампиров ему не удается. Повторяется тот же исход.

Сарефа бьет мелкая дрожь в луже крови. Неизвестно, зачем всё это, но рациональная часть мозга в тот момент перестала работать. Юноша отстраненно смотрит на приближающееся лезвие. Он так напуган, что даже боли не почувствовал, только нестерпимый жар по всему телу. Перед выкаченными глазами вновь встает окно системы:

Неизвестное заражение. Проверка. Смена расы. Успешно.

Корректировка стартовых значений. Успешно.

Открытие базового умения «Поглощение крови».

Название: «Поглощение крови»

Тип: расовое умение

Ранг умения: F

Уровень освоенности: 0,1%

Описание: способность поглощения крови живых существ с целью утоления голода и кражи жизненной энергии.

Внимание!

Случайная мутация при встраивании генного материала Древнего. Умение будет модернизировано.

Название: «Кровавый пир»

Тип: расовое умение

Ранг умения: А

Уровень освоенности: 1,5%

Описание: способность поглощения крови живых существ с целью утоления голода и кражи жизненной энергии. При поглощении крови также происходит заимствование маны, знаний, воспоминаний, навыков и умений. Успешность зависит от силы пользователя и цели для поглощения.

Сареф на автомате читает всплывающие окна. «Что они вообще означают? Меня превращают в вампира»?!, — Додумать мысль новообращенный не успевает. Судя по всему минута уже прошла, но он не истекает кровью. Среди вампиров начинается чуть слышное обсуждение.

К Сарефу подходит старший вампир. Через прорези для маски не получается разглядеть глаза, как и увидеть какие-либо эмоции.

— Неплохо. Один на тысячу все же оказывается способным. — Голос существа заставляет пространство вибрировать. Или просто чувства Сарефа становятся иными?

— На охотника время можно не тратить. Ты, — палец старшего вампира указывает на Сарефа.

— Выпей кровь охотника. После этого инициация будет завершена

Сила голоса становится всеобъемлющей, Сареф даже не может подумать о сопротивлении. Встает на ноги и смотрит на побледневшее лицо Бенедикта. Охотник ничего не говорит: или не может или не видит смысла. Странное чувство во рту оказывается вызвано ростом клыков. С каждой секундой ощущения становятся всё разнообразнее. Лужа крови под ногами сильно дразнит обоняние и будто тихо подрагивает в ответ на пристальный взор.

Но приказ был поглотить кровь охотника. Сареф никогда этого не делал, но инстикты срабатывают без промедления. Тело само знает, как и где нужно сделать укус, чтобы получилось лучше всего. В ушах отдается дробь сердечного ритма Бенедикта. Сареф осознает, что может слышать удары сердца даже на расстоянии. В рот тут же хлынул поток крови, вполне можно подавиться, но вампирам, похоже, подобное не грозит.

Сареф не ощущает никакого вкуса, будто пьет воду. Но умение «Кровавый пир» забирает не только кровь, а саму суть Бенедикта. В разум Сарефа врываются образы жизни охотника, его знания и умения.

Умение «Поглощение крови» активировано. Будет поглощено 96% жизненной энергии.

Проверка поглощения памяти, знаний, навыков и умений. Успех! Будет поглощено 37% совокупного объема души.

Сареф не знает, как много прошло времени, но властное касание приказывает остановиться. Вампир выпускает мертвое тело и поднимается. Всё нутро распирает невиданная сила, но вместе с силой зарождается сильный голод. Свет из окон несмотря на пасмурную погоду становится слишком ярким.

— Отведите в подземелье. Выдайте новому брату Фондаркбурга одежду, маску и оружие. — Старший вампир отдает приказ и выходит из зала. Один из вампиров жестом приглашает Сарефа за собой в другую сторону. Словно в тумане новообращенный следует за ним. Только у выхода из зала оглядывается на тело Бенедикта, разрываемое невесть откуда взявшимися уродливыми собаками. Стоило пересечь границу помещения, как новое оповещение:

Задача «Выжить любой ценой» выполнена. Ваш уровень повышен до 5-го.

Ваши характеристики изменены вместе со сменой расы.

Они долго спускались в подземелье. Сначала сопровождающий разорвал одежду на Сарефе и пинком отправил в подземный бассейн.

— Хорошо отмойся.

Сареф послушно принялся смывать с себя кровь и грязь. Правда, сила голоса этого вампира была куда слабее, чем у старшего вампира. Через пятнадцать минут Сареф выбирается и облачается в приготовленную одежду. Теперь выглядит как сопровождающий. На поясе пристегнут короткий меч, которым все равно пользоваться не умеет, а в руке черная маска.

Новообращенный вампир непонимающе смотрит на черную маску: у неё нет никаких завязок.

— Просто приложи к лицу. Маска зачарована, будет держаться сама по себе. На ней также есть защитная магия для дневных прогулок. Прямой солнечный свет молодым вампирам оставит серьезные ожоги. — Подсказывает старший товарищ.

Действительно маска будто присасывается к лицу стоит только приложить. Сареф трясет головой, но предмет намертво сидит. Кто бы её не сделал, он явно предусмотрел многое: непонятным способом маска не мешает обзору, не затрудняет дыхание, и легко снимается, если это точно нужно.

Новый товарищ ведет Сарефа в другую часть подземелья с множеством комнат. Через пару минут останавливается около одной.

— Теперь твоя. Обустраивайся. До вечера сиди в ней, я приду за тобой. — Сопровождающий оставляет Сарефа и быстро уходит по своим делам.

В комнате темно, но зрение Сарефа теперь легко различает обстановку. Есть лежанка, стул и шкаф. Никаких ужасов, наподобие личного гроба, не видно. Сареф снимает маску и ложится на кровать. Когда он наконец предоставлен сам себе, остается время подумать.

— Система. Статус.

Уровень: 5

Раса: вампир

Расовый статус: младший вампир…

Итак, произошло что-то необычное. И объяснение произошедшего есть. Сареф поглотил знания Бенедикта о вампирах, поэтому понимает, что был обращен в вампира с помощью особого артефакта. Такой артефакт может изготовить только высший вампир или Древний.

В знаниях Бенедикта есть иерархическая классификация вампиров. Новообращенные являются младшими вампирами. После идут обычные вампиры, как например, тот, кто привел его сюда. Над вампирами стоит старший вампир. Старшие вампиры чрезвычайно опасные создания и способны создать собственный клан из обычных и младших вампиров.

Еще есть высшие вампиры, таких единицы. Невероятно древние и могучие вампиры, которые могут в одиночку разорвать сотни людей. Такие могут управлять целыми кланами, создав подобие дьявольского королевства. И почти на недостижимом уровне находятся так называемые Древние. Такой статус есть только у тех вампиров, которые стояли у истоков своего народа многие тысячелетия назад. Охотники считают, что сейчас не осталось ни одного Древнего. Либо были уничтожены, либо находятся в спячке в таком месте, в которое попасть почти невозможно.

— Характеристики.

Жизненная мощь: 17

Стойкость: 15

Физическая сила: 25

Ловкость: 10

Интеллект: 8

Озарение: 27

Превращение в вампира серьезно повысило характеристики. Особенно выдаются вперед физическая сила и озарение. Сареф чувствует, как обострились чувства. Прекрасно видит в темноте, слышит шаги где-то на этом уровне подземелья, а нос дразнит аромат крови с вещей, которые были брошены у бассейна.

По знаниям Бенедикта даже младшие вампиры в несколько раз сильнее обычного человека. Обычный вампир может согнуть металлический прут или оторвать голову человеку одним удачным ударом. Но это не правило, вампиры, как и другие разумные существа, могут развивать силы в разных направлениях. Кто-то любит раздирать жертв и плескаться в крови, другой предпочтет темную магию. Но не это важно сейчас.

Сейчас не раздумья о силах вампиров занимают мысли Сарефа. Он обязан позаботиться о собственном выживании. Он получил уникальный дар от Бенедикта, впитав многочисленные знания как о мире в общем, так и о вампирах в частности. Согласно полученным данным расслабляться рано. Вампиры представляют клановое общество, где выживает самый сильный и жестокий.

Пускай Сареф против воли стал одним из вампиров, но его статус по-прежнему очень низок. Здешние вампиры очень самоуверенны, раз оставили без надзора. Их логику можно понять, так как крестьянин никак не может знать, что его не просто так обратили в вампира. Но Бенедикт знал о «хождении по головам».

Вампиры повышают силы путем поглощения крови. Чем сильнее и могущественнее жертва, тем больше сил. От убийства простых людей сила вампиров повышается незначительно, поэтому может использоваться только для утоления голода или восполнения сил. Если вампиры начнут опустошать город за городом, то лишь спровоцируют другие народы на отчаянную борьбу и неизбежно проиграют. И вообще, если убить всех, то на кого потом охотиться?

Если вкусить крови рыцаря, мага или жреца, то вампир может значительно продвинуться в иерархии силы. Подобные люди тренируют тело, магические способности или мистические силы, поэтому их кровь имеет гораздо большую ценность, чем у фермеров, торговцев или ремесленников. Поглощение крови других рас или мифических существ может быть еще эффективнее, но и заполучить такой приз гораздо труднее.

Поэтому вампиры придумали «хождение по головам». Можно просто обратить человека в вампира, дать ему немного развить силы, а потом опустошить до последней капли. Такой способ может дать огромный прирост силы для вампиров, чем охотно пользуются вампиры и старшие вампиры. Сареф не питает иллюзий по поводу дальнейших событий. Его превратили в вампира, чтобы через некоторое время старший вампир или кто-то другой смог поглотить его. Понятное дело, пережить такое не получится.

Сареф понимает, что остается небольшой выбор. Можно попробовать сбежать, но далеко он не убежит. К тому же сейчас день, даже волшебная маска может не полностью защитить от солнца. Охотник на вампиров Бенедикт не знал, сколько может пройти времени перед «хождением по головам», но точно знает, как вампир может этого избежать.

Для этого ему нужно доказать силу и авторитет, поглотив кровь другого вампира и повысив тем самым силу. Став сильнее, он обезопасит себя от посягательства других вампиров, а также может рассматриваться как полезный член клана в глазах старшего вампира.

— Да, иного не остается. Мне придется доказать свою пользу, чтобы не смотрели только как на будущий корм.

Ему стоит найти других младших вампиров, чтобы использовать «Кровавый пир», так как с обычным вампиром он может не справиться.

Процесс усваивания завершен на 50%.

Воспоминания и навыки будут ассимилированы через 45 минут.

Система сообщает, что процесс поглощения занимает определенное время. Различные знания Бенедикта в виде сухих фактов он смог усвоить почти сразу, а вот память и навыки почему-то не могут быть применены сразу.

Бенедикт Слэн… Охотник-ветеран, который не справился с задачей. Сареф впервые убил человека. Да и вообще убил кого-то крупнее мухи или комара. В прошлой жизни он успел отслужить в армии и даже руководить отделением, но время было мирное. Он не знает, что должен чувствовать при этом, но никаких неприятных переживаний нет. Возможно, он подсознательно успокаивает себя тем, что не мог ослушаться приказа старшего вампира. Сильные вампиры могут подчинять разум более слабых существ. А может, становление вампиром изменило не только физиологию, но и психику.

Раз решение принято, то лучше не забивать голову ненужными мыслями. Сареф прислушивается, но ничего из коридора не доносится. Слух тоже стал гораздо чувствительнее. Молодой вампир выходит из комнаты и начинает проверять подземелье. К несчастью, кроме Сарефа здесь никого больше не держат. Это худший вариант, так как ему придется сразиться с более сильными сородичами. Разум внезапно спокойно обрабатывает информацию, Сареф волнуется, но мандраж более не властен над телом вампира.

Подземелье раньше явно выполняло функцию тюрьмы и пыточной. Вампирам это, похоже, без надобности, так как всё довольно запущено. Оружия тут не оказывается. Сарефу, конечно, выдали какой-то клинок, но при рассмотрении оказывается, что это ржавый кусок металла, который рассыплется при первом же ударе. А сражаться на мечах Сареф не умеет. В прошлой жизни он мог управиться с огнестрельным оружием или показать простой прием единоборств, но по-настоящему никогда не приходилось бороться за жизнь.

В такой ситуации адреналин должен зашкаливать, но Сареф не перестает удивляться хладнокровию. В культуре предыдущей жизни вампиры считались неживыми монстрами, но Сареф вполне чувствует, как бьется сердце, температура тела не сильно изменилась. В знаниях Бенедикта нет ничего о действии гормонов в телах вампиров. Оно и понятно, Бенедикт изучал способности, повадки и общество вампиров как охотник, а не как ученый.

Да и не факт, что в этом мире знают о гормонах. Из знаний Бенедикта он понимает, что мир близок к позднему средневековью или раннему периоду Нового времени. За обыском подземелья прошли сорок пять минут. Сареф рефлекторно хватается за голову: в ней будто бьют в колокол. При этом стенками колокола является череп, а языком колокола — яркие воспоминания Бенедикта.

Будто на ускоренном воспроизведении перед Сарефом пролетает жизнь убитого им человека. В ней очень много пробелов, все же Система сообщала, что будет поглощено только 37%. А после начинает вибрировать тело, вплавляя навыки охотника на вампиров прямо мозг Сарефа.

Открыто новое умение.

Открыто новое умение.

Название: «Взрывной удар»

Тип: способность духа

Ранг умения: C

Уровень освоенности: 60,9%.

Описание: рыцарь переливает часть внутренней энергии в конечность, чтобы при ударе нанести пятикратный урон. Энергия духа укрепляет конечность и увеличивает физическую силу, но не повышает скорость. Зарядка силой духа держится 2 секунды.

Название: «Базовая стойка»

Тип: способность духа

Ранг умения: C

Уровень освоенности: 88,8%

Описание: рыцарь концентрирует энергию духа в ключевых опорно-двигательных точках тела: шея, локти, кисти, плечи, позвоночник, таз, колени и стопы. Увеличивается стабильность тела и стойкость. Немного увеличивается физическая сила. Умение является основой для более продвинутых техник.

Сареф внимательно изучает новые способности. Бенедикт являлся адептом Школы Духа, причем весьма продвинутым, если смотреть на уровень освоенности умений.

— Система, повтори, на что влияет уровень освоенности.

— Уровень освоенности показывает, насколько совершенно пользователь владеет умением, способностью или заклятьем. Максимально возможный уровень развития равен 100%. Чем выше уровень освоенности, тем сильнее будет умение. Также возможны бонусы, например, уменьшение времени активации или дополнительный эффект. Такие параметры индивидуальны.

«Кровавый пир» Сарефа имеет уровень освоенности всего 1,5% и то, таким стал только после трансформации из «Поглощения крови», где уровень освоенности был ничтожен — 0,1%. Из этого и некоторых воспоминаний Сареф сделал вывод, что Бенедикт являлся бывалым воякой, но больше полагался на тактику и командную работу. Вампиры же делают упор на природные данные и магию, так что в руках Сарефа эти умения могут оказаться более смертоносными.

До вечера есть время, но времени на подготовку ушло слишком много. Сареф еще много раз обшарил подземелье, чтобы запомнить маршруты всех проходов. По пути собрал всё, что можно будет использовать как оружие. Картина выходит не самая радужная: две кочерги, обломок копья, полусгнившая веревка и вершина коллекции — древняя на вид двуручная пила. Непригодная куча мусора, увы. Если добавить меч на поясе, то получается, что толкового оружия у него не будет. Значит, всё решат кулаки.

Но даже в этом случае это стоит как-нибудь использовать. Примерный план действий уже давно проверяется мысленными тестами и гипотезами. Если бы ему не дали так много времени и свободы, то шанс успеха мог быть нулевым. Уже под вечер Сареф вернулся в комнату и надел маску. Совсем скоро должен прийти вампир, с которым нужно будет справиться. Если он не победит, то с ним противник жестоко расправится, а может даже поглотит всю кровь.

Долгожданный момент настал. Сареф различает за дверью шаги. Вампир без стука входит в комнату. Тот самый, что сегодня привел сюда Сарефа. Бой начинается с обманного маневра.

— Кто вы? Что со мной будет? Куда меня ведете? — Сареф не блистает актерскими талантами, но благо маска дает возможность не изображать нужные эмоции на лице. Достаточно плачущего голоса и сгорбленной фигуры. Сареф тоже не видит лица вампира, но слышит смешок. Вампир явно наслаждается притворной паникой. Он ведь даже подумать не может, что кто-то в такой ситуации сможет вести себя иначе.

— Подойди, щенок. — Вампир не влияет ментально на собрата, как и предполагал Сареф. Тот, кто уже сломлен, не нуждается в дополнительных стимулах.

Спотыкаясь, Сареф подходит ближе.

— Не мозоль глаза и держи рот на замке, если не хочешь неприятностей. А теперь за мной. — Вампир поворачивается спиной. Ошибка, которую и ожидал Сареф. В нем не распознали угрозу, значит, бдительность усыплена. Спрятанный меч нацелен в спину вампира, но пронзает вовсе не туловище. По знаниям Бенедикта Сареф понимает, что ранение туловища вампиру не так страшно. Лучшее средство — отрубить голову одним ударом, но Сареф знал, что не сможет размахнуться в дверном проеме.

Поэтому нацелился на правую ногу, чтобы лишить врага мобильности. Даже будучи младшим вампиром Сареф намного сильнее, чем был когда-либо в любой из двух жизней. Сареф подключает к силе удара рывок всего тела, поэтому клинок насквозь пронзает бедро. Помимо этого противник получает сильный толчок вперед и впечатывается в стену.

Однако радоваться рано, вампир с яростным криком оборачивается и наносит размашистый удар рукой. Произошло так быстро, что Сареф успевает только выставить блок. Сила удара отправляет молодого вампира дальше по коридору, все же по физическим данным он уступает оппоненту. Но Сареф даже рад этому, так как планирует завершить бой в другом месте. Быстро вскочив, Сареф бросается прочь, изображая побег. Враг бросается следом. Как и рассчитывалось, Сареф не должен казаться вампиру опасной добычей, чтобы действовать осторожно или позвать других вампиров на помощь. К тому же Сарефу удалось вывести противника из себя невиданной наглостью и нанесенной раной. Последняя не смертельная, но дает возможность сравняться в скорости, все же вампиры тоже чувствуют боль.

Младший вампир несется со всех ног глубже в подземелье, а следом летит враг. Даже ковыляя, разъяренный вампир сокращает дистанцию с пугающей быстротой. К счастью, Сареф предусмотрел это благодаря жизненному опыту Бенедикта. Впереди нужный поворот, где стоит старый пустой шкаф. Сареф заранее подпилил ножки и накренил конструкцию. Чтобы шкаф не упал, Сареф закрепил его веревкой.

Место выбрано не случайно, именно здесь схватка должна завершиться. Сареф использует простую ловушку, замаскированную под еще более примитивной. Ему изначально нужно было доминировать в плане тактики. На ходу Сареф рвет веревку и исчезает за углом. Вампир бы расхохотался, не будь таким взбешенным. Попасть под падающий шкаф сможет только последний идиот, но вампир не сбавляет скорости. Подобно живому тарану с такой силой влетает в падающий шкаф, что некоторые его части улетают до конца коридора.

Совсем немного замедлившись, вампир поворачивает за угол, где в него врезаются обе ноги Сарефа. Последний использовал шкаф, чтобы вампир не услышал, как он остановился и побежал навстречу. Сареф активировал «Боевую стойку», поэтому без труда повернулся и рванул прямо к вампиру. После чего подпрыгнул и двумя ногами ударил врага в грудь. Благодаря энергии духа и высокому уровню освоенности умения получается удачно произвести удар и приземлиться.

С вампирской силой Сарефу удается отправить в полет противника, чтобы тот спиной пробил дверь напротив с заранее сломанными петлями. Вместе с дверью враг падает в комнате, но тотчас вскакивает, такой удар не причинил серьезного вреда. Вот только для того, чтобы оказаться на ногах, тоже потребовалась секунда, которую использует Сареф.

Название: «Взрывной удар»

Тип: способность духа

Ранг умения: C

Описание: рыцарь переливает часть внутренней энергии в конечность, чтобы при ударе нанести пятикратный урон. Энергия духа укрепляет конечность и увеличивает физическую силу, но не повышает скорость. Зарядка силой духа держится 2 секунды.

Это козырь Сарефа. Вампирская раса и так обладает большой физической силой по сравнению с обычными людьми, а умение может усилить в пять раз. Даже более сильному сородичу не стоит попадать под такой удар. К сожалению, энергия духа держится только две секунды, поэтому нужно подгадать верный момент. В миг сближения кулак Сарефа окутывается алой энергией, а после врезается в грудь противника. Раздается противный треск, удар сминает грудную клетку и швыряет тело врага в стену с огромной скоростью.

На этом злоключения для оппонента не заканчиваются. Сареф вбил обе кочерги в стену, заранее обломав концы с обеих сторон с помощью «Взрывного удара». Теперь насаживает вампира спиной на оба штыря. Сарефу удается нанести серьезный ущерб врагу, но бой еще не завершен. Конец будет только тогда, когда он прокусит шею и опустошит противника. Однако загнанный в ловушку вампир не думает сдаваться, резким рывком «слезает» с острых штырей и отталкивает Сарефа.

Тело вампира окутывает багровая дымка, которая начинает невероятно быстро затягивать все раны. В знаниях Бенедикта было упоминание о том, что некоторые вампиры обладают умением скоростной регенерации, но для этого им нужно принять неподвижное положение. Ну что же, враг допускает непозволительную ошибку, планируя быстренько залатать раны и убить младшего вампира. Сареф гасит инерцию толчка с помощью «Базовой стойки», подбегает и вновь наносит удар, заряженный энергией духа.

Теперь это боковой удар в челюсть. В прошлой жизни Сареф посещал школу бокса, поэтому помнит, как правильно повернуть кисть и развернуть корпус, чтобы в удар была вложена сила всего тела. Челюсть врага получает серьезный урон, не только вырываясь из суставов, но и трескаясь по всей площади. У людей нижняя челюсть является очень уязвимым местом: пропусти один точный и сильный удар и можешь отправляться в нокаут. Именно поэтому боксеры, даже нанося удар, прикрывают нижнюю челюсть приподнятым плечом.

Сареф не уверен, что физиология вампиров будет точно такой же, но в целом они выглядят как люди: две руки, две ноги, одна голова. Удар отправляет вампира на пол, но не вырубает, к сожалению. Но Сареф сумел остановить умение регенерации и ошеломить противника. Испытывать жалость нельзя, поэтому Сареф наносит еще один жестокий удар сверху вниз прямо в висок. Обычный человек скончался бы на месте, но вампир еще дышит.

Кульминационный момент подходит, и младший вампир вонзает клыки в горло врага. В отличии от крови Бенедикта, кровь вампира имеет определенный пряный вкус. Жар постепенно захватывает желудок и всё тело.

Название: «Кровавый пир»

Тип: расовое умение

Ранг умения: А

Уровень освоенности: 1,5% + 3,0%

Описание: способность поглощения крови живых существ с целью утоления голода и кражи жизненной энергии. При поглощении крови также происходит заимствование маны, знаний, воспоминаний, навыков и умений. Успешность зависит от силы пользователя и цели для поглощения.

Умение «Кровавый пир» активировано. Будет поглощено 80% жизненной энергии.

Проверка поглощения памяти, знаний, навыков и умений. Успех! Будет поглощено 12% совокупного объема души.

«Что? Почему только 12 процентов»? — Вероятно, вампир гораздо сильнее Бенедикта, либо есть скрытые условия. Скорость поглощения очень большая, хватает 20 секунд, чтобы опустошить тело.

Сареф отталкивает тело и падает на пол. Не остается сил на ликование, схватка оказалась гораздо труднее, несмотря на всю подготовку. Если бы что-то пошло не по плану, на холодном полу Сареф лежал бы мертвым.

Итоги боя:

###

Получено 6 уровней и 18 очков характеристик.

###

Уровень освоенности умений повышен и теперь равен:

«Кровавый пир» → 4,5%

«Базовая стойка» → 90,1%

«Взрывной удар» → 63,4%

Повышен расовый статус: младший вампир → вампир

Получены новые умения.

«Значит, за каждый уровень дают по 3 очка характеристики? А еще я повысил расовый статус. В какой-то мере поможет отпугнуть потенциальных желающих опустошить меня», — Сареф вполне доволен результатами. Но дальше будет только сложнее, теперь он не сможет притвориться слабым и сломленным, чтобы усыпить бдительность других вампиров.

— Покажи новые умения.

Название: «Восстанавливающая вуаль»

Тип: расовое умение

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 42,5%

Описание: способность, ускоряющая регенерацию вампира. Скорость заживления ран зависит от их тяжести и уровня освоенности умения. Для действия умения обязательна неподвижность, иначе вуаль пропадет.

Название: «Приказ»

Тип: расовое умение

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 12,9%

Описание: способность, присущая всем вампирам, кроме младших. Вампиры от природы имеют предрасположенность влиять на разум. С помощью способности вампир может подчинить волю другого существа. Успех, сила и продолжительность действия зависит от силы противника и уровня освоенности умения.

«Восстанавливающая вуаль — это то, что в конце пытался сделать этот вампир. А вот Приказ очень похож на то, как старший вампир принудил меня убить Бенедикта», — Сареф внимательно перечитывает описание, чтобы не упустить незначительную, но важную деталь.

— Он, похоже, Приказом владел не очень хорошо. И хвала Герону, иначе бы пришлось куда сложнее… — Уже вслух произносит Сареф и осекается. Непроизвольно упомянул Герона, бога солнца этого мира, ярого противника любой нечисти, хоть вампиров, хоть демонов. Хотел сказать «слава богу», но знания Бенедикта не просто хранятся в памяти как нечто прочитанное или услышанное. Нет, знания и опыт буквально въелись в подкорку, став единым с «Я» Сарефа.

Даже активация умений происходит без труда, Сареф не просто обучился им, а овладел на уровне автоматизма и мышечной памяти. Уровня, где один будет тренироваться всю жизнь, Сареф может достигнуть почти сразу, если поглотит кровь владельца навыка.

Процесс усваивания завершен на 50%.

Воспоминания будут ассимилированы через 5 минут.

«Хм, действительно. По сравнению с поглощением крови Бенедикта в этом случае сразу получил два навыка. И в целом процесс происходит гораздо быстрее». — Сареф поднимается на ноги.

«Дело в том, что мы оба вампиры или потому что объем души вампира был меньше почти в три раза»? — Это еще предстоит выяснить, но уже пора переходить к следующей части плана.

После расправы над другим вампиром Сарефу нужно продемонстрировать достижение остальным членам клана. «Показать зубы», если можно так выразиться. Несмотря на то, что схватки на смерть в вампирском обществе происходят не так уж часто, но к этому здесь относятся снисходительно.

Будет проблема, если убитый был важен для старшего вампира. Но Сареф предполагает, что заниматься новеньким отправили самого малозначительного члена клыкастой семьи. Пора отправляться, но перед этим нужно сделать последнее дело — распределить очки характеристик.

— Характеристики. — У Сарефа есть целых 18 очков, будет глупо их не использовать.

Жизненная мощь: 17 (+)

Стойкость: 15 (+)

Физическая сила: 25 (+)

Ловкость: 10 (+)

Интеллект: 8 (+)

Озарение: 27 (+)

Если раньше характеристики были распределены Системой самостоятельно, то теперь есть возможность выбора. И выбор этот очень важный. Что же выбрать?

— Так-с. Силы и озарения у меня уже много. Интеллект мне не нужен, так как я не знаю никакой магии. — Начинает рассуждать Сареф. Игровой опыт прошлой жизни был небольшим. Стоит вложиться во что-то одно-два и достигнуть там больших высот, или качать всё равномерно, чтобы не иметь слабых мест?

— Каков максимальный уровень развития каждого навыка?— Отсутствует. — Отвечает Система. «Что ж, потолка нет».

Жизненная мощь, стойкость, ловкость. Сареф планирует сбежать отсюда, а значит, есть вероятность боя. В бою могут пригодиться все три характеристики. Но нужно избегать схваток как можно дольше, а значит, сейчас больше всего пригодится ловкость, так как она влияет на скорость передвижения. Сказано – сделано. Теперь ловкость равна 28. Можно было распределить между двумя показателями, но пусть будет так.

В этот момент заканчивается усвоение воспоминаний поверженного врага. Сареф внутреннее готов к дикой головной боли, но в этот раз процесс протекает гораздо легче. Легкое головокружение причиняет гораздо меньше неудобств, но при этом и воспоминаний крайне мало. В калейдоскопе поглощенной души практически невозможно разобраться. Все же 12% слишком мало, чтобы понять хоть что-то. Будто из разных частей книги выписали дюжину предложений и сложили вместе в бессмысленный абзац. Единственное, что понял Сареф, поверженного вампира звали Деррил.

«Ну что же, Деррил, нам пора», — Сареф хватает труп за руку и волочит за собой к выходу из подземелья. Будь человеком, то запыхался бы очень быстро, но для силы вампира это даже не испытание. Сареф чувствует, что мог бы швырнуть тело далеко вперед, но сейчас не время для тестов. Ему нужно представиться и сделать это правильно.

Вампир помнит путь из подземелья, а любой, кто захотел бы последовать за ним, сделал бы это без труда. Труп оставляет за собой кровавую полосу, Сареф поглотил не всю кровь. Черная маска, которую отбросил в бою, чтобы прокусить шею Деррила, снова на лице. Запах крови вампира тотчас разносится по замку, все же вампиры могут почувствовать кровь за километры, особенно если это кровь сородича.

Молчаливые фигуры в черных масках лишь наблюдают за новичком, который гордо идет по коридорам замка ко внутреннему двору. Никто не заговаривает и не пытается остановить. Воспоминания Деррила об обустройстве Фондаркбурга были одними из свежих, поэтому Сареф имеет общее представление, куда стоит пойти.

Чувствует, что сейчас не стоит ожидать нападения от членов клана. Мрачные взгляды не сулят ничего хорошего, но здесь есть только один вампир, который имеет право принять какое-либо решение или закрыть на произошедшее глаза. Именно к старшему вампиру направляется Сареф.

Вскоре выходит во внутренний двор. Порыв свежего ветра необычайно приятен после подземелья и мрачной атмосферы внутренних помещений. Солнце уже село, но над горами все еще стоит золотистый ореол. Впрочем, Сареф сильно поднялся в иерархии силы, поэтому может без вреда находиться под солнцем даже без маски, пусть это и может быть неприятно в определенных ситуациях.

Каменная площадка ведет к обрыву, и на нем стоит фигура в алом плаще. Как полноправный вампир, Сареф издалека почувствовал ауру здешнего хозяина. Ноги не меняют темпа, нельзя показать неуверенность. За спиной собираются остальные вампиры клана. В Фондаркбурге обитает сотня вампиров, что считается достаточно крупным кланом. Сареф — единственный новый член клана за долгое время, но из-за убийства Деррила численность вампирской семьи не изменилась.

Но это не должно быть проблемой по мнению Сарефа, так как «хождение по головам» активно используется. И чем больше клан, тем труднее старшему вампиру будет его контролировать. И этим возможные проблемы не заканчиваются. Большой клан требует больше крови, и чаще будет рассматриваться как цель для рейдов королевства и охотников за вампирами. Благодаря Бенедикту, Сареф имеет представление о текущей ситуации.

Новый вампир доходит до обрыва и отпускает тело. На звук оборачивает старший вампир. Он снова в красной маске, так что Сарефу остается догадываться, как выглядит здешний владыка. С этой точки открывается прекрасный вид на окрестности. Замок стоит на высоком утесе, под ним расстилаются невысокие горы, поросшие лесом. Снизу доносится шум горной реки, в которую вливаются многочисленные ручьи.

Обрыв здесь появился не случайно: видно, что раньше тут была стена. Но по какой-то причине часть стены обрушилась, поэтому внутренний двор теперь не так уж внутренний. В голове сразу возникла картина осады, где снаряд огромного требушета попадает в стену. Судя по растительности, если это действительно было так, то очень и очень давно.

— За двести лет жизни я впервые вижу такое. — Звучный мужской голос старшего вампира отвлекает от созерцания окрестностей. — В тебе, должно быть, очень сильны инстинкты охотника.

Сареф может понять причину удивления. Чтобы новообращенный в первый же день опустошил более сильного собрата…

— Но я не чувствую в тебе жажды крови.

«А вот это опасно!», — Подумал Сареф. — «Если старший вампир может чувствовать внутреннее состояние, то нужно что-то быстро придумать».

Можно было сыграть на том, что Сареф весь из себя прирожденный охотник, но не дикая ярость двигала им, а холодный расчет. И вот это не вписывается в возможное объяснение. Сареф не должен ничего знать об обществе вампиров, чтобы решиться на активные действия, и не может рассказать о возможности поглощения знаний, воспоминаний и умений, что в совокупности здесь представляет из себя душа. Это слишком необычная способность даже для старшего вампира. Настолько могущественная и необычная, что Сареф моментально может перейти в категорию потенциально опасного для власти старшего вампира. Не нужно говорить, что сейчас это равносильно быстрой смерти.

— Думаю, я просто запаниковал и это не понравилось ему. — Сареф кивает в сторону трупа. — Думаю, он хотел меня лишь напугать, но я начал отчаянно защищаться. В итоге случайно смог нанести несколько хороших ударов, а после вцепиться в глотку.

«Да уж, логика объяснения трещит по швам. Свалить всё на недопонимание и банальную удачу — не очень хорошая идея, но другой у меня нет». — Вампир внимательно наблюдает за реакцией собеседника. Пускай лица не видно, но какой-то жест или звук могут дать полезную информацию. Увы, старший вампир умеет держать себя в руках.

— Ясно. Отправь его туда. — Палец старшего вампира указывает за обрыв.

— Есть! — Сареф показывает готовность подчиняться, хватает тело и сбрасывает с обрыва. Черная фигура бьется по скалы, пока не поднимает тучу брызг на реке. В тот же миг из реки вырываются два щупальца и утаскивают труп на дно.

Сареф еле сдержался, чтобы не сглотнуть от увиденного. Еще при первом осмотре местности заметил про себя, что при побеге скорее всего придется переплыть реку. Если там живет такой монстр, то это будет очень непросто. С одной стороны хорошо, что он узнал об этом сейчас. С другой же старший вампир мог специально показать сторожа реки, чтобы новый вампир даже не думал о возможности сбежать.

Сареф отворачивается от обрыва и припадает на одно колено. Важно показать покорность, а не силу.

— Я, Сареф, готов служить вам, господин.

— Я не господин. Обращайся ко мне как к Мастеру. — Старший вампир поправляет Сарефа. В этом и был расчет: Сареф знает, что вампиры низкого положения обязаны обращаться к высокопоставленным с помощью слова «мастер». Но опасно показывать эрудицию Бенедикта, лучше специально допустить ошибку.

— Да, Мастер!

— Встань и иди за мной. — Собеседник поворачивается спиной и направляется в замок. Повторяется ситуация из подземелья, но сейчас Сареф ни за что не попробует атаковать такого противника. И дело не только в других вампирах, наблюдающих за своеобразной аудиенцией. Инстинкт подсказывает, что старший вампир сможет стереть в порошок из любой, даже самой невыгодной позиции.

Сарефу остается до конца играть роль нового и перспективного приспешника.

Старший вампир идет в ту часть замка, где Сареф еще не бывал. Это похоже на хранилище: множество шкафов со странными камнями, бутылями и растениями. Есть стенды с разнообразным оружием, а часть большого помещения отведена под книжные полки до потолка.

— У тебя хороший потенциал, так что ты достоин кое-каких бонусов. — Мастер обводит глазами вещи, словно делает выбор.

«Хочет дать мне оружие получше или магический артефакт? Это, конечно, не лишено смысла для главы клана. Можно сразу поднять лояльность сильных бойцов, чтобы они выступали на его стороне». — Но пока Сареф даже близко не понимает, что задумал Мастер.

Старший вампир так ничего не выбрал и направился к следующей двери. Сареф послушно направляется следом. Однако они не успели дойти до двери, как перед ней появляется сизый дым. Температура резко опускается, а дым принимает очертания сгорбленной фигуры.

«Призрак! Нежить!», — Сареф через знания Бенедикта понимает, что это за существо. Призраки — это порабощенные души умерших. Иногда призраки появляются непроизвольно, например, на полях сражений, под действием проклятья или артефакта черной магии. Но чаще они являются плодом работы некромантов — магов, управляющих энергией смерти.

Обычному человеку не справиться с призраком, как и с вампиром. И вампиру призрак может доставить хлопот. Все же невозможно убить то, что уже мертво. Вампиры обладают своим подобием жизни, чего нельзя сказать о нежити. Призрак исчезает, но холод не думает проходить, значит, он где-то поблизости. По всей видимости, выполняет роль стража для внешне непримечательной двери.

Первым, что замечает Сареф в другой комнате, является он сам. Напротив двери в следующей комнате висит большое зеркало. Впервые за время нахождения в этом мире Сареф может посмотреть на себя. Рука снимает маску, на Сарефа смотрит черноволосое отражение молодого юноши. Он не похож на себя из прошлой жизни. Довольно простоватое спокойное выражение лица, лишь следы крови Деррила на подбородке, шее и одежде могут привлечь простых людей. Отросшие черные волосы опускаются до ушей, не совсем удобно, так как в прошлой жизни привык к короткой стрижке. А вот карие глаза точь-в-точь, как у себя прошлого.

«Что же, еще одна полезная деталь: вампиры в этом мире в зеркалах вполне отражаются». — Сареф не стал долго торчать перед зеркалом. В комнате есть кое-что более интересное.

Тут и там расставлены стеклянные витрины, под которыми хранятся самые ценные вещи Фондаркбурга. Как кажется Сарефу, уж больно напоминает музейную обстановку.

— Интересно? Здесь собраны занятные вещички. Можешь посмотреть. — Мастер разрешает прогуляться вдоль витрин.

Сареф незамедлительно пользуется приглашением и подходит к первой витрине. За ней находится деревянная маска цвета мха. Вампир внимательно вглядывается в трещины и странный орнамент, как вдруг появляется информационное сообщение:

Предмет:Маска друида-предателя

Уровень предмета: S

Описание:маска, которую зачаровал друид Варак. Варак предал других друидов и впустил в священный лес демонов в обмен на лекарство от своего неизлечимого недуга. Демоны сдержали слово, но от священного леса осталось пепелище. Вараку приходилось скрываться от гнева духов и друидов, поэтому он изготовил маску, которая может скрыть или полностью подменить личность, изменяя внешность, голос и даже ауру расы.

— «Ого», — подумал Сареф. Больше впечатляет не способность маски, а возможность Системы выдать такую информацию о предмете при обычном осмотре.

— Знаешь, что это? — Спрашивает старший вампир.

— Нет, Мастер. — Разумеется, хвастаться Системой Сареф не будет.

— Купил лет шестьдесят назад. Может замаскировать сущность. В ней вампир может предстать обычным человеком без страха быть раскрытым.

— Ого, никогда не слышал о таком! — Тут же откликается Сареф, а про себя спрашивает, — «И зачем ты меня посвящаешь в такие подробности»?

— Здесь есть и более удивительные вещи.

Пока за просмотр плату не требуют, Сареф дальше изучает экспонаты. Тут и вправду много интересного. Особенно удивляют три застывшие капли крови Древнего вампира. Подобно рубинам они покоятся на бархатной подушке.

Предмет:Капли крови Древнего

Уровень предмета: SS

Описание:Кристаллизованные капли крови неизвестного Древнего. Могут быть употреблены только вампирами. Одна капля после поглощения способна временно дать силы Древнего вампира. Эффект длится 30 секунд. Капля разрушается после поглощения.

Древние вампиры могут считаться божествами вампирского рода, поэтому трудно представить, что станет доступным после поглощения капли. Жаль, что продлится всего полминуты, а каждая капля одноразовая. Но даже так, в критической ситуации может стать весомым подспорьем. Если Сареф получит такую, то вполне сможет справиться со всеми вампирами Фондаркбурга.

Сареф старается надолго не задерживаться у каждой вещи, Мастер словно чего-то ожидает, поэтому Сареф не хочет тратить его время. Напоследок он разглядывает витрину, под которой аккуратно разложены листы с непонятным содержимым. На пергаменте есть слова, но написаны на неизвестном языке. Множество непонятных рун, фигур и набросков каких-то предметов или существ. Напоминает часть дневника сумасшедшего мага или ученого.

Всего три листа и каждый отличается не только описанием, но и стилистикой оформления.

— Божественные свитки. — Произносит старший вампир.

В памяти Бенедикта есть информация о них, и точно можно сказать, что целых три свитка — баснословное сокровище. Сейчас принято считать, что все свитки были написаны самими богами, несут божественные знания и силы.

Предмет:Свиток великой резни

Уровень предмета: SSS+

Описание: свиток содержит знания легендарного воина, в одиночку уничтожившего сто тысяч врагов. Безымянный воин мог разрубить даже законы природы и богов.

Внимание!Вы не можете прочесть этот свиток.Предмет:Свиток пылающей луны

Уровень предмета: SSS+

Описание: свиток содержит знания сумасшедшего пироманта, который сжег Лунный Дворец. В мире больше никогда не рождалось мага, достигшего такого уровня в огненной магии, как и никогда больше луна Мерцен не вернула прежний голубой оттенок, навсегда оставшись черной.

Внимание! Вы не можете прочесть этот свиток.Предмет:Свиток великого Кадуцея

Уровень предмета: SSS+

Описание: свиток содержит знания божественного посланника, который был несравненным в области сил разума и врачевания. Говорят, что именно последний владелец Кадуцея смог остановить Обсидиановую чуму, а также расшифровал парадокс связи между Светом и Тьмой.

Вы можете овладеть знаниями свитка. Для этого нужно пролить собственную кровь на пергамент.

Свиток великого Кадуцея под взглядом Сарефа начинает чуть дрожать, по линиями и фигурам пробегают искры. За спиной тут же оказывается старший вампир.

— Отлично! — Сарефу могло показаться, но Мастер стал взволнованным.

Старший вампир щелкает пальцами, витрина открывается. Легкий ветерок подхватывает свиток Кадуцея и оставляет в руках Сарефа.

— Свиток может прочесть не каждый. По какому принципу происходит выбор, никто не знает. Так что если свиток кого-то не выбрал, то уже ничего не поделать. Попробуй прочесть. — Мастер нависает над Сарефом.

«Похоже, для него это очень важно. Его свиток не выбрал, как и никого другого из замка. Поэтому для любого, кроме меня, это бесполезная бумага», — Сареф начинает понимать мотивы Мастера. — «Но ему невыгодно передавать такое в чужие руки, хоть самому никогда не прочесть. Значит, есть окольный способ завладеть знаниями. Например, заставить выложить их после прочтения свитка».

Сареф послушно вглядывается в пергамент. Для активации нужна кровь Сарефа, но старший вампир не знает об этом и рассказывать об этом нельзя. Юноша изображает старательность, но через некоторое время сокрушенно качает головой:

— Прошу простить меня, Мастер. Я не понимаю ни слова.

— Ясно. — Старший вампир не обескуражен. — Обычно свитки требуют ритуальных действий. У каждого свитка они свои. Придется проверять один за другим.

Мастер заставлял Сарефа пробовать самые разные ритуалы, о каких только знает. Голым под луной; под действием гипноза; в особом месте скопления магической энергии; путем жертвоприношения животных. Варил различные зелья и опаивал ими, из-за чего один раз Сареф провалялся без сознания целый день. Порой эксперименты шли один за одним, а в какой-то день Сареф был предоставлен самому себе, так как Мастер с головой уходил в изучение внушительной библиотеки.

Мастер приказал остальным вампирам не подходить к Сарефу, так что те сразу уходили, стоило Сарефу показаться где-нибудь. Свободное время уходило на изучение замка и осмотр окрестностей. Он мог бы попробовать сбежать, но постоянно чувствовал на себе взгляды: Мастер наверняка приказал не спускать глаз с нового члена клана.

За неделю Сареф так и не смог составить план побега. Чем больше времени проходит, тем выше риск, что Мастер попробует кровь Сарефа для чтения свитка. И что будет потом, только богам известно. Сейчас снова идет в личные покои Мастера для проведения следующего эксперимента. Но до покоев дойти не успевает, так как старший вампир уже ждет этажом ниже.

— За мной. — Мастер обычно немногословен и открывает рот только для отдачи приказа. Вдвоем направляются в южную сторожевую башню. Раньше Сареф не мог в нее попасть, так как все двери заперты. Мастер отпирает двери личной связкой ключей, пока они не оказываются внутри башни. Еще до того, как дошли до места, в нос ударяет сильный запах крови.

Сосущее чувство голода вновь появляется в животе. Раз в день Сарефу приносят бутыль с кровью. Сперва он не хотел пить, но Мастер отдал Приказ, не подчиниться которому Сареф не мог. Поэтому он каждый раз выпивает кровь и старается не думать, чья она. Сегодня он еще не питался, поэтому запах крови будоражит вампирскую натуру.

Войдя в помещение, Сареф видит источник запаха. Будь обычным человеком, то его могло вырвать на месте. Подобного зрелища ему не доводилось видеть. Но организм вампира гораздо крепче, поэтому Сареф лишь покрепче сжимает челюсти.

На вертикальной решетке закреплено нечто напоминающее человеческое тело. Аккуратно содранная кожа с конечностей, надрезы и срезанные мышцы, многочисленные ожоги, удаление глаз и груди: человек не может жить с такими травмами! Однако жертва чудовищных пыток жива, слышно дыхание, а чувства Сарефа различают едва различимое сердцебиение. Вероятно, дело в замысловатой руне, нарисованной на лбу жертвы. Магия может отсрочить смерть и в руках пыточных дел мастера приводит к нескончаемой боли и отчаянию.

Но не жутко-продуманное зрелище вводит в ступор Сарефа. По волосам и обезображенному лицу получается узнать Мариэн из воспоминаний Бенедикта. Та самая Мариэн, которая по словам охотника на вампиров смогла сбежать с помощью телепортационного свитка.

«Как она оказалась здесь»?!

Мариэн — дочь епископа и сильный священнослужитель. Оказывается, была всё это время здесь. За Бенедиктом бы никто не прислал помощь, но эта девушка совсем другое дело. Сам Бенедикт так сказал. Значит, Фондаркбург скоро подвергнется атаке?

— Одна из вторженцев. Её напарника ты опустошил во время инициации. Думала, что сможет телепортироваться, но я предусмотрел это. — Рассказывает Мастер. — Я испытываю на ней кое-какие инструменты и препараты.

Сареф молчит.

— Но не суть, привел тебя по другой причине. Есть хроники, в которых описано житие древней святой, которая смогла прочесть свиток, поставив отпечаток пальца собственной кровью. Быть может, божественная сила может снять защиту свитка.

Старший вампир достает из шкатулки ветхий пергамент и подносит к истязаемой девушке. Та, услышав приближение, начинает дергаться и мычать. Значит, и языка лишена. Сареф чувствует, как закипает злоба в сторону мучителя. Можно убить врага, но пытать беззащитную девушку, чтобы проводить какие-то бесчеловечные эксперименты? Вампир, конечно, не является человеком, но это не оправдание.

— Сегодня еще не питался? — Старший вампир чувствует жажду крови, но ошибается с тем, кого Сареф хочет растерзать. — Подойди. Ты должен касаться свитка.

Как деревянный, Сареф подходит и касается двумя пальцами кончика листа. Старший вампир хватает руку несчастной и прикладывает указательный палец к бумаге. На ней остается алое пятно и ничего не происходит. Сареф мотает головой.

— Дьявол. — Чуть слышно ругается Мастер. — Ну ничего, попробуем что-нибудь еще. На сегодня свободен, я еще поработаю тут.

Сареф понимает, о какой именно «работе» речь, и неожиданно появляется еще один вампир.

— Мастер, срочное донесение от разведчиков. В десяти милях замечен большой рыцарский отряд. Пятьсот конников под королевским флагом Манарии и церкви Герона. Полсотни жрецов высокого ранга и дюжина магов Конклава. — Посыльный без запинки передает послание.

Старший вампир, вероятно, удивлен, но не Сареф. Примерно неделя по воспоминаниям Бенедикта потребовалась бы епископу для сбора рейда. Описание противников дает понять, что дело нешуточное, это мини-армия. Особенно, если речь идет о Конклаве. Так называют академию волшебства, самую лучшую на континенте. Боевые маги — страшные противники, так как магия может сравнить их по силам с вампирами. Сильнейшие маги могут расколоть гору или выжечь лес одним ударом. И это только самое очевидное проявление силы.

— Боевая тревога. Всем экипироваться и занять позиции. Оставшихся пленников принести в жертву и вызвать демонов крови. Активировать защитные обереги и зажечь нечистый огонь. — Приказ Мастера разносится по замку и его слышит в голове каждый член клана. Старший вампир ведет себя спокойно, словно уверен в победе. Сареф не может не согласиться, что Фондаркбург очень хорош в обороне: занимает ключевую высоту, имеет крутые горные тропинки и прочные стены.

— Ты в бою не будешь участвовать. Отнести свиток в хранилище, стражу покажи амулет. — Сареф получает амулет и шкатулку с ценным пергаментом и мчится выполнять указание.

«Кто бы сомневался, что меня не пустят в бой погибнуть глупой смертью и навсегда похоронить возможность прочесть свиток».

Сареф направляется в хранилище, откуда был взят свиток, но вовсе не для того, чтобы вернуть сокровище на место. Настало время бегства. Другого такого шанса может не представиться. Вот та самая дверь, вновь появляется призрак, но пропускает Сарефа при виде амулета Мастера. Сареф приходит сюда за определенными вещами, но сначала нужно прочесть свиток Кадуцея.

Клыки прокусывают палец, и на желтый пергамент падают крупные капли крови. В тот же миг содержимое свитка приходит в движение, символы пляшут, а две нарисованные змеи начинают кружить по бумаге. В голове Сарефа будто что-то взрывается. Очень похоже на поглощение чужой души через кровь, но гораздо сильнее. Сареф падает на пол, сжимая голову.

Начат процесс ассимиляции знаний…

Вносятся изменения в генокод…

Некоторые ваши умения будут модернизированы.

Ваш уровень слишком низкий, чтобы полностью осознать полученные знания.

Сареф приходит в себя только через несколько минут. Перед ним висит описание новых умений, которые пришли на замену «Восстанавливающей вуали» и «Приказу».

Название:«Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 10,0%

Описание:способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.Название:«Божественная воля Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 10,0%

Описание: способность Кадуцея воздействовать на разум других существ, а также защищать собственное сознание. Чем выше уровень освоенности, тем сильнее подчинение воли и успешнее защита. Способность также пассивно защищает пользователя от психического давления и ментальных атак, которые слабее защиты.

«Выглядит невероятно. К тому же расовые умения трансформировались в божественную силу». — Сареф осторожно встает. Сейчас не время для размышлений и знакомства с новой силой. Ему нужно еще кое-что. Самого свитка нигде нет, похоже, он разрушается после прочтения. Еще два сокровища Сареф собирается забрать собой. Это маска друида-предателя и капли крови Древнего. Маска для того, чтобы скрыться от преследования, а кровь Древнего вампира на случай поимки.

Предмет: Маска друида-предателя

Уровень предмета: S

Описание: маска, которую зачаровал друид Варак. Варак предал других друидов и впустил в священный лес демонов в обмен на лекарство от своего неизлечимого недуга. Демоны сдержали слово, но от священного леса осталось пепелище. Вараку приходилось скрываться от гнева духов и друидов, поэтому он изготовил маску, которая может скрыть или полностью подменить личность, изменяя внешность, голос и даже ауру.Предмет:Капли крови Древнего

Уровень предмета: SS

Описание: Кристаллизованные капли крови неизвестного Древнего. Могут быть употреблены только вампирами. Одна капля после поглощения способна временно дать силы Древнего вампира. Эффект длится 30 секунд. Капля разрушается после поглощения.

Амулет Мастера оказывается также ключом от витрин с нужными предметами. Сареф заворачивает капли в платок и прячет в нагрудном кармане, а маску убирает в заранее подготовленный заплечный мешок.

Сейчас ему нужно торопиться к присмотренной ранее тропке на другую сторону утеса. Но ноги сами несут к южной башне, он не может просто так оставить Мариэн. Он никогда не был знаком с этой девушкой, но память Бенедикта стала неотъемлемой частью Сарефа, а вместе с этим появляются чувства, которые испытывал охотник на вампиров по отношению к девушке. Она была ему как дочь, поэтому Сареф просто не может оставить всё так, даже если ставит под удар успех побега.

Сареф пробирается осторожно, но Мастера и других вампиров здесь нет. Сейчас они заняты надвигающимся рейдом. Двери вновь заперты, но Сареф просто ломает замки с помощью «Взрывного удара».

Название: «Взрывной удар»

Тип: способность духа

Ранг умения: C

Уровень освоенности: 60,9%

Описание: рыцарь переливает часть внутренней энергии в конечность, чтобы при ударе нанести пятикратный урон. Энергия духа укрепляет конечность и увеличивает физическую силу, но не повышает скорость. Зарядка силой духа держится 2 секунды.

Мариэн находится на том же самом месте.

— Я друг. — Сареф старается говорить спокойным голосом. — Ты наверняка слышала разговор об атаке на замок. Я не знаю, будет ли она успешной, поэтому предлагаю сбежать отсюда. Я могу помочь тебе.

Девушка качает головой. «Как же трудно общаться с немым человеком. Но сейчас у меня есть сила исцеления Кадуцея». Сареф активирует «Ауру благословения Кадуцея». Мягкий нефритовый свет заполняет комнату. Девушка удивленно поднимает голову, она точно должна почувствовать улучшение, или хотя бы избавление от боли. Но…

Внимание!

Уровень освоенности умения и степень полученных увечий не позволяет исцелить цель.

— Какого дьявола?! — Не выдерживает Сареф. — Какой смысл в божественной силе, если она ни черта не может?

Ему не спасти девушку, она и так одной ногой в могиле. Только магия Мастера насильственно держит невозможную жизнь на месте. Не имеет никакого смысла забирать её отсюда. Девушка пытается указать на свой лоб.

— Ты хочешь, чтобы я стер руну? — Горечь понимания ощущается почти взаправду. — Тогда ты умрешь.

Ослепленная девушка кивает. Её мысли понять нетрудно. Нет никакой уверенности, что штурм замка будет успешным. И даже если вампиры будут уничтожены, Мариэн это не исцелит.

— Хорошо. Это единственное, чем я могу тебе помочь. — Сареф решительно подходит и стирает краску со лба пленницы. Девушка улыбается разорванными губами и затихает. Жрица Мариэн мертва, а Сарефу нужно бежать. Перед уходом вампир клянется себе, что станет сильнее, чтобы уничтожить Мастера, даже если это займет всю жизнь.

Сареф быстро достигает нужного лаза и проходит по нему. К счастью, войско епископа появилось с той же стороны, где располагаются цивилизованные земли Манарии. Поэтому все вампиры и Мастер тоже сейчас в противоположной части замка. Уже опускаются сумерки, но участники рейда, похоже, сразу пойдут на штурм. Сареф летит вперед, прыгает через камни, а потом на головокружительной скорости спускается по крутому склону. Для вампира это нетрудно, дальше нужно будет как можно дальше уйти от Фондаркбурга, достичь каких-либо городов и затеряться в них, используя маску друида-предателя Варака.

Сареф благополучно выбирается из замка и смотрит издали на яркие вспышки. В замок бьют молнии и огненные снаряды, маги Конклава имеют впечатляющую мощь. Тонкий слух вампира даже может различить крики и звон оружия. Итак, нужно за ночь уйти так далеко, насколько это возможно. Сареф отворачивается и переходит на бег.

Но не успевает пробежать и ста метров, как вампирские инстинкты активизируются, бросая тело в сторону. Туда, где должен был оказаться Сареф, с небес падает комета. Гремит взрыв, который ломает деревья и отбрасывает Сарефа еще дальше.

«Заклятье какого-то мага долетело до сюда?», — Сареф уже на ногах. — «Нет, этого не может быть, ни люди, ни вампиры не должны были обратить внимание на мой побег в разгаре боя».

Из гудящего белого пламени выходит чья-то фигура.

Получена новая задача: выжить любой ценой.

Уже во второй раз Система выдает такую задачу. В первый раз было во время превращения в вампира. Удивительно, но подобного не было перед боем с вампиром Деррилом. Потому что инициатором ситуации выступал Сареф? Или опасность была не настолько большой?

В любом случае побег не удался, придется снова драться за жизнь и свободу. Неизвестный подходит ближе, им оказывается человек, а не вампир. На человеке нет доспехов и оружия, обычная одежда и просторная накидка. Черные волосы доходят до груди, а правую часть лица покрывают шрамы. Мертвый взгляд не предвещает ничего хорошого

У Сарефа нет доводов для мирного разрешения ситуации, но человек заговаривает первым:

— Сними маску.

Голос безжизненный, словно человек специально убивает в себе любую эмоцию. Сареф подчиняется и отбрасывает маску.

— Такой молодой.

— Я не являюсь частью клана. Как видите, я ушел из него. Я не буду нападать на рейд, обещаю. — Сареф все же пробует договориться.

— Я не чувствую лжи. — Человек кивает и достает из кармана почерневшую металлическую пластинку. — Это родовой амулет Викаров, который принадлежал Мариэн. Во время рождения он был связан с её жизненной энергией и мог показать, жива она или нет. Полчаса назад пластинка почернела.

Сареф понимает, к чему клонит неизвестный человек. Полчаса назад Сареф стер руну со лба девушки в акте единственно возможного милосердия.

— И эта же пластинка, — продолжает незнакомец, — может привести к её убийце. Это же ведь ты убил Мариэн?

Тут Сарефа пробирает дрожь, инстинкт подсказывает, что его не отпустят живым.

— Да, убил я. — Безумные глаза собеседника не оставляют возможности объяснить ситуацию. Он просто не будет слушать.

— И опять же не ощущаю лжи в твоих словах. Благодарю тебя за честность. Мариэн не уважала обманщиков. — Незнакомец неожиданно делает небольшой поклон, а после сбрасывает накидку с плеч.

Сареф вскидывает руки, но слишком медленно. Незнакомец в невероятном прыжке оказывается рядом и наотмашь ударяет рукой. Сареф благодарит себя прошлого, что вложился именно в ловкость, так как успел среагировать на удар, хоть и не полностью избежал атаки. Вампир кубарем покатился в сторону, пока сверху не обрушился новый удар. Сареф вскакивает на ноги из почти невозможной позиции, но сразу же пропускает удар в лицо.

Боль тут же пронзает тело, Сареф не успевает упасть, как его настигают еще три удара в разные точки тела. Перед ним человек, но сила и скорость превышают вампирскую. В знаниях Бенедикта есть ответ на вопрос: перед ним мастер боевых искусств. Эти воины тренируют дух тела, что позволяет им выходить за рамки человеческих возможностей. Умения «Базовая стойка» и «Взрывной удар», полученные от Бенедикта, тоже основаны на энергии духа.

Сареф не считает людей своими врагами, но злой рок создал смертельный конфликт там, где его можно было избежать. Сейчас Сарефу остается только еще ближе подойти к статусу врага человечества. «Базовая стойка» активируется, что позволяет погасить инерцию и уйти от следующего удара. Координация движений становится более совершенной.

Название: «Базовая стойка»

Тип: способность духа

Ранг умения: C

Уровень освоенности: 88,8%

Описание: рыцарь концентрирует энергию духа в ключевых опорно-двигательных точках тела: шея, локти, кисти, плечи, позвоночник, таз, колени и стопы. Увеличивается стабильность тела и стойкость. Немного увеличивается физическая сила. Умение является основой для более продвинутых техник.

Но преимущество длится недолго, противник ускоряется и вышибает воздух из груди Сарефа. Последний удар даже не удалось разглядеть, вампир на огромной скорости улетает метров на двадцать, а после катится по склону. Движение прекращается на берегу речки. С разных сторон возвышаются скалы, бежать некуда, кроме варианта плыть по течению реки.

— А..у…гх. — Только и может произнести Сареф, удар явно нанес сильный урон грудине, ребрам и ключице. Боль парализует тело, но через некоторое время отступает. Непроизвольно Сареф активирует «Ауру благословения Кадуцея». Волшебный свет проникает в тело и вправляет кости, устраняет внутреннее кровотечение и залечивает раны тканей.

Название:«Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 10,0%

Описание: способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, ускорения регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.

Сареф с трудом встает и понимает, что отсюда ему не уйти живым, если кардинально не поменяет ситуацию. Незнакомец стоит рядом, его решительное лицо с ярко выраженными скулами спокойно, но Сареф почти физически ощущает ненависть. Мастер боевых искусств исчезает, чтобы появиться сбоку, Сареф ставит блок, но это был обманный маневр.

Удар прилетает с другой стороны вместе с яркой болью и звоном в ушах. Сила Кадуцея внутри тела излечивает травмы, но видно, что противник может гораздо больше, просто хочет сначала вымести всю злость на вампире. Поэтому дает возможность встать, чтобы снова опрокинуть жестоким ударом.

Сареф лихорадочно пытается придумать уловку, которая поможет сбежать. Горсть песка швыряет в лицо врага, а после со всех ног бежит прочь. Это дает ровно три секунды перед тем, как в спину Сарефа обрушивается чудовищный удар. Юноша пытается отползти за валун, но тот буквально взрывается щебнем от удара противника. Нога незнакомца окутана плотной белой энергией, выглядит гораздо мощнее «Взрывного удара» Сарефа.

Подобно зверю Сареф на четвереньках бежит в другую сторону в попытке скрыться в реке, но мастер боевых искусств обгоняет и пинком отбрасывает от воды. Уже в отчаянии Сареф сам использует силу духа и атакует в ответ. Если противник и был удивлен, что вампир владеет умением духа, то вида не подал. Но жестоко наказывает за контратаку: левую руку в локте ломает хлестким ударом так, что она согнулась в сторону, не заложенную природой.

Сареф вопит от боли, но то ли от злости, то ли благодаря «Божественной воли Кадуцея», не впадает в панику. В голову приходит только единственная возможность спастись — расправиться с врагом. А сделать это можно, только став сильнее. Сареф выхватывает из кармана одну каплю крови Древнего.

Предмет: Капли крови Древнего

Уровень предмета: SS

Описание: Кристаллизованные капли крови неизвестного Древнего. Могут быть употреблены только вампирами. Одна капля после поглощения способна временно дать силы Древнего вампира. Эффект длится 30 секунд. Капля разрушается после поглощения.

Стоит её проглотить, как в теле словно гремит взрыв и кружится хоровод силы. Все естество Сарефа умирает под напором невиданной мощи. Вампиру удается встать, не пошевелив ни единым мускулом. Глаза замечают летящий удар, носки ног мягко поворачиваются вместе с корпусом и пропускают кулак мимо тела. Сареф понимает, что временно вышел за грань возможного даже для вампира.

Сломанная рука с хрустом возвращает сустав в правильное положение и восстанавливает работоспособность. Все раны, до которых не добралась аура Кадуцея, тут же исчезают. В голову уже летит следующий удар, но Сареф просто приседает и уходит вбок. Благодаря такому «допингу» Сареф примеряет на себя роль сверхсущества, каковым и должен являться Древний вампир.

Все тело противника окутывает белое пламя, такое усиление от прежнего Сарефа должно было оставить кучку развеянного праха. Но сейчас левая рука спокойно блокирует удар, а нога лягает в левое колено врага. Око за око: колено незнакомца под действием сверхъестественной силы сгибается в обратную сторону как у кузнечика. Потом Сареф лишь силой мысли отправляет противника прямо в скалу и впечатывает с чудовищным давлением.

Нужно по максимуму использовать возможность, сейчас паранормальные чувства Сарефа могут зафиксировать даже падающую шишку в паре десятков километров отсюда. Он чувствует ауру каждого вампира в Фондаркбурге, потоки магии и смерти как нападающих, так и защитников. Теперь стоит решить судьбу клана раз и навсегда.

— Умрите. — Потусторонний приказ Древнего вампира доходит до каждого защитника горной крепости. Самые слабые вампиры тотчас падают как мешки с дерьмом, более сильные вонзают клинок в голову через область под подбородком. Никто из вампиров не смог ослушаться воли Древнего, в том числе Мастер. Сареф ощутил его борьбу, но даже он разорвал себе горло и свалился с высокой крепостной стены.

Всё заняло около пятнадцати секунд с момента принятия капли.

«А теперь нужно покончить с тобой», — Сареф будто телепортируется к скале. Незнакомец пытается побороть силу Древнего, но ничего не получается. Из его рта течет кровь.

Сареф не может оставить его в живых, иначе он будет охотиться за Сарефом, пока не завершит месть за Мариэн. На теле человека открываются многочисленные раны, из которых вытекают струи крови. Подобно живым змеям они закручиваются и извиваются, пока не достигают рта Сарефа. Вампир опустошает человека даже не коснувшись клыками. Сила Древнего такова, что хватает двух секунд для кражи всей крови.

Умение «Кровавый пир» активировано. Будет поглощено 100% жизненной энергии.

Проверка поглощения памяти, знаний, навыков и умений. Успех! Будет поглощено 100% совокупного объема души. Максимальный уровень поглощения позволяет модернизировать все умения в единую систему.

«Похоже, моя временная сила такова, что могу поглощать с предельно возможной эффективностью». — Тридцать секунд вот-вот закончатся, поэтому Сареф по наитию в последний раз применяет силы Древнего вампира, чтобы мгновенно переместиться на сотни километров. Так он сможет избавиться от любого преследования.

Задача «Выжить любой ценой» выполнена.

Действие крови Древнего прекращено.

Итоги боя:

###

Получено 12 уровней и 36 очков характеристик.

###

Уровень освоенности умений повышен и теперь равен:

«Кровавый пир» → 8,5%

«Базовая стойка» → 100,0%

«Взрывной удар» → 100,0%

«Аура благословения Кадуцея» → 12,0%

«Божественная воля Кадуцея» → 12,0%

###

Получены новые умения духа, которые будут объединены с умениями «Базовая стойка» и «Взрывной удар» в единую систему «Школа Белого Пламени».

Сейчас он стоит на холме посреди равнинной местности. Вдалеке возвышаются стены большого города. Здесь Сареф планирует начать новую жизнь.

Сареф не сразу бросается в город, хотя мог бы попробовать вскарабкаться на стену. Осторожность превыше всего. Последний бой доказал, что в мире есть те, кто без труда может убить Сарефа. Не будь у него капель крови Древнего, то победить бы не смог.

Однако трудно сдерживать радость по причине смерти всех вампиров Фондаркбурга. Это был первый раз, когда он использовал вампирский Приказ. Правда, сейчас умение совмещено с силой Кадуцея в «Божественную волю Кадуцея». Сареф опасался преследования, но теперь это не имеет значения. Сейчас стоит подготовиться к походу в город.

— Статус.

Имя:Сареф

Уровень: 23

Раса: вампир

Расовый статус: вампир

Активные эффекты: нет

Пассивные эффекты: «Божественная воля Кадуцея», «Аура благословения Кадуцея», «Школа Белого Пламени».

Класс: отсутствует

Подкласс: отсутствует

Субкласс: отсутствует

Ремесло: недоступно

Слава: отсутствует

Репутация: нейтральная

— «Итак, я уже 23 уровня». — Сареф разглядывает изменения в окне статуса. Изменилось не так много, но сейчас есть три пассивных эффекта. Воля Кадуцея пассивно защищает от ментальных атак и психического давления, а Аура Кадуцея пассивно защищает от ядов и проклятий.

«Школа Белого Пламени?», — Стоит глянуть, что это.

— Умения.

Внимание!

Из-за 100% поглощения души всё мастерство духа Ганмы было объединено с «Базовой стойкой» и «Взрывным ударом». Теперь весь комплекс умений носит название «Школа Белого Пламени» без разделения на различные приемы. Также умение более не требует сознательной активации, поэтому помещено в пассивные навыки.

— Ганма… — Вслух произносит Сареф. — Значит, тебя звали Ганмой.

Впрочем, Сареф это и так уже знает. Поглотил и уже усвоил всю душу мастера боевых искусств. Сила Древнего позволила сделать максимально эффективно, мгновенно и без неприятных ощущений. Все навыки и память стали одним целым с Сарефом.

Вампир пробует комбинацию приемов, включающих удары как руками, так и ногами. Тело будто всегда знало, как сделать всё безукоризненно. Всё мастерство Ганмы впиталось тело, так что даже не нужно думать, какую принять стойку или куда перенести центр тяжести. Руки и ноги Сарефа окутывает белое пламя. С такой силой духа Ганма смог разбить валун, но пока не стоит привлекать к себе внимание.

До утра Сареф провел на холме, изучая воспоминания Ганмы. На рассвете Сареф уже разработал план дальнейших действий. Но еще есть два незаконченных дела. Во-первых, распределение характеристик.

Жизненная мощь: 17 (+)

Стойкость: 15 (+)

Физическая сила: 25 (+)

Ловкость: 28 (+)

Интеллект: 8 (+)

Озарение: 27 (+)

В наличии 36 очков. Что же в ближайшее время будет самым важным? Сареф попытается проникнуть в человеческое общество, где вампиры вне закона. Сарефу нужно будет скрываться, а не прорываться с боями. Значит, из всех характеристик самое важное будет заключаться в способности обнаружить опасность.

Поэтому в Озарение Сареф вкладывает аж 20 очков, а в остальные по 3 очка. И осталось еще 1 очко, которое Сареф также отправляет в Озарение. Получается следующим образом:

Жизненная мощь: 20

Стойкость: 18

Физическая сила: 28

Ловкость: 31

Интеллект: 11

Озарение: 48

Эффект от Озарения проявляется сразу, так как до слуха доносятся чьи-то ругательства, которых ранее вампир не слышал. Из мешка Сареф достает маску друида-предателя.

Предмет:Маска друида-предателя

Уровень предмета: S

Описание:маска, которую зачаровал друид Варак. Варак предал других друидов и впустил в священный лес демонов в обмен на лекарство от своего неизлечимого недуга. Демоны сдержали слово, но от священного леса осталось пепелище. Вараку приходилось скрываться от гнева духов и друидов, поэтому он изготовил маску, которая может скрыть или полностью подменить личность, изменяя внешность, голос и даже ауру.

Сареф прикладывает маску к лицу, прежняя осталась на месте сражения с Ганмой. Появляется новое окно Системы:

Внимание!

Определите, какие изменения маска должна сделать:

1. Изменение голоса (да/нет);

2. Изменение пола (да/нет);

3. Изменение внешности (да/нет);

4. Изменение ауры (да/нет).

«Смена пола? Серьезно?», — Сареф убеждается, что описания Системы необязательно должны быть максимально полными. Это ему точно не нужно. Сейчас в живых не должно быть никого, кто узнает его по лицу или голосу. А вот ауру скрыть нужно. В знаниях Бенедикта есть информация о том, что многие маги, охотники на вампиров, священники культа Герона и мастера боевых искусств могут почувствовать ауру вампира. Не говоря уж о волшебных или жреческих оберегах, которые могут встретиться в самом неожиданном месте.

— Нет, нет, нет, да.

Внимание!

Выберите, чью ауру будет создавать маска:

1. Человеческую;

2. Эльфийскую;

3. Гномью;

4. Демоническую;

5. Драконью;

6. Нежити;

7. Орочью;

8. Гоблинов;

9. Титанов;

10. Зверолюдей;

11. Духовных существ.

«Ого, все же предмет S-класса действительно может очень многое», — кивает Сареф. Система делит предметы и умения по классам от F до SSS+. F будет у обычных ингредиентов и слабейших умений, а SSS+ имели божественные свитки. Ранг S означает, что маска является легендарным предметом с огромной силой.

«Очевидно, что мне нужна человеческая аура». — Сказано — сделано. Маска на лице проникает внутрь лица и вот уже совершенно неощутима. Похоже, становится одним целым с телом пользователя. Теперь Сареф готов идти в город Масдарен, у стен которого провел ночь.

Дойти до городских ворот вряд ли заняло бы много времени, но Сареф заметил тот самый источник ругательств. На дороге стоит груженная телега, а рядом лежит лошадь. Чувства Сарефа безошибочно определяют смерть животного. Хозяина телеги Сареф увидел, когда подошел ближе. Пожилой мужчина с мощным телосложением ругается на чертову лошадь, которая пала, не доехав до города.

— Доброе утро. — Поднимает руку Сареф. Хозяин телеги поглаживает русую бороду и подозрительно смотрит на незнакомого юношу. Все же на тракте нужно быть осторожным.

— И тебе, незнакомец. — Глухо произносит бородач. Выглядит хмурым, но Сареф не знает, по какой причине: из-за смерти лошади или появления Сарефа. А может быть, он по жизни такой. Не стоит, наверное, так сильно осторожничать и просчитывать любую опасность.

— Помощь нужна? Без лошади будет нелегко одному толкать телегу. — Сареф прикидывает возможность войти в город вместе с другими людьми, чтобы не привлекать много внимания.

— Грех отказываться. — Человек начинает снимать с лошади сбрую. Вместе с Сарефом оттаскивают труп в сторону от дороги, накрывают попоной и обкладывают камнями.

— Если повезет, то успею вернуться, пока не набежит падальщиков. Ну, пошли.

Незнакомец с Сарефом встают у заднего борта телеги. Сареф вполне уверен, что сила вампира позволит ему толкать телегу одной рукой, но ему нельзя показывать свои сверхчеловеческие способности. Поэтому хватается обеими руками и вкладывает совсем немного силы. Телега оказывается очень тяжелой, поэтому Сареф позволяет себе толкать чуть сильнее.

При этом хозяин телеги тоже не лыком шит, мощно толкает вперед без намека на усталость. Сареф может на взгляд сказать, что человек привычен к тяжелому физическому труду, выше Сарефа и гораздо шире в плечах.

— Откуда ты? — Спрашивает хозяин телеги.

— Из Корстуды. — Сареф называет известный торговый город на южной границе королевства Манария. Он достаточно большой, в нем много приезжих из соседних государств, поэтому будет легче отвести подозрения.

— А я из деревни Вармштайн, в пятнадцати милях отсюда. И что же привело тебя сюда? — Незнакомцу, похоже, очень интересен Сареф, но самому юноше расспросы добавляют беспокойства.

— На заработки. — Подготовленная легенда произносится будничным тоном. — Думаю вступить в Гильдию.

— Гильдия авантюристов? — Переспрашивает собеседник.

— Да. — Насколько Сареф почерпнул из знаний Бенедикта и Ганмы, город Масдарен знаменит как раз Гильдией авантюристов. Гильдия имеет филиалы во многих городах, но здесь один из пяти самых крупных.

— Что ж, разумно. Сейчас время неспокойное, поэтому есть спрос на людей, готовых рисковать жизнью за деньги и славу. — Бородач налегает сильнее, телега заезжает на пригорок. Сареф притворяется, что занят толканием телеги.

Через некоторое время достигают городских ворот. Многочисленные стражники устраивают обыски и досмотры входящих людей и повозок, но их телегу пропускают без лишних разговоров. Судя по кивку, стражники хорошо знакомы с хозяином телеги.

Внутри город полон двух- и трехэтажных строений. Чаще всего деревянных, но есть и каменные здания. Несмотря на раннее утро на улице полно людей: лавочников, работяг, городской стражи, детей. Вполне обычный город, где суета начинается засветло. Улицы хаотично расходятся в стороны, заблудиться будет нетрудно.

— На этом хватит. — Хозяин телеги останавливается в одном из двориков около городских стен. — Дальше помощь не нужна. Ты знаешь, как дойти до Гильдии?

Получив отрицательный ответ, незнакомец подробно объясняет путь. Оказывается, найти будет не так уж трудно. Сареф благодарит и разворачивается, как вдруг:

— Меня зовут Кристофер. А тебя?

— Сареф. — Юноша оборачивается.

— Я не вижу у тебя никакого снаряжения, Сареф. Если хочешь продавать услуги Гильдии, то тебе потребуется какая-никакая экипировка. Если у тебя нет связей, то вряд ли что-то получишь из гильдейского хранилища. Вот, возьми. — Кристофер скидывает большое покрывало с повозки.

Тяжелым грузом оказывается гора различного оружия и доспехов. Всё аккуратно разложено в телеге, но точно видно, что этим можно экипировать несколько отрядов.

— Я член кузнечной лиги. Сейчас помогаю гильдии авантюристов, поставляя оружие, щиты, элементы доспехов. Твоя будущая гильдия сама решает, кому и что выдать, но в качестве благодарности кое-что дам тебе сам.

Сареф поверить не может в такую удачу. Или Кристофер очень благородный человек или потребует плату. Кузнец словно читает мысли:

— Отдаю задаром, так как ты хочешь вступить в гильдию, которая наравне с королевскими войсками защищает поселения. Так что всё по адресу.

— Это слишком щедрый подарок за незначительную помощь, но вынужден признать, что мне трудно отказаться. — Почтительно кланяется Сареф.

— И не надо отказываться. Сейчас что-нибудь подберем тебе.

Через двадцать минут Сареф прощается с Кристофером и направляется в гильдию авантюристов. Кузнец предложил было полный комплект доспехов, но Сареф решительно отказался. Сошлись на некоторых элементах кожаных доспехов: для защиты бедер, голеней и торса. А на предплечьях, плечах и груди дубленая кожа обита железом. Кристофер безошибочно снял мерку тела Сарефа одним взглядом, поэтому достал из телеги нужные размеры и помог облачиться. Теперь визуально Сареф даже стал выглядеть внушительнее.

Последним кузнец протянул меч с ножнами. Длиной примерно метр, если не считать рукоять. Добротное оружие, которое будет стоить немаленьких денег. Но Кристофер не стал слушать возражений, «какой авантюрист без оружия?».

Сейчас Сареф проходит городскую площадь, набитую лавками, телегами и толпами людей. Теперь он выделяется, так как большинство горожан не носят доспехов и тем более мечей. Разве что нож за поясом может увидеть у главы семейства

Стоит признать, что Сареф никак не может привыкнуть к бьющему по бедру мечу. Ремни держатся крепко, но все равно такое ощущение в новинку. В Фондаркбурге ему так и не выдали нового оружия после схватки с Деррилом. Рукоять прежнего короткого меча откололась после первого удара.

Текущее оружие приходится постоянно придерживать рукой. А вот в бою он скорее без раздумий использует боевое искусство, нежели будет вытаскивать меч. И вот для ударов и перемещений кусок металла на поясе будет мешать. Понятно, почему Ганма не носил оружия, оно ему только бы помешало. Сареф отцепил меч от пояса и закинул ремень с ножнами за спину. Выхватить меч из-за плеча не получится, но хоть не так раздражает.

По подсказке Кристофера путь занял немного времени. Сареф стоит перед большим каменным зданием. Три этажа выглядят как крепость, а парадные двери скорее напоминают бронированные ворота. Вероятно, здесь горожане будут прятаться, если на город нападут. Сареф толкает двери и попадет в большой зал со столами и стойками.

Внутри довольно чисто и богато. Магические светильники, дорогое дерево и настоящее стекло на окнах. У большинства домов в Масдарене на окнах только деревянные ставни или шторы из кожи. В большом помещении находится с десяток людей. Больше половины представляют из себя авантюристов, это можно определить по оружию и другой экипировке. Оставшиеся вроде администраторов гильдии: два человека что-то пишут за конторкой, девушка развешивает объявления на стене, а еще один мужчина стоит за стойкой, будто бармен из прошлой жизни.

Появление Сарефа неминуемо привлекает внимание, хоть и не выглядит как-то необычно. Все-таки новички и в другом мире новички. Сареф замечает, как мужчина за стойкой подзывает к себе. Сареф старается выглядеть непринужденно, поэтому контролирует темп ходьбы и глубоко дышит. Подойдя, снимает меч с плеча и прислоняет к стойке.

— Меня зовут Микель. Я сегодняшний дежурный. Чем могу помочь? — Интересуется мужчина за стойкой. Одет в простую рубаху с жилетом, на рукавах острое зрение Сарефа замечает маленькие капли чернил.

Вероятно , этот человек принимает и обрабатывает заказы.

— Приятно познакомиться, меня зовут Сареф. Я хочу вступить в гильдию. — Теперь нужно проявить максимальную учтивость.

— Хорошо. Кто ваши рекомендатели? — Микель откидывает назад длинные светлые волосы и достает пергамент.

— Рекомендатели? — Не понимает Сареф.

— Да, рекомендатели, покровители. Те, кто могут поручиться за вас. — Терпеливо объясняет собеседник с немного уставшим видом. — За вас должны поручиться минимум трое действующих членов гильдии, чтобы вы могли вступить. Также рекомендацию могут дать влиятельные члены Масдарена или другого населенного пункта, например, мэр, главный священнослужитель, главный маг, начальник городской стражи и так далее.

Сареф пребывает в ступоре. У него рекомендателей нет, ни Бенедикт, ни Ганма не были членами гильдии авантюристов, поэтому могли не знать таких нюансов.

— У меня нет рекомендателей. — Признается Сареф.

— Ничего страшного. Вы можете прийти еще раз, когда они будут. — Микель убирает пергамент под стол.

— Позвольте вопрос, а зачем это нужно? Я слышал, что гильдия проводит активный поиск новых авантюристов. И… — Сареф пытается вежливо сформулировать вопрос.

— Почему введена система рекомендаций, ведь она усложняет прием новых членов гильдии? — Микель, похоже, не в первый раз сталкивается с такой ситуацией. Сареф кивает.

— Да, у нас острая нехватка авантюристов. Как вы видите, — рука Микеля указывает на стену, сплошь увешанную листами заказов. — Нам уже не хватает досок заказов, пришлось выделить всю стену. Сейчас много работы для гильдии, и мы не успеваем везде. Многие заказчики ждут неделями, и порой это приводит к непоправимым последствиям.

— И почему бы не упростить прием? — Прямо спрашивает Сареф.

— То, что у нас кризисная ситуация, не значит, что мы готовы брать кого попало. — Флегматично пожимает плечами собеседник.

— Я умею сражаться. — Заверяет Сареф, но Микель качает головой.

— Дело не в этом. Огромный спрос породил такое же большое предложение, но в поток новобранцев то и дело пытаются проникнуть члены преступных гильдий и прочая мерзость. — Сареф про себя поежился, так как и сам является «мерзостью».

— Уже были печальные инциденты, после которых было принято решение принимать новых членов только по рекомендациям.

Сареф понимает, что переубедить Микеля не удастся.

— А я могу просто посмотреть, какие заказы сейчас есть?

— Правилами это не запрещено, но официально взять заказ и получить за него награду вы не можете. — Микель жестом приглашает к стене и начинает читать листки, принесенные одним из писцов.

«Но прочесть заказ и выполнить его только ради зачета не возбраняется», — Такой посыл улавливает Сареф между строк.

Сареф медленно проходит вдоль стены и читает заказы. Можно выделить три крупные группы запросов. Первая группа: уничтожение монстров или защита поселений от них. Вторая: сопровождение купеческих караванов, землепашцев и других людей. Третья: розыск пропавших без вести людей.

Можно сделать вывод, что окрестности Масдарена и ближайших деревень постоянно атакуют монстры, из-за чего затрудняется путешествие между городами. А еще многие пропадают без вести, что можно приравнять к смерти.

Сареф отходит в другой конец зала, но может слышать тихий разговор за стойкой. Обычный человек ничего бы не услышал, но не вампир, у которого больше всего очков характеристик сейчас вложено в Озарение. К Микелю подошла девушка в дорожном плаще и капюшоне, которая раньше сидела поодаль. Одежда скрывает тело, но голос точно женский.

— Ну что? — Шепчет Микель.

— Трудно сказать. — Еще тише отвечает девушка. — По ауре он человек, с этим всё в порядке. Но в структуре ауры есть странные колебания. Моих навыков недостаточно, чтобы увидеть лучше, но не думаю, что это важно.

— Спасибо за помощь… — Дальше разговор пошел о совсем других вещах, поэтому Сареф направился к выходу.

«Не только рекомендации, но еще сканируют ауру. Хорошо, что я её подменил».

Во время выхода Сареф замечает три руны, испускающие слабый свет над дверным проемом. Их действие неизвестно для Сарефа, но почти наверняка они могут засечь опасных посетителей. Система, наверное, сможет показать о них информацию, но для этого нужно стоять и пялиться в руны у всех на виду.

«У них всё серьезно. Даже осторожнее меня, ведь я мог пропустить какие-то важные детали». — Сареф без промедления выходит из гилд-холла.

Первоначально собирался вступить в гильдию, чтобы заработать денег и приобрести ремесло авантюриста. Это даст ему определенный социальный статус и возможность путешествовать по королевству без утомительных расспросов. Но задача оказывается чуть сложнее, но не настолько, чтобы стать невозможной.

Во время изучения заказов наткнулся на призыв о помощи от лица старосты отдаленной деревеньки. Это один из самых старых заказов, поэтому заказчик может быть отчаянии и не станет отказывать помощнику, которого еще не приняли в гильдию.

Однако есть и риск: деревня довольно далеко и имеет мало защитников, поэтому уже может быть уничтоженной. Но и конкуренции быть не должно, такие заказы явно не пользуются популярностью в условиях переизбытка работы.

Первый же лавочник рассказывает, как добраться до тех мест. Округ небольшой, всего шестьдесят миль в поперечнике. Королевство Манария состоит из ряда округов или областей. Масдарен — центральный город округа Туманных Холмов. Название идет с древности, когда существовал обычай строить курганы. Останки умерших собирали в больших насыпях, а с течением времени курганы осели и поросли травой и деревьями.

Сарефу придется дойти почти до самой границы округа, но для вампира это не расстояние, все же он быстрее и выносливее людей. Проблема лишь в том, что днем он наверняка привлечет внимание на тракте, если будет нестись быстрее лошади. Значит, нужно передвигаться вдали от дорог и ночью.

Остаток дня Сареф тратит на изучение Масдарена. Где находятся гостиницы и ремесленники, лечебницы и таверны. Внимательно изучил храм Герона, бога солнца, но приближаться к нему не стал, так как по коже начал проходить жар. Божественная сила солнца на природном уровне конфликтует с организмом вампиров, как и некоторых других рас. Маска друида-предателя может замаскировать, но не дать защиту.

Помимо храма есть и другие достопримечательности. Например, три башни магов, возвышающихся над городом. Поглощенный опыт Бенедикта и Ганмы говорит, что магов нельзя недооценивать. Они могут повелевать силами природы и творить невероятные вещи.

Сареф и сам не против изучить полезные заклинания, но учебных пособий в свободном доступе нет. Можно купить учебники, свитки, ингридиенты и прочую атрибутику, но это стоит многих золотых монет. Около башен есть магазин для магов, но цены просто заоблачные.

В кармане Сарефа нет ни одного медяка. Нужна сотня медяков, чтобы получить одну серебряную монету. И еще сотня серебряных, чтобы вышел один золотой. Чтобы там ни было, деньги сейчас не так важны. Сареф может жить и на улице, и еда не нужна. Вампиры чувствуют только жажду крови, и только кровью голод могут утолить. Обычную пищу есть можно, но она не может заглушить древнюю потребность всех вампиров.

К счастью, поглощение крови Ганмы сильно приглушило голод. В Фондаркбурге он появлялся очень быстро. Вероятно, есть разница, чью кровь и в каком количестве поглотить. Если во время путешествия голод настигнет, то сможет поохотиться на животных. Нападать на людей Сареф не собирается. Во-первых, это опасно. Во-вторых, Сареф не считает это правильным.

Инициация не изменила личность и воспитание из прошлой жизни, поэтому Сареф считает, что не должен угнетать слабых только потому, что судьба решила превратить в вампира. Правда, это не делает его другом людей. Последние без раздумий атакуют Сарефа, если поймут, что он вампир. И в этом сложность: какая разница, какие внутренние установки у Сарефа, если никто не будет пытаться понять вампира? За изучением города прошел день, и на закате Сареф покидает город.

Ночной воздух приятен. Речь не только о свежести, но и об аромате. Обоняние Сарефа может уловить запах яблок с ближайшей фермы или аромат мяса над углями со стоянки припозднившихся купцов. Стоит глубокая ночь, сегодня тучи закрывают и звезды и обе луны, но вампирскому зрению хватает даже незначительных источников света.

Сареф выбрал путь в стороне от основного тракта, чтобы случайно не наткнуться на кого-либо. Сейчас юноша просто бежит по направлению к деревне, из которой пришел заказ. Там, где другой авантюрист потратил бы день-два на поездку, Сареф собирается покрыть расстояние за пару-тройку часов. Пересеченная местность накладывает сложности, но лучше так, чем случайно попасть на глаза патруля или охотников на вампиров.

Люди давно знают, что по ночам активизируются всяческая нечисть, но это не значит, что Сареф может отбросить осторожность. Даже с ветром в ушах не теряет бдительности и часто останавливается, чтобы проверить подозрительную вещь или место. Пускай встретить обычных людей ночью сложно, но никуда не денутся ночные хищники, упыри или гоблины.

Сегодня ночью судьба не подбрасывает ненужных испытаний. Не считая стаи бродячих собак, Сареф не встретил никого. Когда над холмами поднимается рассветное солнце, вампир уже стоит у ручья, за которым начинается деревня Аварлак. Уже здесь видно бедствие: поля заброшены, телеги и мотыги лежат на одном месте не первый день, будто чума прошла.

А еще этот запах! Это нечто больше, чем разлагающееся тело поблизости. Насколько Сареф помнит из заказа, Аварлак построен между трех древних курганов. В какой-то момент по необъяснимой причине из курганов стали приходить мертвецы и забирать с собой живых.

«Надеюсь, что хоть кто-то остался в живых», — юноша направляется в сторону домов. К счастью, удается услышать блеяние коз, крики петухов и разговоры людей.

Сарефа сразу тащат к старосте, тот по всей видимости сильно ранен, раз вся голова замотана бинтами. Сквозь них вампир чувствует кровь.

— Вы из гильдии? — Староста лежит на кровати и вряд ли вставал за последние два дня.

— Я пришел помочь. Но официально заказ я не принял. Если вас это устраивает, то готов приступить. — Сареф стоит посреди комнаты и слышит перешептывания других людей за дверью.

— Выбирать нам не из чего. Мы согласны. Но вы уверены, что справитесь? — Староста закашлялся и продолжил не сразу. — Это похоже на проклятье или какой-то блудный некромант мимо проходил.

— В заказе было сказано, что началось месяц назад. Какие события предшествовали этому? — Сареф игнорирует вопрос старосты.

— Всё было как обычно. — Староста неопределенно махнул рукой.

— Никто не раскапывал курганы, чтобы поискать сокровища?

— Вы нас за идиотов принимаете? Всем известно, что нельзя лезть в курганы, будь там хоть горы золота до потолка. — Это действительно общеизвестная истина. Только жрецы да маги могут позволить себе лезть туда, куда не стоит.

— Вас ранили? — Сареф задает следующий вопрос.

— Да, позавчера снова пришли мертвецы и забрали мою дочь. Я попытался её остановить, но она вдруг ударила меня и столкнула с крутого склона. — Собеседник вздыхает. Похоже, потрясение от произошедшего все еще живо в памяти.

— Вы проверяли курганы? — Допрос продолжается.

— К ним никто подойти не рискнет. — Отвечает староста.

— Почему не покинули деревню?

— Мы ждали авантюристов, но они не пришли. А потом стало все равно.

— Понятно. К завтрашнему утру я устраню проблему. — Сареф поворачивается и выходит из дома старосты. Вокруг собрались оставшиеся жители деревни. Осталось человек пятнадцать, все осунувшиеся и бледные. Всем видом выражают одновременно мольбу и безучастность. Без слов Сареф выходит из деревни, отходит на порядочное расстояние и наконец вдыхает воздух полной грудью.

«Какое облегчение… С такой вонью я еще не сталкивался».

Случай действительно запущенный, так как призрачным ядом заражена уже вся деревня. Призрачный яд — особая негативная энергия, угнетающая волю к жизни. Но это не всё. Когда тело заражается таким ядом, то вырабатываются токсины и тело медленно разлагается. Процесс сопровождается сильной вонью, но обычные люди ощущают её слабо поначалу. А вот по нюху Сарефа бьет очень сильно. Неудивительно, что в деревне не видно ни одного пса или кота. Если бы козы или курицы могли убежать, то так бы и сделали. Если Сареф справится, яд сам исчезнет из окрестностей за пару дней.

Во время недолгого пребывания в Фондаркбурге Сареф тайком влезал в библиотеку Мастера и читал про призраков. Планировал найти знания о том, как можно будет справиться с призраком-стражем у дверей хранилища, но в итоге это не понадобилось.

В одной книге приводилась похожая ситуация, когда из места скопления мертвых начинали приходить призраки. Это была еще одна причина взять именно это задание, так как в книге говорилось, как можно решить проблему.

Из какого-то кургана каждую ночь приходят призраки и забирают с собой живых. Так как это началось месяц назад, то призраки еще недостаточно сильны, чтобы убивать самостоятельно. Но загробных сил достаточно, чтобы заставить человека выйти из дома и отправиться к кургану. Там жертва медленно умрет из-за призрачного яда и пополнит отрицательную энергетику места.

Сареф проверяет каждый курган рядом с деревней. К счастью, мертвые в двух крепко спят вечным сном, а в последнем зияет провал пещеры.

«Кто-то все же раскопал курган, чем и пробудил призраков». — Сареф обошел курган, но это единственный вход.

Днем призраков нечего опасаться, но и сделать им ничего нельзя. Точнее, сделать что-то сможет священнослужитель Герона или сильный волшебник, но не Сареф. Призраки нематериальны сейчас, обретут некое подобие мистической плоти только ночью.

Сареф начинает подготовку к ночному штурму кургана. Если верить той книге, то может помочь древний ритуал. Это не магия и не заимствование силы бога, скорее экспериментально доказанное явление. Сначала нужно будет развоплотить призраков и не дать им уйти с кургана за новой жертвой. Потом разжечь костер внутри кургана, спалить останки приведенных жертв и завалить проход. Развоплощение, очищение огнем и уничтожение останков, концентрирующих призрачный яд. Это настолько ослабит призраков, что они не смогут покинуть курган, пока еще какой-то безумец их не раскопает.

День медленно клонится к завершению. Сареф натаскал дров из деревни вместе с несколькими факелами. Сначала разжег костер перед курганом, чтобы закалить оружие. Неудивительно, что в библиотеке старшего вампира было много книг именно по ритуалам, связанным с кровью.

Сареф прокусывает себе руку и плашмя проводит мечом по ране. У вампиров особая кровь, которая сама по себе может быть оружием или сильной магической субстанцией. Несколько капель отправляются прямо в костер, где с шипением испаряются. Окровавленное лезвие проводится над огнем, чтобы металл, огонь и кровь вступили в необъяснимую реакцию. Теперь этим клинком можно навредить не только существам из плоти, но и призракам.

Никакого особого отклика Сареф не чувствует, остается поверить неизвестному автору. Солнце скрывается за холмами, а Сареф с обнаженным мечом стоит около пещеры. В левой руке горит факел. Свет не так уж нужен вампиру, но нужно будет чем-то сжечь останки тел. Температура воздуха резко понижается: призраки идут.

Первый неясный силуэт появляется на границе освещенного участка. Темнота будто дрожит, а потом лопается как пузырь. На Сарефа наступают темные фигуры, огня они не боятся, чего нельзя сказать о свете солнца. Размашистый удар меча проходит сразу сквозь нескольких призраков. В момент соприкосновения почерневшая кровь Сарефа на клинке вспыхивает зеленым пламенем, а неживые противники растворяются в дымке.

«Отлично, работает». — Сареф принимается развоплощать наступающих призраков, чтобы никто не смог выйти из кургана. Через некоторое время поток нежити прекращается. Сареф входит в курган, чтобы найти останки людей из Аварлака. Воздух спертый, а внутри довольно тесно. Хорошо, что клаустрофобия не грозит.

Через пятьдесят метров оказывается в небольшой каморке с грудой мертвых тел. Вполне обычный запах разложения сочетается с призрачным ядом в их телах в сумасшедший коктейль, который нужно просто перетерпеть. Обычно курганы очень просторные внутри, но такие древние неизбежно оседают и заваливают внутренние помещения. Неизвестный расхититель гробниц сумел откопать комнатку четыре на четыре метра.

— Кто же это… у нас? — Из темноты доносится хриплый женский голос. Сареф напрягает зрение и видит, что из земляной стены напротив показываются руки, а после лицо и остальное тело. Перед Сарефом стоит обмазанная глиной дочь старосты, последняя жертва призраков. Она не могла выжить, а значит, это не друг.

— Ты не… вол-шебник. Не жрец… — Слова с трудом даются девушке. — На… на… наемник?

— Авантюрист. — Отвечает Сареф и направляет оружие на девушку.

— Интересно.. Откуда знаешь.. Закалку кровью? — Пошатываясь, девушка подходит ближе. Однако в условиях каморки это равносильно встать вплотную к острию меча. — На тебя… не действует яд.

«Спасибо ауре благословения Кадуцея, которая пассивно защищает от ядов и проклятий». — Но вслух Сареф произносит другое: — Что ты такое?

— Некро..мант. Меня убили… недавно. Восстанавливаю… силы.

— Зачем захватил тело девушки?

— Моё тело… уничтожили. — Собеседница комично пытается пожать плечами. — А в этом… еще не до конца разложились… голосовые связки. Что тебе нужно… вампир?

Сарефа будто облили кипятком и опустили в прорубь одновременно. «Откуда знает? Маска перестала работать?», — первые вопросы в голове Сарефа.

— Скрываешь ауру, но… я вижу мир живых и мертвых… одновременно. — Булькающий звук, вероятно, смех некроманта. — Что тебе… нужно?

Сареф бросает факел на груду тел.

— Я должен очистить это место. — Следующим движением перешагивает тела и вонзает меч в грудь девушки. Однако нежити такой урон ничего не значит.

— Ясно… Позволь преподать тебе урок. — Труп делает несколько быстрых жестов.

«Активация магии с помощью жестов!», — Сареф хочет отступить, но не может шелохнуться. Каморки больше нет, как и самого кургана. Только темное море, на поверхности которого стоит вампир. Вокруг ночь, но что-то на глубине моря заставляет воду испускать еле различимый призрачный свет. Из тела Сарефа растет множество костлявых рук, которые хватают и выламывают руки. Меч падает в воду и зеленой искрой уходит на дно.

А через миг перед Сарефом стоит дочь старосты, но уже с прямой спиной и без признаков разложения и грязи. На ней чистое белое платье, а черные волосы аккуратно собраны на затылке.

— Хм, твой разум хорошо защищен. Это что, божественная сила? — Сейчас девушка говорит без запинок и коверкания звуков. — Но над тобой нет божественного покровительства. Прежде чем я тебя убью, хочу сделать заманчивое предложение, кровосос…

Сареф максимально напрягает органы чувств, чтобы понять, куда некромант перенес его. Тело дочери старосты пытается поймать взгляд Сарефа.

— Эй, не игнорируй меня. Ты все равно не поймешь, что произошло, малыш. — Вкрадчиво говорит собеседница. Ее черные зрачки перехватывают внимание вампира.

— Что ты хочешь предложить мне? — Сареф начинает переговоры. Вырваться из хватки многочисленных рук не получается.

— Себя в качестве наставника. Я прожил большое количество смертных жизней, вампир. — Некромант говорит о себе в мужском роде, похоже, действительно лишь захватил тело несчастной. — Поэтому могу здраво оценивать риски.

— Сейчас я слишком слаб. Способен лишь на фокусы. — Рука девушки обводит бескрайний морской горизонт. — Так что не откажусь от помощника. Взамен поделюсь кое-какими знаниями, некромантия — это царица всех магических наук. Не так ли?

В памяти Бенедикта есть информация о том, что вампиры часто практикуют некромантию, поэтому нередко выступают тандемом с мастерами магии смерти других рас. Похоже, что собеседник решил предложить сотрудничество только потому, что перед ним вампир.

— Притащи к кургану всех жителей деревни. Я сделаю особый обряд, чтобы изготовить себе временное телесное вместилище.

— А сейчас ты разве не в теле девушки? — Спрашивает Сареф.

— Да, но оно не подходит. Моя душа слишком тяжелая, чтобы носить её в дырявом мешке. — Отмахивается некромант. — Я отправляю призраков, они приводят одну-две жертвы, жизненную энергию которых поглощаю. Но это занимает слишком много времени. Если разом использовать много людей, то смогу сотворить более крепкую оболочку.

Внимание! Ментальная атака сильнее защиты. Божественная воля Кадуцея отразит атаку через 5 минут.

«Ясно, значит, это лишь сильная иллюзия. Воля Кадуцея должна защищать от подобного, но умение имеет предел. Нужно потянуть время».

— Какие знания я получу? — Сареф хочет изобразить заинтересованность.

— Некромантия, дружище, может что угодно. — На лице девушки появляется страстное выражение, будто спросил о самом любимом деле в жизни. — Остановить старение или даже обрести бессмертие? Запросто, хотя вампирам не очень нужно. Непобедимые фамильяры? Неостановимые заклятья? Неуничтожимая плоть? Непомерные запасы маны? Да что угодно, мой несмышленый друг.

Собеседник сильно увлекся, так что расчет потянуть время удается.

— Правда, запасы маны в твоем теле невелики, но вампиры живут очень долго, так что сможешь развить сосуд души хоть до размеров океана. А некромантия может сильно ускорить процесс. — Девушка пальцем рисует в темном воздухе сложные формулы, фигуры и руны. За кончиком пальца в сумерках остаются светящиеся линии, а после затухают. Для собеседника некромантия и впрямь может быть искусством, наукой и ремеслом одновременно.

— Путешествия в иных мирах, понимание мертвых языков и даже воскрешение. — Девушка прекращает нарезать круги вокруг Сарефа. — Ладно, я немного увлекся. Ты согласен? Нужно действовать быстро, на разговор с тобой потратил много сил.

Сареф оглядывается по сторонам. Снова находится в тесном кургане. Воля Кадуцея справилась с иллюзией. Труп девушки поднимает голову:

— Не…плохо. Твой… ответ?

— Нет. — Сареф с силой дергает меч на себя. Клинок выходит из груди трупа и тянет за собой. Нужно действовать быстро, чтобы некромант не ударил чем-то посильнее иллюзии.

Название: «Школа Белого Пламени»

Тип: способность духа

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 33,0%

Описание: направление в Школе Духа, изучаемое в северных землях континента. Умение включает в себя все приемы боевого искусства. Адепты этой Школы способны трансформировать энергию духа в мощный поток, напоминающий пламя. Школа Белого Пламени славится чистой разрушительной мощью и комплексом Танца, делающего бойца таким же неуловимым для атак, как и в случае попытки ударять обычный огонь.

Приходит время использовать «подарок» Ганмы по прямому назначению. Сареф получил все знания мастера боевых искусств, но уровень освоенности почему-то все равно не максимальный. Так что вряд ли он будет таким же, как Ганма во время боя у замка Фондаркбург.

Вокруг тела Сарефа появляются белые извивы. Сила духа может наравне с магией и жречеством бороться с мистическими силами. Шквал быстрых ударов уничтожает тело нежити. Сначала руки, потом торс и голова превращаются в месиво. Последний удар высвобождает волну белого пламени, которое сжигает все останки вокруг Сарефа.

Самому вампиру техника не наносит вреда, спокойно поднимает меч и выходит из склепа. Во время движения по проходу Сареф концентрирует в ногах энергию духа и высвобождает ее в виде белого импульса. Сареф успевает выбежать из пещеры до обрушения. Теперь наконец всё.

Сареф падает на колени из-за резкого головокружения. Его характеристики сильно уступают данным Ганмы. Безукоризненное владение приемами еще не значит, что ему хватает выносливости. Как и не дает понимания, как нанести максимальный урон при минимальной трате сил. Полностью осознать боевой опыт Ганмы еще только предстоит.

Однако вид черепа перед собой заставляет вскочить на ноги. Только что его здесь не было.

— Сегодня не мой день. Я слишком слаб, чтобы оказать достойное сопротивление. Придется бежать, а-ха-ха. — Голос раздается прямо в голове. В пустых глазницах черепа загораются угольки призрачно-зеленого пламени.

Сареф не удивлен, что некромант не пострадал. У него нет оружия, которое может ранить душу черного мага. Даже «Кровавый пир» скорее всего бы не справился, так как кровь в трупе не принадлежала некроманту.

— Мы еще встретимся, а пока можешь пнуть мою голову куда-нибудь в соседнюю страну. Только не попади в какой-нибудь храм, а-ха-ха. — Некромант явно веселится, хотя Сареф серьезно помешал ему. Вампир давит ногой череп, тот сразу рассыпается в мелкое крошево.

«Ну что же, я заработал еще одного врага». Некромант наверняка соврал, что это его череп. Но здесь ему точно делать больше нечего. Сейчас его сил не должно хватить на «разграбление» еще одного кургана. Так что миссия Сарефа выполнена.

Соглашаться на предложение некроманта Сареф посчитал глупостью. Он ничего не знает об этом маге и к тому же он явно не в себе. Больше верится в то, что некромант бы его самого принес в жертву, нежели стал делиться сокровенными знаниями с первым встречным.

На всякий случай Сареф до утра просидел у кургана, но ничего не случилось. Духи мертвых надежно заперты в кургане. В деревню приходит не сразу, нужно было очистить меч от кровавой закалки. Если это увидит кто-то знающий, проблем не оберешься. После нужно было еще распределить характеристики. За победу поднял два уровня и получил шесть очков характеристик. Их все вложил в Жизненную мощь, чтобы повысить выносливость тела. Теперь у него 25 уровень, а характеристики таковы:

Жизненная мощь: 26

Стойкость: 18

Физическая сила: 28

Ловкость: 31

Интеллект: 11

Озарение: 48

Сейчас сильнее всего отстает интеллект. Сареф не чувствует каких-либо трудностей с памятью или другими мыслительными процессами. Нужно будет подкачать, когда будет изучать магию. То, что она ему потребуется, нет никаких сомнений. Некромант из кургана описывал невероятные вещи. Вряд ли Сареф будет изучать именно магию смерти, но волшебство точно потребуется для выживания в этом странном мире.

Староста был так рад избавлению от призраков, что без лишних вопросов передал через Сарефа письмо в гильдию авантюристов. Староста Аварлака тоже может считаться рекомендателем. Но сразу возвращаться в Масдарен нельзя. Сарефа можно посчитать параноиком, но слишком быстрое выполнение задания лишь возбудит подозрения.

Поэтому обратно Сареф направляется размеренным шагом, делая большой крюк. Остановился под вечер в городке под названием Фихтершиф. Правда, в кармане по-прежнему пусто, поэтому остановиться в таверне или гостинице как обычный авантюрист он не может. Приходится наслаждаться дикой природой за чертой города. Организм вампира и увеличившаяся жизненная мощь помогают не чувствовать усталости и желания поспать. Но у этого есть и обратная сторона: не на что потратить время.

Сареф поднимается на гору, чтобы изучить окрестности. Больше от скуки, но и пригодиться может. Внезапно ветер доносит запах свежей крови. Чувство вампирского голода моментально пронзает тело.

«Черт».

Ноги сами понесли к источнику крови. Сареф может контролировать порывы, но если это животное, то есть хорошая возможность утолить голод. Запах крови приводит к пещере, возле которой девушка пытается погрузить юношу не старше Сарефа на самодельные носилки. Молодой человек ранен, да и на девушке есть кровь. Сареф зажимает нос, делает глубокий вдох через рот, потом выдыхает через нос и подходит к людям.

Они вооружены и одеты по-походному. Не трудно признать авантюристов. Рыжеволосая девушка не старше самого Сарефа со слезами на глазах пытается поднять носилки, но они сделаны наспех и разваливаются под грузом. Бесшумно ступающего вампира она замечает не сразу. Рефлекторно хватается за кинжал, но Сареф поднимает обе руки:

— Я из гильдии! — Приходится врать, но это первое, что пришло в голову.

— Помоги! Он ранен, нужно отнести в Фихтершиф к целителю. — Девушка явно в отчаянии. Сареф подходит ближе. Вид раны заставляет изумленно поднять глаза.

— Огр ударил копьем, — сквозь слезы объясняет девушка. Рана действительно мерзкая, раненый истечет кровью очень быстро. Используя вампирскую силу, Сареф бы мог домчаться с человеком до города, но ему нельзя показывать эту силу.

— Что же ты стоишь?! Поднимай носилки с другой стороны! — Кричит авантюристка.

— Он уже на грани, мы не успеем. — Спокойно говорит Сареф.

— На какой к черту грани?! — Не выдерживает незнакомка.

Вместо ответа Сареф проводит ладонью над телом раненого юноши.

Название: «Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 12,0%

Описание: способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, ускорения регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает, и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.

С Мариэн в Фондаркбурге не сработало, но тогда только настоящий бог бы справился. Мягкий синеватый свет обволакивает тело лежащего человека. Девушка сразу заткнулась и вроде даже дышать перестала, смотря на чудо исцеления. Сейчас Система сообщает об успехе, рана перестает кровоточить, а после медленно закрывается.

— Так ты целитель… — Полуутверждает авантюристка.

— Да, умею немного. А где огр? — Всё это время Сареф напряженно вслушивается в темноту пещеры.

— Дядя Марк остался его задерживать. — Всхлипывает девушка.

— И он справится?

— Он сильный авантюрист, но там обитает целая стая.

— Я пойду за ним, пригляди за раненым. — Сареф встает на ноги.

Впервые за встречу девушка смотрит прямо в лицо Сарефа. До этого всё внимание было сосредоточено на умирающем товарище.

— Спасибо и будь осторожен.

Сареф быстрым шагом входит в темную пещеру. Это может быть неприятным делом, но Сареф в любых неприятностях видит зерно возможностей.

Долго идти по пещере не пришлось. Почти сразу запах крови перебивают «ароматы» жилища огров: пот, протухшее мясо, моча и дерьмо. Огры обитают в пещерах, так что любой человек определит по запаху, что идти дальше не стоит. Но с недавней вонью из деревни Аварлак не сравнится.

Огры представляют племена не самых умных представителей гоблиноидной расы. Крепкие и сильные двухметровые создания, питающиеся пещерными грибами и случайно забредшим «мясом». Запах приводит в просторную пещеру. У Сарефа нет факела, но это и не нужно, стены и потолок пещеры покрыты светящимся мхом. Огры не умеют пользоваться огнем, но нашли для себя природный источник света.

Посреди пещеры лежат три огра. Многочисленные раны указывают на насильственную смерть. Вероятно, дело рук того, кого девушка у пещеры назвала «дядей Марком». Сареф внимательно осматривает пещеру и прислушивается к каждому шороху. Здесь никого, поэтому быстро подходит и прикладывается к ране одного из огров.

Тела еще теплые, поэтому вряд ли авантюрист и здешние обитатели ушли далеко. Но голод стоит утолить сейчас, пока никто не видит. Кровь безвкусная как вода, но дарит теплое чувство в животе как от алкоголя. Огры довольно противные создания, но Сарефу выбирать не из чего. Новый мир не встретил его с распростертыми объятиями, поэтому приходится делать мерзкие вещи.

До слуха доносится глухой звук, Сареф тут же отпрянул от раны и занял боевую стойку. Тело двигается машинально, разум не сразу успокаивает, что звук пришел издалека. Выпитой крови должно хватить, Сареф вытирает рот и направляется к источнику звука. Один коридор сменяется другим, и все чаще появляются звуки и трупы огров.

По пути Сареф насчитал уже семь туш. Кому-то отрубили голову, других пронзили или отсекли конечность. Этот Марк точно сильный боец. Похоже, что помощь ему не потребуется. Комплекс коридоров приводит в еще одну большую пещеру со множеством больших сталагмитов, вырывающихся из земли.

Здесь нет светящегося мха, но зрение различает препятствия и новые трупы. Однако все трупы принадлежат ограм, а из пещеры Сареф не видит других выходов.

«Где же тот авантюрист?», — Сареф замирает и начинает напряженно вслушиваться. Стоит гробовая тишина, но вскоре до ушей долетает приглушенное дыхание. К сожалению, так нельзя определить, человек это или огр.

Вампир осторожно продвигается вперед, пока яркая вспышка не заставляет отпрыгнуть в сторону. Копье из голубой энергии разбивает парочку сталагмитов на пути. Не будь вампирской реакции, мог бы получить смертельный удар.

Сареф бежит вперед, чтобы перехватить атакующего. В пятнадцати шагах замечает человека с пергаментом в руках. По пергаменту пробегают голубые линии, а в другой руке человека возникает новое копье. «Ясно, это магия».

— Стой! — Выкрикивает Сареф.

— Ты явно не огр. Назовись. — Человек останавливает руку.

— Я Сареф. Встретил твоих товарищей у пещеры и решил помочь. Они тебя назвали Марком.

— Что с ними? — Спрашивает незнакомец.

— Я оказал первую помощь. Их жизням ничего не должно угрожать. — С облегчением отвечает Сареф, видя исчезновение магического копья. Незнакомый авантюрист подходит ближе и вытаскивает из рюкзака еще один свиток. Вдруг появляется небольшой шар света.

Перед Сарефом стоит высокий черноволосый мужчина. Сареф даст ему лет тридцать пять по людским меркам. Волосы, борода и доспехи заляпаны кровью, но ран не видно. Авантюрист подозрительно смотрит на Сарефа.

— Заклинание «Ночного зрения» закончило свое действие, а еще одного свитка нет. — Поясняет член гильдии авантюристов.

Сареф кивает. Магия — редкий талант, поэтому многие пользуются свитками заклинаний. Очень удобно, если услуги настоящего мага не по карману.

— Да, меня зовут Марком. Ты тоже авантюрист?

— Нет, но хочу им стать. Случайно проходил мимо пещеры. — Поясняет вампир.

— Хорошо, давай выходить. — Марк направляется к выходу. Сареф пропускает его вперед. Из подземелья вышли, когда сумерки сгустились. Рыжеволосая девушка разожгла небольшой костер в стороне от пещеры, а теперь радостно бежит в объятия Марка.

— Дядя, ты жив! Стефану гораздо лучше благодаря… — Тут девушка замечает Сарефа.

— Да, я знаю. Знакомьтесь: Сареф, это Герда. Герда, это Сареф. На траве Стефан, пойду осмотрю его рану. — Марк непринужденно перезнакомил всех и направился к раненому.

— Ты не ранен? У меня есть бинты и мазь. А, стоп, ты же целитель, ты и без этого можешь справиться. — Девушка продолжает, не дав вставить ни слова: — Мы со Стефаном уже два месяца состоим в гильдии, но это наше первое серьезное задание. Если бы дядя не сопровождал нас, всё было бы очень-очень плохо.

Сареф молчит, слушая рассказ о принятии заказа и путешествии в Фихтершиф. Здешнее племя огров начало похищать коров у фермеров.

— И это благословение Герона, что ты оказался рядом. Прости, что-то я болтаю без конца. Это, наверное, шок. — Девушка смотрит на Марка, который что-то втолковывает Стефану.

— Рад, что оказался полезным. Правда, твой дядя сам справился с ограми, моё участие было минимальным. Я, пожалуй, пойду. — Юноша начинает отходить.

Марк услышал слова Сарефа:

— Что? Уходишь? Ты можешь отдохнуть с нами.

— Да-да. Можем поделиться припасами. Ты не голоден? — Подхватывает Герда.

«Голод я уже утолил в пещере», — Про себя улыбается Сареф, а вслух говорит: — Спасибо за приглашение, но мне нужно идти.

— Не будем настаивать. — Соглашается Марк. — Ты ведь в поисках рекомендателей для вступления в гильдию?

— Да, но с ограми справились вы, поэтому здесь я не претендую на лавры. — Сареф качает головой.

— Допустим, но я могу быть рекомендателем как действующий член гильдии, не так ли? — Пожимает плечами Марк.

«Действительно, похоже я отбросил этот вариант, так как не имел никаких знакомств».

— Найди нас в гильдии, когда вернешься в Масдарен. Завтра мы сходим к мэру Фихтершифа, а потом вернемся в центральный город. Это единственное, чем я могу отблагодарить за спасение Стефана. — Марк вполне серьезен.

— Спасибо, для меня это важно. В таком случае до встречи.

— Пока-пока. — Группа авантюристов прощается с Сарефом, даже Стефан приподнялся и помахал вслед рукой.

Несмотря на то, что Сареф с удовольствием бы провел время с ними, ему нужно держать разумную дистанцию. Они не знают истинную природу Сарефа, и правда им не очень понравится. Путь выживания сейчас — это путь одиночки. Когда он узнает больше о мире и людях, обретет статус и полезные знакомства, то тогда можно будет чуть глубже проникать в человеческое общество.

А пока будущий авантюрист настраивается на возможность быстро пуститься в бега, если проколется на чем-либо. Для ночевки Сареф выбрал раскидистое дерево. Стволы образовали что-то вроде алькова, в котором можно вытянуться в полный рост. Довольно жестко, но зато безопаснее, чем на земле.

Сареф задумчиво вертит почерневшую пластинку в руках. Успел забрать её с тела Ганмы, ведь было бы глупо оставлять возможность выследить себя еще раз. Также возвращается к воспоминаниям Ганмы, в которых он был близко знаком с владелицей пластинки.

Предмет: Родовой амулет Мариэн Викар

Уровень предмета: D

Описание:полоска зачарованного металла, впитавшего жизненную энергию новорожденной Мариэн. Амулет способен определить статус жизни владельца и указать на убийцу, если это применимо к обстоятельствам смерти.Внимание!

Мариэн Викар мертва. Сохраненной жизненной энергии хватит на поиск убийцы в течение недели.

«Мне нужно еще неделю хранить амулет, после он должен потерять возможность найти меня». — Размышляет вампир. Довольно опасная способность. Вероятно, есть магия, которая может отыскивать существ по каким-то необъяснимым следам.

Тот некромант из Аварлака наверняка смог бы объяснить, какие отпечатки смерть оставляет на убийце. Не исключено, что это не единственный способ выслеживания. Но ради этого идти на сговор с черными магами? Они могут быть даже более опасными.

«И ведь ни один суд в Манарии не поверит, что замучал девушку другой вампир. По факту именно я оборвал её жизнь. А еще на моих руках кровь заслуженного охотника на вампиров Бенедикта Слэна и признанного мастера боевых искусств Ганмы». — Невесело размышляет Сареф.

«Никакие смягчающие факторы, наподобие принуждения и самообороны не помогут. В зачет даже не пойдет уничтожение всего вампирского клана из Фондаркбурга. Да и суда никакого не будет. Приговор будет вынесен заочно и приведен в исполнение на месте».

Единственный выход — стать гораздо сильнее. Дойти до такого уровня, когда от него скорее будут бежать в ужасе, чем нестись с оружием наперевес. Например, становление высшим вампиром в этом вполне может помочь. Однако из предыдущей жизни помнит изречение: «Сила не решает проблем. Она их создает».

С такими мыслями Сареф погружается в дремоту. Утром нужно будет вернуться на тракт и направиться в Масдарен. У вампиров очень долгая жизнь, но это не значит, что можно тратить время впустую.

Возвращение в Масдарен прошло без происшествий. Разве что на закате стража у ворот становится более бдительной. В прошлый раз прошел вместе с кузнецом Кристофером, а теперь пришлось выдержать допрос о том, кто он такой, откуда и по какому вопросу посещает город. К счастью, к желанию вступить в гильдию авантюристов стражники относятся благосклонно. Это в очередной раз доказывает, что гильдию уважают.

Сарефу некуда идти в городе, кроме гилд-холла, поэтому сразу направляется к нему. Неожиданно встречает Герду, их группа смогла опередить Сарефа.

— Эгегей! — Машет листком девушка-авантюристка.

— Здравствуй. Что это? — Юноша принимает протянутый лист.

— Дядя подписал рекомендацию и сказал передать тебе. — Герда пожимает плечами.

— Надеюсь, не заставил долго ждать.

— Не парься, а мне пора бежать к Стефану. Увидимся. — Только плащ и мелькнул, девушка побежала по своим делам. Остается надеяться, что именно по делам, а не навстречу новым неприятностям.

Знакомое здание поздним вечером переполнено людьми. Многие авантюристы вернулись с заданий, а другие наоборот выходят на ночную охоту или патрулирование окрестностей. Так что в сутолоке на Сарефа почти не обращают внимание. Рука вампира срывает со стены заказ из деревни Аварлак и подходит к стойке.

Еще одно знакомое лицо. Сегодня снова дежурит Микель, он замечает новичка и кивком приглашает подойти.

— Как успехи, Сареф? — Собеседник одновременно пересчитывает листы. Делать сразу несколько дел для него явно привычно.

— Есть рекомендация от члена гильдии — Марка. — Сареф протягивает листок. Микель внимательно читает и удовлетворительно кивает.

— Всё верно. Я уже слышал о приключении с ограми. Хорошая работа. — Работник гильдии убирает лист под стойку.

— Благодарю. И есть еще кое-что, что хотел обсудить. — Вторым Сареф протягивает лист заказа со стены.

— Для решения вопросов гильдии здесь и нахожусь. — Микель пробегает глазами по заказу. — Однако ты не можешь брать заказы пока не будет еще двух рекомендаций.

— Произошла странная ситуация. Не знаю даже, как объяснить… — Сареф пытается изобразить загадочность на ровном месте.

— Говори как есть. — Советует Микель.

— Мне неловко, но совершенно случайным образом оказался рядом с деревней. Людям требовалась помощь и я не смог отказать. В итоге выходит так, что я выполнил этот заказ. — Сареф пожимает плечами и вытаскивает письмо деревенского старосты. — Извините.

— Оу.. Случайности… случаются. — Микель приподнимает брови и читает письмо.

— Да, немного забавно с одной стороны получилось. — Чуть натянуто улыбается Сареф.

— Что сказать, жизнь часто делает сюрпризы. — Микель возвращает улыбку, вампир не может определить, что за ней скрывается: недовольство или радость.

— Ничего не поделать. Раз заказ выполнен, то на доске ему не место. — Заказ вместе с письмом старосты исчезает там же, где и рекомендация от Марка. — Жаль, что мы не можем выплатить тебе вознаграждение. Но староста выступил гарантом, а значит, принято как рекомендация.

— Вы меня очень выручили. — Сареф делает небольшой поклон.

— Пустяки, это моя работа. — Отмахивается от благодарности Микель.

Сареф отходит от стойки. Хорошо, что Микель подыграл, все же гильдия рискует быть погребенной под горой заказов. Словно весь округ Туманных Холмов вдруг наводнили всяческие напасти. Так что, гильдия только выигрывает, если заказы выполняются «из-под полы». В случае оплошности исполнителя скажет, что авантюрист в гильдии не состоит.

Есть уже две рекомендации, причем с Марком откровенно повезло. Стоит выбрать что-то еще, такой заказ, который точно не возьмут в ближайшее время. От обилия запросов глаза разбегаются, но в каждом есть нечто, что не удовлетворяет запросам Сарефа. Вдруг взгляд падает на листовку, не похожую на заказ.

«Как интересно».

С листовкой Сареф возвращается к Микелю. Последний сразу понял, в чем интерес новичка:

— А.. Заинтересовало?

— Тут написано, что скоро будет проведен конкурс для новобранцев гильдии. — Говорит Сареф.

— Верно и тройка победителей получит рекомендацию от командиров гильдии этого города. Говорят, даже приедут известные бойцы из других областей королевства.

— Если приз — это рекомендация, то участвовать могут только те, кто еще не вступил в гильдию? — Уточняет юноша.

— Ты прав, на конкурсе командиры наблюдают за новобранцами. Если им кто-то приглянется, то они могут дать свою рекомендацию. Участникам нужно проявить себя, поэтому обычно рекомендацию получают победители. — Объяснение Микеля вполне логично.

— Но тут не сказано, что именно нужно делать. Вы можете рассказать?

— Каждый год условия меняются, но в целом идея неизменна: будет проверка боевых навыков, сообразительности и смелости. Это основа необходимого для авантюриста. Опыт, знания и слава не важны для того, чтобы начать путь. — Микель достает бумажную форму и перо с чернильницей. — Ты хочешь записаться, верно?

Сареф на пару секунд задумывается, стоит ли это делать. Он не сомневается в боевых навыках, голова на месте и трудностей не боится. Но на глазах многих людей может допустить ошибку и раскрыть расу.

— Да, запишите, пожалуйста. — Придется рискнуть. Микель быстро заполняет строки.

— Готово. Ты успел в последний момент, завтра в полдень регистрация на участие уже закрылась бы. Всего будет три тура. Первый начнется через два дня рано утром на берегу реки за городом. Не опаздывай и покажи организаторам приглашение. — Собеседник ставит печать на лист и протягивает Сарефу.

— Еще раз спасибо. — Благодарит юноша.

— Еще раз не за что. — Микель отходит от стойки.

Сареф доволен, пока удачные возможности просто сыпятся на голову. Возможно именно слишком хорошие мысли отвлекли от необходимости следить за обстановкой. Сейчас в главном зале гильдии около пятидесяти человек. Большинство разбились на группы, так как многие авантюристы выполняют задания в составе команды. Успешность и выживаемость у команды выше, чем у одиночки.

Этот человек вошел в гильдию через парадные двери и сразу направился к центру помещения. Руны над дверьми, которые Сареф заметил во время первого посещения гильдии, с оглушительным треском вспыхивают столбами разноцветного пламени.

Сареф не знает, что это значит, но вряд ли так быть должно. Все вскидывают голову и хватаются за оружие. Далее взоры обращаются к фигуре в дорожном плаще, которая последней зашла в помещение. На человеке глухой шлем, так что лица не видно. Сареф только сейчас обращает внимание на странный запах, никогда прежде не встречался с таким и не может даже подобрать ассоциацию.

Незнакомец поднимает руку и сжимает кулак. Вслед движению захлопываются парадные двери, а также двери в другие комнаты гилд-корпуса. Ставни окон тоже закрываются: все выходы из зала запечатаны.

Внимание! Получена новая задача: выжить любой ценой.

Сареф даже выругаться не успевает, как начинается хаос. Незнакомца атакуют с явным намерением убить. Авантюрист пытается проткнуть копьем врага, но тот исчезает в черном дыме и перемещается за спину копейщика. На спине авантюриста открывается рана, будто нанесенная невидимым оружием. Властный жест незнакомца заставляет кровь вытянуться из раны в форме длинной сабли.

«Магия крови»!

Сареф видел подобное в Фондаркбурге. Для вампиров кровь — основа мироздания. Она и источник сил и оружие. Бенедикт часто сталкивался с магией крови: вампиры могут превращать её в оружие, которое бывает прочнее стали. Но Сареф может чувствовать ауру сородичей, перед ним точно не вампир.

Схватка быстро превращается в резню. Несколько авантюристов лишаются жизни быстрым ударом меча из крови. С каждым ударом сабля вторженца чуть растет и начинает разгораться алым пламенем.

Однако гильдийцы не лыком шиты и привычны к критическим ситуациям. Переворачиваются столы, за которыми прячутся лучники и слабо вооруженные бойцы. У дюжины в руках уже горят разноцветными огнями магические свитки. Вокруг врага сжимают кольцо щитоносцы, в то время как летят первые стрелы и магия.

Сареф не может не признать, что люди от природы слабее тех же вампиров, так что уделяют особое внимание командной работе. И несмотря на внезапное нападение, показывают высший класс. Сам же юноша и не думает лезть в пекло, здесь никто не ждет от него геройств, поэтому Сареф пробирается к окну, чтобы выломать его.

Дикие крики заставляют обернуться, кровавый туман кружится вокруг незнакомца, а авантюристы падают один за другим в мучительной агонии. Это облако ядовитой крови оставляет сильные ожоги, опыт Бенедикта приходится как нельзя кстати. Сареф меняет решение, ставни не поддаются даже силе вампира, а значит, запечатаны магией. Ядовитая кровь атакует не только живых, но и уже убитых. Если дать облаку распространиться, то в мертвых телах начнется чудовищная реакция, приводящая к взрыву.

Сареф знает, что его тело более устойчиво к облаку рассеянной крови, поэтому без раздумий влетает в него. Мимо пролетает человек с отрубленной рукой, чем подсказывает, в каком направлении враг.

Название: «Школа Белого Пламени»

Тип: способность духа

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 34,0%

Описание: направление в Школе Духа, изучаемое в северных землях континента. Умение включает в себя все приемы боевого искусства. Адепты этой Школы способны трансформировать энергию духа в мощный поток, напоминающий пламя. Школа Белого Пламени славится чистой разрушительной мощью и комплексом Танца, делающего бойца таким же неуловимым для атак, как и в случае попытки ударять обычный огонь.

Тело вампира окутывает белая энергия, которая запускает рывок вперед с силой реактивного двигателя. Сареф врезается во врага и выталкивает из облака. Тело противника расшибает дерево стоек для обсуждения заказов, но без труда встает. Облако крови начинает оседать кровавой росой, через память Бенедикта Сареф знает, что магу крови нужно находиться внутри облака для контроля.

Юноша встает в боевую стойку, что повторяет человек в шлеме. На его мече начинают распускаться кровавые розы. Сареф не знает, что это за магия, но инстинкт вампира подсказывает, что один на один Сареф проиграет.

«Лишь бы кто-нибудь помог», — подумал Сареф перед началом следующей атаки.

Мастер боевых искусств сталкивается с противником, у которого неизвестны силы и способности. Точнее, враг уже показал себя достойным вырезать целый филиал гильдии в довольно крупном городе. В прошлой жизни это можно было бы сравнить с террористическим актом: такой же неожиданный и беспощадный. Но неизвестно, какие тузы еще прячет в рукаве. Он владеет магией и только это делает наголову выше большинства присутствующих.

Сареф в совершенстве владеет всем, чем владел Ганма, но помнит о своей слабости. Ганма потратил жизнь на тренировку тела и духа. Сареф же просто полагается на вампирское тело, которому не хватает выносливости. В кургане около деревни Аварлак слишком бездумно потратил силы. Сейчас нужно выверять частоту и силу ударов.

Юноша пытается перехватить инициативу боя, но противник вдруг исчезает под ударом. Черную дымку Сареф уже видел: так незнакомец ушел от удара самого первого авантюриста. Тело совершает безумный разворот и удар ногой. За конечностью в воздухе остается гудящее белое пламя. Как и ожидалось, враг решил повторить трюк с перемещением за спину. Широкая дуга удара врезается в шлем и отбрасывает тело в сторону.

Нужно срочно развить нападение, поэтому Сареф бросается следом, чтобы нанести еще несколько ударов. Враг не тратит время, чтобы встать на ноги. Вместо этого делает взмах мечом, с которого срывается кровь в виде лепестков роз. Сареф не представляет, что это, поэтому резко меняет направление. К сожалению, три лепестка касаются тела и вызывают нестерпимую боль.

Внимание!

Неизвестное проклятье проникло в вашу кровь.

Сила атаки сильнее «Ауры благословения Кадуцея».

Начат расчет времени нейтрализации проклятья.

Сареф старается не обращать внимание на боль. Сейчас есть дело поважнее в лице меча, который просвистел в опасной близости от горла. К счастью, другие лепестки в воздухе быстро рассеиваются. Розы на мече чернеют и рассыпаются.

Бой продолжается, вторженец явно посчитал Сарефа опасным противником. Свой меч вампир отбросил давно, так как решил полагаться на боевое искусство тела. Сейчас две фигуры крутятся в замысловатом вихре: человек в шлеме с помощью меча держит Сарефа на расстоянии и постоянно контратакует, а сам юноша пытается обойти защиту и приблизиться для удара.

По телу вампира бегут белопламенные извивы, серьезно повышающие ловкость. Это Танец — комплекс движений из Школы Белого Пламени для защиты. Сареф успевает пригибаться, подпрыгивать, разворачиваться в зависимости от линии атаки оппонента. Но одних уворотов недостаточно, чтобы достать до противника.

В знаниях Ганмы есть многочисленные способы преодоления клинковой защиты. Адепт Духа может придать себе огромное ускорение или даже разбить оружие врага невероятным ударом. Школа Белого Пламени также предлагает сконцентрировать энергию тела в одной точке и выпустить её при ударе. Такой удар может создать мощный импульс, которым можно атаковать даже на расстоянии. Но всё это сожрет почти всю выносливость, Сареф не может забыть, как заплатил за «спецэффекты» в кургане близ Аварлака.

На мече противника вновь распускаются розы. «Черт, он снова готовится использовать проклятье»,— Сареф прикидывает, куда можно будет отскочить от опасных лепестков. Система больше не показывала сообщений, значит, все еще не завершила расчеты.

Вдруг в спину врага попадает огненная стрела. Выжившие авантюристы перегруппировались, Сареф дал необходимое время, чтобы оттащить раненых в дальнюю часть зала и выстроить настоящий боевой порядок. В первом ряду полумесяцем стоят восемь человек с щитами, между ними копейщики выставили оружие. За ними начинают отрабатывать хлеб лучники, на врага то и дело обрушиваются стрелы. Многие снаряды вонзаются в тело, но большая часть отбивается мечом. Враг точно не человек, раз может такое.

Над боевым построением висит миниатюрное солнце, испускающее мягкий лиловый свет. По телам авантюристов стекают бесконечные голубые капли, а по оружию скачут белые искры. Сареф замечает, что за лучниками пятеро человек без устали разворачивают волшебные свитки. Теперь члены гильдии перехватывают инициативу и используют все доступные чары, чтобы надрать задницу даже сверхъестественному существу.

Сам же Сареф сразу увеличивает дистанцию, чтобы не попасть под обстрел. Враг понимает, что ситуация меняется не в лучшую сторону, поэтому пытается выйти из окружения. Но это ему не удается, каждая стрела теперь несет в себе разряд волшебства, щиты вдруг начинают замедлять любой объект перед собой, а мини-солнце у потолка разгорается сильнее, из-за чего и у Сарефа начинает стекать пот, будто стоит рядом с доменной печью.

Противник принимает решение, к которому прибег бы и сам Сареф. Быстрым жестом снимает запечатывание со всех выходов и исчезает в ближайшей двери. Авантюристов это не смущает, они быстро делятся на команды и начинают преследование. Часть идет по следу, другая выходит из здания через парадный выход. Сареф считает, что ему не нужно помогать дальше, да и при всем желании помочь вряд ли сможет: начинается головокружение. Это не обессиливание, а что-то совсем иное. Обстановка начинает плыть.

Внимание!

«Аура благословения Кадуцея» не может снять неизвестное проклятье. Требуется повысить уровень освоенности, повысить характеристики жизненной мощи или стойкости, или узнать природу проклятья.

Обдумать ситуацию Сарефу не удалось, так как боль в левой руке, которую коснулись проклятые лепестки, достигает апогея. Кажется, что кости начинают расти и разрывать руку. Юноша падает на окровавленный пол в судороге, а после теряет сознание.

Кажется, ему приснился сон. Во сне он плывет по бескрайнему морю на хрупкой лодочке. Однако море даже не море, настолько мелкое, что можно отталкиваться от дна шестом. Да и не вода за бортом, Сареф пересекает нечто, напоминающее кровь. В крови плавают чьи-то останки, иногда над поверхностью возвышаются горы костей. Во все стороны, куда не посмотри, кровь и смерть. Даже с солнца на небе падает багровый водопад. Подобное явление нарушает логику знаний о космосе из прошлой жизни, но для сна приемлемо. Далеко на горизонте во все небо стоит нечто. Сареф напрягает зрение, он видит это, но не может понять, как оно выглядит. Зряч и слеп одновременно. Сареф сильнее толкает лодку, но чтобы пересечь море крови потребуется много лет.

Его разбудил плач. Юноша открывает глаза и смотрит по сторонам. Находится в гилд-холле, за окнами уже светло. Спина чувствует мягкую подстилку, а левая рука бережно перебинтована. Помимо Сарефа в помещении много людей. Вся мебель куда-то делась, а полы тщательно вымыты. Организовано что-то вроде полевого госпиталя, десяток человек подобно Сарефу лежат в ровном порядке. Меж раненых ходят целители и другие авантюристы.

«Чей это был плач? Точно слышал его сквозь сон».

— О, очнулся. — К Сарефу подходит Микель. У последнего предельно измученное лицо, вся рубашка в крови. Это была страшная бессонная ночь для членов гильдии. — Вижу, обезболивающее действует.

— Спасибо, рука почти не болит. — На самом деле болит, но не так, как было перед потерей сознания.

— Ты нас очень выручил. Если бы не отвлек демона на себя, жертв было бы куда больше. — Микель присаживается рядом.

— Демон? — Сареф заинтересовался.

— Да, будто он трижды неладен. Сумел скрыться, но его порядком потрепали.

Бенедикт и Ганма знали о демонах в общих чертах. Это древняя раса. Старше эльфов, драконов, вампиров и людей. Только духовные существа древнее их. Демоны — исконные враги прочих рас. Их еще меньше, чем вампиров, и каждый демон — ходячее бедствие. Невероятные физические данные, огромный магический потенциал и почти бесконечная жизнь. Демоны стерли бы все народы и государства с лица земли, не останься их так мало. Также принято считать, что демоны не могут размножаться. Если те же вампиры могут обращать другие расы, то появление нового демона — явление почти невозможное.

— Шестнадцать погибли, девять серьезно ранены. — Микель явно на взводе. — В Туманных Холмах итак невероятный всплеск активности среди монстров, так еще и демоны. Теперь понимаешь, почему нельзя просто так вступить в гильдию? Без проверок в наши ряды точно бы затесались подобные ублюдки и не факт, что сразу бы раскрылись.

Сареф чуть кивает, уже догадался о причинах системы рекомендаций.

— Кстати, а за помощь с демоном можно мне рекомендацию? — Сареф с улыбкой пытается отвлечь собеседника от невеселых мыслей.

— Ну ты и пройдоха, хах. — Микель улыбается в ответ. — Я бы с радостью дал тебе хоть сотню, но я один из тех, кто принимает решение о принятии в гильдию. Поэтому лишен права давать рекомендации, я должен оставаться непредвзятым.

— Но сейчас тебе стоит подумать о другом, Сареф. — Микель становится серьезным. — Атака демона серьезно повредила руку. Целитель сказал, что повреждение магическое и само по себе не заживет. Боли будут преследовать постоянно, пока не излечишься.

— Что можно сделать?

— Посети храм Герона. Жрецы лучше всех могут противостоять демонической энергии. — Микель пожимает плечами.

Сареф понимает, что это не вариант. Он вампир и благословение силой Герона ему наоборот нанесет вред. Во время первого посещения Масдарена даже подойти к храму не смог. Но как сказать об этом?

— А еще есть варианты? Вдруг потребуется комплексное лечение? — Пробует уточнить Сареф.

— Хм. Еще один выход — обратиться к магам. Они тоже вполне могут помочь. Вот только в храме Герона тебе помогут бесплатно, а волшебники берут за услуги много золотых.

— А если я сам стану магом? — Спрашивает Сареф.

— Чтобы стать магом, нужно иметь врожденный талант. Но даже с талантом потребуются годы обучения. А боль сведет тебя с ума гораздо раньше. — На лице собеседника появляется выражение, будто только что вспомнил нечто важное, но Сареф уже задает следующий вопрос:

— А как можно понять, есть ли талант?

— Для выявления способностей есть тесты. Например, чувствительные к магии кристаллы или попытка сотворить простейшую магию. У тебя явный талант к боевым искусствам. Не думал развиваться в них?

— Дело в том, что у меня в роду были маги. Я и думаю, что смогу стать магом. — Ложь, но другого не остается. Все же сейчас у Сарефа 11 очков интеллекта. Вдруг это как-то поможет.

— Мм, ладно. У меня еще остались дела. Приходи вечером, у гильдии есть пара учебников простой магии. А пока сходи в храм и держи это. — Микель дает маленький пузырек с мутной жидкостью. И Бенедикт и Ганма знали, что это. Сильное обезболивающее на основе трав и стоит оно около десяти серебряных.

— Подарок от гильдии. Три капли на кружку воды. — Микель встает.

— Большое спасибо. — Сареф понимает, что это ему понадобится, так как к жрецам Герона точно не пойдет.

Сареф решает не задерживаться в гильдии. По сравнению с другими авантюристами он не получил серьезных ранений. Правда, его рана просто так не заживет. Вампир выходит в пасмурное утро.

Еще до того, как коснулся парадных дверей, снова начал слышать плач. Перед зданием гильдии стражники оцепили улицу, на которой ровными рядами лежат белые саваны. Тут и там стоят люди, а совсем рядом давится рыданиями молодая девушка у одного из саванов. Мимо тел ходит жрец Герона с факелом. По людской вере считается, что душам необходимо осветить дорогу в иной мир.

Поодаль собираются горожане с мрачными лицами. Понять их мысли нетрудно, нечто ужасное вмешалось в размеренную городскую жизнь и напомнило, что высокие стены, стражники и авантюристы могут и не защитить в следующий раз. Сареф в последний раз смотрит на погибших. Он никого из них не знал и не собирается кого-то оплакивать. Но странно видеть, что у некоторых тел не стоят родные или друзья. Когда Сареф закончит свой путь, рядом тоже никого не будет.

Вампир отправляется дальше и бесцельно блуждает по городу. Снова вспоминает, что в Масдарене идти ему некуда. Нужно хоть как-то убить время до вечера. А еще рука напоминает о себе, с каждым часом сильнее и сильнее. Нельзя тратить обезболивающее, пока не станет совсем плохо, иначе надолго пузырька не хватит.

В тихой аллее Сареф раз за разом вызывает «Ауру благословения Кадуцея», но Система лишь повторяет, чего ему не хватает для избавления от проклятья. Один пузырек обезболивающего стоит 10 серебряных. Возможно, если получится поторговаться, то 9 серебряных и 50 медных монет.

«Стоит ли подыскать работу, за которую сразу смогу получать вознаграждение»?

Это не лишено смысла, но основой денежного оборота являются медные монеты. Мало такой работы, которая может исчисляться хотя бы в один серебряный за раз. Как раз таки авантюристы — исключение из правила. Их работа общественно полезная и опасная для жизни. Поэтому гильдия получает многочисленную материальную помощь как от короля, так и от жителей каждого округа. Больших регулярных войск Манария не имеет. В случае войны будет лишь массовый призыв вчерашних крестьян и мещан, но в мирное время действуют лишь несколько рыцарских орденов с общей численностью не более пяти тысяч на всё королевство.

Правда, сила королевства не столько в копьях, сколько в союзе магии и духа. Магия — это Конклав, выполняющий роль единого органа управления магов королевства. Академия магии в столице королевства считается самым престижным учебным заведением для волшебников. Туда могут попасть только одаренные магией.

Дух же относится к школе боевых искусств, которая тоже расположена в столице. Школа королевства использует Оружейный Стиль. Школа Белого Пламени, которой через кровь Ганмы овладел Сареф, находится в другом государстве и там предпочитают использовать само тело для боя. В Манарии адепты Школы Духа тренируются во владении различным оружием.

Статус мага или мастера боевых искусств считается очень высоким, куда выше, чем у обычных авантюристов. Гильдия наверняка имеет в своих рядах и тех и других, но они явно расположены в столичном филиале. Есть еще жрецы, как отдельная социальная группа со своей спецификой, но Сареф к ним точно попасть не сможет.

Дальнейший путь будет лежать между магией и боевыми искусствами. Либо он должен стать мастером в чем-то, либо подниматься в иерархии силы вампиров. И тот и другой путь очень сложен. Даже 100% поглощение души не дает истинного мастерства, пока Сареф не осознает чужую душу путем собственного опыта. Эта гипотеза уже проверена. А становление старшим или высшим вампиром потребует море крови и века развития.

Но это всё не то, что требуется решать здесь и сейчас. Сначала нужно стать авантюристом и главное — исцелить руку. И пока что юноша придумал три разных плана. Один медленный, но верный, другие быстрые, но рискованные. Причем последний рискует поставить клеймо преступника.

Через некоторое время боль становится нестерпимой, Сареф отправляет в рот три капли и запивает из городского фонтанчика, в который вода попадает из акведука. Под вечер Сареф возвращается в гильдию, погребальная церемония завершена, но гнетущая атмосфера никуда не делась.

В гилд-холле тихо, Сареф тихо проходит, чтобы не тревожить раненых и целителей. Остается дождаться Микеля. Стойка, за которой они раньше беседовали, теперь разбита в щепки, поэтому юноша просто стоит рядом.

Вдруг в тишине долетают далекие голоса. Спасибо тонкому вампирскому слуху Сареф различает обрывки фраз через закрытую дверь. Сареф понимает, что не может войти туда, так как не является членом гильдии, но вполне может просто подойти поближе и подслушать.

— …ельно? — Голос Микеля.

— Да. Рейд на Фондаркбург оказался успешным, но спасти Мариэн Викар не удалось. — Владельца этого голоса Сареф не знает.

— И из-за чего такая шумиха?

— Появился Древний.

После этих слов наступает тишина.

— Они уверены? — Спрашивает Микель.

— О да… Все жреческие обереги просто вспыхнули и рассыпались в прах. Не только у рейда, но и во всех близлежащих деревнях и городах. — Собеседник будто сам не верит в произошедшее. — Сила Древнего просто прошла мимо, а там все уже наложили в штаны. И священнослужители, и даже маги.

— И как тогда рейд выжил?

— Это очень странно, но Древний направил силу против вампиров. Именно поэтому жертв почти нет, если не считать заморского мастера боевых искусств. Слышал, он был наставником той из рода Викаров.

Сареф слышит шаги, поэтому неторопливо отходит на прежнее место. Новости из Фондаркбурга достигли здешних мест. Не очень хорошо, но дело не в скорости распространения информации. Сарефу не нравится проявление силы Древнего. Один из планов тут же вылетает в трубу. Сареф мог бы попробовать использовать еще одну каплю крови Древнего, чтобы поднять силу на 30 секунд и восстановить руку. Но это равносильно ядерному взрыву, заметят слишком многие. Скорее всего даже маска друида-предателя не скроет.

«Ладно, есть еще два варианта».

Микель выходит в зал и сразу замечает Сарефа. Подзывает к себе и вручает потрепанную книжку. Вдвоем они выходят во внутренний дворик с цветами и колодцем.

— Попробуй изучить теоретические основы и сотворить какую-нибудь магию. Если сделать правильно, то такая магия должна получиться у любого, кто имеет к ней талант. — Микель присаживается рядом.

В руках юноши небольшой томик, довольно старый, но все равно бесценный. В первых главах дается общее описание магии, это Сареф читает по диагонали. Когда доходит до способов колдовства, вампир начинает читать внимательнее.

Всего известно три способа сотворения магии: жест, заклинание и мысль. Для некоторых, особенно сложных чар, требуются сразу два или три способа. Суть способов вполне раскрывается в названии. Можно сформировать заклятье определенными жестами, можно произнести специальную формулу или просто представить в голове. Про последний способ сказано мало, так как это слишком сложно для основ.

Сареф торопливо перелистывает страницы. Множество из сказанного и так знает из опыта Бенедикта и Ганмы. Это скорее не учебник, а реферат подмастерья, который готовится к экзамену по теории магии. К счастью, в конце есть два примера простых заклятий.

Сареф так увлекся, что пропустил заход солнца. Это опасно, так как Микель сидит рядом с трубкой во рту. Он явно умаялся за прошедшие сутки, но следит за юношей. Правдоподобного для него объяснения, как можно читать книгу в темноте, у Сарефа еще нет, поэтому предлагает сходить за фонарем.

Микель приносит его сам, так что Сареф успел ознакомиться с первой магией. Она называется «Дуновением» и создает слабый поток ветра, который может помочь в жару или затушить свечи. У этого заклятья указана жестовая и мысленная активация. Сареф поднимает руки до уровня груди и начинает правую вращать вокруг левой. Через три оборота резко разводит руки в стороны. В мыслях представляет ощущение ветра на коже, как сказано в учебнике.

Невероятно, но по кустам и лицу Сарефа проходит поток вечернего воздуха. Даже струйка дыма из трубки Микеля на секунду меняет направление. Хозяин трубки широко улыбается:

— Неплохо. Попробуй второе заклинание. «Малый поджог» чаще всего используют для теста. — Теперь Микель очень заинтересовался, что даже ушел за свечой.

Пока Микеля нет, Сареф изучил сообщение от Системы.

Внимание!

Изучено новое заклинание «Дуновение».

Название: «Дуновение»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: F

Уровень освоенности: 0,1%

Описание: простейшая магия стихии воздуха, создающая разницу атмосферного давления в двух точках пространствах. Воздушный поток начинает движение из области высокого давления в область низкого давления. При росте освоенности можно создавать более сильный перепад давления и тем самым увеличивать скорость ветра и площадь распространения.

Активация: пассы руками и мысленное представление ветра. Руки на уровне груди, правая вращается три раза вокруг левой, а потом обе разводятся в стороны.

«Довольно муторная активация. Можно сто раз умереть, пока будешь делать так в бою». — Размышляет Сареф. Конечно, с ростом в магии активацию можно сокращать. Опытные маги могут сокращать многочисленные пассы до щелчка пальцев или хлопка ладоней, а длинные заклинания до пары слов. Мэтрам же магии достаточно подумать о результате. Но даже так маги предпочитают вступать в бой в составе группы, где их будут прикрывать воины или адепты Духа.

Возвращается Микель с большой свечой. Ставит на колодец и предлагает попробовать следующее заклятье. Сареф еще раз перечитывает инструкцию из книги, пропуская всяческую воду в описании. Автору книги далеко до емкой лаконичности Системы.

«Малый поджог» активируется жестом, словесной формулой и представлением огонька.

— Ard Flamel. — Большой и указательный палец складываются и будто вытаскивают снизу вверх невидимую нитку или занозу. В голове Сареф представляет, как фитиль вспыхивает желтым пламенем. Но ничего не происходит.

— Нет, подожми остальные пальцы. — Советует Микель. — Давным-давно я сам пробовался в магии.

Сареф следует совету, и свеча загорается. «Надо же, такая деталь может провалить всю магию».

Внимание!

Изучено новое заклинание «Малый поджог».

Название: «Малый поджог»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: F

Уровень освоенности: 0,1%

Описание: простейшая магия стихии огня, которая создает тепловую реакцию горения между объектом и окружающим кислородом. Заклятье не может быть применено без объекта горения. Негорючие материалы могут не загореться, тогда будет протекать процесс плавки или окисления. С ростом освоенности заклятье может создавать более сильную реакцию на большем участке объекта.

Активация: формула «Ard Flamel», пассы руками и мысленное представление огня. Большой и указательный палец любой руки соединяются подушечками и смотрят вниз, остальные сжаты. После рука поднимается.

— Неплохо, ты весьма талантлив. У гильдии в таком случае есть одно предложение. Интересно? — Микель выбивает трубку.

— Конечно. — Глупый вопрос, Сарефу нужны любые варианты.

— Но сперва поправь меня, ты же ведь уже владеешь кое-какой другой магией? — Свет фонаря почти не падает на лицо собеседника.

Сареф начинает быстро соображать, где и что он уже успел показать и мог ли на этом проколоться.

Юноша не успевает промотать последние воспоминания, как Микель подсказывает:

— Я о той истории с ограми в Фихтершифе. Марк сказал, что ты магией исцелил Стефана.

Сареф успокаивается. Немного выпало из памяти, хотя для здешних людей навыки магического целительства не пустой звук. Никуда не деться от того, что авантюристы рискуют жизнями и часто получают раны. Наличие в группе целителя-мага серьезно повышает шансы на успешное возвращение домой. Есть, конечно, свитки и зелья исцеления, как и вполне обычная медицина для этого времени, но маг-целитель может быть на вес золота.

— Да, я действительно обучался у частного наставника, когда тот жил рядом с нами. — Опять нужно что-то придумывать на ходу. И почему для способностей Кадуцея не продумал легенду заранее?

— Поэтому сегодня я немного удивился. Думал, что ты уже являешься подмастерьем мага, раз смог исцелить такую серьезную рану. — Микель берет протянутую книгу. Сареф уже получил из нее всё, что хотел.

— На самом деле я научился только этому, так что магическое образование хромает на обе ноги. Мой наставник был себе на уме и вообще самоучка. — Говорить о возможности влиять на разум существ Сареф не стал. Это очень близко относится к нечеловеческим расам, среди людей известно крайне мало пользователей магии Разума.

— Ясно. — Задумчиво произносит Микель. — Ну что же, мои познания в этом вопросе еще хуже. Что касается предложения.. Гильдии очень пригодится еще один маг, поэтому мы готовы помочь с поступлением в столичную академию магии «Фернант Окула». Для поступления туда тоже требуется две рекомендации, и с одной мы поможем. Также требуется взнос в размере двадцати золотых и мы их выделим.

— А взамен? — Уточняет Сареф.

— Работа на гильдию не менее пяти лет после окончания академии.

Сареф начинает размышлять. Условия очень привлекательные, так как попасть своими силами туда у него вряд ли получится. Отработать инвестиции, если можно так выразиться, тоже будет нетрудно. Что такое пять лет для вампира?

— Разумеется, приступить мы сможем только тогда, когда ты принесешь третью рекомендацию для вступления в наши ряды. Мы не переписываем правила даже для перспективных людей. — Микель улыбается.

— Принесу. — Кивает Сареф. — Конкурс для новичков в силе?

— Из-за последних событий он перенесен на один день, но проведен будет в любом случае. Это чисто между нами, но сейчас во всем королевстве неспокойно. Активизируются монстры и преступные гильдии, пробуждаются древние силы. — Тихо говорит собеседник. Сареф готов поклясться, что последнее относится к принятию капли крови Древнего близ Фондаркбурга.

— Подождите. — Сареф возвращается к условиям поступления в академию магии. — Вы сказали, что требуются две рекомендации. Одна от гильдии, а вторая?

— Как раз хотел рассказать. Вторую рекомендацию можно получить только от самих волшебников. На конкурсе новичков тур будет только один, так что выложись по-полной. Также теперь точно известно, что прибудет старший маг из академии. Он на самом деле приезжает для поимки демона, но выразил желание посмотреть на конкурс. Это отличный шанс показать себя одному из будущих наставников. — Микель устало встает. — Место сбора без изменений. Мне, пожалуй, пора.

— Я приложу все усилия. Спокойной ночи. — Сареф тоже встает со скамейки.

Микель ушел, теперь ночь в полном распоряжении вампира. Голод напоминает о себе, нутро снова хочет вкусить крови. Но в городе охотиться опасно, нужно уйти подальше.

Все городские ворота уже заперты. Сейчас стража будет стократ бдительнее, поэтому попадаться на глаза не стоит. Сареф выбирает самый темный участок стены, запрыгивает на крышу сарая, а с него начинает карабкаться на парапет. Всю ночь по периметру города ходят патрули, поэтому вампиру пришлось пятнадцать минут ждать, пока с выбранного участка уйдут стражники.

Вампирская ловкость позволяет легко забраться на стену. Все же местное строительство не может возводить стены без зацепок для пальцев. Прыжок со стены бы переломал ноги любому человеку, но Сареф гораздо крепче и дополнительно активирует энергию духа в ногах. С одной стороны Масдарен окружает холмистая равнина с рекой, а с другой густой лиственный лес. Как раз в него направляется вампир.

Ночная охота не заняла много времени, все же вампиры — прирожденные охотники, так что загнать лань и вонзить клыки было нетрудно. Придется и дальше выходить на охоту в лес. Сареф уже размышлял об этом, так что есть предположение, как можно устроить процесс. Если будет часто охотиться, то лесники могут засечь. Не сразу, но такую возможность отбрасывать не стоит.

Ему нужно запасать кровь впрок. Вампиры в Фондаркбурге держали пленников, а один раз Сареф увидел комнату с резервуарами крови. Какая-то магия сохраняла свежесть «еды», но её суть неизвестна для Сарефа. Из фильмов прошлой жизни юноша помнит, что донорскую кровь хранят в каких-то шкафах или холодильниках. Насколько это работает в действительности, знает только Герон.

Сейчас он наелся, но в лани еще есть кровь. Если оставить, то она неизбежно пропадет. Найти сосуд для крови нетрудно, но как обеспечить низкую температуру? Вампир задумчиво сидит на поваленном дереве. Дерево трухлявое, обросло мхом и поганками, и внутри слух Сарефа различает чье-то шуршание. Звук отвлекает от раздумий. Повышение Озарения улучшает все чувства вампира, но слишком большая чувствительность становится утомительной, так как Сареф начинает слышать и чуять то, что совсем не хочет.

«Пока не буду вкладывать очки в Озарение. И как все-таки сделать холодильник для крови? Я не могу искусственно создать холод».

Что правда, то правда. Значит, нужен естественный источник холода. Сейчас лето, поэтому очень тепло. Зимой бы мог просто хранить где-то вне помещения. Единственное, что пока придумал Сареф, это погреб или пещера. Из событий прошлой жизни помнит экскурсию в пещеру гораздо ниже уровня земли. Помимо резиновых сапог и касок пришлось тепло одеться. В пещере было довольно холодно.

Сареф внимательно осматривает горы вдалеке. Обустраиваться там будет сложно сразу по двум причинам. Во-первых, слишком далеко от города. А кровь желательно держать под рукой. Во-вторых, все пещеры обычно уже заняты ограми, гоблинами, разбойниками и всеми прочими, с которыми Сареф встречаться не хочет. Так что нужно выкопать погреб.

Кровь утолила голод и дала небольшой приток сил. Вся ночь еще впереди, так что вампир полон решимости сделать погреб уже сегодня, даже если это слишком оптимистично. Хватает тридцати минут, чтобы найти подходящий участок в глубокой чаще, где не видно следов появления человека. Однако следов не оказалось только на первый взгляд. Пройдя дальше, Сареф видит их, но они не помешают, так как представляют из себя древние руины, заросшие мхом и диким виноградом.

Вероятно, давным-давно леса здесь не было. По обломкам камней и окружности фундамента трудно догадаться о предназначении здания в прошлом. Но что самое важное, Сареф еще замечает арку, скрывшуюся в земле по самую верхушку.

«Там ранее был проход куда-то под землю»?

Сареф оценивает срок раскопки прохода вниз. Выходит довольно много, руками копать неудобно. Есть меч, но это совсем смешно, даже руки могут захватить больше земли. Тут нужна лопата и Сареф знает, где её можно взять. Вокруг города множество ферм, выращивающих пшеницу и овощи. Там точно должна быть лопата. Её придется украсть, и Сареф готов пойти на это. Уверен, что сможет не попасться, а когда-нибудь потом вернет.

Ограбление фермы прошло по плану. Случайно разбудил сторожевую собаку, но успел отдать ментальный приказ до лая. Пес валялся на земле и скулил, но противостоять «Божественной воли Кадуцея» не мог. К середине ночи Сареф приступает к раскопкам. Если там вправду было подземное помещение, то есть вероятность, что завален только вход. Минуты складываются в часы, а гора земли рядом растет с большой скоростью.

Юноша заранее снял доспехи и часть одежды, чтобы не пачкать её и облегчить движения. Выносливость позволяет работать с большой скоростью, но сразу видно, что потребуется больше одной ночи, чтобы доделать работу. А еще снова начинает болеть рука, к рассвету в нее будто гвозди заколачивают. Сареф раскачивается, сидя на пне, будто баюкает левую руку.

Так как работать больше нельзя, Сареф собирает вещи в охапку и отправляется к реке, которая протекает около города. Ледяная вода освежает тело и смывает грязь. Даже боль в руке ненадолго притупилась, но вскоре вернулась еще сильнее. Сареф выждал столько, сколько смог, а потом отправил еще три капли обезболивающего в рот и запил водой из реки. В город вернулся, когда солнце поднялось высоко.

Становление магом — это круто, но только в долгосрочной перспективе. Проблемы нужно решать уже сейчас. Скоро будет конкурс новичков, на котором обязательно получит рекомендацию, даже если придется играть по-грязному. Разумеется, грязная игра не равно потери осторожности. Потом он может заработать деньги или пойти другим путем, т.е. украсть их или обезболивающее из какой-либо городской аптеки.

Но это лишь борьба с последствиями. Через память Бенедикта Сареф знает, что такое обезболивающее вызывает сильную зависимость при долгом употреблении. Напоминает морфий из родного мира. Так что не получится постоянно его принимать. На тело вампира он оказывает болеутоляющее действие, значит, и зависимость нельзя отбрасывать.

Система уже предоставляла пути решения:

Внимание!

«Аура благословения Кадуцея» не может снять неизвестное проклятье. Требуется повысить уровень освоенности, повысить характеристики жизненной мощи или стойкости, или узнать природу проклятья.

Значит, Сарефу нужно получить новые уровни и очки характеристик, и вложить их в Жизненную мощь или Стойкость. Требуется узнать природу проклятья, но Сареф не представляет, где или у кого можно получить такую информацию. Да и любые вопросы об этом вызовут закономерный интерес о том, почему он все еще не сходил к жрецам Герона.

Также стоит поднять уровень освоенности ауры Кадуцея, вот только Система не хочет сообщать, до какого уровня. Что ж, именно этим сейчас и намерен заняться вампир. Вчера он не стал поднимать этот вопрос, но сегодня можно предложить помощь для раненых из гильдии. Вдруг сможет исцелить кого-то и тем самым поднимет уровень освоенности.

У дверей гилд-холла юноша сталкивается с Гердой и Марком. Девушка не скрывает радости от того, что Сареф жив. Марк тоже довольно кивает:

— Рад, что ты сильно не пострадал во время нападения.

— Спасибо. А я рад, что вас не было в тот момент в гильдии. — Признается Сареф. Сложно пожелать оказаться в такой ситуации. Сареф помнит, что встречался с Гердой позавчера перед гильдией. Она передала рекомендацию Марка и убежала к Стефану. Хорошо, что не решила пойти с Сарефом.

— Да уж. — Вздыхает Марк. — Хотя я, быть может, пригодился бы.

— Не говори глупостей, дядя. Демон сумел убить и более сильных авантюристов. А правда, что ты в одиночку вступил с ним бой? — Встревает Герда.

— Просто отвлекал. — Пожимает плечами Сареф. — Как там Стефан?

— Ему гораздо лучше. Сегодня полностью сняли повязки. — Рассказывает Герда. — Ты уже собрал рекомендации?

— Нет, буду участвовать в конкурсе для новичков.

— Правда? Круто. — Герда еще больше оживилась. — Говорят, он очень сложный. Да, дядя?

— Ну, простым он точно не может быть, иначе все бы его с успехом проходили. — Марк уклоняется от ответа. — Ладно, не будем тебя задерживать.

— Еще увидимся, — машет рукой девушка на прощание.

Сареф с улыбкой попрощался с ними, а когда скрылись за поворотом, улыбку спрятал. «Какие энергичные, особенно Герда. А мне нужна холодная голова». — С таким мыслями вампир входит в здание гильдии.

Сегодня тут всё по-прежнему, но один раненый пропал. Его место аккуратно заправлено. В помещении пять человек занимаются выносом того, что осталось от стойки. Микеля не видно, возможно, решил сегодня отдохнуть. Сареф видит, что все раненые не спят, кто-то просто лежит и смотрит в потолок, другие что-то обсуждают. Вряд ли их жизни в опасности, но Сареф твердо намерен практиковать исцеление.

В помещении остался только один целитель и то уснул за столом в дальнем углу. Нетрудно узнать по светлому плащу с вышитым цветком «милирны всецветущей», известным лекарственным растением, которое используется во многих снадобьях и главное — растущей почти везде. Сареф чуть толкнул целителя, но тот даже не поднял головы. Юноша толкает чуть сильнее.

— Мм… Что? — Целитель так умаялся, что даже головы повернуть не хочет.

— Я могу осмотреть раненых? Я целитель. — Терпеливо объясняет Сареф.

— Да бога ради. — Собеседник зевает и снова начинает сопеть.

— Ладно… — Больше сам себе говорит юноша.

Сареф подходит к самому ближайшему авантюристу. Он попал под действие кровавого тумана и получил серьезные ожоги. Вся кожа покрыта странными листьями и черной мазью. «Какой-то антисептик?», — познания Сарефа в реальной медицине не очень большие, но ходил на курсы оказания первой медицинской помощи в университете.

Лежащий человек смеется и просит соседа прекратить шутить, так как любые движения вызывают боль. После замечает внимательный взгляд Сарефа.

— Что-то не так? — Только глаза и рот не покрыты черной мазью.

— Я начинающий маг-целитель, позвольте немного вам помочь. — Слова привлекают внимание не только обожженного, но и ближайших раненых. Интерес понять нетрудно, магов-целителей в гильдии этого города нет. Конечно, приходили жрецы и наложили целительное благословение на каждого, но это была бесплатная помощь, а значит, недолгая и не такая сильная. Священнослужители Герона могут творить настоящие чудеса, но принудить их к этому никто из гильдии не может.

Маги города и вовсе будут брать огромные суммы денег за лечение. Гильдия авантюристов может позволить услуги дипломированных чародеев, но только при угрозе неминуемой гибели. Если же жизни ничего не угрожает, то лечиться придется обычными лекарствами, зельями и молитвами Герону.

Поэтому предложение Сарефа немедленно вызывает большой интерес. Сейчас юноша стоит на коленях и проводит рукой над телом авантюриста.

Название:«Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 12,0%

Описание: способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, ускорения регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает, и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.

Мягкий зеленый свет растекается по телу и будто впитывается в него. Сареф до сих не понимает, почему каждый раз целительная энергия принимает разные цвета. Но раз работает, значит, так быть должно. Раненый изумленно вертит глазами.

— Круто, боль полностью прошла! Круче любого обезболивающего. Ожоги зажили? — Человек пытается приподняться и посмотреть на туловище.

— Пока ты не сотрешь эту дрянь с себя, мы не увидим. — Смеется авантюрист с перебинтованной рукой. К нему Сареф отправляется следующим.

Судя по всему, демон рассек плоть до кости. По словам раненого он бы истек кровью, если не затянул поясом руку. Сареф снова применяет «Ауру благословения Кадуцея». По лицу человека сразу видно, что эффект есть. Как заметил Сареф, аура сразу снимает боль. Жаль, что на собственной руке не действует.

— Если рана была глубокой, то рекомендую не снимать повязки и швы несколько дней. — Сареф встает.

— Черт, вот это дело. Глядишь, смогу все же участвовать на празднике урожая в конце месяца. Спасибо, парень.

Поочередно вампир подходит к каждому человеку и применяет силу Кадуцея. Успехом заканчивается каждое исцеление. Не получается излечить до конца, но вмешательство божественной силы позволяет сократить выздоровление на недели. Ранее спящий целитель вот уже пять минут как стоит рядом и наблюдает за работой незнакомого юноши.

— Поцелуй меня суккуб… Парень, да ты крут. — Целитель массирует заспанное лицо со следами собственных рук. — Не хочешь войти в лигу целителей?

— Благодарю, но нет. Я намерен вступить в гильдию. — Отвечает Сареф в попытках побороть головокружение. Теперь экспериментально доказано, что не получится использовать ауру Кадуцея бесконечно. Исцеление тоже тратит силы, как и боевое искусство.

— Жаль, жаль.. — Сокрушается целитель, и тут же начинают осаждать вопросами авантюристы:

— Что, правда?

— А это не ты отвлек на себя демона, когда мы пытались дать отпор?

— Не хочешь в нашу группу?

Сареф пытается не потерять равновесие и нить разговора.

— Я еще не вступил в гильдию, но спасибо за интерес. — Впрочем, Сареф уже решил, что попробует попасть в академию Фернант Окула в столице королевства. Бенедикт знал о ней столько же, сколько обычные обыватели. Ганма же вовсе был гражданином другой страны.

— Так, стоп. — Приподнимается авантюрист, которому Сареф исцелил рану на голове. — Тебе ведь нужны рекомендации? Мы можем дать.

Остальные дружно поддерживают. «Как легко», — думает Сареф, но приходится отказаться:

— Спасибо за доверие, но я хочу выступить на конкурсе новичков. Если получу рекомендацию, то не смогу поучаствовать. — Сареф прощается с авантюристами и выходит на улицу.

Слова Микеля о том, что приедет старший маг из столицы, попросту нельзя оставить без внимания. Сейчас есть привлекательное предложение поступления в магическую академию, поэтому нужно стать лучшим на конкурсе, а также привлечь внимание мага. Такой шанс упускать нельзя, будущий социальный статус даст большие преимущества и возможность маскировать потребности вампира под видом экспериментов. К тому же в академии наверняка есть учебные материалы о проклятьях.

Снова начинает болеть рука, но Сареф не обращает на неё внимание, проверяя умения. Уровень освоенности «Ауры благословения Кадуцея» вырос на два процента и теперь равен четырнадцати процентам. Правда, этого все равно недостаточно для снятия проклятья.

Нужно чем-то занять себя до начала конкурса. Ходить по Масдарену и предлагать услуги целителя точно нельзя. Насколько предполагает Сареф, тяжесть вылеченных ран влияет на процесс освоения умения. Лечение запоров, грибка стоп или простуды не помогут увеличению уровня, но сделают Сарефа мишенью для бесконечных запросов на лечение. Это будет утомительно и любое повышенное внимание опасно.

Как бы там ни было, Сареф ходил по улицам и подслушивал разговоры. Один раз наткнулся на двух работяг, обсуждающих ближайшие мероприятия в городе. Беседующие со смаком обсуждали самое интересное, но чаще всего разговор сводился к пьянству и разврату. Вполне обычная картина, как для этого мира, так и для прошлого. Неизменным осталось не только это, но и привычка Сарефа не сидеть сложа руки, лишь бы найти дело.

В прошлой жизни Сареф не был героем или другим выдающимся человеком. Родился в хорошей семье, учился на «отлично», не испытывал трудностей по жизни, которые потребовали бы превозмогания. Упорный и смышленый, он достигал успехов, но не великих свершений. Можно сказать, впервые сталкивается с необходимостью выживать, поэтому даже не подозревал, что может гораздо больше.

И дело не в вампирской природе, Системе или крутых способностях. Всё это не имеет значения, если не прикладывать усилий и толику здравого смысла. И нужные обстоятельства принуждают раскручивать внутренний потенциал на все сто процентов. Ощущение приключения и будущих открытий довольно волнительно, если не одно «но».

Для чего-то великого нужна четкая цель, которой у Сарефа пока нет. Сейчас просто плывет по течению, чтобы выжить. Пока что все действия направлены на изучение мира и способов вписаться в него. Сареф не выбирал оказываться здесь, но теперь вынужден избрать хоть какой-либо путь. И это основная сложность: рано или поздно справится со сложностями, но какая цель может заставить прожить долгие века?

Конкурс новичков должен быть уже завтра, но ожидание очень утомительно, если заняться нечем. Сареф не может сорваться на какой-нибудь заказ, так как работа может занять много времени и сил. Суть конкурса не ясна, так что стоит поберечь силы.

Поэтому вампиру остается праздно шататься по Масдарену. Некоторое время Сареф сидел в гилд-холле, а потом отправился на рынок. В центральный город округа Туманных Холмов на продажу привозят не только репу, так что даже авантюристу может быть интересно. Некоторые оружейники и кузнецы, как например, Кристофер, подаривший экипировку, на продажу изделий приезжают именно в Масдарен.

Как раз сейчас Сареф заходит в большую палатку в центре рыночной площади. Такие лавки в городе почти не встретить, поэтому Сареф не удивился сильному загару купца. Гафар, как представился купец, родом из Лимары. Это далекая жаркая страна в большими пустынями, многочисленными рудниками и золотыми башнями. Лимара окружена романтичными сказками о древних сокровищах, песчаных драконах и поучительных байках об опасности загадывания желаний джиннам.

Если Сареф не прервал бы разглагольствования об оазисах и звездах, то Гафар успел бы рассказать половину родословной нынешней правящей династии. У купца язык подвешен очень хорошо, так что сразу переключился на описание товаров. Здесь становится интереснее, так как Гафар привез много золотых украшений и оружия. Лимара действительно богатая страна.

Пока Сареф примерялся к сабле, изготовленной из метеоритного железа, в палатку зашел новый покупатель. Им оказывается Стефан, русоволосый почти ровесник Сарефа, который чуть не отправился на тот свет у Фихтершифа. Сареф исцелил рану, нанесенную огром, чем спас юношу.

— Сареф? Вот так встреча! — Стефан хлопает вампира по спине. Выглядит слишком жизнерадостным даже для того, кто выкарабкался из безнадежной ситуации.

— Привет. За покупками? — Сдержанно приветствует Сареф.

— Да, браслеты ищу, скоро помолвка. — Стефан начинает разглядывать золотые украшения. — А, ты наверное не знаешь.. У нас с Гердой сегодня помолвка. Хотели сделать через месяц, но я тут подумал, что жизнь авантюриста слишком опасная, чтобы тянуть.

В голове Сарефа картина ситуации сразу сложилась. В этом мире тоже существуют понятия помолвки и свадьбы, хотя последнюю обычно празднуют только богатые. И на помолвке парень обычно дарит браслеты, которые люди хранят всю жизнь. Нетрудно догадаться, что Стефан хочет сделать запоминающийся подарок. Вот только украшения стоят дорого.

— Я кое-что поднакопил и еще занял у Марка, так что вот уже целое утро бегаю по лавкам в поисках чего-то интересного. — Стефан наклоняется, чтобы лучше разглядеть различные браслеты. — Если бы не ранение, позаботился бы заранее.

По мнению Сарефа не самое удачное вложение денег. Но это не его деньги, так что какая разница?

— Скажите, есть парные браслеты?

— Конечно, дорогой покупатель. — Купец Гафар буквально из воздуха выхватывает ящик с браслетами и подбегает к Стефану. Внутри самые разнообразные изделия, причем они явно изготовлялись сразу парными для женской и мужской руки.

— Как думаешь, что Герде понравится больше? — Стефан навесил на каждую руку по три разных браслета.

— Хм… — Только и успел сказать Сареф.

— Герда попросила что-то простое, но с узорами. Какой узор лучше, морской волны или пирамид?

— Мм…

— Я бы лучше взял золотой, но денег не хватит. Кстати, Сареф, а у тебя есть кто-то?

— Ну… — В прошлой жизни у него была любящая девушка. До свадьбы не дожил три месяца. Даже думать не хочется, как она пережила гибель Сарефа. Правда, юноша совсем не помнит свое имя из прошлой жизни. И почему он сохранил остальную память? Лучше бы забыл всё. Остается только горечь упущенных возможностей, поэтому в некоторой степени Сареф понимает Стефана.

— Беру эти! — Собеседник принял решение. В его руке два серебряных браслета с гравировкой в виде перьев.

— Отличный выбор! — Хвалит Гафар. — Вашей женщине точно понравится. Изображены волшебные перья из хвоста птицы Рушамон. Говорят, в древности феникс иногда пролетал над городами и ронял их. Такие перья приносили удачу и силу… aquvata’ sa’em.

— Акува-что? — Не понимает Стефан.

— Силу для мужского достоинства и женского лона. — С улыбкой объясняет Гафар.

— О.. Круто. — Смущенно кивает Стефан.

Тем временем Сареф бочком направляется к выходу из палатки, но побег не удается.

— Сареф, подожди, пожалуйста, хочу еще кто-что сказать. — Юноше пришлось подождать у входа в палатку, пока Стефан расплачивался с купцом.

— Мне тут в голову пришла идея. Будешь помолвником? — Стефан сразу берет быка за рога. Из памяти Бенедикта Сареф знает, что «помолвником» называют человека, который помогает в церемонии помолвки со стороны парня или девушки. Что-то вроде свидетелей или шаферов из родного мира.

— Нет, боюсь, что не смогу. — Качает головой Сареф.

— Почему? — Собеседник не дает уйти.

— Думаю, эту честь тебе стоит отдать кому-то из родных или друзей. — Пожимает плечами Сареф. Ему странно слышать такую просьбу от человека, которого видит во второй раз.

— У меня нет родных. Со стороны Герды будет её дядя Марк. — Стефан переминается с ноги на ногу. — Я бы мог попросить кого-нибудь из гильдии, но ты спас мне жизнь. Если не ты, то меня здесь не было бы.

С лица собеседника исчезает любая несерьезность. Похоже, что настроен решительно. Если Сареф еще раз откажет, то настаивать вряд ли будет, но с другой стороны делать все равно нечего. Участие в церемонии не накладывает никаких обязательств, но при этом можно получить расположение этих людей. Стоит ли упускать возможности? Глупый вопрос для Сарефа.

Помолвка была проведена в одной из таверн. Сареф вместе с Марком произносили ритуальные фразы и слушали ответы Стефана и Герды. Потом вынесли браслеты и торжественно вручили новопомолвленным. Как увидел Сареф, у Герды тоже нет никакой родни помимо Марка. Наверняка за этим кроется не слишком веселый рассказ, но вечер помолвки не для таких историй.

Сейчас Сареф сидит за столом с другими членами гильдии авантюристов. Постоянно сжимает и разжимает кулак левой руки, боль из-за проклятья продолжает накатывать. Незаметно Сареф плескает себе в кубок обезболивающее и залпом выпивает. На некоторое время поможет, вокруг царит веселье, но Сареф никого из близ сидящих не знает. Поэтому через некоторое время решает по-тихому слинять. Сегодня ночью нужно будет снова поохотиться. Не хочется голодным приходить на завтрашний конкурс новичков.

Но очередной побег прерывается Гердой, хватающей за руку и тянущей на середину таверны. Здесь уже кружатся несколько пар, так что предложение Герды понять нетрудно. Сареф редко танцевал в прошлой жизни, но здесь и не ждут крутого исполнения. Юноша не стал сопротивляться, но каждый поворот руки вызывает режущую боль, обезболивающее еще не подействовало.

Они кружатся на деревянном полу в незамысловатых движениях. Сареф серьезно относится к любой деятельности, так что на ходу изучает необходимые танцевальные движения. Благодаря очкам в Ловкости, не испытывает проблем с чувством ритма и равновесия. Чего не скажешь о Герде, которая уже навеселе от выпитого вина.

Три авантюриста с помощью двух лютней и свирели играют довольно сложную мелодию, наполненную заводным ритмом. Другие в такт хлопают в ладоши. Еще больше людей встают с мест и пускаются в пляс. Вырваться из этой ловушки Сарефу удается не сразу. После танца с Гердой его поочередно перехватывают сразу шесть девушек, а отказывать не принято.

Когда музыканты взяли вынужденную паузу на время произнесения тостов, Сареф понимает, что настало время уходить. Заметно охмелевший незнакомый авантюрист уже начал в третий раз рассказывать Сарефу как охотился на фей на Мировых Топях. Почему феи живут на болоте и почему от магии Великой Порчи трудно убежать, Сареф так и не понял перед тем, как исчез в толпе. Через пару минут покинул таверну.

Уже ночь и настает время охоты. Голод крутит живот, так как тушеная говядина с картофелем или нарезанная кубиками белоплавниковая форель с солью не могут утолить жажду крови. Сареф так и не закончил погреб, но заняться этим придется после конкурса. В руке пустая бутыль из-под браги. Подойдет в качестве сосуда для крови. До слуха доносится открытие дверей таверны.

— Сареф, уже уходишь? — Спрашивает Стефан. Рядом на него облокачивается Герда.

— Да, хочу выспаться. Завтра важный день. — Кивает Сареф.

— Слышала, Герда? Мы тоже завтра уходим в патруль. Может, отдохнешь? — Стефан, вероятно, уже не в первый раз спрашивает, так как девушка кривится от вопросов.

— Ой, утром я буду в порядке. Как паладин Кетариун после победы над черным драконом. — Герда отмахивается от предложения, но крепче прижимается к Стефану.

— У паладина Кетариуна после победы не было половины лица и руки. — Стефан с заметным усилием вспоминает балладу.

— Как вообще можно жить без половины лица? — Громко хихикает Герда и изображает из себя Кетариуна, закрывая ладонями то левую, то правую сторону лица. А потом начинает прикладывать руки к лицу Стефана, еще громче смеясь.

— Вот скажи, Сареф, как так возможно? — Стефан ищет собеседника, но улица пуста. От Сарефа уже след простыл.

— Ха-ха-ха, я знаю, я знаю. — Герда тоже замечает пропажу третьего участника разговора. — Ты знаешь?

— Знаю что? — Не понимает Стефан, поддерживая Герду.

— Он точно из тайной гильдии ассасинов. — Заговорщически шепчет Герда. — Ты видел, как он классно двигается? А еще и бесшумно.

— Да ну? И из какой он гильдии убийц? — Стефан тащит девушку обратно в таверну.

— Из «Черной руки» или этой… «Мясного шарика»!

— Таких гильдий нет. — Поправляет Стефан. — Тебе больше не наливаем.

— Правда? Ах, а может «Черный шарик»? Или «Мясная рука»? — Дружно смеясь, парочка заходит в таверну. Тем временем Сареф уже перебирается через городскую стену. Перед сном придется поохотиться. Сареф мог бы позавидовать беззаботности новых знакомых, но понимает, что людям порой нужно расслабляться. Но сам Сареф к людям больше не относится, к сожалению. Вероятно, помимо плюсов у этого будут и свои минусы.

День конкурса новичков начинается с пасмурного утра и моросящего дождя. Он обрушился еще во второй половине ночи, но, к счастью, Сареф успел завершить охоту до начала ливня. Сейчас сапоги месят грязь за городом, выложенные камнем дороги есть только внутри Масдарена и то не везде.

На берег реки Сареф приходит с первыми лучами солнца. В течение часа количество людей растет, пока не достигает полусотни. Сейчас действительно многие хотят стать авантюристами. Есть такие, кто даже не имеет какой-либо экипировки кроме дубины и кожаной куртки. При этом видны и бывалые на вид претенденты. Особенно выделяется группа из четырех человек, состоящая из рослых бойцов: воина с большим щитом, лучника и двух мечников. Впрочем, один из мечников отличается: гораздо ниже ростом и оказывается мечницей.

В этом мире в авантюристы идут не только мужчины. Женщины чаще всего выступают в роли поддержки: целительниц, жриц, лучниц и в редких случаях волшебниц или хотя бы пользователей свитков. В этом мире есть магия, жречество и школа духа, в то время как в родном мире очень долгое время всё основывалось на физической силе. Женщина, владеющая магией или боевым искусством, либо являющаяся проводником божественных сил, будет гораздо ценнее мужчины, который этим похвастаться не может.

Поэтому нельзя сбрасывать со счетов противника только по причине слабого пола. Еще через полчаса подтягивается группа действующих членов гильдии. Сареф внимательно смотрит на воинов. Они экипированы гораздо лучше и двигаются куда увереннее. Но не командиры Масдарена и ближайших округов занимают мысли. Сареф выискивает старшего мага из столицы и вскоре находит.

Он стоит среди командиров, узнать получилось только по посоху. Длинное оружие, которое даже язык не повернется назвать палкой для ходьбы — отличительный признак мага. Конечно, не все маги пользуются посохами, но это не только признак статуса, но и предмет, позволяющий концентрировать магическую энергию. Блондин под сорок лет что-то обсуждает с другими гильдейцами, но из-за болтовни остальных участников конкурса не получается подслушать.

— Новобранцы! — Вперед выходит один командиров. — Как уже слышали, тур будет только один, так как времени на три у нас нет. Условия конкурса также изменены, поэтому их объяснит мэтр Патрик, прибывший из столицы.

Вперед выходит маг. «Конкурс будет проводить он?», — размышляет Сареф. Волшебник не сразу начинает говорить, лишь пристально смотрит поверх голов. Он явно привык командовать, непринужденно стоит под прицелом множества взглядов.

— Я буду краток. — Грубый и властный голос также указывает на частую необходимость руководить людьми. — Вас, идиотов и засранцев, я бы даже к метле не приставил, не то что меч в руки дал. Первое правило: оружие запрещено. Щиты тоже. Можете использовать только свои кулаки. Магия и дух не запрещены, но вряд ли вы даже слышали такие слова.

Сареф хмыкает про себя. Напоминает службу в армии из прошлой жизни. Тогда новобранцев тоже подвергали оскорблениям и унижениям с целью оказать психологическое давление.

— Второе правило: срок тура ограничен до полудня. Не успели — идите на**й никаких вторых попыток.

— Маг по имени Патрик продолжает перечислять правила.

— Третье правило: победитель будет только один. Если вы в себе не уверены, советую покинуть нас уже сейчас. — Услышанное вызывает бурные перешептывания в рядах. «Только один получит рекомендацию»?

— Четвертое правило: всё, что не запрещено первыми тремя — разрешено.

— А теперь ваша задача. Слушайте внимательно, повторять не буду. Это, — волшебник указывает на кулон на своей шее, — ваша цель. Тот, кто сможет отобрать его у меня, будет победителем.

Условия вызывают еще большее обсуждение. Даже Сареф сомневается, что это будет легко. Все же перед ним старший маг. В магическом ремесле карьерная лестница очень похожа на иерархию силы вампиров. В самом низу ученики и подмастерья, потом дипломированные маги, далее старшие маги, которые могут руководить военными подразделениями, гильдиями или факультетами в учебных заведениях. Выше находятся мейстеры и архимаги. Насколько Бенедикт знал, в Манарии есть только один мейстер и один архимаг.

Одолеть Патрика будет почти невозможной задачей не только для новобранцев, но и для многих командиров гильдии. «Хм, им невыгодно делать конкурс, который никто не сможет пройти. Есть какой-то скрытый смысл». — Сареф пытается понять, в чем подвох.

— Предупреждаю, что в ходе выполнения задачи вы можете сильно пострадать и даже умереть. Рекомендую еще раз обдумать, насколько вам это надо. Я буду вас ждать среди тех холмов. — Рука мага указывает на холмы через реку.

Точка ожидания приблизительно в двух-трех километрах. Патрик разворачивается и идет в сторону лодок, которые гильдия заранее приготовила. Командиры и другие члены гильдии направились с волшебником. Они будут со стороны наблюдать за претендентами.

— Да ну к черту! — Слышит рядом Сареф. — Они совсем сбрендили, я не пойду.

— Что думаешь? Давай уйдем. — С другой стороны.

— Это просто маг приехал и свои порядки навел. Ничего страшного, если попробуем в другой раз.

— Да-да, лучше переждать и прийти в следующий раз.

В разных участках толпы возникают похожие возгласы. Некоторые новобранцы начинают решительно уходить в сторону города. Сареф чуть улыбнулся, так как узнал среди уходящих действующего авантюриста гильдии, который вчера затирал про ловлю фей на болотах.

Вампир понял, что в число новобранцев организаторы подсадили своих людей. Они будут подбивать участников сдаться и уйти. Микель говорил, что конкурс призван проверять смелость, сообразительность и боевые навыки, поэтому нет ничего удивительного, что гильдия начинает с простой проверки на «вшивость».

Вслед ложным участникам уходят настоящие новобранцы. Один за другим количество участников уменьшилось сначала наполовину, а потом на две трети. Еще никто не двинулся в сторону лодок, чтобы переплыть реку. Сареф стоит на месте, пока не остался лишь он, два близнеца-копейщика и та хорошо вооруженная четверка.

Когда все поняли, что никто из оставшихся уходить не будет, близнецы бросили копья, сорвались с места и запрыгнули в одну из лодок. Квартет авантюристов тоже начал разоружаться, их примеру следует и Сареф, положив меч на землю.

— Эй, слушай. — Обращается девушка. — Как насчет того, чтобы объединиться? Группой будет больше шансов завалить мага.

Она подходит ближе. Без шлема оказывается владелицей длинных волос. Сареф не может решить, что удивляет в них больше: их ухоженность для мира, где еще не изобрели салоны красоты, или седой цвет. По сравнению с Сарефом девушка выглядит хрупкой, но уверенные движения и ровное сердцебиение указывают на силу или опыт. Либо и то и другое одновременно.

— Какой в этом смысл? Победитель возможен только один. — Глупо верить, что незнакомые люди будут предлагать в такой ситуации сотрудничество. Скорее попробуют использовать и предать.

— И что? Ты думаешь, что тот чароплет говорил только правду? Они могут менять правила на ходу, так что нам достаточно показать себя с максимально хорошей стороны. А работа в команде — основа гильдии. Мы все равно не справимся с магом, нам достаточно выложиться на полную. — Начинает убеждать незнакомка.

Слова девушки звучат вполне резонно. Любой другой бы согласился с доводами и пожал руки, но не Сареф. К несчастью этих людей, у него слишком хороший слух. Как только толпа унесла с собой шум, вернулась возможность полагаться на вампирские чувства. Они бросили всего несколько фраз шепотом, но Сареф услышал, что они хотят усыпить бдительность и ударить в спину на другом берегу.

— Разумно. — Кивает Сареф. — Давайте сделаем это.

— Молодец, ты точно дружишь с головой. — Девушка поворачивается к группе: — Подъем, переплываем.

«Да, с головой лучше дружить», — Сареф первым направился к лодкам и столкнул одну из них на воду. Следом в лодку запрыгивают остальные члены вынужденной команды. Все расслаблены, никаких лишних разговоров и телодвижений. «У них большой опыт», — заключает Сареф. — «И руководит здесь, похоже, эта девушка».

Река около города называется Маннурка. Огибает город только с одной стороны, но при этом довольно широкая и с быстрым течением. Близость к воде наверняка стала основополагающим фактором для основания города и строительства ферм. Девушка, которая так и не представилась, сидит в конце лодки, пока все остальные в четыре весла гребут к противоположному берегу.

Стоит заметить, что грести сложно, так как в середине реки очень быстрое течение сносит лодку в сторону. Однако это не то, с чем сильные гребцы не справятся. Через пятьдесят метров Сареф оглядывается на нужный берег. Когда до последнего остается одна треть пути, резко бросает грести. Слаженный ритм нарушен, поэтому лодку сильно заносит в бок.

— Какого дьявола?! — Вскрикивает девушка, но Сареф уже стоит ногами на борту и использует энергию духа, чтобы создать сильный импульс для прыжка. Ганма мог бежать по воде, просто отправляя импульс из ног на каждый шаг. Вода в таком случае просто не успевает расступиться под стопой и отталкивает от себя.

Сареф даже не будет пробовать сделать так. Для этого точно потребуется более высокий уровень освоенности умений, а к тому же потратит много энергии. Сейчас нужно просто сделать два-три прыжка как можно дальше от зоны быстрого течения, а потом доплыть своими силами. Во время первого прыжка импульс тут же переворачивает лодку вместе с остальными пассажирами.

Все проклятья, которые могли бы долететь до слуха вампира, тонут в воде. Дополнительно подключая физическую силу, Сареф смог допрыгать почти до берега, но в конце все равно упал в воду. Команда, частью которой пробыл так недолго, уже успела уплыть довольно далеко в сильном течении. Авантюристы вцепились в перевернутую лодку и орут вслед Сарефу ругательства. Девушка при этом громче всех.

— Да ладно, вы сами хотели мне подгадить. — Улыбается Сареф. Возможно, неспортивное поведение не поощряется, но с другой стороны четвертое правило разрешает всё, что не запрещено первыми тремя. Маг Патрик специально акцентировал на это внимание.

Где-то впереди есть еще два авантюриста, которые наверняка попробуют устроить ловушку для Сарефа. Увы, но их тоже придется вывести из конкурса, юноша не может допустить, чтобы кто-то помешал во время боя с магом.

Как и ожидалось, те близнецы сидели в засаде. Причем совсем рядом с берегом, так как дальше открытое поле. Их Сареф услышал загодя, поэтому изобразил беззаботный вид. Оружие запрещено, поэтому юноша не переживает, что ему что-то сумеют сделать. Они просто выпрыгнули из кустов и попытались оглушить. Будь против них обычный человек, то скорее всего справились бы. Но против вампира это слишком слабые потуги. Жаль, что нельзя выпить их кровь.

Вот таким образом Сареф остается последним участником конкурса на рекомендацию, поэтому идет не спеша. Снова зарядил дождь, довольно тоскливая погода, но юноша этого не замечает. Сейчас все мысли заняты решением задачи под названием «победить мага и не раскрыть себя». До полудня еще часа четыре, так что не имеет смысла нестись сломя голову.

Через два километра Сареф видит мага. Он расположился на берегу крохотного пруда между двух холмов. На склоне одного из них горит костерок оценивающих членов гильдии. Все замечают Сарефа, поэтому прекращают обсуждения. Волшебник тоже смотрит в сторону новобранца, но даже не встал с камня. Перед прудом разбросано много валунов, и есть участки с большими лужами.

Сареф спокойно подходит, так как не видит, чтобы оппонент готовился к бою. Когда дистанция сократилась до двадцати шагов, маг встает с последним на сегодня предупреждением:

— Ладно, кто-то пришел. Напомню, что ты можешь пострадать и даже умереть. Я не буду сдерживаться.

— Кулон? — Напоминает Сареф. Старший маг ухмыльнулся и вытащил золотой кулон поверх туники.

— Серьезно настроен? Уже весь дрожу. — Маг продолжает издеваться. — Даю тебе право первой атаки.

— В таком случае с вашего позволения воспользуюсь этим правом…

…И Сареф продолжает стоять на месте. Прошло уже пятнадцать минут, но вампир даже не сдвинулся с места. Раз первым атаковать может только он, значит, только он решает, когда начнется бой. Вряд ли маг отступится от слова.

Начинается долгая игра в гляделки, за которой прошел целый час. Дождь давно прекратился, оставив свежесть в воздухе. Правда, тучи над головами не думают уходить. Первое время волшебник всячески провоцировал, но после плюнул на это, так как Сареф всё пропускал мимо ушей. Расчет довольно прост: постоянно держать в напряжении. Такое давление тоже изматывает противника, и волшебник довольно быстро просек задумку.

Сначала сидел за костром, не сводя взгляда с Сарефа, потом устроил что-то вроде оздоровительной гимнастики. А Сареф просто ждет. Бой не будет долгим, и стоит хоть немного восстановить силы. При этом у вампира выносливость должна быть выше, чем у человека, пусть и практикующего магию. Командиры гильдии сначала оживились, а потом снова заскучали.

Но только на взгляд стороннего наблюдателя покажется, что Сареф просто стоит. Дыхание в нужном ритме вводит в трансовое состояние. Ганма отлично владел мистическими практиками, поэтому мог передать Сарефу знания особой медитации школы Белого Пламени. Медитация требует много времени, но позволяет временно расширить внутренние духовные каналы и ускорить циркуляцию духа. Это буквально воспламеняет кровь, давая большой прирост в силе и выносливости. Но потом придется поплатиться огромной слабостью.

— Если ты еще жив там, то до полудня осталось меньше часа. — Волшебник зевнул и отправил еще одну сырую ветку в дымящиеся угли. В этот момент мощный поток ветра разбрасывает костерок: Сареф попробовал стремительным прыжком приблизиться к магу. Какая-то невидимая воздушная преграда отталкивает, но Сареф под действием медитации уже давно чувствовал её. Потратить первый удар на разрушение преграды пришлось бы в любом случае.

— Наконец-то! — Маг принимает боевую стойку. — Давай! Покажи хоть что-то!

Сареф не нуждается в понуканиях, поэтому стремительно сокращает дистанцию. Адепты духа имеют преимущество в ближнем бою, так как большинству магов нужно читать заклинания и творить пассы руками. Тот воздушный барьер Патрик явно установил, как только пришел сюда. Больше у него не должно быть заготовленных заклятий. «Или нет»?

Быстрая фраза и злая улыбка не предвещают ничего хорошего, чувства вампира начинают бить тревогу, так как пруд за спиной мага стремительно покрывается льдом, гораздо быстрее сближения Сарефа. С треском и шипением за спиной Патрика раскинулось настоящее царство зимы. В то же время в лицо вампира бьет волна жара вслед вытянутой руке с посохом. Взрыв чистейшего пламени сметает всё перед магом.

Оболочку из энергии духа Сареф активирует на одних рефлексах. Защита погасила почти весь удар, но приходится активировать ауру благословения Кадуцея, чтобы залечить внутренние травмы. Ударная волна отбросила Сарефа от мага. Оппонент злорадно улыбается, ожидая, пока новобранец не сбежит с поджатым хвостом. Это гораздо выше понимания магии Сарефа, но у него есть Система.

Во-первых, Система не выдала задания «Выжить любой ценой», значит, враг не имеет настоящего намерения убить, либо ситуация не представляет опасности. Сареф считает, что Система руководствуется именно такой логикой, но это еще не доказано. Во-вторых, Система может выдать полезную информацию о магии противника. То, что волшебник принимает за нерешительность, является сбором информации. Возможность получить информацию о свойствах магии или артефактов при пристальном рассмотрении должно спасти и в этот раз.

Название: «Единение льда и пламени»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: А

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: сложная магия, работающая с законами природы. Маг создает вокруг себя зону термодинамического равновесия, после чего может перекачивать тепловую энергию из одной области в другую. Моментально остужая пространство в одной области, маг может передать взятую тепловую энергию в другую область, что будет приводить к немедленному возгоранию или взрыву. Умение работает и в обратном порядке. С ростом освоенности маг может производить энергетический обмен быстрее и на более широкой зоне.

Активация: неизвестна

Внимание! Вы не можете овладеть заклятьем. Условия:

Класс «маг стихий» — не выполнено;

Подкласс «термодинамик» — не выполнено;

Минимальный уровень Интеллекта — не выполнено;

Знание условий активаций — не выполнено.

Сарефу остается только удивляться возможностям магии. Система явно по-своему описывает умения, но из курса физики Сареф помнит, что такой обмен тепловой энергией почти невозможен.

Патрик, наполовину скрытый столбами огня, поднимает с шеи маску до уровня глаз. Здесь может помочь знание Ганмы о том, что маги часто так делают, особенно в бою против других магов. Все профессиональные волшебники учатся читать по губам, чтобы понять, какую магию противник хочет применить. Из-за этого распространены широкополые шляпы, высокие воротники или такие повязки на лицо. Иногда даже волшебники специально носят длинные рукава, чтобы враг не увидел жестов.

Но вряд ли Патрик сделал это, чтобы Сареф не мог читать по губам. Вампир этому никогда не учился, но даже если и мог, то познаний в магии не хватит для хоть какой-то пользы. Скорее просто решил прикрыть лицо от случайных искр и жара. После первого удара не продолжает атаку, явно хочет показать, что Сарефу против него ловить нечего. Сильные всегда допускают ошибку пренебрежения к слабым противникам. Тот же Деррил — вампир, которого опустошил в Фондаркбурге, не разглядел в Сарефе опасность.

Это не значит, что противник не имеет оснований для высокомерия. Лишь дает лазейку для неожиданного удара. Очень тонкую и незаметную, но от того очень опасную. Сареф бросается, но уже по дуге с целью обойти с другой стороны. Пока неясно, есть ли промежуток времени перед повторным использованием заклятья. Стоит Сарефу приблизиться к замерзшему пруду, как лед взрывается облаком пара.

Маг снова применил «Единение льда и пламени»: от пожара перед магом осталась лишь промерзшая почва, а вся тепловая энергия растопила лед пруда с такой скоростью, что произошел паровой взрыв. Обе руки вампира покрылись волдырями, так как не полностью избежал удара. К счастью, перед конкурсом принял двойную дозу обезболивающего из-за левой руки. Сейчас аура Кадецуя снова начинает исцелять ожоги, а Сареф бросается в новую атаку.

Следующая атака показала, что маг может еще раз сотворить магию без задержки во времени. Усиление духом еще держится, но это не решает проблемы. Сареф не может подобраться к магу, чтобы сорвать кулон с шеи, так что придется изменить тактику. Когда сюда шел, Сареф собрал несколько небольших камней в разные карманы. Даже небольшой камешек, запущенный рукой вампира, может причинить вред. А если добавить энергию духа, то можно получить что-то близкое к пули.

Конечно, скорость снаряда не сравнится с огнестрельным оружием, но будет очень больно. Земля под ногами повторно вспыхивает, и Сареф отпрыгивает назад. Теперь взметнувшийся огонь должен скрыть бросок. Из стены пламени вылетает белая вспышка и попадает прямо в волшебника. Невольный вскрик показывает, что вампир попал в цель. Резким движением Сареф отправляет следующий камень, но волшебник перехватывает атаку.

Перед магом чуть колышется воздух: снова сотворил что-то вроде воздушной стены, не пропускающей объекты. Неожиданно удачное попадание наверняка стерло улыбку с лица Патрика. Все очаги возгорания исчезают, а с неба начинает падать снег.

«Что он задумал? Остужает всю местность?», — Сареф пробегает глазами из стороны в сторону.

Еще через несколько секунд начинается метель. Похоже, что зона магии Патрика добралась до дождевых облаков. В правой руке маг по-прежнему сжимает посох, а в левой начинает кружиться сфера нестерпимо яркого света. «Он собирает всю тепловую энергию области в одной точке?», — догадывается Сареф. Если эта высокотемпературная сфера попадет по нему, то тело почти наверняка испарится.

«Остается последняя возможность». — Юноша решает провернуть последний оставшийся трюк, чтобы прервать заклятье мага и подобраться для захвата кулона.

Сфера над левой ладонью мага испускает волны жара во все стороны, так что ни одна снежинка не может достичь тела Патрика. Остальную зону меж двух холмов захватывает буран. Игры с резким нагреванием и охлаждением областей привели к хаотичному перемешиванию холодного и горячего воздуха, а после к циклону и штормовому ветру.

Но снег не мешает Сарефу видеть основную цель. Этой целью является не сам волшебник или кулон. Юноша пристально смотрит на повязку мага. Патрик закрыл ею рот и нос, но это натолкнуло Сарефа на безумную идею.

— Ard Flamel. — Произносит Сареф одновременно с жестом рукой.

Название: «Малый поджог»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: F

Уровень освоенности: 0,1%

Описание: простейшая магия стихии огня, которая создает тепловую реакцию горения между объектом и окружающим кислородом. Заклятье не может быть применено без объекта горения. Негорючие материалы могут не загореться, тогда будет протекать процесс плавки или окисления. С ростом освоенности заклятье может создавать более сильную реакцию на большем участке объекта.

Активация: формула «Ard Flamel», пассы руками и мысленное представление огня. Большой и указательный палец любой руки соединяются подушечками и смотрят вниз, остальные сжаты. После рука поднимается снизу вверх.

Ткань на лице мага тут же загорается. Будь противник хоть трижды ветераном, каждый человек зависим от безусловных рефлексов. Точно так же, как без раздумий отдернет руку от раскаленного предмета, маг неизбежно потеряет концентрацию из-за горящего лица. Сареф ставит всё на уловку и бросается прямо к магу.

Патрик действительно начинает мотать головой, бросает посох и поспешно сдергивает с лица повязку. Высокотемпературная сфера растворяется в воздухе. Сареф пропускает через ноги экстремальное количество энергии духа, чтобы очутиться около противника за доли секунды. Это равносильно трате всех сил, но больше ничего сделать не сможет. Либо сейчас справится, либо нет.

Мир будто замирает под напором Сарефа, глаза неотрывно следят за золотом кулона и собственной рукой. Вот-вот пальцы сомкнутся над украшением, но вдруг натыкаются на лед. Тело Патрика покрыто ледяным доспехом, который ловит руку вампира. По кисти, предплечью и локтю бежит холодная волна. Мороз тут же лишает конечность подвижности и продолжает идти дальше ледяной коркой к плечу, голове и туловищу. Всей инерции броска хватает только на несколько трещин на ледяном панцире, который поймал в ловушку авантюриста. Остальной импульс был затрачен на преодоление защитного барьера.

Последним, что Сареф видел перед потерей сознания, были ослепительные огненные крылья за спиной мага. Сотворив ледяную ловушку, ему нужно было куда-то деть всю украденную тепловую энергию. Старший маг наверняка знает сотни заклятий, но одолел Сарефа всего одним, если забыть про воздушный барьер.

Юноша теряет чувство времени и пространства, очень долго падает в темном колодце. После осознает себя на лодке посреди моря крови. Руки с шестом привычно толкают транспорт вперед. Сареф знает, что ему нужно пересечь море, но не понимает зачем. На горизонте что-то колоссальное нависает над погибшим миром. Но странная дымка не дает рассмотреть это.

Гибнущее солнце изливает потоки крови и тусклый свет, которого достаточно, чтобы видеть рифы. Но то, что Сареф принял за рифы, вблизи оказываются обломками кораблей и домов, а иногда большими надгробиями. Путешественник долго лавирует между останков цивилизации, но словно ни на йоту не приблизился к конечной цели. В какой-то момент решает оглянуться на пройденный путь, но видит за собой только тьму. Стена абсолютного мрака в десяти шагах поднимается до небес и в обе стороны света до горизонта. Мира за ним более не существует. Юноша начинает чувствовать ужас без видимых причин, а после просыпается.

В незнакомой комнате довольно тепло и светло. Сареф встает с кровати и смотрит на человека за столом. Даже со спины нетрудно признать Патрика. Маг оборачивается на шорох и осматривает юношу с ног до головы.

— Вроде цел. Самочувствие? — Спокойно спрашивает волшебник.

— Всё в порядке. — Сареф не чувствует боли. Быть может, бессознательно применил «Ауру благословения Кадуцея» или это результат помощи мага. Схватка закончилась тем, что Сареф попал в ледяную ловушку. Чудовищный холод должен был привести к экстремальному переохлаждению и омертвлению тканей, но правая рука выглядит и чувствуется как обычно.

— Хорошо. Вот это, — маг указывает на пергамент на столике возле кровати, — тебе.

Сареф догадывается, что там. Ожидания не обмануты, Патрик подписал третью рекомендацию для вступления в гильдию авантюристов.

— Из гильдии просили передать, что ты официально принят. И что-то там еще, спросишь у них сам. Я же хочу дать оценку экзамену.

Учитывая, что проклятье в левой руке еще не начало пилить кости изнутри, значит, вряд ли прошло более трех часов. Пока же Сареф полностью обращает внимание на слова мага.

— У тебя великолепные физические данные, что неудивительно для адепта Школы Духа. Ты изучал Белое Пламя?

— Да, мэр Патрик. — Боевое искусство может быть отличным прикрытием для сверхчеловеческих сил вампира.

— А еще ты можешь пользоваться магией. Перед экзаменом мне сказали, что ты практикуешь дух и целительные чары, но оказалось, что это не всё. — Волшебник встает, подтаскивает стул ближе и садится прямо перед юношей.

— Да, знаю «Дуновение» и «Малый поджог». — Кивает Сареф.

— «Малый поджог», да. Это был очень хитрый ход. Я получил ценный урок. Недостаток силы заставляет прибегать к хитрости и тактическому планированию. Увы, чем сильнее становишься, тем меньше начинаешь ценить такой подход. — Из уст Патрика звучит как высокая похвала.

— А еще тот бросок камня… У меня теперь большой кровоподтек на боку. Такой атаки я тоже не ожидал. Ты умеешь трезво смотреть на ситуацию и придумывать оригинальные решения. И к тому же не сбежал ни у реки, ни при виде моей силы. Значит, психологически подготовлен к сложностям работы авантюриста. По всем параметрам, которые проверяет конкурс, ты прошел. — Патрик лаконично дает понять, почему было принято положительное решение, несмотря на то, что кулон Сареф не смог заполучить. — Вопросы?

— Я хочу поступить в Фернант Окула. Гильдия готова мне помочь, но еще требуется рекомендация от мага…

— Без обид. — Качает головой Патрик. — Дать кому-то рекомендацию, значит, взять ответственность за будущие действия рекомендуемого. Я мало тебя знаю, Сареф. Лишь на основании конкурса гильдии не могу рекомендовать тебя для поступления в столичную академию.

Но юноша не смутился, такой исход можно было предугадать.

— Если терять время ты не хочешь, — продолжает волшебник, — то есть вариант пройти вступительный экзамен. Он проводится каждые полгода и следующий будет через месяц. И там будут смотреть именно на талант в магии. Фернант Окула — самое престижное учебное заведение магии на континенте. Так что просто дар к магии не гарантирует сдачу экзамена. Еще вопросы?

— Как вам удается не страдать от действия вашей магии? — Сареф задает неожиданный вопрос, если судить по выражению лица Патрика.

— Прости?

— Перед тем, как я поджег вашу повязку, вы собирали над рукой огненный шар. Почему жар не вызвал у вас ожогов? Или ледяной доспех не привел к обморожению? — Уточняет Сареф.

— Не думаю, что ты поймешь принцип работы этого заклятья, но если вкратце, то делаю собственное тело сверхпроводником тепловой энергии, поэтому оно не поглощает энергию с одновременным разрушением, а пропускает сквозь себя. Правда, это не абсолютная защита. Извини, если слишком запутано, но без знаний основ стихийной магии будет трудно понять.

Но Сареф имеет Систему, поэтому еще во время боя понял, на чем построено заклятье. Еще потребуется обмозговать, но спрашивает Сареф не просто так. Система сообщила, что Сареф не может овладеть магией, так как не выполняются условия:

Внимание! Вы не можете овладеть заклятьем. Условия:

Класс «маг стихий» — не выполнено;

Подкласс «термодинамик» — не выполнено;

Минимальный уровень Интеллекта — не выполнено;

Знание условий активаций — не выполнено.

— Вы изучаете магию стихий? — Спрашивает Сареф.

— Да, это моя специализация. У каждого мага она своя, и специализаций довольно много. Как правило, профиль в магии предопределен природой, но процесс понимания своей специализации не так прост. Для начала нужно овладеть общей магией на достаточном уровне. — Пожимает плечами Патрик. — На этом с вопросами предлагаю закончить. У меня еще есть дела.

— Спасибо за объяснение. В таком случае я пойду. — Сареф осторожно поднимается на ноги.

— Не забудь свой меч, он за дверью. — Патрик возвращает стул на место.

На улице солнечно, в дождевых тучах наконец появляются прорехи, из которых льется свет. Найдя спокойное место в заброшенном дворике, Сареф знакомится с системными сообщениями.

Итоги боя:

###

Получено 3 уровня и 9 очков характеристик.

###

Уровень освоенности умений повышен и теперь равен:

«Школа Белого Пламени» → 37,0%

«Малый поджог» → 2,1%

Система за бой с Патриком выдала 3 уровня, несмотря на поражение. Девять очков: на что потратить? Если он намерен поступить в академию и найти способ исцеления руки, то Интеллект на первом месте. Но магическое развитие может быть слишком длительным. Другим вариантом стоит повышение Жизненной мощи или Стойкости. По всей видимости, можно сделать организм гораздо сильнее проклятья.

Сложный выбор, и Сареф ставит на Стойкость, как и чуть ранее. После боя с демоном в гилд-холле Система тоже выдала один уровень и три очка для характеристик. Все очки вкладываются в способность тела справляться с уроном любого типа. Выходит так:

Жизненная мощь: 26

Стойкость: 30

Физическая сила: 28

Ловкость: 31

Интеллект: 11

Озарение: 48

Увы, но даже с повышением Стойкости не удается снять проклятье с помощью ауры Кадуцея. Значит, нужен больший уровень.

Имя: Сареф

Уровень: 29

Раса: вампир

Расовый статус: вампир

Активные эффекты: неизвестное проклятье

Пассивные эффекты: «Божественная воля Кадуцея», «Аура благословения Кадуцея», «Школа Белого Пламени».

Класс: отсутствует

Подкласс: отсутствует

Субкласс: отсутствует

Ремесло: недоступно

Слава: незначительная

Репутация: положительная

В окне статуса появляются новые вещи за последние дни. В активных эффектах висит неизвестное проклятье, с этим всё понятно. Слава теперь незначительная, а репутация положительная.

— Система, что значат эти статусы?

— Слава показывает уровень известности пользователя среди жителей мира. Репутация сообщает, как к пользователю относятся жители мира. Сейчас учитывается только людское общество, но также возможен показ для различных народов, фракций и организаций, если такая информация у Системы есть.

«Хм, получается, люди теперь будут относиться ко мне лучше только потому, что я стал членом гильдии авантюристов? Ну, всё логично», — думает Сареф. А еще нужно поразмышлять по поводу класса и подкласса на основе показанного и сказанного Патриком.

Сареф по-прежнему сидит во дворике. Скоро нужно посетить гильдию, так как Патрик не посчитал нужным работать посыльным.

…

Класс: отсутствует

Подкласс: отсутствует

Субкласс: отсутствует

...

Система до сих пор не присвоила никакого класса. Сареф владеет боевым искусством и даже немного магии знает. И не стоит забывать про силу Кадуцея. По всей видимости нет таких общих классов, как маг, воин, разбойник или лучник из популярных игр прошлого мира. Патрик наверняка имеет класс «Маг стихий», значит, Система засчитает класс только тогда, когда Сареф овладеет своей специализацией?

«Или нет? Для магии Патрика требовался подкласс «Термодинамик». Может быть это называют специализацией?», — готовых ответов у Сарефа нет.

«Система, что означают классы, подклассы и субклассы»?

— Призваны обозначать профиль пользователя и доступные умения. Часть умений обязательно требует конкретный класс, подкласс или субкласс. — Тут же откликается обезличенный голос в голове. Но информация довольно бесполезная, Система отказывается дать более развернутый ответ. Сареф уже пробовал уточнять список всех классов и условий их получения, но невидимый помощник недвусмысленно дал понять, что узнавать Сарефу придется самому.

Юноша принимает решение оставить выяснение до лучших времен и отправиться в гильдию. Неудивительно, что первое поздравление получает от Микеля, тот с довольным видом похлопал по плечу:

— Молодец. От командиров слышал, что ты здорово выступил на конкурсе и даже заставил мэтра Патрика серьезно отнестись к бою.

— Спасибо. Мэтр Патрик сказал, что мне хотели что-то в гильдии сообщить? — Спрашивает Сареф.

— Да. Во-первых, ты заслужил нашивку. — Микель передает кусок ткани с искусно вышитым гербом гильдии: пересеченными мечом и стрелой с большим глазом на фоне. Оружие означает готовность вступить в бой с любой угрозой, а глаз олицетворяет бдительность. Сареф неоднократно видел такие нашивки на куртках авантюристов, хотя далеко не все их носят. При этом в нижнем углу нашивки есть пустое место, хотя у других там обычно что-то изображено.

— Нашивка магическая, гильдия имеет договоры с мастерами зачарования. Она никогда не загрязнится и не порвется, а также может отправить сигнал бедствия, если авантюрист окажется в слишком опасной ситуации. Одновременно является подтверждением статуса авантюриста. Носить на виду или нет, решаешь сам. — Объясняет Микель.

— Спасибо, выглядит очень круто. — Сареф показывает на пустое место нашивки. — А здесь не должно быть чего-то?

— Может и будет. — Кивает собеседник. — Когда приобретешь опыт и известность в гильдии, командир может присвоить тебе один из титулов и передать под твою ответственность магического питомца. Это и отражается в нижнем углу нашивки.

— Что? Титул и магический питомец? — За недолгое время пребывания в гильдии Сареф ни разу не слышал об этом.

— Сейчас не это важно. Во-вторых, пока посмотри на это. — Конверт содержит рекомендацию в академию магии. — Мэтр Патрик дал тебе свою рекомендацию для поступления?

— Нет, но предложил пройти вступительный экзамен.

— Понятно. — Микель, похоже, тоже не рассчитывал на большее. — Тогда тебе нужно подготовиться к нему. И потребуется более серьезная магия, чем «Малый поджог». Правда, твои целительные чары потрясающие, так что могут произвести впечатление. Но есть риск, что на экзамене никто не будет истекать кровью, чтобы ты смог показать себя.

— Значит, мне нужна сильная магия? Как можно получить её, не потратив кучу золотых в магической лавке? — Спрашивает Сареф.

— Как я говорил ранее, в нашей гильдии хранятся два учебника. С первым ты уже ознакомился, но в нем слишком много теории. Во втором больше разных чар, так что тебе нужно будет изучить что-то. — Микель проводит Сарефа внутрь гилд-холла. Юноша ранее сюда не заходил, но ничего примечательного заметить не успевает.

В комнате со стеллажами Микель передает Сарефу еще один учебник. Вероятно, здесь хранилище магических свитков, которые выдаются авантюристам для выполнения заданий.

— Мой совет: не распыляйся на все заклятья. Трудность освоения резко возрастает вместе со сложностью заклятий. В книге есть магия, которую язык не повернется назвать базовой. Но чем круче освоишь волшебство, тем выше шансы пройти экзамен. Поэтому лучше выбери только одно сильное заклятье и практикуйся только в нем. — Подсказывает Микель и выходит из помещения. — И еще: не выноси учебник за пределы книгохранилища, пожалуйста. Как закончишь, верни книгу вон на ту полку.

Как только Сареф остается наедине с книгой, сразу погружается в чтение за одним из столов. Книгопечатание в этом мире не так хорошо развито, как в родном мире, так что переплеты книг не содержат много страниц для такого большого корешка. Но даже так уходит три часа на беглое чтение, под конец у Сарефа буквально вскипает мозг. В начале были более-менее простые заклятья, но вместе с тем не особо интересные для возможных экзаменаторов. А вот потом начинается сущий ад.

Магия в этом мире больше всего напоминает науку. Автор учебника требует знаний векторной математики и теории вероятностей; умения посчитать азимут или вычислить направление по звездам и солнцу; знать, чем отличаются различные виды колебаний тел. А потом на всё это еще накладывает совершенно незнакомые для Сарефа вещи, например, источники маны, резонанс заклятий, гармоники рифм активационных фраз, лексика и грамматика древних языков, особенности проводимости магии для различных предметов и сред.

Для сложной магии недостаточно сказать заклинание и воспроизвести жесты. Нужно еще делать расчеты магического потока, рисовать схемы и магические фигуры, представлять массивы переменных и желательно делать это в голове за секунду, чтобы называть себя настоящим чародеем уровня старшего мага, а лучше мейстера.

Сареф в прошлой жизни не испытывал трудностей в учебе, легко давались естественнонаучные дисциплины, но тогда были учителя, многочисленные пособия и интернет. А в этом мире интернет вряд ли появится раньше телеграфа. Как вампир, Сареф может попробовать дождаться этого и даже немного поспособствовать, но к чему он думает об этом?

Юноша решительно встает и кладет книгу обратно. Посторонние мысли показывают, что Сареф вымотался. Снова начинает болеть рука, но вампир планирует выпить обезболивающее ночью после охоты. Раз так хорошо получается с поступлением в столичную академию, то вряд ли ему потребуется погреб в лесу. Но все равно нужно проверить, насколько жизнеспособна идея для хранения крови. В учебнике не было ни одного заклятья, которое могло бы помочь в этом.

Сареф выходит из здания гильдии. Есть еще вариант с какими-то подвальными помещениями в городах, но вряд ли получится найти заброшенные. Сегодня был тяжелый день, так что потрачено слишком много сил. Вампирский голод настойчиво требует новой крови, поэтому Сареф на закате выходит из Масдарена.

После захода солнца вампир начинает охоту в лесу близ города. Отличный слух и обоняние позволяют не только выследить добычу, но и засечь потенциальную угрозу. Например, в лице местных егерей. Из чащи доносятся звериные звуки, Сареф издали понимает, что это кабан. Зверь может быть довольно шустрым, но не для вампира. Перед броском в чащу Сареф пробует на память одно из заклинаний.

Вытянутые руки начинают рассекать воздух ломаными линиями вслед мысленной схеме, а губы шепчут активационную фразу. Но ничего не происходит кроме того, что добыча услышала охотника и пустилась в бегство. Если бы получилось, Сареф мог бы поймать кабана в гравитационную ловушку, которую автор учебника назвал «Невидимой плитой». Увы, но магия требует точный расчет местного притяжения и построение эфемерного «рычага» для сложения векторов притяжения Земли. У Сарефа даже близко не получилось. Это словно считать большие числа без калькулятора и записи: на каком-то этапе счета забываешь, что посчитал вначале.

«Стоп, я назвал этот мир Землей». — Улыбается Сареф. Привычки такие привычки. Здешние люди еще не задумываются о глобальном мироустройстве. Дают название королевствам и континентам, горам и рекам, но еще не придумали название всей планете. Во всяком случае ни Ганма, ни Бенедикт никогда о таком не задумывались. Правда, память охотника на вампиров все же не такая полная, как от Ганмы.

Охота продолжается, ярко демонстрируя источник фразы «метнуться кабанчиком». Сареф догнал добычу только через километр, в лесу не получается бежать со всей возможной скоростью. Пришлось убить ударом по голове, а потом нести к раскопкам в чаще. Сареф с головой уходит в работу, благо она простая как медяк. Уже удалось прокопать коридор на пять метров. В какой-то момент лопата ударилась о каменные ступени, ведущие вниз. Предчувствие не обмануло: закопанная арка действительно ведет в какое-то подземное сооружение. Нечто такое в прошлой жизни видел.

Уже глухой ночью заступ проваливается в какую-то пустоту, наконец вампир докопался до каких-то пустот под землей. На поверхности даже ночью вампиру не нужны дополнительные источники света, но Сареф заранее приготовил несколько факелов для проверки подземной комнаты. Он сможет увидеть стены, потолок и крупные объекты, но сейчас мелочи тоже важны. Например, для оценки того, подойдет ли место для хранения крови.

Затхлый воздух рассеивается факелом. Сареф спускается на глубину где-то в шесть метров. Перед ним комната, полностью выложенная тесаным камнем. Камень покрывает пол, потолок и все стены. Вероятно, по этой причине подземная комната хорошо сохранилась. Вот только для такой архитектуры не видно практического применения: слишком сложно для обычного погреба под продукты. Восемь на шесть метров, здесь можно хранить массу вещей, но сейчас комната абсолютно пуста. Сареф до сих пор не понимает, для чего это построено. Но во всяком случае температура гораздо ниже, чем в лесу.

Потом взгляд падает на пол и замечает что-то интересное. Резьба почти стерлась под действием неизвестной силы, но можно различить четыре напольных рисунка. Сареф уже видел такое в прошлой жизни, благодаря своей профессии, поэтому замечает стыки вокруг рисунков. Эти плиты не столько часть пола, сколько крышки для чего-то. Рука вампира покрывается белым пламенем, а после ломает уголок одной из плит. Пальцы хватают её и отбрасывают в сторону.

— Хм, я ожидал чего-то другого. — Обращается сам к себе Сареф, разглядывая содержимое древнего тайника.

Под напольной плитой оказывается небольшая яма, тоже выложенная камнем. Сареф ожидал увидеть что угодно, от костей до сокровищ, но перед ним просто стоят древние на вид сосуды и кувшины. Хозяин помещения хранил здесь напитки?

Вампир достает один кувшин с длинным горлышком и рассматривает его. Глиняное изделие, причем довольно грубое, на вид можно дать лет шестьсот. Сареф аккуратно ставит на пол и срывает крышку. Увы, но глина тут же ломается под не самым мощным усилием, поэтому вместе с крышкой откалывается горлышко. Если внутри сосуда что-то и хранилось, то давно уже обратилось в окаменелость на дне емкости.

Ни на вид, ни по запаху не получается определить былое содержимое. Странно, но под плитой были оставлены шесть кувшинов, но все разной формы. Либо в прошлом стандартизация была не важна, либо гончар не был умелым, из-за чего каждый раз получалось что-то иное. Следующим пытается достать сосуд, который в прошлой жизни назвали бы амфорой.

[Прим. автора: Амфора — сосуд с расширенным в верхней и суженным в нижней части туловом, узким горлом и двумя вертикально поставленными ручками, сделанный обычно из глины (Wikipedia).]

Сареф осторожно поднимает, расположив руки на нижней части амфоры. Хвататься за ручки в таких случаях нельзя, они могут попросту не выдержать и отвалиться. Беда приходит оттуда, откуда не ждали. Днище сосуда по какой-то причине приклеилось к полу тайника, из-за чего Сареф поднял амфору с отколотым дном.

— Так, двойку вам, господин Сареф. Вы разбили еще один экспонат. — Бубнит юноша, накладывая воспоминания прошлой жизни на текущую ситуацию. Из амфоры посыпался черный песок, в котором нет ничего интересного, кроме белого камушка. Размеры находки позволяют сжать в руке и поднести к факелу.

Сареф не представляет, зачем хранить камень таким способом. Если когда-то давно это было чем-то другим, то время превратило в настоящую окаменелость. Гладкий белый камень неправильной овальной формы откладывается в сторону. Юноша за изучением комнаты отвлекся от основной задачи. Температура здесь довольно низкая, так что можно обустроить погреб для крови.

Из города Сареф уже принес несколько кувшинов, так что теперь их нужно наполнить. Мертвого кабана Сареф затаскивает в подземную комнату и кончиком меча наносит глубокую рану в области шеи. Подняв тушку головой вниз и убрав её голову в сторону, вампир наблюдает, как густая черная кровь начинает капать в подготовленный кувшин.

Наполнять емкости в будущем нужно будет сразу после убийства, иначе это довольно муторно. Сила позволяет вампиру без труда держать взрослого кабана на весу, но через десять минут руки начинают затекать, а кувшин еще даже наполовину не заполнен. Приходится взять перерыв и сделать еще несколько больших надрезов. Теперь процесс идет быстрее.

«Вот бы иметь большой шприц», — мечтает Сареф, но не представляет, как его можно сделать в этом мире. Принцип работы поршня знаком каждому школьнику, но изготовить его самому не так просто. Ганма или Бенедикт в своей жизни никогда не сталкивались с чем-то похожим. В такой задаче здешняя медицина пока дошла только до оздоровительных кровопусканий. Если трубку с поршнем можно сделать, то как быть с медицинской иглой? Шанс найти какую-то магию или развить вампирскую способность управления кровью гораздо выше, чем создание первого в этом мире шприца.

Через некоторое время сосуд наполнен почти полностью. Сареф отбрасывает обескровленное тело кабана и прикладывается губами к емкости. Становление вампиром избавило от отвращения к крови, только так можно заглушить бесконечный голод. Большими глотками пьет безвкусную кровь, пока не чувствует приятное чувство насыщения. В сосуде осталось еще больше половины.

Сареф плотно закрывает крышкой и еще сверху оборачивает тряпкой. После прячет в подпольном тайнике и закрывает сверху плитой. Запах крови может привести сюда хищников и падальщиков, но скорее всего плиту звери поднять не смогут, как и прогрызть камень. Нужно лишь избавиться от трупа кабана. Перед уходом Сареф решает проверить остальные тайники, но два оказываются пустыми, а еще в одном тоже были кувшины. Правда, от них время оставило только черепки.

Юноша направляется к мертвому зверю, так как пора уходить. Вдруг видит нечто очень странное. Белый камень, который ранее выкинул, лежит в небольшом ручейке крови, вытекшим из тела кабана. Это могло произойти случайно, но Сарефу показалось, что камешек двинулся. Может быть игрой света от дрожащих языков огня, но где-то с минуту Сареф не сводит с предмета глаз.

Ничего не происходит, поэтому подходит и поднимает предмет с пола. Не считая пятен крови, вполне обычный камень. Вдруг неприятная дрожь пробегает по руке, Сареф непроизвольно роняет камень. С глухим стуком он бьется о пол, но это уже не просто камень, а красивая статуэтка. Неизвестный скульптор изобразил многорукую женщину в соблазнительном наряде. Она словно танцует и с улыбкой следит за зрителем с любого угла обзора.

Сареф готов поклясться, что изо рта танцовщицы проглядывают вампирские клыки. Все вампиры имеют естественную способность прятать клыки, но девушка явно не боится разоблачения. Скульптор изобразил кого-то из здешней мифологии? В памяти Бенедикта нет ничего про многоруких вампирш. Однако, учитывая древность тайника, многие знания могли не дойти до настоящего времени.

«И что же произошло?», — У Сарефа нет готовых ответов. Возможно, это был зачарованный камень. Юноша пристально смотрит на статуэтку в ожидании отклика Системы. Последняя еще ни разу не реагировала на обычные вещи, но давала информацию о действии магии или свойствах артефактов.

Предмет: Статуэтка Фаратхи

Уровень предмета: неизвестен

Описание: статуэтка, изображающая Фаратхи — единственной демонессы высокого ранга, обращенной в вампира. Являлась родоначальницей Дарквудской линии крови и четвертым Древним вампиром в истории. Статуэтка в прошлом была религиозной реликвией, однако, сейчас не имеет духовной связи с Фаратхи, остался лишь отзвук силы. Попробовать пробудить связь могут только последователи культа Фаратхи.

«Ничего себе», — Сареф вертит в руках реликвию. Нынешним охотникам на вампиров известны имена только двух Древних, а теперь Сареф знает имя еще одного.

А еще религиозная реликвия… Если маг накладывает чары на предмет, то получается магический артефакт. Но если жрец наполняет божественной силой такой же предмет, то уже выйдет религиозная реликвия. Особо древние реликвии являются сосудами непомерной мощи, которые можно использовать только при позволении епископа или короля. Как правило, храмы Герона и территория вокруг них с годами накапливает божественную энергию, становясь священной землей, куда ни вампирам, ни демонам просто так не зайти.

Правда, насколько понимает Сареф, это зависит не от законов магии. Божественная сила строится на вере, намоленности и ритуализации действий. Поэтому порой может гораздо больше, чем магия, но одновременно более непредсказуемая и подверженная условностям.

Вампиры древности поклонялись родоначальникам как богам, но это не совсем то же, что и вера в Герона. Древние считаются вполне существовавшими вампирами невиданной силы, а Герон властвует над небосводом с момента сотворения миров, и никогда не появлялся в мире смертных чем-то или кем-то, кроме солнечного тепла и божественной силы. Никто не запрещает Сарефу считать Герона и Фаратхи богами, но боги они совсем разного толка. Это может быть не так, но для этого нужно узнать о мире и его истории гораздо больше. Ганма никогда не интересовался религией, а Бенедикт смотрел на жрецов только с практической стороны.

Сареф убирает статуэтку в рюкзак, выданный бесплатно в гильдии. После втыкает факелы в кучу земли у выхода: свет в лесу может привлечь ненужное внимание. После подхватывает труп кабана и растворяется в ночи.

Если обескровленный труп обнаружат егеря, то могут вызвать охотников на вампиров. Поэтому лучше всего или закопать или отдать на съедение хищникам. Сареф старается уйти как можно дальше от рощи с раскопанной комнатой. Издали доносится завывание волков.

Стая расположилась на пригорке, Сареф слышит их передвижения и завывания. Диких зверей юноша не боится, поэтому спокойно пересекает поляну и рывком отправляет труп в полет. Волки с недовольным рычанием бросаются в стороны, но далеко не уходят. Из темноты оценивают силу противника, который сразу уходит после броска. Выбор между запахом убитого кабана и живого человека принят вожаком в пользу первого. Уже на расстоянии Сареф слышит, как волки начинают дележ упавшей с неба еды.

Ночь прошла продуктивно, завтра нужно будет проверить, подходит ли прохлада подземной комнаты для хранения крови. Перед уходом из леса Сареф засыпает проход так, чтобы можно было легко раскопать, и возвращается в город. Сегодня снова встречает рассвет в реке Маннурка, стоит держать себя в чистоте. Люди этого мира уже изобрели купальни и бани, но пользование общественными местами требует денег, которых у Сарефа нет.

Сегодня Сареф планирует просидеть хоть весь день в гильдии, но выбрать наконец такое заклятье, которое может помочь с поступлением в академию и при этом можно будет освоить самостоятельно. Как правило, дети зажиточных людей могут позволить себе частные уроки у настоящих магов, но такое Сарефу точно не по карману. Придется добиваться успехов в одиночку. Почти невозможная задача для крестьянского сына, который обычно даже читать не умеет, но вполне посильная для Сарефа.

За окнами библиотеки гильдии уже полдень. Сареф несколько часов изучает учебник магии и составляет список самых полезных сейчас заклятий. Сначала выходит более десяти, потом юноша безжалостно вычеркивает из списка больше половины, что точно не подходят. Самой частой причиной отказа является сложность освоения. Требуется глубокое понимание предмета или помощь со стороны. Сареф сначала хотел спросить совета у Патрика, но оказалось, что чародей уже покинул город в поисках демона.

После долгих раздумий Сареф вычеркивает еще три заклинания. Остается выбор между двумя. Как и сказал Микель ранее, на экзамене может и не представиться возможность показать «Ауру благословения Кадуцея», так как там никто не собирается подвергать будущую опору королевства бессмысленному риску.

Чего не сказать о конкурсе новичков в гильдии авантюристов. Насколько Сареф понял из рассказов новых товарищей, на конкурсе то и дело устраивают настоящее испытание. Например, пленить тролля или разобраться с бандой гоблинов. Но даже в таких случаях командиры постоянно следят за претендентами и всегда готовы вмешаться. Тот же Патрик держал наготове какой-то высокоуровневый артефакт исцеления.

Сареф не представляет, какая у него предрасположенность в магии. Ориентироваться на успех в простейшей магии нельзя, она должна получаться у любого человека с талантом к магии. Как раз тут следует вспомнить о «Божественной воли Кадуцея».

Название: «Божественная воля Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 12,0%

Описание: способность Кадуцея воздействовать на разум других существ, а также защищать собственное сознание. Чем выше уровень освоенности, тем сильнее подчинение воли и успешнее защита. Способность также пассивно защищает пользователя от психического давления и ментальных атак, которые слабее защиты.

Это довольно опасная способность как для врагов, так и для самого Сарефа. С противниками всё понятно, но попытка использовать на мирных людях или союзниках может вызвать серьезные последствия. Именно осторожность заставляет Сарефа играть по правилам общества, а не пытаться сломать систему, подчинив кого-то для сиюминутного результата. Но даже так это слишком сильное умение, чтобы перестать обращать на него внимание. Значит, ему нужно разработать прикрытие.

Нужное заклятье называется «Поверхностное чтение». Оно является ментальной магией, очень редкой областью волшебства среди людских магов. Если он сможет выполнить, то наверняка заработает высокую оценку, а в будущем сможет объяснять «Божественную волю Кадуцея» как проявление таланта в магии Разума.

«Поверхностное чтение» позволяет открыть нечто вроде внутреннего ока, чтобы «прочесть» что-то сверх обычного зрения. Например, увидеть происходящее в комнате, не заходя в неё. Или чувствовать эмоции другого человека. В массовой культуре прежнего мира Сареф может подобрать сравнение с «третьим глазом». Чтобы магия сработала, нужно почти что вырастить дополнительный орган восприятия мира. Но в отличии от обычных чувств «Поверхностное чтение» граничит с паранормальными способностями.

Для сотворения магии нужны жест и мысль. Пассы довольно простые, просто сложить вытянутые указательный и средний палец, приложить кончиками ко лбу и провести невидимую линию до виска. А вот сотворить чары в голове куда сложнее. Автор учебника объясняет, что требуются месяцы тренировок для медитации и контроля концентрации.

Столько времени у Сарефа нет. Взамен есть опыт Ганмы, который практиковал силу сознания для более совершенного контроля энергии духа в теле. А еще воля Кадуцея, которая тоже базируется на силе Разума, хоть система причисляет к божественной силе. Правда, Сареф еще не встречался упоминаниями других богов помимо Герона. Вряд ли посланник по имени Кадуцей служил именно Герону или какому-то Древнему вампиру.

Возможно, сможет найти информацию о Кадуцее в библиотеке академии или хотя бы об Обсидиановой чуме или парадоксе связи Света и Тьмы, о чем было сказано в описании божественного свитка. По просьбе Система может повторить любое сообщение, которое когда-либо показывала пользователю.

Предмет: Свиток великого Кадуцея

Уровень предмета: SSS+

Описание: свиток содержит знания божественного посланника в области сил разума и врачевания. Говорят, что именно последний владелец Кадуцея смог остановить Обсидиановую чуму, а также расшифровал парадокс связи между Светом и Тьмой.

«Быть может, Кадуцей — это не персонаж, а предмет»?

Размышлять можно долго, но эти действия не решают задачу, поэтому Сареф решительно отбрасывает их. Закрывает глаза, успокаивает дыхание и создает ментальную тишину. На самом деле очень трудно не думать ни о чем. Даже мысль о том, что нужно перестать думать, тоже является нарушением медитации. К счастью, Ганма овладел таким умением, раз смог считаться мастером боевых искусств.

Очень странное чувство, когда внутренний голос затыкается. Будто становишься чужим для собственного тела. Но без этого не получится использовать заклятье. Сарефу нужно стать максимально восприимчивым к пространству вокруг. В таком состоянии мозг чародея может получать информацию сверх обычных органов чувств. Чтобы облегчить себе работу, Сареф воткнул затычки в уши и ноздри. Чем меньше раздражителей, тем сильнее концентрация. Наверняка со стороны выглядит смешно, но мысли об этом даже не успевают сформироваться в сознании.

Далее нужно трансформировать ментальное око. Например, увеличить обзор, если нужно окинуть «взглядом» обстановку вокруг. Или наоборот сузить, если требуется проникнуть в конкретную точку. Нужно буквально визуализировать, но это одновременно нарушает концентрацию. Именно поэтому подобные чары очень сложны в освоении, так как нужно «сломать» себе мозг, чтобы достичь успеха. Как например, одновременно рисовать обеими руками в воздухе разные фигуры. Без подготовки получится только искаженное подобие, руки то и дело будут пытаться рисовать одинаковую фигуру.

Сареф до вечера просидел и пока смог добиться только ощущения стен помещения с закрытыми глазами. А еще нужно пробить силой сознания стену и увидеть, в каком порядке расставлены книги в соседней комнате. Сегодня попросил Микеля расположить книги в произвольном порядке и, разумеется, не говорить Сарефу, как именно сделал это. С помощью «Поверхностного чтения» молодой маг должен сам увидеть.

Голова гудит от напряжения, заставить поток магии изменить собственное восприятие реальности приводит к нежелательным последствиям. К концу тренировки сильно разболелась голова. А ведь есть еще одно заклятье, которое точно обратит внимание экзаменаторов. Оно уже затрагивает фундаментальные законы мира и может быть еще более сложным в освоении.

Сареф решает, что на сегодня хватит. Убирает рабочее место за собой и выходит на улицу. Сарефа не заставили взять какой-либо заказ со стены, вероятно, командиры в курсе, что новобранец готовится к поступлению в академию. На улице встречается с той самой девушкой, лодку которой перевернул во время конкурса. Она тут же замечает Сарефа, поэтому не удалось уйти по-быстрому.

— Смотрите-ка, это же Сареф. — Собеседница походкой пантеры приближается к юноше. Вероятно, от кого-то вызнала имя.

— Добрый вечер. — Сареф расслабленно смотрит на девушку с длинными белыми волосами. Тренировка сознания еще не отпустила разум, поэтому вампир чувствует себя немного заторможенным. А может быть, лишь сильно вымотался.

— Знала, что найду тебя здесь. — Собеседница подошла почти вплотную. — Моё имя Рим.

— Как у города? — Сареф чуть улыбнулся, но этим лишь скрывает оценку опасности. Например, держит ли она руку на мече. Вряд ли ей понравилась выходка Сарефа на реке.

— Не слышала о таком городе. Ты назвал в честь меня? Крутяк. — Девушка под стать вампиру ведет себя расслабленно. — Не переживай, убивать тебя не собираюсь, хотя как выбралась на берег, прилюдно пообещала засунуть тебе весло в задницу.

— Весла я не вижу. — Юноша делает вид, что действительно пытается разглядеть орудие для гребли за спиной Рим.

— Я же сказала, что передумала. Я вообще легко остываю и меняю отношение. — Девушка пожимает плечами и начинает обходить Сарефа. Тот стоит на месте, вряд ли она решится сделать что-то у дверей гильдии, а красть особо нечего.

— Рад, что оставили это в прошлом. — Говорит Сареф. — Ты что-то хотела от меня?

— Ну.. Рассказы о твоем бое с магом меня заинтересовали. Кто бы мог подумать, что ты и боец и маг в одном доспехе. Говорят, ты отпинал волшебника и забрал его кулон. — Рим заходит на второй круг, будто кружит вокруг добычи.

— Слухи преувеличены. Это маг меня отпинал. — Поправляет юноша, хотя Рим вряд ли поверила в такие байки.

— Допустим, но ты можешь мне пригодиться. Не хочешь вступить в мою команду? Мы собираемся получить последнюю рекомендацию, поэтому стащили со стены интересный заказ. Он сложный, поэтому хотим взять еще одного бойца.

Забирать заказ со стены без официального взятия запрещено, но Рим, похоже, всё равно. Если там что-то сложное, то им действительно может понадобиться кто-то умелый, так почему бы не Сареф?

— Ты получишь деньги, обещают целых тридцать серебряных. Десять тебе, а остальные мы разделим между собой. Что думаешь? — Девушка перестает кружить вокруг юноши без стеснения смотрит прямо в глаза. Разница в росте заставляет делать это снизу вверх, но она не выглядит слабой.

Предложение забрать треть заработка очень привлекательное. На эти деньги сможет купить еще один пузырек с обезболивающим. В целом, и возможность повышения уровня тоже придется как нельзя кстати. Но проблема в том, что Сареф не хочет работать с Рим. Помнит, как они сами хотели кинуть его во время конкурса. Нет гарантий, что забытая обида действительно осталась в прошлом. Сареф решает довериться интуиции.

— Спасибо за предложение, но сейчас я уделяю всё свободное время тренировкам в магии, поэтому не смогу помочь. — Вампир разворачивается, чтобы уйти.

— Ладно. — Тон голова Рим ничуть не изменился. — Когда в следующий раз встретимся, наколдуешь мне кружку пива.

— Хорошо. — Отвечает Сареф, чтобы поскорее отвязаться.

«Надеюсь, следующего раза не будет».

Несколько дней пролетели незаметно. Днем Сареф практиковался в магии, а поздно вечером уходил из города. Раскопанная в лесу комната исправно выполняет миссию по хранению крови. Вампирская еда, конечно, через некоторое время превращается в кисель, но все еще употребима и вполне насыщает. Теперь можно запасти впрок сразу несколько сосудов с кровью и меньше скакать по лесу.

Патрик все еще не вернулся в Масдарен. Не исключено, что работа заставит уйти далеко из округа Туманных Холмов. Скорее всего в следующий раз увидится с магом уже в академии Фернант Окула, если, конечно, поступит. Сейчас самым важным является подготовка к вступительному экзамену. На шестой день юноша смог наконец-то увидеть происходящее в соседней комнате с помощью внутреннего ока. Причем достаточно детально, чтобы понять, как Микель в этот раз расставил книги на полке.

Сареф запомнил порядок и пересказал его Микелю. Тот проверил и сказал, что юноша не допустил ошибок. Это определенно большой успех, что без труда читается на лице работника гильдии. Меньше недели ушло на овладение «Поверхностным чтением».

Название: «Поверхностное чтение»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 0,7%

Описание: базовая способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность.

Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до того виска, который с той же стороны, что и используемая рука.

Сареф в который раз убеждается, что Система дает более фундаментальное описание магии, чем автор заклятья. В учебнике говорится о «ментальном плане» и «силе Разума», но Система дает расшифровку с научной точки зрения. Или даже псевдонаучной по мнению Сарефа, так как известная юноше наука прошлого мира не учитывала такую переменную как магия.

Система считает, что Сареф делает сознание более чувствительным к электромагнитному полю. Насколько вампир помнит, электрические силы есть везде и во всем. Электричество в привычном понимании в этом мире не изобретено, но малые электрические силы присутствуют в микромире: между ядрами атомов и электронами. Магнитное поле планеты вездесущее, а солнечный, к примеру, свет тоже считается электромагнитной волной. Хотя, насчет последнего не так просто, свет одновременно и поток фотонов, но фундаментально каждый фотон тоже является электромагнитным излучателем.

Даже эмоциональное состояние человека подчинено биоэлектрическим сигналам в мозгу, которые заставляют гормональную систему работать. Или нет? Все же Сареф в прошлой жизни специализировался не на химико-биологических или физико-математических дисциплинах. Но если считать, что сейчас прав, то ментальная магия может дать подобие всезнания, так как электрические и магнитные силы присутствуют почти везде.

«Интересно, как Система объяснит некромантию и призраков?», — Каверзный вопрос, но думать над ним Сареф не будет сейчас. Чтобы поступить в академию наверняка, собирается изучить еще одно заклятье, которое выглядит не менее сложным. Обратил на него внимание после случая со статуэткой Фаратхи. Как наяву Сареф помнит, как подобрал белый камень, а потом камень вдруг превратился в миниатюрную статуэтку из того же материала.

Это явно не магия изменения формы, так как Сареф не представлял себе новый облик. В конце учебника обнаружил описание магии с очень похожим действием. Она называется «Обратной энтропией». Если верить автору, такая магия способна вернуть Хаос в первоначальное состояние.

Об энтропии из прежней жизни Сареф помнит мало. Это какой-то странный термин из разных областей физики, показывающий степень неопределенности состояний или что-то типа того. Увы, Система не предоставит свой вариант объяснения, пока Сареф сам не выполнит магию или хотя бы не подсмотрит за чужим исполнением.

Как Сареф понял, фигурка Фаратхи раньше была именно что фигуркой, но за века нахождения в какой-то жидкости в подземной комнате разрушилась до состояния камня. А потом Сареф непроизвольно восстановил её. Выглядит как какая-то магия времени.

«Нет, вряд ли это сделал я. Не встречал упоминаний о том, что сложную магию можно сотворить случайно. Скорее всего дело в непонятном отзвуке силы».

Предмет: Статуэтка Фаратхи

Уровень предмета: неизвестен

Описание: статуэтка, изображающая Фаратхи — единственной демонессы высокого ранга, обращенной в вампира. Являлась родоначальницей Дарквудской линии крови и четвертым Древним вампиром в истории. Статуэтка в прошлом была религиозной реликвией, однако, сейчас не имеет духовной связи с Фаратхи, остался лишь отзвук силы. Попробовать пробудить связь могут только последователи культа Фаратхи.

Если магия кажется сложной, то как понять божественную силу и религиозные реликвии? И Сареф не думает, что может являться последователем Древнего вампира, не подозревая об этом.

К сожалению, это не то, до чего можно додуматься сейчас, поэтому Сареф возвращается к тренировке. На столе перед ним лежат черепки глиняного кувшина, который юноша специально разбил. Если «Обратная энтропия» сработает, что сможет вернуть предмет в первоначальное состояние. Магия теперь требует жеста, заклинания и мысли.

Сареф складывает ладони в молитвенном жесте, потом поворачивает относительно друг друга на 180 градусов, не разжимая ладони посередине.

— Menen entro divean. En, gar, fuaer posul. Sutor alaem. — Произносит Сареф заученную фразу с одновременным разворотом ладоней таким образом, чтобы снова вернуться к молитвенному жесту. В голове тем временем представляет оси координат, по которым должен восстановиться предмет. Скорость обратного поворота ладоней и наклон рук относительно земли должны изменяться в зависимости от того, как чародей хочет восстановить предмет.

Если верить лексической справке учебника, то Menen entro divean делает руки волшебника и черепки одним целым. En, gar, fuaer — это оси трехмерных координат, которые в прошлой жизни принято было обозначать как x, y, z. Posul — поворот объекта, а sutor alaem отвечает за закрепление объекта. Напоминает игру, где нужно манипулятором джойстика что-то сделать. Теперь нужно кусочек за кусочком превратить горстку мусора в кувшин.

Через два часа Сарефу удалось только еще сильнее перемешать черепки. Руки дрожат от напряжения, а левая рука вновь начинает испытывать на себе зубы проклятья. Обезболивающего осталось меньше половины, хватит дней на пять. Придется вновь потратить время на какой-либо заказ и заработать денег на лекарство. Пока Сареф не будет рисковать ограблением аптеки.

Еще одна проблема в том, что трех капель уже не хватает, юноша чувствует острую потребность увеличить дозировку. То ли тело стало устойчивее к обезболивающему, то ли начинается зависимость. В любом случае ничего хорошего.

Сейчас Сареф стоит около стены заказов, которых вроде стало даже больше. Вероятно, потери среди авантюристов увеличили острую нехватку рук. Нужно найти заказ, который будет в Масдарене или хотя бы в окрестностях, а также с наградой более 10 серебряных за раз. Также желательно с возможностью прокачать умения.

Особой красной краской выделяются самые важные и опасные заказы. Такой сейчас на доске один. Вампир внимательно изучает задачу. Требуется спасти группу авантюристов-новичков из шести человек близ Костоломного ущелья из плена разбойников. Награда 70 серебряных! Такой награды нет ни у одного из текущих заказов. Сареф срывает заказ и направляется к Микелю.

Знакомый мужчина, по всей видимости, теперь вынужден каждый день работать в гильдии.

— Сареф? — Микель поднимает взгляд с графика свободных авантюристов. — Нужна помощь?

— Нет. Хочу взять этот заказ. — Собеседник даже не читая понимает, о чем заказ.

— Ну что же, мы рады помощи в любом деле. Но конкретно это довольно сложное. Желательно оставить его для какой-нибудь команды. — Советует Микель.

«Так вот почему такая большая награда. Это заказ для команд».

— Минимальная численность команды установлена? — Уточняет Сареф.

— Ну, два человека, полагаю. — Улыбается Микель. — Но даже двоим может быть слишком сложно. Если вы не справитесь, то только усугубите ситуацию.

— Я могу за себя постоять. — Пожимает плечами Сареф. Разбойники — это обычные люди, так что вряд ли опасность велика. — Давайте я найду кого-нибудь в помощь, а вы позволите взять заказ.

— Ладно, формально правила не будут нарушены. Кстати, у меня есть на примете один авантюрист, который тоже хотел взять этот заказ без команды. Думаю, вы сможете объединиться, так как уже знакомы. — Предлагает собеседник.

— Я весь внимание, господин распорядитель. — Кивает юноша. Совсем недавно узнал, как называют таких работников гильдии, все же слово «администратор» в этом мире еще не придумали.

После небольшого инструктажа Сареф выходит из гилд-холла. Даже несмотря на то, что разбойников трудно считать достойными противниками для вампира, стоит проявить осторожность. Во-первых, он пойдет не один, а там будут еще шесть авантюристов. Во-вторых, разбойничья шайка довольно крупная и насчитывает полсотни бойцов. Еще в прошлом году о ней никто не знал, а сейчас выросла очень сильно. Обычно так происходит, когда уничтожают несколько банд, остатки которых собираются в новую. В-третьих, противники вооружены не только дубинками и вилами, а главарем является один из бывших ветеранов гильдии авантюристов.

Микель не стал рассказывать историю исключения того человека из гильдии, но предупредил, что он амбициозный человек с ненормальной склонностью к насилию. А зовут его Карел Морнвиц.

Сареф наблюдает за заходящим солнцем. Где-то позади раздаются шаги напарника, который присаживается рядом. Марк ходил на разведку.

— В Костоломное ущелье есть два видимых входа. Но не удивлюсь, что разбойники нашли еще пару тайных тропок. — Марк пересказывает результаты разведки.

— Значит, могут сбежать, если дело запахнет жареным? — Риторический вопрос.

— Однозначно. — Кивает Марк.

Тем самым авантюристом, который хотел без команды взять заказ спасения, был Марк. С ним Сареф познакомился в пещере огров близ Фихтершифа. Когда вампир понял, что будет в команде с Марком, то сразу спросил о Герде и Стефане. К счастью, в плену находятся не они, Марк просто не захотел брать не слишком опытных бойцов с собой. По всей видимости, Сарефа посчитал подходящим или просто уже не мог выбирать.

— Как будем действовать? — Спрашивает Сареф. Сейчас лучше взять на себя роль помощника более опытного приключенца. Все же работе в команде еще потребуется обучиться.

— Мы кое-что обсудили в гильдии и решили поменять условия заказа на переговоры. В приоритете спасение новичков, поэтому есть два плана. Первый — открыто войти туда, отдать выкуп и забрать пленников. Второй — расправиться с разбойниками. Можешь оценить плюсы и минусы каждого плана? — Марк будто проверяет Сарефа.

— Первый более безопасный как для нас, так и для пленников. Ими могут прикрыться как заложниками. — Начинает вслух размышлять Сареф. — Минус же… Слишком жирно отдавать столько золотых?

Марк приглушенно рассмеялся.

— Ну, деньги приходят и уходят. Для нас это инструмент, а не цель жизни. Люди важнее. — Объясняет Марк. — Минус первого плана в Кареле Морнвице. Он испытывает особую неприязнь к гильдии, а также страдает приступами агрессии. Большую часть времени он может быть вполне вменяемым, но в любой момент его может ужалить нехорошая мысль. Что-нибудь еще?

— Если последуем второму плану и добьемся успеха, то убьем сразу трех зайцев: спасем пленников, избавимся от банды и сохраним кучу золота. — Загибает пальцы Сареф.

— Как-то так, да. Нас только двое, так что последуем первому плану. Знаешь, почему?

— От первого плана в любой момент можем перейти ко второму, но никак наоборот?

— В точку. — Марк поднимается.

Вместе они спускаются к одному из самых очевидных входов в ущелье. Огромные скалы подобно многоэтажкам нависают над вампиром в багровом свете заката. Горная тропа петляет в скальном массиве, здесь много мест для засады и наблюдения. Зоркий глаз юноши высматривает какие-либо посты разбойников, но ничего не видит. Вероятно, все посты спрятаны от любопытных глаз. Марк тоже замечает это:

— Хм, нас уже должны были встретить. Почему они не показываются?

Ответить Сарефу нечего, но тут доносятся звуки боя и запах дыма. Их ни с чем нельзя спутать.

— Впереди бой. — Сообщает вампир.

— Что? — Марк обнажает меч и срывается на бег. Сареф бежит следом. Свой меч оставил в гильдии за ненадобностью, всё равно толком не умеет с ним обращаться. За двумя поворотами даже Марк слышит крики, а также гудение огня. Вдруг перед ними появляются два разбойника. Выглядят довольно напуганными и скорее всего сбегают с поля боя.

Противники замечают авантюристов и с криком пытаются атаковать. Сареф плавно уходит вбок вместе с подсечкой: противник лицом вперед полетел на камни. Марк же на ходу отбивает меч противника и пронзает шею.

— Никакой жалости к ним. — Марк замечает взгляд Сарефа. Тот пожимает плечами и наносит удар кулаком по затылку встающего бандита. Все равно приходится выверять силу удара, чтобы ненароком не показать сверхчеловеческую силу. Чем меньше внимания, тем лучше. Оппоненту хватило даже несильного по вампирским меркам удара для летального исхода.

Через гору наваленных камней, выполняющих роль стены, пара авантюристов перебирается быстро и оказывается в лагере разбойников. Тут творится какой-то хаос: центральный шатер объят пламенем и выпускает в воздух столб черного дыма. Также горят и другие палатки, бегают люди и слышны предсмертные крики.

— Второй план! — Выкрикивает Марк и устремляется в лагерь. Разумный выбор, тут явно не до переговоров. Не будь всего этого хаоса, было бы куда сложнее атаковать лагерь. Вампир зигзагами перемещается по лагерю и активирует энергию духа, чтобы по телу заструилось белое пламя. Не то чтобы энергия духа нужна сейчас, но это единственное прикрытие для сил вампира.

С Марком решили обойти центральный шатер с двух сторон. Сарефа замечают два бандита со щитами и кривыми мечами. Это не сабли, скорее плод работы начинающего кузнеца. С воплями они набрасываются на безоружную жертву, которая вдруг ускоряется и пролетает между ними бело-огненной лентой. Ганма знал точки для смертельного удара со спины, поэтому Сарефу хватает двух ударов, чтобы отправить обоих на тот свет.

Впервые вампир сталкивается в бою с противниками, которых очень сильно превосходит. Деррил, Ганма, безымянный некромант, неизвестный демон, Патрик: каждый из них так или иначе был сильнее Сарефа. Очень сильный контраст по сравнению с людьми, которые никогда не получали настоящего военного образования или опыта сражений. В разбойники не идут от хорошей жизни, бродяги и крестьяне могут хорошо себя показать только против себе подобных.

Сареф несется вперед, ныряет под дубинку врага и впечатывает колено в живот. Разбойник со сдавленным воплем улетает прямо в горящую палатку. Такой удар должен основательно перетряхнуть кишки перед смертельным внутренним кровотечением.

«Черт», — думает Сареф о том, что ударил слишком сильно. Дело не в том, что не хотел убивать, но вряд ли молодой человек может представляться мастером боевых искусств, чтобы пинками отправлять врагов на десятки метров. Так и до неудобных вопросов недалеко. К счастью, Марк находится в другой части лагеря за горящим шатром.

Чем дальше проходит Сареф, тем чаще видит трупы бандитов. Кто-то их уже убил. С Марком еще не встретился, значит, дело рук кого-то другого. Вдруг меж двух палаток раздается вскрик и из дыма падает еще один разбойник. Следом выходит убийца.

«Ну надо же».

Это определенно Рим, недавно предлагавшая вступить в её команду. На ней нет доспехов и меч явно не для её руки. На теле лишь ободранные короткие штанишки и повязка на груди. Без одежды нетрудно заметить, что девушка вполне может похвастаться сексуальными изгибами и стройной подтянутостью. Это даже не может скрыть слой гари и спутанные волосы. Рим тоже замечает Сарефа и выглядит не менее удивленной.

— Смотрите-ка, это же Сареф. — Авантюристка подходит ближе с точно таким же приветствием, как в прошлый раз.

— Что ты здесь делаешь? — Спрашивает Сареф, хотя уже догадывается.

— Ну уж точно не живу. Давай поговорим потом. — Рим высматривает следующую жертву.

— Где остальные пленники? — Уточняет юноша, все же пришел сюда именно ради спасения.

— Двое погибли. Еще трое на другом конце лагеря. Они тоже освободились и смогут выбраться без посторонней помощи.

— Хорошо. Давай закончим здесь. — Сареф направляется дальше.

— Ладно, герой. Но дамы вперед. — Девушка обгоняет вампира в поисках оставшихся бандитов.

Через час все авантюристы собрались в той самой роще, откуда Марк и Сареф начали проникновение в ущелье. Двух погибших новичков похоронили здесь же, транспортировать тела в Масдарен они не будут. Троицей оказываются знакомые напарники Рим с конкурса новичков. Они не выглядят потрясенными, словно каждый день проводят так. Рим нашла в лагере разбойников нетронутый кусок ткани и сделала из него что-то отдаленно напоминающее пончо.

По словам Рим, Карел Морнвиц мертв, так что Марк решил отправляться обратно в Масдарен. Миссия выполнена, а ловить сбежавших бандитов слишком муторно. На обратном пути Рим идет рядом с Сарефом.

— Ты неплохо машешь кулаками. Небось с раннего детства тренировался? — Девушке Сареф по какой-то причине очень интересен.

— Угу. — Односложно отвечает вампир.

— А мог бы сразу пойти с нами. Тогда всё получилось бы куда лучше. — Явно наигранно сокрушается Рим.

— Значит, это и было то самое задание на тридцать серебряных?

— Да, расправиться с шайкой Морнвица. Пришлось доукомлектовать команду двумя новичками, но они оказались не очень толковыми. Хрена с два нам бы официально разрешили такой командой взять тот заказ.

— А как вы устроили тот бардак? — Спрашивает Сареф.

— Бардак устроила я, так как только я могла проводить время вне клетки. — Пожимает плечами Рим.

— Это как? — Не понимает Сареф.

— Ну.. Единственная молодая и красивая девушка в лагере неизбежно пойдет по рукам всех мужчин. Когда сегодня надо мной пыхтел Морнвиц, я воткнула ему украденную вчера вилку в глаз, потом подожгла шатер, позаимствовала меч, освободила напарников и дальше ты знаешь.

— Мне жаль. — Большего сказать Сарефу нечего. Скорее всего, если бы пошел с ними, то ситуация повернулась по-другому.

— Забудь, это в порядке вещей. Я научилась выживать. — Рим смотрит куда-то далеко вперед. — Но ты все еще должен кружку пива.

— Обязательно, теперь я при деньгах. — После сдачи заказа они с Марком получат по 35 серебряных. Это солидные деньги для этого мира.

— Что? Ах, черт, нам-то точно после такого ничего не дадут. Даже рекомендацию! — Девушка поднимает руки к несправедливому небу.

— Эй, ребята, что по деньгам? — Рим оборачивается к напарникам, которые устало тащатся следом. Каждый показывает универсальный для обоих миров жест, обозначающий ноль.

— Голя-як. — Рим явно расстроена. — Может, не надо было палить всё ценное в лагере? Сареф, а, Сареф?

— М? — Откликается юноша.

— Займешь денег на одежду? А то не могу же я с голым пупком мир спасать.

— Без проблем. — Соглашается Сареф. Авантюристка победно поднимает руку.

«Наглость — второе счастье». — Про себя улыбается вампир.

Теперь на некоторое время можно забыть о деньгах и сосредоточиться на подготовке к экзамену. До него осталось две недели. За неделю нужно освоить «Обратную энтропию», а еще неделя потребуется на путешествие в столицу королевства Манарии — Порт-Айзервиц.

Уже в Масдарене Марк разделяется с остальной группой, так как ему нужно посетить храм Герона, чтобы вернуть какую-то реликвию. Её силу Сареф чувствовал постоянно. Именно наличие реликвии позволило им с Марком отправиться всего вдвоем. Использовать не пришлось и Сареф рад этому, вдруг бы случайно оставила от вампира горстку праха?

Сам же юноша сейчас не против испытать здешние бани после того, как сдаст заказ в гильдии и получит вознаграждение. Рим, как только услышала про бани, самым непринужденным образом попросила взять с собой, но при этом честно в долг.

Сдача заказа в гильдии не заняла много времени. Несмотря на то, что это первый заказ Сарефа, выполненный официально, никакой особой радости от этого не испытал. В отличии от Микеля, который был весьма доволен результатами миссии: и люди спасены и деньги целы, хотя весть о гибели двух новичков зачерпнула ложку дегтя. А уж что говорить об исчезновении угрозы в лице банды Морнвица, без толкового лидера шайка вновь начнет действовать не скоро.

Сейчас Сареф идет по ночному городу в сторону самых известных бань под названием «Котел дракона». Ходят слухи, что хозяин заведения купил настоящих саламандр, которые нагревают многочисленные открытые источники и закрытые парилки. Заведение работает до глубокой ночи и совмещено с дорогой гостиницей и таверной.

— Бу! — Из тени выпрыгивает Рим, но Сареф даже не шелохнулся, так как слышал её дыхание.

— Успела купить? — Как ни в чем ни бывало спрашивает юноша.

— А тебя трудно напугать. Да, успела. — Девушка показывает сверток с одеждой. Сареф одолжил несколько серебряных, чтобы Рим купила себе новую одежду и кое-какую экипировку. — Идешь в «Котел дракона»?

— Да, в такое время не так много общественных купален открыто.

— Тогда веди, мой обеспеченный друг! — Рим непринужденно подхватывает под локоть Сарефа и скорее сама ведет в нужную сторону. Юноша не сопротивляется, раз пообещал дать денег и на поход в бани.

«Котел дракона» встречает трехэтажной таверной. Точнее, таверна только на первом этаже, а на остальных расположена гостиница. Но что архитектура не может взять высотой, она берет шириной. Помещение очень просторное на сотню шагов, а огороженный участок за зданием и того больше. По слухам здесь восемь водоемов, из которых половина горячие. И еще тринадцать бань, причем две бани рассчитаны на очень большое количество человек.

За вход берут целых двадцать медяков, довольно дорого по сравнению с остальными банями. Но с другой стороны здесь всё выглядит куда лучше, так что цена должна оправдывать качество. Работник бани забрал деньги, выдал пару халатов и провел на территорию бань. За пару медных монет Сарефу даже максимально быстро отстирают экипировку от крови и сажи, так что грех отказываться.

Внутри Сареф и Рим разделяются в разные части банного комплекса. Обычно бедные слои населения не имеют делений в таких ситуациях на мужчин и женщин, и купаются вместе, но «Котел дракона» явно причисляет себя к более высокому классу, где может позволить себе деление мест по половому признаку. Хотя общее мытье в этом мире не несет каких-то оттенков неприличности или безнравственности.

Это место чаще всего посещают обеспеченные мещане: купцы, ремесленники, банкиры, а порой даже маги, жрецы и авантюристы. Нераздельное мытье считается признаком бедноты, так как дворяне уже давно завезли из других стран прогрессивные для Манарии нравы.

Хотя прогрессивными их может назвать только Сареф, привыкший к такому в прошлой жизни. Благодаря позднему часу, посетителей оказывается немного, что только на руку. Банщик придирчиво осмотрел обнаженного Сарефа и окатил ведром теплой воды. Сейчас находится в одной из бань, полы здесь выложены камнем, стоит много чанов с водой и скамеек. По углам помещения находятся решетки, из который время от время поднимается облако пара.

— А это правда, что под банями живут саламандры и нагревают подземные источники? — Решает поинтересоваться Сареф, пока банщик намазывает тело каким-то маслом. Оно имеет резкий запах и растворяет грязь наравне с мочалкой из какой-то бечевы. Похоже на мыло, хотя им вряд ли является.

— Да, но искать не советую. — Отвечает работник бани, занятый выскабливанием кожи клиента. По всей видимости, в стоимость входят услуги банщика, поэтому дороже других мест. Сарефа снова окатили водой и сопроводили в следующее помещение. Там клубы пара не позволяют разглядеть что-то дальше двух шагов, но зрение банщику явно не нужно для ориентирования.

Юношу укладывают на скамью и начинают проходить банным веником, предварительно орошая водой близкой к кипятку. Как следует распаренным, Сарефа подвергают повторной очистке, после чего банщик предлагает остричь волосы. Они действительно сильно отросли, так что Сареф не отказывается, раз банщик одновременно оказывается и цирюльником.

После всех процедур вампира вновь окатили водой и направили к источникам под открытым небом. Сареф сначала запрыгнул в водоем с холодной водой, а потом сразу в горячий источник. Помимо него здесь только два купца что-то обсуждают о транспортировке леса в соседний округ. Сареф погрузился в горячую воду по самую шею, очень приятно и сильно расслабляет. Глаза смотрят в ночное небо, не узнавая ни одного созвездия, хотя вряд ли вспомнит форму более трех.

Сейчас самое время не спеша подумать о дальнейших действиях, но в голову лезут совершенно иные мысли. Например, о собственном доме. Не о том доме, который остался в прошлой жизни, а о своем уголке в этом мире. Его пока нет, но вряд ли всю долгую жизнь проведет бездомным скитальцем. Раздумья об этом могут быть преждевременными, но ему нужно место, куда сможет возвращаться после трудов и чувствовать себя в безопасности.

Есть ли такое место? Вряд ли, учитывая расу, но и бродить ночами по лесу или дремать на деревьях не слишком нравится. Наверное, об этом нужно будет позаботиться после поступления в Фернант Окула, значит, в округе Туманных Холмов этим можно не заниматься. Через пятнадцать минут Сареф выходит из источника, снова окунается в соседнем с холодной водой и направляется к выходу.

Его вещи еще не принесли, стирка наверняка займет больше времени, поэтому Сареф решает отправиться в таверну. Поправляет ремешок на шее с непромокаемым мешочком и набрасывает на себя халат. Мешочек выдали перед входом в баню для ценных вещей. В него Сареф убрал оставшиеся капли крови Древнего, пузырек с обезболивающим и родовую пластинку Мариэн Викар. Более ценных вещей Сареф не имеет, если не считать денег.

Вот почерневшую пластинку Сареф мог бы выкинуть, но решил сохранить как память. В таверне оказывается гораздо шумнее, чем в бане. Сареф заказывает у трактирщика кружку ледяного яблочного сидра и занимает свободный столик в углу. Через какое-то время появляется Рим в новой одежде.

Она и раньше не носила полновесных доспехов, отдавая предпочтение обтягивающей кожаной куртке и штанам с высокими сапогами. Сейчас её волосы не покрыты грязью и струятся свободной волной. Её замечает не только Сареф, но и почти половина таверны. Рим подходит к столику и присаживается напротив.

— Можно? — Без стеснения девушка указывает на кружку вампира. Увидев кивок, прикладывается и выпивает до дна.

— Ох, — Рим ставит кружку на стол, — счастье-то какое. Могла бы вечно просидеть там.

— Да, источники здесь хорошие. — Соглашается с юноша.

— Чем бы еще заняться? — Задумчиво спрашивает девушка, осматривая таверну. Вдруг оживляется:

— О, знакомые лица.

Рим уходит к другой компании, поэтому Сареф не ожидал её возвращения, но вдруг она возвращается с двумя большими кружками пива.

— К черту сидр, только хмель! — Одну из кружек ставит перед вампиром. — Теперь ты должен мне две кружки пива.

— И тебе их просто так дали? — Насколько Сареф помнит, девушка без гроша в кармане.

— Да, если имеешь нужные знакомства. Тебе тоже следует научиться сходиться с людьми. — Рим делает несколько больших глотков.

Трудно не согласиться с её словами. Умение находить общий язык с людьми и даже манипулировать в определенных ситуациях может серьезно помочь в случаях, когда применение силы только навредит. Сареф не считает себя затворником, но предпочитает не сближаться с людьми из-за вампирской природы.

— Как продвигаются тренировки в магии? Можешь фокус показать? — Рим переводит разговор на другую тему.

— Вряд ли. Для вступительного экзамена фокусы не прокатят, так что их не учу. — Пожимает плечами вампир.

— А что тогда изучаешь?

— Ну, могу видеть недоступное глазу. — После этих слов Рим аж поперхнулась пивом.

— Что? Серьезно? Это отличный трюк! — Девушка убирает руку за спину. — Ну-ка, что я показываю за спиной?

— Это магия со сложной активацией. — Сареф слишком расслабился, а «Поверхностное чтение» требует серьезной концентрации.

— Да ладно тебе. Ну попробуй. — Начинает выпрашивать Рим. Сареф не хочет спорить, поэтому закрывает глаза и освобождаем разум от посторонних мыслей. То ли дело в тренировках, то ли в расслабленном теле, но это неожиданно удается очень легко.

Юноша прикладывает пальцы ко лбу и проводит ими до виска, одновременно расширяя сознание до точки за спиной Рим.

— Мм, ты показываешь мне средний палец. — Еще один универсальный жест, имеющий в этом мире тот же неблаговидный смысл, что и прошлой жизни.

— Ахах, прости, я не со зла. Не думала, что у тебя получится так легко. — Девушка постукивает пальцами по столу. — Знаешь, что можно проворачивать с помощью этого?

— Что-то незаконное? — Пожимает плечами Сареф. Собеседница преувеличенно кивает, словно говоря «ты чертовски прав».

— Глянь туда. — Рим указывает пальцем в сторону. Там с десяток человек играют в карты. Игральные карты в этом мире тоже есть, но привычных игр вроде покера или бриджа нет.

— Я не знаю правил. — Отказывается вампир.

— Не беда, я научу тебя им и кое-каким хитростям, раз все равно тебе должна. Кто знает, когда в будущем тебе это пригодится, так что какой смысл отказываться? Шанс, что тебя поймают за шулерством, минимален. Здесь никто не знает магии. И можно поднять большие деньги. — Рим осушает кружку до дна.

Сареф следит за азартными выкриками играющих и прикидывает риски в голове.

— Ну допустим…

— Ни слова больше. Сейчас все организую. — Рим, может, и выпила много, но продолжает уверенно двигаться в сторону знакомых людей. По всей видимости, для участия в игре требуется что-то еще, помимо желания. Например, деньги и знание правил.

Девушка возвращается очень быстро вместе с колодой карт.

— Подарили. Мне они тоже кой-чего должны. — Объясняет Рим, хотя Сареф не думал что-то спрашивать. Собеседница начинает раскладывать карты на столе, словно какой-то пасьянс.

Насколько видит Сареф, в этом мире не только игры другие, но еще обозначения и масти. Трефы, бубны, пики, червы здесь представлены пятью ковенантами: Башня Магии, Пути Пилигримов, Стражи Солнца, Ночная Империя и Мрачная Лига. Судя по всему, это собирательные образы реально существовавших фракций или даже профессий.

Масть Башни Магии представлена различными чародеями, артефактами и заклинаниями. Пути Пилигримов — это ковенант клириков. На картах этой масти изображены известные святые прошлого, священные реликвии и проявления различных религиозных чудес.

Стражи Солнца — воплощение воинского и боевого искусства. На картах красуются великие воины прошлого, легендарное оружие, а также различные духовные практики. Ночная Империя вбирает в себя темные расы, наподобие вампиров, демонов и нежити. Автор колоды даже для них придумал уникальные атрибуты.

— И Мрачная Лига. — Рим раскладывает остатки карт. — Моя самая любимая масть. Шпионы, разбойники и воры. Яды, удары в спину и хождение в тенях. Если использовать правильную тактику, то можно унизить любого противника, даже если ему попались более удачные карты.

Далее Рим начинает объяснять правила «войны королевств», самой популярной карточной игры. На первый взгляд выходит слишком сложно для массовости такой забавы. Каждая колода состоит из 75 карт, по 15 на каждый ковенант. Отдельно стоят девять карт уникальных условий, которые могут поменять правила во время игры. Например, Великая Чума может убрать в отбой все карты людских ковенантов, если не окажется контрмеры.

Перед игрой колода тасуется, потом раздается по пять карт в руку каждого игрока. Цель игры — уничтожить королевство противника, то есть убрать в отбой все карты оппонента, сохранив при этом свои, или создать ситуацию, когда оппоненту нечего выкладывать на поле из имеющихся карт.

При этом из банка колоды нельзя просто так брать новые карты. Их можно только покупать на фишки или дощечки, своеобразную игровую валюту. Проводя хитрые комбинации и удачные атаки, блефуя и торгуясь, можно забирать фишки противника. Как правило, их дается достаточно, чтобы игра не заканчивалась в первые же раунды из-за неудачной руки, но дальше всё зависит от игрока.

— Это точно самая популярная игра? Чаще всего играют в игры с более простыми правилами. — Сареф массирует лоб, пытаясь запомнить многочисленные правила и условия.

— Это только сначала кажется сложным, но достаточно одного вечера, чтобы втянуться. — Успокаивает девушка. — Есть, конечно, более упрощенные правила со старшинством карт и попытке побить на простой удаче, но это неинтересно. А ведь есть еще «война континентов»! Там уже играют не картами, а фигурками на большом поле. Одновременно на поле может быть до полутысячи фигурок. Там одиннадцать ковенантов, более сложные правила, запутанная экономика и дипломатия. Считается забавой дворянства, в кабаках в такое не играют.

— Надо полагать, что фигурки стоят больших денег? — Уточняет Сареф.

— Не без этого. Так, а теперь слушай план. Ты с помощью магии можешь видеть карты противника, поэтому будешь иметь преимущество, которое даже окупит неопытность. — Девушка собирает карты в колоду.

—Все же хочешь, чтобы я стал шулером? — Вампир откидывается на спинку скамьи.

— Ну, пытаются мошенничать почти все. А так как ты новичок, тебя точно попробуют раздеть. И я знаю, как на этом можно сыграть. В итоге раздетыми окажутся они. Я играю почти всю жизнь, так что знаю все трюки, кроме магических. При грамотной игре сможем поднять даже несколько золотых. Что думаешь?

— Заманчиво, но я оставлю неприкасаемый запас в десять серебряных. — Сареф не собирается упускать такую возможность. Быть может, это станет дополнительным источником дохода. Но при этом нельзя спустить деньги так, что не хватит на новый пузырек с обезболивающим.

— Да пожалуйста, всё равно сначала ставки не будут превышать сотни медяков. А теперь запоминай стратегию.

После долгого обсуждения Рим приводит Сарефа к столам игроков. Кажется, что знакома почти со всеми, а с незнакомыми сходится буквально за минуту. Благодаря её помощи, юноша быстро знакомится с людьми, с которыми в другое время предпочел бы не контактировать. За столами сидят завсегдатаи заведения в окружении карт, кружек и запаха крепкого табака.

— Сареф хочет научиться игре, кто может составить ему компанию? — Спрашивает Рим.

— Я могу. — Отвечает заросший волосами рыбак, если довериться нюху. — Но мы здесь на просто так не играем, ты знаешь.

— Да, мы при деньгах, не волнуйся.

— Тогда прошу. — Игрок приглашает Сарефа присесть за стол. Рим встает за спиной вампира, чтобы не допустить подглядывания. Распространенная уловка, когда сообщник стоит за спиной противника и незаметными жестами или мимикой дает подсказки.

— Сколько поставим для начала? — Спрашивает рыбак.

— Пятьдесят медных монет. — Отвечает Сареф. Теперь Рим не будет открыто вмешиваться в игру, ему нужно самому выиграть.

— Поддерживаю. — Говорит оппонент и начинает тасовать колоду.

Первую игру Сареф, разумеется, специально проиграл. Это крючок для любого опытного игрока, ведь нетрудно обыграть новичка. Сареф выслушал речи поддержки и попросил реванш, который ему без промедления предоставили. Вторая игра тоже завершилась поражением.

— Ничего страшного, первый блин всегда комом. — Рыбак старается удержать новичка за столом.

— Да-да, попробуй еще раз. — Поддакивает над головой Рим.

— Хорошо, еще раз! Поднимаю до шести серебряных. — Решительно произносит вампир.

— Вот это настрой! — Подбадривает противник. — Поддерживаю. Можешь перетасовать колоду, вдруг принесет удачу.

Третья игра в самом разгаре. Сареф изображает из себя типичного новичка, пристально разглядывающего карты в руке. Трет лоб, будто находится под сильным умственным напряжением, но на самом деле активирует «Поверхностное чтение».

Название: «Поверхностное чтение»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: B

Описание: базовая способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность.

Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до того виска, который с той же стороны, что и используемая рука.

После активации заклятья Сареф стал видеть карты соперника, а также знать, какие карты лежат сверху банка колоды. Теперь играть стало гораздо проще, так что юноша смог добиться победы. Пришлось изобразить удивление и радость.

— Неплохо, неплохо. Ты входишь во вкус. Давай поднимем до десяти серебряных? — Предлагает рыбак.

— Давайте. — Сареф изображает азарт на пределе своих актерских талантов.

Игра за игрой счет то увеличивается, то уменьшается. Сареф знает, что не может побеждать раз за разом, это привлечет ненужное внимание. Поэтому дает себе выиграть четыре раза из десяти. Благодаря приблизительному чередованию побед и поражений получается отыгрываться для последующей еще большей ставки. Противник тоже раззадоривается, так как не может окончательно добить кошелек Сарефа. Этому крючку научила Рим, но работает он только в том случае, если тебя считают новичком.

В последней игре Сареф выиграл крупную ставку в 80 серебряных, что привело к почти слышному скрежету зубов рыбака. У стола уже собрались почти все игроки, глубокая ночь заставляет всех расходиться по домам, но противостояние новичка и рыбака всех заинтересовало. Попеременному успеху люди вокруг начинают радоваться как своему.

Оппонент чешет голову, так как понял, что сильно заигрался и поставил куда больше, чем делает обычно. Но ему уже никуда не деться, проигрыш таких денег серьезно ударит по нему, так что придется отыгрываться.

— У меня осталось двадцать серебряных. Ставлю все. — Несмотря на трудную ситуацию и потерю почти годового дохода, оппонент смотрит уверенно.

— Поддерживаю. — Кивает Сареф и берет колоду.

— Нет, позволь я перетасую. — Поднимает руку рыбак. Сареф пожимает плечами и отдает колоду. Заклятье «Поверхностного чтения» еще держится, но с каждой минутой головная боль будто становится сильнее. Запас маны в организме имеет пределы, поэтому нужно заканчивать игру.

— Беру три дополнительные карты. — Противник откладывает в сторону выструганные щепки, которые заменяют игровую валюту, и берет три карты. Рим чуть ущипнула спину, значит, рыбак смошенничал при тасовании колоды. Сареф даже не заметил этого, все же опыта в таких вещах немного.

Но что он точно видит, так это карты в руке противника и в общей колоде. Он собирает мощную комбинацию из мастей Пути Пилигримов и Стражей Солнца. Гербранд Старый Выпивоха изображен на карте как закованный в броню рыцарь, заливающий пиво из бочки прямо в забрало шлема. Дополнительно кладет на стол карту «Невиновности веры», эта карта сделает рыцаря неуязвимым для атак в текущем ходу.

Но Сареф тоже готовит сюрприз. Тоже хитрость от Рим, обожающая масть Мрачной Лиги. Для начала нужны три карты: Опытный Вор, Тихая Поступь и Великая Кража. Первые две уже есть, но Великая Кража находится в руке противника. Благодаря магии Сареф может на ходу составить самую выигрышную тактику в зависимости от карт в банке и руке оппонента.

— Покупаю две карты. — Вампир отдает часть щепок и берет из колоды Мертвого Элефанта и Двойника. Первая из масти Ночной Империи изображает нежить-слона из каких-то далеких краев. Двойник — заклинание из масти Башни Магии, которая создает копию одной карты на столе. Этот ход Сареф предпочел уступить противнику, выкинув на стол бесполезные сейчас карты.

— Обмен. — На следующем ходу Сареф предлагает бартер оппоненту. Игрок может отдать свою игровую валюту противнику, но забрать у него из руки карту по выбору. Разумеется, не видя самих карт. Обычно применяется в конце длительной игры, когда не остается общей колоды. Опытные игроки могут в уме считать, какие карты уже отыграли и предположить, что находится в руке противника. Но в любом случае это игра в удачу, однако, Сареф сквозь рубашки карт видит их масть и обозначение.

— Отказываюсь. — Логичный ход, ведь Сареф случайно может забрать важную карту, но тут вампир выкладывает Беззаботного Торговца Реликвиями из масти Пути Пилигрима. Карта делает невозможным отказ в бартере. Сареф выбирает как раз Великую Кражу. Рыбак стал заметно бодрее, так как эта карта не нужна была ему для победной комбинации, но при этом он забрал у Сарефа остаток игровой валюты.

На следующем ходу выкладывает еще двух рыцарей и Сборник Молитв. Комбинация практически неуничтожимая на два-три хода, но Сареф выкладывает сначала Мертвого Элефанта, а потом Двойника. Теперь сразу два слона пытаются побороть трех рыцарей древности, защищенных святой силой.

Рыбак довольно улыбается, так как карты Сарефа ничего сделать не смогут, но потом хватается за голову при виде Огненного Дождя. Эта карта является глобальным условием без привязки к масти и бьет как по чужим, так и по своим картам. Вот только нежити ничего не будет, а Сборник Молитв сгорает, а вместе с ним рыцари проигрывают в этом ходу и отправляются в отбой.

Сейчас вся надежда рыбака на получение карт, которые помогут справиться с такой комбинацией, поэтому тратит всю игровую валюту на покупку новых карт. Однако Сареф уже знает, что там не будет ничего, что действительно поможет.

Следующий ход начинает Сареф сразу тремя картами: Опытным Вором, Тихой Поступью и Великой Кражей. Это позволяет забрать к себе в руку две карты соперника опять же наугад, что Сарефу не мешает. Он берет еще две карты Ночной Империи и выкладывает их на стол. Оппонент раздраженно бросает все карты, ему нечем крыть такую комбинацию.

Вот так за один вечер Сареф заработал больше одного золотого. Вскоре принесли вычищенную одежду, и юноша собрался уходить, противнику все равно нечего больше ставить.

— Неплохо. — Хвалит Рим. — Раз уж я привела тебя в мир легких денег, может зачтешь в качестве уплаты долга?

— Ну ты даешь. — Улыбается Сареф. — Хорошо, твой долг закрыт.

— Хочешь жить, умей вертеться. — На прощание сказала девушка и исчезла в темном переулке.

«Трудно не согласиться», — подумал Сареф, смотря на колоду карт, подаренную Рим.

Весь следующий день Сареф проводит в гильдии, как и еще два дня. Часы тренировок приводят к определенному успеху: теперь Сареф может собрать разбитый кувшин. Магия не только собирает кусочки вместе, но и ремонтирует повреждение, но по-прежнему процесс занимает довольно долгое время. Можно было выбрать более простой предмет для «Обратной энтропии», но тренировка на пределе возможностей дает больший прирост в освоенности.

Похоже на развитие мышц, которые в определенный момент перестают расти, если не увеличивать нагрузку. За бой с бандитами в Костоломном ущелье Система не дала Сарефу ни одного уровня, а освоенность Школы Белого Пламени повысилась на доли процента. Нетрудно догадаться, что быстрое развитие потребует сильных противников. Чем невозможнее победа, тем щедрее будет награда.

Последние кусочки кувшина встают на место. Из-за бесконечного трения на ладонях появились мозоли, поэтому пришлось работать в перчатках. Но это лишь небольшое неудобство по сравнению с проклятьем. Теперь Сареф вынужден принимать сразу пять капель, иначе эффект просто не наступает. Не исключено, что скоро дойдет до того, что за раз придется принимать столько, что это начнет оказывать вполне ощутимые побочные эффекты.

Но пока что остается придерживаться плана. Микель уже сообщил, что отправил курьера с рекомендацией и запросом на выплату в гильдию авантюристов Порт-Айзервица, столицу Манарии. Очень удобно, что вопросы поступления решит гильдия на месте, и Сарефу не придется нести деньги и рекомендацию с собой.

Вчера приходили Стефан с Гердой и поражались возможностям магии. Им привычны чары усиления, защиты или лечения, такие свитки авантюристы часто берут с собой. Но «Поверхностное чтение» и «Обратная энтропия» для них кажется совсем другим уровнем. Возможно, так и есть, но все дело в освоенности заклятий. Маг со 100% уровнем освоенности простого заклятья сможет одолеть противника, у которого низкий уровень освоенности более мощной или изощренной магии.

Вампир придирчиво осматривает кувшин. Кое-где есть дефекты, но в целом его даже можно использовать по назначению. Сареф разминает руки с одновременным пропуском через них энергии духа. Это возвращает тонус и улучшает кровообращение, но само по себе не является техникой исцеления.

Название: «Обратная энтропия»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: А

Уровень освоенности: 0,4%

Описание: заклятье, позволяющее запустить процесс обратной энтропии с повышением количества доступной информации об объекте заклятья. Энтропия — мера осведомленности о системе. Чем информации меньше, тем большее количество состояний системы возможно и тем больше энтропия. Обратная энтропия позволяет обратить процесс вспять, т.е. уменьшить энтропию вместе с увеличением осведомленности о системе или объекте.

Активация: пассы руками, словесная формула и мысль. Ладони зеркально сложены, потом одновременно поворачиваются вокруг оси в центре ладоней на 180 градусов. Вместе с обратным поворотом ладоней произносится заклинание Menen entro divean. En, gar, fuaer posul. Sutor alaem, а в мыслях строится последовательность изменения энтропии.

Сареф смотрит на описание магии, предоставленное Системой. В учебнике говорилось не совсем об этом. «Что-то мудрено». — Юноша честно пытается полностью разобраться, на чем построено действие заклятья. Выходит, что у разбитого кувшина большая энтропия, так как черепки могут быть расположены в пространстве любым хаотичным способом. В этом случае существуют охренилионы возможных состояний, поэтому иметь информацию о каждом невозможно.

Но если вернуть объект в прежнее состояние, то энтропия резко понижается, так как все черепки находятся в четко определенных местах. Количество состояний целого кувшина можно вполне знать. Например, стоит, лежит на боку или перевернут. Осведомленность Сарефа о системе кувшина резко увеличивается, а энтропия уменьшается. Только не совсем понятно, что является причиной, а что следствием.

«Наверное, не зря Система присвоила тип магии — магия Хаоса. Энтропию вполне можно сравнить с мерой хаоса». — Сареф убирает учебник и в обнимку с кувшином выходит из книгохранилища. Сегодня его попросили провести тренировку для некоторых членов гильдии, которые изучают путь Духа.

Себя Сареф никогда не называл экспертом в этой области, чтобы не привлекать внимание, но слухи о конкурсе новичков и нападении демона все же не остановить. За городом гильдия имеет тренировочную площадку. Есть место для отработки ударов по манекенам, поле для стрелков, и что-то вроде ипподрома для конных тренировок. На огороженной территории уже стоят люди, пришедшие к Сарефу. Выходит около пятнадцати человек, причем есть и новички, которые еще только зарабатывают рекомендации. Впрочем, их прогонять юноша не собирается. Если это повысит их шансы на безбедную старость, то Сареф только рад помочь.

В Манарии пользуется большой популярностью Оружейный Стиль, где адепт духа концентрирует энергию не только в теле, но и в оружии. С одной стороны это предоставляет больше тактических возможностей в отличии от школы Белого Пламени, но вместе с тем боевое искусство Сарефа дает более совершенное владение телом. А мастер боевого искусства может сотворить оружие из чистой энергии.

Из присутствующих нет никого, кто хотя бы близко мог подойти к ступени мастера, каким был Ганма. Оно и понятно, откуда мастерам тут взяться? Их не так уж много. Но хотя бы все присутствующие имеют некоторую базу и минимальный контроль внутренней энергии тела.

— Я смогу дать знания только того, что знаю сам. — Предупреждает Сареф. — Поэтому оружие нам сегодня не потребуется.

Благодаря знаниям Ганмы, Сареф без труда объясняет продвинутую медитативную практику, которая может вывести присутствующих на более высокий уровень уже через пару-тройку месяцев. Они дужно сидят под палящим солнцем и разгоняют внутренний двигатель на максимум. У Сарефа получается без труда и вокруг него течет белое пламя, а вот у остальных выходит не так красочно. Однако через час вполне можно заметить, как над самыми продвинутыми начинает дрожать воздух.

Во второй части тренировки Сареф показал один из базовых комплексов, который состоит из серии атак и защитных стоек. Школа Белого Пламени предпочитает использовать контратаки, когда защита от удара сразу перетекает в ответный выпад. Если складывать комбинацию за комбинацией, то можно получить почти беспрерывную серию атак, которую очень трудно прервать. Сареф помнит, как Ганма его отлупил. Если бы мастер боевых искусств не останавливался, то вампир даже падать не успевал бы. Разумеется, для такого исполнения нужно много выносливости.

Через два часа все в поту дружно прыгают в реку и долго плескаются с шутками и громкими играми. Сареф может их понять, тренировка духа стимулирует центр удовольствия ничуть не хуже любой другой физической тренировки, а еще дает заряд бодрости, который нужно хоть куда-то деть. Однако, чтобы выйти на еще более высокий уровень, потребуется тренировать дисциплину ума и гасить любые порывы.

Рука снова начинает напоминать о себе. Обычно, чем больше находится в состоянии покоя, тем дольше срок перед болью. Но лежать пластом Сареф не может, каждый день приходится уделять тренировкам в магии, чтобы поступить в Фернант Окула.

Под вечер юноша возвращается уже не в гильдию, а в гостиницу. Благодаря заработанным не слишком честным способом деньгам, смог снять небольшую комнату на чердаке на несколько дней, оставшихся до отъезда в столицу королевства.

Сегодня на охоту не пойдет, так как поддался уговорам сходить в ночной рейд. Точнее, делал вид, что требуется уговаривать. Говорят, что видели вампиров поблизости. Так как своего отряда охотников на вампиров Масдарен не имеет из-за редкого появления этой расы, придется отправить запрос в соседний округ. Но перед этим нужно удостовериться, что речь именно о вампирах. Очень неприятная ситуация для Сарефа, который знает, на что способны охотники на вампиров.

Сареф пролежал на кровати до захода солнца, а потом начал сборы в рейд. По сути, ему ничего и не нужно, по-прежнему будет полагаться на боевое искусство. Возможно, после поступления в академию магии изучит настоящие боевые чары.

Сбор на рейд ожидаемо происходит в гилд-холле. Здесь уже стоят десять незнакомых авантюристов, полностью готовых к бою. Поодаль беседуют два жреца Герона, их присутствию Сареф не удивлен. Божественная сила Герона может очень хорошо справляться с вампирами, поэтому Сареф обходит их по большой дуге. Уверен, что маска друида-предателя не допустит разоблачения, в том числе со стороны других вампиров, но кто знает, вдруг какая-то реликвия случайно подействует.

Один из командиров Масдарена объясняет план рейда на карте местности. Этот детина полностью облачен в броню, выглядит как настоящая железная башня. Ходят слухи, что капитан Лохар может на спор поднять бычка и пронести на плечах на сто шагов вперед. Сареф тоже так может, но показывать это, конечно, никому не будет. Сарефу сегодня достается роль поддержки, все же в чужих глазах он новичок. Пускай очень перспективный, но еще новичок.

Юноша не особо против, но попросился в разведку, чтобы не стоять рядом со жрецами и смочь выполнить собственный план. Под белым светом луны Капраксис отряд выдвигается к пункту назначения. Сегодня полнолуние, поэтому на небе можно без труда разглядеть и вторую луну — Мерцен. Под белым светом сестры виден черный обод меньшего по размеру астрономического тела.

Увы, но с земли не получается понять, как именно они расположены в космосе. Сареф лишь может предположить, что Мерцен вращается вокруг Капраксис, так как двулунное затмение не редкость, а на небе они почти всегда вместе. При этом визуально кажутся гораздо больше луны из прошлого мира, значит, могут быть ближе к планете.

Сегодня им нужно пройти около семи километров в сторону заброшенной горной деревни, в которой бродяги видели вампиров. Главная цель рейда — удостовериться в наличии вампиров. Если они вправду будут тут, то гильдия отправит весточку охотникам за вампирами. Последние уже выследят кровососов, даже если те сбегут отсюда.

Обычно гильдия не выполняет заказы на вампиров, демонов и нежить. В Манарии для этого есть специализированные отряды. Бенедикт Слэн был охотником на вампиров, и через его знания Сареф понимает, что эти охотники знают и умеют гораздо больше авантюристов, но при этом специализируются исключительно на вампирах и подобных им.

Еще есть охотники на демонов, еще более немногочисленная группа людей, куда входят по большей части только маги и мастера боевых искусств. А нежитью и некромантами занимаются чаще всего жрецы Герона и их отдельное боевое направление — инквизиторы.

Правда, Церковь Герона ни перед кем не отчитывается, поэтому бывают случаи, когда приходится разбираться своими силами. Например, тот самый заказ из деревни Аварлак вполне мог не появиться на стене заказов, если бы священнослужители согласились взять его.

Сейчас Сареф издали наблюдает за полуразрушенными домами посреди скал. Лунный свет хорошо освещает местность, так что вампир уверен, что сможет заметить любое передвижение противника. Предполагается, что в заброшенной деревне скрываются вампиры, и они мешают Сарефу уже своим присутствием. Других кровопийц юноша не считает своим народом и скорее встанет на сторону людей. Если эту проблему не устранить, то в округе могут появиться охотники на вампиров, и с ними Сареф точно встречаться не хочет.

Именно поэтому нужно заставить вампиров убраться из округа Туманных Холмов или же уничтожить их на месте. Нужно сделать всё, чтобы охотники на вампиров в округе не задержались или вовсе не имели причины приезжать. Юноша не уверен, что сможет обвести охотников вокруг пальца, так как те с попытками проникновения в человеческое общество сталкиваются очень часто. Все же Сареф не первый такой умный.

Авантюрист готов выполнить задуманное, даже если придется поиграть с огнем. В сотне шагов должен ползти еще один разведчик, поэтому Сарефу нужно выйти из зоны его обзора, чтобы пробраться в деревню.

Еще на подходе к деревне вампир чувствует запах крови, значит, тут действительно организовано вампирское лежбище. Это странно, так как очень близко от большого города. Разумеется, чем ближе к людям, тем проще охота, но еще выше риск обнаружения. И здешние кровососы уже выдали себя. Если они не глупы, то уже давно смылись далеко и надолго.

Но Сареф уверен, что они все еще здесь, так как запах крови свежий. Остальной отряд в полной боевой готовности замер в роще в трехстах метрах от крайнего деревенского дома. Второй разведчик должен держать дистанцию в сотню метров от околицы. Впрочем, как и Сареф, но последний нарушил приказ. Это очень рискованно, но ему нужно разобраться по-своему. Их группа не полноценный рейд, и даже не профессиональные истребители вампиров. Почти наверняка лишь спугнут ночных охотников, и те уйдут лишь глубже в округ. Их оттуда вытащат охотники на вампиров, Сареф почти уверен, но ему нужно не допустить запроса на их услуги.

Деревня на восемь домов тиха и пуста, в окнах ни огонька, но за стеной крайнего дома Сареф уже слышит шаги. Если он слышит их, то и вампиры наверняка услышат его.

«Система, снять маску». — Отдает мысленный приказ Сареф. На лице появляется маска друида-предателя, обычно невидимая и неощутимая. Снятие маски означает отмену маскировки ауры, но Сарефу нужно рискнуть, чтобы подобраться к здешним жильцам. Сареф избирает маршрут таким образом, чтобы за пределами деревни его не было видно. При этом теперь идет в открытую, чтобы кровопийцы сначала попробовали понять, что это он делает.

В дверном проеме центрального дома чуть колышется тень, но зрение Сарефа гораздо острее человеческого. Он отлично видит вампира в каком-то тряпье и приглашающий жест. Пока всё идет по плану, они почувствовали сородича.

Внутри дома запах крови сильнее и идет откуда-то снизу. Вероятно, под полом расположен погреб. В помещении находятся четыре вампира и все внимательно смотрят на Сарефа. В темноте не очень получается различать черты лица, да и многие специально закрывают лицо тряпьем.

Сокрытие лица — очень древний вампирский обычай. Уже никто не вспомнит, откуда он пошел. В Фондаркбурге все носили маски даже в помещении, не исключая старшего вампира. Для молодых вампиров маска жизненно необходима под открытыми лучами солнца, но незнакомцы перед ним даже ночью их не убирают. Скорее всего дело привычки, Сареф тоже постоянно в маске, хоть её и не видно.

— Ты кто? — Спрашивает вампир, который пригласил в дом.

— Вампир, как и вы. Решил предупредить вас о том, что за деревней отряд авантюристов. — Сареф ведет себя расслабленно. Его слова вызывают оживление среди вампиров. Один из четверки быстро покидает дом.

— Я обитаю в этих землях и скрываю личность. Предлагаю честный обмен: расскажу, где найти безопасную стоянку, а вы покинете это место. То лежбище я делал для себя, но готов уступить, если покинете мои угодья. — Продолжает Сареф. Вампиры — охотники, поэтому часто делят между собой земли. Обычно дележ идет по праву силы, но также возможен обмен на товары или услуги.

Эти вампиры явно тут недавно, поэтому предложение Сарефа вызывает интерес. Если им готовы уступить безопасное место, то нет ничего зазорного покинуть земли другого вампира или целой общины. Это своеобразная негласная этика, поэтому собеседники не заподозрили обман. В этот момент возвращается четвертый вампир и подтверждает, что заметил отряд на отдалении от деревни.

— Так может просто нападем на них? — Предлагает один из вампиров.

— Они хорошо подготовлены и их больше. — Качает головой Сареф. — И я заметил двух жрецов. Если вы хотите убиться о них, то не буду вас задерживать.

Разумеется, что в такой ситуации никто не стал настаивать на бой.

— Вас здесь только четверо? — Сареф задает самый важный на сегодня вопрос. Всё до этого было лишь попыткой усыпить бдительность.

— Да. Нам всем хватит места на той стоянке? — Слышит в ответ юноша.

— Хватит с избытком. Нужно немедленно выдвигаться. — Сареф заставляет вампиров быстрее думать и двигаться. Один из них открывает неприметную дверь позади дома и начинает перекладывать что-то в мешок. Еще один убирает засов крышки погреба и спускается под пол. Вероятно, решил забрать остатки крови с собой. Лучшего шанса может не представиться.

Третий сидит перед Сарефом на корточках и шебуршится в тряпках, а последний натягивает сапоги. Сарефу удалось обмануть их всех, так что они потеряли осторожность. Явно не самые умелые и опытные представители клыкастой семьи. Сареф подходит к сидящему со спины и резким движением сворачивает шею. Как правило, это не убьет вампира, но Сареф почти что оторвал голову с плеч. На звук тотчас оборачиваются два других вампира, но юноша уже пинком захлопнул дверь погреба и задвинул засов. Временно позволит остаться только против двоих противников.

Вампиры куда опаснее людей в плане таких схваток, вот только Сареф и сам вампир и явно сильнее благодаря развитию и боевому искусству. Ближайший попробовал запрыгнуть и повалить, но Сареф с разворотом корпуса уходит в сторону и броском отправляет вампира на пол. За спиной уже слышно приближение другого противника, но окутанная белым пламенем нога врезается в живот и отбрасывает врага к дальней стене.

Крышка погреба трещит и скрипит, она не сможет удержать вампира, но даст несколько секунд для завершения боя с остальными. Пальцы правой руки выпрямляются и складываются в подражании мечу. Ладонь, предплечье и локоть укрепляются белой энергией духа и пронзают живот врага, а потом и позвоночный столб. Мастера Белого Пламени могут придавать плоти прочность металла и рубить головы ребром ладони, или пронзать врага насквозь.

В этот момент крышка погреба попросту улетает от удара вампира, запертого внизу. Над полом появляется голова, в которую тут же врезается нога Сарефа. Очень напоминает удар по футбольному мячу. Этим видом спорта Сареф в прошлой жизни интересовался очень мало, но видел, как футболисты могут отправить таким ударом мяч чуть ли не через всё поле. В воздухе остается линия белого огня как след удара ноги, заряженной энергией духа. Ганма так мог разбивать валуны, а Сарефу достаточно разнести череп врага.

Подбегает ранее отброшенный вампир, а Сареф уже чувствует сильный упадок сил. Последние два удара были продвинутой версией приемов. Они хороши, но все еще затратны для выносливости. Сейчас Сарефу стоит обойтись без этого. С последним противником они вцепились посреди комнаты в попытках ударить посильнее. Однако Сареф просто переводил дух, а после резко двинул коленом в пах оппонента. Это уязвимое место даже для вампиров. После хватается за голову врага и большими пальцами пронзает глазные яблоки.

Вампир жалко корчится на полу и завывает на всю округу, пока смертельный удар Сарефа не прекращает его мучения. Юноша падает на колени и тяжело дышит. Вампиры выходят за рамки обычных человеческих возможностей, гораздо сильнее и быстрее, поэтому схватка была очень скоротечной. Очень яростной, но быстрой. Резкий упадок сил заставляет сидеть на полу, но Сареф с трудом встает, дела еще не завершены. Крики вампира наверняка услышат за пределами деревни. Сареф достает маску и прикладывает к лицу. Артефакт вновь будто сливается с кожей создателя и подменяет ауру.

Юноша не удержался от облизывания руки, на которой осталась кровь второго вампира. Очень приятный пряный вкус манит вонзить клыки в трупы, но Сареф перебарывает желание. Ему нельзя опустошать тела, так как обескровленные трупы вампиров создадут ситуацию, которую не получится нормально объяснить.

Система высвечивает какие-то сообщения, но Сареф мысленно заставляет скрыть. Сейчас не это важно, нужно будет еще объяснить произошедшее остальной группе. Маска на месте, нужно еще позаботиться об одной вещи. Сареф впечатывает кулак в собственное лицо, из носа начинает струиться кровь. А потом еще один удар рассекает бровь. Такие травмы не страшны для вампира, но потребуются для создания правдоподобного объяснения.

Перед уходом из дома Сареф решает проверить, какие пожитки собирал вампир у дальней стены. Удивительно, но там оказываются три небольшие книги. В темноте буквы не видны, поэтому Сареф берет мешок собой и прячет в высохшем колодце около дома. Потом нужно будет вернуться за ними.

У выхода из деревни сталкивается с отрядом, все готовы к бою и сначала принимают Сарефа за противника.

— Сареф? Что случилось?

— Опасность миновала. Можно расслабиться. — Отвечает Сареф. Быстро рассказывает подготовленную легенду о том, что вампиры установили какую-то охранную ловушку около деревни. Сареф подобрался слишком близко, и магия его обездвижила. За ним пришли вампиры и затащили в один из домов. Хотели выяснить, кто он и что там делал, но после Сарефу удалось освободиться и дать бой.

Объяснение выглядит не слишком убедительным, но иного группа просто не сможет придумать. Все же им известно, что Сареф неплох в боевых искусствах, а также изучает магию, поэтому вполне мог оказать сопротивление даже вампирам.

— Там было четверо вампиров и все мертвы. Только один был серьезным противником, а остальные скорее всего были младшими кровососами. — Продолжает рассказ Сареф.

— Да уж, расскажу, так никто не поверит. — Пробасил командир, рассматривая в свете факелов трупы вампиров. Делает это очень внимательно, не пропуская ни одного тела. — Тебе, вижу, тоже досталось. Дать целительное зелье?

— Не стоит, я сам целитель. — Отмахивается Сареф и активирует «Ауру благословения Кадуцея». Божественная энергия исцеления останавливает кровотечение на глазах остальной группы. С одной стороны хотел показать себя как умелого авантюриста, которому даже вампиры нипочем. А с другой не дать прозвучать предложению обратиться к жрецам, которые в этот момент осматривают погреб дома.

Сареф стоит вместе с остальными авантюристами в бликах горящего дома. После осмотра жрецы предложили спалить постройку, так как после вампиров могли остаться скрытые ловушки или проклятья. При этом не обычный огонь пожирает заброшенный дом, а священный. Жрецы дружно произнесли молитву Герону и золотистое пламя за пару мгновений объяло стены и крышу.

Сареф постарался отойти как можно дальше от пожара. Впервые видит божественную силу Герона во всей красе. Чтение молитв явно уступает по скорости произнесению заклинаний, но эффект впечатляющий. Другое преимущество в заимствовании сил: жрецы не тратят свою энергию, а получают в дар от бога. Увы, верность суждения никак не проверить, жречество — очень закрытая каста. Единственный однозначный вывод состоит в том, что священнослужителей стоит обходить стороной.

В Масдарен группа тоже пришла организовано, ночь не всегда безопасна для одиночек. Сареф собирался уже направиться в гостиницу, но тут окликает один из авантюристов и отводит в сторонку. До этого Сареф почти не обращал внимание на спутников, но сейчас от него явно что-то хотят.

Авантюристом оказывается второй разведчик, который был ближе всех к деревне, когда Сареф решил действовать по-своему. Усы и козлиная бородка выбиваются из-под грязного капюшона вместе с сильным запахом чеснока. По всей видимости, успел съесть на обратном пути, так как вряд ли бы ему позволили пойти в разведку из-за запаха, который даже люди без труда чуют. Слава Герону, в этом мире вампиры не боятся чеснока.

— Это было опасно, да? — Авантюрист панибратски хлопает Сарефа по плечу. Лица толком не видно, а по хитрой улыбке не получается понять мыслей.

— Да, мог бы и не вырваться из их лап. — Юноша по-своему трактует вопрос собеседника, но тот машет рукой.

— Нет-нет. Я видел, как ты сам вошел в деревню. Видишь ли, я тоже немного нарушил приказ, поэтому изменил маршрут и дистанцию. Хе-хе. — Авантюрист продолжает виснуть на плече.

По спине Сарефа пробегает холодок. Надо же было так подставиться! Разум лихорадочно пытается найти наилучшее решение в такой ситуации, пока странная мысль не переворачивает поиск решения.

— Почему ты этого не рассказал остальным? — Сареф напряжен как струна.

— А зачем? Я тебя понимаю. Сам когда-то был молодым и горячим. Желание прославиться порой толкает на дерьмовые решения. Однажды я на спор в одиночку пытался одолеть мантикору. В итоге полгода провалялся на койке. — Пожимает плечами авантюрист. — Поэтому просто хочу дать совет на будущее: не пытайся лезть на рожон. Ты выиграешь гораздо больше, если проживешь дольше.

Авантюрист еще раз по-отечески похлопал по спине и продолжил:

— Меня зовут Лука. Если хочешь получить пару советов от опытного товарища, то могу предложить совместный заказ. Нужно будет проследить за великаном, который позавчера объявился в округе.

— Да, почему бы нет. — Сразу соглашается Сареф. — Выходим уже сегодня?

— Угу, давай встретимся рано утром на этом месте. Я еще надеюсь пару часов покемарить. — Лука шумно зевнул и направился в другую сторону.

Сареф тоже сделал вид, что уходит, но на боковой улице замер в напряжении. Ситуация очень опасная, так как вампир сегодня явно сплоховал. Вроде грамотный план дал трещину из-за неучтенного человеческого фактора. Это будет хорошим уроком на будущее. Хорошо, что Лука неверно понял действия Сарефа. Решил, что новобранец хочет покрасоваться своими талантами. Это просто невероятная удача, но дальше так не может везти. И оставить так тоже нельзя.

Юноша все же заставляет себя начать двигаться в сторону гостиницы, но перед этим заходит в гильдию. Дежурный авантюрист без лишних вопросов впускает в здание, где Сареф внимательно изучает заказы на стене.

Уже по приходу в свою комнату Сареф имеет дальнейший план действий. Очень удачно, что Лука решил поучить жизни новичка и пригласил выполнить совместный заказ. Вряд ли глубокой ночью Лука кому-то сможет рассказать историю о новобранце, который хотел прославиться. Скорее будет спать, так как им часа через три нужно выходить из города. Сареф не может допустить, чтобы кто-то еще узнал о том, что Сареф солгал о происшествии в заброшенной деревне.

Тело в волнении мечется по комнате, подремать явно не получится. План действий Сареф уже придумал, но он ему совершенно не нравится. Сейчас мозг пытается придумать какую-то альтернативу, но всё тщетно. Рассвет Сареф встречает сидящим на кровати. Вот уже полчаса как просто смотрит в одну точку на стене, не в силах заполнить мысли чем-то другим, кроме предстоящего заказа с Лукой.

Как только солнце наполовину отрывается от линии гор вдалеке, Сареф выходит из гостиницы в сторону обозначенного места. Утренний холод заставляет озябнуть, пар выходит изо рта небольшим облачком. Сареф пришел раньше Луки, так что пришлось подождать.

Сам заказ на великана является довольно простым, так как требуется сопровождать его, а не убивать. Великаны не живут на одном месте, а постоянно мигрируют в зависимости от сезона. При этом проходят через королевство в сторону более теплых мест, а весной идут обратно. Задача авантюристов довольно проста: сопровождать по пути через округ и предупреждать людей, если великан вдруг выйдет на тракт или появится рядом с деревней.

Сами великаны являются полуразумными существами и не охотятся на людей. Достаточно близко не подходить, и великан на тебя не обратит внимания. Хотя вполне можно не досчитаться пары овец, если великан пройдет рядом с отарой. Но если разозлить, гигант может убить человека с одного удара. Их медлительность обманчива, длинные ноги позволяют делать огромные шаги. Еще сто лет назад профессия охотника на великанов была распространенной, так как количество этих существ было очень большим, но сейчас на них стараются не нападать просто так.

Через некоторое время появляется зевающий Лука с помятым лицом. Судя по по всему, он взял от времени отдыха всё возможное. Вместе выходят из Масдарена на юго-запад, где должны подменить другую пару авантюристов, прошедших вместе с великаном до центра округа Туманных Холмов.

Сареф точно не может сказать, какие именно чары использует гильдия, но различные команды могут работать весьма слаженно. Это достигается с помощью покупаемых гильдией артефактов. Выглядят как обычные свитки, но многоразового использования. Одна команда записывает в свиток послание, а магия отображает послание в другом свитке, даже если между ними сотни миль. Таким образом не получается передавать большие послания, но для передачи ориентиров достаточно.

Сейчас Лука смотрит на свиток и закрывается от солнечных лучей шляпой. На свитке появились новые указания о движении великана, по которым отправляются авантюристы. Уже к полудню они достигают цели, обмениваются рукопожатиями и последними сведениями с другой командой и принимают дежурство над великаном. Последний где-то в двухстах шагах от них плещется в реке.

Сареф впервые вживую видит великана. Девятиметровое гуманоидное создание покрыто жестким черным мехом. Эти создания не используют никаких орудий труда или войны, но силы и массы их тел достаточно для прошибания крепостных ворот. Вроде как маги прошлого пытались приручить для осадных целей, но ничего путного из этого не вышло. Шкуру великанов не берет ни меч, ни огонь. Даже не всякая магия способна навредить.

— Здоровенный. — Беззаботно говорит Лука, располагаясь на упавшем дереве. Явно признак большого опыта — отдыхать всякий раз, когда предоставляется такая возможность. Сареф продолжает наблюдать за купанием великана. Последнему это явно в радость: с довольным рыком поднимает в воздух тучи брызг. В какой-то момент над рекой даже заиграла легкая радуга.

— Можно прямо уж так не следить. — В очередной раз зевает напарник. — Великаны, как правило, перемещаются не спеша.

Сареф это тоже знает, но наблюдает за повадками не просто так. Им должно хватить пары дней, чтобы довести великана до границы округа. Через некоторое время Сареф говорит, что великан закончил мытье и уходит дальше. Уже успевший на один глаз задремать Лука с усилием встает на ноги.

— Что ж, в путь. Впереди не должно быть населённых пунктов и оживленных дорог, поэтому можно идти вместе.

Сразу два человека требуются именно по причине «конвоирования» с двух сторон. Тот, кто идет сзади, предупреждает любого, кто попытается обогнать их. А впередиидущий будет предупреждать тех, кто может оказаться на пути великана. А когда великан спит, авантюристы спят по очереди, чтобы не прошляпить пробуждение гиганта.

— Хочешь шутку? — Спрашивает Лука и без ожидания ответа продолжает: — Нужно поочередно перевезти через реку жреца, вампира и мешок капусты. Как это сделать, если жрец тотчас попробует уничтожить вампира, а вампир захочет съесть капусту?

— А зачем вампиру капуста? — Поднимает бровь Сареф.

— М-м, я забыл, что там было вместо капусты, но не это важно, — отмахивается Лука.

На первый взгляд у задачи есть оптимальное решение сначала перевезти вампира, потом капусту, снова забрать вампира, оставить на первом берегу и теперь взять жреца. И под конец повторно перевезти вампира. Но раз Лука назвал это шуткой, то:

— Спихнуть вампира на середине реки, так как он никому не сдался, а потом спокойно перевезти жреца и капусту? — Наугад отвечает Сареф. Почему-то в этом мире люди всерьез верят, что вампиры не могут вплавь пересекать большие водные пространства, хотя охотники на вампиров давно развеяли миф внутри своего цеха.

Похрюкивание со стороны спутника указывает, что недалек от истины. Посмеявшись, Лука объяснил свой еще более абсурдный способ выбраться из такой ситуации с использованием мешка и капустного корня.

В таком ритме они продолжили следование за великаном. Учитывая размеры цели, упустить её из виду очень трудно, но даже если специально отстать, то следы великана хорошо заметны на земле.

На коротком привале, когда великан тряс дикую яблоню, Сареф решает посмотреть, что хотела сообщить Система после боя с вампирами. Ожидаемо появляется сообщение о повышении уровня. Все же тот бой был трудным, так что Система явно решает поощрить пользователя.

Итоги боя:

###

Получено 2 уровня и 6 очков характеристик.

###

Уровень освоенности умений повышен и теперь равен:

«Школа Белого Пламени» → 38%

###

Уровень известности повышенС уровнями всё понятно, но еще и известность выросла. Правда, в окне Статуса по-прежнему обозначена как незначительная. Задачи «выжить любой ценой» не появлялось, поэтому Сареф может признать наличие еще одного условия для её получения. Если Сареф инициирует нападение, то Система такого сообщения не выдает. Но как понять, является ли это обозначением того, что опасность в таком случае невелика? Скорее всего Система не может предугадывать исход опасной ситуации, лишь может приблизительно оценить риск.

Жизненная мощь: 26 (+)

Стойкость: 30 (+)

Физическая сила: 28 (+)

Ловкость: 31 (+)

Интеллект: 11 (+)

Озарение: 48 (+)

Текущих значений Интеллекта Сарефу вполне хватает для сотворения заклятий. На экзамене он покажет «Поверхностное чтение» и «Обратную энтропию». Уже проверено, что запаса маны вампиру хватит. Так что сейчас нет большой необходимости именно в Интеллекте, поэтому Сареф повторно вкладывается в Стойкость.

Жизненная мощь: 26

Стойкость: 36

Физическая сила: 28

Ловкость: 31

Интеллект: 11

Озарение: 48

Сареф по-прежнему остается слабее проклятья, но в дальнейшем повышенная стойкость должна здорово выручить. Лука в этот момент что-то насвистывает в траве и больше напоминает отдыхающего крестьянина, чем опытного авантюриста. Или подобная расслабленность как раз и есть результат опыта?

Сейчас ситуация, конечно, небоевая. Чтобы следить за передвижением великана, не нужно быть великим воином. Миля за милей они приближаются к границе округа, пока не доходят до реки, которая далеко отсюда сольется с Маннуркой и станет самой полноводной рекой континента.

Лука ранее уже отправил послание на свитке для гильдии авантюристов соседнего округа. Следующая пара должна принять дежурство над великаном на границе округа, после чего они смогут вернуться в Масдарен. Обратный путь будет гораздо быстрее, так как приключенцы будут сами выбирать темп и маршрут, а не подстраиваться под огромного «друга».

В полдень следующего дня обмен дежурством произошел без проблем, и вот они уже возвращаются в центральный город. Лука довольно общительный человек, от него Сареф узнал много интересных историй и полезной информации. Правда, при этом еще нужно было выслушать множество шуток и прибауток о нелегкой судьбе авантюриста.

— Вот ты знаешь, Сареф, что очень немногие авантюристы доживают до старости? — Спрашивает Лука, когда они проходили мимо больших полей пшеницы.

— Разумеется, но дело не столько в опасностях заказов, сколько в отмирании чувства страха. — Продолжает рассуждение Лука. — Я хочу сказать, что чем дольше ты работаешь авантюристом, тем сильнее притупляется инстинкт самосохранения. Я не говорю, что мы становимся безрассудными или недопустимо беспечными. Я о том, что мы тянемся к опасности, и она нас губит.

— Ничего удивительного. Человек может привыкнуть ко многому. В какой-то момент риск перестает волновать. — У Сарефа не настолько большой жизненный опыт, но ему кажется, что понимает собеседника.

— Вот и я о том же, вот и я о том же…

— А вы уже пересекли эту черту? — Уточняет Сареф. Лука не сразу отвечает, но все же кивает:

— Думаю, да. Мне ничего не стоит сорваться охотиться на вампиров или демонов, или сражаться с троллями по грудь в болоте. Однако у меня есть люди, которые могут меня остановить.

— И кто же это?

— Моя семья, — улыбается Лука. — У меня есть жена и растет сын. Осознание того, что мне еще нужно позаботиться о них, часто отрезвляет. Надеюсь, что и у тебя появятся близкие, которые будут переживать за тебя.

Сареф промолчал, так как на этот счет имеет неутешительный прогноз. Вместо этого поднимает руку и показывает на тропку сбоку:

— Давайте срежем здесь. Будет очень долго огибать гору.

— Хм, дорога довольно запущена. — Спутник внимательно осматривает путь между двух гор. — Обычно такие маршруты не самые безопасные.

— Думаю, что конкретно этой не пользуются из-за камней. Телеги тут не проедут. Хотелось бы поскорее вернуться в город, так как мне скоро нужно отправляться в Порт-Айзервиц. — Объясняет Сареф причину спешки.

— Ах да, ты же будешь поступать в магическую академию. Ладно, давай срежем. — Соглашается Лука и первым сходит с тракта.

День клонится к завершению, а путники все еще не вернулись на главный тракт. Оказывается, тут произошло несколько оползней, из-за чего некоторые участки дороги перестали существовать. В какой-то момент шли по длинному ущелью, а потом спустились к берегу озера, скрытого кольцом гор. Здесь даже есть роща с большими деревьями. И вот эти самые деревья очень не нравятся Луке.

— Давай поскорее уйдем отсюда. Дорога продолжается в той стороне, но там был еще один оползень. — Спутник указывает рукой в нужную сторону.

— Я поднимусь вон туда. — Палец Сарефа направлен на выступающую скалу. — Оттуда посмотрю, где лучше всего пройти.

— Ладно, я подожду тебя тут. — Лука присаживается на большой камень и принимает задумчивую позу. Сейчас нет и следа от беззаботности, которая была при сопровождении великана. Сареф уже исчез за валунами, так что авантюристу только и остается, как смотреть на стаи мух около озера.

Минуты складываются в десятки, но Сарефа все еще нет. Лука не сходит с места, так как они могут разминуться. Время идет, но юношу не видно и не слышно. Лука чуть отходит от места ожидания, чтобы лучше видеть скалу над ними. Сарефа по-прежнему не видно

.— Решил разведать чуть дальше? — Сам себя спрашивает приключенец, а потом резко поворачивается на странный звук. Это точно не звук природы. Лука выхватывает меч и смотрит на рощу. Подозрения вновь активизируются. Эти белые волосы на деревьях отнюдь не растение или грибы-паразиты. В жизни Лука уже встречался с таким явлением и хорошего в нем было мало. То, что издали можно принять за растущие волосы, на самом деле является остатками паутины.

Сейчас обрывки паутины колышутся под ветром почти на всех деревьях рощи. Лука не видит участков со свежей паутиной, но это не значит, что их создателя здесь уже нет. Первоначальный план заключался в том, чтобы не приближаться к роще. Но этот странный звук, похожий на топот множества ног, предлагает бежать отсюда. Лука считает, что получил достаточно нехороших предзнаменований, поэтому быстро ретируется в том же направлении, куда ушел Сареф.

Лука не может просто уйти, так как Сареф может вернуться в любой момент. Причем, даже сделать это с другой стороны. Кричать опасно, так как это привлечет внимание не только юноши. Лука решает подойти к той самой скале, на которую хотел подняться Сареф. Но стоило её обогнуть, как понял, что они попали в серьезную передрягу.

То, что со стороны рощи казалось единой скалой, с другой стороны оказывается сразу тремя, поднимающими острые пики в небо. И пространство между скалами занято белой паутиной. Лука оглядывает скалы и замечает здешнего хозяина на скале. Огромный паук распластался на отвесной скале и явно ловит кайф от лучей заходящего солнца и нагретого камня. Он довольно высоко, так что может и не заметить Луку, но где же, черт возьми, Сареф?

Авантюрист уверен, что Сареф не сунулся бы в логово существа размером с большую телегу. Впрочем, Дьявольский Ловчий, как называют этих созданий, спокойно висит на скале, так что вряд ли только что схарчил юношу. Узор на брюхе существа в виде двух белых перекрестий говорит о том, что перед ним Ядовитый Дьявольский Ловчий. Ядовитые железы высоко ценятся магами и алхимиками, но добыть их очень трудно.

Лука оглядывается на рощу, не появился ли Сареф, но видит только двух пауков размером с собаку. По всей видимости, в роще у Ловчего обитает выводок. Скорее всего придется выходить отсюда тем же путем, каким сюда пришли, а после сообщить в гильдии о монстрах. Быть может, на пауков даже заказ уже есть. Тут явно потребуется больше людей и основательная подготовка.

Но Лука не может бросить Сарефа, поэтому продолжает наблюдать за окрестностями в поисках напарника. В этот момент большой камень срывается со скалы и падает в пятнадцати шагах от Луки. Последний замирает и даже дышать перестает при виде того, как встрепенулся Ловчий на стене. Видать камень задел паутину или у гигантского паука хорошее чувство на вибрации.

Лука смотрит наверх, откуда упал камень, но там никого нет. А вот Ловчий начинает перемещаться в сторону Луки. Ловкие движения огромного создания могут быть завораживающими и даже гипнотизирующими, но Лука отводит взгляд и переходит на бег. Есть шанс, что Ловчий лишь проверит, что это такое упало на его территории, но с каждым шагом Лука понимает, что дела его плохи.

Огромный паук лишь немного задержался рядом с упавшим камнем. Не найдя в этом ничего интересного, глаза скального охотника замечают убегающую жертву. Этого вида достаточно для пробуждения инстинкта охотника. Ловчий начинает стремительно догонять авантюриста, который резко перестает бежать и разворачивает перед собой свиток.

Магические письмена на свитке вдруг вспыхивают ослепительным огнем, что заставляет Ловчего отпрянуть от жертвы с недовольным щелканьем. Тем временем Лука тянется за вторым свитком, но понимает, что не успевает за рывком чудовищного создания. Конечности Ловчего позволяют совершать головокружительные прыжки и вот-вот это станет последней атакой.

Лука так и не успевает вытащить второй свиток, когда сильный толчок Ловчего отправляет на землю. Конечность паука выбивает из руки меч, в ближнем бою против такого монстра трудно выстоять. Обычно требуется группа щитоносцев и лучников, чтобы сдерживать напор Ловчего, пока остальные будут рубить ноги паука или активировать магические свитки. Ловчий не имеет природной брони, но именно это делает его сверхподвижным и позволяет без труда виснуть на паутине и карабкаться по отвесным скалам.

Над Лукой нависает туловище паука, а после ногу пронзает дикая боль. Ядовитое жало воткнулось в бедро, и хищник сразу отпрянул. Лука понимает, что этот бой проигран, яд довольно быстро парализует, а после убивает жертву. Очень скоро тело авантюриста будет подвешено в коконе где-то в царстве паутины. Ловчему даже не нужно подходить к брыкающейся жертве, достаточно ужалить и подождать.

Неожиданно тело гигантского паука дергается словно от удара и отлетает на десятки шагов. Оказывается, сзади к скальному охотнику подобрался Сареф и нанес удар в брюхо. Лука уже не может подняться на ноги или дойти до откинутой далеко сумки: нижняя часть туловища не слушается. Остается только наблюдать за схваткой адепта боевых искусств и восьминогого создания.

Авантюрист видит, как над плечами и конечностями юноши поднимаются языки белого огня. Юноша становится более подвижным и вполне может соперничать с наскоками противника.

«Да! Вот так! Нет, уходи, нет-нет-нет… Вот так! Следи за его ногами», — Лука не может не переживать за результат схватки. И должен признать, что Сареф показывает умопомрачительные вещи для такого юного возраста. За его плечами словно десятилетия пройденных сражений. Никаких лишних движений, каждый удар наносится в нужное место и в правильно рассчитанное время.

Перед Ловчим словно играют струи белого пламени, Сареф совершает одну серию атак за другой и при этом умудряется уворачиваться от ответных выпадов. Паук уже лишился трех ног, но так и не смог сбить жертву с ног. Ожидаемо Ловчий разворачивается и пытается сбежать, но Сареф будто ждал, пока враг покажет спину. Быстро догоняет травмированного соперника и прыгает на него сверху. В самой высокой точке прыжка совершает несколько быстрых поворотов вокруг оси, пламя вокруг тела становится быстрее и плотнее. После этого боец устремляется на противника, выставив вперед ногу.

«Это уровень мастера?», — спрашивает сам себя Лука, смотря на результат атаки. В вечернем воздухе сияет призрачное копье размером с высокий дом. Сареф не стал падать сверху на врага, а выпустил концентрированную духовную энергию в виде белопламенного копья. Оружие духа пронзает туловище паука, еще пару мгновений освещает округу, а после растворяется в воздухе. Это был смертельный удар.

Сейчас Лука уже не чувствует рук и начинаются трудности с дыханием. Сареф поскорее должен ему помочь. Глаза авантюриста отыскивают юношу, тот стоит на коленях и упирается руками в землю. Его тело учащенно дышит. Для него подобная техника наверняка слишком сложная. Если сильно истощить запас энергии духа, то можно даже свалиться без чувств или вовсе умереть.

Уже минуту Сареф смотрит на землю перед собой, с лица то и дело срываются капли пота. Это было очень сложно, но отнюдь не схватка с чудовищем сейчас волнует вампира. Неподалеку лежит Лука, которому наверняка требуется помощь Сарефа. Юноша берет под контроль дыхание и встает на ноги. Пошатываясь, подходит к лежащему авантюристу.

— Это было несравненно, парень. — Лука говорит с явным трудом. Паучий яд неотвратимо парализует мышцы. — В моей сумке есть универсальный антидот, на время должно помочь…

Однако Сареф не идет за сумкой, а просто присаживается рядом. Лука скорее всего решил, что напарник еще не до конца пришел в себя.

— А где ты, кстати, был? Я высматривал тебя, но ты будто под землю провалился. Тоже прятался от Ловчего? — Спрашивает Лука, но Сареф молчит с закрытыми глазами. Только глубокое дыхание показывает, что юноша не отошел тихо в мир иной.

— Эй, скажи что-нибудь. Ты ранен? — Слышит Сареф и наконец открывает глаза.

— Я в порядке. — Отвечает вампир и снова замолкает.

— Ладно.. Антидот в моей сумке. Цилиндрический флакон с красной нитью. Влей мне его в рот, пожалуйста, пока я еще могу глотать. Только не спутай с фляжкой водки, это мы оставим на потом. — Лука явно пытается посмеяться, но выходит не очень.

Сареф не двигается с места и смотрит куда-то на озеро, но явно не следит за чем-то конкретным.

— Что-то не так? Я такими темпами окочурюсь. Эй, парень! — Парализованный напарник пытается привлечь внимание.

— Всё в порядке. Всё так, как и должно быть. — Ровным голосом отвечает Сареф и продолжает игнорировать просьбу о помощи.

— Нет, что-то явно не так. Расскажи, я помогу тебе. На то и нужны товарищи, не так ли?

— Верно, но здесь помощь невозможна. — Качает головой Сареф.

— Ладно, но ты хоть расскажи. — Не унимается Лука.

Сареф оглядывается по сторонам и вздыхает. Говорить об этом не хочется, но во всяком случае это единственное, что Сареф может подарить понравившемуся напарнику.

— В том рейде на вампиров я вовсе не пытался покрасоваться. Я хотел как можно скорее устранить их, чтобы в округ не прибыли охотники на вампиров.

— Хм, и зачем тебе это? — Спрашивает Лука.

— Я и сам вампир, Лука. Это вопрос выживания.

Солнце уже скрывается за горами, вся местность заполнена золотым светом. Именно здесь Сареф впервые раскрыл самый важный секрет. В другом случае никогда бы так не поступил, но это особая ситуация.

— Ничего себе… — Бормочет Лука. Он явно потрясен, ведь Сареф сумел выстроить себе положительный образ и пройти многочисленные проверки. И услышанное приводит к другому заключению: Сареф бы ни за что не стал говорить этого.

— Спасибо за объяснение. Теперь я понимаю. Ты не можешь допустить, чтобы кто-то узнал от меня, что ты сделал в той деревне. Верно? — Вместо ответа Сареф просто кивает.

— И раз ты раскрыл секрет, то в Масдарен я не вернусь. — Развивает мысль Лука.

— Мне жаль. — Сареф опускает голову. Яд уже заканчивает смертоносное дело. Совсем скоро паралич затронет дыхание, и Лука просто задохнется.

— Знаешь… а я действительно считал… что ты специально пробрался в деревню… за славой. — Авантюристу уже не хватает дыхания, приходится брать паузы.

— Я это осознавал, но не мог довериться. Это единственный способ точно сохранить секрет между нами.

— Аха… у меня не получилось… дожить до старости. — Лука начинает быстро дышать, но не может толком расправить легкие. — Не будешь… пить мою кровь?

— Учитывая паучий яд в ней, не самая хорошая идея. — Грустно улыбается Сареф.

— Да… уж. — Лука явно пытается улыбнуться, но парализованные мышцы лишь создают страшную гримасу.

— По правде говоря, дело не в этом. Я не кровожаден, и охота за человеческой кровью не является целью моей жизни. И я не хочу доставлять тебе новых мучений. — Пожимает плечами Сареф. В этих словах максимально искренен. — Я запомню урок и придумаю дополнительную защиту своего секрета, чтобы в дальнейшем никогда больше не повторять сегодняшний день.

— Да… будь так добр. По складу ума… трудно назвать… убийцей. — Это были последние связанные слова Луки. В течение пары минут состояние резко ухудшилось, говорить он уже не мог, только лихорадочно пытался вдохнуть больше воздуха. Перед самым концом его чуть трясло, порывался что-то сказать, но лишь хрипел, а из глаз текли слезы.

«Можно сколько угодно храбриться, но умирать всегда страшно», — Сареф не помнит, где слышал эту фразу, но это явно было когда-то в прошлой жизни. Его собственная смерть была болезненной, но довольно быстрой, так что вряд ли он успел это осознать. Солнце полностью скрылось за горизонтом, а Сареф встает на ноги.

Через два часа стоит перед стеной гудящего огня. Сначала похоронил Луку, а после поджег рощу перед скалами. Выводок Ловчего спешно покидал зону пожара, где их уже ждал Сареф с мечом Луки. Здесь не было ни одного паука размером с Дьявольского Ловчего, которого Сареф натравил на товарища сброшенным камнем. Сухое дерево, листья и паутина: всё загорается довольно легко. Вокруг рощи лежат тела пауков, которые больше противны, чем опасны для вампира.

Именно про этих пауков Сареф нашел заказ в гильдии перед сопровождением великана, поэтому заранее знал, как сюда пройти и что их будет ждать. Больше нельзя допускать ошибки при планировании. Сареф в последний раз проверяет рюкзак. Сложил все личные вещи Луки, чтобы передать семье, а также вырезал железы из тела большого паука. Во-первых, это послужит доказательством того, что на них действительно напал Ловчий. Во-вторых, он сможет их продать за звонкую монету. Сейчас Сареф не в том положении, чтобы воротить нос от грязных денег, когда они уже в его руках.

Вампир растворяется в ночном мраке и направляется в сторону Масдарена. Дело еще не доведено до конца, нужно сообщить в гильдии о трагической гибели Луки. Смерть авантюриста не является чем-то из ряда вон выходящим, но каждый случай неизбежно привлекает внимание. Благодаря уничтожению Ловчего и его выводка, в межгорье не будут отправлены авантюристы, а значит, не будут обнаружены улики, которые Сареф мог пропустить.

Но даже, если там кто-то и появится, то обнаружит просто следы боя, а если вдруг осквернит могилу, то найдет лишь рану от ядовитого жала паука. Сареф считает, что предусмотрел всё, чтобы никто и никогда не узнал, что на самом деле случилось на берегу горного озера где-то в стороне от основных дорог.

Быстрым темпом без остановок Сареф добирается до Масдарена на следующий день. Перед этим зашел в деревню, где убил вампиров, и забрал мешок с книгами из колодца. Увы, но язык каждой из трех книжек оказывается незнакомым. Выкидывать Сареф не стал, так как они были почему-то важны для тех кровопийц.

Солнечный свет проникает через окна гильдии и оставляет на полу яркие пятна. Однако вести о завершении миссии не под стать прекрасной погоде. Авантюристы свернули с основной дороги и нарвались на Дьявольского Ловчего, гигантского паука, живущего среди скал, ущелий и каньонов. Сареф и Лука разделились перед тем, как попасть в поле зрения Ловчего. Лука был отравлен, а Сареф не успел ему помочь из-за боя с монстром. Именно так юноша предоставил информацию в гильдии.

По мрачному лицу незнакомого распорядителя понятны мысли даже без ментальной магии. Лука не являлся мастером в чем-то, но был опытным членом гильдии и часто брал шефство над новобранцами. Гибель таких людей никогда не проходит бесследно. Сареф также сообщил, что с пауками покончено, но не стал говорить о заказе со стены. Распорядитель сам о нем вспомнил и выплатил вознаграждение и забрал ядовитые железы. Гильдия имеет нужные торговые связи, чтобы выступать посредником для продажи ингредиентов из чудовищ.

Перед уходом Сареф спросил, где находится дом Луки. Объяснил тем, что хочет сам рассказать семье о гибели авантюриста и передать его личные вещи. Распорядитель заметно расслабился, так как сообщение таких вестей — это его работа. Довольно неприятная работа, поэтому без лишних вопросов рассказал о том, как пройти к его дому и еще попросил передать кошель с деньгами вдове. Насколько слышал Сареф, гильдия в случае смерти выплачивает семье авантюриста некую сумму денег.

Вампир вышел из гильдии и быстро дошел до указанного дома. Сейчас стоит перед зеленой дверью в ожидании отклика на стук. Домик не выглядит слишком роскошным, крыша осела на бок, глина стен потрескалась во многих местах. Но даже это куда более лучший дом для того, кто не имеет своего угла. Рядом в маленьком загоне бегают куры и валяется весьма упитанная свинья.

Хлипкая дверь открывается и выглядывает пятилетний сын Луки — Морик. Напарник успел немало рассказать о семье по дороге. Следом появляется жена по имени Лана, русоволосая женщина во много раз перестиранном платье и сером платке на голове. Она рукой придерживает сына и спрашивает о причине визита.

— Здравствуйте. Меня зовут Сареф, я из гильдии. Могу войти?

Женщина кивает и отходит от двери. Сареф входит в дом и оказывается в царстве растений. Высушенные стебли и цветы свисают с потолка, занимают полки и аккуратно разложены на подстилке около очага. В целом внутри куда уютнее, чем снаружи. По рассказам Луки Сареф помнит, что Лана занимается сбором лекарственных трав, которые потом продает в аптеки.

Сареф оборачивается и замечает трясущиеся руки женщины. Морика нет, так как Лана отослала его покормить кур. Женщина пытается унять дрожь, хватает пучок растений и начинает отрывать от него листья. Перед ней стоит чан с уже большим количеством листьев. По всей видимости, Сареф пришел в разгар работы.

Авантюрист понимает причину дрожи рук женщины. Она знает, что Лука ушел на задание. И раз вместо него пришел другой авантюрист, то с Лукой что-то случилось. Наверняка хочет спросить и одновременно пытается отсрочить знание. Тянуть не имеет смысла.

— Ваш муж погиб на задании. Мне очень жаль. — Говорит Сареф с опущенной головой. — Я принес его вещи.

Сареф достает из рюкзака сверток вещей Луки. Их не очень много, но могут иметь ценность для Ланы. Помимо полезных в походе вещей вроде лекарственных пилюль и иголок, на столе оказываются нашивка гильдии, фляжка с водкой и неказистый деревянный браслет. Дерево давно почернело, но все еще видны вручную вырезанные узоры. Лука нес браслет в мешке, и сначала Сареф не стал его брать с собой, но после вспомнил серебряные браслеты в руке Стефана.

Для Сарефа это просто грубо сработанное украшение, а вот для Ланы скорее всего ключ к одним из самых лучших воспоминаний. Вдова делает вид, что продолжает работу, но слишком сгорбившаяся фигура и подрагивающие плечи выдают с головой. Сареф знает, что никак не сможет утешить женщину, да и вряд ли хоть у кого-то получится.

Последними юноша кладет на стол кошель из гильдии и меч Луки. Компенсация семье — это довольно прогрессивный шаг для этой эпохи, но сумма все равно небольшая. Поэтому еще до прихода Сареф добавил в кошель две трети своего совокупного заработка за конвоирование великана и уничтожение пауков. Такой суммы семье хватит надолго.

А вот меч им, наверное, не очень нужен, но они всегда смогут его продать. Сареф сделал всё, что хотел, поэтому тихо вышел из дома. Слух вампира даже через дверь слышит плач Ланы. А вот Морик рядом с домом с удовольствием гоняется за курицами с палочкой, а после со смехом пытается убежать от петуха. Сареф подходит к перегородке и подзывает к себе ребенка. Морик сразу бросает игру и послушно подходит ближе.

— Это тебе от папы. — Протягивает Сареф игрушечный деревянный меч. Лука во время пути без конца делился планами на жизнь, в том числе о скором шестилетии сына. Загодя заказал у столяра деревянный меч и хотел подарить по возвращению в Масдарен. Сареф вместо Луки закончил это дело.

— Спасибо! А когда папа придет? — Спрашивает Морик, но Сареф делает вид, что не слышит и уходит. Однако слышит, как ребенок бежит домой хвастаться матери потрясающим подарком от папы.

Юноша даже и не заметил, как пришел к гостинице, не слишком веселые мысли занимали всю обратную дорогу. Рука снова начинает покалывать, а потом проклятье начнет рвать кости и мышцы изнутри. Но пока Сареф только рад этому, боль тут же выметает из головы любые переживания.

Сегодня его последний день в Масдарене, на закате покинет город, чтобы отправиться в Порт-Айзервиц. Сразу по двум причинам хочет сделать на ночь глядя: чтобы допить кровь в подземном хранилище и как можно меньше оставаться в этом городе.

С минимальными пожитками Сареф освобождает комнату и идет в гилд-холл на встречу с Микелем. Тот уже услышал о смерти Луки и посочувствовал гибели напарника. С последними напутствиями провожает Сарефа у дверей гильдии, а потом еще подтянулись Марк, Герда и Стефан с пожеланиями удачи. Через полчаса Сареф выходит из города в направлении столицы Манарии.

Питание кровью в лесной чаще не заняло много времени, но перед уходом Сареф повторно закапывает вход в подземную комнату и притаптывает землю. Дополнительно укрывает вход кустарником и исчезает в сумраке. Лопату броском отправляет на поле той самой фермы, с которой её позаимствовал, и наконец вышел на тракт.

Близ Масдарена даже ночью можно встретить людей в виде патрулей стражи или авантюристов, караванов торговцев, которые не успели дойти до города, и просто бродяг. Миля за милей Сареф всё дальше уходит в сторону столичного округа, который носит название Солнечного Синода. Нетрудно догадаться, что названо с оглядкой на культ Герона.

В Порт-Айзервице нужно быть еще осторожнее, так как там сосредоточены куда большие опасности для вампира. Многочисленные храмы бога солнца, резиденция охотников на вампиров, академия магов, школа боевых искусств и штаб-квартиры по крайне мере нескольких рыцарских орденов. Очень много тех, кто не пожелает видеть в столице вампира и будет достаточно силен, чтобы сказать это на языке силы.

Но при этом столица имеет и свои слабые стороны. Она в несколько раз больше Масдарена. По слухам в Порт-Айзервице проживает от восьмидесяти до ста тысяч человек. Осторожному вампиру там спрятаться будет куда проще, чем в менее населенном городе. И не стоит забывать, что преступных гильдий, подпольных магазинов и прочей теневой инфраструктуры там тоже больше, чем где бы то ни было в королевстве.

Сареф является полноправным членом гильдии авантюристов, этот статус откроет многие двери, главное правильно постучать. А если успешно поступит в академию магии Фернант Окула, то поднимется еще выше, так как маги находятся чуть ли не на самом верху социальной лестницы. Конечно, сначала Сареф станет аколитом, которому никто в ноги кланяться не будет. Но при этом и дорогу переходить тоже, ведь любой подмастерье рано или поздно может стать мастером.

А пока что перед Сарефом от трех до пяти дней дороги в округ Солнечного Синода. Можно двигаться со скоростью вампира, но на тракте делать это опасно, лучше перемещаться без повышенного внимания со стороны других путешественников.

Микель подробно объяснил дорогу в Порт-Айзервиц, но даже без этого вампир бы не заблудился. «В Манарии все дороги ведут в столицу». Эта мысль напомнила о Рим, но в последнее время с ней не виделся. Вероятно, снова отправилась на какой-то заказ для получения рекомендации. Сареф не удивится, что при следующей встрече окажется должен уже три кружки пива в качестве процента за долгое отсутствие.

Стандартный срок обучения в академии обычно равняется четырем годам. И еще до двух лет можно провести для проведения исследований или дополнительного обучения у наставника по конкретной специализации. Довольно долгий срок, но для профессии чародея довольно оправдано, так как именно волшебников можно назвать самыми умными людьми. Для правильной работы с чарами требуется знать и уметь куда больше среднестатического человека.

А после завершения обучения еще пять лет отработать в гильдии авантюристов. Это не будет сложно, но трудно загадывать настолько далеко. Пока что нужно решать самые ближайшие задачи, а именно поступление в академию и избавление от проклятья.

Большая часть пути в столицу пролетела без значимых событий. Сареф без устали шел по главному тракту, беседовал с купцами и даже несколько раз был остановлен патрулем. Впрочем, нашивка гильдии авантюристов всякий раз помогала уходить из-под внимания. Насколько Сареф понимает, сейчас действительно во всем королевстве происходит неожиданный всплеск активности различного рода опасностей.

Уже три раза мимо юноши проскакал целый отряд закованных в броню рыцарей. Главный тракт охраняется очень хорошо, ведь не только рыцари его патрулируют, но еще и другие авантюристы и городские стражники, если поблизости есть крупное поселение. Дорога из Масдарена в Порт-Айзервиц пересекает почти все города между ними, так как изначально строилась именно купеческими караванами.

Сареф уже пересек границу Солнечного Синода, как называется столичный округ. Остался один день и вскоре увидит столицу Манарии. Чтобы подойти к Порт-Айзервицу в дневное время суток, Сарефу приходится придерживать шаг и останавливаться на отдых, как и другим путешественникам.

Сегодня Сареф остановился в Гимеральте, небольшом городе, основанном на реке Форсокле. Река здесь достигает ширины в полкилометра, самая полноводная и глубокая река в Манарии. Это позволяет развиваться речному судоходству, поэтому в Гимеральт больше торговцев и товаров приходит по воде, нежели по суше.

В связи с торговлей в городе довольно много постоялых домов и гостиниц на самый разный уровень обеспеченности. У Сарефа деньги есть, но выбирает что-то недорогое. Никогда не знаешь, когда экстренно понадобятся деньги, поэтому стоит экономить.

Постоялый дом под названием «Весло и багор» стоит совсем рядом с пристанью, поэтому здесь полным полно матросов и купцов. Обычная еда вампиру не нужна, поэтому Сареф сразу заперся в небольшой комнатке на самом верхнем этаже. Ночью поохотился за пределами тракта, так что сегодня можно будет прожить без крови.

Вместо отдыха Сареф вновь и вновь повторяет «Поверхностное чтение» и «Обратную энтропию». Именно эти заклятья будет демонстрировать на экзамене, поэтому практика лишней точно не будет. Благодаря тренировкам уровень освоенности умений повышается и сейчас уже равен 3,7% у ментальной магии и 2,4% у магии Хаоса. Три очка характеристик, полученных за победу над Дьявольским Ловчим, Сареф сейчас попробовал вложить в Интеллект, но какого-то особого эффекта не ощутил.

Где-то за окнами заиграла музыка, множество людей предаются веселью и пьянству, и ничего с этим не поделать. Звукоизоляция в домах этого мира отвратительная, особенно для вампирского слуха. Сареф прекращает тренировку и спускается на первый этаж.

Лавируя в толпе, выходит из гостиницы в сторону набережной. То место кажется более тихим, однако, не успел Сареф расслабиться, как шум прилетает уже со стороны реки. У пристани пришвартован большой пузатый корабль, освещенный яркими огнями. Зрение позволяет разглядеть столы, которые занимают почти всю верхнюю палубу.

Догадаться о мероприятии на борту нетрудно: там играют в «войну королевств». Этакое плавучее казино со свободным входом. Спасибо Рим, юноша знает правила, некоторые хитрости и трюки, а также владеет личной колодой.

Юноша решает подняться на борт и последить за игрой. Если обстановка поспособствует, то даже можно будет сыграть. В прошлый раз получилось заработать больше одного золотого. Возможно, и здесь получится что-то выиграть. Если Сареф снова будет жульничать, то это гарантированно, но с другой стороны довольно опасно. На корабле могут быть средства противодействия магическому шулерству.

Несмотря на то, что подняться на корабль может любой, приходится заплатить за вход десять медных монет. Вероятно, таким способом борются с праздными зеваками и получают дополнительный доход. Сареф оказывается на палубе, где сделано всё для хорошей игры. Множество столов и стульев, снуют девушки с напитками и играют несколько музыкантов на отдалении.

Сареф проходит мимо столов и пока наблюдает за другими игроками. То и дело где-то раздаются веселые возгласы и призывы сыграть. Посетители состоят из местных жителей и приезжих совершенно разных профессий, возраста и внешности. Вот уж действительно азарт и деньги объединяют людей.

— Внимание, внимание! — Начинает горланить матрос с мачты. — Объявляется розыгрыш на игру с капитаном Феодором. Победитель получит возможность сыграть с капитаном «Тонущего тролля» и выиграть ценные призы.

«Забавное название для корабля. Надеюсь, сегодня не оправдает его».

Сам розыгрыш незамысловат: желающие тянут из мешка выструганные дощечки, которые обычно используют для покупки карт во время игры. Среди них есть одна отличающаяся, хотя на ощупь это точно не определить. Сарефу интересно посмотреть, что за призы предлагает капитан корабля-казино, поэтому делает вид, что наклоняется за чем-то, но на самом деле делает пасс рукой и активирует «Поверхностное чтение».

Название: «Поверхностное чтение»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 3,7%

Описание: базовая способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность.

Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до того виска, который с той же стороны, что и используемая рука.

В прошлый раз магия здорово выручила, поэтому Сареф не сомневается, что сейчас будет иначе. Главное — не заиграться. Юноша стоит в очереди и наблюдает за содержимым мешка с помощью внутреннего ока. Через некоторое время замечает дощечку, которая отличается от остальных. Если кто-то перед ним её не вытянет, то сможет достать из мешка.

Вскоре подходит очередь Сарефа, в мешке осталось не так уж много предметов, так что авантюрист без труда достает нужную. Матрос громко объявляет о победителе и приглашает в капитанскую каюту. Перед входом на нижнюю палубу стоят два вооруженных охранника. Выглядят солидно и уверенно. Вероятно, без них никак, так как порой нужно выкидывать на пристань напившихся игроков и разнимать драки. Но именно здесь они будто охраняют то ли капитана, то ли какие-то ценности.

Каюта капитана блистает роскошью: множество занавесок, штор и ковров алого и пурпурного цветов, позолоченное оружие на стенах, серебряная утварь и аромат благовоний. Хозяин каюты точно зарабатывает солидные деньги. На множестве подушек сидит бородатый мужчина в свободном белом халате, в одной руке держит трубку со странным табаком, обычный пахнет не совсем так. В другой руке зажат бокал с вином, запах жидкости нюх Сарефа может почувствовать даже через табачный дым и аромат дымящихся курильниц по углам каюты.

— О, так вот какой сегодняшний победитель. — Капитан «Тонущего тролля» поднимает смуглую руку с бокалом в своеобразном приветствии. По состоянию кожи видно, что он часто проводил время под палящим солнцем, никакая дорогая одежда и украшения не придадут его облику аристократичность.

— Здравствуйте, капитан Феодор. — Сареф садится напротив. Между ними стол с фруктами, напитками и, разумеется, картами.

— Можно просто Фео. Никогда тебя не видел прежде. — Капитан наливает гостю полный бокал вина. — Любишь играть?

— Думаю, что да. — Просто отвечает юноша и кивком благодарит за угощение.

— Отлично. Раз ты новенький, то объясню суть. Сыграем пять партий. За каждую победу можешь забрать из этой комнаты что угодно. — Фео обводит руками каюту. Забирать тут действительно есть что: много редкого оружия, украшений, различных статуэток и прочих предметов. — А если проигрываешь, то я беру символическую плату в пять серебряных. У тебя же есть такие деньги?

— Есть. Позволите вопрос?

— Конечно.

— А почему ваши условия хуже, чем у меня? Я вижу вещи, которые дороже пяти серебряных. Вы можете проиграть куда больше, чем соперник.

— Ну это… — Фео чешет горбинку носа. — Мне просто скучно. А еще я богат и делаю, что хочу. Этого достаточно?

— Этого более чем достаточно почти для любого безумства. — Соглашается Сареф.

— В самую точку, юноша. — Смеется владелец корабля. — Тогда давай играть. Первая партия.

Даже карты Фео очень дорогие, сделаны из очень гибкого материала с невероятно детализированными рисунками. Сареф тасует колоду и раздает по пять карт себе и оппоненту. Тем временем капитан трет камень на своем перстне и вдруг «Поверхностное чтение» перестает работать. Внешне Сареф не подал виду, что что-то произошло, но внутренне напрягся. Пока что сделал вид, что заинтересовали действия Фео.

— Это что, счастливый амулет? — Авантюрист показывает на перстень с большим зеленым камнем в виде колеса.

— Это? — Фео поднимает руку. — Нет, это волшебное кольцо. Оно разрушает чары вокруг.

«Вот так-так», — подумал Сареф: «Вряд ли он знал, что я активировал ментальную магию, скорее всего на всякий случай использовал».

— К вам приходят чародеи?

— Пару раз играл с волшебниками. — Пожимает плечами Фео. — Один чуть ли не раздел догола, пришлось купить этот перстень. Я вычислю любого шулера, но против магии внимательность не работает. Надеюсь на понимание.

— Ну, мне-то всё равно, просто поинтересовался. — Сареф делает безразличный вид. Весь расспрос был для того, чтобы без подозрений пялиться на перстень, чтобы Система показала информацию о нем.

Предмет: Кольцо противодействия магии

Уровень предмета: B

Описание: предмет, зачарованный на разрушение заклятий. Испускает импульс, который обнуляет вокруг пользователя магию. Успешность зависит от силы заклятия и уровня освоенности. Чем сильнее и выше, тем меньше шанс, что кольцо аннулирует магию. В предмете два заряда, подзарядка займет три часа.

Активация: потереть камень на кольце.

«Так. Артефакт можно использовать только два раз в три часа. Значит, есть шанс, что он снова может попробовать использовать его». — Размышляет Сареф, но повторно сотворить магию в присутствии Фео довольно проблематично, так как он наверняка заметит пасс рукой.

— Итак, приступаем? — Спрашивает капитан.

— Приступаем. — Кивает Сареф и проверяет, какие карты достались.

Первую партию Сареф проиграл. Все же без «Поверхностного чтения» приходится полагаться на удачу и расчет. Вторая партия в самом разгаре, и противник выкладывает сразу четыре карты на стол в опасной комбинации. У Сарефа в руке осталось только две карты, и то это Священный Гимн из ковенанта Путей Пилигримов и Некромант из Алавита ковенанта Ночной Империи.

Карты друг с другом не работают, игровой валюты не осталось, поэтому Сареф сдается. Капитан корабля кивает и благодарит за партию. Вот уже десять серебряных уходит из кармана вампира. Сареф еще не так опытен в этой игре, так что нужно придумать, как незаметно активировать магию. Без пассов у него точно не выйдет.

— Можем сделать перерыв? Природа зовет. — Спрашивает Сареф.

— Разумеется, терпеть не стоит. Вон за той дверкой мой aramra’en. — Фео рукой показывает на боковую дверь у входа в каюту. Сареф не знает перевода странного слова, вероятно, Феодор выучил в плавании под другим странам. Как-то так изъяснялся и купец Гафар.

За дверкой действительно оказывается персональная уборная, похоже, что капитан может себе позволить не справлять нужду у борта корабля. Закрыв дверь, Сареф повторно активирует «Поверхностное чтение». Чтобы не вызвать подозрений, малую нужду тоже справил. Уже на выходе приходит интересная мысль, как можно будет скрыть пассы в случае чего.

Сареф открывает дверь, выходит и специально бьется лбом о низкий дверной проем. Приходится даже изобразить вскрик.

— Осторожнее. — Говорит капитан. — Там довольно низко.

— Ничего страшного, вроде не сильно приложился. — Успокаивает Сареф.

— Приношу свои извинения, попрошу матросов потом выпилить слишком низкую балку.

— Не стоит утруждаться, это просто я неуклюжий. — Отмахивается юноша и тасует карты на третью партию.

Авантюрист не удивлен от того, что Фео снова потер перстень и заклятье перестало работать. Он точно привык быть настороже, когда дело касается денег и игр. Ну что же, ради этого и ударился лбом. Теперь Сареф может законно поглаживать ушибленное место и скрыть тем самым пасс рукой. К счастью, не самый правильный жест все же срабатывает.

Сареф сквозь рубашки карт видит всю руку противника, а также карты в общем банке. С таким шулерством ничего не стоит обыграть противника, нужно лишь выбрать наилучшие ходы и составить правильные комбинации. Знание всех карт дает возможность не попадать в ловушки и получать нужные карты. Спустя семь ходов капитан корабля загнан в ловушку победной тактикой.

— Поздравляю. — Поражение будто совсем не смутило Фео. — Теперь можете выбрать что-то из этой каюты. Но прошу не сходить с места.

«Ясно, значит, нельзя подойти и оценить предметы, остается полагаться только на внешний вид», — Сареф осматривает стеллажи с оружием, украшениями и редкими сувенирами. По сравнению с другими победителями у Сарефа есть Система. Как и ожидалось, некоторые предметы в каюте являются магическими артефактами, но не очень сильными.

Вдруг взгляд падает пыльную коробочку в дальнем углу большой полки. Предмет выглядит как куб, и на каждой грани искусно выполнена головоломка с рунами.

Предмет: Фолин Нумерик

Уровень предмета: S

Описание: древний артефакт, изготовленный безумным демоном-арифмомантом. Манипулируя сочленениями куба и составляя нужный порядок рун, можно менять законы пространства вокруг пользователя. Создатель утверждал, что можно составить тысячи комбинации рун, но только часть окажет эффект, а некоторые могут даже нанести вред. Впрочем, знание формул арифмомант унес с собой в могилу.

Активация: неизвестно.

Если судить по описанию, это просто невероятная вещь. К тому же ранг S указывает на легендарность вещи. Польза артефакта вполне может быть соизмерима с Маской друида-предателя. Вот только Система не даст, конечно, готовых формул. Головоломки куба придется решать самому, а шанс успеха очень мал, тут Сареф не питает иллюзий.

— Я хочу вон ту вещь. — Палец указывает вовсе не на Фолин Нумерик. Этот предмет хочет забрать, выиграв последний раунд, чтобы у капитана не оказалось возможности отыграться. Так как остальные артефакты совсем уж бесполезные для Сарефа, то сейчас выбирает ожерелье с драгоценными камнями. Деньги порой полезнее магии. Фео кивком одобряет выбор и отдает украшение Сарефу.

— Вот ты и отбил проигранное, это дорогое украшение, главное найти толкового и честного ювелира. — Капитан вновь садится перед оппонентом.

— Спасибо за совет. Продолжаем?

— Продолжаем.

Четвертую партию Сареф специально проиграл, но изображал отчаянную борьбу. Нельзя допустить, чтобы победы вызывали подозрение в обмане. Теперь настает черед финальной игры, где Сареф чуть было не проиграл, но в конце умудрился составить настоящий фронт из девяти карт и двух карт глобальных условий. Это безоговорочная победа.

— Да… Неплохо, неплохо. — Проговорил Фео. — Но победа есть победа. Выбирай.

Теперь-то Сареф указывает именно на Фолин Нумерик. Капитан посмотрел в нужную сторону и переменился в лице. Сареф не понял, что это, раздражение или отчаяние.

— Эту головоломку? — Фео быстро вернул спокойное выражение лица. — Она же ничего не стоит. Здесь есть очень дорогие безделушки. Почему именно эта вещь?

— Мне нравятся такие вещи. К тому же выглядит старой, так что может заинтересовать коллекционеров. Я твердо уверен, что хочу её.

— Хм… — По поведению Фео можно заключить, что совсем не хочет отдавать эту вещь. — Подожди минуту.

Капитан «Тонущего тролля» куда-то уходит, а возвращается уже не один. За руку тащит кого-то в плаще, который слишком уж велик для ведомого. Закрыв дверь, сдергивает плащ, под которым оказывается девочка с грязными и спутанными волосами. На шее виден миниатюрный ошейник, перед ним рабыня. Но не это больше всего удивляет, а уши. Они чуть заостряются, что явно указывает на эльфийскую расу. Девочка дрожит и прячет лицо руками.

— Предлагаю обмен. — Отвечает Фео на немой вопрос Сарефа. — Я не нарушаю свои правила, поэтому предлагаю честный обмен твоего приза на эту эльфийку.

— И что мне с ней делать? — Юноша делает вид, что до эльфки нет никакого дела.

— Да ничего можешь и не делать, если не хочешь. — Пожимает плечами капитан корабля. — Но эту девочку похитили из Фрейяфлейма. Только позавчера погрузил себе на борт у границ королевства для продажи. Нетронутый товар, богатеи из столицы могут выложить за неё сотни золотых.

— Работорговля запрещена в Манарии. Вместо честного обмена я вижу только кучу мороки. — Качает головой Сареф.

— И что? Тебе есть дело до законов?

— Не то чтобы, но я не работорговец. Если влезу, то скорее всего попадусь. Я ничего от этого не выигрываю. Так что давай заберу выбранную вещь, как мы договаривались, и пойду.

Феодору действия и слова Сарефа наверняка ломают все шаблоны. Сначала выбрал действительно ценную вещь, на которую никто и никогда не должен был обратить внимание. Потом еще отказывается от чрезвычайно дорогого товара.

Сареф же действительно не хочет влезать в работорговлю, ему нужно поддерживать имидж честного авантюриста и будущего выпускника Фернант Окула.

— Ладно. Дай еще некоторое время. — Капитан выталкивает эльфку и сам выходит из каюты. Сареф вздыхает, но послушно остается ждать. Вдруг Фео принесет что-то такое же ценное. Тем временем вампир забирает предмет с полки и усаживается за стол.

Руны на гранях совершенно незнакомы, причем вблизи грани не совсем ровные, а выпуклые. Юноша вертит головоломку, напоминающую кубик Рубика из прошлой жизни, но куда сложнее. На каждой стороне по двадцать пять рун, а механизм позволяет перемещать не только по горизонтали и вертикали, но и по диагонали и даже проворачивать определенные области на любой грани, не затрагивая другие.

Минут десять Сареф пытается понять хоть какие-то закономерности, но все тщетно. Если что-то сейчас и получится, то только случайно. До слуха доносится открытие двери. Сареф поворачивается и видит не Феодора, а снова ту самую рабыню. Её зачем-то приодели и причесали, но помыть голову времени явно не хватило. В руках девочка с трудом держит поднос с бутылью и кружкой.

Подходит к столу и кладет поднос рядом с авантюристом, а потом наливает в бокал и предлагает Сарефу. Тот берет и делает вид, что пригубил, но на самом деле пить не стал. Фео кажется способным на любую подлость, лишь бы добиться цели.

Ребенок-эльф, которому по человеческим меркам можно дать лет восемь-десять, никуда не уходит, а просто стоит рядом. Ей вытерли лицо насколько это возможно, так что теперь можно разглядеть вполне миловидное лицо с серым оттенком глаз. Она будто что-то ждет от Сарефа.

— Что-то нужно? — Прямо спрашивает вампир. Спросил тихо, но эльфийка все равно вздрогнула.

— Хозяин приказал обслужить. — Еще тише отвечает девочка.

— Ну, выпить уже принесла, можешь идти.

— Нет, хозяин приказал обслужить полностью. — Из её глаз потекли слезы. Вампир вздыхает и оглядывает с ног до головы собеседницу.

— Ты мне в дочери годишься. Приходи лет через десять. — Что правда, то правда. По меркам этого мира Сареф считался взрослым уже лет в пятнадцать. Девочек могут выдать замуж уже в двенадцать, и это считается нормой, хоть и не для прежней жизни, где Сареф получил совсем другое воспитание.

— Нет, хозяин запретил уходить, пока не закончу. — Можно сказать, она до ужаса боится Феодора. Участь рабов незавидна.

— Можешь посидеть в углу, а потом скажешь, что дело сделано. А теперь помолчи. — Сареф с головой уходит с разгадывание секрета головоломки. Щелчки сопровождают каждый поворот, уже испробовано много комбинаций, но ничего не получается. Разных рун Сареф насчитал уже пять десятков.

Через некоторое время юноша со сдерживаемым раздражением откладывает артефакт. Пока что он ему не по зубам, стоит попробовать утром. Сареф встает и потягивается, и в этот момент открывается дверь в каюту. На пороге стоит Феодор с внушительным мешочком.

— Слушайте, я не передумал, это последние торги. — Сареф действительно вымотался и хочет поскорее покинуть накуренную каюту. Судя по всему, капитан судна не нашел ничего лучше, кроме как большого количества денег.

За Фолин Нумерик капитан предлагает внушительную сумму денег, но Сареф отказывается. Ценность этого артефакта нельзя измерить количеством монет, так как купить подобный предмет вряд ли когда-нибудь получится.

— Слушайте, мне этот предмет действительно очень важен. Я корю себя за то, что забыл убрать его. — Теперь Феодор пытается уговорить. — Я обещал отдать этот предмет очень важному человеку. Очень важному и опасному.

А в последней фразе явно слышна угроза, но юноша беззаботно пожимает плечами.

— Я честно выиграл. Вы сказали, что я могу забрать что угодно из этой каюты. Без исключений. — Конечно, Сареф выиграл совсем нечестно, но капитану знать это не нужно. — Думаю, эти деньги пригодятся для компенсации тому, кому вы обещали головоломку. Позволите?

— Хорошо, я вас понял. Желаю хорошей ночи. — Неожиданно легко отступает Феодор и освобождает проход к двери.

Сареф выходит из каюты и идет по полутемному трюму в сторону лестницы на верхнюю палубу. Двое охранников по-прежнему стоят рядом со скучающим видом. Сумрак не мешает видеть их во всех деталях, а слух различает опасный звук, когда вампир проходит между ними. Рефлекс срабатывает, и Сареф делает резкий прыжок вперед, чтобы уйти от ножа.

Похоже, капитан твердо намерен забрать артефакт, раз решил пойти на крайние меры. Охранники явно подумали, что Сареф хочет пуститься в бегство, но тот вдруг разворачивается и прыгает обратно. Толчок не выглядел впечатляющим, но оба человека бандитской внешности полетели в сторону каюты Фео. Сарефу не нужна энергия духа ни для маскировки, ни для реального использования. Хватит лишь вампирской силы и скорости.

Охранник с левой стороны встает первым, но отлетает в сторону от удара Сарефа. После такого точно не встанет. Второй тоже вскакивает и даже успевает замахнуться кинжалом, но резкий удар ломает запястье как высохшую ветку. Потом Сареф использует тело бандита в качестве тарана и вышибает дверь каюты.

Первым, кого увидел Сареф, был Феодор. Капитан лупил рабыню, когда дверь в каюту разбивается в щепки телом незадачливого охранника. Владелец плавучего казино ошарашенно смотрит на лежащего человека.

— А это снова я. — Говорит Сареф. — Господин Фео, по-моему мы не совсем друг друга поняли. Давайте я объясню доходчивее.

Капитан выхватывает нож из халата, но Сареф выбивает его болезненным ударом. Сейчас стоит сдерживать силу, так как убивать владельца корабля юноша не собирается. Это может доставить куда больше проблем, чем пользы. Раскрытой ладонью вампир бьет по уху, из-за чего капитан валится на бок. Пытается встать, но Сареф хватает за голову и бьет лицом об стол.

Приходится бить максимально осторожно. Капитан лежит на полу и закрывает лицо руками.

— Стой, подожди. — С трудом говорит Фео. Сареф присаживается на корточки рядом с ним.

— Я не просто так это делаю. — Начинает оправдываться Феодор. — Он меня убьет, если скажу, что проиграл артефакт. Пожалуйста, позволь мне заплатить хоть всем на корабле! Я могу дать даже больше!

Кто бы это ни был, капитана он пугает до чертиков. Настолько боится сплоховать перед кем-то, что готов убить незнакомого человека. Впрочем, авантюристу до этого никакого дела нет.

— Это ваши проблемы, капитан Феодор. Зарубите себе на носу: я могу быть даже более опасным, чем любой, кого вы видели ранее. Так что забудьте мое лицо и никогда не пытайтесь меня найти. В следующий раз я не буду таким добрым. — Сареф начинает подниматься. — Если вы не хотите, чтобы городская стража услышала интересный слух о работорговле на этом корабле, рекомендую не посылать за мой очередных бедолаг.

Человек на полу пытается спорить и убеждать, но удар ломает нос и заставляет скорчиться, держась за лицо. Сареф наклоняется, отрывает руку Фео от лица и снимает с пальца зачарованный перстень.

— Я возьму это в качестве компенсации. — Сареф вытирает кольцо о халат Фео и прячет предмет в кармане. Никто из охранников до сих пор не пришел в себя. Оба еще живы, но встанут на ноги ой как нескоро. Кровная месть Сарефу не нужна. Словно хозяин корабля вампир поднимает по лестнице и выходит на верхнюю палубу. Ночь и игра тут в самом разгаре, так что никто не обратил внимание на юношу и его тень.

Уже на пристани Сареф останавливается и произносит:

— И как долго ты будешь ходить за мной?

Слышал шаги эльфки за собой, но на корабле не запретил следовать за собой.

— Ты выбралась с корабля и можешь идти куда хочешь. — Сареф не очень представляет, что будет делать с девочкой, если та будет хвостиком следовать за ним.

Маленькая эльфка не сходит с места, юноша опускается на одно колено и тянет руки в горлу девочки. Та в ужасе начинает пятиться, но руки вампира быстрее. Мощным усилием пальцы ломают замок ошейника, снимают в шеи и бросают в воду.

— Вот, теперь ты свободна. Давай, иди отсюда. — Сареф встает и уходит. Но шлепанье босых ног продолжает преследовать вампира. Сареф не представляет себя в роли няни для ребенка совершенно другой расы. Эльфы не являются врагами Манарии, но и дружеских отношений между ними нет. Насколько знает Сареф, эльфы обособленно живут на архипелаге Фрейяфлейма. Ни торгуют, ни воюют с другими странами, так что встретить эльфа в человеческих государствах проблематично. Вероятно, поэтому рабыни этого народа стоят бешеных денег.

Сареф ускоряет шаг, девочка ни за что не догонит вампира. Сначала она отстает, а после пытается бежать, но спина авантюриста отдаляется всё сильнее и сильнее. Вампир начинает петлять по переулкам и легко сбрасывает «преследователя». Эльфка озирается по сторонам, но не понимает, куда исчез юноша. Теперь просто бежит и озирается по сторонам, но более не может отыскать Сарефа.

Но её саму замечают другие, из темноты хватает грубая рука и тянет куда-то в тупик между домами. Эльфка пытается сопротивляться, но тщетно. Оказывается в компании городских оборванцев.

— Эй, малышка, заблудилась?

— Ты кто? Не видел тебя прежде.

— Эй-эй, гляньте на уши. — Один из бродяг хватает девушку за ухо и показывает остальным. Девочка кричит от боли, незнакомец будто хочет вывернуть ухо.

— Эльфка? Откуда здесь?

— Я почем знаю?

— Тихо! Тащим в наше место. — Один из оборванцев затыкает одновременно и товарищей и девочку, закрыв ей рот рукой. Но уйти они не смогли. Еще одна тень бесшумно показывается в полутемном тупичке и начинает раздавать тумаки. Поднялся шум, который вскоре перерос в крикливое бегство бездомных Гимеральта. Эльфка тем временем лежит на земле и плачет.

— Да уж, долго ты так не протянешь. — Задумчиво говорит Сареф. Издали услышал вскрик девочки, и уже не смог себя заставить просто уйти. — Герон меня покарает, если брошу слабого.

Из уст вампира звучит иронично, но жрецы действительно проповедуют защиту сирых и обездоленных, хотя в определенный момент могут быть принципиально жесткими. Правда, на самом деле Сареф сейчас думал вовсе не о религиозных заповедях.

Приводит девочку в «Весло и багор», освобождает комнату, покупает дорожный плащ с платком и покидает город до рассвета. Оставаться дольше будет опасно, так как Фео может снарядить поиски Сарефа. В городе много приезжих, но между тем он довольно маленький.

Перед выходом авантюрист надел на голову девочки платок, чтобы кто-то невзначай не увидел ушей. А уже на тракте соорудил что-то вроде заплечных носилок из плаща. Неоднократно видел, как крестьяне так путешествуют с детьми. Грубо говоря, привязывают к спине и несут будто в рюкзаке. Стоит признать, довольно удобно, так как попутчица точно не угонится за темпом ходьбы Сарефа. Вот только меч теперь придется нести в руке или на поясе.

Рассвет встречают уже в пути, последний день и окажутся у стен Порт-Айзервица. Те, кто там уже бывал, с восторгом говорят о путешествии. Сареф уверен, что там точно сможет затеряться от потенциального преследования из Гимеральта.

— Как тебя зовут? — Спрашивает Сареф.

— Элин. — Отвечает эльфка, обняв за шею «носильщика».

— Я думал, имя будет сложнее. — Культура эльфов Сарефу почти неизвестна, Бенедикт и Ганма ни разу в жизни не видели эльфов. — Меня зовут Сареф.

— Мы идем в столицу Манарии. Она называется Порт-Айзервиц. — Юноша сообщает о планах. — У тебя есть кто-то в этих землях, кто может о тебе позаботиться?

— Нет. — Ответ не удивил.

— Ну что же, я попробую что-нибудь придумать в столичном филиале гильдии. Я авантюрист. Это как наемный охотник. Если хочешь пройти этот путь со мной, то должна придерживаться определенных правил. Ясно?

— Угу-угу. — Усиленно закивала Элин.

Разумеется, согласна, ведь Сареф является единственным её щитом в чужой стране. Вряд ли она знает здешние порядки и географию. И, конечно, не имеет денег, профессии и сил для защиты от разного рода опасностей. Ладно хоть разговаривает на обычном для Манарии языке.

Многие страны имеют свои языки. Человеческие государства этого континента общаются на одном, но вот на других континентах он совсем другой. Насколько знает Сареф, подземная империя гномов тоже использует язык, которым Сареф не владеет. Поэтому Сареф думал, что эльфы тоже должны иметь что-то наподобие эльфийского языка.

— Отлично, первое правило…

Путники стоят перед городскими воротами Порт-Айзервица. Сегодня безоблачная погода, поэтому столица издалека приковывает внимание белоснежными стенами, высокими башнями и королевским замком на вершине горы посреди города. Стены замка отражают солнечный свет, так как изготовлены из металла. Замок называют Стальной Крепостью, так как по слухам он полностью выполнен из неизвестного металла.

Сареф не может придумать, откуда взяли столько строительного материала и как смогли из него сделать такое сооружение. Однако сейчас не об этом нужно думать. Доходит очередь юноши на проверку перед входом в Порт-Айзервиц. Городские ворота и стены гораздо выше, чем у Масдарена. А еще в ворота одновременно могут въехать шесть телег, так что городская стража организовала несколько линий досмотра: четыре на вход и две на выход.

Авантюрист стоит в крайней правой очереди и наблюдает, как телега с картошкой перед ним проезжает внутрь города. Сареф идет навстречу стражникам и сразу объясняет причину визита. Нашивка гильдии авантюристов и поступление в Фернант Окула действительно очень помогают. Сарефа не стали подвергать тщательному досмотру, но спросили о спутнице.

— Моя дочь. — Отвечает Сареф. Это самое простое объяснение, которое никто проверять не будет.

— Хорошо, проходите. — Разрешает стражник и дополнительно рассказывает, как пройти в столичную гильдию. Правда, Микель это уже объяснил еще в Масдарене.

Внутри столица разительно отличается от центрального города Туманных Холмов. Почти все здания сделаны из камня и могут достигать пяти этажей в высоту. Вокруг очень много людей, Сареф попадает на запруженные улицы, рядом с городскими воротами многие купцы открывают лавки.

Через квартал Сареф попадает в более спокойный участок города, здесь более тесные улочки петляют в хитросплетениях улиц. Вампир не удивлен, что при строительстве никто особо не задумывался о правильной планировке. Это знакомая черта средневековых городов, поэтому несколько раз юноша попал в тупики. Спустя некоторое время оказывается на большой центральной площади. Именно здесь находится гильдия, а также главный собор Герона.

Именно храм бога солнца первым привлекает внимание. Не такой высокий, как Стальная Крепость вдалеке, но тоже сделан из металла. Правда, королевский замок отливает темной сталью, а храм будто сделан из золота. Это не может быть золото, но оттенок и блеск создают впечатляющую иллюзию. На вершине монументального собора водружен символ солнца из огромного желтого диска и восьми лучей. Это хорошо узнаваемый религиозный символ.

Хорошо, что гильдия не стоит рядом с храмом, так как даже на границе площади Сареф чувствует неприятное покалывание. Местный гилд-холл выглядит не так впечатляюще, но куда больше и выше филиала в Масдарене. Напоминает мини-крепость, обнесенную стеной, так что сначала нужно пройти сторожевой пост, потом широкий двор, выложенный белым камнем, и наконец войти в здание гильдии.

Гилд-холл состоит из пяти этажей и почти весь первый этаж отведен под места отдыха, доски заказов и стойки распорядителей. Вполне знакомая обстановка. И, разумеется, повторяется ситуация, где незнакомый человек привлекает внимание. Снаряжение Сарефа явно указывает на его причастность к авантюристам, нежели к заказчикам.

Сареф подходит к единственному свободному распорядителю. Им оказывается молодая девушка с огненным цветом волос. В отличии от других работников гильдии, она носит на поясе меч и явно не выглядит той, кто работает с заказчиками и бумагами. На это указывают небольшие шрамы и проступающие мускулы.

— Здравствуйте. Меня зовут Сареф. Я авантюрист из Масдарена. Прибыл для поступления в Фернант Окула. — Первым заговаривает Сареф и показывает нашивку. В городе Элин перемещается на своих двоих, но продолжает держаться позади, спрятавшись под плащ Сарефа. Со стороны наверняка выглядит глупо, но юноша не стал ничего ей говорить.

— Фрида. — Представляется девушка. — Сейчас посмотрю, подожди.

Фрида берет палку, которую Сареф не заметил за стойкой, и ковыляет куда-то внутрь гильдии. Судя по всему, получила серьезную травму правой ноги, из-за чего нуждается в дополнительной опоре. Юноша бы посоветовал не носить меч, так как это лишняя нагрузка на таз, но его мнение вряд ли нужно ей. Девушка возвращается минут через десять.

— Вот. — Бросает в руки плотно запечатанный конверт, Сареф даже не сразу сумел схватить. — Там пропуск на территорию академии. Экзамен через два дня утром. Что-то еще?

Что-то подсказывает Сарефу, что Фрида не очень хочет заниматься делами гильдии и ждет, пока Сареф не уберется куда подальше.

— Да, на самом деле есть еще один вопрос. По пути сюда наткнулся на работорговца и отбил у него рабыню-эльфийку. Что можно сделать с этим?

— Что? — Впервые Фрида показала хоть немного заинтересованности.

— Элин. — Зовет спутницу Сареф. Девочка осторожно выглядывает из-за пояса. Фриде приходится наклониться вбок, чтобы увидеть, что юноша оказывается был не один.

— Без понятия. — Пожимает плечами девушка. — Эльфы не строят посольств в других государствах. И вообще очень редко покидают Фрейяфлейм, так что нам некуда передавать её.

— Нет вообще никаких вариантов?

— Слушай, откуда я знаю? Я не всезнайка. — Грубо отвечает Фрида. — Спроси чего полегче.

— Думаю, я смогу помочь. — Доносится со стороны. К ним подходит другая девушка с пепельными волосами и бледной кожей. На ней строгое черное платье, хорошо выделяющее кожу и волосы. — Несколько лет назад был похожий случай, когда после рейда на работорговцев удалось вызволить почти десяток эльфиек. К сожалению, я не знаю, что с ними было решено сделать, но информация должна быть в архиве. Фрида, прошу тебя найти информацию о том рейде.

— Как скажешь. — Огневолосая резко повернулась и поднялась на второй этаж.

— Прошу простить Фриду. Она работает распорядителем недавно, и эта работа не очень ей нравится. — Делает небольшой поклон сероволосая девушка. — Меня зовут Катрин.

— Сареф. Приятно познакомиться, Катрин. Ничего страшного, я не жду к себе особенного отношения. — Сареф возвращает поклон. — Но разве стоит заниматься делом, которое не приносит удовлетворения?

— Боюсь, что у неё нет другого выбора. Она была авантюристкой, очень хорошей и многообещающей, но получила серьезную травму ноги. К сожалению, останется калекой на всю жизнь и никогда больше не сможет брать заказы. Чем-то иным она заниматься не научена, так что пытаемся помочь с другой работой в гильдии.

Сареф покивал в знак понимания.

— Поиск информации в архиве может занять много времени, так что можете не ждать здесь. Наверное, будет лучше, если заселитесь в гостиницу и подготовитесь к вступительному экзамену. — Советует Катрин. — Например, в «Огниво». Хозяин — бывший авантюрист, поэтому делает нам большие скидки. И в целом хорошее и тихое место.

— Большое спасибо. Тогда воспользуюсь вашим предложением.

Дойти до «Огнива» получилось очень быстро, так как гостиница стоит на соседней от площади улице. Добротное здание, традиционно совмещенное с таверной, занимает угол улицы с приветливо распахнутыми дверьми. Над входом прибита вывеска заведения с рисунком камня в окружении искр.

Сареф заплатил наперед за комнату на пятом этаже. Пока разговаривал с трактирщиком, заметил повышенный интерес Элин в сторону котла на огне. Вампир отметил про себя не забывать о потребностях спутницы. Элин явно проголодалась.

— Сейчас устроимся и поедим. — После этих слов эльфка сильно оживляется. — Но сначала неплохо будет помыться.

Девочка с самого начала была в довольно плачевном состоянии, если говорить о чистоте. По её словам, в какой-то момент заставили залезть в бочку с каким-то жиром. Сареф догадался, что так её протащили сквозь таможню на границе Манарии. Жир после высыхания остался на её теле зеленоватой коркой.

Они могли бы сходить в общественные бани, но Сареф хочет как можно меньше показывать окружающим, что путешествует не с человеком. Поэтому арендовал у хозяина гостиницы внутреннюю баню на один час. Пришлось еще отстегнуть за воду и дрова, но за деньги Сареф не переживает. Когда продаст выигранное у капитана Феодора ожерелье, получит много монет.

Но перед этим пришлось еще сходить в лавку с одеждой и подобрать что-то Элин взамен прежним тряпкам, что лишь когда-то можно было назвать платьем. По возвращению из лавки их уже ждет нагретая баня, полная бочка воды и много масляного чистящего средства, которое в королевстве называют «сапоном».

Сам авантюрист сегодня мыться не собирается, но Элин вряд ли сможет отмыться без помощи. Она явно смущается присутствия Сарефа, но тот спокойно руководит помывочным процессом. Оттереть грязь оказалось не так просто, но, к счастью, под действием пара засохший жир стал куда податливее мочалке и сапону. Справившись с основной грязью, Сареф помогает Элин забраться в бочку с нагретой водой и намыливает ей голову.

Оказывается, что сапон все же состоит из натриевых солей с неизвестной добавкой, чем очень напоминает жидкое мыло. На волосах появляется пена, Элин с удовольствием подчиняется массирующим движениям. Сареф смывает вспененное масло и оставляет девочку плескаться в бочке, пока не принес полотенце и новую одежду. Прежнюю просто выкинул в топку. Только теперь можно разглядеть эльфку в полной красе. Кожа приобрела здоровый оттенок, а каштановые волосы более не напоминают стручки в тине.

Девочка с восхищением рассматривает новую одежду, состоящую из длинного платья, платка на плечах и детских сапожков. Ноги скрыты черными штанишками, а на голове Сареф пытается перевязать волосы лентами таким образом, чтобы получились хвостики, закрывающие уши. Познаний в моде, сочетаниях элементов одежды и тем более создании причесок у Сарефа почти нет, так что пришлось сделать похожим на то, как одеваются дети более-менее обеспеченных мещан. Впрочем, Элин выглядит вполне довольной, а большего Сарефу и не нужно.

После бани они заняли самый дальний и неприметный столик на первом этаже гостиницы. Элин не перестает орудовать ложкой и вилкой, после похищения вряд ли кормили много и вкусно. Себе Сареф взял лишь кружку воды, так как человеческая пища ему не принесет насыщения. И то просто нужно было запить обезболивающее. А вот перед девочкой сразу три блюда с пропаренной картошкой, жареным мясом и тремя большими ломтями хлеба. Удивительно, но Элин сумела умять всё. Скорее всего просто не хотела оставлять еду, даже когда уже наелась.

После они поднялись в комнату, где Элин изучала город через окно, а юноша проводил тренировку в магии. Для разминки начал с элементарных заклятий навроде «Малого поджога» и «Дуновения». Свеча на столе то зажигается, то гаснет под напором воздуха. После переходит к магии, которую будет показывать на экзамене через два дня. Начинает с «Поверхностного чтения».

Внутреннее око оглядывает комнату, а потом проникает в другие помещения гостиницы. Не то чтобы Сарефу нужно или интересно подглядывать, но по-другому не получится тренировать способность. Пока заклятье имеет радиус в двадцать метров. Дальше пространство тонет в чем-то, что выглядит как черно-белый шум. По всей видимости уровня освоенности пока недостаточно, а вот при 100% наверняка сможет смотреть на очень большие расстояния.

Кроме обстановки магия позволяет ощущать присутствие людей через призму эмоций. Это куда более странное проявление, но Сареф буквально сам чувствует отзвук чужих эмоций. А еще тела людей окружают разные едва различимые огни. Это ли называют аурой, Сареф не знает, но заметил закономерности оттенков энергии и чувств. Гнев и агрессия показывают красный цвет, страх и отчаяние — темно-синий, радость и возбуждение может изменяться в оттенках желтого и оранжевого.

Ментальный взор вампира обращается к девочке у окна. Сареф уже понял, что расстояние до цели имеет значение. Чем ближе человек, тем точнее эмпатия. Элин ощущает удовлетворение и одновременно страх, иногда проскальзывает робость перед самим Сарефом.

Обычно только очень сильные эмоции видны однозначно и затмевают остальные. Как правило, в спокойном состоянии умы людей могут занимать различные чувства, связанные с состоянием тела, духа и мыслями о прошлом, настоящем или будущем. Это хорошо видно в эмоциональном фоне Элин: организм удовлетворен мытьем и едой, но голову занимают мысли о будущем в чужой стране. И об этом девочка боится поговорить с Сарефом.

Авантюрист открывает глаза и возвращается в обычный мир зрения и слуха. Элин по-прежнему не отрывается от окна, наблюдая за проходящими людьми.

— Завтра посмотрим город, я здесь тоже впервые. — Говорит Сареф.

Элин оборачивается с радостной улыбкой, словно ей безумно хочется изучить город.

— На Фрейяфлейме таких городов нет? — Спрашивает Сареф, рассыпая игральные карты для тренировки «Обратной энтропии». Краем глаза замечает, как гаснет улыбка на лице собеседницы. Напоминание о родном доме вызвало какие-то печальные воспоминания, но слово даже в мире магии не воробей.

— Нету. — Качает головой Элин. — У нас дома из дерева и выглядят совсем не так.

— Ну что же, будет что рассказать, когда вернешься домой. — Отвечает Сареф и бормочет под нос активационную фразу заклятья. Карты вращаются на столе и собираются обратно в колоду в четко определенное место внутри своего ковенанта. Энтропия собранной колоды куда меньше, чем энтропия разбросанных по столу карт. Сложность в том, что магу нужно строить в уме и жестами схему снижения энтропии. Это не тот случай, когда сказал заклинание и магия сама сделала всё.

День скоро завершится, поэтому Сарефу нужно выходить. Хочет сегодня поохотиться в окрестностях Порт-Айзервица. Это будет куда сложнее Масдарена, так как лесов рядом нет, а местность вампиру не знакома. Но сидя на месте, точно ничего не получится, так что без разведки никак.

Сареф уже объяснил Элин, что во время его отсутствия ей нельзя выходить из комнаты. До возвращения юноши требуется сидеть с запертой дверью. Правило о действиях на время охоты Сарефа было одним из основных. Разумеется, Сареф не рассказал, куда уходит, ограничившись «по делам гильдии». Вряд ли Элин что-то заподозрит, так как родилась совсем в другом обществе.

Сареф уже вышел из гостиницы в направлении городских ворот. Здесь их тоже вечером должны закрывать, так что нужно успеть выйти до закрытия. Перелезать стены не очень хочется. К воротам вампир направился другим маршрутом, поэтому проходит мимо площади, на которой еще не был. Юношу в первую очередь привлек шум, на площади большая толпа окружает помост.

На помосте стоят шесть клеток, а под ними целые горы дров. В памяти Бенедикта подобное отыскать удалось без проблем. Это казнь, проводимая охотниками на вампиров. Впрочем, на помосте также стоит высокопоставленный жрец Герона. Об этом нетрудно догадаться по богатой рясе с золотыми нитями и украшенной орари. Только в отличии от прошлого мира, этот атрибут состоит из трех сложенных лент. С одной стороны оценка «отлично» по предмету «Культурология христианских конфессий» в мире, где знакомых религий нет, не имеет смысла. С другой же то и дело встречаются похожие элементы.

[Орарь — элемент одеяний священнослужителей в виде широкой ленты на плечах или шее, который, свисаясь, может доставать до пола. Прим. автора].

— Твари ночи неустанно атакуют нас, пытаются обмануть и убить во тьме. — Громогласно вещает жрец Герона. Явно умеет и любит выступать с проповедями. — Наша задача оставаться бдительными каждый день и каждый час. Только вместе мы сможем принести очищающий свет во все темные уголки мира.

Толпа дружно поддерживает слова жреца, а после возносит массовую молитву Герону. Сареф тоже делает вид, что молится и повторяет за всеми нужные слова. В почерневших от частого использования клетках действительно находятся вампиры. Сареф чувствует их. Причем четверо из них уже выглядят обугленными, их наверняка оставили на солнце на весь день.

Солнечный свет не убивает до конца, но молодые вампиры получают очень серьезные ожоги. Они уже выкричали из себя все силы, так что просто лежат бревнами в клетке. Точнее, пытаются лежать, так как клетки повторяют человеческую фигуру, поэтому нормально там можно только стоять.

Два других вампира явно перешагнули расовый статус новообращенных, так как не имеют серьезных ожогов на теле. Но как только поджигают костры, дым и жар приводят их в исступление. Умирать мучительной смертью не хотят даже вампиры. Они трясут клетки, но охотники прекрасно знают физические возможности кровопийц, поэтому всё закреплено, забито и проверено сотни раз. Молодые вампиры тоже оказываются еще способными на крики, но сил у них осталось куда меньше.

Толпа радостно гудит при виде мучений вампиров, а Сареф выходит из толпы. Очередное доказательство, что нельзя пытаться воевать с людьми. Не наглость тут нужна, а осторожность и хитрость. Только старшие и высшие вампиры могут в любых ситуациях смотреть на людей свысока, но даже они не могут считать себя в полной безопасности.

Охотники на вампиров, церковь Герона, Конклав — это организации, которые проповедуют агрессивную политику против темных рас. При этом имеют огромные человеческие, финансовые, информационные, магические и религиозные ресурсы. И пользуются непререкаемым авторитетом. Сареф считает, что проиграет девять раз из десяти, если сейчас на него откроют охоту. Благодаря отрывкам памяти Бенедикта Слэна прекрасно понимает, что людям есть что показать любым сверхсуществам.

Успевает выйти из города перед самым закрытием ворот, объяснив, что выходит по заказу гильдии. Решение вступить в гильдию было очень удачным, так как это лучшее прикрытие на текущий момент. Главное, не использовать слишком нагло.

Поля, мельницы и деревеньки остаются позади. Столица обросла весьма обширным пригородом, где тоже приходится быть бдительным. Многочисленные патрули постоянно перемещаются, из-за чего обходить довольно трудно. Через час Сареф покидает пригород. Еще на пути в столицу отмечал места, где сможет поохотиться. Приходится уйти очень далеко, но овчинка стоит выделки.

Обратно к городским воротам Сареф возвращается утром. Усталости как ни бывало, кровь дает отличный прирост в бодрости. У ворот уже много людей: ранние торговцы, патрульные и другие люди стремятся как можно скорее пройти в город. В ожидании Сареф разглядывает листовки у ворот. Вчера не успел их прочесть, но теперь юноша переходит от одной к другой. Здесь много частных объявлений о торговле и услугах, но центральное место отведено для приказов и распоряжений властей.

Взгляд перебегает от одного к другому, пока не останавливается на розыскном листе. Художник изобразил темную фигуру в капюшоне. На листе написано: «Разыскивается живым или мертвым. Мясник, другое прозвище — Кольный Мастер. Убийца свыше шестидесяти человек. Награда — 120 золотых». Сареф вскидывает брови при виде награды. Этот маньяк явно портит жизнь жителям города. Столица не без своих отбросов.

Сареф возвращается в «Огниво». На стук Элин просит назваться, молодец. Услышав Сарефа, сразу отпирает задвижку. Внимательный взгляд вампира замечает уставший вид девочки.

— Ты не спала? — Сареф смотрит на кровать, на которой больше ворочались, чем мирно спали.

— Нет. — Тихо признается эльфка, присаживаясь на краешек кровати.

— Надеюсь, не выходила из комнаты?

— Нет-нет, — куда более энергично запротестовала Элин. — Просто… я…

Сареф садится рядом и гладит её по голове. Сареф уверен, что для неё это очень приятно.

— Ты помнишь третье правило?

— Да! Если возникает проблема, вопрос и любая трудность, то сразу говорить как есть. — Элин действительно помнит.

— Ну так давай последуем правилу. — Кивает Сареф.

— Тебя долго не было, поэтому я подумала, что ты уже не вернешься. Ждала и смотрела в окно. — Признается девочка, перебирая пальцы рук.

«Подумала, что я её таким образом бросил? Хотя, я действительно не уточнил, когда вернусь».

— Не переживай. Когда мы с тобой расстанемся, я обязательно попрощаюсь. Обещаю. — Заверяет Сареф. — А теперь выше голову. Кто вчера хотел посмотреть город?

Им хватило одного часа, чтобы позавтракать в таверне и отправиться гулять. В столице действительно есть, на что посмотреть. Огромные рынки и целые кварталы ремесленников, а уж что говорить о порте. Город строился на берегу Медного залива. Если из него выплыть, то окажешься в Пуарнском море. Столица изначально задумывалась как морской порт, поэтому неудивительно, что получила название Порт-Айзервиц. Насколько знает Сареф, Айзервицы — это королевская династия, которая правит до сих пор.

Сначала гости столицы зашли в гильдию, но информации о том рейде со спасенными эльфийками распорядители еще не нашли. Может занять несколько дней, так что придется озаботиться этим вопросом уже после завтрашнего экзамена. Сареф также поинтересовался о лучших ювелирах города и получил адреса трех самых надежных.

На улице Сареф попросил Элин идти рядом и держал за руку, чтобы девочка случайно не затерялась в толпе. Юноше приходится постоянно тормозить себя, так как быстрый шаг стал привычкой, но Элин за ним не поспевает. Сначала Сареф выбирал маршрут, но потом начал спрашивать, что хочет посмотреть спутница. Его интерес больше в знакомстве с городскими улицами, чтобы в случае опасности смочь сбежать и не заблудиться.

Элин поправляет платок на голове и показывает в сторону яркого шатра, рядом с которым выставили на продажу множество красивых лошадей. Вокруг стоят больше люди среднего и высокого достатка. В коневодстве Сареф не разбирается, но выглядят животные породистыми. Бодрые, вычищенные чуть ли не до блеска и имеют богатырское телосложение. Запрягать таких в плуг, наверное, считается кощунством.

Рядом стоят купцы и дворяне, осматривают товар и обсуждают достоинства и недостатки. Конь Сарефу сейчас совершенно не нужен, но вот Элин восхищенно стоит рядом со стойлами. Лошадь наклоняется к девочке в поисках еды, но получает только поглаживания.

— Ты никогда прежде не видела лошадей? — Спрашивает Сареф.

— Угу, на наших островах их нет. Только слышала рассказы. — Отвечает Элин и убирает руки от головы коня, заметив неодобрительный взгляд купца.

— В этом филиале гильдии есть несколько больших конюшен. Можем сходить в свободное время и прокатиться. — Предлагает Сареф.

— Правда? Да, да, хочу. — Элин несказанно радуется такой возможности.

Следующим пунктом становится самый знаменитый порт королевства. Пристани занимают весь залив, самые разные корабли пришвартованы: маленькие и большие, с прямыми и косыми парусами, одномачтовые и гиганты-четырехмачтовые.

Сареф пытается соотнести с временным отрезком из родного мира, но тут слишком большое разнообразие, что захватывает и Средневековье и Новое время. Есть даже древние весельные галеры периода Античности. У этого может быть объяснение: здесь суда из большого количества государств. Разные страны имеют разный уровень развития кораблестроения.

Спутница просто наслаждается береговым бризом, запахом заморских товаров и смолы, и сложным устройством кораблей. Порт сверхзагружен из-за матросов и торговцев. Постоянные выкрики, вереницы тачек товаров и шум волн. Вместе проходят по многим интересным местам Порт-Айзервица, пока не оказываются в квартале богатых ремесленников. Именно здесь находятся нужные Сарефу ювелиры. Юноша не хочет проходить всех, так что скорее всего зайдет к самому ближайшему из советов распорядителей.

Искусно отделанный дом внутри оказывается под стать фасаду. Дорогое дерево и картины соседствуют со стеклянными витринами. Вставлять настоящее стекло наверняка очень дорого, но хозяин лавки точно может себе такое позволить. Пока Элин разглядывает украшения, Сареф обсуждает с ювелиром продажу ожерелья из каюты капитана Феодора. Хозяин лавки предложил очень хорошую цену, так что Сареф становится обладателем очень тяжелого кошелька.

Эльфийка не может оторваться от блестящих золотом подвесок и колец. По мнению Сарефа довольно опасные вещи, так как неумолимо привлекают внимание воришек и разбойников. Юноша замечает, что некоторые вещи оказываются волшебными, значит, ювелир также продает и артефакты, выполненные из драгоценных металлов и камней. Впрочем, можно было продать волшебный перстень Фео, который может рассеивать магию, но эту вещь Сареф решает приберечь.

— Скажите, а у вас есть артефакты для сотворения иллюзий? — Спрашивает Сареф.

— Да. О каких иллюзиях идет речь? — Тут же откликается хозяин лавки.

— Чтобы изменить внешность пользователя.

— О, да, разумеется. Такие вещи сейчас на пике популярности среди дам в высшем свете. — Торговец начинает рыться под стойкой.

— Популярны?

— Да, изменить цвет глаз, убрать морщины, скорректировать тон кожи и прочее. Все больше женщин предпочитают использовать артефакт вместо косметики. Разумеется, такие артефакты не всем по карману.

— Есть такие, что могут скрыть дефект ушей?

— Конечно. Убрать лопоухость, скрыть шрамы и даже изменить форму ушной раковины. Спрос породил хорошее предложение, гильдия зачарователей может предложить самые разные артефакты. Прошу. — Ювелир передает кулон Сарефу. На цепочке висит миниатюрная серебряная коробочка, состоящая из двух частей.

— Готов сделать скидку. — Произносит под конец ювелир.

— А есть такие, что полностью могут изменить внешность?

— Боюсь, что нет. Торговля такими вещами запрещена. Преступники стали бы скрывать личность таким образом. — Качает головой продавец. В другом конце зала спутница разглядывает картины, полностью выложенные драгоценными камнями.

Предмет:Кулон изменчивости

Уровень предмета: C

Описание: предмет, зачарованный на иллюзорное изменение небольших частей тела пользователя. Смена облика лишь визуальная, само тело изменений не претерпевает. В предмете только один заряд, действует восемь часов, подзарядка займет четыре часа.

Активация:провернуть половинки кулона с мысленным представлением результата. Для деактивации повернуть еще раз.

— Беру. — Кивает Сареф и расплачивается. Ювелир объясняет, что нужно провернуть части друг относительно друга и представить нужный результат.

В гостиницу возвращаются только под вечер. Элин серьезно вымоталась, так что просто рухнула на кровать. Неудивительно, раз ночью не спала. Сареф достает из кармана кулон и подзывает девочку. Элин очень удивилась неожиданному подарку, вряд ли держала когда-нибудь такие красивые вещи. Сареф объяснил, что это волшебный предмет, который может скрыть её уши.

Элин внимательно смотрит на уши спутника как на пример, а потом поворачивает половинки кулона. Сареф замечает, что уши Элин теперь не отличить от человеческих. Эльфка трогает уши и говорит, что они не изменились.

— Артефакт меняет только вид, на ощупь остаются прежними. Теперь, когда будешь контактировать с другими людьми, то используй кулон. Чем меньше другие будут видеть в тебе эльфа, тем лучше. Предмет может работать восемь часов, а после еще четыре часа будет накапливать заряд для повторного использования. — Дает напутствия Сареф. Конечно, не идет ни в никакое сравнение с маской друида-предателя.

Вот только Элин, похоже, больше нравится сам факт подарка и внешний вид украшения. Обратно поворачивает половинки кулона, и уши возвращаются к прежнему виду.

— Большое, большое спасибо, Сареф!

— На здоровье. — Юноша усаживается за стол. В руке снова вертит Фолин Нумерик.

Предмет:Фолин Нумерик

Уровень предмета: S

Описание: древний артефакт, изготовленный безумным демоном-арифмомантом. Манипулируя сочленениями куба и составляя нужный порядок рун, можно менять законы пространства вокруг пользователя. Создатель утверждал, что можно составить тысячи комбинации рун, но только часть окажет эффект, а некоторые могут даже нанести вред. Впрочем, знание формул арифмомант унес с собой в могилу.

Активация: неизвестно.

Сареф не до конца понимает, почему Система показывает активацию для Кольца противодействия магии и Кулона изменчивости, но не раскрывает секрета Фолин Нумерика. Гипотез можно выдвинуть много, но именно для решения загадки куба это не помогает. За всё время у Сарефа ничего не получилось даже случайно. Быть может, что для активации артефакта нужно что-то еще помимо составления рун на гранях. Например, активационная фраза. Нужно будет поискать информацию в академии вместе с проклятьем демона и Кадуцеем.

А вот экзамен уже завтра рано утром, так что Сареф заранее предупреждает об этом Элин. Наверняка уйдет до того, как она проснется, так что попросил трактирщика принести завтрак прямо в комнату. Элин тем временем заинтересовалась игрой Сарефа с кубом и попросила посмотреть. Но Сареф покачал головой, помня описание артефакта.

— Это волшебный предмет. Он может нанести вред, и я еще не разобрался, какой именно. Лучше пока с ним не играть. — Юноша объясняет причину отказа. Элин кивает и просто стоит рядом со столом, наблюдая за тщетными попытками Сарефа заставить куб сделать хоть что-нибудь. Судя по всему, девочка перестает испытывать робость рядом с Сарефом.

Через некоторое время не выдержала и отправилась спать. А вот Сареф продолжает сидеть за столом при свете свечей. Сегодня прикупил несколько листов бумаги, чернила и перья. Сейчас выводит на бумаге все руны с куба, чертит схемы всех поворотов и записывает комбинации, которые уже попробовал.

Сареф чувствует, что никогда в жизни не разберется без подсказок. Сначала думал, что стоит собрать таким образом, чтобы на каждой грани были одинаковые руны, но одинаковых рун гораздо меньше, чем может поместиться на одну грань. Вампир просидел до поздней ночи и отложил бесполезное дело.

Элин лежит на кровати, свернувшись клубочком. Вероятно, ночной холод дает о себе знать. Сареф закрывает ставни и накрывает девочку единственным одеялом. Впрочем, в комнате и кровать тоже одна, благо Элин занимает не так уж много места. Сареф лег рядом, даже не сняв обмундирование. Привык спать так, чтобы в случае опасности встретить врага не в одних портках.

Через некоторое время Сареф погружается в дрему. Если повезет, то снов не будет. Если не повезет, то снова может присниться кошмар последних мгновений прошлой жизни. В темнице Фондаркбурга часто снился сон о смерти от многочисленных ножевых ран. Сейчас он приходит редко, но каждый раз неприятен. Сареф по жизни старается всё держать под контролем, но во снах над ним властвует что-то подсознательное и порой очень страшное.

Рано утром Сареф выходит из «Огнива» и направляется в самый богатый район города, если забыть про королевский холм. Внутри города маги вычистили огромную территорию, на которой возвели академию Фернант Окула. Здесь четырнадцать корпусов, выложенных красным, белым и черным камнем. Территория академии в городской части огорожена высоким забором, по всему периметру постоянно ходят студенческие отряды в качестве своеобразного дежурства.

За громадными решетчатыми воротами простирается большое поле с фонтанами, лужайками и тропинками, а еще дальше два белых пятиэтажных здания. Своей шириной они закрывают остальные корпуса, но четыре черные башни закрыть не могут. Насколько узнал Сареф, в первых зданиях из белого камня создано общежитие для студентов и учителей.

Чтобы изучить академию глубже, нужно попасть внутрь. Как раз для этого у Сарефа есть пропуск на время проведения экзамена. Привратники очень тщательно проверили бумаги и пропустили на территорию академии. Ранним утром парки и сады перед зданиями пусты, но около одной из площадок посреди парка собралось уже с десяток претендентов на звание студента академии.

Экзамен проводится под открытым небом на каменной террасе. С одной её стороны стоит длинный стол с пятью стульями. Наверное, там будут сидеть экзаменаторы, а претенденты будут творить магию на площадке перед ними. Причем, на глазах не только профессоров, но и других поступающих. Это может добавить волнения кому угодно, но Сарефу откровенно плевать. Считает, что достаточно хорошо подготовился к испытанию.

Люди всё прибывают. Авантюрист замечает, что не совсем хорошо вписывается в здешнее общество. Судя по богатым одеяниям, большинство претендентов происходит из аристократии. Наверняка, еще есть отпрыски богатых купцов, ремесленников и, разумеется, магов. Сареф же стоит в том же снаряжении, которое когда-то получил в подарок от кузнеца Кристофера. Юноша старается следить за обмундированием, но от пыли дорог почти никуда не деться, сходить в баню просто не успел.

Многие бросают косые взгляды на Сарефа, перешептываются и хихикают. К началу экзамена собралось уже порядка сорока претендентов, а также пять экзаменаторов и их помощников из числа студентов. Даже пришли другие студенты академии и учителя, но числом не более десяти, все же час довольно ранний.

Один из магов начинает зачитывать правила экзамена о порядке проведения, очередности и других мало интересных вещах. Всё и так понятно любому, но здесь, похоже, любят подчинять события определенным ритуалам. Сареф не удивится, если окажется, что эта традиция, как и весь экзамен, существует очень много лет.

Сейчас Сарефу нужно сконцентрироваться на самом экзамене. Помощник экзаменаторов начинает громко вызывать по списку. Первым вперед выходит совсем молодой юноша в черном плаще, украшенном серебряным рисунком. На плаще серебром вышита Гончая из Алтаракса. Мифический зверь имеет девять ртов по всему телу и еще больше глаз. Это герб охотников за вампирами. Бенедикт знал, что на герб взяли Гончую из-за легенд о том, что самый известный вампироборец прошлого одержал множество побед вместе с прирученной адской собакой.

Ничего удивительно, что цех охотников отправляет одаренных в академию. Наверняка, это сын охотника. Сейчас испытуемый резко поднимает руки вверх, и между ладоней вспыхивает шар света. «Серьезно?», — недоумевает Сареф: «Он показывает на экзамене простейшее заклятье света»? Это оказывается не все, когда шар вдруг разделяется на два, а потом еще раз надвое. Теперь четыре источника света горят на головой. Экзаменаторы сделали пометки и пригласили следующего претендента.

Чем дальше, тем больше удивляется Сареф уровню поступающих. Все показывают простейшие чары. «Неужели для поступления этого достаточно?», — Сареф считал, что успешной сдачи нужно показать что-то по-настоящему интересное. Профессора наблюдают без комментариев, делают заметки и лишь иногда что-то шепчут друг другу. Все результаты будут объявлены позднее.

Список подходит к половине и тут объявляют:

— Элизабет Викар из прославленного рода Викар.

Название рода будто простреливает скуку Сарефа. Название родов и громких титулов не особо интересны авантюристу, но с родом Викар он имеет сложные отношения. В центр площадки выходит девушка в строгом черном платье. Белые волосы струятся по плечам и груди, в толпе то и дело раздаются восхищенные вздохи независимо от пола.

Элизабет Викар действительно очень красива по меркам обоих миров. Стройная фигура, тонкие черты лица без изъянов, королевская походка и аристократическая бледность. Хотя насчет последнего Сареф не уверен, очень похоже, что девушка — альбинос. Белые волосы, белая кожа, даже радужка глаз невероятно светлого оттенка. Пожалуй, единственная беловолосая среди подавляющего числа брюнетов, шатенов и рыжеволосых.

Невероятно похожа на Мариэн Викар, хотя в застенках Фондаркбурга от былой красоты жрицы остался лишь кусок кровоточащей плоти. «Значит, у высшего жреца королевства есть еще одна дочь, избравшая путь волшебства, а не веры», — юноша гораздо внимательнее смотрит на магию девушки. Причем, оживились даже экзаменаторы.

Элизабет закрывает глаза, быстро произносит заклинание и поднимает указательный палец правой руки к небу. Вдруг из ясного неба бьет золотая молния прямо в палец. Толпа вздрогнула, даже Сареф не удержался, так как разряд магии ничуть не уступает по скорости природным молниям. Яркая вспышка и треск заканчивается тем, что по одеяниям волшебницы начинают скакать дуги настоящего электричества золотого цвета. При этом девушка явно никакого урона не несет.

Властный жест отправляет молнии гулять по площадке, из-за чего первые ряды начинают очень быстро пятиться. Но в этом нет большой необходимости, Элизабет Викар явно отлично контролирует магию, так как разряды не выходят из определенной зоны.

Название: «Повелитель молний»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: А

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: одно из сложнейших заклятий, работающих с силами природы. Маг создает зону сверхнапряжения, а внутри зоны две области с противоположными зарядами. Это вызывает искровой разряд между областями. С ростом освоенности маг может размещать множество областей, что позволит создавать многочисленные разряды с разным направлением и длиной.

Активация: неизвестноВнимание! Вы не можете овладеть заклятьем. Условия:

Класс «маг стихий» — не выполнено;

Подкласс «электропроводник» — не выполнено;

Минимальный уровень Интеллекта — не выполнено;

Знание условий активаций — не выполнено.

Как маг девушка наголову выше Сарефа. У нее несравненный талант к магии, и наверняка годы тренировок за плечами. Но оказывается, что это далеко не всё, что хочет показать Элизабет Викар. Дуги разрядов скачут по площадке очень быстро, но вдруг словно погружаются в кисель. Теперь можно без труда рассмотреть каждый изгиб мини-молний. Волшебство словно попадает в замедленное кино.

Название: «Торможение вещества»

Тип: магия времени

Ранг умения: S

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: фундаментальное заклятье времени, локально влияющее на материю. Маг времени может сознательно замедлять движение объектов и даже потоков частиц, в том числе плазмы и тепловой энергии движения молекул. С ростом освоенности маг может замедлять больший объем вещества или потока элементарных частиц и с большей эффективностью вплоть до локальной остановки любого движения.

Активация: неизвестноВнимание! Вы не можете овладеть заклятьем. Условия:

Класс «хрономант» — не выполнено;

Подкласс «криомастер» — не выполнено;

Минимальный уровень Интеллекта — не выполнено;

Знание условий активаций — не выполнено.

Брови Сарефа против воли ползут наверх при виде информации от Системы. «Она что, уже старший маг? Или даже мейстер?», — такие мысли, наверное, задают себе многие при виде золотой молнии, нарочито медленно ползущей в небеса. В какой-то момент от основного разряда начинают отделяться дочерние молнии. В конце концов над головами людей сияет золотое дерево. Магия постепенно затухает, а Элизабет возвращается на место, где встает в окружении сурового вида телохранителей.

Её уход с площадки вызвал аплодисменты, в том числе от экзаменаторов. После такого шоу будет трудно впечатлить профессорский состав. Магия девушки дает важную подсказку о том, что у чародея классов и подклассов может быть больше одного. Сареф размышляет об этом, пока выходят другие претенденты. Никто из них не показал ничего такого же интересного, и вот почти в самом конце списка вызывают юношу.

— Сареф из гильдии авантюристов! — Громко объявляет помощник. Там, где у большинства фигурирует название рода и титулов, Сареф может похвастаться только членством в гильдии. Вампир спокойно выходит вперед, на обсуждения и взгляды не обращает внимание. Подходит прямо к столу экзаменаторов и кладет колоду карт для «войны королевств». Профессора не понимают, для чего это.

— Прошу вас перетасовать колоду и взять себе любое количество карт. Я узнаю, какие карты в руках с помощью «Поверхностного чтения». — Объясняет Сареф.

— Ментальная магия? Как необычно. — Произносит старичок в середине стола. — Слышали, мэтр Вильгельм?

— Слышал, слышал. — Мэтр Вильгельм открывает глаза и осматривает Сарефа с ног до головы и вдруг начинает смеяться. — Опять ты…

Сареф недоумевающее смотрит на волшебника, впрочем, колеги тоже вопросительно поглядывают на экзаменатора. Мэтр Вильгельм одет богато: на камзоле много золотых украшений, а воротник оторочен мехом. Но куда более интересно лицо с выражением «что я здесь забыл?», седая челка и странное металлическое украшение на лбу.

— Что-то не так, мэтр? — Спрашивает председатель комиссии.

— Нет, нет. Обознался, прошу прощения. Подумал, что это снова тот торговец лампами. — Мэтр Вильгельм машет руками, но продолжает посмеиваться.

— Лампами?

— Забудьте.

— Кхм, ладно. Продолжим. — Чародей тщательно перемешивает карты и раздает экзаменаторам. В это время Сареф пытается выкинуть из головы странное поведение мэтра Вильгельма. К счастью, многочисленные тренировки позволяют быстро заткнуть внутренний голос и расширить стенки сознания. Пальцы проводят по лбу линию, после чего внутреннее око раскрывается, чтобы увидеть, какие карты находятся в руках экзаменаторов. Сареф надеется, что магия поможет не только в шулерстве, но и в поступлении в академию.

Экзаменаторы взяли по несколько карт и стали ожидать завершения магии Сарефа.

Название: «Поверхностное чтение»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 3,7%

Описание: базовая способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность.

Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до того виска, который с той же стороны, что и используемая рука.

Как только раскрылось внутреннее око, Сареф начал видеть взятые из колоды карты. Но помимо этого гораздо четче ощущается отношение других претендентов к Сарефу. Что-то среднее между презрением и желанием поглумиться. Их можно понять, так как очень редко в академию поступают люди без рода и племени. Может, среди низших слоев населения и появляются одаренные люди, но те никогда об этом могут не узнать. Все же пропасть возможностей между дворянином и крестьянином слишком большая.

Юноша безошибочно перечисляет все карты, чем зарабатывает одобрительные кивки некоторых экзаменаторов. Вдруг слово берет мэтр Вильгельм:

— А что у меня в этом кармане? — Спрашивает волшебник. Его палец указывает на нагрудный карман. — Даже я уже не помню, что положил в него.

— Три серебряные монеты и металлическая шпилька. — Отвечает Сареф. Маг сует руку в карман и достает всё то, что назвал авантюрист.

— Неплохо. — Судя по всему, волшебник вынужден признать, что претендент не провернул какой-то фокус с картами.

— Благодарю. — Чуть поклонился Сареф и сложил руки вместе. — Menen entro divean. En, gar, fuaer posul. Sutor alaem.

Название: «Обратная энтропия»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: А

Уровень освоенности: 2,4%

Описание: заклятье, позволяющая запустить процесс обратной энтропии с повышением количества доступной информации об объекте заклятья. Энтропия — мера осведомленности о системе. Чем информации меньше, тем большее количество состояний системы возможно и тем больше энтропия. Обратная энтропия позволяет обратить процесс вспять, т.е. уменьшить энтропию вместе с увеличением осведомленности о системе или объекте.

Активация: пассы руками, словесная формула и мысль. Ладони зеркально сложены, потом одновременно поворачиваются вокруг оси в центре ладоней на 180 градусов. Вместе с обратным поворотом ладоней произносится заклинание Menen entro divean. En, gar, fuaer posul. Sutor alaem, а в мыслях строится последовательность изменения энтропии.

Все карты поднимаются над столом и начинают кружиться. Карточный танец кажется бессмысленным, но на самом деле магия возвращает колоду в то состояние, когда она была собранной.

— Это… обратная энтропия? — Уточняет председатель комиссии и разглядывает, как отсортированы карты в колоде. Разумеется, все расположены в правильном порядке, где энтропия минимальна. Знающий человек без труда скажет, какая карта находится на восьмом или тридцать восьмом месте, так как порядок нетасованной колоды строго определен.

— Все верно, это «Обратная энтропия». — Кивает Сареф.

Вряд ли кто-то из экзаменующихся вообще понял, что сделал Сареф. Им может показаться, что юноша просто поиграл с картами. Но Сарефу важно, чтобы экзаменаторы поняли суть произошедшего, и с этим проблем не возникает.

— Довольно неплохо, молодой человек. — Хвалит престарелый маг.

— Да, недурно. — Говорит чародейка рядом. — Если это всё, можете возвращаться на место.

Сареф еще раз поклонился и вернулся на место. Не считая Элизабет Викар, он единственный, кто удостоился похвалы после демонстрации магии. «Поверхностное чтение» юноша уже отменил, но даже без него нетрудно заметить недобрые взгляды претендентов вокруг.

Через пятнадцать минут экзамен объявляют завершенным. Сегодня комиссия при закрытых дверях проведет обсуждение, а завтра утром перед воротами будет вывешен список поступивших. Сареф очень хочет получше рассмотреть академию, но пропуск рассчитан только на время проведения экзамена, так что остается только уйти.

— С дороги! — Кто-то громко крикнул сзади и схватил за плечо. Сареф погасил желание развернуться с одновременным переломом наглой руки и позволил оттолкнуть себя в сторону. Мимо него проходят четверо дуболомов с символом солнца на куртках, а между ними идет Элизабет Викар.

— Прошу прощения. — Сареф низко поклонился. Он не тот, кто может требовать к себе уважения. Разумеется, встревать в конфликт с власть имущими тоже нельзя. С другой стороны раздается смех при виде неловкого бродяги из гильдии, но юноша полностью это проигнорировал и продолжил путь к выходу.

Ближе к полудню возвращается в гостиницу, где уже ожидает Элин. Сареф в подробностях рассказал об экзамене, но больше касался выступления дочери епископа, как самого интересного события. Эльфка с восхищением слушает описание магии Элизабет Викар, о золотых молниях и финальном дереве в небе. Результатов экзамена придется ждать до следующего утра, поэтому Сареф предлагает вновь сходить в гильдию. Элин радостно соглашается, так как сидеть в четырех стенах ей очень скучно.

По пути в гилд-холл Сареф замечает, как спутница провожает взглядом стайки ребятишек, носящихся по улицам. Элин все же ребенок, поэтому остро нуждается в общении с другими детьми. Играть с Сарефом у неё вряд ли получится. Но пока юноша не готов предложить ей присоединиться к играм городской ребятни, даже несмотря на артефакт, скрывающий эльфьи уши.

В гильдии они встречают Катрин. Девушка сообщает, что Фрида вроде как нашла информацию о том рейде, но пару часов назад ушла.

— А где она может быть? — Спрашивает Сареф.

— Думаю, она отправилась домой. У неё есть младшие брат и сестра, поэтому ей приходится уходить, так как они остались без родителей. — Рассказывает Катрин во время срывания со стен выполненных заказов.

— Можете сказать, где она живет? — Напрямую уточняет юноша. Ловить Фриду в гильдии ему не хочется. Катрин немного поколебалась, но потом объяснила как пройти.

Вместе с Элин они уходят в бедную часть города, где многие каменные дома обросли деревянными пристройками, а брусчатка прячется под слоями грязи, натасканными с полей. Разительно отличается от богатых кварталов. Впрочем, так быть и должно.

Уже на подходе к дому Фриды авантюрист резко останавливается. Элин вопросительно поднимает голову, на что Сареф предлагает купить лепешек. До них долетает аромат свежего хлеба из пекарни, и Элин с радостью соглашается. Сареф покупает четыре больших лепешки, дает одну девочке и просит постоять здесь, пока он не вернется. Элин кивает, всё внимание сосредоточено на горячем хлебе.

Сареф оставляет Элин у пекарни и заворачивает за угол. Теперь до слуха четче доносятся споры из переулка, который должен вести к дому Фриды.

— Я тебе повторяю еще один раз, Ганз: я принесу плату через неделю. — Сареф без труда узнает голос Фриды.

— О, дорогая моя, я и не против, но ты же помнишь? — Отвечает незнакомый мужской голос.

— Помню что?

— Что чем дольше задерживаешь выплату, тем больше проценты. За каждый день просрочки к долгу добавляется пять медных монет.

— Что?! Ганз, ты охренел? Я так никогда не смогу выплатить тебе долг. Ты просто грабишь меня. — Фриде явно не хватает слов, чтобы описать негодование.

Сареф выходит в переулок, но на него никто не обращает внимания. В двенадцати шагах стоит Фрида в окружении трех человек бандитской внешности. Их лидер в куртке из овечьей шкуры нависает над девушкой с упертыми в бока руками. Его лицо явно перенесло что-то напоминающее оспу, что придает облику еще более отталкивающую ауру. Двое других ему под стать, даже не подходя близко, нюх вампира различает въевшийся в тела запах табака и пива.

— Нет, Фрида, это ты охренела не платить в срок. Я понимаю, что ты теперь калека, но деньги вернуть все же нужно. Займи у кого-нибудь или иди торгуй телом по ночам, мне все равно. Через семь дней к твоему долгу добавятся тридцать пять монет. — Ганз почесывает коротко стриженную голову.

— Я верну тебе долг, но твои грабительские проценты делают это невозможным. Поумерь аппетиты. — Буквально шипит Фрида.

— Есть и другой вариант. Может, я заберу твоих драгоценных братика и сестренку? — Ганз делает вид, будто его осенила гениальнейшая идея. — Научу их попрошайничать или воровать. Поработают на меня, и твой долг будет уменьшен.

— Не смей. Трогать. Их. — Фрида хватается за меч, но один из сообщников Ганза бьет коленом в правое бедро девушки. Фрида с болезненным криком падает на землю. Какая бы травма не сделала калекой, она все еще сверхболезненная.

— Спокойнее. — Ганз рукой останавливает напарника.

— Да, давайте быть спокойными. — Когда нужно, Сареф может быть бесшумным. Ганз резко поворачивается и оглядывает Сарефа с головы до ног. Его глаза замечают торчащую из кармана нашивку гильдии, поэтому кивает, будто полностью согласен с юношей.

— Вы правы, насилие — это крайняя мера. — Ростовщик наклоняется к лежащей девушке и отбирает меч. — Пока что возьму это в уплату долга. Все равно тебе больше не нужен. Хорошего дня.

Останавливать его Сареф не стал, лишь протянул руку Фриде. Та отвернулась и встала без помощи, но отказаться от протягиваемой палки не может.

— Чего тебе? Благодарности хочешь? — Фрида не слишком приветлива, Сареф начинает всерьез считать, что это её обычное состояние. А может, с такими жизненными проблемами не до учтивости.

— Не совсем. Я по поводу информации о рейде, где спасли эльфиек.

— А, ну да. Давай зайдем в дом. — Рыжеволосая девушка начинает ковылять в сторону дома, но теперь на её голове прибавилось уличной грязи.

— Один момент. — Сареф возвращается за Элин, пытающейся скормить кусок лепешки ломовой лошади, на что хозяин животного разражается ругательствами. При виде Сарефа крестьянин сразу заткнулся, но вполголоса пожелал отправиться далеко и надолго.

— Наверное, лошадям нельзя давать свежий хлеб. — Пожимает плечами Сареф на вопрос Элин.

Обстановка дома Фриды не может скрыть нужду: почти нет мебели, лишь одинокий котелок висит над потухшим очагом. Обветшалые занавески перекрывают вход в другие комнаты, а уж говорить о количестве пыли на них даже не стоит.

Фрида доходит до угла зала и неловко садится перед ведром. Рукой начинает зачерпывать воду и смывать грязь с головы. Сареф заканчивает осмотр помещения и смотрит на спину гильдейской распорядительницы.

— Итак, что удалось узнать? — Спрашивает Сареф, замечая выглядывающих из другой комнаты двоих детей. Вероятно, это младшие брат и сестра Фриды. На вид кажутся одного возраста с Элин, которая тоже замечает их. Сареф кивает на невысказанный вопрос эльфки, так что та увлекается парой детей в соседнюю комнату.

— Ничего хорошего. — Отвечает Фрида. — Это случилось четыре года назад, тогда эльфиек погрузили на купеческое судно и попросили оставить на берегу Фрейяфлейма. Капитан торгового судна тем самым расплатился за выполнение другого заказа.

— Понятно. Много сейчас ходит кораблей на Фрейяфлейм?

— Ха! Ни одного. — Девушка шмыгнула носом и продолжила оттирать глину с волос. — Два года назад воды около архипелага оккупировали пираты, а еще обосновались морские драконы. Острова полностью отрезаны от остального мира. Эльфам, правда, торговля не очень нужна, всё необходимое для жизни у них есть на островах.

С учетом огромного расстояния возвращение Элин на родину становится почти невозможным.

— К архипелагу точно никто не плавает сейчас? — Удостоверяется юноша.

— Точно. Ни за какие деньги никто туда никого не повезет. Но даже если и найдешь, то фрахт судна для одной девочки… Во сколько золотых выйдет?

— Ты права. Большое спасибо за помощь.

— Ага, а теперь будь добр, уходи. — Фрида так ни разу не повернулась лицом к Сарефу. Юноша подзывает Элин, та быстро появляется из соседней комнаты. Она явно не наигралась, но даже не подумала упрашивать остаться подольше. Сареф оставляет на столе без стульев сверток с еще горячими лепешками и выходит из дома.

— Мы идем в гостиницу? — Спрашивает Элин. — Мне вот что подарила Марта.

Девочка с гордостью демонстрирует куклу, сделанную из деревяшек. Туловище куклы обернуто в тряпки, чем отдаленно напоминает одежду.

— Круто. Береги её. — С улыбкой кивает авантюрист. — Думаю, что да. Или ты хочешь куда-то сходить?

— Нет. А можно будет еще раз прийти сюда?

— Мы спросим у Фриды, когда в следующий раз увидимся. — Обещает Сареф. — Но сейчас не самое удачное время.

Слух вампира даже сквозь двери слышит Фриду, которой больше не перед кем изображать твердость характера.

Вместе с Элин юноша выходит из переулка в направлении гостиницы. Специально выбирает маршрут подлиннее, чтобы спутница побольше посмотрела на город. Всё чаще замечают людей, которые украшают улицы венками цветов и разноцветными лентами. Сареф знает, что это подготовка к празднику Урожая.

Юноша рассказывает Элин из памяти Бенедикта, что конец лета так отмечают каждый год. Сейчас на полях убирают урожай, а после всё королевство это дружно отметит с музыкой, танцами и вином. Почти все в Манарии украшают дома, но в столице будет куда краше, как рассчитывает Сареф. Только храмы и башни магов в городах останутся нетронутыми.

Впрочем, религия имеет свои праздники. Например, во время одного праздника все церкви и храмы по ночам окружены потрясающими золотыми сферами, будто светлячки из мира богов слетаются к священным местам. А в день солнцестояния множество людей с символами небесного светила воздают молитву Герона, после чего порой происходят чудеса исцеления.

— А мы сходим на праздник? — Спрашивает Элин.

— Да, обязательно. — Обещает Сареф. Для него это тоже будет первый праздник Урожая в этом мире.

Сам праздник начнется завтра вечером и продлится до следующего утра. И скоро решится наконец вопрос поступления в Фернант Окула. Сареф уверен, что пройдет, так как показал себя одним из лучших на экзамене. Но кое-какие слухи не дают покоя.

А именно то, что руководство академии невероятно коррумпировано. То, что необходимость таланта и реальных умений уже не является основополагающей вещью. Это всячески отрицается, но на экзамене никто особенно не старался, кроме Элизабет Викар. Это может указывать на то, что многие претенденты получат студенческую мантию благодаря деньгам и титулам. Если это правда, то здесь Сареф может быть в пролете.

Через час они вернулись в «Огниво», где плотно пообедали. Элин теперь уделяет всё внимание кукле, а Сареф в сотый раз пытается разгадать загадку Фолин Нумерик. И в сто первый раз проигрывает. Юноша продолжает вертеть головоломку, но теперь мысли занимает сказанное Фридой.

У Сарефа нет идей, как помочь девочке вернуться на Фрейяфлейм, раз сообщение между государствами вот уже как два года отсутствует. Получается так, что Элин придется надолго задержаться в Манарии. При этом Сареф не уверен, что сможет заботиться о ней так же, как сейчас. Если поступит в академию, то жить будет в общежитии, так как бесконечно снимать комнату в гостинице не получится по деньгам. О своем доме остается только мечтать.

К тому же будет куда дольше отсутствовать, из-за чего Элин со многими проблемами окажется наедине. Бросить сейчас он её не может, значит, нужно найти кого-то, кто сможет позаботиться об Элин. В Порт-Айзервице почти никого нет, кого может попросить о таком. Это не та услуга, которую можно выполнить при удобном случае без серьезных трудностей.

Из всех вариантов авантюрист чаще всего возвращается к Фриде. Она уже заботится о братишке и сестренке и не дает их в обиду. Решительна и не боится трудностей, а к тому же в курсе того, что Элин — эльфийка. С другой стороны она в долгах, и Сареф не хочет, чтобы Элин встречалась с местными коллекторами. При этом Фрида из-за травмы больше не может зарабатывать столько, чтобы хватало на приемлемый уровень жизни.

Однако как раз с минусами решения Сареф может помочь, а вот найти человека с необходимыми чертами характера невероятно сложно. Вдобавок Элин будет куда комфортнее, если другая девушка поможет ей правильно адаптироваться в человеческом обществе, а еще будет с кем играть, не выходя из дома.

— Элин, послушай. — Говорит Сареф. Девочка поворачивается к авантюристу.

— На архипелаг в ближайшее время не получится попасть. Ни один капитан не возьмет курс на Фрейяфлейм, так как там полно пиратов и морских драконов. — Делится с эльфкой полученной информацией. Впрочем, Элин не выглядит удивленной.

— Да, на острова давно уже никто не приплывал.

— Тебя, вероятно, пираты поймали? — Уточняет Сареф.

— Угу, они ночью высадились рядом с нашей деревней. — Тихо произносит девочка. Воспоминания наверняка до сих пор доставляют боль.

— Я понял. Получается, что тебе придется остаться в столице, но скорее всего я не смогу теперь быть рядом с тобой постоянно.

На лице Элин появляется тревога, ведь Сареф и не был обязан заботиться о ней всё это время, поэтому может выкинуть на улицу в любой момент.

— Как думаешь, сможешь пожить у Фриды? Если она, конечно, согласится. А я буду приходить в свободное время. — Рассказывает о плане Сареф.

— Да, думаю, это будет хорошо. — Элин явно чувствует облегчение. — Но я бы хотела жить с тобой.

— Возможно, когда-нибудь… — Дает туманное обещание Сареф, смотря на смущенную Элин. — Я не очень хороший и интересный человек. Лучше узнай побольше других людей.

— Почему ты не хороший? — Эльфка не понимает фразы Сарефа.

— Это секрет. — Улыбается Сареф. — А теперь мне нужно уйти по делам, так что сиди в комнате. Как обычно.

Элин кивает, после Сареф выходит из комнаты. На улице день только-только перевалил за середину, сейчас светлое время суток очень длинное. Юноша без проблем выходит из города и направляется к диким местам на отдалении от столицы. Сейчас опасно охотиться за кровью, но сегодня Сареф хочет немного поменять тактику.

Максимально далеко уходит в дебри, где сумел поймать две лани. Первую опустошил и наконец почувствовал уход голода. А вот вторую закидывает на плечо и несет в пригород. Этим собирается убить двух зайцев: немного заработать на продаже мяса и иметь прикрытие обычной охотой на случай встречи с кем-то в лесу.

Мясник в пригороде придирчиво осмотрел лань и выплатил вознаграждение. Сареф знает, что многие охотники обычно только так и зарабатывают. Разве что охотники на чудовищ еще могут продавать редкие части тел убитых монстров.

Сареф вспоминает, что еще не забрал вознаграждение за железы Дьявольского Ловчего, которое должно было ждать в столичном филиале гильдии из-за того, что в Масдарене не оказалось алхимиков, готовых купить.

Если добавить сбережения после продажи ожерелья и карточный выигрыш, получается достаточная сумма для последующего плана и безбедной жизни в ближайшее время. Сареф успевает вернуться в город до закрытия ворот, но идет вовсе не в гостиницу. Сейчас ему нужно позаботиться о том, чтобы у Элин появился настоящий дом.

Снова оказывается в бедном квартале города, где начинает расспрашивать о заимодавце по имени Ганз. Оказывается, что этого человека здесь хорошо знают, поэтому Сареф без труда находит его контору, где он обычно находится, если не выбивает долги. Сейчас перед Сарефом возвышается заброшенный склад, внутри вокруг кальяна сидят несколько громил.

— Я ищу Ганза. — Громко говорит авантюрист.

— Он ушел в «Сломанную шпагу». Ищи его там. — Один из курильщиков отвлекается от занятия. Названное заведение тоже известно первому попавшемуся прохожему, так что уже через десять минут вампир стоит перед почерневшей дверью кабака. Остается надеяться, что Ганз будет достаточно трезвым для важного разговора.

«Сломанная шпага» выглядит довольно популярным местом для жителей бедного квартала. В широком зале множество столов под завязку забито людьми. Стоит гомон, постоянно кто-то начинает громко смеяться, а трактирщик без устали наполняет кружки дешевым пивом, брагой или разбавленным вином.

Сареф помнит внешность Ганза, поэтому внимательно пробегается взглядом по лицам пьяниц и работников доков. Тусклое освещение не очень в этом помогает, но на зрение юноша не жалуется. Ганза нигде не видно, поэтому Сареф проходит к трактирщику и пытается узнать, здесь ли еще он.

Оказывается, что ростовщик на втором этаже заведения, где не так шумно. По скрипучей лестнице Сареф поднимается выше и снова оглядывает публику. Теперь-то замечает Ганза в окружении шестерок. По мере приближения к их столу Сарефа тоже замечают и перегораживают проход.

— Я к Ганзу по делу. — Произносит Сареф.

— Пропустите его. — Выкрикивает ростовщик.

Сареф подходит ближе и встает перед столом Ганза. Уверенно стоит под множеством недружелюбных взглядов и намеренно делает большую паузу перед речью. Ганз тоже не спешит говорить первым.

— Я по поводу Фриды. — Начинает авантюрист.

— Наша с ней сделка честная. Я вправе требовать уплату долга с процентами. — Тут же отмахивается собеседник.

— Разумеется. Каков общий долг сейчас?

— Двадцать один серебряный. — Ганз прикладывается к кружке.

— Предлагаю следующее, — юноша переходит к деловой части разговора. — Я полностью выплачу долг Фриды прямо сейчас, а ты забудешь, кто она такая и где живет. По рукам?

Предложение вызывает удивление на лице Ганза. Вероятно, он ожидал угроз или еще чего, но никак того, что кто-то решит погасить большой долг за чужого человека.

— М-м, ты что, на неё запал? Хахаха. — Смеется Ганз, и хохот подхватывают сидящие рядом.

— А это важно для дела? — Сареф стоит со спокойным выражением лица, чем-то самому себе напоминая Ганму. Делает то, что хочет и как хочет. Мнение окружающих заботит мало.

— Ну, нет. Просто было интересно. Твои мотивы — твоё дело. Показывай деньги. — Ганз делает широкий приглашающий жест.

Сареф выложил нужную сумму, которую Ганз три раза пересчитал. При этом внимательно осмотрел каждый серебряный, но не обнаружил никакого подвоха.

— Мы пришли к соглашению относительно Фриды? — Уточняет Сареф.

— Фриды? — Ганз непонимающе хмурит лоб. — Какой Фриды? Народ, что за Фрида?

Сообщники вертят головами и пожимают плечами, мол, впервые слышат это имя. Юноша ухмыльнулся и показал на меч, который сегодня Ганз отобрал у девушки:

— И его тоже.

— Да, забирай. — Великодушно разрешает Ганз, поглаживая кошель с монетами.

Сареф снова выходит на улицу и пытается пристроить меч к поясу, но после неудачной попытки решает нести в руках. Солнце уже село, а сумерки становятся гуще. Юноша теперь направляется к гостинице, где его ждет Элин. Сареф не удивился тому, что девочка ждала его у окна. Перед сном рассказал ей, что завтра утром снова уйдет и вернется к полудню.

Элин заснула очень быстро, а вот Сареф только ворочается. В левой руке боль теперь не проходит полностью, несмотря на то, что дозировка увеличена до семи капель. При этом начинаются побочные эффекты в виде бессонницы, слабости в мышцах и небольшого жара. Будь на месте Сарефа обычный человек, то симптомы передозировки были бы куда острее, но характеристика Стойкости снижает негативное влияние обезболивающего.

Однако вечно на этом препарате сидеть не выйдет. Если Сареф поступит в магическую академию, то первым делом нужно будет отыскать способ избавления от проклятья. Остаток ночи юноша провел в анализе различных способов получения информации, а также в придумывании сразу нескольких легенд для своей «болячки».

Утром Сареф тихо выходит из комнаты и спускается на первый этаж «Огнива». Владелец заведения уже растопил печь, возможно, только аристократия может спать допоздна, а вот у большинства людей день начинается очень рано. Сареф попросил трактирщика через час поднять завтрак в комнату, чтобы Элин смогла поесть в одиночку, а после уходит в сторону Фернант Окула.

У знакомых ворот академии несет дежурство новый привратник. Прямо на ворота повешен список тех, кто поступил. Из сорока двух претендентов прошли только шестнадцать. С неожиданным волнением Сареф быстро пробегает глазами по списку и с облегчением видит: «Сареф из гильдии авантюристов».

От радости юноша аж звонко хлопнул ладонями, чем заработал неодобрительный взгляд сонного привратника.

— Вы из этого списка? — Шумно зевает человек.

— Да. — Отвечает Сареф.

— Не пропустите объявление внизу. — Информирует привратник и снова закрывает глаза.

Вампир опускает глаза ниже, где написано, что сегодня в середине дня всем прошедшим нужно будет прибыть в академию. «Вероятно, для решения всех организационных вопросов», — думает Сареф и направляется в гильдию.

Не знает, придет ли сегодня Фрида в гилд-холл, но пока еще нужно получить вознаграждение за железы Дьявольского Ловчего, а также проверить заказы на стене. Вряд ли у Сарефа будет много времени, чтобы параллельно с учебой работать авантюристом, но деньги ему в любом случае понадобятся. А еще при работе с заказами можно будет повышать уровень освоенности умений и может даже поднимать уровни.

В столичном филиале гильдии число заказов выше, чем в Масдарене, но здесь и авантюристов гораздо больше. Сареф проходит мимо досок заказов, отмечая в памяти самые интересные. По сути заказы не сильно отличаются от округа Туманных Холмов, но еще встречаются такие, где заказчиками выступают Конклав, аристократические рода и королевские Коллегии, представляющее из себя подобие министерств.

Сареф успевает познакомиться с некоторыми членами гильдии, обсудить городские события и рассказать о новостях из Масдарена. Как и говорила Рим, Сарефу нужно чаще использовать правильные знакомства и налаживать связи с разными людьми. [Отсылка к филлерной главе «Карты, бани, два слона-2». Прим. автора].

Через некоторое появляется Фрида, юноша услышал стук трости еще до того, как девушка показалась на виду. С такой травмой должно быть нелегко дается путь из бедного квартала в гилд-холл. Сареф прикидывает, справится ли с таким «Аура благословения Кадуцея», но пока отбрасывает мысли об этом, сейчас Фрида нужна по другой причине.

Юноша перехватывает девушку на полпути к стойкам. Судя по мешкам под глазами, не только у Сарефа сегодня была бессонная ночь. Правда, причины у них явно разные.

— Опять ты. Чего еще? — Буркнула Фрида, обходя Сарефа.

— Мы можем поговорить наедине? Хочу кое-что обсудить.

— Только быстро, у меня еще куча работы. Сюда. — Девушка ведет за собой в одну из комнат для обсуждения поручений с заказчиками и исполнителями. Внутри есть стол и множество стульев, Фрида садится на один и начинает массировать бедро.

— Как давно была получена травма? — Сареф решает начать с другой темы.

— А какое тебе дело? — Сегодня Фрида больше выглядит уставшей, а не раздраженной.

— Наверное, никакого. — Пожимает плечами Сареф. Собеседница кивает головой, мол, «вот и я о том же».

— Я поступил в Фернант Окула, поэтому хочу, чтобы ты позаботилась об Элин, пока я буду занят учебой.

— Без обид, но у меня нет ни сил, ни желания опекать еще кого-то. — Качает головой Фрида. — У меня есть определенные жизненные трудности, как ты должен был заметить.

— Что касается трудности с долгом Ганзу, то она устранена. — Сареф сел напротив девушки.

— О чем ты? — Собеседница непонимающе смотрит на юношу.

— Я полностью оплатил твой долг Ганзу. Больше он к тебе не придет.

В комнате воцарились тишина. Фрида очень внимательно вглядывается в лицо авантюриста, будто пытается отыскать улыбку.

— Ты шутишь надо мной?

— Нет, я полностью серьезен. — Сареф кладет на стол сверток, в котором завернут забранный у Ганза меч Фриды. — При этом я дам денег на еду, одежду и прочие расходы, чтобы Элин ни в чем не нуждалась. Конечно, еще тебе не помешает добавить больше удобств дома. Впрочем, можешь потратить деньги любым нужным способом, лишь бы Элин было хорошо.

Сареф кладет на стол тугой мешочек с монетами, где набралось больше пяти золотых серебряными и медными монетами. На всякий случай Сареф дал только часть имеющихся сбережений, хоть и большую. Фрида тем временем развернула тряпку и увидела свой меч.

— Тут хватит не только на Элин, но и на тебя, Марту и Генри. — От эльфийки Сареф узнал имена младших брата и сестры Фриды. — Есть еще какие-то проблемы, о которых я не знаю?

Фрида не отвечает, сжимая меч. Сареф замечает, что она плачет, но не очень понимает, из-за чего. Довольно неловкая ситуация, но Сареф терпеливо ожидает ответа. Он не настолько хорош в утешениях и в целом проявляет достаточно мало эмпатии окружающим людям. Жизненный опыт Ганмы с характером Сарефа дает хладнокровие. Пускай не полное, но достаточное, чтобы не вестись на поводу эмоций.

Фрида этим похожа на Сарефа, но только внешне. Лишь гасила эмоции, которые сейчас не может остановить.

— Этот меч… мне достался от отца. Я думала, что уже никогда не верну его. — Собеседница всхлипывает и вытирает глаза рукавом. — Я… согласна. Мы примем Элин как свою. И прекрати таращиться на меня.

— Не волнуйся, я унесу это с собой в могилу. — Сареф отводит взгляд от пытающейся закрыть лицо Фриды. Расплакаться перед малознакомым человеком для её образа бой-бабы может быть не к месту.

— Только не уходи в неё преждевременно.

— Я постараюсь. — Улыбается Сареф. — Надеюсь, меня не завалит книгами в библиотеке.

— Тебя скорее превратят в жабу там. — Вдруг рассмеялась девушка.

Они договорились, что Сареф приведет Элин завтра. Теперь можно будет съехать с гостиницы и переехать в общежитие, не переживая сильно об Элин. Осталось только рассказать ей о результате миссии по поиску нового для неё дома.

Сареф находится в просторной аудитории, парты из черного дерева амфитеатром расходятся вокруг центральной трибуны, где сейчас стоит председатель экзаменационной комиссии. Очень похоже на университет из прошлой жизни, если закрыть глаза на средневековые одеяния, магические фигуры на стенах и окнах. На улице самый разгар дня, в столице очень жарко, но внутри корпуса прохладно.

— Все студенты обязаны носить ученические мантии. Вам их выдаст кастелян после собрания. — Произносит седовласый мэтр Павилус. Он будто сошел со страниц фэнтезийных книг прошлой жизни, где маги часто изображились умудренными старцами.

Помимо Сарефа в аудитории находятся пятнадцать студентов. Всех их видел на экзамене, включая Элизабет Викар. Многие сидят рядом, так как знатные семейства, как правило, хорошо знакомы, даже если не любят друг друга. Лишь авантюрист сел подальше ото всех, чтобы меньше обращать на себя внимание.

Мэтр Павилус продолжает рассказ о правилах ношения формы и поведения в стенах Фернант Окула. Юноше приходится мотать на ус, так как заведение отличается строгими правилами, за нарушение которых возможно отчисление.

После каждый подошел к волшебнику для получения ключа от личной комнаты в общежитии и серебряного резного кругляша с изображением герба академии. На предмете искусно выгравирован спящий дракон. Как объяснил мэтр, он олицетворяет само магическое знание, которое нельзя получить просто так. А если неправильно себя вести, то знание может «съесть» мага.

Драконы издревле считаются одной из самых могущественных рас, в том числе в плане магии. Лучше них, пожалуй, только демоны, но академия, разумеется, не стала бы помещать на герб ничего демонического. Медальон служит подтверждением статуса студента и пропуском на территорию Фернант Окула.

После ознакомительной части мэтр Павилус проводит экскурсию по академии. С корпусами из белого камня Сареф уже знаком, хоть и издали. В них находится общежитие, в которое нужно будет вернуться после экскурсии. Далее идут пузатые здания из красного кирпича и с зелеными крышами. Наметанный взгляд Сарефа сразу начинает находить аналогии с прежним миром, благо историю архитектурных стилей тоже в свое время сдал на «отлично».

Здания явно строились разными зодчими, причем общежития выполнены в готическом стиле, в том время «красные» учебные корпуса в романском, где нет острых, резных шпилей, скорее напоминают бронированные монастыри, где строители отдали предпочтение круглым и полукруглым формам, нежели острым углам и прямым фигурам.

Мэтр Павилус подтверждает догадку о том, что корпуса возводились не только разными людьми, но и в разное время. Чем глубже проходят внутрь академии, тем более древние здания. За «красными» учебными корпусами расположены черные башни с мощным фундаментом. Четыре башни из черного камня стоят на одной площади, но расположены вразнобой. Высотой с добрую пятнадцатиэтажку они куда шире привычных Сарефу небоскребов. Зодчим, которые еще не совместили железо и бетон, пришлось добиваться необходимой устойчивости широким основанием.

Маг рассказывает, что в башнях обучаются студенты старших курсов, а также находятся лаборатории. Самая дальняя от общежития башня полностью отведена под библиотеку. По площади между башнями ходят другие ученики и маги, мэтр Павилус часто останавливается, чтобы поприветствовать коллег.

За башенной площадью находятся весьма древние на вид здания. Точнее, это больше похоже на мини-городок, выполненный из песчаника или известняка. Проводник рассказывает, что это, пожалуй, один из самых древних памятников человеческой культуры на континенте. С виду действительно выглядит таковым, напоминая Фивы Древнего Египта. Очень-очень давно в городке жили студенты и учителя, но сейчас его используют как склады для всевозможных вещей.

И самым последним отрезком пути оказывается песчаная дорога к святая святых магического сообщества Манарии. В известняковой скале вырезан настоящий храм, невероятно похожий на виденный в прошлой жизни Хатшепсут, заупокойный храм фараонов в Дейр-эль-Бахри. Это здание положило начало Фернант Окула много тысячелетий назад, когда Порт-Айзервица в помине не существовало. Тогда Манария представляла из себя безжизненную пустыню, но великий архимаг Корнельс смог изменить климат почти на всем материке.

Из нынешнего использования мэтр Павилус отметил только то, что студентам входить туда строго запрещено. Группа возвращается обратно, но Сареф задерживается у обрыва, под которым расстилается столица королевства. Вид просто потрясающий, всё как на ладони, глаза могут даже заметить площадь, где находится гилд-холл, а также крышу «Огнива». Территория академии начинается в городе, где огорожена высоким забором, но чем глубже продвигаться, тем выше поднимаешься, поэтому здесь нет надобности в заборе. Академия выстроена на продолговатой массивной скале.

По-прежнему только шпили королевского дворца посреди города выше Сарефа. Юноша быстро догоняет остальную группу и вскоре возвращается к общежитиям. Внутри они выглядят очень здорово, академия явно зарабатывает кучу денег, раз студенты могут претендовать на личные комнаты. Но тут дело скорее всего в том, что большинство студентов из высшего сословия, а значит, не потерпят казарменных условий.

Комната Сарефа почти совпадает по размеру с комнатой в «Огниве». Но гораздо чище, тут даже запах особенный, будто где-то спрятаны фрукты. В комнате стоит мягкая кровать, шкаф для вещей и письменный стол. Никаких изысков, но Сареф даже разулся, чтобы не ходить сапогами по красивому ковру. Окно выходит на сады перед корпусами.

Авантюрист раздевается, чтобы заменить привычное снаряжение на черную ученическую мантию. Все студенты младших курсов обязаны носить её даже вне территории академии. Старшие курсы могут носить мантии других цветов, и только полноправные маги и учителя вправе полностью отказаться от мантий в пользу обычной светской одежды. Именно так можно определить учителя, хотя некоторые продолжают носить мантии белоснежного оттенка, как озаренные знанием посреди темноты невежества.

Первое занятие будет завтра утром, поэтому остаток дня и вечер в полном распоряжении Сарефа. Обещал, что сегодня сходит с Элин на праздник Урожая. Фрида уже забрала Элин к себе, так что придется дойти до их квартала. Но это будет только вечером, сейчас же Сареф решает потратить время на изучение общежития.

На первом этаже находится столовая, где несколько раз в день академия бесплатно кормит студентов. Второй и третий этаж отведен парням, четвертый и пятый — девушкам. На каждом этаже есть уборные комнаты, а также ванны и даже настоящие бани. Сразу бросается в глаза немыслимо большой штат слуг и служанок. Опять же влияние знати, но Сареф вынужден признать, что без слуг не получалось бы поддерживать такую большую территорию в чистоте и порядке.

В проходе сталкивается с другим студентом. Это один из тех, с кем поступил Сареф. В одинаковой одежде похожи, но манеры одеждой не скрыть.

— О, ты ведь тот самый из гильдии авантюристов? — Сарефа останавливают поистине царственным жестом.

— Верно. — Кивает юноша.

— Меня зовут Йоран. Йоран Тискарус. — Представляется черноволосый незнакомец. Его косичка лежит на плече, в волосы вплетена лента из дорогой ткани. На взгляд не выглядит старше Сарефа.

— Сареф. — Учтиво кивает юноша.

— Должен сказать, что твое выступление на экзамене было интересным. Поэтому неудивительно, что ты поступил. — Продолжает Йоран из известного рода Тискарусов. Насколько слышал Сареф, этот род приближен к королю. И зачем такому человеку обращать внимание на Сарефа и даже хвалить?

— Благодарю. Ваша магия зачарования была куда более впечатляющей. — Делает комплимент Сареф, лишь бы поскорее отвязаться от молодого человека. Несмотря на скуку во время экзамена, обращал внимание, что показывают другие поступающие.

— Думаешь? Да, отец выложил большую сумму, чтобы маг из академии поднатаскал меня в ней. А кто тебя обучал? — Йоран не думает уходить, значит, ему что-то нужно.

— Мне помогли в гильдии. — Туманно отвечает Сареф. Хвастаться тем, что самостоятельно освоил по учебнику, он не будет. Чем позже другие студенты узнают, что простолюдин опережает их по уму, навыкам и трудолюбию, тем лучше.

— Ясно. Нанятый отцом наставник сказал, что ты использовал эту… «Обратную энтропию».

— Угу.

— Еще он сказал, что в королевстве мало чародеев, которые овладели этим заклятьем.

— В самом деле? Ничего себе. — Сарефу приходится изображать интерес к разговору.

— Ты можешь починить мне кое-что с помощью этой магии? — Наконец-то Йоран перешел к делу. Сареф не удивился, что на него будут больше смотреть как на слугу, который при случае восстановит разбитый бокал с дорогим вином. Но пока что Сареф не может отказать.

— Я всё ещё учусь, но чем смогу, тем помогу.

— Отлично, Сареф, благодарю. Я расскажу детали позже. Уверен, что мы подружимся. — Йоран покровительственно кладет руку на плечо авантюриста, а после удаляется с гордой походкой.

«Уверен, что нет». — Мысленно отвечает Сареф и направляется обратно в комнату, пока еще с кем-то не столкнулся.

До вечера молодой маг провел в комнате, а после отправился к выходу из академии. Во время движения по городу чувствует на себе многочисленные взгляды. Мантия ученика с узором спящего дракона на спине неизбежно будет привлекать к себе внимание. Статус студента Фернант Окула не дает пока реальных привилегий, но выпускник академии сможет подняться очень высоко по сравнению с 99,9% населения королевства. Впрочем, именно это является одной из долгосрочных целей Сарефа.

На улицах праздник уже начинается, на закате зажгутся фонари и огни, выкатятся бочки с вином, откроются многочисленные прилавки с вкусной едой, а люд с головой упадет в празднование конца сезона. Сареф доходит до дома Фриды, чтобы забрать Элин. На стук отпирает как раз эльфка, будто весь день провела рядом с дверью в ожидании Сарефа.

— Сареф пришел! — Элин зовет Фриду.

Как только юноша зашел в дом, то сразу заметил изменения. Времени прошло совсем ничего, а здесь словно провели грандиозную генеральную уборку. Всё вычищено, убрано, у стола наконец появилось целых пять стульев. Старые занавески заменены новыми с красивыми узорами. В жилище витает аромат еды из котелка на очаге.

Из соседней комнаты выбегают Марта и Генри. Нюх вампира различает запах сапона — местного аналога мыла. Теперь ребятишки действительно выглядят гораздо чище, а одежда явно новая. Что же, Фрида хорошо потрудилась, чтобы новый дом для Элин стал куда уютнее.

Следом выходит сама Фрида, тоже явно посетившая бани. Сегодня она надела платье вместо штанов и рубахи. Преобразилась не только внешне, Сареф уверен, что если применит «Поверхностное чтение», то почувствует от неё спокойствие и умиротворение.

— Присоединитесь к нам? — Спрашивает Сареф.

— Да, они попросту не усидят дома. — Говорит Фрида, кивком показывая на носящихся детей. Юноша замечает её взгляд, пробегающий по ученической мантии.

— Хорошо, в таком случае стоит уже выходить. — Произносит Сареф и жестом приглашает на улицу. Лишь перед выходом проверил, активировала ли Элин «Кулон изменчивости».

После захода солнца Порт-Айзервиц преображается очень сильно. Горит множество факелов, фонарей, даже в небо поднимаются разноцветные магические огни из рук студентов академии. Праздник Урожая — один из немногих, во время которого на улице можно встретить так много знати. Обычно высшее сословие собирается на балах и концертах в богатых районах, особняках или королевском замке, но сегодняшний праздник относится исключительно к крестьянскому труду, поэтому принято выходить на улицы к обычному люду.

Вроде как даже королевская чета должна будет проехаться по главной улице, но Сарефу нет большого дела до монарха. Сюда пришел в первую очередь ради Элин, которая никогда не видела человеческих праздников. Она возбуждено бегает с Мартой и Генри по сторонам, так как просто не может сдерживать шаг. Сейчас их процессия подстраивается под темп Фриды. Долгие пешие прогулки для Фриды наверняка мучительны, но выглядит весьма довольной.

На улицах сейчас наверняка все жители города и пригорода столицы. На площадях устраивают массовые танцы, множество музыкантов перебирают самые веселые мотивы чуть ли не на каждой большой улице. Первую остановку сделали на берегу искусственного озера, разбитого в парке. Ребятня поглощает лакомство, очень похожее на блины с ягодным вареньем. Сареф от угощения отказался, впрочем, как и Фрида.

На площадке перед озером множество людей кружится в незамысловатых танцах. В чем-то таком Сареф попробовал себя на помолвке Герды и Стефана в Масдарене. [События филлерной главы «Помолвка». Прим. автора].

— Мы с отцом на празднике танцевали в том самом месте. — Вдруг произносит Фрида. — Мне было тринадцать или четырнадцать лет. То был самый счастливый год в моей жизни.

— Ты всю жизнь провела в столице? — Спрашивает Сареф.

— Да, родилась и выросла здесь. Мой отец был авантюристом и часто уходил на задания, но на праздник Урожая всегда оставался дома. — Рассказывает девушка. — Не поверишь, но в те времена я была неуверенной плаксой, и отец часто смеялся надо мной по этому поводу. Именно он научил меня танцевать, а на пятнадцатилетие начал приучать мои руки к мечу.

Кто-то дергает рукав, это оказывается Элин, показывающая на кукольное представление поодаль. Юноша кивает, и троица тут же убегает к импровизированной сцене, на которой разыгрывают мини-спектакль. Одним глазом Сареф следит за спинами детей, туда же смотрит и Фрида.

— Он погиб? — Спрашивает Сареф об отце собеседницы.

— Да, три года назад не вернулся с рейда. Мама после этого ушла из дома и больше я её не видела. Меня сразу приняли в гильдию, так как отец заранее договорился с командирами об этом. Он знал, что любой заказ может стать для него последним.

— Грустная история, но ты стойко пережила трудности.

— Нет уж, до сегодняшнего дня не верила, что сумею справиться. Три месяца назад алебарда одного сукина сына чуть не отсекла мне ногу, и больше мне не светят ни заказы, ни танцы… А потом вдруг появляешься ты и говоришь, что решил все проблемы. — Фрида вдруг рассмеялась.

— А ты не пробовала обращаться к жрецам или магам?

— И к жрецам и к одному магу. Собственно, почти весь долг ушел на консультацию чародея, но помочь он мне не смог. — Пожимает плечами девушка.

— Ясно. Возможно, эту проблему я тоже решу. — Задумчиво произносит Сареф, вспоминая о силе Кадуцея.

— Ты еще и целитель? — Фрида наполовину с удивлением, наполовину с надеждой смотрит на собеседника.

— Совсем немного. Но оставим это на другой день.

После они направились к центральной площади, где посетили гилд-холл. Авантюристы празднуют не менее шумно, весь двор перед зданием забит столами и площадками для танцев. Фриду здесь знают хорошо, поэтому она тут же получает ворох комплиментов из-за неожиданной смены имиджа. Девушка краснеет и отмахивается от слов под дружелюбный смех согильдийцев.

Сареф тем временем принес детям воды, так как они слишком уж умаялись за вечер. Время за весельем пролетает незаметно и вот уже пора возвращаться домой. Сареф решает проводить группу до дома далеко за полночь. Дети уже засыпают на ходу, даже Фрида выглядит уставшей, хоть довольная улыбка не думает сходить с лица.

Праздник на улицах тем временем не сбавляет оборотов. Но внимательный слух Сарефа выхватывает из общего шума бедного квартала нечто несвойственное празднику — крики ужаса. Вскоре все люди вокруг начинают волноваться, толпа приходит в движение, пытаясь оказаться как можно дальше от невидимой пока опасности. Давка — очень опасное место для детей и калек, поэтому Сареф заставляет всех прижаться на крыльце закрытого магазина.

— Подождите здесь. Я посмотрю, что там. — Говорит Сареф и начинает прорезать толпу. Возможно, произошла пьяная потасовка или другие обыденные инциденты. Вампира больше волнует, где именно это произошло, чтобы при необходимости вернуться домой другим маршрутом.

Он выходит на торговую площадь, посреди которой стоят шестеро мужчин в черных куртках и плащах. Их лица скрывают маски, шарфы и даже пара шлемов. Один из них поднимает в ночное небо топор и выкрикивает:

— Мы принесем в этот прогнивший город справедливость. Только избранные выживут перед лицом Темной Эры! Жители столицы, бегите и плачьте, ибо рок уже занес над вами топор!

На последнем слове незнакомец обрушивает оружие на пытающегося отползти горожанина. Массивное лезвие топора вонзается в шею несчастного. Люди вокруг вскрикивают при виде обезглавливания, многие начинают громко звать стражу, а тем временем шестерка расходится в разные стороны с поднятым оружием.

Начинается паника и неразбериха, поток людей стремится как можно скорее выбраться с площади. Сареф быстро запрыгивает на бочку, потом на торговую палатку и балкончик второго этажа ближайшего дома. Шестеро убийц методично расправляются с каждым человеком, попавшимся на пути. Крики страха и боли нарушают дух прекрасного праздника.

Очень напоминает вторжение демона в филиале гильдии Масдарена. Так же неожиданно и жестоко. Вот только эти убийцы пахнут как люди. Они ловко управляются с оружием, но не показывают ничего сверхъестественного. «Какие-то фанатики решили устроить акцию во время массовых гуляний?», — первое, что пришло в голову юноши.

Бежать вперед и спасать людей Сареф не будет. Не считает себя героем, а к тому же подобное действие может иметь ненужные последствия, поэтому авантюрист решает спуститься с балкона, когда основной поток людей внизу иссяк. Запах крови невероятно сильно дразнит, но Сареф решительно поворачивается спиной к площади и возвращается к Фриде и детям.

Вот только уйти не удалось. С другого здания спрыгивает темная фигура. Ей оказывается тот самый человек с большим топором.

— Думал, что останешься незамеченным наверху? — На лице человека маска животного, напоминающего тигра. — Я почти подобрался к тебе.

Сареф понял, что упустил из виду одного из фанатиков и чуть не получил жестокий урок. По черному плащу незнакомца и сюртуку под ним стекает чужая кровь. И лезвие топора до самой бородки покрыто кровью.

— Ученик мага? Думаю, ты должен понять, что блага не всегда можно достичь благими делами. Так что не серчай на меня за это. — Человек принимает боевую стойку.

Сарефу остается проклясть студенческую форму, которая делает слишком заметным среди остальных людей.

— Не советую. — Сареф начинает спокойно идти на человека с топором. Противник ничего не сможет сделать против адепта боевых искусств и одновременно вампира.

— А не то что? — Сказал незнакомец веселым тоном перед взмахом оружием.

Юноша ныряет под линию атаки и оказывается сбоку от противника. Тяжелое оружие ожидаемо не позволит ему изменить стойку и направление удара, так что резкий удар Сарефа впечатывает человека в стену дома. Тело медленно сползло по стене и замерло. Дальше испытывать судьбу Сареф не собирается.

Но не успевает юноша сделать пяти шагов, как сзади окликает человек в тигриной маске. Сареф оборачивается и видит, как человек вновь встает на ноги, будто только что не получил серьезного удара.

— Вот так так… Волшебник знает толк в драке? — Незнакомца совершенно не смутил нокдаун, сейчас быстро сокращает дистанцию.

Сарефу не остается ничего другого, кроме как убить врага. Перехватывает одной рукой летящее к телу чудовищное оружие. Оппонент пытается вырвать рукоять из руки вампира, но для этого нужно быть как минимум одной физической силы с Сарефом. Пару секунд играют в перетягивание топора, пока юноша не нанес невероятно быстрый удар ногой в голову.

Движение было настолько быстрым, что оставило едва различимый след в воздухе. Подобно мокрой тряпке враг теперь отправился в противоположную стену, а после упал на землю. Сареф даже не проверяет состояние человека, после такого удара у лежащего сломаны шейные позвонки, а также смертельное кровоизлияние в мозгу. Используй еще энергию духа, то вполне мог бы разнести череп как тыкву. Сареф быстро уходит из переулка, пока не появились сообщники убитого.

На соседней улице сталкивается с тяжело вооруженным отрядом городской стражи. Вполне мог бы попасть под горячую руку, если бы не мантия студента магической академии. Сареф указывает в сторону площади, где остались другие фанатики.

Через минуту быстрого бега возвращается к тому месту, где оставил Элин и остальных. К счастью, они не пытались уйти оттуда, поэтому не пострадали в давке. Они радостно машут Сарефу. Без объяснений авантюрист ведет их к дому по другому маршруту. Придется сделать крюк, но так будет безопаснее. Проходят под мостом и поворачивают на улочку, где обычно продают специи и курительные смеси. Сейчас здесь довольно пустынно, и именно это нужно Сарефу. Не хочется снова сталкиваться ни с фанатиками, ни со стражей Порт-Айзервица.

На середине улочки Сареф резко останавливается и жестом приказывает остальным спрятаться за уличным прилавком. Вампиру очень не нравится то, что слышит за поворотом. Но с хромающей Фридой и детьми убежать отсюда не сможет, значит, остается столкнуться с источником звука.

Чем ближе он подходит, тем отчетливее напевание под нос странной мелодии, а также скрежет чего-то металлического по камням улицы. И вот перед Сарефом снова показывается фигура в черном плаще и тигриной маске. Человек тащит большой топор за конец рукояти, а кончик лезвия не отрывается от мостовой.

— О, снова привет. — Человек поднимает топор и кладет на плечо. — Ты так быстро ушел, что я даже не успел попрощаться. Ты готов послужить на благо Темной Эры?

У Сарефа нет логичного объяснения, как противник выжил после того удара. Поэтому сейчас приказывает себе забыть о том, что перед ним обычный человек. Нужно убить врага наверняка.

Сареф не стал отвечать о готовности послужить непонятной Темной Эре. Боевой опыт Ганмы сообщает, что разговаривать с противником не стоит, если дело дошло до драки. Бенедикт придерживался того же мнения, так как часто враг может намеренно пудрить мозги. Юноша не спеша идет навстречу незнакомцу. Последний снова принимает стойку, как будто хочет расколоть голову Сарефа как полено.

Вот только удару не суждено достичь цели. Сареф без труда уходит не только от него, но еще успевает зайти за спину врага. Все-таки люди в подобной схватке не смогут даже поцарапать вампира. Левая рука кладется на затылок, а правая хватает подбородок. Резкий поворот, хруст и враг падает на землю со сломанной шеей.

Авантюрист отходит на пару шагов и начинает обходить труп. Напавший уже «воскрес» один раз, так что сейчас Сареф намерен довести дело до конца. Массивный топор поднимается рукой вампира и обрушивается на шею человека. Силы удара хватает не только на отсечение головы, но еще лезвие топора глубоко уходит в мостовую. Сареф возвращается к сопровождаемым, дети испуганно прижимаются к Фриде, которая пытается посмотреть, чем кончилось дело.

— Что случилось? — Спрашивает девушка.

— Напал один из фанатиков. Больше проблем не доставит. Давайте быстро уходить… — Юноша не успевает закончить из-за звука, который не несет в себе ничего хорошего. Сообщение Системы заставляет выругаться про себя.

Получена новая задача: выжить любой ценой.Внимание! Вы заработали достижение «Ходьба по лезвию» из-за частого получения заданий на выживание. Возможности Системы расширены.

Труп посреди улочки вновь начинает двигаться. И раз Система выдает подобное задание, значит, дело труба.

— Бегите! Как можно дальше, желательно оставайтесь рядом со стражей. Я задержу его. — Тон Сарефа не дает возможностей для споров, и Фрида понимает, что они ему не помощники.

— Я приведу помощь. — Фрида поднимается и вместе с ребятней начинает возвращаться в соседний район города.

Сареф перегораживает выход с улочки, но не понимает, что именно сейчас должен остановить. Обезглавленный труп встает на четвереньки, чем плюет на любые правила. Вероятно, здесь замешана магия. Труп начинается увеличиваться в размерах, кожа покрывается серым мехом, руки и ноги превращаются в лапы. Враг трансформируется в огромного волка!

Но это еще не всё: на месте отрубленной головы из туловища начинает вылезать новая голова, теперь под стать остальному телу. Удлиненный череп покрывается мышцами и мехом, и вот перед вампиром стоит волк огромного размера — в холке может достать до макушки. Монстр испускает вопль, не похожий на волчий, но легче от этого не становится.

Трансформация существа продолжается, и вот из боков вылезают четыре кровавых отростка, похожих на толстые паучьи лапы. Сареф пока просто наблюдает за метаморфозой, пытаться атаковать неизвестного монстра очень глупо. Вампир не может избавиться от ощущения, что паучий волк не сводит с него взгляда, хоть вместо глаз лишь черные буркала.

Вам противостоит Идолопоклонник Церкви.

Впервые Система дала какому-то врагу название. «Значит, это и есть новая возможность Системы, полученная за достижение»?

Внезапно монстр делает сумасшедший прыжок, покрыв пятнадцать метров одним движением. Сареф всё это время не тратил время впустую: пытался максимально раскочегарить внутренний двигатель, без энергии духа будет трудно.

Сареф делает кувырок, разворачивается и снова уходит в сторону. Враг стал невероятно быстрым, раз может соперничать с вампиром и текущим параметром Ловкости. Чудовищный волк пытается напрыгнуть, повалить и растерзать, но Сареф успевает реагировать на броски. Многие бы в ужасе замерли перед подобным монстром, но Сарефу остается благодарить «Божественную волю Кадуцея» за психическую устойчивость, а также богатый жизненный опыт Ганмы и Бенедикта.

Идолопоклонник Церкви и вампир носятся по переулку, рушатся палатки, разбиваются прилавки, когти монстра оставляют глубокие борозды на камнях мостовой и стенах домов. Сареф пока не тратит силы на атаку, лишь отмечает про себя манеру нападения, на которую способен противник. Сареф мог бы пожалеть, что не успел изучить боевую магию, но сейчас сознание сконцентрировано исключительно на противнике, каждый нерв и мускул задействуются для успешной защиты.

Они постепенно приближаются к просторному перекрестку. К счастью, рядом нет зевак, значит, ненужных жертв не будет. Монстр словно выходит из себя, хотя до этого сдержанным назвать было нельзя. Волчара взбегает по стене и с нее пытается обрушиться на Сарефа. Вампиру приходится ответить не менее молниеносным рывком в сторону. Убежать от такого противника не получится, Сареф смотрит как Идолопоклонник запрыгнул на другую стену и перемещается по ней с помощью паучьих конечностей.

Еще один прыжок, и Сареф вновь уходит от атаки. Но в этот раз отпрыгивает недалеко, чтобы использовать инерцию движения на поворот вокруг своей оси и удар ногой в бок чудища. Идолопоклонника сила удара отбрасывает в сторону, но никаких травм не наносит. Противник куда тяжелее Сарефа, поэтому придется прикладывать больше усилий во время атак.

Однако тычок еще сильнее выводит противника из себя. Он разражается какофонией животных звуков, а вой начинает буквально резать по слуху. Сареф понимает, что сейчас станет только хуже.

Внимание!

Вам противостоит Двухголовый Идолопоклонник Церкви.

Система сообщает то, что Сареф и так видит. Рядом с волчьей головой вырастает еще одна. Довольно жуткое и неприятное зрелище, но сейчас Сареф не намерен ждать конца трансформации. Быстро сокращает дистанцию и пробует нанести удар. Паучьи конечности по бокам Идолопоклонника тут же приходят в движение, чтобы помочь отпрыгнуть назад.

Сарефу приходится резко броситься в сторону: враг стал еще быстрее и начинает опережать возможности авантюриста. Вторая голова Идолопоклонника успевает за эти секунды полностью отрасти и раскрыть пасть. Из нутра вырывается десятиметровый поток огня, который накрывает большую площадь перекрестка. Сареф сумел выйти из зоны поражения в последнее мгновение.

Очень опасная ситуация, сердце стучит как сумасшедшее, пот заливает лицо, и непонятно, от жара стен огня или от физической работы. На перекрестке раньше было много лавок, сейчас они объяты пламенем. Неотвратимо огонь перекидывается на дома.

Но не пожар сейчас опасен, а монстр, у которого помимо второй головы вырос еще длинный чешуйчатый хвост. Выглядит тонким и не слишком опасным, но монстр в раздражении начинает хлестать им, и Сареф понимает, что попадать под удар хвоста нельзя. Новый отросток бьет со скоростью кнута, глаза вампира не могут уследить за траекторией, можно ориентироваться только на невероятно звонкий щелчок, бьющий по барабанным перепонкам.

Сареф ранее хотел зайти за спину Идолопоклонника, но теперь план приходится отбросить. Сареф продолжает кружить из стороны в сторону, уходя от атак монстра. Тот словно совсем не чувствует усталости. Вторая пасть снова выпускает столб огня, теперь Сареф зарабатывает несколько ожогов, но пока это просто больно, на боеспособность не влияет.

Из одной улицы появляется отряд городской стражи, привлеченный воем Идолопоклонника и пожаром. Сареф при всем желании не сможет их ни предупредить, ни спасти. Монстр продолжает следить за вампиром, к десятку стражников поворачивается спиной. Впрочем, для людей это равносильно моментальной смерти: хвост-хлыст проходит сквозь строй как раскаленный нож сквозь масло. Невероятно сильная конечность на огромной скорости прорезает щиты, доспехи, плоть и кости. Обратным движением хвост стряхивает с себя кровь, капли щедро орошают пространство.

Идолопоклонник совершает еще один рывок, теперь Сареф встречает его ударом максимально уплотненной энергии духа. Тело монстра сила столкновения отбрасывает назад, обе глотки издают крики боли. Но Сареф гораздо легче противника, поэтому его отбросило куда дальше по улице. Юноша пытается встать, но тело буквально вопит от боли из-за отдачи. Чувство реальности куда-то уплывает. Сареф понимает, что подошел к границе своих возможностей.

Название:«Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 14,0%

Описание: способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, ускорения регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает, и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.

В бликах пожара приближается Идолопоклонник Церкви. Сареф стремится как можно скорее исцелить переломанные руки, так как они перестали его слушаться. Согласно описанию Системы способность Кадуцея должна не только исцелять, но и ускорять регенерацию сил. Вот только ничего подобного Сареф не чувствует. Сейчас остается последний довод королей: кровь Древнего.

Две оставшиеся капли Сареф носит в мешочке на шее, но травмированные руки не желают слушаться. Система выдает новое сообщение, из-за которого Сареф готов выкрикивать проклятья.

Внимание!

Вам противостоит Трехголовый Идолопоклонник Церкви.

Нетрудно догадаться, что у волка вырастает еще одна голова. Вероятно, монстр станет еще сильнее, быстрее и прочнее. Над лопатками зверя вырастают кожистые крылья в три раза больше самого монстра. «Теперь еще и летать будет?», — устало спрашивает сам себя авантюрист. Он не успеет принять каплю крови Древнего, еще один прыжок и на горле сомкнутся зубы одной из голов.

Однако Идолопоклонник не успевает добраться до поверженной жертвы, так как нечто темное на большой скорости врезается в бок и отбрасывает в сторону. Сквозь затуманенный взгляд Сареф видит, что этим темным предметом является внушительный двуручный молот. «Что за богатырь смог с такой силой метнуть оружие?», — Это можно посчитать резонным вопросом, и ответ не медлит появиться на сцене.

Закованный в броню человек поднимает оружие , словно оно ничего не весит. По оружию пробегает волна цвета индиго, энергия покрывает также и руку таинственного помощника. Идолопоклонник напротив резко подпрыгивает в воздух и взмывает в ночное небо. Воин в темно-фиолетовом капюшоне не отрывает взгляда от противника, будто хочет еще раз метнуть оружие.

С громким воплем монстр падает с небес прямо на одинокого воина. Чудовище должно придавить человека благодаря массе и ускорению свободного падения, но рыцарь оказывается не менее проворным. Быстрым скачком уходит из точки приземления противника и наносит удар молотом, пока Идолопоклонник не взмыл снова в воздух.

Атаку воина духа, а это человек явно использует внутреннюю энергию, Сареф даже не смог разглядеть. В воздухе просто остался размытый полукруг темно-фиолетового цвета, а пространство будто раскололось. Земля вздрагивает, а воздушная волна отбрасывает пытающегося встать Сарефа.

От идолопоклонника остались лишь кровавые ошметки. Впрочем, не только монстр пострадал. Каменный дом, оказавшийся на пути удара, буквально сдуло с поверхности города. Сареф не удивится, если обломки долетят до соседнего квартала.

Подобная сверхсила и сверхплотность энергии духа может быть показана только мастером боевых искусств. Значит, седовласый мужчина, помогающий Сарефу встать, один из трех легендарных воинов Манарии. И один из столпов Оружейной Часовни.

Помощь пришла неожиданно и очень к месту. Воин духа отбрасывает капюшон и внимательно осматривает Сарефа. Переливы целительной энергии Кадуцея проходят по телу вампира и постепенно залечивают раны и переломы. Седобородый мужчина кивает и снова смотрит на останки Идолопоклонника. После такого удара монстр восстановиться не может, части тел лежат без движения.

— Унарский Цербер-Химера — сложный противник. Ты либо невероятно силен, либо чертовски везуч. — Произносит воин. — Я Фридрих Онгельс.

Подозрения Сарефа оправдываются, перед ним действительно один из мастеров пути Духа в Манарии. Однако непонятно, почему Фридрих назвал монстра Унарским Цербером. Система нарекла Идолопоклонником Церкви. Кто-то из них явно ошибается, или чудище имеет сразу два названия.

— Скорее второе, магистр Онгельс. Спасибо за помощь, я был на грани. Меня зовут Сареф. — Сареф совершает низкий поклон.

— Ага, я был на празднике в соседнем районе, когда начался этот бардак. — Рассказывает мастер боевых искусств, смотря на множество людей, начинающих заполонять улицы, когда угроза со стороны монстра перестала существовать. Люди тащат ведра из колодцев и акведуков и стремятся как можно скорее потушить пожары. К счастью, в Порт-Айзервице каменных домов большинство.

— Встретил рыжеволосую авантюристку, которая спешно искала помощь. — Продолжает Фридрих. — А эта химера так орала, что даже глухой бы услышал. Я ожидал увидеть обычного авантюриста, однако, вижу адепта школы Белого Пламени в форме студента Фернант Окула. Довольно необычное сочетание. Почему ты не поступил в Оружейную Часовню?

Сареф теперь понимает, чем заинтересовал собеседника. Благодаря душе Ганмы он может показать высокий уровень владения боевым искусством, хоть тело и не готово к 100%-ной идентичности с Ганмой. Юноша мог бы без труда поступить в Оружейную Часовню, как называется самая знаменитая школа боевых искусств в Манарии и в соседних странах. В Оружейной Часовне практикуют небезызвестный Оружейный Стиль.

— У меня открылся талант в магии, поэтому я решил стать магом, хотя тренировки не собираюсь забрасывать. — Отвечает Сареф. На самом деле академия нужна ему для исцеления проклятья и получении информации о силах Кадуцея. И еще по списку других причин, но Фридриху знать об этом необязательно.

— Ясно. Жаль. Однако помни, что человек не сможет стать мастером и в магии и в пути Духа. Ты останешься на среднем уровне в обоих искусствах, а вершины никогда не достигнешь. Если решишь бросить магию, найди меня. — Фридрих забрасывает молот на плечо и уходит восвояси.

Слова мастера боевых искусств резонны, уделяя внимание и магии и боевым практикам, человек никогда не достигнет мастерства. Любой из этих путей потребует полную отдачу. Однако Сареф не человек и перед ним века жизни, если сумеет выжить. Поэтому пусть не сейчас, но через лет сто или сто пятьдесят он сможет назваться одновременно мейстером магии и мастером боевых искусств.

— Вот так встреча. — Раздается знакомый голос за спиной. Сареф оборачивается и видит знакомого мага.

— Мэтр Патрик? Вы уже вернулись в столицу? — Сареф учтиво кланяется старшему магу, с которым познакомился на конкурсе новобранцев гильдии авантюристов.

— Да, того демона мы догнали у границы королевства, но он сумел сбежать. — Маг пожимает плечами и смотрит на то, что осталось от Идолопоклонника Церкви. — Хм, Цербер-Химера в столице…

Патрик тоже называет монстра не так, как Система. Сареф вертит руками, проверяя результат работы «Ауры благословения Кадуцея». Все информационные сообщения Системы проверит позже, когда наконец будет предоставлен себе.

— Мастер Фридрих в своем репертуаре. — Бормочет чародей, переводя взгляд на разрушенный двухэтажный дом. — Ладно, дальше это работа охотников на демонов, ты можешь идти. У тебя завтра должны начаться занятия.

Значит, маг уже знает о поступлении Сарефа в магическую академию или догадался по одеянию.

— Этот монстр демонический? — Спрашивает Сареф.

— Нет, Унарские Церберы не демоны и демонов не сопровождают. Но так получается, что опасные монстры тоже остаются на нас. — Качает головой волшебник.

— Они могут принимать облик человека? — Уточняет авантюрист.

— Нет, а почему ты спрашиваешь? — Патрик не до конца понимает интерес юноши.

— В Цербера-Химеру превратился один из напавших на людей. Это началось на Бирюзовой базарной площади. Я попался ему на глаза, и он преследовал меня. Я смог его обезглавить, но после он превратился в это. — Сареф указывает на останки чудища.

— Это очень плохо. — Мэтр Патрик помрачнел. — Давай поговорим позже. Я найду тебя в академии, а теперь иди.

Сареф кивнул и отправился обратно. Нужно найти Элин с остальными и помочь наконец дойти до дома. Мимо вампира в район происшествий стекаются многочисленные отряды стражи и рыцарские разъезды из пяти-шести всадников. Проходят процессии жрецов Герона в сопровождении инквизиторов, обвешанных оружием и реликвиями. Сареф даже заметил группу магов, быстрым шагом прошедших мимо. Оружейная Часовня наверняка тоже на месте во главе с Фридрихом Онгельсом. Столица бросает все силы, чтобы уничтожить что угодно, покушающееся на мирную жизнь города.

Авантюрист не может не признать, что модель разделения силы куда более гибкая и устойчивая, чем в тех государствах, где всё завязано на чем-то одном. Манария имеет сразу несколько столпов с разным подходом к решению задач. Жречество, Конклав, Оружейная Часовня, рыцарские ордена, специализированные отряды охотников, гильдия авантюристов, ремесленные лиги и прочее: всё находится в относительном равновесии. Значит, не будет ситуации, где один социальный институт сможет доминировать над остальными, что обычно не приводит ни к чему хорошему.

Элин заметила его первым и начала громко звать. Эльфка с Фридой, Генри и Мартой стоят рядом с группой вооруженных авантюристов. Те вступают в дело только при наличии заказа, но может быть так, что вместо заказа придет срочный королевский указ, и тогда авантюристы начнут исполнять его.

Сареф обнимает подбежавшую Элин, девочка явно сильно перепугалась, так что не стала сдерживать слезы. Следом подходит Фрида, она куда более привычна к экстремальным ситуациям, но тоже выглядит взволнованной.

— Рада, что ты не пострадал. Ты так сказал бежать, что я подумала, что там действительно должно было произойти что-то страшное. — Говорит Фрида.

Сареф даже рад, что они не видели Идолопоклонника. Для неподготовленного человека это может стать слишком ужасным зрелищем, а уж о детях можно и не говорить.

— Пришлось трудно, но мастер Онгельс пришел на помощь. Спасибо, Фрида.

— Мы случайно столкнулись с ним. Я ничем особо не помогла. — Пожимает плечами Фрида, до сих не понимая, с чем именно сражался Сареф. Самому вампиру тоже потребуется время, чтобы обдумать произошедшее. Фанатики, Темная Эра, неожиданное превращение человека в Цербера-Химеру, хотя Система считает, что это было не Унарское чудовище, а нечто под названием Идолопоклонник Церкви.

— Мы решили, что сегодня переночуем в гильдии. В нашем квартале сейчас может быть небезопасно. — Сообщает о планах рыжеволосая девушка.

— Хорошее решение. Тогда давайте отправляться.

Вместе они возвращаются в гилд-холл. От праздника тут остались только брошенная еда и напитки, все свободные наемники тут же вооружились и вышли на улицы, как только пришел сигнал тревоги. Мрачный перезвон колоколов Сареф слышал еще перед началом схватки с Идолопоклонником. Один из самых веселых праздников закончился многочисленными жертвами и столбами дыма над пожарами.

Элин долго не хотела отпускать Сарефа, но в гильдии все же освободила руку. Они устроились в одной из комнат для обсуждения заказов, до утра эти комнаты не понадобятся по прямому назначению.

— Здесь ты будешь в безопасности. — Тихо произносит Сареф Элин. — Мне нужно возвращаться в академию. Я навещу вас, как только смогу.

Девочка кивнула, Сареф гладит по голове и укрывает одеялом. Фрида тоже заканчивает с укладыванием своих младших. Вместе они выходят в главный зал.

— Ты возвращаешься в академию? — Спрашивает Фрида.

— Да, на утро назначены первые занятия. Я еще не знаю расписания, так что не могу сказать, когда навещу вас. Постараюсь сделать, как только появится возможность.

— Хорошо. Удачи тебе, Сареф. — Девушка неожиданно делает низкий поклон. — И… спасибо за всё, что сделал для меня и остальных.

Сарефа немного удивил жест и слова Фриды, поэтому лишь ответил, что рад был помочь, и вышел из здания гильдии.

Уже поздняя ночь, но Сарефу кажется, что сегодня уснуть не сможет. У ворот академии стоят целых пять служащих с магическими жезлами и свитками под руководством мага. Они внимательно оглядели медальон Фернант Окула и пропустили на территорию академии.

В общежитии юноша почти никого не встретил. Большинство наверняка были на празднике Урожая, а после вернулись в родовые особняки и поместья. Авантюрист запирается в комнате и скидывает с себя одежду. Ученической мантии сильно досталось от огня второй головы Идолопоклонника, но «Обратная энтропия» возвращает одежду в первоначальное состояние.

Название: «Обратная энтропия»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: А

Уровень освоенности: 2,4%

Описание: заклятье, позволяющая запустить процесс обратной энтропии с повышением количества доступной информации об объекте заклятья. Энтропия — мера осведомленности о системе. Чем информации меньше, тем большее количество состояний системы возможно и тем больше энтропия. Обратная энтропия позволяет обратить процесс вспять, т.е. уменьшить энтропию вместе с увеличением осведомленности о системе или объекте.

Активация: пассы руками, словесная формула и мысль. Ладони зеркально сложены, потом одновременно поворачиваются вокруг оси в центре ладоней на 180 градусов. Вместе с обратным поворотом ладоней произносится заклинание Menen entro divean. En, gar, fuaer posul. Sutor alaem, а в мыслях строится последовательность изменения энтропии.

Срабатывает на ура, как и предполагал Сареф. Эта магия хорошо подходит для ремонта, если починка приводит к уменьшению энтропии объекта. На себя Сареф накидывает просторный банный халат и отправляется смывать пыль, пот и грязь. Раз он стремится вписаться в высшее общество, то должен выглядеть соответствующе.

Как и ожидалось, ночью Сареф так и не смог толком поспать. Сначала проверил сообщения Системы.

Задача «Выжить любой ценой» выполнена.

Получено два уровня и шесть очков характеристик.

«Хм, на месте Системы я бы выдал за такое приключение три или четыре уровня. Чем больше растет мой уровень, тем сильнее замедляется прогресс. Так сделано специально?», — Разумеется, спросить Сарефу не у кого.

Итоги боя:

###

Получено 2 уровня и 6 очков характеристик.

###

Уровень освоенности умений повышен и теперь равен:

«Школа Белого Пламени» → 38,5%

###

Известность повышена.

###

Открыта галерея достижений.

Жизненная мощь: 26 (+)

Стойкость: 36 (+)

Физическая сила: 28 (+)

Ловкость: 31 (+)

Интеллект: 14 (+)

Озарение: 48 (+)

Сильнее всего из характеристик сейчас отстает Интеллект, но при этом никаких сложностей из-за этого Сареф не испытывает. Поэтому вкладывает все шесть очков во вторую по отставанию характеристику — Жизненную мощь. Чем больше выносливости, тем больше продвинутых техник школы Духа сможет использовать в бою. Пока что именно это его основное оружие.

Жизненная мощь: 32

Стойкость: 36

Физическая сила: 28

Ловкость: 31

Интеллект: 14

Озарение: 48

Прокачка становится хорошо знакомым делом, но сегодня появилось кое-что новое.

…

Открыта галерея достижений.

— Система, открой галерею достижений. — Вполголоса произносит Сареф. Тут же появляется новое окно.

Галерея достижений:

1. «Ходьба по лезвию».

Других достижений не получено.

— Открыть описание достижения.

Достижение: Ходьба по лезвию

Описание: Вы часто оказывались в опасных ситуациях. Вас можно назвать рисковым человеком или просто неудачливым. В любом случае опыт дает возможность понять, что за противник перед вами, если эта информация специально не скрыта.

«Как интересно», — юноша перечитывает описание достижения. Выходит, что Система сейчас может показать название или имя противника? При этом информация может быть скрыта от Системы непонятным способом?

— Система, открой список всех достижений и условий их получения.— Данная информация не входит в общую справочную базу данных. — Система ожидаемо отказывается облегчать задачу вампиру. Если Сареф хочет узнать о новых достижениях, то должен для начала их получить. Имеет смысл их зарабатывать, так как возможно получение полезных бонусов.

Сареф закрывает окна и продолжает лежать в полной темноте. Кровать в общежитии очень мягкая, даже немного непривычно утопать в ней. Возможно из-за этого или из-за событий на празднике Урожая, юноша долго не может заснуть. Сегодня вымотался, но сон все равно не приходит. Весьма отвратное ощущение.

Где-то через два часа ворочания Сареф встает и выходит в коридор. Хочет дойти до бочки с водой и утолить жажду. Почему-то очень хочется выпить обычной холодной воды. Внезапно замечает у лестницы чью-то фигуру. В коридоре догорают несколько ламп, так что света очень мало, но темнота не помеха для вампира.

Взгляд подмечает хрупкость фигуры и белую спальную накидку из дорогой ткани, перед ним точно девушка, но для служанки слишком дорогая одежда для сна. Голова скрыта капюшоном, так что лица Сареф не видит. Незнакомка стоит рядом с картиной королевской охоты, будто ждет кого-то. Возможно, Сареф сейчас помешает чьему-то ночному свиданию, так что бесшумно поворачивается и уходит.

— Здравствуй, Сареф. — Слышит за спиной авантюрист. Похоже, девушка не только услышала шаги, но еще и смогла узнать.

— Кто вы? — Сареф снова поворачивается к девушке лицом.

Собеседница отвлекается от созерцания картины и поворачивает голову в сторону студента. Сареф напрягает зрение, но не может рассмотреть лицо. Девушка вытягивает руку по направлению к юноше, будто пытается коснуться, хотя между ними шагов десять.

— Твоя… — Последнюю часть фразы собеседница произнесла настолько тихо, что Сареф хочет переспросить, но не может этого сделать из-за зрелища огромной зубастой пасти за дальним плечом девушки. Пасть возникла просто из темноты, а слюна сверкает на многочисленных рядах клыков под светом тусклых ламп. Юноша пытается сдвинуться с места и предупредить, но ощущает себя настолько заторможенным, что может лишь наблюдать за тем, как тело девушки исчезает в захлопнувшейся пасти.

И вдруг Сареф открывает глаза. Понимание того, что это был сон, приходит сразу. За окном уже рассвет, все-таки удалось уснуть. Сареф поднимается с кровати, а в мыслях все еще стоит образ девушки в объятьях зубастой пасти. И что это может значить?

Сареф никогда не верил в толкование снов, но в мире магии может быть всякое. Возможно, мозг таким образом переосмыслил встречу с Идолопоклонником Церкви. Однако непонятно, что за незнакомка была во сне.

Студент академии быстро одевается и решает умыться, пока многие должны спать. До первого занятия еще несколько часов, но больше спать Сареф не хочет. Заниматься сейчас особо нечем, сходить в город не успеет, да и блуждать по академии не имеет смысла, если корпуса еще закрыты. Поэтому Сареф провел полуторачасовую медитацию, чтобы замедлить течение энергии духа.

В бою циркуляцию внутренней энергии нужно ускорять, но в спокойной обстановке ходить в таком напряжении не имеет никакого смысла. Поэтому есть практики, направленные на замедление потока духа. Одновременно это может приглушать чувство тревоги, усиливать внимательность и мыслительные процессы. Дух начинает размеренно течь по телу, даруя расслабление и ускоряя восстановление мышц. А вскоре пришлось вставать и направляться на первый урок.

Занятие проводится в одном из красных корпусов. Прямоугольная комната завешана картами, атласами миграции и рисунками различных рас. Сареф ожидал, что обучение начнется с магии, но составители учебной программы имеют на этот счет другое мнение. Самым первым оказывается урок географии.

Профессор на мировой карте объясняет расположение различных государств, островов и рек. Затрагивает также экономическую, военную и культурную область других народов. Рассказывает о формах правления, религиях и денежной системе. Даже вскользь проходит по теме иностранных языков, хотя сказал, что по языкам у студентов будет отдельный курс.

Впрочем, Сареф не удивлен наличию предмета, не связанного с магией. Маги часто выступают дипломатами и советниками министров и даже королей. Чародей обязан не только знать магию, но и разбираться в географии других земель, понимать их культуру и, разумеется, смочь поддержать разговор на любом языке. Неудивительно, что каста волшебников считается самой образованной.

Именно маги изобрели многие лекарства, сооружения, способы экономного земледелия и валютный курс. Всё то, для чего не нужно иметь талант к магии. Сейчас Сареф вместе с другими студентами старается записывать названия государств и основные моменты, связанные с ними.

— Широкоземельная Степь простирается на три тысячи миль в сторону Кларийских гор. Там обитают многочисленные племена кочевников, а также расположен Муран-Валган-Деорт, единственный город орков. Особенностью города является то, что он ходячий и постоянно перемещается по степи, поэтому нужно…

Сареф сел как можно дальше от других студентов, так что никакие разговоры не отвлекают от лекции. С других парт то и дело долетает обсуждение вчерашних событий или просто шутки над смешными географическими названиями. Что же, студенты даже в этом мире студенты. Социальный статус и мантия студента Фернант Окула не значат, что они будут проявлять усердие в учебе. Однако Сареф привычен к такому, будто сейчас получает второе высшее образование.

— … так гномы выходят на поверхность. В Манарии имеется три наземных города, в которых происходит торговля с Вар Мурадот, подземной империей гномов. Для торговли требуется получение королевской лицензии и, соответственно, уплата пошлины. — Преподаватель только наращивает темп, даже Сареф не успевает записывать, так как здорово отвык от этого. Хорошо, хоть местный язык с самого начала стал для него на уровне родного.

За два часа вряд ли удалось разобрать по полочкам хотя бы треть огромной карты на стене. Но Сареф уже имеет достаточное представление о соседних человеческих государствах и расах орков, гномов и гоблинов. На следующем уроке их будут ждать драконы, зверолюди и королевства людей на других материках.

На выходе Сарефа окликает Йоран Тискарус, тот самый, который попросил что-то починить с помощью «Обратной энтропии».

— Привет, Сареф. Как провел вечер?

— Здравствуй, Йоран. Хорошо, правда, происшествия немного испортили впечатление. — Отвечает Сареф.

— О да, я слышал о каких-то беспорядках в нищем квартале. Чего же еще ждать от бедняков? — Собеседник, похоже, принимает людей низкого сословия за неразумных животных. — Не понимаю, почему ради этого ночью мобилизовали почти все военные силы. Даже мой отец ускакал ночью с отрядом рыцарей.

Отвечать на это Сареф никак не стал, обсуждать приключения с Йораном не собирается.

— Кстати, что насчет твоей помощи. Приходи после Приветственного бала в мою комнату. Она почти в конце третьего этажа… — Молодой аристократ быстро объясняет, как найти его комнату. С таким тоном, будто вызывает слугу. Вероятно, он просто привык так общаться с людьми. Сареф это молча проглотил, пока не обладает достаточным положением, чтобы заставить считать себя равным остальным.

Следующее занятие проводит бодрый старичок, который был председателем комиссии на экзамене, а потом проводил экскурсию по академии. При этом занятие больше похоже на собеседование. Студенты по одному заходили к мэтру Павилусу и задерживались там от пяти до пятнадцати минут. Вскоре очередь доходит до Сарефа.

Юноша заходит в кабинет мага и садится напротив чародея. Почти всё помещение заставлено полками с книгами, а на столе лежит куча исписанных свитков. Впрочем, бардак, похоже, никак не мешает пожилому волшебнику.

— Так, Сареф из гильдии авантюристов. Держи расписание занятий на месяц. Большинство занятий общие, однако, студенты могут получать и частные уроки, если найдут себе наставника. — Объясняет мэтр.

Ничего неожиданно, а про личного наставника Сареф может только мечтать. Из магов хорошо знаком разве что с мэтром Патриком, но он охотник на демонов и вряд ли преподает в академии.

— И один из учителей согласился взять тебя в ученики. — Продолжает мэтр Павилус. Вот теперь Сареф удивлен, как это получилось у студента, которые не имеет связей или высокого статуса.

— Это мэтр Вильгельм, граф Вигойский. Он тоже был на экзамене. — Продолжает чародей. — Он один из признанных мастеров ментальной магии, поэтому его заинтересовал твой талант. Во всяком случае, мне так кажется.

Сареф помнит чародея с седой челкой и уставшим взглядом. По мнению Сарефа, он не показал чего-то по-настоящему крутого, но раз предложение есть, то глупо отказываться.

— Благодарю, мэтр. — Кланяется Сареф. Никаких дополнительных вопросов у него пока нет.

— Можешь идти. И позови следующего…

Согласно полученному расписанию сегодня больше не будет общих занятий, но нужно явиться к наставнику, мэтру Вильгельму Вигойскому. Рабочий кабинет чародея находится в одной из черных башен позади красных корпусов. Сареф впервые оказывается внутри подобного сооружения.

Студента встречает просторный зал, над которым поднимается широкая винтовая лестница. Лифтов еще не придумали, так что подниматься придется на своих двоих. На каждом этаже от лестницы отходит дополнительный путь, юноше требуется дойти почти до самой вершины. Для ног Сарефа плевое дело, но пожилые маги наверняка с трудом осилят подобный путь.

Рука стучит в окованную темным железом дверь, которую отпирает опрятный слуга. Похоже, что маг предупредил о приходе Сарефа, поэтому последнего тут же пропускают в лаборатории графа. Покои чародея занимают весь этаж, в коридоре множество дверей, ведущих в какие-то комнаты, но Сарефа подводят к определенной. Слуга почтительно стучит по двери, которую открывает служанка в платке. Слуги быстро перешептываются, после девушка исчезает за дверью. Через некоторое время возвращается, приглашает Сарефа, а после оставляет наедине с хозяином кабинета.

Просторный кабинет заливает свет из больших окон, на мраморном полу выложены многочисленные магические фигуры и, наверное, сотни рун. У стен стоят книжные стеллажи, а также развешано различное оружие: от посохов до мечей. Хозяин кабинета сидит лицом к двери за массивным столом, перед ним раскрыты сразу несколько книг. Мэтр Вильгельм поднимает глаза в сторону студента:

— А, тот самый авантюрист.

— Доброго вам дня, мэтр Вильгельм. Спасибо за возможность обучаться у вас. — Сареф почтительно кланяется.

— Угу, кончай с расшаркиванием и бери стул. В первую нашу встречу ты был более решительным.

Сареф не стал уточнять, что имеет в виду чародей. Не может припомнить, чтобы на экзамене показывал себя в каком-то другом свете. Подтаскивает стул к столу и садится под внимательным взглядом мага.

— Почему ты решил обучаться магии? — Спрашивает собеседник, поправляя седую челку.

Это вряд ли праздный интерес, чародей будто проверяет Сарефа. Юноше нужно понравиться преподавателю, если рассчитывает на персональные уроки.

— Ради силы, власти и статуса. — Честно отвечает Сареф. Сделал ставку на то, что магу чуждо лицемерие, и не прогадал.

— Аха-ха, да. Магия может дать всё это. Вполне нормальное желание. Продолжай в том же духе, то есть говори со мной всегда начистоту. — Волшебник начинает закрывать книги за столом и убирать в сторону.

— Тебе выдали расписание занятий?

— Да, вот. — Студент протягивает листок. Вильгельм кладет перед собой и внимательно изучает. После достает перо и чернильницу и начинает заполнять свободные поля. После возвращает листок Сарефу. Помимо общих занятий добавились частные уроки. Причем первый урок согласно расписанию уже идет.

— Вопросы, предложения? — Чародей откидывается на спинку кресла.

— Почему вы выбрали меня? Только потому, что у нас могут быть одинаковые специализации? Я думаю, к вам хотели бы попасть более знатные ученики. — Раз маг потребовал говорить начистоту, то Сареф лишь следует правилу.

— Одинаковые специализации? Сомневаюсь, что у тебя может быть талант к моей специализации. Иначе в прошлый раз сказал бы «да». Однако ты прав в том, что меня обложили просьбами. Но мне неинтересно обучать барских недорослей. В них нет кое-чего важного для величия в магии.

Сарефа не отпускает чувство, что маг путает студента с кем-то другим. Так же было и на экзамене. Вильгельм тем временем встает из-за стола.

— Что же есть у меня, чего нет у них? — Спрашивает Сареф. Вместо вопроса волшебник начинает смеяться, будто вопрос юноши напомнил что-то донельзя веселое.

— Неумолимость. — Маг присаживается на край стола. — Видишь ли, с магией рождаются, но это будто появиться на свет с родимым пятном, это не значит, что человек станет магом.

— Именно неумолимость дает прогресс. Путь магии — это путь боли и жертв. — Продолжает мужчина. — Все эти богатенькие мальчики и девочки не готовы ни на боль, ни на жертвы. Исключения, конечно, есть, но в своей массе они — бесполезный мусор.

— Значит, вы выбрали меня из-за того, что я поступил без привилегий сословия? — Уточняет Сареф.

— Ааа, — маг закатывает глаза. — Еще раз — я увидел неумолимость. Забудь всю чепуху наподобие сословий.

— И в чем же выражается моя неумолимость? — Сареф искренне не понимает ход мыслей чародея. Последний внимательно смотрит на студента, но будто глядит скорее за спину, нежели в глаза.

— Хехехе. — Мэтр Вильгельм наклоняется ближе и переходит на шепот: — Счетчик загубленных тобой жизней заметно возрос с нашей последней встречи. Я вижу мир живых и мертвых одновременно.

Сареф резко встает и отскакивает после этих слов, стул падает на пол.

— И я вижу, как тебе приходилось быть жестоким, чтобы смочь идти выбранным путем. Именно в этом я вижу неумолимость. Только так можно прийти к вершине чего угодно. — Чародей выпрямляется и пожимает плечами.

Авантюрист теперь вспомнил, где видел такую манеру говорить. Фразу про видение мира живых и мертвых одновременно он уже слышал в древнем кургане близ деревни Аварлак в округе Туманных Холмов.

— Вы были тем самым некромантом? — Напряженно спрашивает Сареф.

— А ты был тем самым вампиром? Будем играть в риторические вопросы? — Некромант встает со стола и начинает подходить к Сарефу, который очень быстро пытается проанализировать ситуацию и выбрать лучший ход действий.

— И почему… — Начинает студент в целях потянуть время.

— … ничего не сказал на экзамене при виде вампира? — Продолжает за Сарефа маг. — Или почему вдруг решил тебе открыться?

— Думаю, что интересуют оба вопроса. — Сареф действительно не может придумать, зачем чародею так поступать. Вильгельм продолжает наступать на Сарефа, а тот отходит дальше по комнате. — Как мне кажется, вы должны желать отомстить мне за случившееся в Аварлаке.

— Раз у нас первый урок, то слушай меня внимательно: не пытайся мерить человеческими мерками того, кто человеком уже не является. Ты действительно думаешь, что меня волнует вампир в стенах академии? Некромантов преследуют не с меньшим энтузиазмом. — Лицо Вильгельма приобретает грозный вид. Но не кажется, что маг хочет напасть на юношу.

— Меня интересует только величие магии. — Продолжает чародей. — Правила, мораль, законы и заповеди нужно отправлять в задницу, и те, кто готов к такому, могут рассчитывать на мой интерес. Я не смогу передать тебе всё, что хочу, если буду продолжать изображать многоуважаемого графа Вигойского, да будет проклят этот род до седьмого колена.

— И наконец, что касается мести… — Волшебник останавливается, будто хочет обдумать это. — Месть?! Издеваешься надо мной? Ты явно повидал мало зим, Сареф. Месть, ненависть, зависть, привязанности: всё это перестает волновать, когда ты проживешь больше одной человеческой жизни. А я их прожил предостаточно, чтобы подобное вызывало вкус земли на языке. Можешь называть житейской мудростью, ибо истинно мудр тот, кто свободен от эмоций.

В кабинете повисла тишина. Сареф не перебивал монолог некроманта, лишь готовился к любым неожиданностям. Мэтр Вильгельм возвращается к столу и поднимает стул. После обходит стол, садится в кресло и жестом приглашает Сарефа вернуться на место. Пока что юноше не остается ничего другого, кроме как сесть обратно.

— Итак, я доходчиво объяснил? — Мэтр Вильгельм складывает пальцы в замок.

— Думаю, что да. Прошу меня простить за то, что напрасно пытался загнать в рамки вашу… безграничность. — Вежливо отвечает Сареф, но мага это очень смешит.

— Мою безграничность? Да, это звучит — граф Безграничный. — Собеседник широко разводит руки, словно пытается зримо эту безграничность показать.

— И да, даже не думай сбегать. — Мэтр Вильгельм будто прочел это в мыслях вампира. — Я знаю твою тайну, ты знаешь мою. Если бы твои клыки мне как-то мешали, то ты не оказался бы в этой комнате. Теперь мы учитель и ученик. И я очень надеюсь, что ты покажешь мне нечто великое.

— Хорошо, учитель. Я вас понял. — Кивает Сареф.

— Я рад. На этом урок закончен. На следующий урок прошу подготовить подробный список вопросов, ради которых ты решил поступить в Фернант Окула.

— Позволите еще один вопрос, учитель?

— Конечно, задавай. — Сказано тоном «конечно, нет, я уже устал от твоих вопросов».

— Это ваш настоящий облик или вы захватили тело Вильгельма Вигойского?

— А вот не скажу, это будет твоим еще одним домашним заданием. А теперь иди отсюда, меня ждет сеанс терапии чаем.

Сарефу не оставалось ничего другого, как выйти из кабинета, а потом из башни. Идет словно деревянный и почти не замечает других людей. Всё произошло так быстро, что вампир не успел как следует осознать произошедшее.

Тот странный некромант из Аварлака вдруг оказывается одним из уважаемых чародеев столичной академии магии. Он безусловно сразу узнал Сарефа, но действительно ничего с этим делать не стал, иначе за жизнью юноши уже в тот же день пришли бы охотники за вампирами. Это очень странно, похоже, Вильгельм имеет свои закидоны, раз даже раскрыл маскировку перед Сарефом.

Принцип безопасности говорит о том, что нужно срочно покидать столицу и бежать как можно дальше. Но тем самым Сареф перечеркнет все труды, которые совершил за прошедшее время. Начинать жизнь с чистого листа совершенно не хочется. Особенно, если учитывать дрожащую левую руку.

Невидимые раскаленные иглы пронзают кожу, плоть и доходят до костей. Потом начинают их сверлить, пытаясь докопаться до костного мозга. Сейчас действительно не может покинуть академию, так как и не найдя способа избавиться от проклятья. Сареф ускоряет шаг в сторону общежития, где его ждет почти пустой пузырек с обезболивающим.

Скоро потребуется сходить в город и купить в аптеке новую дозу. Учитель сказал, чтобы к следующему занятию Сареф подготовил список вопросов, ради которых поступил в академию. Сейчас юноша понимает, что осведомленность Вильгельма о природе Сарефа может быть полезной, так как не нужно будет использовать легенды для левой руки. Как некромант, он поймет, почему Сареф не мог обратиться за помощью к жрецам и силе Герона.

В традициях академии есть Приветственный бал. Он проводится после поступления новых студентов в конце лета. Сареф не удивлен тому, что именно такая форма у праздника. Все же подавляющее большинство учащихся родом из высшего сословия. Сареф встретил мало молодых людей, чьи родители не имеют титулов. Но при этом их семьи достаточно зажиточные, владеют землями, мастерскими или кораблями. Отдельно могут стоять только ставленники различных организаций, наподобие гильдии авантюристов или охотников на вампиров.

Мэтр Павилус рассказал о проведении бала на самой первой лекции, где Сареф получил медальон студента. Многие студенты оживленно обсуждают грядущее событие, но самому Сарефу оно малоинтересно. Юноша слабо вписывается в высшее общество, но осознает, что если в будущем хочет быть его частью, то должен понимать и участвовать в «играх» аристократии.

Приветственный бал будет в конце недели в королевском дворце. Это одна из причин, почему Сарефу стоит побывать на нем, хотя в любом случае присутствие всех новых студентов обязательно. Стальная Крепость, как называют замок короля, самое неприступное место в городе и в целом в Манарии. Сам по себе Сареф вряд ли когда-либо смог бы побывать в нем.

Цель проведения бала не только отпраздновать появление будущих магов королевства, но и сплотить первокурсников. Даже несмотря на то, что их всего шестнадцать. Помимо традиционных для бала мероприятий новым студентам нужно показать мини-спектакль. Именно это призвано познакомить всех друг с другом. Вот только знатные семьи и так хорошо друг друга знают, а знакомиться с простолюдином они вряд ли захотят. Если, конечно, им не будет что-то нужно от Сарефа, как в случае Йорана Тискаруса.

Именно Йоран становится своеобразным проводником в общество остальных одногруппников. Он явно стремится занять роль лидера, и это у него неплохо получается. Его семья занимает очень высокое положение, а сам Йоран является наследником рода, а значит, с раннего детства воспитывался как глава рода и командир. Если добавить сюда приятную внешность, манеры и юмор, то можно получить харизматичную личность.

Сареф не участвовал в обсуждении того, о чем будет спектакль, это он услышал от самого Йорана, который предложил роль, которая подходит Сарефу невероятно хорошо. Студенты решили разыграть знаменитый сюжет о принце Адаме, который по легенде отбил Стальную Крепость из рук высшего вампира.

Когда Сареф прочел сценарий, то еле удержался от смешка. Главный герой — принц Адам, которого будет играть сам Йоран, каким-то невероятным образом сумел добраться до высшего вампира и победить вместе с принцессой. Любой охотник на вампиров скажет, что это чистого рода бред, но искусство не обязано быть реалистичным.

Собственно, роль главного антагониста достается Сарефу, никто не захотел играть злодея, а к тому же вампира. Ну что же, тут они очень даже по адресу обратились, хоть и не поймут этого. Весь следующий день был проведен в репетициях. У Сарефа неблаговидная роль, но появляться на сцене придется очень часто. Так что пришлось серьезно подучить текст.

Сареф многое знает об истории театра родного мира, но реального опыта игры на сцене у него нет. Впрочем, как и у других. Студенты чаще выступали зрителями, но почти никогда не оказывались по другую сторону ширмы. Именно поэтому репетиции сопровождаются смехом, шутками и неловкостью. Кто-то вдруг начинает заикаться, кто-то забывает слова или порядок выступления. Хорошо, что персонаж Сарефа — злой и мрачный кровопийца, так что даже не придется выходить из повседневного образа молчаливой решительности.

Но вот у кого действительно талант к выступлениям, так это Элизабет Викар. Она без споров получила третью главную роль, а именно принцессы Астрид, которую высший вампир похитил и запер в крепости. Сареф в роли антагониста сойдет с ума из-за красоты принцессы и будет пытаться влюбить в себя девушку. А после Астрид будет спасена Адамом-Йораном.

Самому Сарефу Элизабет кажется такой же отстраненной от остальных, как и он сам. Но причины у них явно разные. Элизабет является дочерью епископа Манарии и воспитывалась явно в строгих правилах. Но юноше кажется, что не это делает её замкнутой. Однако на сцене она будто преображается, легко входит в роль и играет настолько натурально, что кажется взаправду заточенной принцессой из древней легенды.

Их расписание на первую неделю было составлено с тем расчетом, чтобы у студентов было время на подготовку выступления. Это не просто интересная идея, а давняя традиция, а традиции здесь значат многое. При этом, на спектакль будет смотреть весь высший свет Манарии вместе с королем и королевской четой. Значит, им просто нельзя сплоховать с выступлением.

Именно поэтому на третий день после единственного занятия в академию прибывает профессиональная труппа актеров, выступающая уже лет двадцать. По слухам эти актеры давали премьеры новых пьес перед всеми монархами этого и соседних континентов. Разумеется, только в людских государствах, так как другие расы имеют собственное видение искусства.

Точно и не сказать, кто именно постарался. Возможно, сам Йоран, а может его отец, но теперь репетиции проходят под руководством знаменитого Макелуса Форра. Хотя, знаменит он для остальных студентов, Сарефу имя ни о чем не говорит. Ни Бенедикт, ни тем более Ганма театром не увлекались.

Процесс пошел быстрее, руководитель труппы на ходу изменил несколько ролей, но тройка главных героев в лице Йорана, Элизабет и Сарефа осталась без изменений. Макелус также внес некоторые изменения в сюжет, чтобы убрать затянутость и некоторые логические ошибки. Актеры его труппы в этот момент разбили студентов на маленькие группки и начали репетировать отдельно ото всех. Сарефом вместе с Элизабет и Йораном занялся лично Макелус.

В конце третьего дня Сареф устало дотащился до комнаты в общежитии. Бесконечные повторы одной и той же сцены здорово утомляют, а реплики уже от зубов отскакивают. При этом выносливость у Сарефа куда выше, чем у остальных студентов, те выдохлись уже на четвертый час репетиции. При этом в конце дня еще приехали портные, которые за одни сутки подготовят все необходимые наряды. Сареф уверен, что для каждого образа будет сшит отдельный костюм из самых дорогих тканей. Все же аристократия хочет и может привнести роскошь во что угодно.

Сейчас Сареф задумчиво смотрит в потолок, а потом встает и снова облачается в ученическую мантию. Через десять минут он уже выходит из ворот академии. Ему нужно заглянуть в аптеку, так как обезболивающее закончилось. Найти нужную лавку не составило труда, и вскоре Сареф предстал перед аптекарем, который уже собирался закрывать помещение. Форма студента Фернант Окула склонила чашу весов в пользу Сарефа, так что обратно в академию уже идет с новым пузырьком со спасительной жидкостью.

Сначала Сареф хотел было дойти до гильдии, но передумал, так как солнце уже село. Конечно, он сможет войти на территорию академии после захода солнца, привратники дежурят круглосуточно, но ночные гуляния не поощряются в академии. Вероятно, в прошлом были неприятные инциденты.

На следующий день занятия вовсе отменили, чтобы весь день был отдан в пользу репетиции. Макелус Форр начал с того, что показал специальный способ дыхания, чтобы не прерывать реплики длинными вдохами. Что-то похожее Сареф уже знает из искусства управления внутренней энергией, зовущейся Духом.

Дыхание в боевом искусстве является основополагающим инструментом, чтобы ускорять или замедлять циркуляцию энергии, либо просто не задыхаться во время боя. Поэтому адепты Духа знают об этом гораздо больше актеров.

А вот для остальных это кажется каким-то откровением. Словно никто и подумать не мог, что такой естественный процесс они могут проводить неправильно. Дополнительно актер рассказал, как бороться с волнением на сцене, как держать голову и куда целить взгляд. Много поведал об интонациях и громкости речи, а также правильном движении на сцене, чтобы случайно не сталкиваться.

В таком ритме закончилась первая неделя, и в назначенный вечер от академии начала движение колонна карет. Волнуются почти все, даже Йоран по пути продолжает декламировать что-то из своих реплик. Скорее всего только Сареф остается в относительном спокойствии. За короткое время пребывания в этом мире он успел столкнуться с более экстремальными ситуациями, поэтому игра на сцене, где ничего не угрожает жизни, вряд ли может заставить сердце биться сильнее.

Сам Приветственный бал начнется через два часа, и его как раз откроет мини-спектакль новых воспитанников академии. После будет вполне обычное мероприятие с музыкой, танцами, подковерными интригами и ядом в вине. Во всяком случае так считает Сареф, который никогда не был на балах, поэтому может ориентироваться только на классическую литературу прошлого мира и собственные стереотипы.

За окошком кареты вырастает громада холма посреди города, на котором стоит Стальная Крепость. В сумерках кажется темным колоссом, но вскоре на башнях, стенах и в бойницах загораются огни. В целом Сареф может поверить, что строение в далеком прошлом могло принадлежать вампирам, так как чем-то напоминает Фондаркбург. Но при этом неясно, как вампиры уживались с Фернант Окула, ведь именно община магов послужила толчком к созданию города вокруг.

Обычно легенды слабо отображают реальную историю, но может быть так, что какое-то зерно истины существует в незамысловатой истории про спасение принцессы из замка страшного монстра силами прекрасного героя. В памяти Бенедикта не оказывается подсказок о легенде про высшего вампира, как первого хозяина Стальной Крепости. Впрочем, от Бенедикта Сареф получил куда меньше, чем от Ганмы.

Кареты въезжают через навесной мост в арку громадных ворот. Внутри крепости находится широкая площадь с фонтаном. Фонтан представляет из себя скульптуру, изрыгающую поток воды вверх. Сама скульптура очень удивляет Сарефа, так как создатель изобразил настоящего кита. Конечно, не в полный размер, но все равно выглядит впечатляюще. Значит, в этом мире киты тоже обитают.

Студенты выходят из карет и провожаются главным помощником камерария в специальное помещение, где они в последний раз могут отрепетировать роли и проверить внешний вид. К сцене они пройдут по специальному коридору, а не вместе с другими гостями. Йоран призывает всех собраться, у них есть время, чтобы один раз пройтись по всему спектаклю.

[Камерарий — то же, что камергер. Высокое придворное звание, связанное с ведением хозяйства королевского двора, хранением ключей от покоев короля и в некоторых случаях ведением дел казны государства. Прим. автора].

До начала выступления студенты все же успевают не единожды пробежаться по всем актам мини-спектакля. Теперь Сареф не может не признать, что идея совместной работы очень хороша. Теперь он знает каждого из группы новых студентов, хоть это и ограничивается знанием имени и рода. Друзей Сареф здесь не нашел и, собственно, не стремился к этому. Близкие знакомства могут дать хорошие бонусы в будущем, но вместе с тем и определенные трудности.

Юноша разглядывает свой черный наряд в большом зеркале. Портной постарался на славу, Сареф действительно выглядит как представитель полуночной аристократии, как в прошлой жизни называли вампиров. Черный бархатный плащ с рубиновыми украшениями свисает с плеч до коленей. Под плащом видна темно-красная шелковая рубаха с распушенными краями. Авантюрист не знает, как это правильно называется в портном искусстве.

На ногах черные брюки и высокие кожаные сапоги. Сарефа даже заставили одеть массивную золотую цепь, на которой висит золотой череп. По мнению Сарефа украшение не подходит наряду, но всем почему-то очень нравится.

Йоран неподалеку облачается в металлический нагрудник. На позолоченной поверхности выгравировано восьмиконечное солнце Герона. Спасибо, что это больше театральный реквизит, нежели настоящая церковная реликвия. При этом не исключено, что принц Адам в бою с высшим вампиром использовал настоящие реликвии. Но только при учете, что история невымышленная. В другом зале целая толпа служанок подготавливает внешний вид семерых студенток.

И вот настает долгожданный момент, когда помощник камерария призывает всех собраться и выдвинуться в сторону сцены. Последняя еще скрыта толстой ширмой, но звуки легко проникают сквозь плотную ткань. В большом бальном зале собралось немало народу, если судить по шуму. Где-то в стороне ненавязчиво играют музыканты. По плану Макелус Форр будет руководить музыкантами, чтобы подкреплять игру студентов подходящей музыкой для каждого действа.

— Ух, что-то я волнуюсь. — Тихо говорит рядом Йоран. — Как ты можешь быть таким спокойным?

— А что изменится от моего волнения? — Пожимает плечами Сареф.

— Ха, действительно, что это я трясусь как лист? Я все-таки будущий глава рода Тискарусов! — Йоран пытается убедить самого себя, но слова не совпадают с выражением лица.

За ширмой камерарий призывает гостей к тишине и рассказывает о представлении, которое подготовили новые студенты прославленной академии магии. Шум тут же стих, хотя слух Сарефа различает небольшой шепот. В первом акте Сареф не принимает участие, там главная роль отведена Элизабет Викар.

Сейчас девушка проходит мимо Сарефа в простом плаще, но авантюрист знает, что под ним скрыто серебряное одеяние с узорами из жемчуга. В первом акте зрители увидят Астрид, которая бродит по лесу и собирает ягоды. При этом один из студентов зачитывает апарте, где знакомит с одним из главных персонажей и местом действия.

[Апарте — театральный термин, означающий монолог или реплики в сторону публики, «не слышимые» актерами. Прим. автора].

В следующей сцене принцессу находят слуги замка и заставляют вернуться в него, хотя Астрид всеми силами пытается подольше остаться вне стен родного дома. Все же Астрид уводят обратно в замок, и тем самым заканчивается первый акт.

Второй акт начинается с ночной бури, лампы приглушают, а музыканты начинают играть тревожную мелодию. Астрид находится в своих покоях и хочет запереть дверь на балкон, но вдруг перед ней появляется темная фигура. Это высший вампир, играемый Сарефом, решил похитить принцессу королевства.

Элизабет изображает ужас, громко зовет слуг и охрану, но Сареф лишь качает головой:

— Никто не придет, о прекраснейшая Астрид. Я наложил сонные чары на весь замок. Если ты хочешь, чтобы утром они проснулись, то тебе придется отправиться со мной.

— Но куда ты хочешь забрать меня? — Астрид падает на колени.

— В Стальную Крепость! Там ты станешь моей женой. — Громогласно объявляет вампир.

— Нет, только не это! — Закрывает лицо Астрид. — Забери всё золото, но оставь меня, пожалуйста.

— Никакие сокровища мира не сравнятся с тобой. — Сареф легко подхватывает Элизабет на руки и исчезает в декорации, обозначающей балкон. В момент выхода один из студентов с помощью магии создал вспышку, похожую на молнию, а музыканты перешли на самые мрачные мелодии. Из зала доносятся вздохи и перешептывания.

В следующем акте весь замок просыпается, а король с королевой обнаруживают пропажу любимой дочери. Во все стороны рассылаются рыцари с заданием — найти пропавшую принцессу Астрид. Вскоре один из рыцарей возвращается из далекой земли и сообщает, что нашел крепость выполненную из темного железа. В крепости живет могущественный вампир, который и похитил принцессу.

После вновь приходит черед Сарефа и Элизабет. Теперь девушка сбросила с себя плащ, представ под восхищенными взорами публики во всей красе. Сейчас стоит у зарешеченного окна и молится Герону о спасении. В этот момент в комнату входит вампир.

— Тебе понравилось платье, что я тебе принес? Почему ты гонишь меня? Я люблю тебя, о прекраснейшая Астрид. Чего ты хочешь еще? Только скажи. — Сареф припадает на одно колено перед девушкой.

— Ты знаешь мое желание, повелитель ночи. Я хочу вернуться домой, мне не место здесь. Я никогда не полюблю тебя. — Астрид не хочет оборачиваться.

— Но почему? Здесь ты будешь как королева. Ради тебя я подчиню весь континент. Тебе, наверное, нужны человеческие слуги? Ради тебя я поймаю их. — Продолжает вопрошать высший вампир.

— Нет. Мне страшно находиться здесь и я не могу полюбить кого-то против воли. Чтобы ты ни сделал, я не изменю мнения. Уходи.

Вампир тяжело встает на ноги и плетется прочь из комнаты. В следующей сцене он сидит в задумчивости на троне и беседует сам с собой.

— Что я делаю не так? У нее есть всё, о чем только может мечтать девушка. И я очень мягок с ней, но она отвергает меня раз за разом! Что же делать мне?

Вдруг импровизированные ворота тронного зала распахиваются и появляется облаченный в броню рыцарь. Студент, который играет рыцаря, не смог нести на себе полный комплект доспехов, поэтому решили ограничиться кирасой и шлемом.

— Жуткое чудище, берегись. Я пришел спасти принцессу. — Рыцарь достает бутафорский меч и направляет в сторону вампира.

— Глупец. Она моя и только моя! — Вскрикивает Сареф и нападает на рыцаря. Начинает схватка, где верх одерживает то рыцарь, то вампир. Вдруг Сареф отскакивает и делает вид, что творит какую-то магию. Вдруг рыцарь падает на пол, пытается встать, но не может.

— Будь ты проклят, кровопийца. Ты даже не можешь честно сражаться. Знай же, что никакая черная магия не покорит сердце принцессы! — Произносит рыцарь перед тем, как вампир нанес смертельный удар.

— Это мы еще посмотрим, человечишка! Теперь я знаю, что нужно делать… — Сареф круто поворачивается и исчезает в тенях.

В следующем акте появляется Йоран в облике странствующего воина. Прибыл в королевство и выслушал слезную просьбу короля и королевы. После пообещал, что обязательно спасет принцессу Астрид, но только если они выдадут её замуж за него.

— Мы благословим этот брак, о великий воин. Но если сама Астрид не захочет, то мы не сможем принудить. — Отвечает король.

— Мне этого достаточно, ваше величество. Я получу её согласие. — Кивает Йоран в роли принца Адама, который пока что скрывает настоящую личность. После Адам торжественно клянется спасти принцессу и отправляется в бесплодные земли вокруг Стальной Крепости.

А тем временем вампир встречается с таинственной волшебницей в глухом лесу и покупает легендарное приворотное зелье. С помощью зелья надеется изменить решение принцессы. После возвращается в крепость и видит, что Астрид сбежала. До конца акта показывалась охота Сарефа на Элизабет в темных чащах и на тропках бездонных болот. Все же вампир догоняет беглянку и возвращает в крепость.

В предпоследнем акте высший вампир к несчастью для себя замечает, что случайно разлил приворотное зелье, поэтому через несколько дней снова уходит из крепости, чтобы еще раз навестить чащобную волшебницу. В этот момент к крепости прибывает принц Адам. Рыцарь бесстрашно входит в мрачный замок и начинает борьбу с чудовищами здешнего владыки.

Чтобы принцесса вновь не убежала, вампир призвал различных чудовищ и заставил охранять покои Астрид. Но принца Адама это не смогло остановить, он безжалостно расправился со всеми монстрами и смог проникнуть в покои принцессы.

— О, Астрид, я наконец нашел тебя. — Опускается на одно колено Йоран.

— Кто вы? Уходите, пока не вернулся вампир. Он убьет вас, если увидит. — Безразлично отвечает девушка. Её грустный взгляд устремлен к горизонту.

— Неужели ты не узнаешь меня? — Йоран снимает шлем.

— Не может быть… Адам, это ты? — Вскакивает принцесса.

— Да, это я. Помнишь, как мы играли в детстве, и я пообещал, что спасу тебя из любой беды. Я сдержал обещание. Теперь пойдем. — Адам заключает в объятия подбежавшую Астрид.— Но вампир.. он снова явится за мной. — Произносит принцесса.

Вдруг на сцену спрыгивает Сареф. Кто-то из зрителей даже вздрогнул из-за резкого появления вампира.

— Я не позволю вам уйти. Принцесса останется здесь, а ты, рыцарь, найдешь здесь могилу. — Яростно говорит вампир.

— Не думаю, кровосос. Герон, освети мрак и отгони зло. — Йоран поднимает меч к потолку, и по его фигуре начинает течь волны иллюзорного света. Музыканты переходят на торжественно-напряженную музыку.

Завязывается страшный бой, но высший вампир ничего не может противопоставить владению мечом принца Адама, а магия не может преодолеть божественную защиту. Внезапно Сареф отталкивает Йорана и бежит к Астрид. Девушка пытается сопротивляться, но вампир вливает ей в рот приворотное зелье.

— Теперь ты моя! — Громогласно выкрикивает высший вампир.

— Нет! — Вскрикивает принц Адам и трясет за плечи Астрид. Девушка разом ослабела и не может подняться с пола.

— Бесполезно. Теперь она полюбит меня. — Вампир вновь бросается в атаку и теперь начинает побеждать разбитого морально рыцаря. Йоран с трудом сопротивляется, вот-вот получит смертельный удар, как вдруг вампир замирает, так как его пронзили кинжалом со спины. Там оказывается Астрид со слезами на глазах.

— Никакое колдовство не изменит моего решения, монстр. Истинные чувства обладают великой силой. — Решительно произносит девушка.

— Но я же… действительно любил тебя. — Вампир пытается в последний раз прикоснуться принцессы, но та отходит на шаг. Тем временем в тело вампира вонзается меч принца Адама.

— Истинно так! — Подтверждает Йоран сказанное Элизабет под печальные переливы большой арфы и трех скрипок.

В эпилоге зрители видят, как Астрид возвращается в родное королевство, как радуются этому её родители и другие домочадцы. Вскоре принц Адам и принцесса Астрид играют пышную свадьбу, а еще через несколько лет они очищают Стальную Крепость от всякого зла и возводят вокруг новый город.

Публика не на шутку рукоплещет актерам. По мнению Сарефа, постановка получилась на уровне студентов театрального училища, не слишком сложная ни по сюжету, ни по исполнению. Вот только публика этого мира не настолько избалована драматургией или кинематографом, поэтому впечатлить гораздо проще.

Все дружно кланяются зрителям, а после начинается сам бал, который Сареф тоже не имеет права пропустить.

В уже знакомых помещениях студенты снимают театральные костюмы, на балу они будут в своих студенческих мантиях, как предписывают правила Фернант Окула. При всем желании Сареф не может пропустить часть с банкетом, и вскоре выходит в общий зал вместе с остальными студентами. Все вокруг весело переговариваются, самое страшное для них позади.

Во время выступления в бальном зале приглушили свет, чтобы сосредоточить внимание на сцене, но сейчас яркий свет магических светильников заливает все пространство. Каждый элемент помещения говорит о невероятной роскоши: отполированный мраморный пол, лепные стены с большими статуями бывших королей из серебра. Огромные люстры нависают над головами, расходясь в стороны многоуровневым скелетом, на котором закреплены магические огни.

На отдельной трибуне почти сорок музыкантов без отдыха трудятся над инструментами, а перед ними отведена территория под танцы. Причем, это не пляски из кабаков, Сареф успевает заметить три разновидности бальных танцев с довольно сложными движениями. Аристократия их, наверное, с детства изучает, поэтому лезть на «танцпол» Сареф пока не хочет.

Группа студентов очень быстро распадается, многие уходят к своим семьям, поэтому Сареф остается один в месте с полностью незнакомыми людьми. Совершенно непонятно, чем себя здесь может развлечь человек без каких-либо знакомств и тем более без родовитых родственников.

Юноша стоит у стены, в руках зажал бокал в вином, но пить его не собирается. Вокруг ходят и общаются многочисленные гости, все как один в богатых одеяниях и с драгоценными украшениями. Вроде как где-то здесь может быть королевская семья, но Сареф не знает их лиц.

— Неплохо сыграл, ты прямо создан для роли вампира. — Юноша слышит знакомый голос графа Вильгельма Вигойского.

— Благодарю вас за похвалу, мэтр. Даже не представлял, что так хорошо могу сыграть мерзкого кровопийцу. — Сареф вежливо приветствует собеседника, прекрасно понимая причину его улыбки относительно выбора роли.

— Как тебе бал? — Спрашивает чародей.

— Самое красивое, что я когда-либо видел. — Признается Сареф. — И самое скучное.

Что же, маг при первой встрече приказал говорить с ним напрямую.

— Ахаха, в точку. Выглядит блестяще, но на самом деле сброд зазнавшихся людей. Бессмысленный ритуал с точки зрения вечности. — Мэтр Вильгельм встает рядом.

По мнению Сарефа ему должно быть еще более тяжелее, если вспомнить слова о невероятно долгой жизни. Пускай здесь он знает всех и даже получает уважительное отношение, но общаться с этими людьми ему просто не хочется. Но может быть так, что Сареф не прав.

— Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? — Вдруг предлагает чародей.

— Нет, на самом деле я бы предпочел сбежать отсюда. — Признается авантюрист. Мэтр Вильгельм издает смешок, потом внезапно берет Сарефа под локоть и ведет куда-то в сторону. За ними следуют четыре великосветские дамы в пышных платьях. По всей видимости, чародей пытался сбежать от них, но не получилось.

— Мэтр Вильгельм, вот вы где! — Говорит пожилая дама с невероятной по мнению Сарефа прической на голове. — Мы так неожиданно разминулись в толпе.

— Ох, мадам Тискарус, действительно. Сегодня так людно. — Волшебник вежливо улыбается.

— Это один из ваших студентов, мэтр? — Чопорная женщина, которая скорее всего является матерью Йорана, смотрит на Сарефа.

— Да, мадам. Это Сареф, мой ученик. Сареф, это мадам Генна Тискарус, первая красавица двора. — Представляет собеседницу маг.

— Ах, будет вам, мои годы уже прошли, чего нельзя сказать о моих дочерях. — Вежливо отмахивается от похвалы мадам Тискарус.

— Под стать вам, — кивает мэтр Вильгельм и представляет Сарефу остальных девушек. — Фиона, Скарлет и Вильма.

Сареф кланяется каждой, а в ответ получает реверанс. Завязывается вежливый, но полностью лишенный интереса разговор. Через некоторое время чародей откланивается под предлогом того, что обещал познакомить Сарефа с кем-то. Теперь понятно, что маг собирается использовать Сарефа как щит. Впрочем, Сареф тоже имеет от этого свои преимущества в виде знакомства с людьми, к которым скорее всего никогда бы не подошел.

— Ух, старая перечница. Успокоится только тогда, когда выдаст одну из своих дочерей за меня. — Вполголоса объясняет мэтр Вильгельм, хотя Сареф и так догадался, когда мадам только и говорила, каких успехов достигла каждая из дочерей.

— Но в целом, — продолжает маг: — Они довольно милые, ты можешь приударить за ними.

— Боюсь, у меня нет шансов. Я же простолюдин. — Качает головой Сареф.

— Действительно. Но вот станешь полноправным магом, возможно выслужишься в какой-нибудь приграничной войне и купишь себе титул. И будешь посещать такие скучные мероприятия.

— Титул можно купить? — Спрашивает Сареф, хотя не очень удивлен. В истории прошлого мира это было распространено. Да и не только в истории.

— Почему нет? Пастуху ничего не светит, но волшебник — это совсем другое дело. А если совершишь какой-то геройский поступок, то монарх, да сгниет трон под ним, может тебе его подарить. — Почему-то мэтр Вильгельм очень любит насылать проклятья на окружающих людей. Остается надеться, что за дело.

— И в целом, титул тебе может очень пригодиться для прикрытия любви к свежему вину. — Сареф без труда понял, что собеседник имеет в виду кровь.

— Трудно поспорить. — Соглашается Сареф, так как имеет схожий план по вхождению в человеческое общество.

Через некоторое время мэтру приходится покинуть Сарефа: его перехватила какая-то маркиза и намекнула на танец. Судя по всему, граф Вигойский — местная звезда. Или же просто богатый, влиятельный и красивый холостяк, что многие дамы пытаются изменить в области брака со своими дочерьми.

Именно главы семейств, как замечает Сареф, руководят отношениями детей, подыскивают хорошую партию и презентуют перед другими родителями. Поэтому молодые дочери и сыновья чаще всего ходят вместе с родителями. Тоже ничего удивительно для этого времени, где брак — один из основных инструментов для повышения влияния или богатства.

Сареф продолжает ходить по бальному залу, пока не замечает Элизабет Викар. На ней теперь студенческая мантия, но это не делает менее красивой. Судя по всему, епископ не смог посетить Приветственный бал, но вместо него по бокам девушки стоят мрачного вида инквизиторы. Они не мешают гостям подходить к дочери епископа, но своим присутствием отталкивают потенциальных собеседников или предложения танца.

Юноша пытается прикинуть, почему Элизабет постоянно сопровождают телохранители. В зале собрались почти все знатные люди королевства, но никто не взял с собой охрану, либо оставил вне стен зала. Быть может, на девушку кто-то охотится? Или после смерти Мариэн Викар епископ стал параноиком? Гадать можно бесконечно, Сареф даже не сразу сообразил, что в это время направлялся прямо к ней. Девушка с белоснежными волосами и такой же кожей замечает Сарефа и чуть кивает, дозволяя подойти.

— Ваша игра была великолепной, мисс Викар. Я это заметил еще во время репетиций, но сегодня вы даже превзошли саму себя. — К счастью, придумывать комплимент не нужно, так как Сареф полностью искренен. Вот только обстановку немного портят сверлящие глаза телохранителей. Они явно знают в лицо каждого дворянина, но в случае Сарефа вынуждены ориентироваться только на его мантию студента.

— Благодарю вас, сэр Сареф. У вас тоже получилось потрясающе войти в роль. — Отвечает Элизабет сдержанным голосом, таким непохожим на тот, с которым играла Астрид. При этом, назвала Сарефа сэром, хоть тот и не может так называться. Вероятно, ей просто неловко в таком месте обращаться к кому-то без указания титула или специального обращения.

— Для меня это был первый опыт игры на сцене. А для вас? Вы держались очень профессионально. — Развивает диалог Сареф.

— Не поверите, для меня тоже. — Кажется, что девушка даже рада, что поговорить подошел не какой-то граф или барон. — Возможно, моя начитанность пьес и романсов хорошо послужила.

«Да, скорее всего книги — её лучшие друзья», — подумал Сареф, а вслух продолжил:

— Как вы думаете, легенда об Астрид и Адаме имеет реальный первоисточник?

— На самом деле да. — Кивает дочь епископа. — Правда, там скорее всего не было высшего вампира. До сих пор спорят, что появилось раньше: храм магии Фернант Окула или Стальная Крепость. Это было так давно, что даже долгоживущие расы не могут точно сказать. Сложность в том, что не маги построили эту крепость, в хрониках это никак не отображено. Если бы пришел кто-то еще и построил крепость, то почему-то встал в паре-тройке километров от общины магов. А если наоборот, то непонятно, почему маги начали строительство храма так близко от чужой крепости.

Тема истории Манарии для Элизабет очень интересна, судя по оживлению на лице и в словах. Сареф услышал немало занятных теорий, о которых знает девушка. Причем, некоторые выглядят довольно правдоподобными. Например, теория о том, что маги и зодчие Крепости работали заодно или хотя бы имели какое-то взаимовыгодное сотрудничество.

За разговором время пролетает незаметно и когда показалось, что тем для разговора становится мало, Сареф принимает непростое решение пригласить Элизабет на танец. Был почти уверен, что она откажется или не согласятся её сопровождающие, но девушка радостно делает шаг вперед с протянутой рукой, даже не посмотрев на телохранителей.

Судя по всему, ей донельзя надоело стоять на одном месте. Для молодых девушек считается неприличным приглашать юношей на танец, что могут себе позволить зрелые и замужние барышни. Хотя последние подойдут сами, если ищут не только партнера на танец, а например, хотят обсудить важный политический или династический вопрос.

Элизабет же под надзором телохранителей приходилось завидовать танцующим парам. Сейчас Сареф ведет партнершу к месту танцев под многочисленные взгляды: заинтересованные и завистливые. Многие молодые люди попросту побоялись подходить к ней, хотя Элизабет Викар точно считается местной звездой. Не только по внешности, но и из-за влияния отца и невероятного приданого.

Сареф специально выбрал момент, когда музыканты начинают играть медленную мелодию. Танцующие пары переходят на танец с плавным темпом, широкими жестами и даже с некоторой вальяжностью. Танец на такой скорости Сареф сможет повторить даже без подготовки. Благо за время бала было время последить за движениями других танцующих.

Они продолжали плавно кружиться, лишь изредка прикасаясь руками или локтями. Во время танца время пронеслось еще быстрее, и вот они уже низко кланяются друг другу в знак благодарности за танец. Сареф готов поклясться, что на бледной коже девушки выступил легкий румянец.

Другие юноши не замедлили воспользоваться примером Сарефа и подходили к Элизабет с приглашениями на танец. Парочка его даже получила, но вскоре подошли телохранители и что-то прошептали дочери епископа. Та кивнула и на остальные предложения давала вежливый отказ.

Сам же Сареф снова натолкнулся на мэтра Вильгельма, который предложил покинуть бал вместе с ним. Вероятно, он нашел какой-то повод для этого. Юноша посчитал, что уход вместе с наставником не нарушит никакого правила, поэтому сразу согласился на предложение.

Вторая учебная неделя в разгаре и теперь больше напоминает учебу в академии. Главным событием прошлой недели все же был Приветственный бал в Стальной Крепости.

Сейчас Сареф вместе с остальной группой слушает длинные объяснения профессора о том, какие существуют древние языки и как они применимы для сотворения магии, а также базовые знания о чародействе. Юноша признает, что обучение в Фернант Окула даст гораздо больше по-настоящему полезных знаний, нежели самообучение по книгам. Преподаватели рассказывают такие вещи, до которых Сареф вряд ли бы сам додумался. Но пока что теория преобладает над практикой.

— В научной среде долгое время были споры, почему определенное сотрясание воздуха, чем, собственно, и является речь, может создавать магию. То же относится к жестам и мыслям. Какие механизмы вселенной отвечают за это? Почему именно так, а не каким-либо другим способом? — Профессор прохаживается перед партами.

— Увы, но к единому мнению прийти не удалось, так как магия зародилась в мире задолго до появления в нем людей. Из древности к нам пришли знания активации различной магии, что-то было открыто не так давно, но суть магии нам неизвестна. Сейчас я расскажу вам об основных теориях, которые следует знать…

Подобные вопросы, значит, приходили не только к Сарефу, что неудивительно. На пергаменте Сареф записывает основные теории, так как домашним заданием будет дать оценку состоятельности для каждой.

Одни чародеи считают, что магия проистекает от высших существ, т.е. богов. Причем, необязательно от Герона. По их мнению выходит так, что заклинания, жесты и мысли — не более чем особая форма молитвы, где бог слышит послание и меняет реальность взамен магической энергии волшебника.

Другие считают, что над миром нет «высшего разума», а магия является необъяснимым пока аспектом объективной реальности, который так же естествен для мира, как гравитация или ветер. Согласно этой теории Герона тоже не существует, а способности жрецов — своеобразная форма магии. Нетрудно догадаться, что священнослужители сломали немало копий в спорах со сторонниками данной идеи.

Третьи считают, что магия — это проявление внутренней силы наподобие энергии Духа. А волшебники просто избранные люди, которые обладают властью менять реальность подобно богам. А активационные фразы, жесты или мысли — просто техника самовнушения.

Всего существуют более двадцати теорий, но многие очень похожи друг на друга. Каждая имеет подтверждения и опровержения, так что Сареф не может отдать предпочтение какой-либо. Для решения текущих задач вопросы бытия и законы вселенной не так важны. А вот когда лектор переходит к классификации магии, становится интереснее.

— В общем виде можно выделить два типа магии: волшебство, работающее с силами природы, и волшебство, задействующее мистические силы. — Профессор рисует на доске две большие руны, которыми принято обозначать вид магии. — Принято называть их фундаментальной и мистической магией. Кто может сказать, чем они различаются?

Тут же поднимаются несколько рук, и профессор разрешает ответить первому поднявшему.

— Фундаментальная магия работает по законам природы и окружающего мира, а мистическая — по законам, которые трудно понять. — Отвечает студент.

— Абсолютно верно, это основное различие между ними. С фундаментальной магией вы наверняка встречались гораздо чаще. К ней относится вся стихийная магия, т.е. работа с проявлениями и состояниями веществ в природе. Какие еще виды магии можно назвать фундаментальными?

— Целительная! — Тут же раздается ответ.

— Верно. — Кивает преподаватель. — Маги-целители проходят серьезную подготовку, изучают анатомию, причины возникновения болезней и работу внутренних органов. Их магия базируется на законах наших тел. Еще?

Сареф улыбнулся про себя, так как «Аура благословения Кадуцея» лечит как-то без особых знаний в медицине. Наверное, потому что это божественная сила куда более высокого уровня. Но это обсуждение наводит Сарефа на мысль, что если изучит основы медицины и врачевания, то станет более эффективным в магии исцеления. Эту гипотезу потребуется проверить.

— Иллюзии? — Теперь предположение с другой части.

— Какие именно? — Уточняет преподавать.

— Оптические или звуковые…

— Тогда да, это магия, которая меняет восприятие картинки нашими глазами или создает звуковые колебания без источника звука. Всё это работает по законам природы. А вот иллюзии, которые создаются путем обмана чувств в сознании человека, уже относятся к ментальной магии. Научное сообщество до сих пор не определилось, отнести ли ментальную магию к фундаментальному или мистическому разделу волшебства.

Благодаря Системе Сареф может с уверенностью сказать, что ментальная магия имеет под собой вполне обычные физические законы, но просто так об этом не догадаешься.

— Хорошо, а что вы можете сказать о мистических типах магии? — Задан следующий вопрос. На некоторое время в аудитории повисает тишина, так как вряд ли кто-то встречался с таким видом магии.

— Некромантия. — Громко отвечает Сареф. Преподаватель смотрит в его сторону и кивает.

— Разумеется. Магия смерти и её проявления нарушают законы бытия, соответственно, причисляются к мистической магии.

— Жреческая магия? — Робко раздается с первых парт.

— Верно, только при самих жрецах этого не говорите. — Улыбается профессор. — На самом деле видов мистической магии гораздо больше, просто их пользователей очень мало, особенно, если говорить о Манарии. Другие расы могут владеть многими видами мистики, но свои секреты они оберегают тщательно. На этом урок закончен, не забудьте выполнить задание до следующей нашей встречи.

Группа выходит из аудитории, чтобы направиться в следующий корпус согласно расписанию. По пути часто встречают более старших по курсу студентов. Сареф уже знает, что в настоящий момент в академии обучается сто семьдесят один студент, а их поток стал самым большим за многие года. Обычно за раз поступают в среднем пять-семь студентов, а тут вдруг целых шестнадцать.

Учебный день пролетает незаметно, а под конец еще индивидуальное занятие с мэтром Вильгельмом. Он как обычно ждет Сарефа на вершине одной из черных башен. В кабинете мало что изменилось, но добавилась парта со стулом. Вероятно, это именно для Сарефа. Сам чародей сидит за столом и с ужасом смотрит на большой свиток перед собой.

— Добрый день, мэтр Вильгельм. Плохие новости? — Студент намекает на свиток.

— Если так можно назвать выпускную работу студента. — Невозмутимо отвечает маг и сбрасывает свиток со стола. — Итак, что ты мне принес?

— Перечень вопросов, ради которых поступил в академию. — Сареф передает листок. Некромант, скрывающийся под маской графа Вигойского (а может граф Вигойский и есть некромант?), пробегает глазами по написанному.

— Не понял, что с твоей рукой?

— Попала под проклятье демона во время нападения на филиал гильдии авантюристов в Масдарене. — Объясняет Сареф. — Наверное, вы многое знаете о демонах…

— Я тебя разочарую. О демонах мало кто знает что-то стоящее. Но я один из тех, кто ведает больше остальных. — Отвечает собеседник.

— Я рассчитывал найти что-то о проклятье в библиотеке академии. — Делится планами Сареф.

— Там нет такой информации. Демоны, как многочисленный народ, перестали существовать до появления людей. Я, как ценитель знаний, потратил много времени и ресурсов на изучение этой расы, но добился не слишком многого. — Начинает объяснение Вильгельм.

— Что же вам удалось узнать об этой расе? На занятии нам просто рассказали, что демоны появились в мире очень давно и очень опасны для людей.

— Да, считается, что демоны стали первой разумной расой мира. И вот, что не знает почти никто: демоны — не монстры или охотники за человечиной. Они гонимы во всем мире, но именно мир обязан им почти всем.

— То есть как? — Уточняет Сареф.

— Ты возможно удивишься, но демоны создали первое государство. Именно они придумали политику, законы и основу права. Диалекты их языка разошлись по миру и вскоре были взяты другими расами. Изобретение колеса, математики, злаковых культур, металлургии, медицины и философии — всё это заслуги демонов. Даже магию систематизировали именно они, т.е. выявили закономерности её работы и создали заклятья. — Начинает рассказ чародей, откинувшись на спинку кресла.

— Они были и остаются самыми умнейшими существами в мире. Самыми долгоживущими и самыми сильными в расчете на среднестатических представителей других рас. Современный мир построен именно их трудами и на их костях. Мы получили от них всё, кроме их истории и названия их народа. Да, не удивляйся, — поднимает палец Вильгельм, — «демонами» их назвали уже после катастрофы, которая прекратила существование их цивилизации.

— А что случилось во время катастрофы? — Повествование настолько увлекло Сарефа, что даже забыл на некоторое время о боли в руке.

— А вот этого никто не знает. Точно известно, что это не была война с другими народами, так как в то время воевать с демонами — то же, что и ссать против ветра. И это одна из величайших загадок истории: что могло уничтожить такую развитую цивилизацию, где демоны почти приблизились к бессмертию своих тел и душ? И почему под напором катастрофы выжили драконы, эльфы и духовные существа? — Собеседник разводит руками, будто приглашает Сарефа подумать над этим в свободное время.

— Может, стоит спросить у выживших демонов? — Предполагает Сареф.

— Да, разумеется. Вот только никто от них не смог добиться ответа. Они молча блуждают по миру, появляются в странных местах и при необычных обстоятельствах, и часто их путь отмечен многочисленными смертями. Именно поэтому остальные народы стараются уничтожить каждого демона на своих территориях. — Делится информацией волшебник. — Зачем демоны это делают? Неизвестно. Многие пытались выявить логические закономерности, но нихрена из этого не вышло.

— Но мы отвлеклись от темы. — Спохватывается мэтр Вильгельм. — И что делал всё это время с рукой?

Сареф собирается с мыслями. Расскажет, как есть, но при этом из истории нужно будет исключить все упоминания Системы.

Сареф лаконично рассказывает, что пытался исцелить руку с помощью своих целительных чар, а также то, что вынужден постоянно принимать обезболивающее.

— Понятно. — Кивает маг. — Постоянно принимать его не получится.

— Вы правы. — Отвечает Сареф. — Побочные эффекты уже слишком заметны. В последние дни чувствую снижение концентрации внимания, а также одолевает бессонница.

Мэтр Вильгельм встает из-за стола и подходит к Сарефу. Юноша спокойно стоит и наблюдает за действиями чародея. Последний внимательно смотрит на руку, а после делает резкий тычок пальцем в плечо. Сареф не успевает понять, что произошло, но боль из руки полностью пропала. Вот только вампир полностью перестал чувствовать руку и больше не может ею управлять.

— Что это было? — Спрашивает студент.

— Одно из базовых заклятий некромантии: «Умерщвление плоти». Есть разные разновидности этой магии. Сейчас я «убил» всю нервную систему в твоей руке. И да, не переживай, этот эффект временный. — Мэтр Вильгельм поднимает левую руку Сарефа и отпускает. Конечность тут же падает, юноша не может создать даже малейшего мышечного напряжения в парализованной руке.

— То есть в мой мозг просто перестали поступать сигналы о боли? — Уточняет студент.

— Да, как-то так. Как думаешь, сможешь ли прикинуться раненым на недельку-другую, чтобы произвести детоксикацию организма?

— Вряд ли. Для полноценных практических занятий мне нужны обе руки.

— И вправду. Ожидать, что ты сможешь творить магию только с помощью мыслей и слов, было бы глупо. — Мэтр Вильгельм достает из шкафа какой-то сверток.

— А есть ли способ умерщвления плоти без потери контроля над конечностями?

— Да, личефикация может полностью обратить тело в мертвое. Многие некроманты так делают. Это приносит ощутимые бонусы, но вместе с бонусами получают и новые неприятности. — Пожимает плечами волшебник. — К тому же процесс необратимый.

Сареф согласно кивает, этот вариант ему не подходит. Тем временем некромант уже развернул сверток на рабочем столе. На ветоши лежит старая кость неизвестного происхождения. Вильгельм щелкает пальцами, и «Умерщвление плоти» перестает действовать. Тут же боль в руке вспыхивает троекратно, что заставляет резко дернуться.

— Ах да, после отмены заклятья первую минуту ощущения будут усиленными. — Поздно предупреждает маг. — Кстати, этот метод часто применялся некромантами для пыток. Зрелище того, как на твоих глазах режут твое же тело, очень сильно деморализует. Но гораздо страшнее ожидание того момента, когда маг вернет телу чувствительность.

— Да уж.. Изобретательно. — Криво улыбается Сареф. Дикая боль постепенно угасает.

— Возьми кость в левую руку.

Сареф послушно подходит и берет со стола предмет. Сейчас вынужден следовать указаниям чародея, так как он явно знает и умеет гораздо больше вампира. Юноша не представляет, кому принадлежала кость, но выглядит невероятно древней, словно достали из очень старого захоронения.

— Теперь закрой глаза и представь, что проклятье переходит с твоей руки на эту кость.

Сареф послушно пытается представить какую-либо форму для проклятья. Вспоминает, как расцветали розы на мече того демона, поэтому воображает, что сейчас вся рука покрыта бутонами, но постепенно розы распускаются на кости, а вот на самой руке чахнут и осыпаются. Внезапно раздается треск: кость в руке студента переломилась сразу в нескольких местах.

— Ай, как неаккуратно. Это очень дорогая вещь. — Сетует чародей, хотя очень наигранно.

— Странно, я не сжимал так сильно, чтобы повредить. — Сареф аккуратно кладет осколки на ветошь. — Сейчас исправлю.

Юноша применяет «Обратную энтропию», чтобы вернуть предмет в первоначальное состояние. Вдруг пространство накрывает неприятный звон. Он словно захватывает всю обстановку вибрациями. Сареф хочет разъединить ладони, чтобы прервать волшебство, но не может этого сделать. Вокруг всё начинает заполнять туман. Студент не видит мэтра Вильгельма, как и не может его позвать.

Руки продолжают необходимый пасс рукой, Сареф с ужасом понимает, что более не контролирует конечности. Губы против воли произносят заклинание, а звенящий звук достигает апогея. Туман быстро исчезает, и вот уже Сареф стоит на коленях перед умирающим человеком. Руки юноши сжимают окровавленную ладонь лежащего мужчины.

Сареф лихорадочно осматривает человека, и точно знает, что никогда прежде его не видел. После смотрит по сторонам, но рабочий кабинет мэтра Вильгельма заменила какая-то пещера.

— Ты должен идти… Мы никогда не бежали с поля боя, не убежим и сейчас. — Человек на полу сжимает ладонь Сарефа последними оставшимися силами и перестает дышать. Юноша подносит дрожащие руки к лицу, но не узнает их. Это не его руки! Стоит это осознать, как головная боль пронзает подобно стреле. Сареф катается по полу, держась за голову, пока боль не утихла.

Что бы не произошло, теперь происходит какое-то раздвоение сознания: Сареф осознает свое местонахождение здесь и сейчас, но помимо юноши в разуме живет и тот, кому на самом деле принадлежит тело. Вампир ощущает всё тело, но не может принимать решения, контроль взял другой разум.

Сареф выходит из пещеры под яркий солнечный свет. Оказывается на высоком уступе где-то высоко в горах. Под ногами глубокий обрыв переходит в долину с лугами и пашнями. А на противоположной горе возвышается замок из серого гранита.

— Он мертв? — Слышит Сареф сбоку.

— Да. — Отвечает юноша. — Переговоры не удались. Все готовы?

— Да, готовы. — Отвечает военный советник. Сареф видит его лицо, знает имя и роль в отряде, но почему-то не может на этом сконцентрироваться, словно сразу забывает. Напоминает сон.

— В бой! — Кричит Сареф. Крику вторит рев сотен горнов, и начинается штурм горной крепости. Сам авантюрист является непосредственным участником, лично ведет бой, но одновременно смотрит на это как будто со стороны.

На спине огромной летучей твари с дюжиной крыльев он с товарищами прорывается на стены крепости сквозь летящие стрелы и магию. Завязывается жестокая схватка, меч Сарефа пронзает первого защитника крепости, а следом пинком отправляет другого с высокого парапета. Вампир чувствует в себе огромный боевой опыт и мастерство владения оружием.

Каждый удар мечом болью отдается в суставах, но это ощущение очень привычно. Десятки соратников также оказываются на стенах и начинают теснить защитников. Сареф чуть отвлекся и из-за этого пропустил чудовищный удар. Щит в левой руке раскололся, а левая рука онемела от удара. Перед Сарефом стоит рослый воин в блестящих латах и с двуручным молотом.

Юноша пытается быстро подняться, на богатыря наваливаются соратники, но безрезультатно. Молот сокрушает грудь одного из товарищей, доспех не спасает. Топор отскакивает от бронированного противника, а следом молот обрывает ещё одну жизнь. Тем временем Сареф уже на ногах и пытается атаковать со спины, но враг успевает развернуться.

Юноша ловит мечом рукоять молота и отводит в сторону, чтобы приблизиться на расстояние удара рукой. Но при этом просто кладет руку на шлем противника. По инею на металлической поверхности и посиневшей коже лица с красными точками захватчик понимает, что атака удалась. Сареф знает, что сейчас рассеял тепло в голове противника до такой степени, что замерзшая кровь разорвала сосуды в мозгу, но не осознает, как именно применил эту магию.

Рослый защитник грузно падает на землю. Сареф смотрит на обломок своего меча и отбрасывает его в сторону. Открепляет от пояса мех с водой и выливает на землю. Вот только вода не успевает достичь камней, как застывает в виде ледяного меча. Часть воды осталась в мехе, где приняла удобную форму рукояти. Пальцы левой руки проводятся по холодному лезвию, Сареф знает, что с помощью магии укрепляет лед до уровня стали, но снова не понимает, как именно творит магию.

Штурм внешних стен закончен, но сам замок еще полон сил и стремления сражаться. Сареф бежит по укреплениям вместе с товарищами, пока впереди не показывается один из командиров. Маг с пылающим посохом наглой улыбкой приглашает Сарефа и всех остальных на тот свет. Совсем рядом рушится оборонительная башня под ударом титана с громовой секирой. А над крепостью начинаются скапливаться грозовые облака. Сареф уверен, что штурм будет успешным, но с великими потерями. Но какая разница, если… Предел… они всё равно… так как смерть ждет каждого…

Внезапно Сареф начинает терять связь с происходящим, мысли путаются и пересекаются. Его тело с ледяным мечом по-прежнему твердо бежит вперед, а вот сознание Сарефа погружается в туман, чтобы через некоторое количество времени открыть глаза в рабочем кабинете мэтра Вильгельма.

Перед Сарефом висит информационное сообщение Системы:

Внимание!

###

Выполнены особые условия для получения класса и подкласса. Вам присваивается класс «маг хаоса» и подкласс «археолог».

###

Заклятье «Обратная энтропия» модернизировано до «Реставрация».

— О, ты очнулся. Мои поздравления. — Чародей сидит в кресле у камина и смотрит на поднимающегося студента. За окнами уже сумерки.

— Что сейчас произошло? — Юноша пытается осмыслить произошедшее.

— Я немного влез в твое сознание, пока твой дух блуждал где-то далеко. И это очень интересно. Интуиция меня не подвела: я правильно поступил, решив помочь тебе. — Мэтр Вильгельм встает и подходит ближе. — Ты попытался восстановить кость с помощью «Обратной энтропии». В любом другом случае это бы и произошло, но у тебя оказывается довольно редкая предрасположенность к магии хаоса.

— В каком смысле? — Не понимает Сареф.

— Ты восстановил объект не просто до состояния целой кости, а чуть ли не до того момента, когда кость была частью чьего-то тела. И даже смог увидеть некоторые события прошлого с участием этого объекта. Грубо говоря, ты трахнул время, ахаха. — Почему-то некроманта это очень веселит.

— Разве это не магия времени?

— Разумеется, нет. Время идет, время течет, и с этим мало что можно поделать. Хрономанты больше работают с ощущением времени или воздействием времени на объекты. А вот реставрация событий — это воссоздание порядка в хаосе прошлого. Это трудно понять, но это так.

— Действительно, ни черта не понял. — Признается Сареф. Вероятно, дело в сильном головокружении после реставрации. Так и хочется снова упасть и не вставать до утра.

— Давай займемся этим завтра. Слуги тебя проводят до общежития, а то еще упадешь где-нибудь без чувств.

Сареф согласно кивает, так как ощущает себя настолько разбитым, что это даже не сравнится со схваткой против Идолопоклонника Церкви.

Сареф смог добраться до общежития без особых приключений. Чем больше времени проходило после сеанса Реставрации, тем лучше себя чувствовал юноша. Сейчас студент лежит в темной комнате, даже не сбросив мантию. Перед лицом висит окно Системы, где сообщается о присваивании класса и подкласса.

Вампир представлял себе этот процесс совсем по-другому, но Система, оказывается, ждала выполнение особых условий. Сареф уже подозревал, что его специализацией будет ментальная магия или магия хаоса, раз смог так быстро овладеть «Поверхностным чтением» и «Обратной энтропией». Впрочем, последнего заклятья у Сарефа уже нет, теперь превратилось в «Реставрацию».

Название: «Реставрация»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 0,4%

Описание: высококлассное заклятье, позволяющее организовать хаос прошлого. Время изменения энтропии, как и знание о системе, более не оказывает серьезного влияния, маг хаоса может вернуть объект, состояние или систему объектов и состояний в первоначальный облик без привязки к значениям энтропии. Доподлинно известно, что ничто не исчезает из мира навсегда, но только реставраторы-археологи могут увидеть в хаосе то, что стало его источником.

Активация: пассы руками, аналогичные «Обратной энтропии», и мысленное построение схемы реставрации.

Внимание!

Текущего значения Интеллекта недостаточно для эффективного применения заклятья.

Судя по описанию, это просто невероятная магия, раз позволит реставрировать без оглядки на энтропию. Правда, магических сил для нормального использования недостаточно, давно Сареф не чувствовал настолько сильного упадка сил. Вот теперь есть необходимость вкладывания очков характеристик в Интеллект. При этом, заклятье не просто стало сильнее и более высокого ранга, но еще активация более не требует произнесения заклинания.

Но вот что гораздо более интересно, так это подкласс «Археолог». Почему Система выбрали именно его? Она имеет знания о прошлой жизни Сарефа? Да, в другом мире Сареф был археологом-историком, а точнее аспирантом при уважаемом ученом. Как раз перед смертью собирал документы, чтобы отправиться в Южную Америку вместе с экспедиционной группой профессора. Увы, но приступить к написанию научной работы не успел.

Может ли быть так, что Система выбрала подкласс исходя из личных предпочтений Сарефа? Увы, обезличенный интерфейс не ответит на этот вопрос, Сареф же должен радоваться тому, что получил подкласс в том, в чем разбирается больше всего. Однако сейчас вряд ли понимает все возможности полученной способности и специализации, поэтому потребуется основательно разобраться. Незаметно для себя юноша засыпает.

Сегодня тоже снилось что-то очень странное, но после пробуждения Сареф так и не смог ничего вспомнить из происходившего в сновидениях. Сегодня утром по расписанию занятий нет, поэтому решает сходить наконец к Йорану Тискарусу, так как обещал зайти для починки какой-то вещи. Остается надеяться, что это будет что-то несложное, чтобы не потратить все запасы маны в организме.

Сареф вежливо стучит по двери в ожидании ответа. Хозяин комнаты открывает быстро.

— Сареф, а вот и ты. Я уже хотел напомнить тебе об обещании. — Йоран жестом приглашает войти.

— Извини, навалилось много дел. — Сареф проходит в комнату и осматривает её. По размеру такая же, как и Сарефа, но взгляд то и дело замечает отличия. Йоран обставил комнату множеством вещей, начиная с напольного фонтанчика, вода в котором явно приводится в движение магией, и заканчивая дополнительными полками, полностью заставленными фигурками из мрамора, золота и серебра. «Скорее всего для «войны континентов» собрал», — подумал Саркеф, вспоминая описание той игры.

— Прощаю. — Отпрыск знатного рода решительно сбрасывает со стола многочисленные свитки с книгами и начинает рыться в сундучке около окна.

— Прежде, чем мы приступим… — Йоран кладет на стол узелок. Вероятно, внутри обломки сломанной вещи. — Ты должен пообещать, что увиденное останется между нами.

— Там что-то незаконное? — Уточняет юноша.

— Да за кого ты меня принимаешь? — Оскорбленно поджимает губы Йоран. — Я и так могу получить всё, что хочу, без нарушения законов. Здесь кое-что другое… Скажем так… мои факультативные занятия.

— К сожалению, не понимаю тебя, но раз пообещал, то обещание сдержу и также сохраню секрет между нами. — Кивает Сареф. Лезть в дела собеседника и так не собирался.

— Отлично. — Йоран развязывает узелок и распрямляет платок на столе. Внутри хранятся какие-то черные камни.

Сареф наклоняется ниже, чтобы внимательно рассмотреть, но не может представить, чем раньше были эти обломки.

— И в какой форме они должны быть? — Спрашивает вампир.

На Сарефа со свитка смотрит какое-то безобразное чудовище, напоминающее гору гниющего мяса. У существа приплюснутая голова, из разных мест растет множество рук, а под тушей явно перебирает большим количество коротких ног. Сареф переводит взгляд на обломки и сейчас действительно видит схожие элементы.

— А что это такое? — Сареф решает изобразить интерес, хотя ему действительно любопытно, зачем сыну аристократа интересоваться демонологией, если на свитке нарисована именно демоническая тварь.

— Исследовательская работа для наставника, но он не должен узнать, что я делаю её с кем-то. А еще он рассердится, если узнает, что я разбил статуэтку этого монстра. Ты сможешь магией отремонтировать её?

— Хм, давай попробуем. — Сареф складывает руки и проворачивает ладони. За ночь силы восстановил, так что починка статуэтки не должна оказаться сложным делом. Лишь бы не произошло вчерашнее событие, где, пытаясь восстановить кость, случайно произвел реставрацию прошедших событий вокруг кости. Но отступать уже поздно.

Обломки начинают дрожать и подниматься в воздух. Сареф еще раз смотрит в свиток, так как для магии требуется точно представлять процесс ремонта. Во время кропотливой работы Сарефу приходит мысль о том, а не производил ли он раньше подобно действия? В подземной комнате глухой чащи леса около Масдарена он взял в руки белый камень, который вдруг превратился в статуэтку Фаратхи.

По оказанному эффекту очень похоже на действие «Реставрации», хотя тогда Сареф не владел даже «Обратной энтропией». И именно из-за того случая Сареф обратил внимание на магию Хаоса в учебнике гильдии. А еще ощущение неприятной дрожи или даже вибрации очень похоже на тот случай.

Тем временем процесс протекает без происшествий, Сареф не теряет контроль над телом и нет белого тумана. Обломки соединяются и разъединяются, будто Сареф хочет собрать объемный паззл. Йоран стоит рядом и не мешает чарам, пока на столе не оказывается статуэтка точь-в-точь как на свитке. Аристократ бережно берет в руки и осматривает со всех сторон. А Сареф тем временем читает сообщение Системы.

Предмет: Статуэтка Пожирателя

Уровень предмета: неизвестен

Описание: статуэтка, изображающая Пожирателя Ветвей — древнего дракона, попавшего под действие чудовищного проклятья. Во время войны Пределов дракон перешел под знамена Темной Эры, но оказался обманут и подвергнут мутации. От некогда красивого и величественного дракона осталась уродское обличье и ненависть ко всему красивому и упорядоченному.

— Пойдет? — Спрашивает Сареф. Задавать вопросы относительно того, зачем Йорану или его наставнику такая вещь, вампир не будет. Хотя очень хочется узнать. Про Темную Эру он уже слышал во время праздника Урожая. О ней вещал тот человек с топором, который в дальнейшем превратился в Идолопоклонника Церкви и чуть не отправил Сарефа на повторный круг перерождения, если он, конечно, остается доступным.

— Да, никаких швов или сколов не видно. Будто и не ломалась, классная работа, Сареф. Ты неплохо потрудился. — Йоран Тискарус действительно выглядит довольным. — Такая хорошая работа должна быть вознаграждена. Чего ты хочешь?

— Ничего, — качает головой Сареф. — Но если мне что-то понадобится, я обращусь к тебе.

Сареф считает, что стоит поберечь эту возможность на другой момент, когда поддержка дворянина ему действительно будет нужна.

— Хорошо, я твой должник, Сареф. А теперь можешь идти, мне нужно поработать. — Йоран всё это время не может оторвать взгляда от противного монстра, как и выпустить из рук. Сареф свое дело сделал и сейчас явно мешает Йорану.

— Увидимся на занятиях. — Кивает Сареф и отправляется на прогулку. Другие студенты сейчас собираются на первом этаже общежития, но Сарефу столовая совершенно не нужна, если в меню не окажется свежей крови.

Голод становится сильнее, но в последние дни не было возможности выйти в город, не то что выбраться из столицы. Этот момент Сареф хочет обсудить с мэтром Вильгельмом, возможно он сможет дать какое-то задание с необходимостью покинуть город. Время до первого занятия Сареф провел в парке, наблюдая за стайками разноцветных птиц, галдящих в ветвях яблонь.

Первым уроком оказывается математика, где юных чародеев учат использовать формулы для расчета направлений и силы взаимодействия с объектами. Первую половину занятия студенты вычисляли массу идеально ровного куба перед собой, а после тренировались в магии передвижения этого объекта с помощью магии.

В прошлой жизни Сареф мог бы это назвать телекинезом, и несмотря на то, что магия считается базовой, она дается с невероятным трудом. Только у Элизабет Викар и Йорана Тискаруса получилось сдвинуть куб на отполированной поверхности до нужной отметки. А ведь профессор пообещал, что на следующем уроке куб будет стоять на поверхности с более высоким коэффициентом трения.

Сареф обещает себе перепроверить расчеты, так как магия не требует большой магической силы, но очень чутко реагирует на математические расчеты. Если вектор движения построить неверно, то куб начнет кружиться на месте или вовсе останется неподвижным.

На выходе из аудитории Сарефа перехватывает мэтр Патрик с незнакомым человеком. Юноша вспомнил, что маг обещал поговорить насчет превращения человека в Унарского Цербера-Химеру. Так как в расписании все равно есть окно, Сареф отправляется вместе с мэтром Патриком

Для разговора мэтр Патрик занял одну из пустующих аудиторий. Третьим участником беседы оказывается престарелый монах с пышной белой бородой. Обычно священнослужители Герона носят вещи желтого и оранжевого цвета, но бывает, что жрецы на закате жизни становятся монахами и облачаются в одеяния темных оттенков. Как это объясняется с точки зрения религии, Сареф пока не знает.

Сареф опирается на посох и ростом дотягивается лишь до груди юноши. Не выглядит опасным, но Сареф чувствует исходящую от него силу Герона. Это не похоже на запах, тут скорее всего работает характеристика Озарения, которая позволяет воспринимать паранормальные и мистические силы. А может, просто очень восприимчив к силе бога солнца, так как является вампиром.

— Сареф, познакомься, это пресвитер Манкольм. Один из ветеранов охотников за демонами. — Чародей представляет жреца.

— Приятно познакомиться, пресвитер. Меня зовут Сареф. — Вежливо отвечает юноша.

— Давайте к делу. — Произносит старик. Несмотря на возраст, его голос очень сильный и глубокий. Острый слух Сарефа позволяет уловить прекрасное поставленное дыхание и работу органов речи.

— Сареф, расскажи, пожалуйста, с того момента, как ты очутился на Бирюзовой площади. — Просит мэтр Патрик.

Студент академии начинает свой рассказ о событиях праздника Урожая. О вооруженных людях на базарной площади, резне и столкновении с фанатиком в маске тигра. А после о том, как столкнулся в бою с Унарским Цербером-Химерой, как остальные называют такое чудовище. Собеседники молча слушают до момента появления магистра Оружейной Часовни Фридриха Онгельса.

— Мы действительно обнаружили тот топор и обрывки одежды на том месте, где по твоим словам началась трансформация. — Кивает Патрик.

— Вы сказали, что превращение человека в монстра — это необычное явление. — Напоминает Сареф. Очень интересно понять, что имел в виду маг.

— Не просто необычное, юный волшебник. — Слово берет монах. — Унарские Церберы не могут превращаться в людей и тем более разговаривать. Выходит, что это человек превратился в чудовище, а не Химера пряталась под личиной человека.

Вполне логичный вывод по мнению Сарефа, но по-прежнему непонятно, что делает лица собеседников мрачными. Бенедикт занимался исключительно вампирами, и даже знания Ганмы не могут дать подсказку.

— Человек не может просто так превратиться в монстра такого уровня. Это не какое-то оборотничество в полнолуние. Это Предел Метаморфоз. — Поясняет мэтр Патрик.

— Что это такое? — Хмурит лоб Сареф.

— Одна из сил Темной Эры, о которой вещали те фанатики. — Берет слово Манкольм. — Что такое Темная Эра мы не знаем, но архивы жречества и Конклава имеют четкие предзнаменования для её наступления: сначала нашествие монстров и безумие умов. Потом появление Предела Метаморфоз, где люди будут обращаться в монстров. И на этом ужасы не будут останавливаться.

Повисает пауза в разговоре, Сареф пытается осмыслить услышанное. Похоже на типичное пророчество о плохих временах, но собеседники очень серьезны, а значит, имеют на это основания. Впрочем, встреча с Идолопоклонником Церкви тоже оказала влияние на мысли вампира.

— Ты можешь не забивать себе сильно голову этим, Сареф. Мы пришли не страшные сказки рассказывать. — Продолжает мэтр Патрик. — На самом деле нужна твоя помощь в рейде.

— О каком рейде идет речь? — Сареф немного удивился.

— На Носильщиков Гробов. — Отвечает пресвитер вместо чародея. — Это мерзкие отбросы столицы, практикующие изуверские ритуалы и темное колдовство. След тех фанатиков ведет к ним, но их довольно трудно найти, за последние года так и не удалось вывести эту заразу из города полностью.

— Но какая от меня польза? Я еще студент и не самый опытный авантюрист.

— А ты нам и не нужен в качестве бойца. — Отвечает Манкольм. — Патрик, объясни ему по части магии.

— Мы используем особое поисковое заклятье, его невозможно обмануть и оно невероятно точное. Но, как любая абсолютная магия, она имеет очень своеобразное условие для активации. — Начинает объяснение чародей. — А именно связь с теми, кого мы пытаемся найти. Ты дольше остальных контактировал Химерой и даже сражался с ней, а значит, имеешь определенную ментальную связь. Мы попробуем с помощью неё активировать заклятье поиска.

— Хм, магистр Онгельс тоже сражался с чудовищем. — Напоминает Сареф.

— Ну, магистр Онгельс в своей манере пришел, увидел, победил, даже не почесавшись. Психометрическая связь у него почти отсутствует. А вот ты был на грани смерти во время боя, такую связь магия сможет использовать. — Маг пытается объяснить свойства магии, которая причисляется к мистической группе чар, а значит, имеет очень трудные в понимании законы.

— Если я не нарушу каких-то правил академии, то я готов помочь. — Соглашается Сареф, для отказа у него нет оснований.

— Насчет этого не переживай, у нас имеется разрешение мейстера. — Успокаивает маг и объясняет свой план.

Вскоре Сареф был вынужден снова отправиться на занятия и выбросить на время из головы разговор с мэтром Патриком и пресвитером Манкольмом. У него не такая знаменательная или опасная роль в предстоящем рейде, так что и переживать не о чем.

После основных занятий Сареф снова отправляется к мэтру Вильгельму, который в обычной манере посмеялся над попытками людей противостоять неизбежному.

— Темная Эра неизбежна? — Не понимает Сареф.

— Точно так же, как неизбежна ночь после вечера. — Пожимает плечами чародей. Они снова сидят в кабинете графа Вигойского, Сареф начал даже привыкать к таким занятиям.

— И как её можно остановить? — Уточняет студент.

— Никак, только пережить. — Кажется, что мэтр Вильгельм не очень хочет обсуждать этот вопрос. — Вот как ты думаешь, что такое Темная Эра?

— Плохие времена?

— Очень глубокий анализ, — саркастично откликается маг. — А если подумать?

— Вероятно, нашествие монстров, колдовская чума, пробуждение темных богов или распечатывание древних проклятий? — Начинает перечислять Сареф всё, что помнит из книг и фильмов прошлой жизни.

— Герон меня сожги, ну у тебя и фантазия. На самом деле всё гораздо прозаичнее: это похолодание.

— Герон меня сожги… — Повторяет Сареф.

— А-ха-ха, ты явно понимаешь, что это значит! — Веселится чародей.

Да, Сареф это понимает очень хорошо. Резкое похолодание может привести к непоправимым последствиям. Это приведет к невозможности ведения сельского хозяйства, а земледелие — это основа Манарии и многих других стран. Начнется массовый голод, а постоянная зима приведет к вымиранию многих животных. А если похолодание будет глобальным, то случится ледниковый период. Человечество, как и другие народы, вымрут с вероятностью 99,99%.

— На самом деле было бы неплохо, если какие-то темные боги или те же демоны решили уничтожить мир. Во всяком случае с ними можно сражаться, но как воевать с изменением климата? — Развивает мысль чародей.

— Но ведь первый архимаг Корнельс смог изменить климат на всем континенте. Мэтр Павилус рассказывал, что раньше тут везде была пустыня. — Сареф считает, что магия действительно может справиться с такой проблемой.

— Было дело. Но я считаю, что именно это дало толчок Темной Эре. Корнельс, возможно, был преисполнен благородных намерений, но не учел последствий в далеком будущем. Но ты не переживай, Темная Эра может прийти по наши души ой как нескоро. Лет так через десять тысяч… — Маг делает паузу. — А может, ты уже завтра проснешься с сосулькой на носу из-за того, что не закрыл окно, аха-ха. Давай вернемся к более насущным вопросам.

Сареф провел еще один час в кабинете мага, где они успели обсудить возможности «Реставрации» и потребность Сарефа в крови. Оказалось, что в лаборатории некроманта постоянно хранится кровь, которую Вильгельм использует для каких-то ритуалов. Сареф не стал уточнять, для каких именно и чья это кровь, просто с благодарностью принял щедрый жест чародея. Больше не придется рисковать раскрытием где-то в лесах и буреломах.

Именно маг подсказал то, до чего Сареф не сразу додумался. Если «Реставрация» может вернуть объект в первоначальное состояние, то Сареф может «откатить» состояние руки до стычки с демоном. Правда, применение такой магии на себе довольно опасно, поэтому пока пробовать это Сареф не будет. К тому же нужно поднять характеристику Интеллекта.

Вот с последним сейчас может быть довольно сложно, так как вряд ли Система выдаст новый уровень за выполнение домашнего задания по истории Манарии. Сарефу нужно оказаться в опасной ситуации и бороться за свою жизнь, чтобы получить по-настоящему качественное развитие.

— Статус. — Обращается к Системе юноша уже по возвращению в комнату общежития.

Имя: Сареф

Уровень: 34

Раса: вампир

Расовый статус: вампир

Активные эффекты: неизвестное проклятье

Пассивные эффекты: «Божественная воля Кадуцея», «Аура благословения Кадуцея», «Школа Белого Пламени».

Класс: маг Хаоса

Подкласс: археолог

Субкласс: отсутствует

Ремесло: недоступно

Слава: незначительная

Репутация: положительная

«Если заработать еще шесть уровней, то на сороковом уровне я смогу иметь достаточно высокий показатель Интеллекта. Если, конечно, буду вкладываться именно в него», — размышляет Сареф.

В окне остается еще два пункта, которые никак не задействованы: субкласс и ремесло. С последним вроде бы понятно, хотя трудно сказать, какое ремесло Сареф захочет изучать и что это вообще даст. А вот субкласс довольно странная вещь. «Что-то вроде совмещения двух классов или подклассов»?

Завтра, наконец, выходной, поэтому сможет сходить в город и навестить Элин. А также приближается день рейда. Сареф не уверен, сможет ли он там поднять уровни, если он там нужен только на этапе поиска, но подготовиться нужно в любом случае. На столе уже лежит книжка с боевой магией, которую дал мэтр Вильгельм. Стоит изучить, чтобы иметь возможность применения магии и в боевых условиях.

Сареф поднимается с кровати и решительно направляется к столу. Сначала нужно сделать многочисленные домашние задания, юноша твердо намерен иметь безупречную успеваемость. А потом нужно будет начать тренировки в боевой магии, так как это направление чар будет изучаться только на старших курсах.

…Фэнг Чу летит по скалам, едва касаясь камней носками ног. Выше и выше, где его ждет Храм Сияющего Лотоса, а также враг всей жизни. Бохай Ли Юэй обязательно должен быть там, он непременно попробует захватить Храм Сияющего Лотоса, чтобы сбросить клан Чу с почетного места Хранителей Восьми Пиков Просветления.

Вот Фэнг Чу уже видит перед собой нефритовые ворота и широкую площадь за ними. На ступенях Храма сидит Бохай Ли Юэй, полностью готовый к бою. Его копье излучает голубоватую дымку внутренней энергии, все же клан Ли Юэй специализируется на ковке «высокого» оружия. Таким оружием по слухам можно убивать даже высокородных духов.

Фэнг Чу обнажает меч, а также взывает к духу зверя:

— Го Мин По, приди на мой зов…

Вслед словам за плечами воина разворачивает крылья шестикрылый орел. Его гордый профиль полностью соответствует осанке Фэнг Чу, и точно так же враждебно смотрит на нарушителя спокойствия кланов. Бохай Ли Юэй непринужденно встает, его копье начинает безумный танец. Два воина преследуют разные цели, но еще не знают, что вражда была специально спровоцирована неизвестной пока третьей стороной…

Сареф сидит за столом в гильдии и слушает, как Элин вслух читает какую-то странную историю про Восемь Пиков Просветления и легендарных воинах Вселенной, которые были воспитаны, чтобы умереть в бою. Если бы это чтиво услышал мэтр Вильгельм, то умер бы со смеху. Некромант давно бросил попытки учить чему-то людей и теперь только смеется над всякого рода глупостями.

Но Сареф оставляет без внимания художественную сторону произведения и хвалит девочку за прекрасное чтение. Фрида с удивлением рассказала, что Элин за два дня освоила азбуку и теперь может читать почти без запинок. По словам Элин, раньше она не училась читать, так что это действительно хороший прогресс. Наверное, будет неправильным мерить эльфа человеческими меркам. Расы очень похожи, но могут при этом иметь большие различия.

— Фрида принесла мне из хранилища целых пять книг. — Рассказывает Элин о последних событиях. — И одну я уже прочла.

— Круто. — Улыбается Сареф. — Скоро станешь умнее меня.

— Не-ет. Фрида говорит, что с волшебниками никто в уме не сравнится, а ты ведь будешь волшебником?

— Я на это рассчитываю. — Кивает юноша. — А ты хочешь стать волшебницей?

— Да-да! — Радостно галдит Элин. — Меня возьмут туда?

— Возможно. Для этого потребуется немного подрасти, а также иметь талант к магии и… неумолимость. — Рассказывает Сареф.

— Неумолимость? — Элин не понимает сказанное. Сареф ловит себя на воспоминании первого занятия с графом Вигойским.

— Да, трудолюбие и упорство. Всегда выкладываться на полную. — Объясняет авантюрист.

— А, да, я буду стараться. — Элин выглядит очень уверенной и энергичной. Рассказывать о том, что магия — это еще путь боли и жертв, Сареф не будет. Во-первых, это может убавить энтузиазм эльфки, а во-вторых, мэтр Вильгельм необязательно должен быть прав во всем.

— А мы сходим на конюшни? — Напоминает Элин об обещании Сарефа.

— А пошли прямо сейчас, не будем тянуть.

Вместе они отправляются в пригород, где расположена большая коневодческая ферма, сотрудничающая с гильдией авантюристов. Нашивка гильдии позволяет пройти в длинные конюшни, где одновременно располагаются более сотни лошадей. Стойла кажутся бесконечными, так что Элин сможет рассматривать животных до скончания веков, благо эльфы почти не уступают по продолжительности жизни вампирам. Вот только сами кони столько не протянут.

Впрочем, они сюда пришли не любоваться, так что Сареф договорился с одним из конюхов, чтобы им оседлали одну из лошадей. Пара монет быстро решила вопрос в пользу Сарефа. И вот Сареф помогает эльфийке вскарабкаться в седло.

По просьбе юноши конюх выбрал самого спокойного прирученного коня, так как Элин явно не готова к родео, если такой спорт существует в этом мире. Сареф почти уверен, что тоже не усидит на лошади с большим норовом из-за нулевого опыта верховой езды. Ему будет легче убить животное, чем заставить слушаться.

Детских седел на конюшне нет, так что Элин до стремени не достает, лишь крепко держится за луку седла. В таком положении галопом не прокатишься, так что Сареф просто ведет коня под уздцы по большому полю, а Элин остается наслаждаться ощущениями.

Вернувшись в город уже под вечер, Сареф провел Элин до дома Фриды и пообещал встретиться на следующей неделе. Вскоре он уже подходит к своей комнате в общежитии, где возле дверей перехватывается одним из слуг. Оказывается, пока его не было, пришло послание от мэтра Патрика. По всей видимости, это касается будущего рейда.

Сареф внимательно прочел письмо в комнате. В нем сообщается, что время проведения рейда перенесено на завтрашний вечер. Причины не указаны, но они наверняка знают, что делают. Мэтр Патрик сам придет за Сарефом в академию, так что вечером нужно будет находиться в своей комнате. А еще Сарефу позволено на рейд идти не в мантии, а в снаряжении авантюриста.

Вот последнее очень даже кстати, так как в кожаных доспехах юноша себя просто чувствует куда спокойнее. Студент садится за стол и вновь раскрывает учебник по боевой магии. Осталось гораздо меньше времени на изучение. Благодаря подсказкам мэтра Вильгельма, Сареф смог определиться с боевым заклятием, несложным, но очень эффективным.

Перед этим Сареф пробовал разное под присмотром наставника. Оказалось, что к классической некромантии юноша совсем не предрасположен, но граф Вигойский знал это и без тестов. Боевая магия Хаоса или Разума слишком сложная, поэтому потребует недели беспрерывных тренировок.

Требовалось что-то особенное, так как магия Стихий тоже не очень-то хорошо дается Сарефу, хотя всё не настолько печально, как с некромантией. Магическое сообщество Манарии ориентировано на стихийную магию, если говорить о ведении боя. Сареф помнит «Единение льда и пламени» мэтра Патрика. С помощью такого заклятья маг может в одиночку идти против множества противников, превращая поле боя в бесконечную круговерть последнего дня Помпеи и девятого круга Ада по Данте.

Очень эффективно, но способностей Сарефа недостаточно для подобных чар. Как и не хватает нужного класса и подкласса. А еще такие заклятья не очень подходят для командной работы. Мэтр Вильгельм рассудил, что Сарефу больше подойдет очень точечная, а главное — быстрая магия. Что-то наподобие метательного ножа ассасина

После раздумий Сареф остановился на «Чернильной закалке». Для этой магии требуется особая субстанция, изготавливаемая алхимиками. Очень напоминает обычные чернила, и ею даже можно писать, но суть жидкости в том, что при изменении агрегатного состояния до твердого вещества субстанция становится невероятно прочной и гибкой. Маг, владеющий этим заклятьем, сможет идти в бой с одной чернильницей, из которой может быстро достать стилет или любую другую форму оружия.

Но фишка «Чернильной закалки» не совсем в изготовлении твердого оружия из особых «чернил». Разнообразие тактических возможностей стало основополагающим фактором для Сарефа. Мэтр Вильгельм согласился с выбором студента, все же демонстрировать запрещенные магические искусства в рейде не получится при всем желании.

Граф использовал свои связи, чтобы у Сарефа оказался целый кувшин с нужным веществом. Благо, почти никто из магов не использует эту магию, отдавая предпочтение более эффектным заклятьям. «Чернильная закалка» вызывает ассоциации с гильдией магов-убийц, уничтоженной лет семьдесят назад. Как орудие внезапного убийства заклятье подходит как нельзя лучше, так как не требует ни произнесения заклинаний, ни жестов. А еще тратит очень мало маны.

Вся тренировка пока заключается в том, что Сареф пытается мысленно поднять «чернила» над блюдцем. Пока что удалось только вызывать небольшую рябь на поверхности. Юноша бы потратил куда больше времени на освоение, если бы не подсказки мэтра Вильгельма. Несмотря на то, что магия не требует жестов, определенные пассы заметно облегчают активацию и управление субстанцией. Но нужно не только об этом догадаться, но еще и знать верные пассы, ведь в учебнике об этом ни слова.

Где-то через час у Сарефа появляется прогресс, теперь над поверхностью блюдца поднялся чернильный хоботок. Пока он совершенно не опасен, но если придать ему острую форму, прочность металла и сотворить за доли секунды, то им можно будет с легкостью пронзать ошеломленных внезапной атакой врагов.

Еще через два часа студент Фернант Окула смог изобразить на блюдце копии четырех черных башен академии. Получилось непохоже, но теперь жидкость напоминает желе и не так быстро стремится собраться в лужу под действием гравитации. Сареф настолько сосредоточен на тренировке, что пропустил и закат и наступление ночи, зашторенные окна и до этого пропускали очень мало света.

Впереди еще вся ночь, но приходится отвлечься, так как левая рука уже готова взорваться из непрекращающейся боли. Сареф с трудом встает из-за стола и разминает затекшее тело. После цедит в кружку с водой капли обезболивающего и залпом выпивает. Из коридора слышны веселые возгласы и смех, другие студенты устроили какие-то игры. Общежитие оно и в Манарии общежитие, даже если проживающие относят себя к элите общества.

Сареф делает небольшую гимнастику и возвращается к тренировке. Осталось меньше суток до рейда, в котором планирует участие немного не по плану. Нет, он больше не допустит ошибки, как в той деревне с вампирами, никакие предосторожности не могут полностью защитить от человеческого фактора. Потребуется смотреть по обстоятельствам, и если они будут благоприятными, то можно будет принять более активные действия.

Носильщики Гробов, как называют в Порт-Айзервице этих людей, довольно опасные личности, занимающиеся убийствами, контрабандой незаконных материалов, а также практиками в запрещенных видах магии. Само название явно подсказывает, что магия Смерти наверняка имеет поклонников в рядах группировки. Мэтр Вильгельм не стал этого отрицать, хотя по лицу было видно, что некроманты из этих отбросов, как из дракона подсолнух. Так это или нет, Сареф скоро может узнать.

Тяжелые капли дождя стучат по крыше. К вечеру дня рейда столицу Манарии оккупировали массивные дождевые облака. Из-за них сумерки наступили гораздо раньше, и это только на руку участникам рейда. Сейчас Сареф вместе с Патриком сидят в заброшенной караулке. Чародей начертил на полу сложную магическую фигуру, состоящую из ломаных линий и их пересечений. Видать, это и есть то самое поисковое заклятье.

Сейчас Сареф сжимает особый кристалл и пытается максимально сосредоточиться на воспоминаниях об Идолопоклоннике Церкви. Мэтр Патрик производит активацию магии и следит за результатами. Чем юноша точнее сможет вспомнить внешность, запахи, чувства и ощущения той стычки, тем точнее должен быть поиск.

На улице в небольшом дворике ожидают остальные участники рейда. Чародей сказал, что там все из охотников на демонов. Не считая Сарефа, только семь человек сегодня попробуют расправиться с большой подпольной группировкой. По мнению юноши это довольно рискованно, но с другой стороны он не знает всех возможностей охотников. Общеизвестно только то, что в их ряды могут попасть только самые одаренные и профессиональные бойцы. Рейтинг опасности у демонов и им подобных созданий самый высокий.

Кристалл в руке студента магической академии начинает чуть светиться, но Сареф этого не видит, так как сидит с закрытыми глазами и пытается полностью погрузиться в недавние события праздника Урожая. Через шесть минут мэтр Патрик прерывает сеанс:

— Первый этап готов, Сареф. Выходим.

Весь отряд теперь перемещается по неприметным улочкам с соседний район. Поисковое заклятье, увы, не смогло сразу указать точное местоположение, поэтому было решено действовать поэтапно: сначала определить район города, потом нужную улицу, дом и дверь. Значит, Сарефу придется вместе с остальными приближаться к Носильщикам Гробов, так как местоположение оказывает влияние на поиск.

В таком темпе прошел примерно час. Поиск получилось сузить до двух проблемных улиц. Проблемными они называются из-за обширной канализации, вход в которую расположен здесь. Сареф знает, что под Порт-Айзервицем очень давно были прокопаны многочисленные туннели и хранилища. Вроде как они очень давно применялись во время сезона Мертвой Соли, когда с дождями на город проливалась какая-то невероятно едкая щелочь.

Благо подобный феномен более не повторялся, поэтому подземные лабиринты оказались не нужны, и их вскоре заняли преступные гильдии. Пресвитер Манкольм, который, несмотря на возраст, тоже участвует в рейде, рассказал, что в строительстве подземных комплексов Манарии тогда помогли гномы. А любое гномье подземное строительство рассчитывается с тысячелетней гарантией.

Никто особо не удивился, что след ведет под землю, но и радости по этому поводу нет. Разве что Сареф может считать удачей, так как его «услуги» потребуются и в подземельях, иначе блуждание небольшого количества людей будет слишком долгим. Вход в подземную часть города всегда под охраной многочисленного отряда городской стражи, вот только Носильщики Гробов и подобные им наверняка нашли другие входы, или же просто подкупили кого-то из стражи.

Охотников на демонов пропустили без лишних разговоров, и вот уже за ними захлопываются большие ворота. Внутри ожидаемо темно, но взгляд Сарефа замечает непонятную дымку вокруг их отряда. После над головами загорается яркий шар магического света. Мэтр Патрик объяснил назначение дымки вокруг них. Оказывается, что это специальное заклятье, которое скрывает свет их магического светоча, а также приглушает шаги. То есть за пределами дымки они должны оставаться частично незамеченными. Все же это не магия полной невидимости.

Группа продолжает движение по туннелю, пока не доходит до первого большого перекрестка. Здесь мэтр Патрик снова чертит магическую фигуру, а Сареф стоит на ней с кристаллом. Непонятно, как чародей получает информацию от магии, но нужное направление взято очень быстро. Группа исчезает в крайнем правом проходе.

По ощущению Сарефа они блуждают по подземелью уже очень долго, наверное часа два. Юноша ожидал увидеть просто сеть туннелей для сточных вод, но это буквально целый город под землей. То они спускаются вниз, то поднимаются, то делают большие круги. Без поискового заклятья пришлось бы совсем туго.

Вскоре оказываются в длинном коридоре, заставленном многочисленными гробами. Причем гробы не пустые, нюх вампира отчетливо различает вонь разложения тел. Впрочем, обычного человеческого носа тоже будет достаточно для улавливания подобных «ароматов». Наконец-то они дошли до цели.

Вдруг в другом конце коридора возникает какое-то шевеление. Сареф уверен, что его чувства куда острее, чем у сопровождающих, но магический свет над головой здорово слепит. Сареф указывает пальцем в нужную сторону, и вся группа замирает, а шар света гаснет вместе с дымкой. В тишине щелкает арбалет, но болт останавливается в паре шагов от группы: мэтр Патрик успел выставить защиту. Скорость каста у него потрясающая.

Один из бойцов достает метательный нож и прицеливается. Сареф недоумевает от действий охотника, так как теперь видит, что стрелок прячется за баррикадой из гробов. Как он собирает попасть в него, да еще в темноте? Но именно тут Сареф получает подтверждение тому, почему охотников за демонами можно считать войсками специального назначения Манарии.

Метательный нож летит вовсе не в арбалетчика, а в колонну за гробами и сбоку от стрелка. Нож отскакивает от камня и резко меняет направление на нужное. Сареф слышит падение тела, а значит, бросок был удачным. На мгновение Сареф успел заметить, что оружие было заряжено энергией духа, метатель явно принадлежит к школе Оружейного Стиля. Какое требуется мастерство, чтобы создать подобный рикошет, Сареф не может представить.

Если здесь все мастера своего дела, то неудивительно, что им достаточно небольшого ударного отряда. Группа продвигается дальше, но теперь под массовым заклятьем ночного виденья. Сареф считал, что оно ему не нужно и потребуется лишь притворяться, но оказалось, что глаза вампира теперь видят всю обстановку будто под голубым светом. Сейчас зрение не может определить оттенки и другие цвета, но резкость изображения стала просто невероятной.

После первого блокпоста они быстро расправились с еще одним, но там было уже два стража. Они всё ближе подбираются к обжитым помещениям Носильщиков Гробов. Здесь мэтр Патрик обращается к Сарефу:

— Думаю, дальше мы продолжим без заклятья поиска. Спрячься вон за тем мусором. В принципе, раз ты выжил в битве с Унарским Цербером, то сможешь дать отпор, если вдруг тебя заметят. Но лучше не высовывайся, пока мы не вернемся…

Закончить инструктаж маг не успевает, так как сразу двое охотников подают сигнал тревоги. Все же их проникновение заметили.

— Жирдяй прямо по курсу. Он перекрывает вход. — Говорит пресвитер, оглядывая раздувшуюся тушу мертвеца. Название Жирдяй подходит ему как нельзя лучше, но чувство опасности от этого не слабеет. Нежить быстро перебирает ногами в сторону незваных гостей. За спиной Жирдяй держит обмотанный цепями гроб.

Вам противостоит Носитель Тяжелого Праха.

Система снова дает другое название противнику, хотя вряд ли такая нежить официально называется Жирдяем.

— Мы достаточно далеко зашли, теперь можно не скрываться. Используем тактику прорыва. — Отдает приказ пресвитер Манкольм. Из его обычной на вид палки вырывается точная копия из золотого света и на большой скорости врезается в тушу мертвого монстра. Если бы неживое тело могло кричать, то так, наверное бы, и поступило.

Охотники на демонов быстро занимают боевой порядок, где Сареф оказывается позади всех. Отличная позиция, чтобы внимательно наблюдать за возможностями товарищей. Еще три золотые копии посоха врезаются в тело Носителя Тяжелого Праха, причем в полете остаются перпендикулярными полу. Сареф концентрирует внимание на действиях жреца, чтобы Система попробовала что-то понять.

Название: «Проявление святости»

Тип: жреческая сила

Ранг умения: неизвестен

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: неизвестно

Активация: неизвестна

Внимание!

Большая часть информации защищена от проверки превосходящей силой.

Авантюрист не верит в написанное. «Получается, Система не всегда сможет выдать хоть какую-то интересную информацию?», — приходит юноша в очевидному выводу. Есть какая-то превосходящая сила, которая сильнее даже Системы. И первое, что приходит в голову, так это Герон. Потенциально существующая высшая сущность вполне может даровать последователям невиданные способности.

Если так, то это плохо, так как Сареф не сможет обычной логикой осознать мотивы, принципы бога и тем более как-то победить или перехитрить. Делает себе мысленную заметку о том, что нужно будет расспросить мэтра Вильгельма о Героне и других богах, если таковые существуют.

Тем временем схватка в подземной комнате продолжается, заклятье ночного виденья отменено, на его смену маг создал множество источников магического света. При этом не только ради освещения пространства, раздувшийся труп начал двигаться медленнее и даже делает странный для мертвеца жест, будто хочет прикрыться от лучей.

Пара бойцов проносится по обеим сторонам туши, после чего та падает на колени, так как острые сабли почти что отрубили ноги. Теперь ясно видно, что они укрепляют оружие и усиливают атаку с помощью энергии духа. Насколько понимает Сареф, сейчас в отряде один маг и один жрец, то есть мэтр Патрик и пресвитер Манкольм. Остальные пятеро скорее всего являются опытными адептами боевых искусств с поддержкой в виде артефактов или священных реликвий.

Монстр с силой дергает за цепь, и гроб за его спиной выстреливает вперед. Под такую явную атаку никто не попадется, хотя в случае прямого попадания обычный человек будет убит на месте. Во время удара предмета о пол звенья цепи лопаются, и крышка гроба раскрывается. В воздух поднимается туча пыли или пепла, но потом Сареф вспоминает название противника и понимает, что это чей-то прах.

Мэтр Патрик и пресвитер Манкольм дружно выкрикивают предупреждение и даже успевают выставить какую-то защиту, но прах все равно заполняет собой всё вокруг. Это явно какая-то магия, так как слишком много и слишком быстро. Сареф прикрывает лицо и глаза, и чувствует на своем плече руку. Вампир очень быстро разворачивается, так как он стоит последним, и позади никого быть не должно.

Перед ним в кружащейся пыли трепещет алый плащ, а его обладатель близко наклоняется к Сарефу. Последний без труда видит красную маску на лице Мастера.

— Наконец-то ты пришел ко мне, Сареф. Маленький, сучий предатель-вампирёнок.

Сареф ошарашен внезапным появлением Мастера с того света. Разумная часть мозга пытается придумать объяснения в перерывах между мысленными восклицаниями о том, «что такого быть не может». Кружащийся в пространстве прах частично заслоняет свет магических шаров, а бесконечное движение создает эффект дискотеки. Разве что состояние у Сарефа совсем не праздничное.

Юноша сбрасывает руку с плеча с одновременным нанесением удара коленом в живот. Да, до статуса старшего вампира ему еще далеко, но за всё это время он стал гораздо сильнее, чем был при нахождении в Фондаркбурге. Тело Мастера рассыпается на частицы праха, будто его тут никогда не существовало.

«Что это такое?», — Сареф пытается проанализировать ситуацию. Вероятно, это какой-то морок, так как Мастер явно не должен уступать авантюристу. Прах у шеи оборачивается невероятной сильной рукой, враг подошел сзади и применил удушающий захват. Юноша борется изо всех сил, но противник сильнее.

— Как думаешь, как долго протянешь? — Шепчет прямо в ухо Мастер. Сареф затылком чувствует его маску.

— Достаточно, чтобы снова тебя убить, а еще опустошить. — Тратить дыхание на разговоры в бою не стоит, но озвученное внушение позволяет успокоить волнение.Сареф полностью отдается боевому опыту Ганмы, который знал очень многое о рукопашном бое и борьбе. Знания гласят, что Сареф должен на секунду перестать бороться, хоть это очень сложно психологически во время схватки. Вампир начинает серию приемов с удара ногой в колено противника, через доли секунды левый локоть обрушивается в бок врага. Выведя Мастера из равновесия, Сареф успевает повернуть голову и опустить подбородок так, чтобы он оказался между рукой противника и шеей.

Теперь удушающий захват не имеет никакой силы, но Сареф развивает атаку. Белое пламя окутывает тело, что позволяет развить сверхчеловеческую силу и скорость даже для вампира. Мастер взлетает ногами к небу, а после мощный бросок с силой ударяет о пол. Кулак добивающего удара уже летит к маске противника, но тот снова рассыпается прахом. Вдруг прах вокруг под действием невидимого ветра рассеивается, хоть и продолжает кружиться у незримой границы.

— Сареф! — Раздается рядом голос мэтра Патрика. — Вставай и не обращай внимание на то, что видишь. Это наваждение.

Сареф понимает, что только что боролся с несуществующим противником, так как Мастер не мог быть таким пассивным в схватке. Похоже, этот прах может воздействовать на разум и вызывать то, что страшит человека. На границе, где кружатся частички чьего-то тела, стоит Мастер со скрещенными на груди руками. Но теперь не может подойти.

— Сареф-Сареф. — Произносит старший вампир. — Ты можешь изображать уверенность и хладнокровие перед другими людьми, но признай, что ты до сих пор боишься меня. Ты не избавишься от этого страха, пока не станешь настоящим монстром. Для этого тебе придется перестать играть в «человека».

«Божественная воля Кадуцея» успешно отразила атаку на разум.

Для ускорения принятия защитных мер против атак, превосходящих защиту, требуется повысить уровень освоенности умения.

Студент магической академии пару раз моргнул, но фигуры Мастера уже нет, только прах продолжает вальсировать в воздухе. Сареф с трудом отворачивается, до последнего ожидая еще одной атаки. Другие участники рейда вряд ли пострадали, Сареф слышит, как один из охотников на демонов захлопнул гроб, после чего весь прах начал оседать.

— Построиться. — Приказывает пресвитер. Он явно командир отряда. Юноша замечает, что Жирдяй лежит на полу с отрубленными руками и ногами, а на его спине выжжен символ солнца. Вероятно, это какая-то удерживающая нежить магия. Пока Сареф боролся с мороком, остальные закончили зачистку этого помещения и готовятся идти дальше.

— Внимание, сзади. — Произносит метатель ножей. Все дружно поворачивают голову туда, откуда сюда пришли. Слух Сарефа различает шарканье многочисленных ног: мертвецы из гробов первых двух коридоров вышли на охоту за живыми. Получается, то был не подземный морг, а ловушка для нарушителей. Мертвые тела более не могут использовать голосовые связки, и уж тем более набирать воздух в грудь, поэтому толпа трупов приближается в полном молчании. Можно даже сказать, что в гробовом, если бы Сареф был сейчас в настроении каламбурить.

Однако, к чести охотников за демонами, никто из них даже не переменился в лице или не задышал чаще. Все расслаблены и сосредоточены одновременно, что указывает на большой опыт противостояния тому, что обычный человек может никогда в жизни не увидеть.

— Сареф, пойдешь с нами. — Говорит маг Патрик. — Держись за мной.

Очевидно, что оставить Сарефа здесь они уже не могут. Сареф послушно встает за спиной чародея, а боец с метательными ножами занимает арьергард процессии. Благо, мертвецы не могут бегать, так что отряд очень быстро удаляется от них вглубь базы Носильщиков Гробов.

Пресвитер Манкольм кажется старым и слабым человеком, но сейчас он бесстрашно идет первым, какая-то невиданная сила прогоняет старческую хилость. Может быть, что жрец помолился Герону и получил на время приток божественных сил. Сареф в этом не разбирается, но почему-то считает именно так.

Еще есть интересный слух о том, что днем сила жрецов достигает пика, особенно в ясную погоду. А вот ночью наоборот темные маги поднимают голову. Как движение небесного светила на это влияет, понять довольно трудно. В академическом плане есть такой предмет, как метафизика астрономических сил и явлений, но будет он точно не на первом курсе.

Над головами отряда продолжают гореть магические огни. Через пять минут они снова оказываются в вихре быстрой схватки, но теперь им противостоят рядовые члены Носильщиков Гробов. Вот только эти люди никаких гробов за спиной не носят. Стоит врагам показаться, как мэтр Патрик тут же фокусирует свет на них, из-за чего шары света превращаются в узконаправленные прожекторы. Люди сжимают веки и закрывают лица, так как свет становится таким, будто в воздухе действительно висят огромные прожекторы.

Бойцы легко расправляются с любым сопротивлением, Сареф теперь идет по трупам, так как пол буквально завален ими. Охотники на демонов попросту шинкуют врагов с неутомимостью комбайна. Вскоре отряд выходит в большую пещеру размером с целый наземный район Порт-Айзервица.

Внутри этой пещеры построено множество домов и других построек, группировка тут обитает весьма немаленькая, наверное, человек двести-триста. Весь мини-городок освещен факелами и магическими светильниками, так что чародей отменяет свое заклятье света. Сареф взглядом пробегается по будущему полю битвы и не понимает, как они будут зачищать базу.

Каждый в отряде, конечно, профессионал своего дела, но тут их могут просто окружить и повалить числом. Все же пещера просторная, это не узкие туннели и коридоры. Тем более, что вторженцев уже заметили. На крышах домов Сареф видит, как лучники и арбалетчики готовы обрушить на охотников дождь из стрел. Юноша ожидает, что сейчас увидит настоящий боевой потенциал охотников за демонами.

Мэтр Патрик бросает в воздух сразу пять или шесть магических свитков. Раньше Сареф видел, что пользователи раскрывают свитки один за другим и ожидают активации зарисованной или записанной магии, но магу рядом это явно кажется детским садом. Все заклинания свитков активировались почти мгновенно и одновременно. Не только эффектно выглядит, но и весьма эффективно.

Над головами отряда возникает полупрозрачный купол, а на телах на секунду появляется свечение. Вероятно, купол будет защищать от стрел, а магическая броня прикрывать тело каждого в отдельности. Еще Сареф ощущает невероятную легкость в теле. Какой эффект оказали остальные свитки, пока не видно. Увы, не остается времени, чтобы Система проанализировала чары и выдала о них информацию. Пресвитер Манкольм делает особый молитвенный жест, будто рисует в воздухе окружность солнца.

— ГЕРОН!!! — Сареф аж вздрагивает от силы голоса старого жреца. Будто целая артиллерийская батарея разом выстрелила. Волна божественной силы прокатывается по всей пещере, у Сарефа перехватывает дыхание от боли, для его вампирской натуры священная сила так же губительна, как и для нежити, например. К счастью, этого никто не заметил, либо посчитал, что Сареф просто перепугался из-за голоса, прозвучавшего как взрыв.

Уже пущенные стрелы остановлены барьером над головами, а сила голоса жреца валит всех стрелков с ног. Слышны крики и ругательства, но тут пресвитер Манкольм начинает бить по-настоящему:

— Герон, владыка солнца и неба, встань щитом от зла в ночи, прогони злые помыслы и даруй нам силу нести очищающий свет. Во мраке ночи, по колено в крови, под тяжкой ношей и с огнем в груди!

— Во мраке ночи, по колено в крови, под тяжкой ношей и с огнем в груди! — Подхватывают все остальные, и у самого потолка пещеры возникает золотой диск солнца. Это настолько завораживающее зрелище, что Сареф смотрит на него, даже не обращая внимания на боль. Юноша ожидал, что копия солнца начнет стрелять какими-нибудь волшебными лазерами, но атака оказывается менее заметной, но достаточно жесткой.

В рядах противников просто начинают загораться люди. Вот один из стрелков пытается вытащить новую стрелу, но внезапно воспламеняется с ног до головы в золотом огне. Другой пытается спрятаться в доме, но через окна опять же виден золотой свет, стены для мистического солнца над головами не помеха.

Самовозгорания уже массовые, поднимается хаос, так что ни о какой защите Носильщики Гробов даже не думают. По кивку пресвитера адепты боевых искусств выходят из-под защиты купола и устремляются в подземный городок. Сареф уверен, что они там методично вырежут каждого на своем пути.

Название: неизвестно

Тип: жреческая сила

Ранг умения: неизвестен

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: неизвестно

Активация: неизвестна

Сареф смотрел на солнце сколько мог, но Система теперь даже название способности увидеть не смогла. Герон или что-то еще надежно защищает знания даже от такой вещи, которая нарушает законы мира, по мнению Сарефа. Это лишь в очередной раз доказывает, что Сареф вряд ли пришел в этот мир в роли великого избранного. В мире хватает сил, которые пройдутся по вампиру сапогами, даже не заметив этого.

Наверное, одна из таких сил сейчас пытается противостоять рейду охотников за демонами. Острый глаз Сареф замечает на одной из центральных крыш сгорбленную фигуру. На спине у незнакомца закреплен гроб, сияющий зеленым светом. «Хм, у этого человека рога растут?», — спрашивает сам себя авантюрист, так как мистическое солнце наверху превратило мрак пещеры в яркий день, поэтому можно разглядеть даже такие детали.

Впрочем, странного человека замечает не только Сареф. Мэтр Патрик предупреждает пресвитера, но тот и сам уже обратил внимание. Почему-то мистическое солнце не может воспламенить тело рогатого человека с гробом на спине. Противник берет в руки лампу и косу и выкрикивает что-то невразумительное.

Следом вся пещера начинает заполняться зеленым светом. Сареф и раньше заметил разнообразные рисунки и каракули на стенах пещеры, но не посчитал это чем-то важным. Однако сейчас все вырезанные сумасшедшим художником изображения начинают испускать зеленый свет, и среди хаоса линий и фигур можно проследить четкие последовательности магических фигур.

Сарефу они незнакомы, но мэтр Патрик явно раскусил план противника, раз громко выкрикивает заклятье. Оно выглядит как самый обычный огненный шар, такой Сареф неоднократно видел в играх и фильмах прошлой жизни. Но вживую на всё смотришь под другим углом. Кожа чувствует жар огня, вокруг клубка пламени дрожит воздух, а после снаряд с низким гудением устремляется прямо к человеку с гробом.

Огненный шар летит со скоростью ракеты, юноша уверен, что враг не успеет убежать. Вот снаряд бьет по крыше, маг явно целился в неё, так как есть риск промахнуться одиночным выстрелом магии. Магия, которая удерживала огонь в форме шара, перестает работать. Всё здание исчезает в грохоте взрыва, у Сарефа от такого аж волосы встали дыбом. Волшебники действительно могут в одиночку отправлять десятки людей на тот свет…

Сареф как последний идиот смотрит на лезвие косы в бликах огня и лучах копии солнца. Почему сельскохозяйственное орудие готово оттяпать студенту Фернант Окула голову? Ни органы чувств, ни разум не успевают осознать произошедшее. К счастью, рефлексы срабатывают без участия вампира. В последний момент Сареф успевает пригнуться.

Носильщик гроба был на крыше здания в семидесяти метрах, но вдруг оказывается между Сарефом, Патриком и Манкольмом. Теперь Сареф может получше рассмотреть этого человека… Человека ли? На голове надет череп рогатого животного, почти никакой одежды, а вместо ступней — копыта. Скорее всего это не человек.

Пресвитер обращен спиной к внезапно появившемуся врагу, а вот мэтр Патрик боковым зрением замечает угрозу и криком предупреждает. К несчастью, слишком поздно. Враг не попал по Сарефу, но явно не смутился и продолжил движение косы, пока она не вонзилась в спину жреца. Пресвитер Манкольм коротко вскрикнул и упал на колени. Мистическое солнце над головами начинает терять яркость, теперь зеленый свет колдовских рисунков на стенах начинает преобладает в пещере

Всё произошло так быстро, что мэтр Патрик только начинает чтение заклятья, но Сареф в ближнем бою будет быстрее мага. Из рукава вампира выстреливает черное лезвие и пронзает врага насквозь.

Название: «Чернильная закалка»

Тип: алхимия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 1,1%

Описание: маг-алхимик может свободно менять форму, прочность, остроту и агрегатное состояние особой субстанции. Травленые алхимические чернила специально созданы для легкости манипулирования ими. Алхимик ближнего боя может сотворить из чернил всё, на что ему хватит фантазии, ограничен лишь объемом вещества. Главным достоинством субстанции является сверхтекучесть её конденсата, т.е. способность проникать сквозь материю без трения.

Активация: мысленная трансформация субстанции.

Когда Сареф впервые прочел описание этой магии, то несказанно удивился, что алхимики в этом мире смогли создать такое вещество. Именно эти чернила Сареф готов назвать настоящим Философским камнем, а не нечто, что превращает что угодно в золото. Правда, бессмертия чернила все же не дают. Как и использовать конденсат Сареф пока не может из-за низкого уровня освоенности.

Еще перед началом рейда Сареф залил чернила себе под одежду и в кое-какие карманы. Эта особая жидкость не впитывается в ткань, если того не пожелает сам маг, и может просто растянуться по телу в виде второй кожи или же обернуться чем-то твердым в виде браслета или камня в кармане. Это гораздо удобнее, чем носить с собой кувшин.

Увы, но атака Сарефа может оказаться не успешной, так как рогатое существо снова исчезло, будто сквозь землю провалилось. Чернила вновь стали жидкими и вернулись в рукав. Мэтр Патрик проклинает рогатого ублюдка и приказывает Сарефу заняться жрецом. Вероятно, помнит, что Сареф знает кое-какие чары целительства.

— Гребанная скотина, он всю пещеру изрисовал Искажением Пространства. — Чародей вертит головой из стороны в сторону в попытках заметить противника с косой. Сареф же наклоняется над пресвитером и использует «Ауру благословения Кадуцея».

Название: «Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 14,0%

Описание: способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, ускорения регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает, и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.

Противник явно хотел сначала расправиться с самым слабым противником в лице Сарефа, а после неудачи сразу атаковал того, кто оказывает роль главной поддержки рейда. Рана очень глубокая, но благо, не задела жизненно важные органы, так что жрец даже не потерял сознание, а уже через полминуты добавляет исцеляющую силу Герона. Рана затянулась невероятно быстро. «Да уж, Кадуцей с 14% освоенности даже рядом не валялся», — подумал Сареф и помог пресвитеру подняться.

— Черт, Патрик, ты можешь выследить его или отменить его мерзкое колдовство? — Выкрикивает Манкольм.

— Нет, он основательно подошел к делу. Только если разнести к чертям всю пещеру. — Отвечает маг.

— Отец мой Герон, он может переключиться на остальных, идем в городок. — Отдает приказ жрец. Сареф послушно бежит за магом и пресвитером. Последнему будто лет двадцать, скачет как лань.

Вдруг из земли вокруг троицы вырастают десятки призрачных рук, тоже зеленоватого оттенка. Одна рука даже успевает схватить Сарефа за лодыжку, из-за чего по ноге моментально разлился холод и слабость. На одних рефлексах Сареф двумя прыжками вышел из зоны рук. И правильно сделал, так как пресвитер ударил посохом по земле, на которой зажегся символ солнца. Призрачные руки тотчас исчезли.

Вот они уже входят на первую улицу, заваленную телами. Некоторые сожжены уже потухшим солнцем, некоторые проткнуты, зарезаны или обезглавлены вошедшим отрядом охотников на демонов. Жрец начинает отдавать приказ, но Сареф его уже не слышит из-за зеленой вспышки. Искажение Пространства сработало более изощренным способом: разделила группу.

Сареф переместился в другую часть мини-городка, вокруг горят пожары вперемешку с изумрудным светом со стен и потолка пещеры. Раздаются крики боли и страха, из-за угла выбегают члены группировки. Что-то вонзается в их спины и ноги. Сареф прячется за угол здания и видит, что культистов уничтожает метатель ножей из отряда охотников.

Боец беспрерывно сыплет ножами во все стороны и попадает в цель в десяти случаях из десяти. Каждый нож наверняка заряжен энергией духа, поэтому будет проходить сквозь щиты и броню, и даже двери и стены не гарантируют полной безопасности. Ножи летят не только по прямой, но еще дугами и рикошетами, вращаются вдоль и поперек центральной оси. Такое виртуозное исполнение ни в каком цирке не увидишь.

Правда, больше удивляет Сарефа боезапас метателя. У того, конечно, весь пояс был завешан ножами, рукояти даже торчали из голенищ сапогов и грудных ремней. Но снаряды уже давно должны были закончиться! Сареф внимательно всматривается в движения метателя, чтобы разгадать секрет. Вдруг на помощь приходит Система. Сареф следил за руками, но Система посчитала нужным обратить внимание на браслеты охотника.

Предмет: Зачарованные наручи возврата

Уровень предмета: C

Описание: наручи, зачарованные на возврат в руку предметов, на которые нанесена специальная руна. Ограничение: один возврат на 0,15 секунды. Заряда хватит на 24 часа, подзарядка на 3,5 часа.

Тут до Сарефа дошло, что нужно смотреть не на охотника, а на жертв. И действительно, торчащие из тел ножи исчезают, чтобы мгновенно переместиться в руку метателя и тут же полететь к следующей жертве. Значит, все снаряды имеют на себе специальную руну для возврата. Таким образом охотник может бесконечно бросать и возвращать ножи, даже не сходя с неторопливого прогулочного шага.

Без Системы Сареф не скоро бы догадался о таких тактических уловках. Люди действительно могут быть весьма изобретательны, когда дело доходит до выживания. С балкона над Сарефом вдруг падает труп стрелка. Арбалетчик пытался подстрелить метателя, но летящий нож отбил арбалетный болт, а за собой будто на хвосте вел следующий нож, который долетел до горла стрелка. Первый же нож вернулся в руку охотника до того, как коснулся земли. Выходить против адептов Оружейного стиля может быть плохой затеей…

Сареф выходит из-за угла с поднятыми руками. Охотник, как и ожидалось, не просто лупит в каждое замеченное движение, а принимает решение перед броском. Поэтому в юношу не летит нож, метатель кивком приглашает к себе. Вампир, конечно, мог бы сейчас в одиночку отправиться в бой, чтобы попробовать заработать хотя бы один уровень, но рядовые Носильщики Гробов не представляют из себя ничего опасного, большинство в ужасе пытается покинуть городок и пещеру. Сареф помнит, что за расправу над бандитами в Костоломном ущелье получил от Системы шиш с маслом.

Если Сареф хочет получить уровни и очки характеристик, ему нужно столкнуться в бою с сильными противником. Система будто специально перекрывает попытки перехитрить себя. Если постараться, то можно найти много слабых противников, отправиться зачищать, например, какие-нибудь логова чудовищ. Но за попытку легкой прокачки Сареф ничего не получит. Даже простые тренировки заклятий или умений теперь не очень-то хорошо повышают уровень освоенности.

Пока что Сареф решает воссоединиться с группой вместе с охотником. Сейчас идет позади метателя ножей, пока не замечает двух других охотников с саблями на соседнем перекрестке. Их оружие по самую рукоять в крови. Сареф чуть хлопает по плечу охотника и указывает в сторону других. Метатель кивает, и они начинают двигаться в сторону товарищей. Те, в свою очередь, тоже замечают своих и начинают идти навстречу.

Сарефу не очень нравится вид призрачных рук, которые теперь растут на каждом доме, крыше и улице. Такое чувство, что сейчас произойдет что-то нехорошее. И предчувствие вампира не обманывает.

Теперь Сареф продвигается по городу вместе с тремя охотниками на демонов в поисках остальных членов группы. Как услышал Сареф, войдя в город, они специально разделились, чтобы быстрее его зачистить. Во время движения все стараются обходить зеленые призрачные руки, которые колышутся будто заросли камышей. Группа решает срезать путь через тоннель под зданием, но там была подготовлена западня.

Вот только Носильщики Гробов не учли, что охотники на демонов достаточно натренированы для того, чтобы даже в ловушке первыми нанести удар. Сам Сареф не зашел в тоннель, только слышит крики боли и стук падающих тел. Через пару минут показывается один из охотников с саблей и жестом приказывает следовать дальше. И в этот момент снова искажается пространство, Сареф успел заметить, что призрачные руки на стенах домов сотворили несколько магических жестов. Воздух вокруг юноши наполнился зеленым вихрем.

Как и в прошлый раз, перемещение закончилось очень быстро, но Сареф не понимает, где теперь оказался. Вокруг нет подземного городка, студент магической академии оглядывает подземный туннель. Вокруг темно, но глаза вампира позволяют ориентироваться в обстановке. Звуков боя или других людей тоже нет. Если Искажение Пространства действует только в пределах пещеры, то Сареф мог быть перенесен в какую-то подземную часть базы Носильщиков Гробов. После переноса не ощущает чар поддержки на себе.

Любое подземелье опасно тем, что в нем легко заблудиться. Сареф оказался тут при помощи магии, так что полностью дезориентирован. Не знает, где оказался, вокруг никаких ориентиров, стороны света под землей не узнать. Сейчас вампир может пойти вперед по туннелю или назад. Хотя, будет правильным назвать оба направления как «вперед», так как Сареф пришел сюда не на своих двоих.

Так как обосновать выбор никак нельзя, Сареф просто идет в том направлении, к которому оказался лицом после пространственного переноса. Кишка туннеля постоянно петляет, но нигде нет ответвлений. Но этот участок скоро закончился, и вот уже каждые двадцать метров туннель разделяется на два, а то и на три пути. Юноша продолжает идти прямо, пока не зашел в тупик: проход завален. Приходится вернуться и снова наугад выбрать первый же поворот.

Сареф знает, что так делать нельзя, но впервые оказался в таком информационном вакууме. Знает, что не придумает ничего лучше, поэтому полагается на удачу. Чернильное лезвие делает засечку на стене на тот случай, если будет кружить. Следующие полчаса Сареф просто идет по пустынным проходам и коридорам. Безумный строитель прокопал их столько, что вампир уже давно бросил попытки запомнить маршрут, лишь помечает те проходы, в которые входит.

Никаких следов жизни, даже очень древних, не видно. Просто пол, стены и потолок. Никаких дверей, держателей факелов или ламп. В какой-то момент Сареф замечает ступени, ведущие наверх, поэтому без раздумий идет туда. Похоже, что он все-таки покинул пределы пещеры во время пространственного перемещения, так что сейчас стоит выбраться на поверхность своими силами.

Поднявшись на один уровень, Сареф вновь блуждает по коридорам, пока не находит еще одну лестницу наверх. Уже прошел час с момента начала одиночного путешествия. В голове царит полная каша, так как проходы похожи один на другой, в лабиринте не получается толком ориентироваться. Сейчас бы пригодилось какое-нибудь заклятье поиска или разведки. Юноша не уверен, что мэтр Патрик и остальные будут его искать, пока не закончат зачистку базы Носильщиков Гробов.

Абсолютная тишина и отсутствие сквозняков сильно давят на восприятие пространства. Пока что Сареф стремится подниматься выше, спасибо гравитации, хотя бы может понять, где низ, а где верх. Еще через двадцать минут Сареф резко останавливается, так как чуть не шагнул в яму посреди пола. Так как дна Сареф не видит, то неосторожность могла закончиться катастрофически.

Юноша поднимает голову и видит, что на потолке тоже зияет дыра. Вероятно, отверстие проходит сразу по нескольким уровням. Это отличная возможность, ведь по прямой с одной стороны куда легче подниматься, чем искать очередную лестницу. Но одновременно сложнее, так как можно свалиться в этот чертовски напряжный колодец. Чернила в правой руке принимают облик, похожий на альпинистский ледоруб. Сареф прыгает и цепляется на им за край отверстия на потолке. После подтягивает тело и оказывается этажом выше.

Обычному человеку такой трюк показался бы слишком сложным, но Сареф готов поблагодарить судьбу за становление вампиром. Следующий уровень никак не отличается от предыдущего, так что Сареф повторяет трюк и поднимается по колодцу дальше. Таким темпом Сареф поднимается вертикально вверх, уже отсчитал девять подъемов, пока не очутился в коридоре, где на потолке больше нет прохода.

Вампир замечает, что теперь подземелье выглядит чуть более обжитым. Во всяком случае на стенах прибиты крепления для факелов. А еще впервые Сареф слышит что-то помимо звуков своего тела. Источник звука приближается, авантюрист не может по нему определить, кто это. Различает лишь звук шагов.

Чтобы не рисковать, Сареф бесшумно отходит дальше в коридор и прячется за поворотом в боковой туннель. Из поворота в противоположном конце коридора показывается чья-то грузная фигура. Она неторопливо идет к дыре в полу, а за ней волочится тело. Вампир максимально напрягает зрение, благо оно уже давно привыкло к темноте. На идущем человеке какой-то плотный плащ и капюшон-маска, будто к обычному капюшону пришили еще холстяную маску с прорезями для глаз и рта.

Человек доходит до отверстия и явно готовится столкнуть труп в него. Перед этим он вытаскивает из тела убитого какие-то колья. Пока незнакомец это делал, Сареф успел подметить некоторые детали обмундирования трупа. С волнением Сареф понимает, что это один из охотников на демонов, который орудовал саблей в паре с товарищем.

Получается, не только Сарефа перенесло в какую-то тьмутаракань. И раз охотник убит, то человек над ним очень опасен. Сареф обязан не дать себя обнаружить! Убийца вынимает последний кол и спихивает тело в дыру. Слух вампира различает, как оно порой бьется о выступы на пути ко дну.

— Бум-ру-бум-бум-бум, — вполголоса напевает убийца в маске. — Что ты говоришь? О, Харцакатль отправил мне еще одного? Ру-рум-бум…

Сареф не понимает, с кем говорит человек, так как рядом с ним никого.

— Ру-ру-ру-ру, так он прячется за поворотом налево? Бу-румбурум. — Юноша готов поклясться, что капюшон-маска теперь направлен прямо на него. Сареф без труда слышит его низкий бас и все слова. Как бы это ни произошло, но местоположение Сарефа раскрыто.

Вампир выпрыгивает и несется прямо на человека с колами, зажатыми в подмышке. Но атаковать непонятного человека Сареф не будет, раз он справился с охотником на демонов. Вместо этого взбегает по стене на самой максимальной скорости, на которую способно тело. Рывок был подкреплен энергией духа, так что на секунду Сареф смог обмануть гравитацию, буквально пробежав над головой противника.

После это спрыгивает на пол и несется прочь именно в ту сторону, откуда пришел убийца. Если тот пришел оттуда, значит, выход там с вероятностью в процентов восемьдесят. Странно, но человек не бросился преследовать добычу. Сареф бежит и бежит, пока не оказывается в просторном зале. Вокруг стоит едкая вонь, посреди зала расположен большой бассейн, в котором разлито темное пятно болота отходов.

Юноша этому несказанно радуется, так как значит, что он достиг какого-то канализационного узла под городом. А если канализация здесь, значит, до поверхности города осталось совсем чуть-чуть. Юноша бросается к большому выходу из зала. Сареф не обратил внимание на то, что двери выхода вымазаны чем-то, и когда уже хотел прикоснуться к створкам, вещество засияло багровым светом. Невидимая сила отшвырнула вампира от дверей.

«Магический барьер?», — изумляется Сареф, глядя на грубо начертанный колдовской треугольник. Кто-то нарисовал его кровью прямо на двери. А тем временем до слуха доносится нехороший звук: шаги убийцы приближаются. Темп неторопливый, будто человек знает, что жертва никуда не сможет убежать. Сареф оглядывается по сторонам, но замечает только еще один выход, который заколочен множеством досок. Желоба, через которые наполняется резервуар посреди зала, перекрыты решеткой с толстыми прутьями.

— Бум-бум-рум-рум. — Слышит Сареф, и вскоре из-за поворота показывается массивная фигура. Все колья он уже убрал во что-то напоминающее колчан за спиной. А в левой руке сжимает внушительного вида тесак. Ширина лезвия превышает длину ладоней Сарефа. Незнакомец ударяет чудовищным оружием по стене, что вызывает яркие искры. Следом зажигаются все факелы в зале, что на некоторое время слепит Сарефа. Впрочем, хозяин тесака тоже прикрывает прорези для глаз руками.

— Румурбур-рурур-турум. — Продолжает бубнить человек. При свете огня Сареф может лучше рассмотреть человека за резервуаром с нечистотами. На нем действительно плотный плащ из кожи бордового оттенка. Под плащом удается разглядеть во многих местах порванную кольчугу и поддоспешник, грязные штаны и сапоги. Незнакомец наголову выше Сарефа и намного шире в плечах. Мощные руки, ноги и торс очень напоминают профессионального тяжелоатлета максимальной весовой категории из прошлой жизни. На взгляд весит человек килограмм сто тридцать без учета снаряжения.

— Бум-рум? — Будто сам себя спрашивает человек в капюшоне-маске, которую при свете Сареф может сравнить с масками палачей.

Получена новая задача: выжить любой ценой.

Вам противостоит Кольный Мастер.

Инстинкты уже предупреждали Сарефа, что легко не будет, поэтому даже не удивился получению задачи на выживание. Но вот название врага вызывает цепочку воспоминаний, где Сареф возвращается к розыскному листу у городских ворот. На нем висел заказ на поимку живым или мертвым Кольного Мастера или Мясника. И награда была баснословной: что-то больше ста золотых монет.

Серийный убийца шестидесяти человек сейчас стоит перед Сарефом. Юноша вполне может пополнить список седьмого десятка жертв маньяка, если не будет осторожным. Этот Кольный Мастер уже расправился с опытным адептом Духа, а еще вроде как может применять магию, раз смог зажечь факелы во всем зале. Так как бежать некуда, Сарефу придется преодолеть и эту преграду. Вот только сейчас вряд ли кто-то придет его спасти, как это было с Идолопоклонником Церкви.

Схватка начинается стремительно, Кольный Мастер совершает безумный прыжок через бассейн прямо на Сарефа. Это необычный человек, он явно использует энергию духа, просто так не прыгнуть на восемь метров вперед. Несмотря на грузность тела, противник действует очень быстро, его бросок напомнил змеиную атаку. К счастью, просчитать и увернуться от такого наскока для Сарефа оказалось нетрудно.

Вампир отпрыгивает в сторону, но оставляет под собой плотную каплю алхимических чернил. Черное вещество катается по полу подобно шарику ртути в ожидании ступни противника.

Название: «Чернильная закалка»

Тип: алхимия

Ранг умения: B

Описание: маг-алхимик может свободно менять форму, прочность, остроту и агрегатное состояние особой субстанции. Травленые алхимические чернила специально созданы для легкости манипулирования ими. Алхимик ближнего боя может сотворить из чернил всё, на что ему хватит фантазии, ограничен лишь объемом вещества. Главным достоинством субстанции является сверхтекучесть её конденсата, т.е. способность проникать сквозь материю без трения.

Активация: мысленная трансформация субстанции.

Сарефу удалось загнать чернильный шарик размером с мячик для пинг-понга под правую ступню врага. Как и ожидалось, под весом упавшего тела жидкость уже была готова превратиться в блин, но тут студент магической академии заставляет вытянуться острым шипом. Срабатывает на ура, враг будто всем махом прыгнул на гвоздь, лезвие выходит из ступни. Но никакого преимущества это не дало, Сареф рассчитывал, что человек от такого потеряет равновесие или хотя бы бдительность.

Но Мясник никак не показывает, что ему есть до этого какое-то дело, моментально разворачивается в сторону отпрыгнувшего авантюриста вместе с замахом тесаком. По его оружию уже течет багровая энергия, плотная и вязкая, будто замороженная кровь. Он использует Оружейный Стиль. Теперь понятно, почему серийный убийца имеет такую высокую награду. Поимка или уничтожение такого не по плечу подавляющему большинству.

Вампир начинает уворачиваться от ударов. Противник хоть и быстр, но ворочать массивным оружием и собственным телом не может так же быстро, как и юркий авантюрист. Бенедикт бы в такой ситуации предложил бы изучить противника для нанесения точного удара в правильно подобранный момент. Ганма же просто прервал бы атаки мощным ударом. Сареф пока не готов тратить энергию на слишком крутые атаки, поэтому предлагает убийце попросту вымотаться.

С рыком Кольный Мастер напрыгивает на юношу, тесак готов разрубить щенка на две ровные половинки, но Сареф легко отпрыгивает от очевидной линии атаки. Когда нет страха, можно легко анализировать ход любой схватки. Но недооценивать противника очень опасно, Сареф чуть не ощутил это на своей шкуре. Кольный Мастер выдрал из ступни шип из чернил и выбросил в резервуар. После правой рукой тянется к кольям за спиной и хватается за один. Вампир решил, что Мясник сейчас будет сражаться с оружием в каждой руке, но жестоко ошибся.

Неожиданно враг метает кол прямо в грудь Сарефа. Юноша на одних рефлексах успевает уклониться, но снаряд все равно задевает плечо с такой силой, что заставляет тело сделать парочку оборотов вокруг оси. У авантюриста не остается времени даже поохреневать по поводу того, что противник может метнуть кол со скоростью и силой осадной баллисты. Терять равновесие очень опасно, чаще всего это равносильно гибели, если враг успеет воспользоваться преимуществом.

Тесак уже приближается к голове, так что Сарефу нужно стать еще быстрее. Белое пламя окутывает фигуру и запускает тело на еще три оборота, но теперь контролируемых. Противник, по всей видимости, не ожидал, что юноша не бросится восстанавливать равновесие. Сареф оказывается сбоку от лезвия и его обладателя, и отталкивает его руку с одновременным ударом ногой. Нижняя конечность забирает крутящий момент тела и по широкой дуге проходит путь от пола до левого уха врага. Чем-то напоминает тхэквондо из прошлого мира, если Сареф ничего не путает.

Такой удар должен обезглавить любого человека, но Сареф будто ударил титановый столб, враг лишь чуть покачнулся и попробовал схватить юношу. Последний тут же разрывает дистанцию, если будет схвачен, то уже не сможет уворачиваться от ударов. В ноге пульсирует боль, даже несмотря на то, что энергия духа перед ударом укрепила мышцы, кости, связки и суставы.

Но стоит Сарефу отбежать от врага, как приходится снова уворачиваться от следующего кола. Ужасное оружие попадает аккурат в доски заколоченного прохода и попросту крушит всё на своем пути. Оружие, заряженное энергией духа, может плевать на броню и препятствия. Юноша признает, что противник имеет ничуть не меньший опыт сражений, чем Ганма. Держит противника в напряжении как в ближней, так и на дальней дистанции. Не зря все-таки назвали Кольным Мастером.

Их сумасшедшая пляска продолжается в зловонном помещении. Мясник доминирует и наступает, Сареф проклинает его выносливость. Несмотря на пассивное ведение боя, студент магической академии устает гораздо быстрее противника. А еще Сареф не может разгадать принцип боевого искусства, которое защищает тело врага. Школа Белого Пламени ориентирована высокую подвижность и разрушительные удары, так что Сареф то и дело подлавливает противника и наносит удары в колени, солнечное сплетение, подбородок. Но будто пытается кулаками сдвинуть гору, враг даже не замечает ударов.

Если можно было бы применить Систему на врага, то его характеристики Жизненной мощи и Прочности были бы зашкаливающими. По Физической силе Сареф тоже бы, наверное, уступил. Только в Ловкости он превосходит врага. Дыхание постоянно сбивается, Мясник то и дело ломает темп и направление атак, что мешает предугадывать действия. Не получается даже сосредоточиться на магии, ведь «Чернильная закалка» скорее всего сможет пронзить его тело.

Кольный Мастер продолжает теснить, Сареф уже почти подошел к заколоченной двери. Приходится низко пригнуться, тесак проходит над головой и разрезает толстенные доски. Вампир сразу поднимается, подпрыгивает с подтягиванием коленей к груди и бьет ими в грудь Мясника. В Фондаркбурге таким ударом отправил в полет вампира Деррила, но сейчас не получилось заставить противника хотя бы сделать шажок назад. Впрочем, Сареф стремился самого себя оттолкнуть от врага, так как места для маневра практически не осталось. Спиной разбивает доски и оказывается в тесном коридоре.

Разворачивается и со всех ног бежит в следующее помещение, так как узкий коридор — отличное место для броска кола. Сарефу не хватило буквально полсекунды, чтобы нырнуть за поворот: кол врезается в левое плечо и отправляет в полет. Сареф перелетает какие-то перила и падает этажом ниже. Падение было жестким, но вампир заставляет себя вскочить на ноги. К счастью, кол прошел по касательной и лишь расцарапал левую лопатку.

А вот Кольный Мастер уже перепрыгивает через перила и приземляется перед адептом Белого Пламени. Поле боя сменилось каким-то многоярусным подземным складом. Вокруг много стеллажей и строительных лесов, будто когда-то давно тут было крупное строительство, которое так и не завершили. Но вот что Сарефа радует, так как это луч рассветного солнца, падающий с верхних этажей через какую-то дыру.

Вот только враг не позволит ему просто так сбежать, он словно начинает вести себя более серьезно. Наскоки и размахи оружием становятся еще быстрее и чаще. Он явно не намерен давать время на передышку и придумывание какого-то плана. Это здорово напрягает, Сареф начинает чувствовать настоящую злобу по отношению к противнику. Впервые его настигает такое чувство. Возможно, именно из-за этого решается на рискованный шаг.

Быстро взбегает по лесам и отталкивается от них. В полете тело окутывает настоящий пожар белого огня. Энергия духа быстро принимает облик секиры размером с трехэтажный дом. В последний раз подобное Сареф использовал в бою с Дьявольским Ловчим. Но тогда он был уверен в успехе, сейчас же стоит на грани отчаяния. Эта техника одна из самых продвинутых, хотя Ганма знал и такое, что скорее всего убьет Сарефа при попытке применения.

Враг может отпрыгнуть от удара, но вампир знает, что во время удара по земле еще разойдется взрыв, так что точно должен попасть. Неожиданно Кольный Мастер не думает уходить из зоны поражения. Из-под маски Сареф замечает желтые зубы улыбки, а может, всего лишь показалось. Мясник хватает тесак в двуручный хват и заводит за голову. «Красный водопад» — вот как можно назвать появившийся эффект. По лезвию начинает стекать энергия духа, вязкая как кровь или масло. Серийный убийца тоже может и хочет удивить Сарефа.

Когда Сареф уже приблизился к фигуре противника, под тем уже образовался целый пруд из энергии духа. Он не просто не уступает Сарефу, он наголову превосходит в боевом искусстве. Мощный выкрик, и Кольный Мастер отправляет тесак прямо навстречу колоссальной секире из белого пламени. Вслед движению несется багровое цунами, которое сталкивается с атакой вампира.

Гремит самый натуральный взрыв, рокот проносится по подземному складу. Ударная волна рушит строительные леса и стеллажи. Наверное, жители домов над этим местом не на шутку перепугаются. К несчастью, обмен ударами заканчивается не в пользу Сарефа. Белое пламя мощное и быстрое, но завязло в непробиваемой стене в виде темно-красной волны. А после было поглощено ею, а следом Сареф получает чудовищный удар.

Юноша впечатался в стену, а после упал в груду строительного мусора. Воздуха катастрофически не хватает, наступает невероятный упадок сил. А еще по груди расходится боль, удар точно смял половину ребер, а также по туловищу теперь проходит глубокий порез. Мясник же лишь отставил одну ногу назад для большей устойчивости. Теперь поднимает тесак в воздух, оружие по необъяснимой причине увеличилось в размерах до гигантского двуручного меча, хоть и сохранило внешний вид.

— Руруру! А вот это было круто, неужели в Оружейной Часовне наконец-то появился кто-то умелый? Аха-ха-ха-ха! — Кольный Мастер радуется своей победе и даже пританцовывает, словно умалишенный.

Вот теперь Сарефу становится страшно, так как не может нащупать мешочек с кровью Древнего. В ужасе начинает шарить по телу, порез на груди перерезал шнурок, но не мог же куда-то далеко улететь?! Авантюрист даже забывает про активацию «Ауры благословения Кадуцея». Поиски закончить не получается, в лицо врезается сапог Мясника, у Сарефа не остается сил ни на защиту, ни на подъем на ноги.

— Рум-рум-бум, хватит трепыхаться. Ты проиграл, прими участь с достоинством. — Кольный Мастер начинает заносить чудовищное лезвие. Это можно посчитать концом Сарефа, но словно открывается второе дыхание, адреналин оголяет все нервы и опускает в кипящее масло. Загнанный в угол вампир решается подороже продать свою жизнь.

— СТОЙ! — Выкрикивает юноша, подкрепляя звук ментальной магией.

Название: «Божественная воля Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 12,0%

Описание: способность Кадуцея воздействовать на разум других существ, а также защищать собственное сознание. Чем выше уровень освоенности, тем сильнее подчинение воли и успешнее защита. Способность также пассивно защищает пользователя от психического давления и ментальных атак, которые слабее защиты.

Модернизированный вампирский «Приказ» внезапно оказывает нужный эффект. Враг точно такого не ожидал, его руки перестали слушаться, он пошатнулся и отступил на два шага. Мясник мотает головой, пытаясь отогнать странное наваждение.

— Бум-бум, что это такое? — Недоумевает своим действиям Кольный Мастер. Смотрит на руки, те снова находятся в его подчинении.

Сареф использует паузу, чтобы встать на колени и вытянуть руку в сторону врага. Из рукава выстреливают алхимические чернила в виде острейшей иглы. Магическое оружие вонзается в бедро Мясника. Столичный маньяк смотрит на детскую атаку и пожимает плечами. Ладонью ломает иглу, он точно не понял, что этим хотел добиться Сареф.

Снова начинает сближение, но вдруг останавливается из резкой боли в ноге. Сарефа впервые за бой обнажает клыки в злорадной улыбке.

— Агх..кха. — Кольный Мастер роняет тесак и падает на колени.

Сейчас по его кровеносным сосудам кружат чернила. Сердцебиение у врага тоже учащенно схваткой, так что скорость кровотока очень высокая. Чернила, повинуясь воле Сарефа, постоянно меняют форму на острые лезвия, иглы, снежинки и звездочки. Чернила циркулируют вместе с кровью и разрезают вены и артерии изнутри. А когда попадают в область сердечной мышцы или сосудов мозга, то наносят непоправимый ущерб.

Убийца, может, и непробиваемый для ударов Сарефа, но против атаки внутри организма ничего сделать не сможет. С таким смогут справиться только другие маги. Теперь капли чернил собираются вместе и перекрывают основные артерии: сонную, сердечную, подмышечную, легочную, бедренную. Сареф знает только общую анатомию со школьной скамьи, но примерно представляет, где нужно собрать чернильные «тромбы».

Мясник смешно открывает и закрывает рот, его ощущения вряд ли можно передать словами. Сареф встает, чуть не падает, но приближается к противнику. Сейчас он ничего не может поделать с инстинктом охоты. Он вправе получить заслуженную награду! Чернильное лезвие проходит через глаз Кольного Мастера и доходит до мозга. Это последняя предосторожность, на которую хватило терпения. Клыки вонзаются в шею врага, и одновременно чернила перестают перекрывать артерии.

Название: «Кровавый пир»

Тип: расовое умение

Ранг умения: А

Уровень освоенности: 8,5%

Описание: способность поглощения крови живых существ с целью утоления голода и кражи жизненной энергии. При поглощении крови также происходит заимствование маны, знаний, воспоминаний, навыков и умений. Успешность зависит от силы пользователя и цели для поглощения.

Словно мучимый длительной жаждой, вампир всё глотает и глотает кровь врага. Осушив жертву до конца, резко отворачивается в приступе тошноты. Вырвало на пол, но это было необходимо, чтобы извлечь чернила из собственного желудка. Сареф падает рядом в полном бессилии, только губы растягиваются в довольной улыбке. Он был на грани, но одолел врага благодаря только самому себе.

Задача «выжить любой ценой» выполнена.

Итоги боя:

###

&*%!$&^(_(::“{*(**(&^^%$$##$%^&^#$%^&^&%$%)($#W^$%:|":{}}%$%)($#W!#$^$&%@%$#$(%()(}“}”}{}*()&%$^^%$(^%$(&)(*&^$&$))_)*(#W!#$^$&%%$$##$%^&^&$^^

Сквозь дымку усталости Сареф пытается сосредоточиться на сообщении Системы. «Что это такое? Не могу прочесть», — юноша решает, что от усталости просто не может сконцентрироваться. Вдруг приходит резкая боль в голове. Сареф кричит и катается по грязному полу, такое ощущение, что сейчас просто взорвется.

Ум$^$е «Кровавый пир» акти&^&овано. Будет погл$#Wно 92% жизн)(ной энергии.

Прове!#а поглощени! памяти, знаний, на*/-ов и умений. Успех! Будет поглощен %;% совокупного объема души.

Внимание!

Возникла оши!ка!

Прев“№ен макси?#льный объем погло@енных душ: 4/3. Души конфликтуют между собой. Для снятия дебаффа тре:{}тся увеличить макси?#льный объем погло@енных душ.

Но Сареф уже не видел сообщений, которые показывает Система. Мысленно он уже переживал жизнь Кольного Мастера, рос, учился и убивал, убивал и убивал. Страдал, развлекался и снова убивал. Мужчин, женщин, детей и стариков. За долгую жизнь адепт Духа прервал немало жизней еще до того, как стал Мясником.

Процесс усваивания завершен.

До завершения поглощения навыков: 00:15:49.

Сареф встает на ноги, боль успокоилась. Юноша поднимает тесак, который вернулся к обычному размеру.

— Думаешь? — Спрашивает Сареф у оружия. После поднимает голову к далекому лучу света с поверхности. — Я ведь туда направлялся. Хм, бум-бум-рум. Надо подумать. Руру-рурум.

Тесак рассекает шею Кольного Мастера. Сареф срывает с него маску и засовывает её в карман. После хватает за редкие волосы отрубленную голову и идет к выходу из канализации. Теперь-то он знает это место как свои пять пальцев. Все же эти охотничьи угодья буквально перешли к нему по «наследству».

Полуденное солнце нестерпимо жарит, но вошедшая в город группа людей будто не испытывает неудобств. Беловолосая авантюристка жизнерадостно размахивает руками при ходьбе, а пара рослых мужчин следует за ней с невозмутимым видом. Впрочем, кто знает, какие эмоции сейчас на их лицах, так как первый набросил на голову капюшон, а второй вовсе идет в шлеме.

— Ва, а столица куда больше, чем я себе представляла! — Девушка разглядывает дома, прохожих и улицы. — Где остановимся?

— Энрик снял комнату в «Бухте». Нам нужно в портовый район. — Отвечает человек в капюшоне.

Таверна под названием «Бухта» встречает приятной прохладой, человек в темном углу привлекает внимание группы.

— Так, завтра утром нам нужно уже быть на экзамене, так что сегодня отдыхаем. Все деньги на стол! — Девушка остается стоять перед столом, в то время как остальные расселись.

Каждый выкладывает на стол монеты, выходит не густо, им хватит ровно до следующего дня.

— Рим, а если мы не пройдем? — Спрашивает человек в шлеме.

— Что? Мы пройдем! Зря что ли подготовились? — Авантюристка отвешивает подзатыльник напарнику в шлеме. Силы удара оказывается достаточно для того, чтобы воин чуть не врезался лбом в стол.

— Главное, не садиться в одну лодку с незнакомыми людьми. — Улыбается человек в капюшоне. Энрик, сидевший в углу, не смог сдержать смех. Как, впрочем, и все остальные.

— А-а! Хватит! Сколько можно мне напоминать об идиотском конкурсе новичков и о том парне. — Рим уже намеревалась перевернуть стол от нахлынувших чувств, но сдержалась. — Как вспоминаю, так придушить его хочется.

— Ты просто не любишь проигрывать.

— А кто любит? Но больше всего меня бесит его манера держаться. Оп, смотрите на меня, я весь такой загадочный и хладнокровный. — Рим начинает мини-представление, где прохаживается перед столом будто безжизненный голем. — О, я умею колдовать. О, а еще я адепт духа. Но я типо скромный, ибо никто из вас недостоин видеть мое могущество.

Напарники хохочут, так как Рим известна своей способностью довести что угодно до смешного абсурда.

— Оп, смотрите, я вас раскусил и выпрыгнул из лодки. Оп, я надавал лещей старшему магу. — Рим изображает что-то отдаленно похожее на рассказ. — Человек он, может, нормальный. Но совершенно непробиваемый.

Авантюристка наконец садится за стол.

— У него явно свои тараканы в голове. — Замечает человек в шлеме.

— Скорее он таким неумелым образом пытается скрыть что-то о себе. Умению врать ему еще учиться и учиться. — Пожимает плечами Рим.

— Однозначно. — Соглашается человек в углу.

— Воистину. — Кивает напарник в капюшоне.

— Аминь. — Невпопад встревает шлемоносец, чем вызывает новую волну смеха.

На следующее утро квартет стоит перед небольшими воротами. Старые казармы были переоборудованы под место проведения вступительного экзамена.

— Как-то бедно выглядит. Я слышал, что в магической академии роскошные особняки, толпа слуг и все из золота.

— Ну а что ты хотел? — Спрашивает Рим. — Там же все богатенькие. А в Оружейной Часовне больше половины из незнатного люда. Но если ты станешь мастером, грандмастером или магистром, то можешь попытаться войти в высший свет.

— Кстати, а тот парень ведь тоже прибыл в Порт-Айзервиц? Он вроде как на мага будет поступать. — Произносит Энрик.

— Вроде бы, но нам сейчас нужно думать только о своих проблемах. Вперед! — Приказывает Рим и первая входит на территорию школы Оружейного Стиля.

Через час вся группа стоит во внутреннем дворе вместе с другими претендентами. Всего собралось около шестидесяти человек. Двор довольно широкий, здесь разом могут спарринговаться множество бойцов, но кажется, что не протолкнуться. Каменные плиты приняли на себя реки пота и ручьи крови за все время существования. Правила уже объяснены, так что все ждут сигнала от экзаменатора.

Судя по всему, здесь никто не собирается сюсюкаться с претендентами и уж тем более заморачиваться с условиями поступления. Пятьдесят человек будут отсеяны самым простым способом: групповым боем. Использовать можно только деревянное оружие, которым завешано аж две стены. Но даже куском древесины можно убить человека, жертвы есть каждый год. А смерть будет идти рядом с каждым адептом духа на протяжении жизни.

— Начали! — Резкий выкрик, и наступает тишина.

Шестьдесят человек напряженно смотрят друг на друга, никто не хочет напасть первым. Неожиданно воздух разрывает крик боли: один из бойцов падает на землю, а из его головы льется кровь. Это служит толчком для бойни в замкнутом пространстве. Во время боя никто не заметил, что к экзаменатору у стены подошел другой последователь школы духа.

— Есть интересные новички? — Интересуется подошедший.

— Только две группы выделяются. — Отвечает экзаменатор. — Вон та пара громил явно знает основы работы с энергией тела. А еще квартет из трех парней и девицы. Они не используют приемы с использованием духа, но сильны и без нее. А также показывают отличную командную работу и приемлемую жестокость.

— Ну что же, посмотрим…

Через некоторое время на ногах остается только десять человек, поэтому экзаменатор громко останавливает бой. Все моментально опускают оружие и выдыхают. Неожиданно на ноги поднимается рослый мужчина и с криком бросается на беловолосую девушку, которая ранее двинула коленом в пах.

Экзаменатор привык к подобному неповиновению, всегда находятся личности, которые в ярости стремятся продолжить бой, нарушая приказ. Воин духа также знает, что сможет оказаться перед нарушителем до того, как он добежит до девушки. Но чего он не ожидал, так это молниеносного рывка девицы и удара деревянным мечом в горло. Силы оказалось достаточно для серьезного повреждения трахеи. Нарушитель приказа повторно упал на землю.

— Я лишь защищалась. Нет проблем? — Сплевывает Рим и пытается вытереть вспотевшее лицо.

— Проблем нет, он сам виноват. — Экзаменатор пожимает плечами. — Ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты и ты. В ту дверь. Все остальные — вон отсюда.

Воин пальцем указывает на прошедших отбор и покидает площадку. Справившиеся входят в указанную дверь, а остальные поднимаются и начинают понуро плестись к выходу. Многие зажимают раны и кривятся при каждом шаге. Несколько человек потеряли сознание, их за порог пришлось выкидывать экзаменатору.

— Кабанья жопа, как же больно! Мальт, ты почему открыл свой фланг? — Энрик зажимает руками сломанный нос.

— Да хватит за него держаться, как за член. — Отмахивается Мальт, поглаживающий шишку на голове. — У меня там свои заботы были.

— Хватит ныть, парни. — Рим, похоже, единственная, кто не получил ни одного удара за бой. — Нужно просто быть проворнее, а не стоять с разинутым ртом. Хунг, быстрее перебирай ногами, ты тут всех тормозишь!

Люди входят в комнату. В ней нет никакой мебели и окон, лишь три воина из Оружейной Часовни стоят у противоположной стены через десять шагов. После все обращают внимание на пол, выложенный странными камнями. Линии и узоры на камнях начинают пульсировать странным свечением.

«Энергия духа!», — догадывается Рим.

— Суть проста: подходите и берите вашу ученическую форму. Если не возьмете, значит, на этом мы прощаемся с вами. — Произносит один из троицы у противоположной стены. В его руках зажат один комплект формы.

Никто не спешит идти первым. Очевидно, что это новое испытание, но непонятно, что будет во время ходьбы по резному полу.

— Ах да, у вас сто двадцать секунд. — Новый экзаменатор видит нерешительность претендентов и устанавливает жесткое ограничение.

Десять человек срываются с места, но никто не смог пройти и двух шагов по причудливой плитке. Огромная сила обрушивается на тело. Двое тотчас падают и кричат в пытке. Остальные шатаются и обливаются потом, но сохраняют равновесие.

Каждый шаг дается с неимоверным трудом. Похоже, что это тест на предрасположенность к энергии духа. К счастью, Рим знает об этом, так как подкупила в Масдарене одного информатора из гильдии авантюристов. На четвертом шаге падает третий претендент, а потом еще один. Пока что вперед вырывается пара крепких молодцов, окутанных дымкой собственной энергии. Эта энергия укрепляет их тела и позволяет дойти до конца комнаты и забрать форму.

Осталась лишь группа Рим, застрявшая на половине пути. Напор будто становится сильнее и сильнее, так и подмывает сдаться и растянуться на полу.

«Ух, это тяжелее, чем мне рассказывали», — размышляет Рим: «Но мне нельзя облажаться здесь и сейчас».

«Вот именно».

Холодный ветер пробегает по коже девушки, но та этого не замечает. А вот ослабление преграды из энергии духа чувствуется моментально.

— Тридцать секунд. — Объявляет экзаменатор о скором окончании времени.

Рим будто плывет куда-то очень далеко и быстро. Словно чья-то невероятно сильная воля аннулирует воздействие энергии духа. В похожем состоянии духа находятся Энрик, Мальт, Хунг. Холодный ветер становится ощутимее.

— Десять секунд.

Рим натяжно мычит, толкая тело вперед. Перед мысленным взором будто с высоты птичьего полета раскинулась столица Манарии. А после гигантская фигура закрывает свет солнца, Порт-Айзервиц накрывает тень только ради того, чтобы сегодня Оружейная Часовня пополнилась четырьмя новобранцами.

Они успели в последний момент. Все четверо забирают новую форму. У всех дико кружится голова, но ни экзаменаторы, ни двое других претендентов не показывают удивления. Сейчас Рим замечает, что в комнате нет никакого холодного ветра, как и солнечного света или теней. Поток энергии духа вбивается в пол с неумолчной силой. Словно ничего особенного не произошло.

— Отлично. Я покажу ваши места в казарме. За мной, теперь Оружейная Часовня — ваш новый дом.

Шестеро прошедших сегодня послушно отправляются за экзаменатором.

Очевидцы говорили, что тот корабль приплыл ранним утром, когда в гавани висел густой туман. Каравелла выплыла из белой мглы почти бесшумно, только звук рынды нарушал утреннее спокойствие и сигнализировал другим кораблям о сближении с пирсом.

[Рында — корабельный колокол. Пирс — то же, что и причал, пристань. Прим. автора].

Ночной дежурный этой части пристани протирал заспанные глаза, в его руке была сжата папка с таможенными декларациями и писчими принадлежностями. В обязанности дежурного входят регистрация судна, пришедшего в Порт-Айзервиц, и получение пошлины в зависимости от деятельности владельца каравеллы.

Корабль пришвартовался и даже перекинул сходни, по которым начал было подниматься дежурный дока, но он так и не успел вступить на борт «Мрачной Аннализы». Именно так назывался корабль, который позже нарекут проклятым. На полпути в горло дежурного вонзается стрела, и вот уже тело исчезает в брызгах Медного залива. По сходням начинают спускаться высокие фигуры в темных доспехах, частично скрытых такими же черными плащами.

Всего на пристани построилось около двадцати человек, которые по команде разошлись парами в разные стороны. Густой туман все еще царит в порту, так что все те, кто в этот ранний час оказались рядом, далеко не сразу поняли, что вообще произошло. Манария вот уже как двадцать лет не вступала в военные конфликты, сосредоточившись только на внутренних проблемах. В порту, разумеется, размещен гарнизон стражи, который занимается порядком только здесь, но сегодня от них было мало проку.

Воины без геральдики и флагов разошлись по пристани и убивали каждого встреченного человека. Вскоре заполыхали склады, и только пожар сумел обратить на себя достаточно внимания, чтобы служащие порта забили тревогу. Это было тревожное утро, а нападавшие также неспешно собрались возле каравеллы, поднялись на борт и отдали швартовы. Столица оказалась преступно неготовой к налету с моря. Говорили, что за «Мрачной Аннализой» бросились в погоню два патрульных корабля, но каравелла просто нырнула в туман и словно растворилась в нем. Патрульные дошли до выхода из залива, но поняли, что упустили цель.

Сейчас Сареф стоит на пристани и вслушивается в рассказы очевидцев, которые частенько противоречат друг другу. Можно было бы наслаждаться морским запахом, но гарь со складов этому мешает как может. Юноша в форме студента магической академии Фернант Окула сюда пришел вовсе не из-за налета. Конечно, интересно, кто настолько наглый решился ударить в мягкое подбрюшье столицы королевства.

Большой палец правой руки поочередно стучит по указательному, среднему и остальным пальцам. Порой в разном порядке, с разным ритмом и темпом. Дурацкая привычка, но лучше она, чем кое-что другое. В Медном заливе кружат множество военных кораблей: уходят патрулировать побережье. А вот приближается трехмачтовый галеон, который и ждет юноша.

Туман уже давно рассеялся под солнцем, так что можно без труда видеть на флагштоке знамя со спящим драконом. Это корабль Конклава, который использует тот же образ спящего дракона на знамени, что и столичная академия магии. Студент Фернант Окула стоит ровно в том месте, где должен пришвартоваться галеон. Вскоре Сареф учтиво кланяется графу Вигойскому, сошедшему на пристань.

Мэтр Вильгельм, наставник Сарефа в академии, кивает в ответ и отдает свой багаж юноше. Вполне обычная картина, где ученик мага не только учится у волшебника, но еще может выполнять множество других задач, никак не связанных с магией.

Вместе они идут к закрытому экипажу, который Сареф заранее приготовил для отправки в академию. Уже внутри кареты студент интересуется:

— Как прошла экспедиция? Вещей у вас прибавилось.

— Просто замечательно. Мы вытащили из руин много интересных вещей. У тебя прибавится работы. Что нового в столице? — Некромант смотрит в окно.

— Ничего нового. Разве что сегодня рано утром порт атаковали разбойники. — Пожимает плечами Сареф.

— Да, я заметил парочку сгоревших складов. Наконец-то у них появится повод усилить защиту порта. Количество жертв?

— Говорят, что убито от десяти до двадцати человек. В основном матросы и служащие порта. — Делится Сареф подслушанной информацией.

— Что-то мало, они решили уйти до исчезновения тумана?

— Скорее всего. Во время приближения к заливу не видели двухмачтовую каравеллу?

— Нет. Никто в здравом уме не решит сближаться с кораблем Конклава. — Отмахивается маг.

Что правда, то правда. Галеон, на котором приплыл мэтр Вильгельм, окружен множество защитных чар и рун, судно не возьмет ни стрела, ни огонь. В морском бою чародейский галеон легко может выступить против десяти судов противника и потопить их все.

— А что нового в академии? — Продолжает спрашивать чародей.

— Вовсю идет подготовка к турниру.

— Ахах, да. Турнир! Я совсем про него забыл. Абсолютно бесполезная традиция, но хотя бы интересно наблюдать. Ты будешь участвовать? — Мэтр Вильгельм с интересом смотрит на юношу.

— Разумеется. Не могу допустить, чтобы призы достались кому-то другому.

— Хе-хе, жадность не порок, да? В целом, у тебя есть все шансы победить, господин второе место. — Мэтр Вильгельм пытается подколоть Сарефа по поводу того, что он все еще занимает второе место в потоке. Он уже опередил Йорана Тискаруса, но сравниться с Элизабет Викар никак не может. Дочь епископа всегда получает высшие оценки, причем вполне заслуженно.

— Соперничать с таким талантом и усердием даже мне трудно. — Пожимает плечами юноша. Пальцы продолжают выстукивать загадочный ритм.

— Да уж. Все же её обучает сам мейстер Гимлерик. А он второй по силе в королевстве.

— Первый, надо полагать, сам архимаг? — Спрашивает Сареф, уже зная, что ответит маг.

— Ха! Первый — это я. — Поднимает указательный палец мэтр Вильгельм. — Мои силы нельзя оценить таким ранжированием как старший маг, мейстер, архимаг. Пускай официально я старший маг, но мои возможности лежат за пределами традиционной классификации.

Ну что же, Сарефу трудно не согласиться. Мэтр Вильгельм добился высоких результатов в типах магии, которые не являются его специализацией. Он не может открыто применять некромантию, где смог увидеть такие горизонты, которые еще никто никогда не видел. Правда, здесь Сареф может только поверить на слово магу смерти, так как сам полный профан в некромантии. Она ему не дается и скорее всего никогда не послушается его слову, жесту или мысли.

- Конечно, оценить архимага довольно трудно… — Задумчиво произносит волшебник. Тоже верно, так как архимаг — загадочная личность. Повседневными делами академии управляет мейстер Гимлерик. Он же заседает в Королевском Совете — высшем органе власти, и является главным советником короля. Чем занимается архимаг, никто не знает, что порождает разного толка теории заговора.

За разговорами они уже подъехали к воротам академии. Сареф помог наставнику донести вещи до кабинета на вершине одной из черных башен Фернант Окула. Вскоре направился в общежитие, так как мэтр Вильгельм не был настроен рассказывать об экспедиции на соседний континент. Сегодня выходной день, домашние задания Сареф уже давно выполнил, так что решил сходить в город и повидаться с Элин.

Её он нашел в гилд-холле, так как она часто просится пойти вместе с Фридой. Последняя продолжает работу распорядителем в гильдии, даже несмотря на легкий пружинящий шаг. Сареф сумел исцелить её травму с помощью «Ауры благословения Кадуцея», хотя это потребовало больше десяти сеансов. Теперь она вполне может вернуться к работе авантюриста, но пообещала Сарефу не возвращаться к прежней деятельности, пока присматривает за Элин.

Ей это дается непросто, но она понимает, что работа авантюриста несет смертельный риск, а Сареф все еще не может забрать эльфку себе. К тому же, еще нужно позаботиться о Марте и Генри. Распорядители получают куда меньше авантюристов, но Сареф забрал на себя львиную часть расходов на содержание эльфки, а заодно и всего семейства Фриды с ней самой.

Что же, студент академии вполне может себе такое позволить после того самого рейда на Носильщиков Гробов. В уничтожении бандитской группировки участие Сарефа было незначительным, но судьба распорядилась так, что был телепортирован в другую часть подземелья, где столкнулся с Кольным Мастером. За убийство опасного маньяка получил награду в сто двадцать золотых монет, что считается нешуточной суммой денег в Манарии, которая не имеет своих золотоносных приисков, а значит, желтого металла в массовом обороте очень мало и даже с примесями его стоимость очень высокая.

Сареф гладит по голове подбежавшую Элин. За последние месяцы она явно прибавила в росте пару сантиметров и выглядит куда более уверенной. Уже давно не высовывал носа из академии, так что эльфка начинает взахлеб рассказывать о последних событиях, которых накопилось чересчур много.

Юноша терпеливо слушает, кивает и смеется вместе с девочкой. Все же она до сих пор расстроена из-за того, что Сареф почти полтора месяца после подземного рейда не приходил навестить. Вампир не мог рассказать ей об истинной причине и сослался на полученное ранение. Вместе они ушли кормить уток у городского озера. Погода невероятно хорошая для поздней осени, хотя по утрам уже чувствуется мороз. Манария находится в теплых широтах, поэтому здесь зима приходит очень поздно и ненадолго.

Элин уже успела рассказать о том, что Фрида подготовилась к зиме, проведя капитальный ремонт дома. За деньги наняла парочку знакомых мастеровых, которые перестелили полы, заштукатурили щели и укрепили крышу. Этого должно быть достаточно для зимовки, осталось прикупить теплую одежду.

Сарефу же тоже нужно подготовиться к началу зимы, так как скоро будут первые экзамены, на которых должен показать себя лучше всех. А также приближается магический турнир, который, как многое другое в академии, уходит корнями глубоко в историю развития учебного заведения.

Вечером студент возвращается в академию и запирается в комнате общежития. К этому времени даже студенты первого курса начинают ходить в ночные дежурства на территории академии. Сначала Сарефу казалось, что людей, выросших в роскоши, не получится заставить заниматься трудом охранников, но студенты ходят независимо от титулов. Вероятно, всё дело в еще одной традиции, исполнять которую считается признаком знания этикета.

Впрочем, Сарефа ждет немного другое дежурство. Сейчас он пару раз в неделю уходит вместе с охотниками на демонов в патрули. А если очень повезет, то даже пригласят в рейд. Но чаще всего охотники по части боевой силы сами с усами. Победа над Кольным Мастером повысила известность студента и обратила на себя внимание охотников.

Имя: Сареф

Уровень: 42

Раса: вампир

Расовый статус: вампир

Активные эффекты: отсутствуют

Пассивные эффекты: «Божественная воля Кадуцея», «Аура благословения Кадуцея», «Школа Белого Пламени», «Школа Стальной Крови»

Класс: маг хаоса

Подкласс: археолог

Субкласс: отсутствует

Ремесло: недоступно

Слава: низкая

Репутация: положительная

За победу над Мясником Система выдала целых 8 уровней и 24 очка характеристик. Все их Сареф отправил на прокачку Интеллекта

Жизненная мощь: 36

Стойкость: 40

Физическая сила: 28

Ловкость: 31

Интеллект: 38

Озарение: 48

Теперь Интеллект вышел на третье место среди всех характеристик. Это дало большой толчок в скорости освоения учебной программы и дополнительных занятий с мэтром Вильгельмом. Чем больше этот показатель, тем быстрее получается научиться какому-либо заклятью, а также появляется возможность использовать гораздо больше магии за единицу времени.

Но дело не только в этом. Сареф заметил, что улучшилась концентрация, на которую никогда прежде не жаловался. Память стала более цепкой, с первого раза запоминает содержание любой лекции, легко понимает новые темы и решает сложные задачи. До этого Сареф не верил, что мозг можно качественно прокачать, как, например, силу или скорость.

Но что самое крутое, так это левая рука и подарок Кольного Мастера. Вампир смотрит на левую руку, которая больше не болит, проклятье демона удалось полностью вывести из конечности. Левая рука самопроизвольно начинает постукивать подушечками пальцев.

Название: «Школа Стальной Крови»

Тип: способность духа

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 15,7%

Описание: направление в Школе Духа, изучаемое в Стилграде. Умение включает в себя все приемы боевого искусства. Адепты этой Школы добились высот в способности укреплять тело энергией духа. Стальная Кровь — общее название методики уплотнения циркулирующей энергии. Благодаря ей, тело адепта становится буквально вылитым из железа, что позволяет выдерживать самые немыслимые повреждения. Также последователи этой школы отличаются очень высокой выносливостью, благодаря искусственному замедлению циркуляции энергии духа в теле.Только ознакомившись с описанием Системы, Сареф понял, почему Мяснику было откровенно плевать на мощные удары Школы Белого Пламени. Юноша просто не мог пробить защиту Стальной Крови. Если Белое Пламя представить как прибой, то Стальная Кровь — огромный утес. Сарефу бы потребовались сотни лет, чтобы хоть немного подточить скалу. Либо высокие показатели освоенности.

Название: «Школа Белого Пламени»

Тип: способность духа

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 67,3%

Описание: направление в Школе Духа, изучаемое в северных землях континента. Умение включает в себя все приемы боевого искусства. Адепты этой Школы способны трансформировать энергию духа в мощный поток, напоминающий пламя. Школа Белого Пламени славится чистой разрушительной мощью и комплексом Танца, делающего бойца таким же неуловимым для атак, как и в случае попытки ударять обычный огонь.

После того боя освоенность подскочила, что подтверждает гипотезу о том, что Система будет серьезно поощрять только те испытания, которые доводят Сарефа до грани между жизнью и смертью. Знания техник Кольного Мастера повысили на пять очков Стойкость и Жизненную Мощь без привязки к повышению уровня. Это повлекло за собой сообщение Системы о том, что проклятье нейтрализовано. Кто бы мог подумать, что не магия спасет, а боевое искусство и попадание в неприятности?

Студент академии должен радоваться такому стечению обстоятельств, если бы не одно «но»: он поглотил душу Мясника, так до конца не разобравшись, как работает «Кровавый пир». Система тоже хороша, так как еще в Фондаркбурге не предупредила об ограничениях способности. Оказалось, что есть лимит на количество поглощенных душ. На момент боя с серийным убийцей Сареф уже использовал «Кровавый пир» на Бенедикте, Дерриле и Ганме, чем полностью забил лимит.

Душе Мясника оказалось некуда вмещаться, что привело к серьезным последствиям. Сареф сидит на кровати, погружаясь в воспоминание трехмесячной давности, где он сидит в кабинете графа Вигойского с ног до головы в крови, пытаясь разорвать магические цепи. Мэтра Вильгельма попытки освободиться смешили, а Кольный Мастер поносил его и катался по полу.

Тогда личность маньяка захватила контроль над телом юноши. Нет, Сареф понимает, что это не точное определение. Личность Кольного Мастера перестала быть самостоятельной, Сареф по-прежнему осознавал себя и свою память. Поглощение душ, оказалось, работает немного сложнее, чем себе представлял студент Фернант Окула. Это объяснил мэтр Вильгельм, который «вправил мозги» Сарефу с помощью ментальной магии и поставил особый барьер в сознании.

— Ты мог бы сразу мне рассказать, что можешь поглощать чужие души через кровь. — Говорил тогда чародей. — Эта способность уже возникала в прошлом. Без знаний и подготовки — это взведенный самострел под крышкой сундука с сокровищами.

— Объясните, пожалуйста, подробнее. — Хрипло просил Сареф, лежа в центре магической фигуры.

— Можно и поподробнее, все же манипуляции с душами — моя специализация. Поглощение душ через кровь на самом деле не поглощение душ. Формально оно, но механизм немного не тот, как делают настоящие соулмаги. — Волшебник начал объяснение, одновременно заканчивая нанесение особой руны на лоб обездвиженного студента. — Ты, грубо говоря, забираешь саму суть жертвы и становишься с ней единым. Твое «Я» смешивается с «Я» жертвы до состояния полного слияния, где границы двух «Я» абсолютно размыты.

Тогда Сареф не очень понял, но после дошло, что имел в виду маг. Вампир не просто получает память, знания и навыки, как будто загружает на нестираемый жесткий диск папки данных с флешки. В этой аналогии флешка становится неотъемлемой частью винчестера. Вампир сам становится тем, кого поглощает. Что если у жертвы была дурацкая привычка бубнить под нос? Сареф сам начнет так делать на уровне автоматизма, если не будет сознательно пытаться себя контролировать.

А если человек был психопатом с тягой к насилию? Может получиться так, что вампир начнет испытывать тягу к тому же самому. Так, впрочем, и получилось, когда Сареф выбирался из канализации в город. В одном туннеле встретил группу бездомных. Люди кричали и пытались бежать, но Сареф догонял каждого и изрубал на кусочки тесаком Мясника. На это не было ровным счетом никаких причин, до поглощения души Кольного Мастера никогда бы так не поступил. Но в тот раз не просто атаковал невинных людей, но еще получил невероятный прилив удовольствия как от тройной дозы сильнейшего наркотика.

После также нагло вышел в город: весь в крови, на плече тесак, в левой руке — отрубленная голова Мясника. Своим появлением и безумной улыбкой распугал на улице всех людей, а после был окружен стражей. К счастью, почему-то решил не убивать их, лишь безумно хохотал и игрался с головой Кольного Мастера. Тот инцидент удалось замять благодаря покровительству мэтра Патрика и мэтра Вильгельма.

После Сарефа приволокли в академию, где граф Вигойский внедрил в разум юноши ментальный барьер, который ослабил эффект помешательства из-за превышения лимита поглощенных душ. Всем остальным он соврал, что Сарефа атаковали мощными чарами безумия. Его авторитету никто не вздумал перечить.

После у Сарефа начался месячный период реабилитации. В это время жил в черной башне в запертой комнате. Из нее вынесли всю мебель, так что Сареф спал просто на полу. В комнате также не было окон, поэтому почти все время юноша проводил в полной темноте. Отсутствие ориентации во времени перекрыло возможность отделять сны от бодрствования. Юноша разговаривал сам с собой, переживал воспоминания всех четырех душ наяву, с кем-то дрался, куда-то пытался бежать. Сознание напоминало кровоточащий муравейник, пока разум не успел прийти в себя после «Кровавого пира».

Сейчас Сареф контролирует себя, хоть это требует ежедневных мыслительных тренировок. Дурацкую привычку бубнить под нос, как это делал Мясник, сумел заменить привычкой постукивания пальцами. Солнце полностью скрылось за горизонтом, а Сареф вновь пытается понять, насколько сильным было влияние других душ. Может ли быть так, что «Я» Бенедикта Слэна заставило Сарефа действовать на стороне людей, а не вампиров? Сейчас уже никак не узнать.

К счастью, Ганма провел всю жизнь в тренировках и медитациях, не имел вредных привычек и сильных эмоциональных привязанностей. Но может быть, что именно из-за него Сареф не хочет сходиться с людьми и предпочитает скрытную жизнь?

Сареф отбрасывает воспоминания и мысленные рассуждения. Уже пора выходить, если хочет прийти без опоздания. Сегодняшний рейд не будет таким же крупномасштабным, как в случае Носильщиков Гробов, но определенный момент опасности тоже присутствует. Студент облачается в снаряжение авантюриста и выходит из общежития, а потом покидает территорию академии. Путь в сумерках лежит в квартал, где ночью только рождается жизнь.

Почти каждый житель Порт-Айзервица скажет, что Свечной Квартал — дрянное место. Исторически сложилось, что в этом районе скопились свечные мастерские и дома мастеровых. Изготовление свечей — важное производство в эпохе, где не изобрели керосин. Точнее, алхимики уже нашли формулу похожего вещества, но оно сейчас очень редкое и дорогое. До такой степени, что проще купить зачарованные светильники, которые могут светить всю ночь, а днем перезаряжаться.

Но почему Свечной Квартал местные обходят стороной? Обычные дома, обычные мастерские с горами бочек сала и воска, обычные на вид люди. Здесь нет кабаков, игорных домов и борделей, так что квартал выглядит спокойным даже в вечернее время. Здесь не обитают бандитские группировки, не встретить воришек и нищих.

Даже несмотря на это, район заработал дурную репутацию из-за Огарков. Скорее всего, сначала это была лига свечных ремесленников, но в какой-то момент некоторые изготовители начали практиковать запретные виды чародейства. Порой в квартале пропадало множество людей, порой случались странные пожары. Считается, что во всем виноваты Огарки — ганза ремесленников квартала, куда входят почти все владельцы мастерских.

Жители этого квартала не ходят в храмы Герона, вместо этого имеют свои особенные ритуалы, которые стараются прятать от взора других жителей столицы. Как рассказывал мэтр Патрик, Свечной Квартал неоднократно проверялся снизу доверху и охотниками на демонов, и Конклавом, и инквизиторами. Ремесленники распахивали перед проверяющими все двери, но не было обнаружено ничего запретного или необычного. Это не значит, что ничего такого нет, просто Огарки каким-то образом умудрились спрятать всё сокровенное.

Сам мэтр Патрик будет ждать Сарефа перед входом в квартал, но прежде у юноши есть отдельное задание. Студент обязан выполнить его на 100%, чтобы в дальнейшем ему доверяли что-то еще. Это первый случай, когда Сарефу позволят действовать самостоятельно. Обычно он просто сопровождал других охотников. Скорее всего этим он обязан победе над Кольным Мастером, а также рекомендации мэтра Вильгельма.

Что же, Сареф давно перестал тратить время впустую. После того рейда почти на месяц выпал из учебы, но, оправившись, как сумасшедший налег на учебу. Было жизненно необходимо занять голову чем-то другим, кроме последствий бездумного применения «Кровавого пира». Всего за полторы недели бессонных ночей он догнал и перегнал весь поток, что было выявлено на промежуточных проверочных работах. Причем, как теоретических, так и практических.

Слух об участии в рейде на Носильщиков Гробов и победе над городским маньяком, разумеется, дошел до студентов. Юноша заметил, что на него стали гораздо чаще обращать внимание и даже приглашать к разговорам. А после того, как в конце триместра выяснилось, что он вышел на второе место по успеваемости, к нему даже стали подходить за советом. Здесь Сареф наверняка должен поблагодарить Йорана Тискаруса, так как он постоянно подавал такой пример. Хотя, стоит признать, что недоброжелателей у вампира тоже прибавилось. Не всем понравился выскочка-простолюдин.

Сареф осторожно выглядывает из-за угла. Вроде никакой опасности нет, так что вампир быстро пересекает переулок и толкает нужную дверь. Ожидаемо, что оказывается запертой. Но для временного охотника на демонов это не является преградой. Да, во время патрулей и рейдов Сареф считается частью отряда охотников и даже имеет личную пластинку из алхимического серебра.

Это своеобразное удостоверение полномочий, как нашивка гильдии авантюристов или медальон Фернант Окула. На тонкой, но очень прочной пластинке, выгравировано имя в росчерках тумана. Искусный резчик также изобразил мечи и капюшоны тех, кто скрывается в тумане. Охотники-в-тумане — исконный символ демоноборцев. Существует множество теорий, почему он именно такой.

Согласно двум самым распространенным теориям выходит, что охотники на демонов в прошлом сопровождались туманом, атаковали под прикрытием мистической силы и в нем же растворялись. Другие считают, что туман — это аллегория на тайную деятельность охотников на демонов. Как бы это ни было, Сареф может демонстрировать пластинку, но только в случае реальной «служебной» необходимости.

Сейчас можно было бы войти тихо, но сегодня требуется кое-что противоположное бесшумному проникновению. Вампир ударяет коленом по двери, чем разламывает засов. Еще удар, и дверь оглушительно хлопает по стене. Из-за резкого открытия петли жалобно завизжали. Шум не мог не привлечь внимание здешних обитателей. Вот перед Сарефом показываются две бандитские рожи, каждый человек сжимает по дубинке.

— Какого лешего! Чего тебе надо? От кого ты? — Орет один из городских бандитов.

— Я ищу Логуса. Где он? — Задает встречный вопрос вампир. В ответ получает целый ворох непристойных мест, куда стоит отправиться с поисками.

— Ясно. — Кивает вампир и поднимает обе руки на уровень груди. Большие пальцы отделены от остальных в жесте, напоминающим пасть. — Гав. Гав-Гав.

Сареф начинает гавкать, а пальцы-пасти смыкаются одновременно со звуками. Умей Сареф чревовещать, можно было подумать, что гавкают его руки. Непонимающих бандитов это сначала смутило, а потом дико рассмешило.

— Ну ты и клоун. Слышь, иди-ка отсюда, пока по голове не получил. — Смеется один из собеседников и начинает подходить ближе, угрожая дубинкой. Сам Сареф не взял с собой никакого оружия, что вводит в заблуждение бандитов.

Вот только говорящий не успевает дойти, как в страхе округляет глаза. Человек неотрывно смотрит на руки незнакомца, которые окутываются черной дымкой, а на тыльных сторонах ладоней загораются красные глаза. Секунда, и в его сторону прыгает чудовищный черный пес. Страшная зубастая пасть смыкается на горле жертвы.

Товарищ с криками бежит прочь, но быстро настигается вторым псом и валится на землю. Бандит истошно кричит, так как черный пес рвет ему лодыжку с невероятным остервенением. Сареф подходит к нему и повторно задает вопрос.

— Где прячется Логус? — Юноша гладит пса по спине, приказывая прекратить пытку. Собака послушно выплевывает ногу. Бандит что-то лопочет, пускает сопли и слезы. Из общей каши удается выцепить Свечной Квартал и имя ремесленника, в доме которого прячется Логус. Тем временем подходит первый пес и вместе со вторым вопросительно смотрит на хозяина.

— Фас. — Разрешает вампир. Оба пса тут же набрасываются на человека, дикие вопли бы всполошили соседние дома, если бы Сареф заранее не установил звуконепроницаемый барьер вокруг помещения. Вскоре Сареф направляется к выходу из дома, не обращая внимания на дергающегося в конвульсиях первого бандита. Псы идут следом, а после растворяются в черной дымке.

Теперь-то путь вампира лежит к Свечному Кварталу, где его ждет мэтр Патрик. Заданием юноши было узнать местоположение их цели. Сейчас они смогут заняться Логусом, но теперь руководить процессом будет маг. Сарефу же нужно будет лишь прикрывать спину. Свечной Квартал прижался к восточной городской стене, так что пришлось идти почти тридцать минут. Солнце зашло уже очень давно, но на улицах города по-прежнему много людей.

Мэтр Патрик ждет Сарефа у статуи Гедита Айзервица, дедушки нынешнего короля. Сареф приветственно поднимает руку, получая в ответ кивок. Два охотника на демонов, один официальный, а другой нет, под пристальным взором давно почившего монарха входят через большие ворота в Свечной Квартал.

Нетрудно догадаться, что свечи тут — центральный символ всего. Большие и маленькие, толстые и тонкие, их можно увидеть повсюду: на крышах, на тропинках, в фонарях и на столбах. Это особые свечи, которые горят вечно, хотя это не совсем так. Они уменьшаются в размерах, но очень-очень медленно. Эти свечи не может задуть ветер, они будут гореть даже под дождем. Магия вполне может такое сделать, но мастера-свечники не используют магию. Скорее дело в каких-то странных ритуалах при изготовлении. Ремесленники ни за что не раскроют секрет изготовления таких свечей, ведь это обеспечивает их монополию на продажу уникальных свечных изделий.

Именно экономический аспект не позволил взять Свечной Квартал за жабры ни жрецам, ни магам. Именно отсюда свечи разъезжаются по всему королевству и даже некоторые партии продаются другим странам. Подавляющее население Манарии не может себе позволить другие способы освещения, поэтому закрытие здешних мастерских вызвало бы волнения. И раз маги и жрецы не обнаружили в свечах никаких темных сил, то на Огарков просто закрывают глаза.

— Доминик Боот? — Переспрашивает мэтр Патрик

— Да, он точно назвал это имя. Доминик Боот. Такого человека не существует?

— Почему же, существует. Он ходит в ганзу Огарков и владеет двумя мастерскими. Просто я ожидал услышать другие имена. — Отвечает чародей. — Боот еще ни разу не фигурировал в прошлых расследованиях.

— Позвольте вопрос, а зачем нам Логус?

— Логус раньше был связным в Носильщиках Гробов. Мы уничтожили их самую крупную базу в подземельях, но остались еще другие. Ты же слышал, что в одном из тех домов мы нашли алтарь, облепленный разлагающимися трупами? Пресвитер Манкольм считает, что это алтарь Темной Эры. Такие алтари могут быть в других тайных лежбищах Носильщиков. Вместе они могут образовать мистическую сеть под городом, что может вызывать Предел Метаморфоз и прочую пакость.

Сареф кивает объяснениям волшебника. Тогда довольно логично найти все остальные алтари и разрушить их.

— А как насчет Харцакатля? — Спрашивает вампир.

— А, тот темный колдун с Искажением Пространства. — Вспоминает мэтр Патрик. — Он успел тогда сбежать, но мы его нашли, убили, а труп спалили в освященных домнах Церкви Герона.

— Без допроса?

— Да, он уже не был человеком, не чувствовал боли и имел непробиваемые ментальные барьеры. Таких лучше сразу уничтожать, ведь они могут специально повести по неверному следу, а то и вовсе в ловушку. — Поясняет чародей. — Так, нам сюда.

Два охотника стоят перед воротами, ведущими в мастерскую под открытым небом. Через щели забора видны телеги, бочки, печи и длинные ряды каких-то непонятных приспособлений. Вероятно, там находятся заготовки, куда заливают свечи.

Они открыто входят на территорию мастерской. Для применения грубой силы всегда должен быть повод. Работники мастерской сразу позвали Доминика Боота, владельца производства. Это крупный мужчина в заляпанном фартуке и перчатках, волосы аккуратно убраны под тугую шапочку. Вероятно, их приход отвлек от работы над свечами. Такое ощущение, что производство тут не останавливается даже по ночам.

В целом, свечной изготовитель не выглядит странно или угрожающе. Если Огарки действительно связаны с какими-то темными делишками, то избрали для себя иной путь, нежели Носильщики Гробов. Ганза в таком случае предпочла вариант сосуществования, нежели противостояния. Сареф признает, что такой подход более разумный.

— Господа охотники, чем могу помочь вам этой ночью? — Доминик трет бледное лицо.

— Прошу извинить за поздний визит, мастер Боот. — За переговоры полностью отвечает мэтр Патрик. — Но дело не терпит отлагательств.

— Понимаю. И в чем заключается дело?

— В Логусе. Мы получили информацию о том, что этот человек скрывается в вашем доме. Мы хотим подтвердить или опровергнуть это. — Прямо говорит волшебник.

Доминик Боот отвечает не сразу, но даже не переменился в лице, ритм сердцебиения не участился.

— Довольно странно, впервые слышу такое имя. Но пускай. — Кивает свечной мастер. — Прошу за мной.

Человек проводит охотников в свой дом как гостей, даже предложил всяческие удобства, но мэтр Патрик вежливо отказался с просьбой осмотреться. Боот кивнул и уселся за чан с какой-то смесью. Вероятно, из неё будет делать свечи. Выглядит так, будто ему совершенно все равно на обыск, даже не собирается сопровождать проверяющих по дому.

Сареф вместе с чародеем начинают обходить все комнаты. Помещения выглядят обыденно, так живет большое количество людей. Спальни, кладовки, кухня и две большие комнаты, отведенные исключительно под производство свечей. Нет ничего странного, и тем более Логуса. Ожидаемо, что комнаты освещаются большим количеством свечей.

— Мастер Боот, а что здесь? — Громко спрашивает мэтр Патрик.

— Там погреб. Храню мясо, овощи и бочонок вина. — Невозмутимо отвечает подошедший Доминик. — Желаете осмотреть?

— Да, пожалуйста. — Кивает чародей. Хозяин дома убирает стол с крышки погреба, потом открывает его и подает Патрику подсвечник-блюдце с толстой свечой.

Маг исчезает в погребе, Сареф за ним не следует, так как там довольно тесно для двух человек. Юноша тем временем пытается обратить внимание на детали, которые пропустил при первом обходе помещений. Если Логус действительно прячется где-то здесь, то делает это невероятно хорошо. Возможно, есть тайные комнаты, так что стоит проверить. Сареф встает посреди коридора и закрывает глаза.

Название: «Продвинутое чтение»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 61,1%

Описание: основная способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность.

Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до виска, который с той же стороны, что и используемая рука.

Студент магической академии проводит линию по лбу и раскрывает внутреннее око. За прошедшее время он здорово поднял уровень освоенности заклятья благодаря специальным тренировкам мэтра Вильгельма. А когда уровень освоенности превысил отметку в 50%, «Поверхностное чтение» модернизировалось до «Продвинутого чтения». Помимо того, что радиус поиска и внимательность внутреннего ока увеличились, еще вампир получил возможность считывать психометрическую информацию с предметов. Но работает это не всегда.

Сейчас Сареф проходит ментальным щупом по дому. Прямо сквозь стены, полы и потолки. Комнаты, предметы, чердак, погреб: Сареф проверяет абсолютно всё. Даже доходит до уличной мастерской и проверяет ближайшие дома. Нет ни Логуса, ни каких-то тайных помещений. Вампир открывает глаза.

Вряд ли тот бандит соврал. Может, Логус узнал о приходе охотников за демонами и сразу же сбежал? Это самое очевидное, так как Сареф не может представить, как Доминик Боот сумел спрятать беглеца в своем доме. Глаза вновь закрываются, студент еще раз проверяет окружающее пространство. От Доминика Боота, вернувшегося к работе, исходит ощущение полного спокойствия, словно он действительно никого не прячет в своем доме.

Но кое-что другое привлекает внимание юноши. В спальне мастера оборудовано что-то, похожее на алтарь. Там нет никаких религиозных атрибутов и уж тем более чего-то запрещенного, но все свечи украшены затейливой резьбой, а также расположены в симметричном порядке на трехуровневом столе. Больше на столе нет других предметов. Сареф не может придумать для этого никакой практической цели. Лишь напоминает место для молитвы.

Сареф проходит в спальню и встает рядом со столом. С помощью «Продвинутого чтения» ходить с закрытыми глазами очень просто. Юноша внимательно смотрит внутренним оком на свечи, пока не замечает то, что мельком увидел ранее. Контур свечей чуть колеблется, будто искажается пространство. В реальном мире это не заметить. Чем пристальнее смотрит Сареф, тем больше деталей появляется. На поверхности свечей выступают различные слова: погоня; пока свет горит; третья ночь; триплих; Логус.

«Вот оно!», — мысленно восклицает юноша. Психометрическая связь может появиться в образе картинок, если маг силен или связь прочная. В других случаях сознание менталиста воспринимает невидимую информацию как набор слов. Логус точно был здесь, осталось понять, куда он ушел. Неожиданно появляется сообщение от Системы:

Предмет: Тропка воска

Уровень предмета: А

Описание: свечи, изготовленные из одного чана с заговоренным воском. Разделенные в пространстве, такие свечи всегда могут указать на тайную тропку из воска, которая всегда приведет к другим свечам. Изначально Потухший Король таким образом путешествовал по своим землям: от свечи к свече, пока не погас последний огонек перед лицом Тьмы.

Активация: неизвестно

Сареф даже не подумал, что свечи могут быть особенными предметами. Все же Система — по-настоящему страшная вещь. Как она получает такую информацию, Сареф не может представить. Но пока не это важно, вампир все же нашел зацепку, куда мог деться Логус. Мэтр Патрик уже выбрался из погреба, ничего не найдя. Сейчас стоит за спиной, не прерывая ментальный сеанс.

Юноша отменяет заклятье и показывает на свечи.

— Они несут на себе странные чары. Похоже на пространственный переход.

— Ха, так и думал, что они изобрели способ для этого. — Довольно улыбается чародей. — Молодец, парень. У тебя талант к розыскным работам.

Сареф молча принял похвалу. Говорить о том, что узнал это через Систему, не стал, так как не сможет объяснить знание. Однако выходит, что это не Огарки изобрели, а какой-то Потухший Король. К сожалению, Система не показала способ активации.

— Правда, не понятно, как этим воспользоваться. — О том же думает мэтр Патрик. — Потребуется подумать и еще раз подумать. И желательно не здесь… Мастер Боот!

Свечный ремесленник услышал зов чародея и быстро пришел в спальню.

— Да, мэтр?

— Эти свечи, — палец мага указывает на стол с украшенными свечами. — Мы забираем с собой на время проведения расследования.

К чести Доминика, тот никак не выдал эмоций, если они были. Просто пожимает плечами и спрашивает, как нужно упаковать. Мэтр Патрик покачал головой, сказав, что они сами соберут. Вместе с Сарефом быстро потушили все свечи и собрали в тряпицу. После быстро распрощались со свечником и вышли из дома.

— Странно, что эти свечи никак не откликаются на магические силы. Огарки придумали что-то донельзя хитрое. Но теперь мы знаем, что именно искать, так что исследователи Конклава точно разберутся, как это работает. — Рассказывает чародей о планах.

— Конклав? Этим не охотники будут заниматься? — Спрашивает Сареф.

— Мы больше боевая сила: розыск и уничтожение. К сожалению, я не очень хорош в исследовательской магии. Для этого мы обращаемся к специалистам Конклава.

— Понятно. — Кивает Сареф. Вместе выходят из Свечного Квартала. На сегодня работа выполнена. Мэтр Патрик отправился в штаб-квартиру охотников на демонов. Так как Сареф не является полноправным охотником, то не знает, где она находится, и тем более не может туда войти. Поэтому не остается ничего другого, как возвращаться в академию.

Все привратники уже знают, что Сареф имеет право уходить по ночам в город, так что теперь уже почти не проверяют ни медальон, ни разрешение мейстера. Студент проходит по территории Фернант Окула в сторону общежития. Остается только добраться до комнаты и вздремнуть до утра. Завтра почти весь день будет в занятиях, а также нужно будет встретиться с мэтром Вильгельмом.

Сареф проходит мимо большой расчищенной площадки, где в уже через пять дней начнется магический турнир, на котором будут присутствовать не только ученики и учителя академии, но и министры Коллегий и сам король со своей семьей. Турнир тоже проводится незнамо сколько поколений каждый год и является одной из самых важных традиций.

Причем, это хорошая возможность увидеть студентов других магических академий. Всего в Манарии помимо столичной академии есть еще три школы магии. Не такие большие и не с такой богатой историей, но тоже готовящих свет чародейского сообщества. Исконно на турнире соревнуются как отдельные студенты в личном зачете, так и целые академии в командном. За победу положены ценные призы, которые Сареф твердо намерен получить.

Дни учебы пролетают один за другим. Фернант Окула в этом плане ничем не отличается от других учебных заведений, даже другого мира. Такие же занятия, лекции и семинары, лабораторные работы и выполнение домашнего задания. С каждым месяцем сложность и интенсивность учебы только увеличивается, так что далеко не все студенты справляются с нагрузкой. Порой домашних заданий столько, что приходится не спать по ночам.

Преподаватели говорят, что настоящий маг должен уметь справляться с любыми сложностями. А трудности в учебе даже рядом не валялись с теми задачами, что могут выпасть на долю волшебника в будущем. Конечно, далеко не все предпочтут связывать свою жизнь с какими-либо опасностями. Выпускник может уйти в целительство или артефакторику, или пойти аспирантом к какому-нибудь профессору и когда-нибудь самому занять преподавательскую кафедру. Либо посвятить жизнь исследованиям.

Но те, кто хочет славы, денег и признания, стремятся пойти по опасным дорогам: в армию, в дипломатическую коллегию или в специализированные отряды охотников. Регулярной армии как таковой в Манарии нет, так что постоянная защита земель возложена на рыцарские ордена. Только в случае официального объявления войны начнется массовый призыв. В остальное же время именно отряды рыцарей патрулируют границы королевства и уничтожают монстров, разбойников и диверсантов других государств. Маг в составе отряда точно не останется без боевого опыта.

Работа дипломата, как ни странно, тоже связана с большим риском и ответственностью. Начиная с того, что подчас дипломаты не обладают неприкосновенностью, заканчивая тем, что именно от их действий или бездействия зависит международное отношение к Манарии. Что уж говорить о том, что дипломат о чужой стране должен знать всё, будто родился и вырос там? Это очень почетная должность, но и очень сложная. С работой магов в составе отрядов охотников на вампиров или демонов в целом и так всё понятно, достаточно посмотреть на мэтра Патрика.

Сареф до сих пор не определился с тем, куда именно он хочет идти дальше. Проблему с рукой он решил, теперь нужно войти в высшее общество, чтобы получить еще больше власти и влияния. В таком случае его шансы на выживание в человеческом обществе будут куда выше. Конечно, нельзя забывать о том, что он обязан пять лет отработать в гильдии авантюристов после завершения академии. Там тоже можно с лихвой попадать в неприятности и опасные ситуации.

Сейчас юноша стоит вместе с другими студентами на расчищенной площади перед общежитиями. Это традиционная церемония приветствия других школ. Учащиеся других академий королевства должны были уже вчера прибыть в Порт-Айзервиц, а сегодня будет проведено официальное приветствие.

Минут через двадцать у распахнутых ворот академии появляются люди в черных мантиях. Правила одежды для студентов едины по всей Манарии. Лишь рисунок на спине и его миниатюрная копия на груди позволяют различать студентов разных школ. Гербом Фернант Окула является спящий дракон.

Первой входит процессия из города Альго и одноименной академии. Как и Фернант Окула, Альго расположен у моря, но, как слышал Сареф, здания этой академии стоят на искусственном полуострове, так что с трех сторон окружены Пуарнским морем. Гербом Альго является величественный кит, называемый Хозяином Малых Глубин. Студенты и преподаватели Альго занимают левый край площади.

Следом идут ученики академии Сан-Фороша из горной крепости Кивелт. Вампир знает, что это находится на дальнем юге королевства. Крепость Кивелт изначально строилась как сторожевая, но в какой-то момент было обнаружено, что местность там пресыщена особыми потоками магии, так что первый глава Сан-Фороша выторговал крепость себе. Что именно за явления там происходят, Сареф не знает, в учебной программе до геомантических аномалий еще не добрались. Гербом академии является рычащая виверна.

И, наконец, третья группа прибыла в Порт-Айзервиц из города Месскроун, второй столицы Манарии. Этот город расположен в западной части королевства, в полтора раза меньше Порт-Айзервица, но в определенный момент истории имел шанс стать столицей. Увы, но уже тогда Порт-Айзервиц стал торговым центром, чем и одолел «соперника». Как и Альго, третья академия тоже носит название города. На их гербе можно увидеть давно вымерший вид гигантских орлов.

Четыре академии заняли каждую сторону квадратной площади, пока в центре собирались преподаватели всех школ магии. Из третьего ряда Сареф толком никого не видит, хотя было бы интересно поглядеть на глав Альго, Сан-Фороша и Месскроуна. Из первых рядов доносятся разговоры о том, что архимаг сегодня тоже не пришел, за него гостей встречает мейстер Гимлерик.

«На самом турнире может и появится», — думает Сареф. Студенты старших курсов видели архимага только пару раз, всё остальное время он занимается не пойми чем. Это уже послужило пищей для многочисленных слухов. Мейстер Гимлерик тем временем начинает выступление с помоста, оттуда Сарефу гораздо проще разглядеть человека.

Волшебник с суровым выражением лица и большими усами начинает традиционное приветствие для участников турнира и зрителей. Его массивная алая мантия и меховая накидка смотрятся довольно эпатажно на фоне утонченных мантий других чародеев. Ну, статус позволяет ему выделяться, даже посох у него какой-то кривой и облезлый.

— …день, когда академии собираются вместе. Это позволит нам взглянуть на успехи наших учеников и уже сейчас определить тех, на кого в будущем мы возложим ответственность за наше королевство… — Мейстер Гимлерик произносит торжественные и неинтересные для Сарефа речи. Всё и так понятно, что мир, дружба и дух соперничества, а юношу в комнате ждет незаконченный чертеж зачарованного медальона по основам артефакторики.

К счастью, официальная часть быстро заканчивается, так что всех студентов отпускают восвояси. Сареф аккуратно лавирует в толпе, пока не достигает общежития, но тут его неожиданно перехватывает мэтр Вильгельм. Вероятно, ему тоже нужно было присутствовать на мероприятии. По зевающему лицу нетрудно догадаться, что скучно было не только Сарефу.

— Добрый день, учитель. — Вежливо приветствует студент.

— Ага. — Не удерживается от еще одного зевка маг. Настолько заразно, что Сареф еле сдержался, чтобы не последовать примеру. — Проходил мимо и решил предупредить, что сегодня занятий у нас не будет. Мне нужно будет присутствовать на званом ужине с ректорами других академий.

— Я вас понял. — Кивает Сареф.

— Это тебе. — Мэтр Вильгельм передает стопку исписанных рунами листов. — Я разочарован, что ты не выявил эти закономерности самостоятельно. Там элементарные функции вперемешку с реверсивными. Я обозначил основные формулы, дальше расшифровывай сам.

— Благодарю вас за помощь, мэтр Вильгельм. Мне действительно еще многому нужно научиться. — Благодарит юноша спину удаляющегося чародея.

По возвращению в комнату Сареф внимательно изучает работу мэтра. Это те самые руны, которые покрывают Фолин Нумерик. Сареф так и не смог решить загадку, но некроманту хватило одного вечера. Мастерство не пропьешь. Вампир решает отложить пока домашнее задание и достает из тайника куб-головоломку. Имея готовое решение, Сареф удивляется, как сам до такого не додумался. Теперь легко читается логика правильных передвижений.

Где-то полчаса студент потратил на расшифровку всего куба и координаты правильных рун относительно друг друга. Оказывается, секрет активации был записан прямо в головоломку. Требуется собрать правильное положение, а потом мысленно достроить второй куб размером с то пространство, на которое нужно подействовать.

Предмет: Фолин Нумерик

Уровень предмета: S

Описание: древний артефакт, изготовленный безумным демоном-арифмомантом. Манипулируя сочленениями куба и составляя нужный порядок рун, можно менять законы пространства вокруг пользователя. Создатель утверждал, что можно составить тысячи комбинации рун, но только часть окажет эффект, а некоторые могут даже нанести вред. Впрочем, знание формул арифмомант унес с собой в могилу.

Активация: правильное выставление рун на кубе в руке и его математической копии, в которую заключено управляемое пространство.

Очень хочется попробовать что-то, теперь есть относительное понимание, какое положение к какому результату приведет, но это довольно рискованно. Еще на первом занятии по артефакторике студентам вбили в голову главное правило при работе с незнакомыми зачарованными вещами: «Не активируй!». История имеет множество печальных подтверждений этому правилу, так что здесь и сейчас Сареф ничего делать не будет. Юноша даже слышал, что в хранилищах академии хранится гора артефактов, суть которых неясна, а мастера-изготовители умерли и не оставили никаких инструкций.

Впрочем, с помощью Системы Сареф наверное сможет увидеть описание и даже способ активации некоторых, но в хранилище студента просто так никто не пустит. Сареф убирает Фолин Нумерик обратно в тайник под шкафом и возвращается к домашним заданиям. Крайний срок сдачи этой работы — послезавтра, так как через через два дня начнется сам турнир, во время которого занятий не будет, да и всё внимание юноши будет сосредоточено на участии и победе.

Раз сегодня не будет занятия с мэтром Вильгельмом, значит, у вампира больше времени на другие дела. Может, даже сделать те проекты, которые еще не скоро сдавать? Студент уже неоднократно размышлял над возможностью экстерна, то есть самостоятельному изучению большинства тем с опережением учебного плана и отдельными аттестациями. Это позволит закончить академию раза в два быстрее. А с мэтром Вильгельмом многие сложные темы окажутся не такими уж сложными.

В истории академии такие ученики уже были, так что Сареф сможет напирать на уже возникавшие прецеденты. Но перед этим он должен показать себя с хорошей стороны, а главное — способным изучать магические премудрости на скорости, недоступной для других. И первое, что ему нужно сделать, так это победить на турнире. Желательно победить в личном зачете, а также проявить себя в командном. Он вполне может это сделать, хотя не стоит забывать о других талантливых студентах, а именно Йоране Тискарусе и Элизабет Викар.

Перед днем проведения турнира академия наполняется еще большей суетой. Многочисленные слуги уже приготовили все площадки и трибуны, а маги закончили с чарами. Среди потока Сарефа все разговоры исключительно о скором мероприятии. Сам турнир в командной части делится на три большие группы: старшие, средние и младшие курсы. Это позволяет избежать ситуаций, когда соревнуются студенты с разными уровнями подготовки.

Традиционно считается, что противостояние старших и младших курсов привлекает больше всего внимания. Старшие, потому что студенты скоро выпускаются и станут полноправными магами. Это значит, что орденам, отрядам охотников и другим заинтересованным лицам нужно уже сейчас определить самых перспективных и попытаться завербовать.

Младшие же просто очень интересны как и любые новички. Гости любят выискивать талантливых учеников и делать ставки на то, чего они смогут добиться в будущем. Вся группа Сарефа сейчас сидит в пустой аудитории и слушает Йорана Тискаруса по поводу их плана. В первый же день турнира их ожидает столкновение с первокурсниками из Сан-Фороша.

Суть соревнования оказывается не в простом бое, как ожидал Сареф. Чисто магические поединки проводятся только в личном зачете, командный зачет имеет иной формат. Что именно приготовили организаторы, все участники узнают только на арене. Но если судить по прошлым турнирам, то выходит, что команды могут пытаться пробраться в определенную точку арены, преодолевая препятствия и мешая противнику. Или же будут ловить какую-либо цель, опять же всеми силами мешая другой команде.

Сейчас все обсуждают, какие действия лучше всего подойдут для каждого случая. Сарефа это не особо интересует, хотя он наверняка единственный, кто имеет настоящий боевой опыт командной работы. Его внимание полностью отдано длинному свитку, где перечисляются правила проведения поединков для личного зачета. Студенту нужно вызубрить их, так как нарушение любого приведет к дисквалификации.

Например, будет нельзя использовать умения Школы Духа. Также запрещено оружие, исключение составляет только то оружие, которое студент создаст с помощью магии прямо на арене. Значит, «Чернильная закалка» удовлетворяет требованиям. Рукопашный бой в личном зачете тоже запрещен, и в целом считается неспортивным поведением на магическом турнире. Сарефу нужно будет показать себя именно магом. Ну что же, он основательно подготовился, так что никому не уступит. Правда, информации об учениках других школ магии у него нет. Нельзя забывать, что и там могут быть талантливые новички.

— Сареф, пойдешь? — Громко спрашивает Йоран насчет участия в командном зачете. В команде Сан-Фороша семеро первокурсников, значит, Фернант Окула тоже нужно будет выставить не более семи.

— Да, без проблем. — Соглашается вампир и вполуха слушает план Йорана.

На следующий день занятий, разумеется, нет. Утром Сареф вместе с остальной командой идет к арене перед общежитиями. Студенты других академий уже пришли. Как понял Сареф, они размещаются не в столичной академии, а в родовых поместьях или особняках знатных родов, от которых в той или иной академии работают учителя или обучаются студенты. Вроде так специально сделали, чтобы избежать внетурнирных конфликтов. Йоран рассказал, что делегация Месскроуна расположилась прямо в Стальной Крепости, так как один из их учеников является сыном короля.

— Он, правда, ненаследный принц, трон достанется его старшему брату, нынешнему главе столичного рыцарского ордена. — Объясняет Тискарус.

— А почему сын короля решил обучаться в Месскроуне, а не в Фернант Окула? — Спрашивает Сареф.

— Не знаю. — Пожимает плечами собеседник. — Это странно, конечно. Вероятно, была какая-то причина. Я его частенько видел и могу заверить, что это один из самых неприятных людей в моей жизни. Вон он.

Йоран указывает на соседние трибуны, где стоит человек, одетый в равной степени не по-королевски и не по-студенчески. Фрад, как зовут принца, словно прямиком с охоты в походном снаряжении и со шпагой. Что-то веселое рассказывает остальным учащимся Месскроуна, что вызывает бурный смех. Сареф на вид может дать ему лет двадцать семь, что тоже довольно странно. Академии имеют нижний возрастной порог для поступления, но верхнего нет. Странно то, что Фрад Айзервиц так поздно поступил на обучение.

Обычно знатные семьи проверяют магические задатки своих отпрысков еще в детстве или отрочестве. Если Фрад имел предрасположенность стать чародеем, то чем он занимался всё это время? Время — ценный ресурс для недолговечных рас наподобие людей. К этому времени он уже мог быть полноправным магом, если бы поступил в академию в 17-20 лет.

Сареф замечает, что принц смотрит на прибывших учеников Фернант Окула и начинает идти на их трибуну. Интересно, никто не посмел указать Фраду о неподобающем для студента одеянии? Младший сын короля идет к определенной персоне в их группе, а именно к Элизабет Викар. Девушка скромно стояла с другими девушками, и Сареф готов поклясться, что выражение её лица было брезгливым при виде принца.

— О, Элиз, давно не виделись. Как ты тут поживаешь? Будешь сегодня участвовать? — Фрад вальяжно поставил ногу на скамейки.

— Добрый день, ваше высочество. Всё хорошо. Да, намерена попробовать себя в сегодняшнем командном соревновании. — Максимально учтиво отвечает девушка. Другие студентки после реверанса в сторону принца тут же покинули её.

— О, неплохо, неплохо. Я с интересом посмотрю. — Несмотря на то, что они стоят на отдалении, Сареф хорошо слышит весь их разговор.

Принц Фрад явно не привык себе в чем-то отказывать, но вампиру до этого никакого дела нет. Полностью переключается на исследование арены. Сейчас странный туман скрывает поле соревнования, чтобы участникам пришлось перестраиваться по ходу матча. Впрочем, можно увидеть, что какие-то конструкции возвышаются с двух сторон арены, но трудно определить, какое именно у всего этого предназначение.

Сареф окидывает взглядом трибуны, где сидят студенты Сан-Фороша. Определить на глаз магические навыки невозможно, магия не выпирает из-под одежды подобно большим мускулам или кончику ножа. Но можно попробовать понять, в каком настроении оппоненты и кто у них лидер. Юноша не смог обнаружить никаких явных признаков неуверенности или наоборот заносчивости. Понимание языка тела — это не то умение, с которым человек рождается, шпионы, охотники и инквизиторы проходят дополнительную подготовку по этому предмету.

— Йоран, не мог бы ты повторить наш план? — Слышит совсем рядом Сареф. Оказывается, Элизабет Викар решила таким образом отвязаться от принца Фрада. Впрочем, последнего это никак не смутило.

— О, ты же Тискарус? Как поживает отец? — Фрад идет следом за девушкой. — Мы сегодня не выступаем, можете смело обсуждать планы, я никому не расскажу.

Принц коротко засмеялся, а вот Элизабет лишь отвернулась. Йоран Тискарус вежливо поприветствовал принца и ответил, что отец и все остальные родственники здоровы и полны сил.

— А это кто с тобой? — Сын короля обратил-таки внимание на спину Сарефа, занятого изучением арены и оппонентов.

— Мой одногруппник. Сареф. — Отвечает Йоран.

— Приятно с вами познакомиться, ваше высочество. — Студенту не остается ничего другого, как присоединиться к разговору.

— Сареф…? — Фрад делает паузу в ожидании благородной фамилии.

— Просто Сареф, ваше высочество. — Прямо говорит юноша. — Член гильдии авантюристов.

— А-а… — Принц явно ожидал чего-то другого. — Будь моя воля, я бы запретил неблагородным изучать магию.

На этом интерес принца Фрада к Сарефу полностью испарился, а сам юноша молча проглотил сказанное сыном короля. На мгновение почувствовал острую жажду убийства, но моментально потушил порыв. Слова Фрада не могут обидеть Сарефа, это данность сословного общества, но душа Кольного Мастера откликается на любой повод убить. К счастью, вампир научился контролировать эту часть уже самого себя.

— Кстати, вы слышали, что неделю назад мы объявили о своей скорой помолвке? — Принц приобнимает Элизабет за плечи.

Сареф этого не слышал, но обращается принц явно к Йорану Тискарусу.

— Вот как? — Улыбается Йоран. — Ваш союз станет украшением королевского двора, ваше высочество.

«Поддерживать великосветский разговор тоже умеет», — отмечает про себя Сареф способности будущего главы рода Тискарусов. Если Сареф рассчитывает на вхождение в высшее общество, ему тоже придется играть в такие игры. Вести о помолвке Сареф не придал никакого значения, в этом союзе больше политики и денег, нежели любви. И это вполне нормально для здешнего общества. Сареф помнит тот ворох интриг на Приветственном бале, где знатные семейства подыскивали подходящую пару для своих детей.

Правда, глубоко в душе Сареф посочувствовал Элизабет. У нее есть все задатки, чтобы дойти до уровня мейстера и даже архимага, но в Манарии знатная девушка не может претендовать на самостоятельный выбор жизненного пути. В этом плане крестьянка более свободна, хотя не все так просто. Девушка низкого сословия, возможно, и имеет больше власти в вопросе брака, но с другой стороны ограничена другими социальными барьерами. Крестьянка останется крестьянкой и вряд ли увидит в своей жизни что-то другое.

— Передай отцу, что мы будем рады видеть его и тебя на празднике. — Приглашает принц с тоном, будто делает одолжение. Сареф теперь понимает, почему принца многие недолюбливают. Его положение позволяет нарушать многие правила придворного этикета и общих норм поведения. Наглый, нахальный и неуязвимый.

Сареф хорошо это понимает, когда принц Фрад прощается с Йораном и отходит. Сареф уже некоторое время назад отошел от Йорана и Элизабет, так как он не к месту в их разговоре. Когда Фрад равняется с Сарефом, то вдруг резко бьет кулаком в грудь. Любой другой отшатнулся или даже упал бы, но Сареф куда крепче любого человека. Хватило небольшого напряжения пальцев ног и пресса, чтобы никак не отреагировать на удар.

— Вы не ушиблись, ваше высочество? — Безо всякой улыбки спрашивает Сареф. Лицо принца наливает краской, он явно не ожидал такого исхода. Однако быстро приходит в себя и смеется:

— Неплохо, Сиреф, неплохо. Ты прошел проверку. Молодец. Всегда будь готов! — Принц явно пытается всем показать, что это был шуточный удар, просто проверка.

— Благодарю вас за похвалу, ваше высочество. — Кланяется студент. — Только я Сареф.

— Да без разницы. — Фрад поворачивается спиной и направляется к местам, занимаемым академией Месскроун. Сареф замечает, что он потирает запястье. Если без разминки неправильно нанести сильный удар по прочному объекту, то легко можно травмировать кисть. Ганма бы за такое все уши отодрал любому ученику боевых искусств.

Тем временем звучат трубы и барабаны, значит, турнир начинается. Сареф показывает обеспокоенным Йорану и Элизабет, что с ним все в порядке, и смотрит на арену, на которой рассеивается туман.

Первый день турнира ожидаемо открывается с очередной торжественной речи. Сегодня снова слово берет мейстер Гимлерик. Через некоторое время рассеивается туман на арене, открывая взору всё то, что было скрыто. Оказывается, организаторы возвели по обе стороны арены что-то отдаленно похожее на крепость. Конечно, в миниатюрном формате, это скорее полутораметровое в высоту кольцо стен с парапетом и трехметровая башенка. В стене, обращенной к сопернику, есть большие двери. Такое вполне бы пригодилось для игры в снежки, если бы не теплая солнечная погода.

Тем временем объявляют правила состязания. Командам требуется захватить крепость противников и при этом защитить свою. Над каждой башенкой поднимается флаг с гербом Фернант Окула и Сан-Фороша. Захват и доставка вражеского флага в свою крепость является условием победы. Также выбывание всех участников команды тоже положит конец состязанию в пользу другой команды. Довольно традиционные условия.

Правилами запрещено прямое нанесение урона по противникам и не важно, магией или кулаками. Потребуется хватать, мешать, перегораживать подходы всеми возможными силами, пока кто-то будет прорываться на базу оппонентов. Сейчас у участников есть ровно пять минут, чтобы обсудить план и занять места.

«Захват флага» в целом имеет много тактических вариантов. Команды не ограничены в количестве атакующих или защитников. Можно хоть семером пойти на штурм вражеского замка, а можно в полном составе остаться для защиты своего. Единственный предусмотренный правилами нюанс: если обе команды не выйдут из замка, их флаги перемещаются в центр поля, что заставит всех броситься спасать свой и попытаться захватить чужой.

Звуком труб стартует состязание, и Сареф спрыгивает со стены и бегом приближается к замку противников. Физически вампир превосходит остальную команду, так что было решено, что он прощупает оборону Сан-Фороша. А когда придет время, обычная разведка перейдет в разведку боем.

Не будь магии, Сареф бы в одиночку бы отобрал флаг. Конечно, он не может напрямую атаковать, но прорваться и схватить флаг не составило бы для него никакого труда. Большинство студентов уделяют мало внимания физической подготовке. Юноша быстро добегает до замка противников.

Они все стоят на стене и башенке, двое быстро чертят в воздухе замысловатые фигуры. Тут даже Система не нужна, Сареф без труда распознает пассы для создания магического барьера. Достаточно потратить время на запоминание классификационных таблиц и можно предугадывать магию. Правда, против настоящих магов не сработает, так как те могут активировать магию всего одним жестом или вовсе мысленно.

Вампир останавливается перед мерцающей стеной, выглядит не очень сильной. В спину Сарефа ударяет поток мощного ветра: его команда направила в сторону вражеского замка тучу пыли. Сареф прищуривается, пока видимость не стала слишком уж плохой. Сейчас вокруг студентов Сан-Фороша крутится вихрь из камней и пыли. Отличный шанс для прорыва.

Студент чертит обеими руками два пересекающихся вершиной треугольника, после с силой бьет по барьеру. Как и ожидалось, заклятье на разлом брони и других препятствий срабатывает и здесь. Магический барьер был поставлен неопытными адептами магии, а к тому же закрывает слишком большую площадь, чем снижает прочность барьера во всех точках.

Боевые маги обычно создают магические щиты размером не более человеческого роста. Для такой магии работает вполне обычная прогрессия: чем меньше площадь защиты, тем больше толщина. Но чтобы создавать компактные элементы для защиты, нужно не только тренироваться в магии, но и получить реальный боевой опыт. Волшебник без боевого опыта не сможет перебороть страх и попытается закрыться как можно шире, желательно со всех сторон. Боевой же маг поставит щит только там, где он действительно нужен. Психологическая подготовка влияет на исход боя не менее сильно, чем уровень магической силы.

Барьер под ладонями Сарефа треснул и раскололся. Вампир быстро вбегает в брешь, пока её не заметили и не залатали. Тем временем на арене уже буйствует настоящая песчаная буря, под прикрытием которой Сареф смог незамеченным подбежать к базе оппонентов. Они не заметили его прорыва, полагаясь на магический барьер. Сейчас Сареф подтягивается на стене и оказывается нос к носу с одним из студентов Сан-Фороша.

Юноша чуть старше самого Сарефа с многочисленными черными косичками изумленно смотрит на противника, чем позволяет Сарефу обогнуть себя и побежать дальше. Учитывая то, что буря кружится по обеим сторонам барьера, такая диверсионная тактика сработала как нужно. Прыжком вампир оказывается на башенке, проносится на огромной скорости и спрыгивает с другой стороны, прихватив флаг Сан-Фороша. Наконец-то соперники выходят из ступора и пытаются перехватить юношу, но он легко уворачивается от рук и спрыгивает со стены.

Теперь путь Сарефа лежит к своей базе, никто из противников так и не смог помешать бегству. Так как правилами запрещено прямое нанесение урона, то в состязании требуется думать головой больше обычного. Они не успели схватить и повалить быстрого студента Фернант Окула, догнать тоже не смогут. Остается опасаться только магии, но опасности не возникло, так как песчаная буря вдруг вдвое усиливает напор, заставляя противников сгорбиться и закрывать лица.

Сареф знал, что скорость ветра увеличится в это время, так как это часть плана. Студент столичной академии специально побежал не напрямую, а по дуге. Быстро добегает до своих и бросает вражеский флаг на стену. Там его подхватывает один из товарищей и перекидывает на башню, где его подхватывает Йоран. Аристократ с гордостью поднимает флаг Сан-Фороша в воздух. Буря тем временем теряет всю свою силу, Элизабет Викар и трое других студентов перестают поддерживать искусственно вызванное явление.

Звуком труб завершается противостояние. Тактика молниеносной диверсии под прикрытием бури позволила завершить матч невероятно быстро. Обычно такие состязания могут затягиваться до получаса и даже больше. С трибун раздаются аплодисменты, Сареф замечает, что там нет ни следа от пыли и песка. Значит, трибуны действительно огорожены мощными чарами, чтобы предотвратить любые несчастные случаи.

Йоран Тискарус вместе с капитаном команды Сан-Фороша встречается в центре арены с судьей, который официально объявляет результаты матча. Он наверняка был рядом и следил с помощью магии за борьбой команд. Капитаны команд пожимают руки, а Йоран возвращает флаг. На сегодня у них не будет других состязаний, но еще запланированы похожие матчи между средними и старшими курсами всех четырех академий.

Команда Фернант Окула возвращается на свое место под хлопки и восторженные возгласы. Похоже, им удалось произвести впечатление на гостей. Здесь сегодня не только ученики и преподаватели, но еще много аристократических родов, богатых ремесленников и рыцарей. Разве что нет короля и министров, либо Сареф просто не заметил их присутствия. Скорее всего король Манарии посетит только этап личных зачетов, где будущие маги будут показывать себя в магическом противоборстве.

— Есть! Мы молодцы! — Поднимает кулак в воздух Йоран. — Такими темпами мы быстро займем первое место среди младших курсов.

Многие согласно кивают, но Сареф считает, что дважды один трюк не сработает. Команды Альго и Месскроуна обязательно придумают план, если они вновь попробуют провернуть такой фокус. Скорее всего противники будут настороже и не подарят победу так просто. Вслух ничего произносить не стал, лидером здесь Йоран, пусть он и думает. Сарефа больше занимает личный зачет, но индивидуальные состязания начнутся только после окончания командных игр.

Далее последовательно в захват флага сыграли команды среднего курса Альго и Сан-Фороша, а после старшие курсы Месскроуна и Альго. Ни один матч не оказался таким же быстрым и интересным, как самый первый. Сареф раньше удивлялся уровню подготовки многих студентов, но после объяснения мэтра Вильгельма понял, что это не окружающие отсталые, а Сареф слишком продвинутый.

Манария переживает золотой век: давно не участвует в войнах, никаких стихийных бедствий или политических распрей. Хорошие времена воспитывают слабых людей. Профессия чародея сейчас просто престижная, у большинства нет реальной необходимости убиваться в кусании гранита наук. Даже те, кто в дальнейшем собирается становиться боевым магом, могут никогда не столкнуться с по-настоящему опасными ситуациями.

Исключение могут составить только отряды охотников на демонов, вампиров или авантюристы. У них всегда есть работа, и там действительно маг может получить ценный боевой опыт за кратчайший срок. Нужна как минимум хорошая война с большими потерями, чтобы студенты действительно имели шансы умереть молодыми. Только тогда есть вероятность, что кто-то начнет серьезно относится к магии.

— Впрочем, так не только в магическом сообществе. — Говорил мэтр Вильгельм. — Оруженосцы рыцарей тоже обычно состоят из отпрысков знатных семей, но обычно из тех, в ком нет таланта к магии. И чаще всего из числа младших сыновей или вовсе бастардов. Сейчас обычный оруженосец больше практикуется в полировке мечей, брони рыцаря или в чистке его боевого коня. С военной наукой там тоже довольно плохо.

Нельзя сказать, что Сарефу есть дело до обороноспособности королевства. Но при этом ему выгодно обустраиваться именно в сильных государствах. В них больше шансов жить спокойной жизнью, так как юноша не стремится получать славу на поле боя. Из памяти Ганмы Сареф помнит, что во Фьор-Эласе ситуация совсем другая. Там каждый парень с ранних лет участвует в учениях, скачет на коне и стреляет из лука. Там даже аристократия не имеет права уклоняться от ежегодной военной подготовки. И адептов Духа на родине Ганмы куда больше, чем в Манарии.

Размышления прерывают звук труб: команда Месскроуна победила Альго. Они возились почти сорок минут, но показали куда больше интересной магии, чем средние курсы Альго и Сан-Фороша. Вампир считает, что его группа вполне может выйти и против средних курсов других академий, если бы не правила на этот счет. Это было последнее состязание на сегодня, так что остальной день в полном распоряжении студентов. Сареф намерен посетить наставника, так как очень интересно, что же все же привез некромант из экспедиции.

В кабинете наставника почти ничего не изменилось, разве что прибавилось тюков и коробок. Мэтр Вильгельм вернулся из экспедиции и привез много интересных вещей. Сареф и сам был бы рад участвовать в раскопках, но сейчас сосредоточен на учебе. Некромант сидит за столом и читает многочисленную корреспонденцию, что накопилась за время отсутствия.

— А, Сареф. Поздравляю с первой победой. — Первым заговаривает чародей.

— Благодарю, мэтр. — Благодарит юноша.

— Было сложно?

— Отнюдь. Слишком просто. — Сареф присаживается за свой стол. — В состязаниях, где нельзя напрямую атаковать противника, можно легко выйти победителем.

— Разумеется. С нетерпением жду твоего выступления на личном зачете. Как продвигается подготовка?

— Я изучил всё, что вы дали.

Далее маг начинает осыпать студента вопросами по выполненным заданиям, причем постоянно перескакивая с темы на тему. В первый раз было трудно, но Сареф без труда выдерживает подобный допрос. Основное правило — не медлить с ответом. В идеале Сареф должен начать говорить по существу как только мэтр Вильгельм заканчивает вопрос. Не стоит говорить, что нужно потратить много сил на изучение, чтобы материал отскакивал от зубов.

— Ладно, неплохо. Как продвигается изучение специализации? — Некромант встает из-за стола и начинает что-то искать в коробках на полу.

— Здесь было труднее общемагических дисциплин. После тренировок я смог отреставрировать данную вами книгу. — Сареф вынимает из собственной сумки очень старую книгу.

Древний том по магии наставник вручил перед отбытием с приказом тренироваться в использовании «Реставрации». Время не пощадило книгу, особенно записанные в ней тексты. Потребовалось много усилий, чтобы вернуть состояние книги в приемлемый вид. Нетрудно склеить разорванные листы или вновь сделать корешок крепким. С подобным даже «Обратная энтропия» бы справилась. При этом с каждой попыткой магия получалась всё лучше и лучше.

Однако восстановить текст оказалось труднее. Сареф не имел никакого понимания, что было записано в книге. Концентрация на результате является важным компонентом для магии, так что пришлось одним лишь упорством добирать очки. К счастью, «Реставрация» независима от изменения энтропии. Сареф смог буквально перенести книгу в прошлое, где том был целым и читаемым.

В один момент чуть не пустил магию на самотек, что могло бы повлечь реставрацию не только книги, но и событий вокруг неё в прошлом. В прошлый раз Сареф смог воссоздать историю штурма какой-то крепости, пытаясь просто отремонтировать человеческую кость. Подобные путешествия довольно опасны для начинающего мага-археолога, поэтому мэтр Вильгельм объяснил, как нужно это контролировать. Сареф уверен, что точно бы не догадался до многого, что получает от наставника.

— Правда, я не могу оценить записанное в ней, так как язык мне незнаком. Подобного алфавита нет даже в академическом сборнике иностранных языков, включая уже мертвые. — Продолжает Сареф, смотря на спину мага, который продолжает обшаривать коробки.

Мэтр Вильгельм кажется полностью погруженным в процесс поиска чего-то, на слова Сарефа никак не отреагировал. Студенту остается ждать наедине с посторонними мыслями, пока он не завершит свои дела. Все же огромная удача, что он встретился с мэтром и смог заинтересовать старого некроманта. Однако Сареф осознает, что мэтр Вильгельм вряд ли помогает по широте душевной. Как и не особо верит в идею «величия в магии».

Пока что он понял две вещи. Во-первых, некроманта действительно нельзя мерить обычными рамками. Порой он весьма эксцентричен и ломает устоявшиеся шаблоны. Во-вторых, он ничего не делает просто так. То, что Сарефу сначала казалось странным, в конце часто оказывалось до ужаса эффективным в том или ином деле. Как и Сареф, он скрывается внутри человеческого общества, больше не причисляя себя к людям. Его не сковывают рамки морали или общественного мнения. Однажды он может стребовать все долги с Сарефа не самым приятным способом. Вампир понимает это, но сейчас он зависим от мага.

— Нашел. — Некромант поднимает над головой бронзовую урну и внимательно осматривает со всех сторон. После поднимается и ставит предмет на парту Сарефа.

— Не смог прочитать, говоришь? Не обращался к мэтру Ценеру? — Спрашивает чародей. Да, можно было бы обратиться к преподавателю языков, мэтр Ценер — один из лучших специалистов-переводчиков не только в Манарии.

— Не обращался. В этой книге могут быть запрещенные знания, поэтому я посчитал опасным показывать кому-либо. — Отвечает Сареф.

— Молодец. — Кивает мэтр Вильгельм. — Чего у тебя не отнять, так это осторожности. Знать содержимое книги тебе пока не нужно. Лучше скажи, что это?

Наставник переключает внимание студента на бронзовую урну. Сареф внимательно осматривает предмет с близкого расстояния, порой чуть не касается кончиком носа. Темно-коричневая урна не выглядит такой уж древней, кажется, что за ней постоянно ухаживали. На поверхности нет никаких знаков, например, орнамента или следов использования.

— Трудно сказать, для чего она применяется. — Отвечает Сареф.

— Применяется? — Переспрашивает мэтр Вильгельм.

— Да, она выглядит так, будто за ней постоянно ухаживают. Это точно с раскопок?

— А, вот что ты имеешь в виду. Мы действительно откопали её. Сохранность объясняется магией. Тебе все еще нечего о ней сказать?

Сареф задумался. Система не отреагировала на урну, словно в ней нет ничего магического. Однако мэтр Вильгельм уверен в магических свойствах. Да, существуют различные чары, которые могут уберечь предмет от воздействия неблагоприятной среды или времени, но обычным визуальным осмотром сказать юноше нечего, раз Система не видит в находке ничего примечательного.

— Могу я посмотреть, что внутри? — Возможно, будет какая-то подсказка в содержимом урны. Если сама емкость сохранилась, то есть шанс, что в целости и хранимое.

— Не имеет смысла, она пуста. — Пожимает плечами некромант.

— В таком случае мне больше нечего сказать. — Сдается Сареф.

— Ха, тогда слушай внимательно. Это необычная емкость. — Чародей начинает прохаживаться по комнате. — Это Кувшин Палитры. Всего существует шесть таких сосудов. Секрет подобных предметов не в самой емкости, а в том, что они могут хранить.

— В них хранят краски? — Под «палитрой» Сареф понимает инструмент для смешивания красок. Конечно, довольно странная форма для палитры. — Например, заливают краски разных цветов, перемешивают и получают новый оттенок?

— Если ты говоришь о рисовании, то не совсем. Кувшин хранит воспоминания. При этом способен разделить память на конкретные… м-м, «цвета», если тебе будет так проще. — Продолжает объяснение маг.

— Перенос и разделение памяти? Ничего себе.

— Понял теперь? — Усмехается мэтр.

— Я могу «слить» в кувшин воспоминания Мясника? — Да, теперь Сареф понимает, что некромант не просто так достал такую вещь.

— Именно. Ментальный барьер в твоем сознании долго не продержится. Тебе потребуется семь лет ментальных тренировок, чтобы обходиться без него. И я не смогу установить его ранее, чем через три месяца после разрушения предыдущего. — Маг сообщает то, о чем раньше не говорил.

— Почему? — Сареф полностью отрывается от Кувшина Палитры.

— Как звучит «закон абсолюта»? — В сторону студента летит встречный вопрос.

— Абсолютной магии не существует. — Сразу отвечает Сареф.

— Вот и ответ на твой вопрос. Чем больше достоинств имеет магия, тем больше получает недостатков.

— Понял. — Кивает юноша. — Как пользоваться этим?

— О, это целая цепочка ритуалов. Я их проведу самостоятельно. Приступим к разделению памяти после турнира.

— Позвольте вопрос, закон абсолюта должен действовать и для Кувшина Палитры? Что произойдет от такого вмешательства в память?

Мэтр Вильгельм с улыбкой разводит руками.

Остаток занятия посвятили практикам в ментальной магии. В общежитие Сареф возвращается уже довольно поздно. Не может перестать думать о переносе памяти Кольного Мастера в Кувшин Палитры. Раз ментальный барьер недолговечен, то действительно придется рискнуть. Сареф не хочет снова терять контроль. Мысленно поправляет себя: он не потеряет контроль, он потеряет независимость собственных ментальных моделей.

Как рассказывал мэтр Вильгельм, каждый человек имеет определенные ментальные модели, определяемые генетикой, воспитанием и окружением. Именно согласно этим моделям определяется характер и наклонности. И через них же люди смотрят на мир и видят его по-разному. Ментальные модели помогают упрощать действительность, но при этом не позволяют смотреть на мир абсолютно объективно.

Только тот, кто не имеет ментальных моделей, может видеть мир таким, какой он есть на самом деле. Все остальные смотрят через очки, и не важно, розовые или солнцезащитные. Некромант давал другую аналогию, но Сарефу оказалась ближе именно концепция очков, еще не изобретенных в этом мире в привычном для юноши понимании.

Сейчас Сареф несет в себе сразу пять ментальных моделей: собственную, Бенедикта Слэна, Деррила, Ганмы и Мясника. Из приобретенных только модель Ганмы не уступает по влиянию данной от рождения. От Бенедикта и Мясника получил значительный кусок. От Деррила лишь жалкие обрывки. Если Бенедикт и Ганма легко сосуществовали, то мировоззрение Мясника во многом им противоречит. И так как по факту все модели являются одним целым, это неминуемо приведет к помешательству.

Сареф вполне может поблагодарить себя, что не стремился опустошать всех подряд, иначе дошел бы до ручки гораздо раньше. Закон абсолюта и тут действует: такая способность, как «Кровавый пир», не может не иметь побочных действий. Чем невозможнее способность, тем неминуемее расплата.

Примерно с такими мыслями Сареф старается заснуть. Завтра будет целый ряд соревнований, на которых завершится командный зачет. Скорее всего организаторы придумают что-то другое. Студент магической академии ворочается в кровати, но мысли продолжают атаковать. Сареф подносит правую руку в виску и начинает крутить невидимый ключ. Довольно заковыристая ментальная магия, которая затыкает внутренний диалог и погружает пользователя в сон. И даже она имеет побочное действие: утром проснуться будет гораздо сложнее. Как и обычно, Сареф утром не вспомнит момент, когда именно мозг перешел в спящее состояние.

Следующий день начинается точно так же, как и предыдущий. На сегодня запланировано куда больше матчей, так как на командный зачет отводится ровно два дня. Как и ожидалось, за ночь арена была переоборудована, сегодня соревнования пройдут в ином формате. Сареф всматривается в дымку над полем арены.

Скоро мейстер Гимлерик с центральной трибуны представляет новые правила для сегодняшнего состязания. Магический туман рассеивается и показывает, что скрывал настоящий лабиринт, возведенный буквально за одну ночь. Точнее, он не возведен, а прокопан в самой земле арены. При этом лабиринт частично еще скрыт туманом, а именно от глаз зрителей закрыты большинство ходов лабиринта. Оказывается, что совет академий неожиданно решился на изменение традиций.

Командный зачет будет завершен прямо сейчас, где выступят три команды из трех человек от каждой академии. Получается, что младшие, средние и старшие курсы впервые за долгие годы будут противоборствовать без ранжирования по сроку обучения. Известие ожидаемо вызывает бурное обсуждение, ведь каждая команда сама за себя. От каждой академии три команды по три человека, значит, придется соревноваться не только с соперничающими академиями, но другими командами собственной. Хотя правильнее будет объединиться.

Сареф не удивился, когда Йоран позвал его в команду вместе с Элизабет. Все же, они сейчас являются одними из лучших студентов младшего курса. Через какое-то время все команды попросили спуститься с трибун и занять определенные входы в лабиринт. Вампир смотрит на высокие стены из черного гранита: где-то за ними должна находиться цель состязания.

Понятно, почему их заставили спуститься, ведь туман будет окончательно рассеян перед началом состязания, чтобы зрители на трибунах могли наблюдать за действиями участников. Таким образом никаких подсказок участники получить не смогут.

Йоран Тискарус объясняет свой план с объединением со средними и старшими курсами Фернант Окула. В командном зачете это логичный ход, ведь победителем будет по факту та или иная академия.

— Так просто не будет. Они наверняка сделают так, что команды из одной академии начнут максимально далеко друг от друга. — Произносит Элизабет Викар.

Сареф согласно кивает, она быстрее него раскусила план организаторов, ведь они не знают, какие команды находятся рядом с ними.

— Значит, они специально подстроят так, что мы столкнемся сначала именно с другими академиями? — Задумчиво спрашивает Йоран сам себя.

— Но важно не это. Правила о ведении боя тоже ведь изменили. — В очередной раз девушка обращает внимание на самую важную деталь.

Сареф не знает, имеет ли она какой-либо реальный боевой опыт, но вынужден признать, что скорость и глубина её мыслей намного опережает возможности вампира. Он-то начал размышлять об ориентировании в лабиринте, упустив из виду, что в сегодняшнем состязании разрешены любые виды несмертельного противостояния. Организаторы наверняка построили маршруты таким образом, чтобы команды сталкивались друг с другом. Смотреть на то, как участники просто бродят, неинтересно.

— Хм… — Йоран задумался куда сильнее. Он точно пытается придумать верную тактику как неформальный лидер команды. Сареф не собирается становиться лидером, предпочитая работать в одиночку или на втором плане. А лидер — это человек, на которого всегда обращено много внимания. Элизабет Викар тоже не примет на себя командные обязанности, так как это противоречит нормам здешнего общества, где это считается исключительно мужской ролью.

— Ладно, тогда будем идти осторожно, а в случае столкновения нужно будет ударить первыми. — Излагает свой план Йоран.

— Хитрость соревнования в том, что излишняя осторожность может сыграть против нас, так как цель не в том, чтобы одолеть соперников в бою. Победит лишь та команда, которая дойдет до центра лабиринта и заберет цель. — Дипломатично возражает дочь епископа.

— Согласен, мы должны первыми дойти до цели. Правда, нам явно специально не сказали, что именно расположено в центре лабиринта. Там может быть хитрость. — Поддерживает девушку Сареф. — Мы должны применить противоположную тактику.

— Предлагаете напротив идти нагло и быстро? — Переспрашивает Йоран.

— Тогда решено. Повторим вчерашний успех и стремительно завершим соревнование. — Хлопком ладоней Йоран Тискарус заканчивает обсуждение.

— Да, так как осторожный подход самый очевидный, к нему многие команды прибегнут. — Кивает Элизабет.

Вскоре начинают трубить рога, и перед участниками открываются ворота в лабиринт. Первым идет Сареф, так как его реакции может хватить на внезапную атаку. Посередине идет Элизабет — ядро магической силы команды. В случае опасности она сможет помочь как Сарефу, так и Йорану, который прикрывает тыл.

Сареф понимает, что реальный бой совсем не то же, что и магическое состязание. Скорее всего в схватке на смерть именно он будет самым сильным из троицы, так как готов нанести смертельный удар без промедлений. Те, кто не ходил на грани, могут запаниковать или хотя бы колебаться перед убийством. Уже и не понять, от кого проистекает подобная уверенность: Бенедикта, Ганмы или Мясника.

Сама арена не настолько большая, чтобы сделать действительно запутанный лабиринт, поэтому создатели потрудились над тем, чтобы ориентирование действительно было сложным. Небо над головой никуда не пропадает, чтобы зрители могли сверху наблюдать за участниками. Это помогает ориентироваться по сторонам света, сейчас совсем не так плохо, как это было в подземельях Мясника. Первая трудность возникает почти сразу, так как проход перед Сарефом внезапно закрывается, а в справа стене появляется новый.

— Они могут перестраивать лабиринт на ходу. — Восклицает Йоран. — Как в нем вообще искать верный путь?

— Они не будут делать это просто так. Таким образом скорее всего попытаются свести команды, чтобы увидеть противостояние. — Заключает Элизабет. — Однако, вы заметили странность?

— Какую? — Спрашивает Йоран.

— На арене неестественно тихо. — Отвечает девушка.

— Похоже на звуконепроницаемый барьер. — Откликается Сареф. Он это заметил давно, так как параметр Озарения позволял услышать гомон многочисленных зрителей. Трибуны не смогли бы хранить такое молчание, значит, участники состязания просто не могут слышать.

— Похоже на звуконепроницаемый барьер. — Откликается Сареф. Он это заметил давно, так как параметр Озарения позволял услышать гомон многочисленных зрителей. Трибуны не смогли бы хранить такое молчание, значит, участники состязания просто не могут слышать.

— Если так, то может быть, что не услышим бой в другой части лабиринта. — Йоран высказывает очевидную версию, которая не сильно поможет в преодолении лабиринта.

Они продвигаются вперед, пока не замирают на перекрестке сразу шести дорог. Троица внимательно смотрит на каждый, но визуально проходы ничем не отличимы. Три хода ведут к центру арены.

— Я попробую ментальную разведку. Приглядите за обстановкой. — Говорит Сареф и проводит линию на лбу до виска.

Название: «Продвинутое чтение»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 61,1%

Описание: основная способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность.

Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до того виска, который с той же стороны, что и используемая рука.

Под внутренним оком пространство знакомо искажается. В ментальном плане не существует понятий глубины или перспективы. Лучшие маги разума наверняка могут создавать фотореалистичную картинку, но Сареф пока вынужден тратить время на расшифровку поступающих сигналов.

Внезапно ментальный щуп натыкается на непреодолимую преграду. Сареф против воли вздрагивает при виде черной стены, по которой бегут потоки неестественно ярко-алой крови. Ручейки собираются в незнакомые руны и фигуры. Чувство иррационального страха заставляет прекратить сеанс, словно просыпаясь от кошмара.

— Что-то не так? — Элизабет Викар замечает выражение лица Сарефа.

— Натолкнулся на чью-то защиту. Где-то поблизости может быть другая команда. — Вампир быстро берет себя в руки. Он не сказал, что уровень той ментальной защиты был беспрецедентный. «Может ли быть так, что это кто-то из старших курсов? Нет, такой барьер может поставить только чародей от уровня старшего мага», — Сареф глубоко дышит и собирается попробовать повторно.

Ментальная магия не только сложна в обращении, но еще опасна против другого менталиста. Используя «Продвинутое чтение», Сареф открывает собственный разум, а значит, может быть с легкостью контратакован другим магом разума. А если есть разница в силах и уровне освоенности, можно неосторожными действиями вырыть себе могилу.

Странно, но от чудовищного барьера ни следа. Всё становится куда сложнее, ведь получается, что владелец барьера почувствовал Сарефа и скрыл присутствие. К такой тактике прибегнет только уверенный в себе противник.

— Внимание. — Тихо произносит Йоран, выглядывая из-за угла. Для проведения разведки они вошли в один из ходов. Стоять на перекрестке было бы глупо. Из крайнего хода с левой стороны появляется группа из трех учеников в атрибутами Альго.

— Средний курс Альго. Я знаком с семейством одного из них. — Тут аристократам действительно легче ориентироваться благодаря многочисленным знакомствам.

Сареф прекращает разведку. Можно по-тихому уйти, либо устроить засаду. В сегодняшнем состязании бои разрешены, поэтому можно попробовать вывести из строя одну из команд со всеми вытекающими последствиями и опасностями.

— Они идут сюда, даже не скрываются. Атакуем, как только подойдут? — Думает над решением Йоран и уже начинает разминать руки для сотворения магии.

— Это лишь миражи. — Тихо произносит Элизабет. В очередной раз Сареф удивленно смотрит на нее, он только собирался сказать то же, ведь заметил магическую подделку «Продвинутым чтением».

— Разве? — Переспрашивает Йоран.

— Они не переговариваются, не меняются в лице и идут одной походкой. — Поясняет девушка.

«Распознать мираж по мимике и походке? Неплохо. Неопытному магу действительно будет трудно создать для сразу трех миражей реалистичное поведение», — думает Сареф.

— Мы можем использовать это против них. Ведь я видел их истинное местоположение. — Высказывает точку зрения Сареф.

— Но мы можем просто уйти, ведь цель состязания не в боях. — Напоминает Элизабет.

— Впереди столкнулись сразу три команды. Мы выйдем к ним, какой путь не выбери. — Рассказывает юноша об увиденном через ментальную разведку. — Чтобы не оказаться втянутыми в бой, нужно подождать. Если будем ждать, эти нас заметят.

— Понятно, все-таки организаторы специально будут стравливать команды между собой. — Кивает Йоран. — Тогда поступим следующим образом…

Сареф провожает взглядом троицу миражей, находясь под маскировочным заклятьем Элизабет Викар. Конечно, он мог бы использовать боевое искусство духа, чтобы вступить в бой, ведь разрешили любой вид боя. Но сейчас важно показать себя именно магом и командную работу: помимо главной цели в глубине лабиринта команды зарабатывают очки за действия. Сареф уверен, что кроме зрителей за каждой командой наблюдает маг от академии для присуждения или отнятия баллов. Не исключено, что наблюдатели находятся прямо в лабиринте, чтобы быстро перестраивать его и не допустить смертей.

Средний курс Альго использует проверенную тактику, где неосторожный противник клюнет на мираж и выдаст местоположение. Будь Сареф на их месте, то держал бы наготове заклятья, нацеленные прямо на миражи и область вокруг них. Слабостью тактики является возможность атаковать кукловодов, минуя миражи. В лабиринте подобная слабость может стать роковой, если местоположение настоящих магов раскрыто.

Вампир выходит в тот момент, когда студенты Альго прошли мимо него. При этом пришлось подождать, чтобы Йоран выскочил перед миражами и атаковал. Как и ожидалось, команда противников решила, что кто-то попался в их ловушку. Миражи тут же исчезают, а в Йорана летят сразу три серебряные ленты. Это среднее по мощности боевое заклятье, так как правилами запрещено использовать летальные чары. Но даже так попадание сразу трех надолго выведет из боя, поэтому Элизабет успевает накинуть на товарища магический щит. Сареф не видел её колдовства, но не удивится, если она справилась без слов и жестов.

Яркие вспышки показывают результат столкновения магии и надежно приковывают внимание оппонентов. Сареф появляется за их спиной, сильно сжимает невидимый шар между рук и резко разводит ладони. Вслед этому гремит хлопок воздушного взрыва

Название: «Воздушный пресс»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: С

Уровень освоенности: 22%

Описание: стандартное заклятье стихии воздуха, сжимающее объем воздушного пространства в замкнутую сферу. Сжатие создает гидравлическое давление, которое повышается с уровнем освоенности и магических сил. При спуске происходит резкое выравнивание давления с одновременным взрывом. Говорят, что величайшие аэроманты прошлого могли сжать тропический циклон до размера монеты и носить в кармане.

Активация: пассы руками и мысленное представление сферы сжатия. Руки сжимают мысленную модель сферы, а после резко разводятся.

Неожиданная атака завершается удачно, студентам из Альго бьет в спину мощный порыв, бросающий на землю. Увы, но стихийная магия ранга выше С вряд ли скоро поддастся Сарефу, но сейчас этого оказывается достаточно, чтобы оглушить троицу студентов. Из-под их тел вырывается лоза и крепко связывает, это явно магия Йорана или Элизабет.

— Неплохо, они действительно не заметили ловушку. — Йоран выглядит довольным результатом.

— Без ментальной разведки Сарефа мы бы не узнали их точное местоположение. — Отвечает Элизабет. — Давайте продолжать.

Студенты младшего курса Фернант Окула заходят в один из проходов, ведущих к центру арены. Насколько Сареф увидел, все три должны привести к цели. Вот только организаторы имеют другое мнение: неожиданно лабиринт начинает перестраиваться. Там, где раньше был коридор, теперь тупик. А на месте стен появляются новые проходы.

— Придется снова использовать… — Йоран не успевает закончить, так как получает мощный толчок от Сарефа. Между ними вспыхивает воздух от магии студентов Сан-Фороша: перестройка заставляет две команды оказаться буквально нос к носу.

— Ulamelaenen! — Выкрикивает Элизабет, и в открывшемся проходе будто фейерверки начинают взрываться. Белые вспышки вряд ли опасны, но вносят хаос в команде оппонентов. Сареф точно не смог бы создать это заклятье с помощью одного слова, так что очень хорошо, что в их команде есть такая волшебница.

Острая боль пронзает ладони, «Воздушный пресс» всегда болезненно отдается в руках, между которых строится магическая модель сферы сжатия. Чем сильнее пытаться сжать невидимый «мяч», тем сильнее боль и разница в давлении. Около команды противников гремит еще один воздушный взрыв, но оказалось, что они уже успели поставить сильный магический барьер.

Это не те студенты, с которыми встречались вчера. Команду Сарефа организаторы столкнули со старшим курсом Сан-Фороша. Эта троица уже совсем рядом со званием настоящего мага, так что с ними не будет легко. Это объясняет, почему они успели так быстро выставить защиту. Начинается перебрасывание магией, где скорость сотворения заклятий подчас становится важнее силы. К счастью, в команде есть настоящий гений от мира волшебства — Элизабет Викар.

На барьере вражеской команды вспыхивает сияющая белым светом окружность, а вот атака студентов Сан-Фороша врезается в барьер со стороны команды Фернант Окула. Сареф не заметил каста Йорана, значит, это дело рук Элизабет. Вампир также не почувствовал промежутка между активацией заклятий. «Двойной каст! Неплохо, я не могу так даже с простой магией», — Сареф действительно восхищен, так как творить сразу два заклятья неимоверно трудно. Словно решать две сложные задачи на абстрактную логику и математический счет одновременно.

Следом в воздухе сталкиваются две волны магии, это уже дело рук Йорана и кого-то из вражеской команды. Тем временем светящаяся окружность ломает барьер команды Сан-Фороша, приходит черед Сарефа. Студент выдыхает весь воздух из легких, это не сложная магия, но малоизвестная среди тех, кто не специализируется на алхимии. Сареф рассчитывает, что от такой атаки оппоненты не успеют придумать защиту.

Название: «Изменение состава»

Тип: алхимия

Ранг умения: B

Описание: стандартное заклятье алхимиков, меняющее молекулярный состав газов, жидкостей и твердых материалов. В зависимости от уровня освоенности маг-алхимик может взаимодействовать с большим количеством типов веществ в самых причудливых реакциях вплоть до атомного уровня. Доподлинно известно, что мастера алхимии могут превращать свинец в золото, а воду в вино.

Активация: полностью выдохнуть. Стандартная диаграмма Ханна (очерчивание окружности одной рукой) и от трех до пяти линий второй рукой в нужной пропорции для каждой отдельной реакции. Разные химические элементы требуют разного угла наклона линий на диаграмме. Словесная формула: Arununder mastashi.

К счастью, алхимия дается куда лучше стихийной магии, раз Сареф смог овладеть заклятьем B-ранга. Очень трудно произнести что-либо после полного выдоха, но и нарушать условие активации, оставив немного воздуха, тоже нельзя. Однако Сареф много времени потратил на тренировку этой магии, так что активация получается с первого раза.

Происходит эффект, который задумывал юноша. Текущего уровня освоенности недостаточно для того, чтобы трансмутировать жидкости и твердые материалы, как и полностью менять молекулы газов, но достаточно, чтобы изменить процентное соотношение газов в определенной области.

Еще из прошлой жизни Сареф помнит, что воздухе больше всего азота, потом примерно в три-четыре раза меньше кислорода и совсем незначительное количество других газов. Кислород является важнейшим элементом для дышащих существ, и его резкое изменение может привести к серьезным проблемам. Студенты Сан-Фороша были готовы к разнообразным атакам, но не учли подобного подхода.

Вокруг них в воздухе процентное отношение кислорода падает примерно до 2%. Подобный перепад при следующем вдохе вызывает закономерные трудности с дыханием. Двое из команды оппонентов тут же теряют сознание, последний с трудом сохраняет равновесие, его явно мучает сильнейшее головокружение. Кислородное голодание вкупе с азотным отравлением делает их неспособными продолжать бой, так что Элизабет и Йорану больше не нужно тратить ману.

Проходит гораздо меньше времени, нужного для смерти, как состав воздуха возвращается к установленному природой уровню. Это не та магия, которой можно уничтожать армии, но в герметичном помещении может оказаться жестокой вещью, так как атака незримая. Над телами противников плавают шары красной энергии — знак поражения.

— Думаю, нас никто не сможет остановить. — Довольно улыбается Йоран. — В вашей компании чувствую себя третьим лишним.

В голосе однокурсника не слышно обиды, скорее подтрунивание.

— Отыграешься в личном зачете. — Пожимает плечами Сареф. Командное соревнование, конечно, интересно для зрителей, но все точно ждут начало дуэлей один на один.

— Обязательно. Нам желательно взять все три призовых места. — Кивает Йоран.

— Думаешь, в личном зачете тоже не будет деления по курсам? — Элизабет встает посередине группы.

— Трудно сказать. Ты вполне сможешь дать прикурить старшим курсам. — Отпрыск рода Тискарусов становится позади девушки. — Сареф, а ты? Справишься в поединке со старшекурсником?

— Ну… Нет, наверное. Там не получится напасть внезапно. — Сареф встает в авангарде и продолжает путь по лабиринту. Вампир безусловно уверен в своих силах, но магический поединок на арене — это совсем не то же самое, что бой насмерть в темном переулке или на полях сражений. Дуэль имеет правила, которые больше ограничивают, чем помогают.

Внезапно земля вздрагивает, стена по левую руку оседает и рушится. Троица прижимается к противоположной стене. В воздухе кружится облако пыли. «Что это такое? Это не перестройка лабиринта, кто-то специально или случайно обрушил стену», — Сареф пытается разглядеть товарищей.

Элизабет оказывается лежащей на земле, большой камень при падении придавил её левую ногу. Вампир удивлен выдерже, боль наверняка адская, но девушку лишь бьет дрожь. На её глазах выступили слезы, но рот плотно сжат. Сареф хватается одной рукой за массивный камень и отбрасывает его в сторону.

Только после этого понял, что сглупил. Обычному человеку не хватит одной руки, чтобы отшвырнуть такой кусок каменной стены. Вампир внимательно смотрит на девушку, но та, похоже, не обратила на это внимания, полностью поглощенная болью. Йорана студент Фернант Окула еще не видит в оседающей пыли, он тоже не должен был заметить, какой Сареф «силач». Но в случае чего вампир сошлется на использование энергии духа.

Название: «Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 17,1%

Описание: способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, ускорения регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает, и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.

Мягкий свет окутывает поврежденную ногу. Переломов вроде нет, во всяком случае видимых. Сареф ловит взгляд Элизабет, и та кивком разрешает взять её за ногу. Вампир аккуратно отодвигает разорванную штанину, обломок стены самым неудачным образом упал острой гранью. Рана выглядит паршиво, но божественная сила Кадуцея уже сняла боль и закрывает рану.

Элизабет закрывает лицо руками, хотя по мнению Сарефа в слезах нет ничего постыдного. Где-то рядом разносится перестук камней: Йорану приходится перелезать через завал, чтобы достичь товарищей.

Йоран не стал что-либо спрашивать, всё и так видно. К тому же их могут услышать те, что разрушил стену. Все замирают, когда несколько камней с вершины завала поднимаются в воздух и явно нацеливаются на группу студентов Фернант Окула. Все-таки это была засада.

Каменные обломки устремляются на троицу волшебников. Манипулирование объектами довольно распространено среди магов, так как создать камень из чистой магии энергозатратнее, чем метнуть поднятый с земли. Йоран поспешно пытается установить защиту, но не успевает сотворить нужные жесты быстрее летящих камней. В таких случаях могут помочь только те заклятья, которые нуждаются лишь в мысли. Сарефу приходится использовать энергию духа. Хоть сейчас она не под запретом, но на магическом турнире очков ему не прибавит.

Название: «Школа Стальной Крови»

Тип: способность духа

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 15,7%

Описание: направление в Школе Духа, изучаемое в Стилграде. Умение включает в себя все приемы боевого искусства. Адепты этой Школы добились высот в способности укреплять тело энергией духа. Стальная Кровь — общее название методики уплотнения циркулирующей энергии. Благодаря ей, тело адепта становится буквально вылитым из железа, что позволяет выдерживать самые немыслимые повреждения. Также последователи этой школы отличаются очень высокой выносливостью, благодаря искусственному замедлению циркуляции энергии духа в теле.

Еще одним преимуществом Стальной Крови является невидимость. Школа Белого Пламени заставляет энергию духа буквально бурлить и пылать, такое не скрыть. А вот техника Мясника напротив замедляет циркуляцию, делает энергию плотной и вязкой. К сожалению, эти две Школы нельзя между собой комбинировать.

Сареф скачком поднимается по насыпи и кулаком встречает летящий валун. В лицо летит облако осколков, камень раскололся и потерял импульс. Стальная Кровь делает тело менее подвижным, но Сареф все равно успевает ударить ногой соседний камень, сместив линию атаки. В тело врезается третий камень, но травму нанести он не способен.

Вампир быстро движется вперед, перехватывая каждый камень. В соседнем коридоре стоит вражеская команда. По всей видимости, они засекли движение через стену и обрушили её. Вероятно, в их команде есть способный студент в стихийной магии земли. Младший курс Альго явно не ожидал, что противник взбежит по груде камней, голыми руками отбивая снаряды. В грудь впечатывает магический удар, это «Толчок» — самая элементарная боевая магия. Но вампир этого даже не заметил, его Стойкость сейчас непробиваема для подобных атак.

Кулак ломает нос управляющему камнями, после Сареф напрыгивает на соседнего с жестоким ударом в солнечное сплетение. В лопатки врезается еще один «Толчок», но Сареф уже смотрит в глаза третьего мага, а после провожает взглядом падающее тело. Над командой противника поднимаются красные шары. В подобных ситуациях вампиру действительно сподручнее полагаться на боевое искусство.

— А ты хорош. — Произносит Йоран, помогая Элизабет перебраться через завал.

— В работе авантюриста мне часто приходилось полагаться на тело и оружие. — Туманно отвечает Сареф и продолжает залечивание раны дочери епископа. Целительная сила полностью затягивает рану, к счастью, обошлось без переломов. «Может, хоть за это получу баллы», — размышляет Сареф и прикидывает, куда идти дальше.

В этот момент вновь начинается перестройка лабиринта, теперь уже от лица организаторов. Они оказываются в длинном коридоре, который выходит на площадку двадцать на двадцать метров. Там оказывается все три команды от академии Месскроуна и команда Сарефа. Больше команд нет появляется, значит, остальные выбыли из состязания.

Взгляды студентов Фернант Окула устремлены на группу из девяти человек. «Они сумели связаться и найти друг друга в лабиринте. А после числом задавили встреченных противников?», — такой расклад по мнению Сарефа вполне возможен. Неожиданно на площадке появляется каменный пьедестал, с которого в воздух поднимается синий шар. Он явно магический, это видно по испускаемой магической энергии. Следом зарядил сильный дождь, хотя сегодня погода была ясная.

— Значит, это то, что нам нужно захватить для победы? — Спрашивает Йоран.

— Думаю, да. Но не знаю, что это такое. — Отвечает Сареф. По правде говоря, для Системы незнание Сарефа не проблема. Трудность в том, что будет трудно объяснить наличие информации о таком.

Предмет: Орб души Мизумоно

Уровень предмета: SS

Описание: в шар заключена душа великого архимага прошлого по имени Мизумоно. Архимаг жил в далеких землях Детей Дождя. Неизвестно, почему чародей решился поместить душу в орб, однако, позаботился о том, чтобы никто не догадался об истинном предназначении вещи. За 898 лет истинное предназначение предмета раскрыто: 2 людям.

…истинное предназначение предмета раскрыто: 2+1 людям.

…истинное предназначение предмета раскрыто: 3 людям.

Вампир обращает внимание на динамическое изменение описания. Выходит так, что Сареф стал всего третьим человеком в истории, кто узнал, что это такое на самом деле. Но никакой практической пользы от этого Сареф не видит в настоящий момент. «Как это можно захватить? Победив объединенную команду Месскроуна?». Оппоненты тоже не спешат что-либо делать, наверняка думая над теми же вопросами.

— Итак, есть планы, как победить их? — Спрашивает Йоран. Ливень становится только сильнее.

— Будет проблематично, но шансы есть. — Пожимает плечами Сареф. — Мы тоже не лыком шиты. Элизабет, есть что-нибудь, бьющее по большой площади?

Девушка отвечает не сразу, лишь убирает мокрые пряди с лица. Сарефу кажется, что она совсем сникла, увидев команду противников. Рана уже не должна тревожить её, а по силе здесь она превосходит всех.

— Извините, здесь я не смогу помочь. — Тихо произносит девушка. Йоран в шуме дождя не услышал, но вот слух вампира различил слова. Мисс Викар будто специально произнесла настолько тихо, чтобы товарищи не услышали.

— Без проблем. Просто стой позади. Йоран, беги к этому шару и попробуй схватить. Только не забудь установить защитный экран. — Командует Сареф. Напарники удивленно смотрят на него. Элизабет крайне удивлена, что Сареф услышал её слова и принял их как данность без вопросов и возражений. Йоран же не сразу понял, что в этом испытании им придется выйти вдвоем против девятерых.

Команды Месскроуна больше не оставляют времени на обсуждение, начиная приближаться к центру площадки. Сареф срывается с места и перегораживает проход к шару, чем вызывает усмешки со стороны противников. Студент Фернант Окула понимает, что в рамках магического состязания у него нет шансов в таком противостоянии.

Группу окружает трехслойный магический барьер. Двое наготове держат наступательные чары выше средней мощности. Они держатся в правильной формации и вполне уверены в победе. Система исправно выдает информацию о любой магии, на которую пристально смотрит Сареф.

Но проблема не в численном превосходстве, Сареф прокручивает в голове все возможные комбинации. И любая приводит к смерти от одного до четырех противников, что недопустимо в такой ситуации. В последнее время вампир сосредоточился исключительно на выживании, он выйдет победителем в схватке до смерти, но скован в подобных играх. При этом ему не победить сейчас без подключения всей силы и настоящей своей специализации.

Позади раздается треск электричества, Йоран не может схватить орб из-за «Треугольной закупорки». Эта разновидность барьера активизировалась только при приближении Йорана. Её легко снять, но условием снятия является участие трех человек сразу. Им ни за что не победить таким образом. Элизабет так и не вошла на площадку и помогать точно не будет.

— Йоран, бесполезно. — Громко говорит Сареф.

— Я уже понял. Мы сдаемся. — Махнул рукой студент из рода Тискарусов. Над их головами тут же загораются красные шары. Из команд чужой академии раздается смех и освистывания. Вампир по этому поводу ничего не почувствовал, кроме облегчения, сейчас ой как не хочется бередить ментальный барьер в сознании. А вот Йоран явно недоволен исходом, это видно по нервному покусыванию губы.

Команда Месскроуна без труда снимает барьер и забирает орб. В этот момент состязание завершается. Троица студентов из Фернант Окула стоит поодаль и смотрит на ликующих оппонентов. В этот момент к ним подходит принц Фрад, вошедший в лабиринт в команде младшего курса Месскроуна.

— Не переживайте, это просто состязание. Участие ведь тоже важно? — Принц с довольным видом смотрит на Йорана и Элизабет, Сарефа будто предпочитает не замечать.

— Вы правы, ваше высочество. Поражения тоже дают ценный опыт. — Дипломатично откликается Йоран.

— Угу, угу. Кстати, Элиз, ты молодец. Встретимся вечером.

— Принц разворачивается и уходит к своим.Теперь Сареф понимает, почему Элизабет отказалась помогать. «Будущий муж заранее запретил мешать своей команде?», — Хмыкает про себя вампир. «Ничего удивительного, что Элизабет не выступила против него. Из нас троих ей должно быть обиднее всех».

— Ну, давайте возвращаться. Думаю, можем рассчитывать на второе место. — Йоран беззаботно направляется к выходу. Он точно быстрее Сарефа должен был понять мотивы Элизабет, так как крутится в этих кругах с рождения.

В прошлой жизни женщины в обществе были эмансипированы, так что такое могло бы посчитаться странностью. Не дикостью, патриархальные устои все равно были довольно сильны, но просто странностью и больше следствием слабохарактерности.

Девушка молча направляется за Йораном, на трибунах не задерживается, а сразу уходит в общежитие. Здесь Сарефу помочь ей нечем. У выхода с трибун юноша замечает мантию мэтра Вильгельма, поэтому быстро нагоняет.

— Учитель, вы уже отлучились? — Сареф знает, насколько некромант не любит общаться с неинтересными для него людьми. Многие уже привыкли, что мэтр Вильгельм может под разными предлогами покинуть банкет или совещание в первые же минуты.

— Разумеется. Сбежал, как только вы закончили. Мне досталось место рядом с ректором Месскроуна. Редкостный имбицил и хвастун. — Подтверждает догадку маг. — На тебя наложили проклятье нерешительности?

— А?

— Б. Ты же даже не старался.

— Вот вы о чем, наставник. Я просто посчитал это нецелесообразным. — Поясняет Сареф.

— Сложно быть слишком сильным, да? — В голове чародея слышен сарказм.

— Нет, дело не в этом. Не хочу привлекать к себе много внимания. Не хочу давать о себе много информации. И не хочу сильнее нарушать тишину в сознании, ведь в прошлом рейде пришлось ослабить поводок.

— Что же, абсолютно верный подход. Власть завоевывается умом, а не силой. Посмотрим, как у тебя получится выехать на первое место в личном зачете без задействования своих сильных сторон…

— Мэтр, а что это был за шар в лабиринте? И зачем этот дождь?

— Не поверишь, именно этим хвастался ректор Месскроуна. Приобрел красивую перделку и уговорил всех выставить как главную цель в лабиринте. Увы, тренировками в магии не избавить человека от пороков…

— Кстати, мэтр. В лабиринте я ментально нащупал такое, чего там быть не должно. — Перебивает Сареф.

— На что это было похоже? — Интересуется чародей.

— На предупреждение о неминуемой гибели, если подойти слишком близко. — Рассказывает юноша о замеченной ментальной «стене в крови».

Солнце садится за горизонтом, бросая последние лучи на долину смерти. Здесь уже тысячу лет не растут даже сорняки, постоянно безветренная погода и ядовитые испарения из разломов в земле. Но примечательна долина не природными условиями, а огромной черной башней в самом центре.

Никто не скажет, как давно она здесь. Никто никогда не видел в ней дверей или окон. Никто не слышал имени владельца или замысла строителя. Никто никогда уже не узнает, даже смотрящий на неё является здесь пришлым и лишь использует образ Мхтаранг Окула для личных целей.

Стоит пересечь долину, как уже удается рассмотреть массивные цепи, опутывающие башню. Они кажутся несокрушимыми, толщиной с бревно: такова сила того, кто первоначально воздвиг барьер. Но видно, что возле башни лежат упавшие звенья. Некоторые цепи разорваны. Другие будто подточила невероятная коррозия. С части цепей бесконечно срываются вязкие алые капли.

Путник подходит вплотную к монолитной стене. На ней тут же вспыхивают магические фигуры, синхронизированные в единую систему контроля и инверсии безумия. Смотрящий долго концентрируется на печатях, после чего на башне возникает новая цепь, которая сразу переплетается с соседними. Творящий чувствует сильную усталость, на этом стоит завершить.

Сареф открывает глаза, магическая руна на лбу угасает. Ментальный барьер требует ежедневной подпитки, иначе потеря контроля над поглощенными душами неизбежна. Такая магия, разумеется, имеет минусы, ограничивая возможности владельца. За окнами уже светлеет небо, скоро начнется новый день. Пока стоит урвать пару часов сна.

Ближе к полудню Сареф вместе с остальными вновь приходит на арену. Как и ожидалось, на первом месте в командном зачете оказывается академия Месскроун. После по набранным очкам выходит Фернант Окула, а после Альго. На следующий день после лабиринта арена вновь возвращена в прежнее состояние. Сегодня пройдут личные зачеты, причем младшие и средние курсы будут участвовать вместе, и старшие между собой.

Сареф не знает причину спешки, обычно турнир вполне мог растянуться на пять-шесть дней, но организаторы хотят закончить его уже сегодня. Сареф сидит рядом со студентами Фернант Окула, но как обычно не принимает в разговорах большого участия. Разумеется, сейчас все обсуждают грядущие поединки и их правила. Их действительно имеет смысл знать наизусть, так как нарушение приведет к дисквалификации.

Сегодня ночью Сареф уже составил тактику боя с различными соперниками, чтобы удовлетворять правилам. Разумеется, любые летальные чары запрещены, как и нанесение серьезных травм. Бой длится две минуты и завершается по времени с подсчетом очков, либо при сдаче или неспособности продолжать дуэль. Да, формат дуэльный, противники начинают в десяти шагах друг от друга. Использование артефактов и активация заклятий до начала боя тоже запрещены.

Возле каждой пары будет стоять маг, следить за соблюдением правил и присваивать очки. Судья также не разрешит использовать боевые искусства, так что победа за две секунды для вампира недостижима. В реальном бою он успеет сблизиться с противником и нанести смертельный удар. Вряд ли здесь есть студенты, кроме Элизабет Викар, кто сможет поставить барьер менее чем за секунду.

Довольно детские правила, но юноша тоже имеет с этого выгоду: ему не придется показывать на публику то, что видеть всем не стоит. Нет, конечно, речь не о запрещенной магии, но класс мага хаоса со специализацией археолога Сареф считает своей сильной стороной, а знания о сильных сторонах потенциальные противники могут обернуть против вампира. Юноша не питает иллюзий, рано или поздно это случится и к этому моменту требуется получить столько сил, чтобы отпугнуть от себя любых врагов.

Сареф замечает на трибуне для гостей выделенную шатром зону. Значит, сегодня действительно прибудет король со свитой министров и семейством. Пока что вампир видит лишь многочисленных стражников. Вскоре состязания начинаются. После очередных напутственных речей кто-то из организаторов создает огромный иллюзорный список сегодняшних дуэлей. Все пары выбраны случайно и рассортированы по олимпийской системе. Если Сареф доберется до финала, то пройдет через шесть поединков. Поражение в единственной схватке приводит к выбыванию из турнира.

Первые дуэли будут проводиться по десять сразу, для этого арену разделяют многочисленные магические барьеры. На каждом этапе будет выбывать ровно половина от оставшихся участников, пока в полуфинале не останутся четыре претендента на звание победителя. Победители полуфинала сойдутся в финальной схватке, а проигравшие определят между собой третье место.

Йоран и Элизабет оказались в других группах, Сареф с ними встретится, если они все доберутся до конца состязания. Первым противником оказывается девушка с младшего курса Альго. Разделения по половому признаку среди участников нет, так как правила не позволяют свести дуэль к кулачному бою. Юноша стоит напротив белокурой девушки, которая не отрывает взгляда от земли. Скованные жесты, отсутствие зрительного контакта, учащенное сердцебиение: ей, должно быть, очень страшно.

Хотя волноваться тут не о чем. Наносить непоправимый ущерб нельзя, а стоящий рядом маг из числа преподавателей Фернант Окула явно готов вмешаться в непредвиденной ситуации. Если, конечно, успеет вмешаться.

— По моей команде начинайте. — Произносит чародей и поднимает левую руку. Девушка наконец поднимает глаза на противника.

— Начали! — Через двадцать секунд судья резко опускает руку.

Вам противостоит Мари Фертоза.

Яркая вспышка рождается прямо перед носом девушки, заставляя с вскриком отшатнуться и отступить на два шага. Заклятье «Мимолетная вспышка» из числа простейших и способно нанести урон только тем, кто не переносит яркого света. Сареф выбрал его потому, что может активировать магию мысленно. В подобных ситуациях главной составляющей становится не сила или сложность заклятий, а скорость сотворения магии. Это подтверждают мэтр Вильгельм и учебники по магическому бою. Если ты опередил врага, значит, победил. Когда маг оказывается способен активировать сложную магию также быстро, как элементарную, то он становится бедствием для врагов.

Мари Фертоза, как Система назвала девушку, не ожидала такого быстрого удара, чем дала Сарефу время на сотворение другой распространенной магии. «Толчок» создает удар магической силой. Чем больше маг может вложить маны, тем сильнее будет удар. Вчера в лабиринте Сареф уже почувствовал на себе действие этой магии, но Стальная Кровь нивелировала урон. Сегодняшний оппонент ничем защититься не успевает и падает на землю.

Сареф не видит смысла бить до потери сознания неподготовленного человека. Кто-нибудь уровня архимага базовым «Толчком» может размазать тонким слоем целый отряд воинов в доспехах, так что Сареф контролирует уровень вкладываемой в заклятье маны. Чересчур сильное унижение может добавить врага в лице семейства Фертоза, так как помимо официальных правил существует еще и негласный этикет.

Как и ожидалось, Мари сразу сдается, она не блещет магическими способностями и не имеет психологической подготовки. Судья останавливает бой и присуждает победу Сарефу. Юноша подходит, помогает девушке подняться и предлагает проводить до стадиона. Еще один акт необязательного, но социально одобряемого поступка. Сареф все еще намерен войти в высшее общество, поэтому должен работать над реноме уже сейчас.

Мари Фертоза соглашается на предложение и вместе с Сарефом уходит на трибуны. Они закончили первыми, другие пары на всей территории арены еще продолжают дуэли. Снова бросается в глаза слабая боевая подготовленность большинства студентов всех академий. Словно изучение теории сейчас полностью подменяет боевую практику. Совсем малый процент действительно ведет бой, большинству так и не удается победить соперника до истечении двух минут.

У трибун для студентов Альго Сареф прощается с первой соперницей и снова вглядывается в шатер на другой стороне арены. Там теперь действительно сидят важные люди, в том числе король. Падающая тень не позволяет отсюда рассмотреть монарха, но его изображения вампир и так уже видел в академии. Вскоре первый этап завершается.

Последующие бои также не доставляют больших трудностей, Сареф выходит победителем хотя бы очкам. Три разные тактики, рассчитанные на скорость каста, помогают одолеть оппонентов без необходимости прибегать к более сложной магии. Однако кое-что вампира сильно напрягает на соседнем участке, где принц Фрад сражается с кем-то из Сан-Фороша. Хотя, о сражении там речи не идет, так как противник принца даже не старается что-либо показать и сдается в первые полминуты.

Принц Фрад тоже не показал ничего подавляющего, а значит, он «победил» в дуэли ещё до её начала. Сареф вспоминает вчерашнее состязание в лабиринте, где присутствие его высочества вынудило Элизабет не помогать товарищам. «Значит ли это, что принц заранее вынуждает противников сдаться?», — Сареф провожает взглядом довольного Фрада. Если подозрение верно, то это сила, с которой Сареф пока не может открыто конфликтовать.

Ничего удивительного, что в итоге в полуфинал выходят принц Фрад, Аруа Понн из среднего курса Месскроуна, Элизабет Викар и Сареф. На другой части арены начинаются отборочные среди старших курсов академий. Вот где Сареф бы предпочел оказаться, хоть наверняка уступает им по количеству знаний и умений. Сейчас им придется ожидать, пока старшие курсы не дойдут до полуфинала. Схватки, определяющие призовые места, будут проводиться поочередно, они традиционно привлекают всеобщее внимание.

Сареф стоит на трибуне для Фернант Окула, рядом встает Элизабет Викар. Белая кожа её лица ничуть не вспотела, вряд ли противники оказались сложными. После того, как Сареф увидел в бою почти всех участников турнира, то может сделать вывод, что Элизабет Викар все же находится на первом месте среди студентов академий. И возможно даже среди студентов всех курсов. Беловолосая девушка скромно складывает руки перед собой и наблюдает за дуэлями старших курсов.

— Я не хочу снова встречаться с ним. — Тихо произносит Элизабет.

— Его оппонент из Месскроуна. — Юноша понимает, о ком речь. — С большой вероятностью тоже будет поддаваться и уступит победу.

— Так и будет. Он использует свое положение, чтобы оказывать давление на каждого противника. Это многие понимают, но королю откровенно наплевать, что развязывает этому… ублюдку руки. — Зло бросает девушка. Сареф удивленно вскидывает бровь, насколько Элизабет должна ненавидеть принца Фрада, чтобы так грубо отзываться, махнув рукой на воспитание и этикет?

— Ну, думаю, ваша встреча в финале неизбежна. Вряд ли я одолею тебя. — Произносит Сареф, наблюдая за напряженно сжатыми руками собеседницы.

— Одолеешь. Я намеренно уступлю. — Еще тише отвечает девушка. — Уж лучше третье место, чем снова видеть его наглое лицо.

— Хорошо, понимаю. Посмотрю в его лицо за тебя. — Улыбается Сареф и в ответ получает робкую улыбку. Но студент понимает, что для изменения ситуации обычные методы окажутся непригодными.

Сареф с самого начала знал, о чем пойдет разговор. Принц Фрад находит вампира во время перерыва и приглашает побеседовать в укромном месте.

— У меня не так много времени, так что давай закончим быстро… — Начинает говорить принц.

— Победа в личном зачете ваша, ваше высочество. — Перебивает Сареф с низким поклоном.

Принц Фрад удивленно раскрывает рот, словно не ожидал такой расторопности.

— Кгм, да. Молодец, ты так далеко пойдешь. — Ладонь собеседника хлопает Сарефа по плечу. После этого принц сразу уходит, а Сареф продолжает стоять в темном переходе между двумя секциями арены.

Студент медленно выдыхает, беря под контроль эмоции. Спасибо Ганме, он может держать ум в ежовых рукавицах дисциплины, чтобы принимать рациональные решения, даже если они совсем не нравятся. Дуэль с Элизабет уже прошла, где девушка нарочно уступила Сарефу. Значит, приход принца был неизбежен.

Придется играть по навязанным правилам, так как юноша не имеет власти и влияния, чтобы послать принца куда подальше. Нужно просто перетерпеть или переиграть, это далеко не первая трудность в новой долгой жизни. И на фоне потенциальных веков охоты, преследования и обмана это даже нельзя назвать неприятностью.

Когда юноша возвращается на трибуны, поединок между Элизабет Викар и Аруа Понном уже завершен в пользу студентки Фернант Окула. Третье место официально определено. Теперь осталось установить первое и второе, хоть за кулисами уже всё решено. Сареф выходит на арену и останавливается в десяти шагах от принца Фрада.

Судья повторно объясняет правила и поднимает руку. Соперники выжидающе смотрят друг на друга. Отмашка дана, и Сареф тут же начинает творить пассы.

Название: «Сильный порыв»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: С

Уровень освоенности: 43 %

Описание: магия стихии воздуха среднего уровня, создающая большую разницу атмосферного давления в двух точках пространства. Воздушный поток начинает движение из области высокого давления в область низкого давления. При росте освоенности можно создавать еще более сильный перепад давления и тем самым увеличивать скорость ветра и площадь распространения.

Активация: пассы руками и мысленное представление ветра. Руки на уровне груди, правая вращается три раза вокруг левой, а потом обе разводятся в стороны.

«Дуновение» было самым первым заклятьем, которое сотворил Сареф по учебнику гильдии авантюристов в Масдарене. После 30 % освоенности Система изменила описание магии и ранг. Теперь молодой маг действительно может создавать высокоскоростной поток большого объема воздуха. Когда руки вампира заходят на последний оборот, правая рука неожиданно уходит вверх, а не в сторону.

— Ard Flamel. — Один пасс перетекает в жест для другого, где большой и указательный палец смотрят вниз с одновременным поднятием руки.

Название: «Средний поджог»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: С

Уровень освоенности: 33,7 %

Описание: базовая магия стихии огня, которая создает тепловую реакцию горения между объектом и окружающим кислородом. Заклятье может быть применено без объекта горения, но потребует поддержания. Негорючие материалы могут не загореться, тогда будет протекать процесс плавки или окисления. В ростом освоенности заклятье может создавать более сильную реакцию на большем участке объекта.

Активация: формула «Ard Flamel», пассы руками и мысленное представление огня. Большой и указательный палец любой руки соединяются подушечками и смотрят вниз, остальные сжаты. После рука поднимается снизу вверх.

Перед принцем вырастает струя огня, которую подхватывает воздушный поток. В мире магии это называется «сцепкой» заклятий. Тот, кто владеет навыком, может переходить к активации следующего заклятья без полного завершения предыдущего. Опытные маги могут составлять различные комбинации, и сцепка стихийной магии воздуха и огня является одной из самых распространенных.

«Примерно одиннадцать тысяч повторений пришлось потратить, чтобы сцепить не слишком сложную магию», — вспоминает утомительные ночные тренировки Сареф.

Площадь горения увеличивается до огненной стены в два с половиной метра высотой. Магия уже должна была врезаться в принца, но неожиданно промахивается из-за того, что ветер вдруг подул в другую сторону. Разумеется, ошибку Сареф совершил специально, он не имеет права победить таким образом в бою. Но с другой стороны принц Фрад не выставил никаких требований, когда и каким образом произойдет признание поражения. Если бы вампир не контролировал себя, наглая улыбка могла бы проскочить на лице.

Впрочем, и без усмешек принц Фрад выглядит взбешенным. Сареф готов поклясться, что соперник чуть не наложил в штаны при виде огненной стены. На самом деле почти каждый будет выведен из равновесия яркостью огня и волнами жара, даже если заклятье пройдет мимо.

Сцепленные заклятья перестают работать, юноша притворяется, что случайно сбил собственную концентрацию. Принц Фрад приходит в себя и заводит вытянутую правую руку за спину. Очевидно, какая магия активируется таким жестом. Это манипулирование формой чистой маны.

Получено новое достижение «Чтец заклятий».

«Стрела маны».

До запуска 00:00:02.

Рекомендация: магический щит или уклонение.

«Чего?», — Сареф отвлекается на чтение сообщения от Системы.

Смена заклятья в связи с эмоциональным состоянием.

«Пробивная стрела маны с расщеплением».

До запуска 00:00:01.

Рекомендация: плотный магический щит или уклонение.

Как только таймер показывает 00:00:00, голубая дымка у правой руки оппонента принимает сначала форму тонкой стрелы, а после резко увеличивает диаметр. Снаряд разгоняется волей мага и устремляется прямо в грудь Сарефа. Юноша не выставил защиту и не увернулся. Магия пробивает тело, причем кончик стрелы маны разрывает лопатку при вылете. Принц Фрад не только увеличил пробивную силу, но и еще добавил свойство расщепления острия стрелы.

Боль была бы жуткой, если Сареф не успел прямо перед попаданием активировать «Ауру благословения Кадуцея». Божественная сила S-ранга сразу не затянет такую рану, но обезболит более чем наполовину. Большего пока не нужно, так как Сареф не просто так подставился под удар. «Теперь нужно изобразить страдальца».

Его куда-то несут, слышны голоса, суета, пока водопад исцеляющей энергии не обрушивается на тело. Сареф открывает глаза и видит потолок госпиталя академии. Здесь обслуживаются профессиональными магами-целителями студенты и преподаватели академии, а также по предварительной записи любой богатый человек может позволить себе разнообразное магическое лечение.

— Он очнулся. — Сареф слышит рядом голос Йорана.

— Ему нужен отдых, так что возвращайтесь на арену, господа и дамы. — Произносит мэтр Вильгельм. Графу Вигойскому никто перечить не стал, вампир замечает не только Йорана, но и Элизабет, и еще парочку однокурсников и преподавателей. Стоящий по другую сторону койки мэтр Вальнус заканчивает с наложением чар остановки крови, обеззараживания и срастания тканей и костей. Мэтр Вальнус заведует госпиталем и считается лучшим магом-целителем Манарии, несмотря на пожилой возраст.

— Жизни ничего не угрожает, здоровью тоже. Так как помощь оказана своевременно, восстановление будет полным, даже шрама не останется. — Подводит итог мэтр Вальнус и удаляется за бинтами. Мэтр Вильгельм остается наедине с Сарефом.

— Интересно, чем закончилось? — Спрашивает чародей.

— Да, мэтр. — Хрипло отвечает Сареф.

— Принца дисквалифицировали за использование летальных боевых чар. Теперь я понял, почему ты просил описать его психологический портрет и рассказать о всех слухах. — Некромант присаживается на соседнюю койку. — Зная, что его легко вывести из себя, ты усыпил бдительность чрезмерной покорностью, а в бою неожиданно насел, чем взбесил Фрада. Он не справился с чувствами и атаковал со всей силы, чем заработал дисквалификацию.

— Всё так. — Подтверждает Сареф. — Из того, что вы вчера рассказали, я понял, что он скор на расправу. На всю жизнь покалечил служанку за разлитый горшок; перебил всех лошадей в королевской конюшне, когда отец запретил посещать кабаки в городе; а во время позапрошлогоднего праздника Урожая в нетрезвом виде расчищал себе дорогу на переполненной улице. И во всех инцидентах применял одно и то же — «Пробивную стрелу маны с расщеплением». Похоже, это его любимое заклятье.

— Скорее всего. Пока его выходки затрагивают лишь простой люд, король будет закрывать глаза даже при наличии убитых. — Пожимает плечами маг. — На самом деле я немного поражен. Ты не только рискнул жизнью, но еще выставил всё так, что принц сам виноват в произошедшем. Вероятно, он сам не уточнил условий дуэли, а ты же дважды поддался ему, когда «промазал» огненной стеной и когда «потерял» над ней контроль. При этом ты не позволил себе даже улыбки. Так что даже наедине он не сможет наехать на тебя за обман, но…

— Но он все равно на дерьмо изойдет, чтобы отомстить мне. — Улыбается Сареф. Некромант очень точно описал произошедшее, хоть студент не посвящал никого в план.

— В точку. — Кивает мэтр Вильгельм. — Ну, думаю, у тебя и на этот счет есть план. На церемонию награждения и закрытия турнира ты попасть не сможешь. Хочешь, чтобы кто-нибудь выступил от твоего лица?

— Да, передайте, пожалуйста, Йорану Тискарусу. Думаю, он не откажется. В случае какого-либо скандала он без труда выедет с помощью дипломатии и влияния семьи.

— Хороший выбор. — Чародей поднимается и оставляет Сарефа на попечение мэтра Вальнуса с большим мотком бинтов.

Сареф закрывает глаза. Всё прошло, как и задумывалось, кроме одной детали: в бою получил новое достижение.

«Открыть галерею достижений», — мысленно приказывает вампир.

Галерея достижений:

1. «Ходьба по лезвию»;

2. «Чтец заклятий».

«Описание второго достижения».

Достижение: Чтец заклятий

Описание: Вы потратили много времени на изучение условий активации различных заклятий. В магической схватке понимание замысла противника порой важнее уровня магической силы. Возможности Системы расширены, теперь вы можете видеть подготавливающееся заклятье, таймер до его запуска, рекомендации по защите и иную дополнительную информацию при её наличии. Обратите внимание, что информация может быть скрыта превосходящей силой.

«Довольно удобная вещь. С такой возможностью я стану еще сильнее. Нужно будет опробовать еще раз десять, чтобы выяснить все нюансы работы. Но это уже после выписки». — Сареф приказывает Системе закрыть все окна.

Благодаря ранению Сареф получил официальное разрешение не участвовать на балу, который традиционно проводится после каждого турнира. По-прежнему чувствует себя лишним на подобных мероприятиях, хотя сейчас с ним многие бы захотели поговорить. Система сообщала о повышении уровня славы, хоть в характеристиках она все еще низкая. За весь турнир Система не выдала ни одного уровня, так как Сареф не выкладывался.

Сейчас юноша стоит у окна своей комнаты в общежитии и смотрит на красочные огни павильонов, которые заменили собой арену. Самым обсуждаемым событием стала несдержанность принца Фрада. Мало кто понял, что Сареф всё подстроил. А кто понял, как например, мэтр Вильгельм, распространяться не будет, так как его высочество успело насолить многим.

Приходивший ранее Йоран сказал, что принц под каким-то предлогом сразу уехал, на что многие вздохнули с облегчением. Сказать, что он был разъярен, не сказать ничего. Но Сареф постарался выбросить его из головы, надеясь, что не скоро еще раз встретится с этим человеком. Гораздо больше его заинтересовали призы, полагающиеся победителю личного зачета среди младших и средних курсов.

В личном зачете старших курсов тоже победил студент Фернант Окула, второе место ушло к представителю Сан-Фороша, а третье к Альго. В связи с дисквалификацией принца Сареф занял первое место в первой группе, Элизабет Викар поднялась на вторую строчку, а Аруа Понн из Месскроуна получил третье место. В совокупном подсчете очков командного и личного зачета именно Фернант Окула побеждает в турнире, оставив Месскроун на втором месте.

Если победа той или иной академии по большому счету повышает лишь репутацию заведения, то шестеро победителей личных зачетов получают ценные призы от короля. А награждение остальных участников команд ложится на плечи каждой академии.

Так как Сареф занял первое место, то помимо солидного денежного вознаграждения вправе выбрать два предмета из королевской сокровищницы. Но это всё будет завтра, а пока что нужно провести сеанс медитации.

Юноша садится на кровать и закрывает глаза. Губы шепчут активационную фразу, и на лбу появляется руна. Теперь переход почти моментальный, а раньше уходило минут сорок, чтобы войти в такое состояние. Снова безжизненная долина с черной башней, обвитой цепями. Разумеется, такого места не существует, это лишь визуализация мысленного пространства.

Несколько цепей вновь разрушились, и Сарефу приходится устанавливать новые. Заниматься этим придется до того момента, пока лимит душ не увеличится. Но помимо лимита нужно будет поработать над тем, чтобы контролировать действие «Кровавого пира». Сейчас способность наносит больше вреда, чем пользы. Закончил Сареф только через час с дикой усталостью. Работа с барьером подтачивает не только ментальные силы, но и физические.

Студент магической академии падает на кровать, в таком состоянии заснуть будет нетрудно. Над павильонами взлетают салюты, блеск взрывов виден в окне. Почему-то салюты меняют цвет вспышек с белого на красный, но помимо этого сияние не думает проходить. Даже напротив, становится сильнее, заливая комнату алым светом. Сареф встает с кровати и пытается понять, что происходит перед общежитием.

Ночь становится светлой, небо и земля испускают красный свет. Среди шатров не удается разглядеть силуэты людей. Тревожное чувство колет грудь изнутри, Сареф накидывает мантию и выходит из комнаты. Сейчас все студенты на балу под открытым небом, так что коридоры здания пусты. Юноша выходит из общежития и направляется к большим шатрам.

Вампирский слух может на расстоянии слышать даже сердцебиение, правда нужно стоять близко и находиться в относительной тишине. Сейчас же не слышно ни слов, ни движений. Столько человек не могут не издавать звуков. Сареф входит на площадь между шатрами и не видит ни одного человека. «Куда они все исчезли?», — юноша крутит головой. Глаза замечают сгорбленную и трясущуюся фигуру под одной из скамеек.

— Вы в порядке? Что случилось? — Сареф подходит ближе.

Фигура сильно вздрагивает и поворачивает голову к Сарефу. Перед ним Элизабет Викар. Дрожь начинает сильнее колотить тело девушки, щеки заливают слезы, но пересекаться взглядами было большой ошибкой. Подобное чувство нельзя описать, Сарефа будто растянуло на десятки километров. Глазами Элизабет на вампира смотрит что-то нечеловеческое и подавляет лишь своим присутствием. Ментальный барьер в сознании покрывается трещинами, с черной башни валятся десятки цепей.

Видения на огромной скорости сменяют друг друга: безграничное море крови; огромный змей, пожирающий солнце; стена тьмы с потоками багряной жидкости. Со вскриком вампир приподнимается на кровати, за окном уже светает. Можно было списать на кошмар, хоть их уже давно не приходило, если бы не Система.

Ментальная атака нейтрализована. Для более быстрой и успешной защиты требуется поднять уровень освоенности «Божественной воли Кадуцея».

Сареф почти минуту разглядывает сообщение от Системы. «Кто-то попытался атаковать меня во сне?», — Это первое, что приходит на ум. Подобные странные сны уже были, но впервые столкнулся с такой силой. Ментальный барьер потерял половину прочности, такого еще никогда не было. Сейчас юноша осознает, что происходившее для сна было слишком реалистичным.

Сареф садится на кровати и вновь начинает отстраивать ментальный барьер, так как еще чуть-чуть и плотина в сознании была бы прорвана. Это заняло два часа, из комнаты Сареф выходит полностью разбитым. К счастью, занятия начнутся только с завтрашнего дня, так что еще есть время прийти в себя. Рана почти полностью зажила, через пару дней можно будет снять повязки.

Вампир отправляется прямо в лабораторию мэтра Вильгельма, которую отпирает собственным ключом. Чародей ночует где-то за пределами академии, скорее всего имеет собственный особняк. Так что ранним утром Сареф даже слуг не встретил. В одной из закрытых комнат расположена алхимическая лаборатория вместе с тайником с кровью. Раз в несколько дней вампир приходит сюда, чтобы подкрепиться. Вампир никогда не уточнял, откуда берется кровь, этим знанием предпочтет не обладать.

Хвала Герону и всем Древним, что обычное питье крови из кувшина не активирует «Кровавый пир». Вероятно, способность имеет несколько условий для активации, а именно полное поглощение крови напрямую из жертвы и, вероятно, особое эмоциональное состояние. К сожалению, Система не выдает такую информацию по способности.

Чувство насыщения как всегда разливается приятным теплом и восстанавливает часть сил. Сареф точно не знает, как это работает, но различия в физиологии с людьми однозначно есть, даже несмотря на то, что юноша выглядит как человек. Пока Сареф питался, подошло время отправляться в королевский замок, называемый Стальной Крепостью.

Неудивительно, что королевская сокровищница находится в замке. Наверняка хорошо защищена магией и многочисленной стражей. По каким-то причинам студент со старших курсов сегодня не смог появиться, так что в карете помимо Сарефа только Элизабет Викар и мейстер Гимлерик.

Официально второй маг королевства задумчиво смотрит в окно, размышляя о чем-то своем. Лицо мага выглядит очень усталым, хотя кончики длинных черных усов продолжают задорно смотреть вверх, словно поддерживаются магией. Организация турнира наверняка была изматывающей. Ожидаемо, что их сопровождает мейстер, так как он точно должен иметь полномочия для прохода в сокровищницу, а также является наставником Элизабет.

Сареф переводит взгляд на девушку с закрытыми глазами. Она тоже не выглядит слишком бодрой, словно плохо спала этой ночью. «Интересно, почему на ментальном плане я видел её?», — размышляет студент Фернант Окула. Ментальным планом принято обозначать области сознания и подсознания, которые могут участвовать в магии разума. Система точно назвала кошмар ментальной атакой, значит, появление Элизабет не могло быть случайным.

«Оковы удержания Манпласа».

До запуска 00:00:05.

Рекомендации: отсутствуют, целью является не пользователь.

«А?».

Совершенно неожиданно Система сообщает о скорой активации заклятья. Сареф быстро пробегает взглядом по сидящим напротив. Мейстер Гимлерик не выглядит творящим магию, Элизабет тоже не делает пассов и не читает заклинания. Больше тут никого нет, кучер вряд ли является чародеем.

«Оковы удержания Манпласа» вроде является магией для создания сдерживающих барьеров. Сареф помнит что-то общее о ней, так как мэтр Вильгельм заставил изучить много материала по данной теме, кое-что похожее помещено в сознание вампира.

Таймер истекает, и ничего не происходит. Заклятье сложное, так что вряд ли могло быть активировано присутствующими одной лишь мыслью. Сареф, конечно, не обладает знанием о всех навыках мейстера Гимлерика или Элизабет Викар, но кто-то из них должен был хотя бы принять удобную позу или чуть изменить мимику.

В полном молчании они доезжают до Стальной Крепости. Здесь Сареф уже во второй раз. Первый был во время Приветственного бала.

Сейчас мейстер ведет в совсем другую часть замка, а после спускается в подземелье. Здесь действительно довольно много стражи, а после трех постов охраны проходят через две зачарованные двери, полностью разрисованные магическими печатями и оберегами.

— Ну, вы знаете, что нужно делать. Мисс Викар, вы вправе забрать один предмет из сокровищницы. А вам, сэр, как победителю полагается сразу два. Выбирайте мудро, ограничений нет. — Наставляет мейстер и садится у входа в сокровищницу.

Слова мага Сареф чуть не прослушал, так как Система вновь сообщила об активации «Оков удержания Манпласа». Они здесь точно одни, значит, это дело рук либо мейстера, либо Элизабет. Вместе с последней Сареф входит в темное помещение, где тут же загораются лампы. Юноша ожидал увидеть горы беспорядочно разбросанного золота и драгоценных камней, как видел это в фильмах прошлой жизни, но видит аккуратные стеллажи, похожие на библиотечные.

— Ты уже решила, что хочешь взять? — Спрашивает Сареф.

— Да, — тихо отвечает девушка.

— А ты?

— Увы, нет. Так что осмотрюсь для начала. А тебе не кажется странным, что нам разрешают взять что угодно? Я думал, что будут какие-то ограничения.

— Такова традиция. — Пожимает плечами собеседница. — И к тому же, здесь нет таких вещей, которые жалко вручить в качестве приза. Всё самое ценное хранится каким-то другим способом. Там мне рассказывал отец.

— Понятно. — Кивает Сареф, а про себя добавляет: «Но это не значит, что они могли верно оценить ценность той или иной вещи».

Сареф медленно прохаживается среди стеллажей. Полки заставлены различными предметами. Часть из них магические, другие давно потеряли магию, а некоторые изначально имели только эстетическую ценность. Вампир отворачивается от громоздкого двуручного меча, которому на вид пару тысяч лет. В соседнем ряду Элизабет внимательно рассматривает полки с различными флаконами.

«Оковы удержания Манпласа».

До запуска 00:00:05.

Рекомендации: отсутствуют, целью является не пользователь.

«Вот опять», — читает сообщение Сареф. Мейстер Гимлерик не зашел в хранилище, значит, остается только один вариант — заклятье применяет сокурсница. «Вот только зачем ей оно на постоянной основе»? Элизабет невозмутимо перебирает склянки.

«Может, это делает не она, а артефакт? С помощью артефакта не требуется творить магию самостоятельно», — сейчас Сарефу остается только гадать. Можно, конечно, подойти и спросить, но как объяснить обнаружение заклятья? Девушка оборачивается, и юноша тут же отводит взгляд. Перед вампиром на мягкой подушке лежит раскрытая книга. Студент аккуратно берет и начинает читать. Все страницы расписаны откровенной белибердой, из-за чего трудно представить, почему эта книга помещена в сокровищницу.

Предмет: Зашифрованный дневник Кадуцея

Уровень предмета: A+

Описание: это дневник Кадуцея, в котором описан парадокс связи между Тьмой и Светом. Текст нельзя прочесть, не зная сути, но суть не получится узнать, пока не будет прочитан дневник. В этом заключаются чары парадокса, использованные для шифрования, но они не являются тем, над чем работал Кадуцей.

Активация: использование «Божественной воли Кадуцея».

Сареф ошарашено смотрит на потрепанную книгу. В академии он не смог ничего найти о Кадуцее, но неожиданно натыкается на его дневник. «Возможно, Кадуцей был великим магом, чей дневник никто не смог прочесть из-за невыполнимых условий»? Вот только студент вполне может прочесть, так как обладает «Божественной волей Кадуцея». Остается решить, какой приказ можно отдать книге?

— Хм, расшифруйся? — Тихо приказывает книге Сареф вместе с активацией навыка.

Название: «Божественная воля Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 15,0 %

Описание: способность Кадуцея воздействовать на разум других существ, а также защищать собственное сознание. Чем выше уровень освоенности, тем сильнее подчинение воли и успешнее защита. Способность также пассивно защищает пользователя от психического давления и ментальных атак, которые слабее защиты.

Это срабатывает, так как содержимое книги приходит в движение. Буквы и цифры начинают кружиться, а потом вдруг исчезают. Сареф с волнением перелистывает пустые страницы, пока не находит единственную страницу, на которой что-то осталось.

Предмет: Свиток парадокса Света и Тьмы

Уровень предмета: SS

Описание: свиток содержит знания божественного посланника в области сил разума и врачевания. Парадокс связи Света и Тьмы заключается в том, что Свет и Тьма существуют только в разуме человека, но при этом мир построен на этих двух началах. Как несуществующая вещь способна быть основой мироздания? Является ли это доказательством разума Творца?

Вы можете прочесть свиток!

Активация: смотреть одновременно на свет и во тьму.

Сареф несколько раз перечитывает описание, и действительно не очень понимает, что Кадуцей имел в виду. Первой ассоциацией был даосизм, где инь и ян постоянно меняются и дополняют друг друга. Вот только вампир имеет только общие теоретические представления о философии Дао. Вряд ли в этом мире даосизм кому-то известен.

«Смотреть одновременно на свет и во тьму…», — Студент пытается разгадать смысл активации. Это не божественный свиток, какие Сареф видел в Фондаркбурге, но работает наверняка так же. Разгадка приходит быстро, только на первый взгляд показалось непонятным условием, ведь подразумевается буквальное исполнение.

Сареф поднимает голову и смотрит на лампу, а после закрывает правый глаз, дополнительно прикрыв ладонью, чтобы создать полную темноту. Сейчас левый глаз видит свет магической лампы, а правый погружен во мрак. Однако оба глаза видят замысловатый узор, для левого глаза он черен на свету, а для правого ярко сияет в темноте. Линии узора сплетаются воедино.

Вы прочли свиток.

Вы повысили уровень на 1.

Вы повысили уровень на 1.

Свиток уничтожен. Осознание содержимого: 00:59:59.

Юноша смотрит на книгу, вновь наполненную каракулями и бессвязными символами. Похоже, что дневник вернулся в прежнее состояние, но уже без свитка внутри себя.

— Интересная книга? — Спрашивает Элизабет.

— Не сказал бы, не могу прочесть. — Сареф кладет книгу обратно и отдает мысленную команду Системе скрыть все сообщения.

— Да, это очень сложный магический шифр. Из-за него часто нельзя узнать даже имя автора. Я уже взяла, что хотела. Подожду тебя снаружи, мне нужно еще кое-что обсудить с мэтром Гимлериком. — Сообщает девушка.

— А, да, конечно. Я быстро. — Действительно стоит ускориться. Одну интересную вещь он уже успел присмотреть. Этой вещью оказывается «Потухший жезл сердца стихий».

Предмет: Потухший жезл сердца стихий

Уровень предмета: F

Описание: когда-то давно жезл был выкован из уникального сердца стихий, врученного в подарок основателю королевской линии Парров с Тандобского архипелага. Сердце стихий в любой форме способно биться на протяжении семи столетий. К сожалению, сила сердца стихий этого жезла утратила силу 342 года назад.

Предмет имеет уровень F, что позволяет считать абсолютно бесполезным в ситуации, когда можно взять что-то другое. Но если сердце стихий было активным, то ценность подскочила бы до небес. Но конкретно это Сарефу не помеха. Сейчас стоит подумать: а взять ли еще какой-либо предмет?

По факту Сареф «забрал» свиток Света и Тьмы, а значит, больше взять из сокровищницы не сможет. С другой стороны этого никто проверить не сможет, дневник Кадуцея останется здесь, как и тайна его содержимого. Сареф мотнул головой, здесь даже не над чем думать: собственное выживание на первом месте.

Предмет: Крепость разума

Уровень предмета: B

Описание: кольцо, зачарованное заклятьем «Крепость разума». Артефакт действует постоянно, возводя в сознании владельца прочные ментальные барьеры. Изготовитель потратил много усилий, чтобы сделать действительно полезный артефакт, но погиб от случайной стрелы.

Активация: не требуется

«Уровень предмета не такой уж высокий, но дополнительная ментальная защита лишней не будет». — Размышляет юноша, пока взгляд не падает на футляр рядом с кольцом. Там лежит другое кольцо зеленоватого оттенка. На ощупь не кажется металлическим, скорее какой-то камень. Грани обточены довольно искусно, но если какая-то резьба была, то уже давно стерлась.

Предмет: Махинация хитрого ученика

Уровень предмета: С

Описание: первым и единственным владельцем кольца был Миррен, ученик чародея. Миррен имел слабую предрасположенность к магии, поэтому сумел попасть в ученики только благодаря артефакту, ускоряющему обучение. С ним даже бесталанный аколит сможет доучиться до чародея. Знания и практика — кольцо способно увеличить скорость и количество получаемого опыта, а также на постоянной основе увеличивает показатель Интеллекта на 10 пунктов.

Активация: словесная формула Friturum nomilica. Действует 3 часа, перезаряжается 10 часов.

Сареф понимает, что для получения силы жизненно важно поднимать собственные уровни, но сделать не так просто из-за того, что Система выдает опыт только за важные и опасные действия. При этом вампир не может посмотреть шкалу прогресса, т. е. сколько условных очков опыта нужно для получения нового уровня. Дополнительно это мешает проверить, сколько опыта приносят те или иные действия.

«Махинация хитрого ученика» действительно выглядит очень полезной. Кольцо наверняка поможет в обучении экстерном, а может даже будет оказывать влияние на повышение уровней Системой. Но вот еще +10 к Интеллекту… Это первый предмет, который оказывает прямое влияние на характеристики Системы. И только по этой причине стоит взять именно его.

В тишине раздаются чьи-то шаги. Человек не скрывается, идет в одном темпе. Вскоре между стеллажей появляется женщина в черном плаще.

— О, добрый день. Не ожидала кого-то встретить. — Кланяется черноволосая женщина.

— Приветствую, — кланяется Сареф в ответ. — Я студент Фернант Окула.

— А, поняла. Видела чародея из академии около дверей. Меня зовут Фарат, работаю в замке. — Представляется незнакомка.

— Сареф. — Называет имя вампир. Женщина не похожа на прислугу, может быть чародейкой или смотрительницей.

— Кстати, это хороший выбор для мага. Правда, жезл вряд ли работает. — Фарат обращает внимание на жезл из сердца стихий в руке Сарефа.

— Да, вы правы, но мне интересно изучить вещь. Артефакты из сердца стихий сейчас днем с огнем не сыщешь. — Отвечает юноша.

— Согласна, исследовательская работа по такой теме может быть весьма интересной. Вынуждена оставить вас, меня ждут дела. Приятно было познакомиться.

— Взаимно. — Прощается Сареф.

Элизабет и мейстер ждут Сарефа за дверьми сокровищницы. Сареф демонстрирует два предмета мэтру Гимлерику. Тот никак не прокомментировал выбор, вряд ли ему есть до этого какое-то дело. Втроем они покидают подземелье, а после и Стальную Крепость.

По возвращению Сареф запирается в комнате. Первым делом решает опробовать полученные предметы. Кольцо оказывается на среднем пальце левой руки.

«Характеристики».

Жизненная мощь: 36 (+)

Стойкость: 40 (+)

Физическая сила: 28 (+)

Ловкость: 31 (+)

Интеллект: 48 (+)

Озарение: 48 (+)

Интеллект действительно повышается на 10 единиц и теперь равен Озарению. «Если существуют предметы, влияющие на характеристики, то я обязан находить их», — Сареф разглядывает кольцо. А ведь еще получил целых два уровня за чтение свитка Кадуцея. Недолго думая, юноша их вкладывает шесть очков в Интеллект.

Жизненная мощь: 36

Стойкость: 40

Физическая сила: 28

Ловкость: 31

Интеллект: 54

Озарение: 48

Внимание! Характеристика «Интеллект» превысила 50 пунктов. Получена пассивная способность «Ручей магии».

«Вот и найдено новое скрытое свойство Системы. Стоит проверить с другими характеристиками. Еще один уровень и смогу повысить Озарение до 50», — размышляет Сареф. А ведь еще нужно разобраться с жезлом и парадоксом Света и Тьмы.

Во второй половине дня нужно посетить мэтра Вильгельма, так что стоит поторопиться. Сареф уже проверил, что Система не отбирает пассивный навык, если снять «Махинацию хитрого ученика», тем самым понизив Интеллект до 44.

Название: «Ручей магии»

Тип: пассивная способность

Ранг умения: C

Уровень освоенности: неприменим

Описание: волшебники, имеющие высокую предрасположенность к магии, способны накапливать больше маны, усиливать её напор и искуснее контролировать форму. Запасы маны, скорость активаций заклятий немного увеличены.

Активация: не требуется

— Система, покажи мой уровень маны… Количество маны… Скорость активации заклятий… Покажи хоть что-нибудь, связанное с маной.

— Сареф перебирает команды, но не приходит к результату. Всякий раз появляется сообщение:

Внимание! Команда не распознана.

Только на последнюю команду Система открыла тучу экранов со списком характеристик и описанием доступных заклятий.

Бесполезно. Также эта способность не имеет уровня освоенности. Значит ли это, что её развитие зависит не от фактического использования, а от уровня Интеллекта или чего-то еще?», — Сареф размышляет, а пальцы обеих рук привычно отплясывают неведомый ритм.

Мысленно махнув рукой, Сареф переключается на другие задачи. Теперь студент намерен проверить второе свойство кольца.

— Friturum nomilica. — Произносит юноша. Ничего не происходит, но кольцо меняет цвет на белый. Сареф рассчитывал, что Система выдаст какую-нибудь новую информацию, но этого не случилось.

— Ладно, теперь ты. — Вампир кладет на стол перед собой жезл. Пора воспользоваться особым преимуществом мага-реставратора.

Название: «Реставрация»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 7,8 %

Описание: высококлассное заклятье, позволяющее организовать хаос прошлого. Время изменения энтропии, как и знание о системе, более не оказывает серьезного влияния, маг хаоса может вернуть объект, состояние или систему объектов и состояний в первоначальный облик без привязки к значениям энтропии. Доподлинно известно, что ничто не исчезает из мира навсегда, но только реставраторы-археологи могут увидеть в хаосе то, что стало его источником.

Активация: пассы руками, аналогичные «Обратной энтропии» и мысленное построение схемы реставрации.

За все тренировки Сареф смог добраться только до 7,8 % освоенности заклятья. Студент проворачивает ладони, выстраивая схему реставрации. Сам жезл не сломан, но давно растерял силы. Сареф читал описание сердца стихий в учебниках, этого должно быть достаточно для построения схемы реставрации.

В руках возникает вибрация, воздух вокруг жезла дрожит. Если так подумать, существование подобной магии плюет на привычную логику вещей. Разумеется, относится к мистическим видам магии. И раз можно вернуть предмет в состояние, которое было далеко в прошлом, значит, в мире может существовать и более абсурдная по возможностям магия.

Первая попытка окончилась неудачей, как и вторая. Третья тоже не приносит результата. С книгой, которую Сареф реставрировал в отсутствие некроманта, было тоже не просто. Но несмотря на это, есть большой успех, так как «Махинация хитрого ученика» работает: уровень освоенности подскочил на 3 % за три неудачные попытки!

Вот только сил это заняло тоже немало. Если бы Сареф мог безостановочно кастовать заклятье S-ранга, то легко бы прокачал способность. Раньше приходилось делать перерыв после двух попыток, теперь хватает на три.

Осознание содержимого: 00:00:00.Сареф встрепенулся, так как Система закончила анализировать содержимое свитка Света и Тьмы.Внимание! Недостаточно Интеллекта и Озарения. Вам доступен только первый уровень понимания. Суть парадокса ускользает от вас.

Получено новое умение.

Название: «Преддверие чертога»

Тип: божественная сила

Ранг умения: SS

Уровень освоенности: 0,0 %

Описание: те, кто немного продвинулся в понимании парадокса связи Света и Тьмы, могут лишь постучаться в двери чертога. Да и сам чертог будто нереален и размыт. Вселенная зародилась во вспышке света, но утонула во мраке. Но что было перед этим? Вы можете лишь догадываться и возводить зеркальные измерения в попытке поймать отражение великого взрыва.

Активация: чтобы убедить Вселенную, нужно детально мысленно представить нужное место.

Вампир внимательно перечитывает описание Системы. Можно было подумать, что интерфейс сломался. Еще ни разу Сареф не получал настолько размытого объяснения способности или заклятья. Напротив, Система порой объясняла такие вещи, о которых не знают преподаватели и книги. Но сейчас всё выглядит слишком загадочно.

«Это потому, что мне не хватило Интеллекта и Озарения? Божественная сила SS-ранга вполне может быть слишком сложной для понимания».

Резко возникает острое желание попробовать. Так как описание непонятное, придется осторожно проверить возможности. Нужно придумать какое-то место… Сареф перебирает различные варианты. Нужно что-то такое, что будет легко представить во всех красках.

Выбор падает на комнату, в которой сейчас находится. Юноша здесь живет уже долго, так что хорошо знает собственные покои и сможет без труда представить, если закрыть глаза. Так вампир и поступает: перед мысленным взором появляется копия комнаты с мебелью, освещенностью, представлением расстояний между стенами и различными объектами вплоть до цветов.

Перенос завершен. Добро пожаловать в Преддверие.

Юноша будто получает по затылку, начинается головокружение и подступает тошнота. Сареф распахивает глаза и осматривает комнату. Вроде бы ничего не изменилось. «Не получилось? Вероятно, способность вышла из-под контроля, и я потерял концентрацию», — размышляет Сареф не до конца уверенный, ведь Система сообщила об успехе.

Вампир встает со стула и прохаживается по комнате. Теперь замечает детали: покрывало на кровати изменило цвет, а также не хватает части книг на полках. Есть и другие детали, которые Сареф представил нечетко. Все-таки находится в измененном пространстве или даже реальности. Из-за невнятного описания Системы студент не понимает, что именно должно происходить при активации способности.

Сареф пытается выйти из комнаты, но ничего не происходит, дверь не поддается силе вампира. За окнами светит солнце, но на территории академии ничего не происходит, даже кусты под ветром не шевелятся. Мир вне комнаты вдруг перестал существовать. Это же подтверждается «Продвинутым чтением», которое наталкивается на абсолютную пустоту за стенами комнаты.

— …Вы можете лишь догадываться и возводить зеркальные измерения в попытке поймать отражение великого взрыва, — вампир еще один раз вслух перечитывает описание способности. — Значит, это зеркальное измерение?

В здешнем мире магии такое не кажется невозможным. Сареф слышал, что на старших курсах есть предмет по «высшим сферам», куда относятся знания о фундаментальном устройстве мироздания. Конечно, здесь на них смотрят с точки зрения магического искусства, а не науки, как это было в прошлой жизни. О наличии других измерений никогда не слышал, но вот выучил умение, позволяющее создавать реальности, зеркальные действительности.

Однако студент не спешит радоваться, это выглядит слишком нелепо. Заклятье SS-ранга должно затрачивать кучу маны, но у Сарефа получилось использовать, несмотря на усталость. Возникает чувство, будто упустил что-то важное. Додумать мысль юноша не успевает, так как пространство наполняется сильными гулом. Звук буквально пронизывает тело, вызывая дрожь и мурашки.

Внимание!

Вас обнаружил Страж Реальностей.

Застывшая обстановка за окнами мигом чернеет, а дверь в комнату сотрясается от чьих-то ударов. Кто-то пытается проникнуть в зеркальное измерение извне! Пространство раскалывается и бьется, будто настоящее зеркало, трещины проходят по стенам и предметам. Дверь разлетается блестящими осколками, но Сареф не успевает посмотреть на вторженца, так как инстинктивно прекращает действие способности.

Это похоже на резкое пробуждение, студент открывает глаза в своей комнате. С ней ничего не случилось, а различные детали указывают, что он вернулся в настоящую реальность. Тело немного затекло, что подтверждает догадку о том, что зеркальное измерение существовало только в сознании Сарефа.

Ментальные маги с древних времен практикуют сотворение ментальных реальностей, мэтр Вильгельм рассказывал о таком. Даже практика ремонта барьера в разуме тоже является схожим явлением, так как Сареф создает образ мертвой долины и черной башни в оковах. На такое вполне могло хватить маны.

Но с другой стороны «Преддверие чертога» точно имеет уникальные и пока скрытые возможности. С одним из них вампир уже познакомился: некий Страж Реальностей попробовал вторгнуться в сознание, а если быть точнее, в представленное юношей зеркальное измерение. Система среагировала на него, как на врага. Обычные ментальные реальности содержат только то, что захочет представить маг. Ни о каком Страже Реальностей Сареф не думал, значит, зеркальное измерение не то же самое, что виденное когда-либо ранее.

«Стоит ли проконсультироваться с мэтром Вильгельмом?», — юноша не уверен на этот счет. Некромант наверняка знает куда больше и сможет дать ценные подсказки. Но с другой стороны будет очень трудно объяснить, каким таким образом студент смог расшифровать дневник Кадуцея и овладеть знанием свитка.

После некоторых раздумий Сареф решает, что для начала просто спросит о зеркальных измерениях и известном мироустройстве. Не зря же в первую встречу в деревне Аварлак некромант помимо прочего упоминал путешествия в иных мирах. Это был единственный раз, когда о таком слышал Сареф. Ни в каких разговорах, учебниках и посещенных лекциях никогда не поднималась тема не только о возможности таких путешествий, но и наличии других миров.

В прошлой жизни это была довольно популярная тема среди всяких эзотериков и псевдоученых. Тогда Сареф мог поверить в другие миры только с точки зрения наличия во Вселенной планеты, похожей на Землю. Рай и ад, девять миров скандинавской мифологии и прочее: почти каждый народ в истории придумывал сверхъестественные места. Не говоря уж о тысячах художественных книг, фильмов, сериалов и комиксов.

Сареф затыкает внутренний диалог, так как нужно продолжить работу на жезлом. Сегодня на занятия не нужно, а до встречи с мэтром Вильгельмом время еще есть. Если постараться, то можно успеть совершить десятка три использования «Реставрации». А может даже пять десятков, но к наставнику тогда придется не идти, а ползти.

Увы, но Сарефа хватило всего на семнадцать использований «Реставрации». Нужно еще больше развивать показатель Интеллекта, чтобы меньше уставать от применения сильной магии. Сейчас студент лежит на кровати без сил, но не позволяет себе заснуть, так как нужно уже выходить на встречу с мэтром Вильгельмом.

Чуть пошатываясь, Сареф доходит до черной башни, на вершине которой находятся лаборатории и кабинет чародея. Подниматься так высоко оказалось еще труднее, но юноша уже давно не является человеком, поэтому имеет куда больший порог истощения. Мэтр Вильгельм по обыкновению ждет ученика за рабочим столом.

— Кто-то переутомился. — Некромант безошибочно определяет запас маны в теле студента.

— Да, мэтр. Тренировался в «Реставрации» и немного увлекся. — Сареф кладет перед магом «Тлеющий жезл сердца стихий».

Предмет: Тлеющий жезл сердца стихий

Уровень предмета: С

Описание: когда-то давно жезл был выкован из уникального сердца стихий, врученного в подарок основателю королевской линии Парров с Тандобского архипелага. Сердце стихий в любой форме способно биться на протяжении семи столетий. Сила сердца стихий этого жезла почти угасла, а вскоре исчезнет насовсем.

Сегодняшняя работа над жезлом позволила вернуть предмет на момент «последних минут жизни». Система поменяла ранг предмета и его описание. К сожалению, в таком состоянии жезлом еще нельзя пользоваться.

— Знакомая энергия… Он из сердца стихий? — Чародей осматривает жезл со всех сторон.

— Да, мэтр.

— Если ты сможешь вернуть до пикового состояния, то он превратится в настоящее сокровище, ведь сердец стихий в этом мире больше не появляется. Знаешь, почему?

— Потому что секрет изготовления был унесен в могилу. Если я верно помню, народность Мгаламу могла творить такие вещи, но была истреблена Похитителями. — Отвечает Сареф, это уже было на курсе истории мира.

— Верно. Мгаламу были духовными существами и прекрасной добычей для других духов, специализирующихся на пожирании себе подобных. Отличный пример из событий Войны Духов. — Чародей кладет жезл обратно. — Итак, я закончил обряды, теперь Палитра готова к использованию.

— Много маны потребуется? — Уточняет Сареф.

— Она не нужна. Это больше ритуал и свойство емкости. — Совсем кратко поясняет некромант, но студент и так знает, что это значит.

Ритуалы и магия способны сверхъестественно менять окружающий мир, но магия является больше наукой и навыком, задействует ману заклинателя как плату за использование. Ритуалы же отличны от магии в первую очередь тем, что не требуют маны. Их может провести даже обделенный талантом к магии человек. Сареф вспоминает «Закалку кровью», которую он совершил в деревне Аварлак, чтобы дать мечу свойство наносить урон бесплотным призракам.

Не все ритуалы обладают ярко выраженной мистической силой и результатом, но почти все требуют особых условий выполнения. Вероятно, создатель Палитры зачаровал кувшин, но активацию завязал на ритуалах, а не на использовании магии. Наставник чем-то обливает кувшин, а после наполняет из другой емкости. Воняет невозможно, но Сареф не позволяет себе даже поморщиться.

— Мне нужно будет это выпить? — Уточняет студент.

— Нет, смысл немного другой. Тебе нужно «слить» в кувшин сущность Мясника, этот ритуал довольно буквален. Пей. — Чародей протягивает кружку с обычной водой. Сареф залпом выпивает.

— Надо полагать, это будет не кровопускание. Мне нужно будет справить нужду в кувшин? — Выглядит довольно комично, но ритуалы не всегда подразумевают какую-нибудь поэтичную возвышенность вроде умасливания стройного девичьего тела под звездопадом на горе Минарак.

— Ну, не совсем. — Мэтр Вильгельм ставит кувшин Палитры перед Сарефом и совершает быстрый жест в районе солнечного сплетения студента. Юноша сразу почувствовал, что это за магия. По факту, он просто создал рвотный позыв, заставляя изрыгнуть только что выпитую воду. Некромант быстро соединил кувшин с лицом Сарефа, так что ни одна капля не упала на пол.

Вода вышла очень быстро, но рвотный рефлекс не прекращается. Что-то невидимое продолжает наполнять кувшин, будто очень длинная веревка выходит из нутра. Вдруг всё прекращается.

«Божественная воля Кадуцея» отразила ментальную атаку.

Сареф готов расшибить себе лицо. Палитра начала забирать воспоминания Мясника, но способность Кадуцея расценила это как ментальное вмешательство и остановило сеанс.

— Зачем ты сопротивляешься? — Недоумевает мэтр Вильгельм.

— Простите, учитель. Это случилось неосознанно. — Сареф не уверен, как можно объяснить пассивную способность. — Это работает против моей воли. Можно что-нибудь придумать

— Хм, думаю, да. Но потребуется приготовиться, так что на этом пока закончим. — Маг забирает Палитру и уносит в соседнюю комнату.

— Кстати, мэтр. У меня есть два вопроса. — Сообщает вампир вернувшемуся чародею.

— Что поделать, спрашивай.

— Для чего именно применяются «Оковы удержания Манпласа»?

Некромант удивленно смотрит на ученика.

— Почему ты вдруг ими заинтересовался?

— Хочу узнать, почему один из моих знакомых может применять такую магию. — Честно отвечает Сареф, говоря об Элизабет Викар.

— Ну, используется для удержания волн магии. Кто-то считает это одаренностью, кто-то проклятьем, но есть люди, чья сила слишком велика. Когда человек не может её контролировать, могут происходить нехорошие вещи.

— Понимаю. Нам рассказывали о случаях, когда люди с талантом к магии, но без знаний, могли случайно поджечь дом или силой мысли оттолкнуть предметы. — Продолжает мысль наставника Сареф.

— Именно. Отсутствие контроля может привести к гибели мага или окружающих его людей. Но так бывает только с теми, чья сила от природы зашкаливает. «Оковы удержания Манпласа» накладываются на таких людей, пока те не научатся контролю магии.

— А в каких случаях они могут накладываться на тех, кто уже обладает весомым мастерством в магии? — Сареф знает, что услышанное не очень подходит для ситуации Элизабет.

— Я знаю только о двух возможных ситуациях: редкое врожденное заболевание, которое не позволяет контролировать ману даже после тренировок, и ментальный шторм. — Маг присаживается за рабочий стол.

— Что за ментальный шторм? — Сареф сразу отбрасывает первый вариант, так как Элизабет вполне себе отлично справляется с магией.

— Неконтролируемое воздействие на разум людей на большой площади во время сна. «Оковы удержания Манпласа» сдерживают шторм, так что ощутить его воздействие могут только те, кто практикует магию разума. При это обновлять заклятье нужно на протяжении всего дня. Как правило, шторм выглядит как реалистичные кошмары, в которых можно встретить источник явления.

Теперь всё сходится в голове у Сарефа. Последний сон наяву был сегодня ночью, где Сареф встретил Элизабет, забившуюся под скамейку. Если вспомнить, то похожий сон был еще до инцидента с Носильщиками Гробов. Тогда Сарефу приснилось, что он шел по коридору общежития и встретил Элизабет. Тогда не увидел лица, но явно это была она. После её атаковал какой-то монстр.

В последний раз «Божественная воля Кадуцея» отразила атаку, натолкнув на мысль, что это был не обычный сон. Интересно, можно ли с этим что-то сделать?

— Ей ты не поможешь, но могу показать технику защиты от ментального шторма во сне. — Продолжает некромант.

— Я не уточнял, что это «она». — Осторожно произносит юноша.

— В академии есть только одна студентка, способная создавать ментальный шторм. И это дочь епископа. — Пожимает плечами мэтр. — Я ведь тоже ментальный маг, а значит, подвержен воздействию мисс Викар.

— Действительно, я об этом не подумал. Но разве на ночь вы не покидаете академию? — Соглашается Сареф.

— Обычно так и делаю, но иногда остаюсь. — Некромант пожимает плечами с видом, что это не имеет значения.

— Но разве никто и никогда не пробовал с этим справиться?

Вместо ответа маг приносит с полок несколько книг.

— Хорошо, тогда это будет твоим домашним заданием. Изучи эти книги, в них есть интересующая тебя информация. Но подумай, зачем тебе это. — Чародей ставит перед студентом стопку толстенных книг. Работы на много часов. — Так что там насчет второго вопроса?

— Ах да, второй вопрос… — Сареф отрывается от созерцания талмудов. — Вы можете рассказать о других мирах и измерениях? О способах их создания и путешествия между ними?

— Мм. — Мэтр Вильгельм выглядит более озадаченным, чем это было чуть ранее. — Для начала ответь, почему тебя это волнует?

— Всегда хотел узнать, есть ли места, до которых нельзя просто дойти. — Без запинки выдает вампир.

— Врешь?

— Вру. — Сразу признается Сареф. Маг смеется.

— Не думаю, что ты готов к такому знанию. Существуют ли другие миры? Да, и большего тебе знать пока не нужно.

— Почему? — Не унимается юноша.

— Это область, в которую можно входить только имея хотя бы одну из двух вещей: знания или сила. Тебе это пока недоступно ни по уровню познаний, ни по праву силы.

— Хорошо, тогда я пойду. — Далее Сареф не стал спорить. Мэтр Вильгельм ни за что не уступит после отказа. Подобная загадочность только уверила вампира в том, что там скрывается что-то великое или скорее всего опасное.

— До встречи. Следующее занятие по обычному расписанию. И не забудь забрать вещи, которые ты просил привезти.

С последними событиями Сареф совсем забыл, что просил некроманта привезти кое-какие интересные вещи из экспедиции на соседний континент. Коробка все это время ждала получателя у дверей кабинета.

— Мэтр, а всё ли удалось найти? — Оборачивается юноша.

— Увы, нет. Но кое-что я добавил от себя. Тебя это непременно заинтересует.

— Благодарю, мэтр. — Сареф подхватывает коробку и выходит из кабинета. В коридоре его ждет служанка с посланием. Обычно послания так отправляет только один человек — мэтр Патрик. Значит, скоро начнется следующий рейд.

В послании от мэтра Патрика действительно говорится о рейде, который будет проведен уже завтра ночью. Довольно странно, так как в последнее время предупреждают минимум за три дня. «Что-то случилось?». Ответ на вопрос Сареф сможет узнать завтра после захода солнца.

Сейчас было бы неплохо лечь спать, чтобы ночью вернуться к работе. Запас маны естественным путем во сне восстанавливается быстрее всего. После стоит поработать над жезлом со сердцем стихий, разобраться с зеркальными измерениями и ментальным штормом Элизабет.

Некромант задал ведь верный вопрос: какое дело Сарефу до проблем сокурсницы? Студент переводит взгляд на стопку книг, полученных от мэтра Вильгельма. На их чтение потребуется немало времени. Нужно ложиться, но вампир продолжает задумчиво сидеть перед столом, словно в попытке вспомнить то, что вертится на языке.

«Это не праздное любопытство. Странно, ведь я хотел лишь поинтересоваться. Должен ли я вмешиваться в её дела?», — вампир трет виски, в голове возникает боль. Ментальный барьер в сознании прочен, хоть сегодня ночью его основательно встряхнуло ментальным штормом. Всё должно быть в порядке, но почему-то Сарефа не оставляет чувство потери контроля над различными «Я».

«Может ли это быть эффектом от использования Палитры? Нет, барьер создавал сам мэтр Вильгельм, значит, он знает, как его обойти без ослабления защиты».

Сареф решительно встает из-за стола, достает из кровати снаряжение авантюриста и две большие емкости. К завтрашнему рейду нужно подготовиться заранее. После студент магической академии открывает коробку с вещами, которые привез мэтр Вильгельм. Многие довольно хрупкие, но так быть и должно. Но пока разбирать их не будет, так как еще не готов использовать, берет лишь сувениры.

После извлекает из тумбочки стола несколько стеклянных колбочек с зельями от алхимиков Фернант Окула. Их Сареф смог получить только по письменному разрешению мэтра Патрика. Они довольно ценные, но в бою использовать рискованно, так как алхимическое стекло без наложения чар прочности может легко разбиться. Вместе с зельями вампир получил инструкцию по правильному хранению. Если жидкость слишком потемнеет, то зелье потеряет свойства. В этом случае, его нужно разогреть, а после вновь спрятать от солнечных лучей.

Студент внимательно проверяет степень прозрачности зелий. Пока что всё в порядке, поэтому вампир убирает обратно в ящик стола. Несмотря на потерю большого количества маны утром, сна ни в одном глазу. Сареф решает сходить в город и немного отвлечься от учебы и тренировок. В городе не так много мест, куда ходит студент. Обычно всё сводится к посещению гильдии авантюристов или дома Фриды.

Вот и сейчас Сареф входит через большие ворота в гильдию. Здесь уже со многими познакомился, так что первые минуты тратит на приветствия встреченных людей. Как правило, к нему подходят первыми, так что пройти незамеченным не удалось еще ни разу. А вот и Элин бежит и прыгает с объятиями, уже давно перестала робеть в присутствии Сарефа.

— Привет. Как дела? — Юноша гладит по голове эльфийку.

— Все хорошо. Почему ты снова долго не приходил?

— Был занят турниром. Слышала про него? — Сареф послушно идет вслед тянущей за руку Элин. Вместе садятся за один из столов.

— Конечно. Ты ведь победил! Об этом все в гильдии говорили! А еще то, что… тебя ранили. — Девочка взволнованно смотрит на собеседника сбоку.

— Ерунда, рана была легкой. Ты пришла одна? — Сареф переводит разговор на другую тему.

— Да, я уже хорошо ориентируюсь в городе. Но Фрида велит ходить только одной дорогой по главным улицам.

— Слушайся её. Столица далеко не безопасное место.

— Я знаю. Я даже выучила график патрулирования стражников от дома до рынка, от рынка до книжной лавки, от лавки до здания гильдии. Я выхожу в правильное время и просто иду за патрулем. — С гордостью сообщает эльфка.

— Тебя этому Фрида научила? — Юноша удивлен услышанному.

— Нет, я сама придумала! — Подбоченилась девочка.

— Ничего себе, молодец. Осторожность превыше всего. — Сареф не может не похвалить Элин. — А у меня для тебя кое-что есть.

Элин не замедлила встрепенуться на слова. Вампир вытаскивает из сумки предмет, похожий на небольшое яйцо. Оно черного цвета с вкраплениями белых и желтых точек. Девочка аккуратно берет в руки подарок и разглядывает со всех сторон.

— А что это за яйцо?

— Это не совсем яйцо, это скорее сердце. — Начинает объяснение Сареф, с улыбкой глядя на покосившееся лицо Элин. — Материальная оболочка духовного создания. За морем называют сердцем, но оно не исполняет ту же роль, что в наших телах. Это скорее вместилище.

— Что? Так тут живет настоящий дух? — Теперь до собеседницы начинает доходить предназначение предмета.

— Не дух, а духовное существо. Разница в том, что…

— Я знаю, я знаю: духами становятся, а духовными существами рождаются. Это совсем разные создания. На наших островах живет много духовных существ. Мы их зовем mufalaendasi, а вот духи…

— Erokondasi. — Теперь Сареф хвастается знанием иностранного языка. — Их на островах Фрейяфлейма почти нет, так как обычно erokondasi являются духами умерших, т. е. призраками.

— Да все верно. И они очень злые, ими управляют черные маги, но я никогда в жизни не видела настоящего призрака.

— И не много потеряла. Надо полагать, что такие вместилища ты тоже не видела?

Элин кивает и гладит предмет.

— В нем живет новорожденное духовное существо из Черногорной Степи. Говорят, принимает облик скакуна. Тебе же нравятся лошади?

— О! — Элин очень удивлена. — Да-да, круто!

— Я расскажу, как правильно вырастить его. Для меня это тоже впервые. А еще отнеси другие сувениры Марте, Генри и Фриде. — Сареф достает остальные вещи из сумки. — Будет лучше, если это сделаешь ты.

— Да, конечно. Фрида каждый раз ворчит, когда ты даешь денег больше необходимого. А уж подарки и вовсе не примет. — Хихикает Элин. — Я слышала, что в гильдии над нами подшучивают.

— Да? На какую тему? — Интересуется Сареф, хоть и догадывается о причине слухов.

— Ну, то есть ты заботишься не только обо мне, но и о Фриде, Марте и Генри, хотя они для тебя чужие люди. Многие думали, что вы с Фридой, … ну, поженитесь. У людей же так принято?

— В целом, да. Со стороны действительно может показаться странным, что парень и девушка совместно ухаживают и воспитывают детей, пускай и не своих, не будучи в любовных отношениях. — Пожимает плечами Сареф, подобные слухи ему не мешают. — На Фрейяфлейме ведь по-другому? Эльфы живут в общинах и там вопросы создания семьи выглядят иначе?

В Фернант Окула на уроках по истории и культурологии других рас это кратко рассказывалось.

— М, думаю, что да. У нас это немного иначе. — Задумчиво произносит Элин, погружаясь в какие-то воспоминания.

На стол падает чья-то тень. Сареф поворачивает голову и видит Катрин, девушку-распорядителя, которая помогала разыскать Фриду при первом посещении столичного филиала гильдии.

— Здравствуй, Сареф. Я займу немного времени. — Пепельноволосая девушка в строгом длинном платье держит в руках свиток и чернильницу.

— Доброго вечера, Катрин. Присаживайтесь. — Приглашает к столу Сареф. Катрин садится напротив, а вот Элин полностью сосредоточилась на полученном подарке.

— Я по поводу завтрашнего задания охотников. — Объясняет девушка. — Требуется ли какое-то снаряжение?

— Вы знаете о нем? — Удивленно спрашивает юноша.

— Да, охотники прислали запрос в гильдию. От нас будет участвовать несколько отрядов, поэтому сейчас я руковожу выдачей снаряжения. — Отвечает Катрин.

«Охотники на демонов подключают гильдию авантюристов? Точно готовится что-то масштабное». — Думает Сареф.

— Так обычно и происходит? — Уточняет юноша.

— Только в исключительных ситуациях. Если сравнивать различные организации одной направленности, то охотники на демонов имеют наивысшие полномочия, так как у них в руководстве состоят высшие чины Конклава, Церкви и королевского двора. Мы обязаны помогать всем, что будет указано в запросе. — Собеседница дает краткое объяснение.

— Понятно. Мне снаряжение не нужно, меня всем необходимым охотники уже снабдили.

— Понятно. — Катрин делает пометки на пергаменте. — Тогда последнее: капитан просил передать поздравления насчет победы в турнире и присвоения следующего звания.

Катрин не назвала имени капитана, но просто по званию в Порт-Айзервице называют только одного авантюриста — Грегори Мунша, главу столичного филиала

— Я немного удивлен, что получаю звание, не выполнив ни одного заказа гильдии.

— Ты представляешь гильдию. Любая твоя победа повышает престиж и узнаваемость гильдии. Это нам идет только на пользу. К тому же по окончанию академии ты станешь магом, а значит, в любом случае не сможешь оставаться рядовым членом. Мне потребуется твоя нашивка.

Сареф послушно отдает нашивку с гербом гильдии авантюристов: пересеченные меч и стрела на фоне глаза. В Масдарене получил её от распорядителя Микеля. Тогда он сказал, что в нижней части будет вышиваться что-то наподобие лычек, указывающих на звание владельца.

— В Масдарене мне говорили, что авантюристы получают титулы и магических питомцев…

— Да, верно. — Кивает Катрин. — В отличии от звания, титул носит больше формальный характер. Капитан о таком мне ничего не сказал, но ты сможешь спросить его сам, если сумеешь поймать. Он в последнее время очень занят. Ты сможешь получить питомца согласно титулу, это сложная для объяснения вещь, так как этим занимаемся не совсем мы.

— Звучит загадочно. — Улыбается Сареф. — В таком случае больше не задерживаю.

— Ты тоже получишь такого? — Элин указывает на сердце духовного существа после ухода Катрин.

— Из того, что я слышал, это немного другое. Хочешь куда-нибудь сходить?

— Нет. Я обещала Фриде вернуться до ужина. — Качает головой Элин.

— Тогда тебе уже пора выходить. Солнце скоро сядет. Тебя проводить?

— Я дойду сама. Только не исчезай, как это было в прошлый раз. — Эльфка забирает сувениры со стола и убегает в сторону двери.

«Да уж, постараюсь не довести себя до ручки в этот раз».

Лодка медленно движется вверх по одному из городских каналов. Солнце уже давно село, но пассажиры лодки не зажгли ни одного фонаря. Человек у заднего борта отталкивается от неглубокого дна длинным шестом. Мимо проплывают дома и мосты, пока лодка не проезжает под аркой, заставленной горящими свечами. Отряд охотников на демонов проник в Свечной квартал.

Сареф сидит посередине лодки, мысли спокойны, как и тело. Мэтр Патрик перед началом рейда рассказал о последних успехах. Исследователи Конклава смогли нащупать место, на которое указывали свечи из дома свечного мастера Доминика Боота.

— Восстанови описание. — Мысленно приказывает юноша Системе. Мгновенно появляется окно:

Предмет: Тропка воска

Уровень предмета: А

Описание: свечи, несущие в себе заговоренный воск и изготовленные из одного чана. Разделенные в пространстве, такие свечи всегда могут указать на тайную тропку из воска, которая всегда приведет к другим свечам. Изначально Потухший Король таким образом путешествовал по своим землям: от свечи к свече, пока не погас последний огонек перед лицом Тьмы.

Активация: неизвестно

К сожалению, секрет активации специалисты разгадать не смогли, но раз поисковая магия смогла обнаружить место, то дойти до туда можно и на своих двоих. Сареф не удивлен, что тайное место расположено в подземельях Порт-Айзервица. Похоже, если хочешь что-то спрятать, прячь в недрах столицы. Это действительно надежное и запутанное место.

Сейчас два отряда из гильдии авантюристов отвлекают внимание жителей квартала мнимым заказом. Под прикрытием темноты отряд охотников войдет в квартал через канал и углубится в подземелья через секретный лаз. В лодке всего пять человек вместе с Сарефом, никого из охотников вампир не знает. Мэтр Патрик сегодня тоже будет участвовать, но его отряд зайдет через другое место.

Лодка ударяется о каменный бортик в тоннеле. Все покидают лодку, а последний надежно привязывает к древнему на вид железному кольцу в стене. У товарищей по отряду чуть светятся глаза в результате применения свитка ночного видения. Сам юноша его использовать не стал, к счастью, до этого никому дела нет, так как охотники привычны работать в одиночку или парами. Только для серьезных рейдов собираются более чем втроем, и даже в таком случае приходится собирать вспомогательные отряды из городской стражи или авантюристов.

Численность охотников на демонов является тайной уровня военной или государственной, но и так понятно, что их не больше сотни на всё королевство. Студент академии достает из кармана флакон с зельем и опустошает в один глоток. Тело тут же бросает в жар, а когда зелье впитается, то на три часа серьезно увеличит количество доступной маны. При этом показатель Интеллекта остается неизменным.

— Friturum nomilica, — тихо шепчет новобранец, активируя кольцо на левом пальце. Магический предмет действительно оказывает серьезное влияние на повышение уровня освоенности используемой магии.

Предмет: Махинация хитрого ученика

Уровень предмета: С

Описание: первым и единственным владельцем кольца был Миррен, ученик чародея. Миррен имел слабую предрасположенность к магии, поэтому сумел попасть в ученики только благодаря артефакту, ускоряющему обучение. С ним даже бесталанный аколит сможет доучиться до чародея. Знания и практика — кольцо способно увеличить скорость и количество получаемого опыта, а также на постоянной основе увеличивает показатель Интеллекта на 10 пунктов.

Активация: словесная формула Friturum nomilica. Действует 3 часа, перезаряжается 10 часов.

На средний палец правой руки надето другое кольцо, отобранное у капитана плавучего казино Феодора.

Предмет: Кольцо противодействия магии

Уровень предмета: B

Описание: предмет, зачарованный на разрушение заклятий. Испускает импульс, который обнуляет вокруг пользователя магию. Успешность зависит от силы заклятья и уровня освоенности. Чем сильнее и выше, тем меньше шанс, что кольцо аннулирует магию. В предмете два заряда, подзарядка займет три часа.

Активация: потереть камень на кольце.

Ранг у этого предмета выше, чем у первого кольца, но польза есть только в определенной ситуации, когда нужно развеять не слишком сильную магию. К подготовке Сареф всегда относится серьезно, и если что-то действительно может помочь, то это стоит взять.

Во рту появляется кислый привкус, значит, зелье маны уже начинает всасываться в кровь. Раздается приглушенный лязг: один из охотников выламывает замок на двери в канализацию. Быстрым шагом все заходят внутрь, вампир вновь оказывается посередине строя.

Вампир чувствует на плече легкий хлопок и послушно снимает одну лямку заплечного рюкзака. Чувствует как к спине прислоняется пергамент — таким образом охотник пишет на ходу. Где-то в другом месте второй отряд видит написанное в своем свитке. Такую волшебную связь юноша уже видел, когда помогал сопровождать великана по округу Туманных Холмов.

Конечно, существует магия, позволяющая делать так же без использования свитков, но использовать её могут только маги, а таковых среди охотников не так много. Идущий позади охотник читает появившийся ответ и убирает свиток в нагрудный карман, а Сареф возвращает рюкзак на прежнее место.

Путешествие было недолгим, вскоре группа упирается в стену. Из тупика не видно других выходов, а значит, они на месте. Вторая группа уже должна быть на месте с северной стороны тайного убежища Огарков. Снова происходит обмен сообщениями через магические свитки, после чего командир отряда дает отмашку на начало операции.

На стену приклеиваются восемь магических свитков, содержащих взрывную магию. Все отходят в предыдущий коридор, и гремит взрыв. Горсть камней выстреливают в стену напротив взрыва, но на этом всё. На стене лишь появились трещины, хотя такими свитками успешно разрабатывают шахты. Выходит, что стена защищена магией или куда толще, чем выглядит на первый взгляд.

Один из охотников достает боевой топор, вокруг оружия начинаются завихрения. После оружие впечатывается в стену с глухим звуком. Топор вошел глубоко, как будто не в камень, а в полено. Энергия духа предохраняет оружие от поломки, а также многократно увеличивает силу удара. Рядом напарник начинает орудовать клевцом, это оружие буквально окутано сотнями невероятно быстро дрожащих нитей. Как понимает Сареф, это разные техники Оружейного Стиля.

Сам вампир не носит с собой холодного оружия, хотя при острой необходимости найдет ему замену. На пол оседает каменное крошево, падают куски камня и кирпичей: за слоем камня действительно есть какое-то помещение с дополнительно возведенной стеной. Взмахи и удары охотников становятся быстрее и резче, в таком темпе ни один шахтер не сможет работать. Бум-бум-бум-бум. Когда взмахивает один, бьет другой, а потом по-новой без запинок.

Вскоре обрушивается большой кусок стены, открывая достаточный проход внутрь. Ближайший охотник кидает в проход самолетик, сделанный из волшебного свитка. Сареф горд тем, что научил этому охотников. Оказывается, в этом мире никто не слышал об оригами. Правда, охотники называли это бумажной стрелой, а не самолетиком, Сареф в любом случае не смог бы объяснить, что такое самолет.

Изменение формы свитка не оказывает влияние на его действие, из прохода вырываются клубы дыма. Отряд успел заранее отойти от дыры. Дым очень быстро рассеивается, и охотники один за другим проникают внутрь. На свиток была нанесена магия обездвиживающего дыма, он действует сразу, но длится недолго. Перед демоноборцами открывается помещение, заставленное большим количеством свечей. Все отменяют заклятье ночного виденья с помощью свитка с заклятьем «Добровольная отмена».

Внутри никого не оказывается, поэтому все без долгого осмотра начинают движение к двери. Впередиидущий бросается в сторону, когда свечи сбоку на секунду загораются синим пламенем. Рефлексы спасают охотника от удара мечом. Из воздуха появляется странное существо, похожее на манекен из свечного материала в старой броне. На наплечниках у существа горят множество свечей, а сама голова является одной большой свечой.

Местный страж делает рывок в сторону вторженцев, но меч перехватывается в полете сразу двумя охотниками, пока третий не сносит свечную голову с плеч. Однако противник не является живым существом, поэтому продолжает наступать. Охотники расступаются в разные стороны, перед врагом остается только командир.

Ржавый меч уже несется к голове охотника, но тот ловко уходит в сторону. Сияющие окружности — вот что успевает заметить глаз вампира после использования техники духа. Круги молниеносно пересекают друг друга и тело противника. Еще один из приемов Оружейного Стиля, где энергия духа укрепляет оружие и ускоряет пользователя. На пол падает отсеченная правая рука существа с мечом, правая нога, а после верхняя половина туловища.

Уже в полете к земле свечи на наплечниках вспыхивают ярким пламенем, а вместе с ними все конечности. Существо превращается в сгусток огня, из которого выходит полностью отремонтированный страж, а свечи возвращаются к обычному режиму горения. «Магия восстановления? Для големов вполне обычное дело», — оценивает ситуацию Сареф. Вот только традиционная магия делает по-другому, Огарки нашли или изобрели довольно уникальный тип чар.

Профессионалов, которыми являются охотники на демонов, таким не остановить. Страж вновь падает рассеченным на пол, опять вспыхивают свечи, но тут же затухают. Дело рук охотника рядом, он держит в руках золотую трубку из двух дюжин колец. На каждом кольце выгравирована руна. Поворачивая каждое кольцо, можно составить комбинацию рун и получить одно из записанных заклятий.

Артефакт очень похож на Фолин Нумерик, с которым Сареф так и не успевает как следует разобраться. Существо больше не встает, поэтому охотники продолжают путь. По словам мэтра Патрика Огарки однозначно будут готовы к нападению. Единственное, чего они не могут знать, так это даты и времени атаки. Поэтому все охотники подготовились сегодня не к тихой операции, а опасному прорыву через ожесточенное сопротивление.

Рейд может оказаться тем событием, что прольет наконец свет на тайны ганзы свечников. Если будут выявлены нарушения тех или иных запретов, это грозит тотальной зачисткой. Жесткий метод, особенно против тех, кто старается жить мирно и приносить пользу. Но не Сарефу порицать решения охотников и тех, кто ими руководит. Не потому, что он пока перспективный новобранец без права голоса, а потому, что и сам готов замарать руки, если иначе никак.

Тонкий слух вампира различает звуки передвижения в подземелье, где-то явно что-то происходит. Возможно, это второй отряд охотников под руководством мэтра Патрика. Коридор освещается большим количеством ламп и свечей, и уходит далеко в обе стороны. Подземелье под Свечным кварталом явно не маленькое. Карты этого места, разумеется, нет.

Командир без долгих раздумий поворачивает налево по каким-то своим соображениям. Шагов через тридцать Сареф понимает, что это был верный выбор, так как слышны шаги навстречу. У Огарков не может быть многочисленных отрядов воинов, вместо этого стоит опасаться скрывающихся колдунов и неживых стражей.

Впереди открывается зал с тремя выходами. У стен сложены пирамиды из бочек, а в одном углу возвышается гора одеял. Вероятно, Огарки используют место как склад. Перед решетчатой дверью в другом конце зала стоит человек в кожаной маске, очень похожей на маску Мясника. В левой руке зажата книга, а правая поднята над головой. Пламя свечей рядом странно изгибается и дрожит.

«Пересечение свечных троп».

До активации 00:00:02.

Рекомендации: уничтожение свечей.

Сареф не успевает дать какие-либо подсказки, так как первая пара охотников совершает рывок в сторону противника, как только входит в зал. И перед охотниками глаза вампира замечают тусклый блеск летящих метательных ножей. Это верная тактика против магов, ведь враг выглядит как колдун. Если успеть прервать сотворение магии, то следующим ударом можно оборвать жизнь чародея.

Ножи перехватываются на подлете: из свечи с одной стороны вылетает яркая дорожка огня до свечи с другой стороны от колдуна. Еще несколько дорожек быстро проходят между свечами, перехватывая все метательные ножи. Помещение превращается в большую ловушку.

Огненные ленты теперь скачут с большой частотой между всеми свечами в зале, которые висят на каждой стене и вертикальной балке, а большие напольные подсвечники стоят в каждом углу. Пара охотников так и не успела добежать до противника, вынужденная отступить перед мерцающей завесой из огненных нитей. Никто из охотников не попадает под удар, все возможные траектории бегущего огня просчитать сможет любой опытный боец.

Юноша быстро наклоняется, чтобы уйти с линии удара, а после уходит вбок. Меж пальцев правой руки струится черная жидкость, принимающая форму кола.

Название: «Чернильная закалка»

Тип: алхимия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 79,7 %

Описание: маг-алхимик может свободно менять форму, прочность, остроту и агрегатное состояние особой субстанции. Травленые алхимические чернила специально созданы для легкости манипулирования ими. Алхимик ближнего боя может сотворить из чернил всё, на что ему хватит фантазии, ограничен лишь объемом вещества. Главным достоинством субстанции является сверхтекучесть её конденсата, т. е. способность проникать сквозь материю без трения.

Активация: мысленная трансформация субстанции.

Магия, в освоении которой Сареф достиг наилучших результатов. Оружие и руку окутывает белое пламя, чтобы сделать снаряд смертельным. Бросок отдает болью в руке, но такое перетерпеть можно. Кол на огромной скорости летит в сторону колдуна, оставляя за собой ослепительно белую ленту энергии. Снаряд врезается в всполохи свечного огня и пробивает магическую защиту. После пронзает грудь Огарка и отбрасывает на дверь позади. Силы удара хватает, чтобы колдун своим телом выбил решетку из петель.

После поглощения души Кольного Мастера вампир никогда не промахивается по неподвижным целям. Вместе со Школой Стальной Крови городской маньяк поделился мастерством в обращении с кольями. Сареф знает, как правильно ими орудовать и как следует метать. То, что Мясник постигал всю жизнь, теперь принадлежит начинающему охотнику на вампиров. Если добавить к броску вампирскую силу и энергию духа, то студент магической академии может создать буквально пушечный выстрел, в то время как у Кольного Мастера получалось что-то уровня массивной баллисты.

— Нужно уничтожать свечи в случае такого колдовства. — Произносит Сареф. Вся схватка не заняла даже пятнадцати секунд, времени на объяснения во время неё не было.

— Да, ты прав. — Кивает командир.

Охотники продолжают путь, а юноша вытаскивает кол из груди убитого противника. По затвердевшим магическим чернилам бежит обычная кровь, значит, это был человек. Сареф стряхивает кровь с оружия, даже не допустив мысль о слизывании. По всей длине кола проходят оплавленные участки. Либо это следы от огненного барьера «Пересечения свечных троп», либо следствие влияния энергии духа. Однако оружие цело, этого достаточно.

Повинуясь воле молодого мага, поверхность кола становится вязкой, а после вновь твердеет с буквально отполированной поверхностью. Командир жестом приказывает всем остановиться и за чем-то наблюдает через щель двери. Отряд уже успел пройти несколько комнат, но они были пустыми.

Пока есть передышка, Сареф мысленно вызывает описание магии, которое составила Система на основании действий того колдуна.

Название: «Пересечение свечных троп»

Тип: божественная сила

Ранг умения: A

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: дар от Потухшего Короля для своих подданных. Огонь может не только освещать и согревать, но и нести опасность. Огонь способен путешествовать от свечи к свече, защищать подданных и атаковать врагов, пока горят свечи.

Активация: неизвестна

«Это тоже божественная сила, как способности Кадуцея. Значит, Потухший Король — божество»?

Сареф никогда не встречал упоминаний о Потухшем Короле, кроме описаний Системы. На занятиях в Фернант Окула студентов заставляли учить наизусть религиозные течения всех народов, в том числе давно исчезнувших. При путешествии вне пределов Манарии это знание чрезвычайно важно, так как религиозный радикализм — норма для многих народов. Но в книгах и справочниках не встречались божества с именем Потухшего Короля и свечой в качестве главного атрибута.

Командир жестом приказывает продолжить движение. Тем, что привлекло его внимание, оказывается второй командой охотников на демонов. Мэтр Патрик проник в подземную часть под кварталом через лазейку в торговых рядах и сумел встретиться с отрядом Сарефа. Последний замечает следы боя на одежде и оружии второго отряда, но видно, что они тоже обошлись без потерь. Теперь совокупный отряд вырастает до десяти человек.

— Все помещения позади мы зачистили. — Сообщает мэтр Патрик.

— Аналогично. — Отвечает командир первого отряда. Сареф вспоминает, что его зовут Фитч. К сожалению, перед рейдом времени на знакомства не оставалось.

— Авантюристы передают, что в квартале начинаются волнения. — Чародей смотрит в свиток.

— Убийцы и служители Тьмы! — Незнакомый голос раздается по коридору. Охотники внимательно следят за каждым выходом, но говорящего не видно.

— Туда! — Указывает мэтр Патрик перед собой и срывается с места. В его руке зажат знакомый посох. С ним он принимал участие в конкурсе новобранцев гильдии Масдарена.

Демоноборцы парами влетают в следующее помещение. Обоняние Сарефа чует странных запах, будто что-то горит. Впереди открывается очень просторный круглый зал. Он весь заставлен манекенами из свечного материала, которые рассажены амфитеатром вокруг центрального подиума. Похоже на место собраний или молитв.

На постаменте стоит сгорбленная четырехрукая фигура. В двух руках зажаты две большие кадильницы, из которых исходит тот самый дым, запах которого учуял вампир. На лице существа, которое явно не является человеком, расположена металлическая маска, а на плечах горят десятки свечей.

— Вы приближаете конец мира, служа темным силам. — С ощутимой агрессией выкрикивает существо. Тело Огарка покрывает огненосная аура, отражающая метательные ножи: охотники не вступают в переговоры, если отдан приказ на зачистку.

Все рассыпаются по залу, а юноша остается вместе с мэтром Патриком. Маг поднимает руку и несколько раз быстро сжимает и разжимает кулак.

«Единение льда и пламени».

До запуска 00:00:01.

Рекомендации: отсутствуют, целью является не пользователь.

Многочисленные свечи, факелы и лампы в зале гаснут, температура воздуха ощутимо снижается, а около руки чародея дрожит сфера огня. Сареф помнит эту магию, мэтр Патрик тоже уже сталкивался со странной магией свечей, поэтому сначала гасит их всех. Вампир был бы не против изучить такую магию, но Система подсказывает, что для него это по-прежнему невозможно без нужного класса, подкласса и знаний условий активации.

Название: «Единение льда и пламени»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: А

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: сложная магия, работающая с законами природы. Маг создает вокруг себя зону термодинамического равновесия, после чего может перекачивать тепловую энергию из одной области в другую. Моментально остужая пространство в одной области, маг может передать взятую тепловую энергию в другую область, что будет приводить к немедленному возгоранию или взрыву. Умение работает и в обратном порядке. С ростом освоенности маг может производить энергетический обмен быстрее и на более широкой зоне.

Активация: неизвестна

Охотники окружили центральный подиум, но не спешат сближаться с противником. Марево вокруг тела Огарка начинает дрожать из-за поглощения всего тепла в помещении мэтром Патриком. Изо рта Сарефа выходит пар, а стены начинают покрываться изморозью. Как только магический барьер будет снят, демоноборцы ринутся в атаку.

Пламя свечей на теле врага становится короче и начинает трепетать, будто готово потухнуть под ветром. Огарок бросает курительницы и всеми четырьмя руками начинает творить пассы.

«Самосожжение в честь Короля».

До запуска 00:00:04.

Рекомендации: обездвижить цель до окончания самосожжения или успеть отменить связь.

Название: «Самосожжение в честь Короля»

Тип: божественная сила

Ранг умения: A

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: акт добровольной смерти в обмен на милость Потухшего Короля. Говорят, что многие подданные Короля таким образом продлевали жизнь своему монарху, пока это не потеряло смысл. Пускай Потухший Король уже давно обратился в пепел, но воля ярого последователя может временно открыть сожженные тропы для увеличения магической силы.

Активация: неизвестна

— Он усиливается. — Предупреждает Сареф.

— Вижу. — Бормочет чародей при виде столба пламени, окружающего фигуру колдуна. — Фанатики любят магию жертвоприношений, но я смогу справиться даже с мистическим огнем.

Невидимая сила продолжает притягивать огонь к мэтру Патрику, а высота пламени «Самосожжения в честь Короля» уменьшается на одну треть. Все охотники отступают от центра зала, в котором сила оледенения становится максимальной, но пока что испаряется у ног Огарка. Два мага продолжают бой на истощение, и кто знает, чем бы закончилось противостояние, если бы мэтр Патрик пришел один.

Когда пламя было потушено на половину, один из охотников пронзает колдуна копьем, Огарок больше не мог поддерживать барьер. Через минуту от него остался лишь пепел.

— Это было неожиданно трудно, будто ему действительно кто-то помогал извне. — По лицу мэтра Патрика струится пот. — Нужно продолжать движение.

Задач у сегодняшнего рейда три: поимка Логуса, раскрытие секретов Огарков и уничтожение ганзы свечников, если будут выявлены запрещенные детали их деятельности. С учетом увиденного, у Огарков нет шансов на помилование. Мэтр Патрик читает послание в свитке и хмурится. Вероятно, вести с поверхности города не обнадеживают.

— Проблемы? — Спрашивает Фитч.

— Да, жители квартала выходят на улицу и пытаются прогнать авантюристов. Возможно столкновение. — Отвечает мэтр Патрик.

— Они поняли, что терять им уже нечего? — Рассуждает охотник на демонов из команды Сарефа.

— Ну, к этому мы были готовы. Квартал заранее со всех сторон оцепила городская стража, никто не сможет уйти. Пресвитер Манкольм с инквизиторами уже должен закончить зачистку других мест, связанных с Огарками. — Чародей задумчиво гладит лоб, а после смотрит на юношу. — Сареф, отправляйся на поверхность и помоги авантюристам. Среди горожан вполне могут быть колдуны. Остальные — три группы по три человека и начинаем прочесывать оставшееся подземелье.

Вампир без лишних слов направляется к выходу в город, через который сюда проник отряд. Быстрым бегом за короткое время достигает канала и лодки, но пользоваться ей не будет. Вместо этого совершает прыжок и цепляется за ограду мостика, неподготовленный человек так никогда не сможет. С моста вампир ныряет в переулок, чтобы через десять секунд оказаться на знакомой улице мастеровых.

На улице в полном составе находятся оба отряда авантюристов в окружении местных жителей. Похоже, что сегодня весь Свечной квартал высыпал на улицы. Мужчины, женщины и даже дети явно готовятся к худшему. Сареф не может их за это ругать, ведь участь их незавидна.

Несколько ремесленников препираются с командиром авантюристов. Повышенные тона доносятся с обеих сторон переговоров, но оружие пока покоится в ножнах. Из беседы юноша понимает, что Огарки недовольны нахождением здесь авантюристов, в вымышленный заказ не очень поверили. Раньше Свечной квартал никогда не выказывал прямой агрессии, но теперь руки многих сжимают факелы, топоры и дубинки. Они в отчаянии и, похоже, что еще не догадываются о кордонах городской стражи за пределами квартала.

Авантюристы начинают продвигаться к центральной площади квартала, их задачей является отвлечение внимания на себя, пока в подземелье происходит зачистка тайного логова. Мэтр Патрик о таком не говорил, но Сареф видит явную провокацию Свечного квартала. Стоит кому-то из местных не выдержать и бросить камень или факел в авантюристов, как сразу появится повод обнажить оружие.

Вампир накидывает капюшон и лавирует в толпе рядом с авантюристами. Если начнется уличный бой, то вооруженные авантюристы смогут выстоять и без помощи извне. Но если появятся колдуны, големы или еще какая напасть, то Сареф это должен будет взять на себя. Спасибо мэтру Патрику, что теперь ему доверяют важные одиночные задания, хотя конкретно в этом случае маг явно отправил именно его как такого же члена гильдии авантюристов.

Где-то в другой части площади начинают двигаться люди, пропуская процессию. Группа людей идет прямо к авантюристам, и толпа тут же расступается перед ней. Сареф замечает, что впереди идет красивая женщина с короной из свечей и штандартом Огарков, на котором тоже зажжено несколько свечей. Далее ступают люди в просторных белых балахонах и канделябрами в руках.

«Какие-то религиозные лидеры? Вот уж кого представители Церкви Герона слушать не будут, будь они здесь». — Сареф старается встать таким образом, чтобы оказаться в стороне примерно между авантюристами и процессией, но не подходя слишком близко.

— Уходите отсюда! — Золотоволосая женщина имеет хорошо поставленный звонкий голос. — Вы несете с собой тьму. Я вижу, как её миазмы защищают вас.

— Тьма? У нас ничего такого нет. — Выходит вперед командир отряда авантюристов. Его Сареф не знает, все же нужно чаще появляться в гильдии.

— Мы из гильдии авантюристов. — Продолжает человек. — Согласно королевскому эдикту о разрешении деятельности мы имеем право входить на любую территорию королевства, кроме находящейся под ведомством другой организации. Прошу вас разойтись по домам и не мешать нашей работе.

— Здесь для вас нет работы. Проблемы Свечного квартала мы решаем самостоятельно. Никаких заказов мы в вашу гильдию не передавали. Прошу немедленно уйти. — Настаивает женщина, и её словам вторит гул голосов с площади. — Вы пришли большим числом, с оружием и без приглашения, более нам нечего вам сказать.

Авантюрист снова начинает гнуть свою линию, так как уйти он не может, но женщина его уже не слушает, вертит головой словно в поисках кого-то в толпе. Сареф смотрит туда же, куда и женщина, в поисках подсказки, но вдруг незнакомка резко разворачивается и перехватывает взгляд юноши. Последний понял, что обнаружен.

— Вот он! — Жестом, достойным королей, женщина указывает на Сарефа. — Вестник Тьмы скрывается в толпе!

Авантюрист тотчас чувствует на плече руку. Подобные обвинения несут весьма зловещий характер в окружении стольких враждебно настроенных людей. Следом еще несколько рук хватают Сарефа, толпа не намерена отпускать добычу. Командир авантюристов узнает Сарефа и кричит, что он является частью их отряда. Но приказ отпустить жители квартала игнорируют, а вот призыв убить от женщины в короне стремятся выполнить незамедлительно.

Время переговоров подошло к концу, авантюристы смыкают щиты и обнажают оружие. Из множества рук ни одна не смогла удержать крутанувшегося на месте вампира. Сареф не чувствует страха перед обычными людьми. Конечно, нахождение в толпе имеет свои опасности, но вампир не позволит себя повалить. Кто-то набрасывается с кулаками, но тут же отлетает со сломанной шеей, здесь авантюристу не нужно скрывать силу. По спине, плечам и голове ударяют дубинки, кто-то швырнул камень прямо в лицо, но это оказывается бесполезным, вампир начисто игнорирует слабый урон.

Название: «Школа Стальной Крови»

Тип: способность духа

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 15,9 %

Описание:…

В окружении большого количества противников защита и выносливость становятся важнее силы атаки и скорости. «Школа Стальной Крови» здесь подходит как нельзя лучше.

Мужчина куда крупнее Сарефа попытался протаранить юношу, но зарабатывает лишь перелом позвоночника от удара локтем по спине. Секундная заминка позволила еще двоим повиснуть на руках, но вампир крепко стоит на ногах, будто вбил сваи. Людское кольцо смыкается вокруг одиночки, довольно опасная ситуация, если бы не сверхчеловеческие возможности тела.

Вот только перейти в атаку Сареф не успевает. Совсем рядом оглушающий хлопок вызывает десятки воплей. Следом слух различает удары оружием по незащищенному телу. Вот только это не авантюристы, так как их отряд осаждают в другой стороне. Что-то острое колет в поясницу, нужно срочно выйти из окружения, пока местные не нашли чего-то получше заточки.

Алхимические чернила пробивают стенки рюкзака в виде острых шипов. Пришлось потратить время на то, чтобы заставить чернила принять форму пружин, иначе выстрелить с такой силой не получилось бы. Сареф рубанул новосозданным оружием по глазам человека справа, а другой рукой вонзил кол в бедро человека слева.

В подобной тесноте вампир заставил оба оружия принять форму коротких кольев, так как для размаха места нет, остается только колоть. Толпа отшатывается от Сарефа, раненые с криками падают, авантюрист не стремится наносить однозначно смертельные ранения. Правда, жизнь людей в давке с кровотечением все равно долгой не будет.

В толпу врезается человек в броне с длинным мечом. Оружие светится энергией духа и лишает голов всех, до кого может дотянуться. Массовое сборище превращается в кровавую баню.

— Вот мы снова встретились. — Слышен знакомый женский голос. Перед Сарефом стоит Рим в качественном доспехе и хлыстом, покрытым кровью до самой рукоятки.

— Что ты здесь делаешь? — Юноша точно не ожидал увидеть её на площади, да и вообще в столице.

— Поговорим позже? Помнишь заварушку в Костоломном ущелье? — Девушка резким оборотом отправляет хлыст в сторону бегущих людей. Единая кровавая полоса проходит сразу по нескольким спинам, вызывая сумасшедшие крики. Глаза авантюриста замечают, что во время удара по оружию пробежала алая молния. Это не магия, а техника Оружейного Стиля.

— Хорошо. Мне нужно поймать местных заправил. — Сареф ищет глазами женщину в короне. Как и ожидалось, её попытались быстро увести с площади, но стоило бы бросить флаг, который сразу выдает местоположение.

— Я с тобой. Хунг, Энрик, Мальт, оставайтесь здесь. — Вампир видит, что воин с мечом был не единственным, кто пришел на помощь. Эта троица по-прежнему следует за Рим. Отряд авантюристов тоже успешно отбил нападение, ощетинившись копьями.

— Идем! — Сареф проталкивается через толпу, которая стремится как можно скорее покинуть бойню.

— Стой, дай мне. — Рим останавливает юношу и начинает расчищать дорогу довольно жестоким способом. Хлыст в руке гуляет будто сам по себе, хотя опытный боец заметит работу запястья и корпуса. Происходи это где-нибудь на празднике или в цирке, можно было наслаждаться танцевальными движениями, но сейчас оружие не только рассекает плоть и отрывает куски мяса со спин, но даже отсекает конечности и головы.

— Это ведь хвост Унарского Цербера-Химеры? — Вспоминает Сареф, что с помощью него мог сделать Идолопоклонник Церкви.

— Да, откуда ты знаешь? — Девушка остановилась, а после хлопнула себя по лбу. — Забыла, ты же ведь дрался с ним.

В этот момент какой-то обезумевший попробовал сократить дистанцию и повалить Рим, но на помощь приходит Сареф. Подсечка валит окровавленного мужчину на землю, после чего дело завершает кулак.

— Кого мы ищем? — Спрашивает Рим.

— Женщина с золотыми волосами, короной из свечей и флагом в руке. — Юноша указывает на группу людей, исчезающих в переулке.

— Заметила такую. — Девушка запрыгнула на бочку. — Её нельзя убивать?

— Нельзя. Я пойду первым, в переулке особо не хлыстом не воспользуешься.

— О, ты недооцениваешь результат моих тренировок. Но так уж быть. Мы тут только для «принеси-подай». — Пара входит в темный переулок в попытке нагнать процессию.

Охрана «королевы», как можно назвать эту женщину, замечает преследование. Со злыми криками несколько сопровождающих отбрасывают балахоны, под которыми скрывалось хорошее оружие и доспех. Мечи, копья, топоры и рогатины нацелены на Сарефа, бегущего навстречу опасности. Прыжок, нырок, уворот: ни одно оружие не смогло задеть начинающего охотника, пока он не подошел вплотную к группе людей.

Еще до входа в переулок юноша отменил «Стальную Кровь» в пользу «Белого Пламени». Для выполнения приема нужно набрать сумасшедшую скорость и заставить энергию духа изливаться из тела, а после резко остановиться, увеличивая выброс энергии. Словно по инерции напор энергии продолжает следовать вперед, сметая всё на своем пути. Теперь такое Сареф может проводить без риска упасть без сил.

В белопламенной воронке смешались люди, оружие, доски и мусор. Особого удачливые даже выживут, но опасности больше не представляют. Юноша бежит дальше, остальная процессия уже скрылась за углом. За спиной вампир слышит неотстающий перестук сапог Рим. Она действительно будто прошла через серьезные тренировки.

За поворотом Сареф видит, что женщина в короне укрывается в одном из домов. Хорошая идея, так как здание оборонять легче. Охранники прижимаются к двери, выставив перед собой сколоченные из досок щиты. Но тратить время на них вампир не собирается.

— Разберись с ними. — Бросает через плечо авантюрист и совершает немыслимый для обычного человека прыжок, с небольшой вспышкой вытолкнув себя энергией духа. Сареф пролетает над головами защитников прямо в окно второго этажа. Ставни разлетаются в комнате, где находится «королева» с приспешниками.

С улицы раздается пронзительный хлопок и следом предсмертные крики. Если адепт Оружейного Стиля подкрепляет оружие энергией духа, то доски не смогут защитить. Обычный кнут, конечно, давно бы порвался от такого использования, но хвост Идолопоклонника наверняка невероятно прочен.

Алхимические чернила выглядывают из рюкзака в виде ручек кольев. Сареф ловит себя на мысли, что действует так, как привык работать Кольный Мастер. Угольно-черные колья пронзают тела защитников, но вот женщина успевает скрыться в другой комнате с последними охранниками. Так торопилась, что даже бросила наземь штандарт.

Юноша без спешки собирает колья, и пока не заходит в следующую комнату. Он слышит, что беглецы все еще находятся там. Скорее всего оттуда нет других выходов. По ступеням на второй этаж поднимается Рим, кнут свернут аккуратными кольцами.

— Еще не закончил? — Спрашивает девушка.

— Они в следующей комнате. Как раз хотел приступить. — Сареф немного ослабляет защитный барьер в сознании и прекращает действие «Продвинутого чтения». Загнанная в угол жертва может показать зубы, поэтому Сареф решил перестраховаться и просканировать следующую комнату.

— Забарикадировали. — Рим пробует открыть дверь.

— Угу. В той комнате ни окон, ни других дверей нет.

— Пф, сами себя в ловушке заперли. — Смеется девушка. Ей ситуация очень нравится, похоже. — Я могу выбить и покромсать всё, до чего дотянется хлыст.

— Нет, те люди нужны живыми. — Качает головой Сареф. — Особенно женщина.

— А, ну это будет сложнее, мой Стиль хорошо справляется с группой врагов. Если наносить удар в точку, то нужно каждый раз делать новый замах. — Расслабленно рассказывает собеседница, будто находится где-то в таверне с кружкой разбавленного вина.

— Я сам разберусь, посторожи снаружи, пожалуйста. — Юноша встает напротив двери. Рим пожимает плечами, мол «как хочешь».

Сареф ударом ноги распахивает дверь, всё за ней расшвыривается по комнате. Вампир входит в комнату с громким приказом: «Стоять»!

Название: «Божественная воля Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 15,0 %

Описание: способность Кадуцея воздействовать на разум других существ, а также защищать собственное сознание. Чем выше уровень освоенности, тем сильнее подчинение воли и успешнее защита. Способность также пассивно защищает пользователя от психического давления и ментальных атак, которые слабее защиты.

«Королева» и трое телохранителей замирают с глупым выражением лица. «Божественная воля Кадуцея» довольно успешно воздействует на незащищенный разум, но эффект сбрасывается очень быстро. И по закону подлости для таких атак на разум приходится предварительно ослаблять ментальный барьер мэтра Вильгельма. Как только оцепенение спадет с мыслей противников, те сразу попытаются атаковать юношу. Поэтому нужно лишить боеспособности более сложным способом, и при этом сохранить жизнь без необходимости подходить близко.

— Вы когда-нибудь тонули? Когда ноги не чувствуют дна, в носу жжет от попавшей воды, а все мышцы наливаются тяжестью от бесполезного барахтанья? — Громко спрашивает Сареф. На лице слушателей уже видно понимание слов, скоро и над конечностями будет возвращен контроль.

— Вы задыхаетесь, пытаетесь как можно выше вытолкнуть себя из воды, но при этом сильнее уходите под воду. — Продолжает говорить Сареф и даже комично изображает безуспешные гребки руками. Подобное представление намертво приковывает внимание людей в комнате, пока они не ощущают холод воды у ног.

Представители Огарков с изумлением смотрят на воду под ногами, её уровень очень быстро повышается. Тяжелые капли выступают из стен, а после стекают настоящие ручьи, в том числе с потолка. Женщина с телохранителями ожидаемо пытается приблизиться к Сарефу и выходу из комнаты, но вода им по грудь, а вот уже приходиться плавать, задрав подбородок. Через несколько секунд вода занимает весь объем комнаты, а возникший из ниоткуда водоворот не позволяет выплыть из угла помещения.

Люди цепляются друг за друга в попытке сохранить жизнь, даже если это не имеет смысла. А вот вампир спокойно стоит на полу, его волосы медленно колышутся в подводном течении. Барахтающихся людей надолго не хватает, вскоре все замирают.

— Что это вообще за магия? — Удивленно спрашивает Рим, заглядывая в комнату. Она видела, что беглецы просто катались по полу, а после затихли.

— «Рассказчик страшных повестей Маглат». — Отвечает Сареф, останавливая действие заклятья.

— Мне это ни о чем не говорит. И причем тут утопление?

— У магов свои методы, но для исполнения порой нужно немного постараться. — Уклончиво объясняет Сареф.

Название: «Рассказчик страшных повестей Маглат»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 36 %

Описание: сильное ментальное воздействие, погружающее жертву в психоделический сон наяву. Заклятье активирует ассоциативный ряд в сознании и раздувает из него преувеличенный кошмар. Сигналы от всех органов чувств подменяются на поддержание иллюзорного помешательства. Маглат — злой дух пустыни на краю мира, под видом пилигрима рассказывавший сказки путниками с целью похитить жизненную энергию у обессиливших жертв.

Активация: создать в разуме жертвы нужную ассоциацию словами, жестами или любым другим способом и применить стандартное импульсное расширение сознания по типу «стрела».

Сареф чувствует легкое головокружение, но это не показатель усталости. После выпитого зелья упадок сил наступит не скоро. Головокружение указывает на ослабление ментального барьера, сдерживающего конфликт поглощенных душ. Но чтобы использовать эту магию, приходится ослаблять собственные цепи. Последний раз применял его во время поиска Логуса, когда «рассказал» страшную повесть об адских собаках двум бандитам.

Юноша осторожно подходит к лежащим без сознания людям. Внезапно женщина распахивает глаза и резко приподнимается на локте. «Королева» смотрит в глаза авантюристу, но выглядит скорее одержимой кем-то, ведь её разум все еще должен быть в шоковом состоянии от иллюзорной смерти.

— Ты служишь Тьме, даже не подозревая об этом. Твои решения приведут тебя к гибели души, а после и мира. — На одном дыхании выговаривает женщина.

— С кем имею честь говорить? — Уточняет Сареф.

— Я — Король. Истребляя мой народ, вы лишь убираете последние заслоны перед Темной Эрой.

— Потухший Король, надо полагать? — Юноша присаживается на корточки рядом.

— Откуда ты знаешь? — Невидимый собеседник наверняка удивлен, хоть и не может как следует управлять мимикой и тоном голоса женщины.

— Не могу сказать. Где Логус? — Задает встречный вопрос Сареф.

— Логус не является преступником. Он был двойным агентом среди Носильщиков Гробов. Он выведывал секреты про тех, кому служат Носильщики.

— И кому они служат?

— Мы узнали лишь имя — Легион. — Произносит собеседница.

— Это не имя. Что еще? — Продолжает наседать авантюрист.

— Помоги этой женщине сбежать. Сделаешь — расскажу всё. — Потухший Король ставит условие, выполнить которое Сареф не может и не хочет.

— Нет.

— Тогда больше ничего тебе не скажу. Знай лишь, что тебя в любом случае ждет крах.

«Самосожжение в честь Короля».

До запуска 00:00:05.

Рекомендация: обездвижить цель до окончания самосожжения или успеть отменить связь.

«Похоже, он предпочел убить её и по возможности забрать меня на тот свет». — Догадывается Сареф, поглаживая кольцо.

«Самосожжение в честь Короля».

Запуск отменен «Кольцом противодействия магии».

«Вот и кольцо пригодилось. Значит, магия и божественные силы имеют одну природу. Но Система их разграничивает. Нужно узнать, по какому принципу».

Лицо «королевы» исказилось, а после невидимый собеседник исчез. Голова женщины бьется о пол.

— Не то, чтобы я хотела лезть в дела охотников на демонов, но грядет что-то интересное? — Рим выглядит взволнованной, словно с нетерпением ждет обещанного.

— Кто знает. — Опять уходит от ответа Сареф. Чернила повинуются его воле и опутывают запястья и локти пленных, а после застывают.

Сареф возвращается в первую комнату и подходит к окну. Свечной квартал погружен в хаос, слышны крики, топот, даже горят несколько домов.

— У-у, инквизиторы пришли. Значит, охотники собрали достаточно доказательств для зачистки квартала. — Встает рядом Рим.

— Думаю, так и есть. И все же, как ты очутилась здесь? — Сареф возвращается к незаконченному разговору.

— Ну, с гильдией авантюристов не очень вышло, поэтому мы отправились в столицу. Мы пришли примерно на пару дней позже тебя и вступили в Оружейную Часовню. Оказывается, у нас были задатки для овладения боевым искусством духа. — Начинает рассказ Рим. — Потом начались тренировки. Было очень сложно, но справились со всем и даже стали лучшими новичками. Будто сам Герон нас благословил со своей тучки. А сегодня нам приказали усилить кордоны городской стражи.

— Как вы тогда оказались на площади?

Рим медлит с ответом, будто сама не знает ответ на вопрос.

— В нарушение приказа, видимо. Почувствовали заварушку и пошли посмотреть. За оставление поста нас скорее всего накажут. Например, заставят собирать трупы всего квартала или на месяц выгонят спать под открытым небом. — Отвечает девушка, но не выглядит напуганной взысканиями.

— А откуда у тебя хвост Цербера-Химеры?

— Магистр Онгельс подарил за успехи на промежуточных испытаниях. Этот хвост реально крутой, его нельзя ни порезать, ни отрубить, и рассекает даже камень. — Собеседница будто реально хочет похвастаться оружием.

— Тогда… — Начинает Сареф.

— Что? — Не понимает Рим.

— Если он такой прочный, как его отделили от тела и превратили в кнут? — Спрашивает Сареф, и наступает тишина.

— Ну, наверное… Так, стоп, ты же прикалываешься надо мной! — До Рим наконец доходит, и она в шутку бьет Сарефа в бок.

— Да-да, извини. — Улыбается Сареф.

— Как насчет сходить в кабак и поиграть в «войну королевств»? Ты же еще не потерял подаренную колоду? — Неожиданно предлагает девушка.

— Только если без шулерства. — Соглашается Сареф с условием, на которое Рим закатывает глаза, словно отвечая «кто бы говорил».

Сареф старательно переписывает с пергамента длинные цепочки рун и формул. Тема сегодняшнего занятия — «Геомантия и способы её применения». Пускай далеко не каждый маг может на достаточном уровне овладеть каким-либо конкретным видом магии, но каждый выпускник академии обязан выйти эрудированным по всем учебным программам.

— Земная твердь имеет пять великих, семнадцать промежуточных и неисчислимое количество локальных полюсов. — Рассказывает учитель на большой мировой карте. Увы, но атласам из прошлой жизни уступает значительно. Студенты вынуждены слушать лекцию и одновременно переписывать формулы вычисления полюсов на открытой и закрытой местности. Даже время суток может повлиять на правильность расчетов.

— В великих полюсах наблюдаются разнообразные аномалии, концентрация магической силы там может быть такой высокой, что будет видна невооруженному взгляду. Возможны нарушения физических законов. Известен эксперимент, когда в центре великого полюса плотность магического поля скрутила стальные слитки в веревочку…

Большинство студентов в аудитории не знакомы Сарефу, так как руководство академии одобрило экстерн с возможностью самостоятельного выбора учебной программы. Это значит, что студент имеет право прийти на любое занятие вне зависимости от курса, либо не посещать занятия вовсе. Главное — на «отлично» сдавать аттестации и экзамены.

Помимо Сарефа еще одна студентка смогла перейти на такую форму обучения. Речь, разумеется, об Элизабет Викар. По скорости освоения знаний и навыков она остается на голову выше юноши. Преподаватель заканчивает с общими объяснениями и просит класс разбиться на пары, составить магический компас и заполнить таблицы основных параметров окружающей местности.

Студенты встают с мест и начинают собираться по два человека за партой. Сареф продолжает сидеть, решив присоединиться к тому, кто останется без пары.

— Можно к тебе? — Подходит Элизабет.

— Да, конечно. — Освобождает пол парты Сареф.

Студенты начинают практиковаться, но юноша не спешит творить магию, еще раз перечитывает условия активации.

— Тогда я попробую первой. — Поднимает руки сокурсница.

Сареф внимательно наблюдает за движениями, одним глазом поглядывая в формулы. Почти любую магию можно представить математически, где различные операнды, переменные и коэффициенты могут быть связаны тем или иным жестом согласно общим классификационным таблицам жестов. Заклинания для произнесения тоже имеют логику. Чародей, который учит лишь готовые условия активации, не может считаться настоящим магом. Мастерство достигается лишь в понимании абстрактных моделей, что позже позволит отказаться от жестов и слов.

Вслед уверенным движениям на поверхности стола возникают три полупрозрачные окружности, одна в другой. Три независимые стрелки разъезжаются в разные стороны, указывая на ближайший полюс, направление геомантических потока и направление потока относительно линии горизонта. Зная расстояния и углы между стрелками, можно вычислить то, что требуется по задаче.

— Неплохо, неплохо. Отличный компас. — Хвалит учитель, проходя мимо, но сразу уходит, чтобы помочь другим.

— Записал значения. — Говорит Сареф, и Элизабет перестает поддерживать магию. — Теперь попробую я.

Студент пытается сделать то же самое, но получается только с седьмого раза, и то показания стрелок постоянно дрожат.

— На третьем шаге нужно вывернуть кисть сильнее. Иначе подставляешь в матрицу неверный коэффициент, из-за чего возникает люфт финальных показаний. — Девушка безошибочно распознает причину проблемы. С такой подсказкой на восьмой раз выходит рабочий вариант.

— Спасибо. Обычно я ошибки нахожу путем длительных повторений. — Благодарит Сареф.

— Постигать науку упорством тоже можно. — Кивает Элизабет.

— Вероятно, ты успела потратить тысячи часов на тренировки.

— Да, это так. Обычно люди думают, что мои заслуги — это только признак одаренности от природы, а не работы. — Тише обычного отвечает собеседница. — Магии меня начали обучать в четыре года.

— Тогда, ты уже должна быть на уровне настоящего мага. — Тоже понизил голос Сареф.

— По факту возможно, что так. Но получить статус официально без обучения нельзя.

Несколько минут прошли в молчании, каждый записывал полученные результаты, их нужно будет показывать в конце занятия.

— Я слышала, ты участвовал в рейде на Свечной квартал. — Девушка затрагивает неожиданную тему. Хотя, события трехдневной давности довольно обсуждаемы в Порт-Айзервице.

— Да, верно. — Отвечает Сареф.

— Страшно было? — Еще один неожиданный интерес.

— Не думаю, в целом операция прошла по плану. А ты бы тоже хотела участвовать в опасных миссиях?

— Наверное. Мне всегда нравились рассказы об авантюристах. — Пожимает плечами студентка.

— Почему?

— За их дух свободы. За возможность жить, используя все свои силы.

На этом постороннее обсуждение закончилось, так как мимо снова проходил учитель. После занятия Сареф окликает Элизабет:

— Ты бывала в столичном филиале гильдии?

— А? Нет. — Дочь епископа явно удивлена такому вопросу.

— Сегодня я отправляюсь туда. Хочешь пойти со мной?

На лице Элизабет выступило задумчивое выражение.

— Я должна передвигаться по городу только в сопровождении охраны.

— Не думаю, что «неофициальному магу» может угрожать какая-то опасность. Тем более я буду рядом.

Похоже, что уход без сопровождения может доставить неприятностей, но Элизабет вдруг соглашается. После занятий они вместе выходят из территории академии и приходят к зданию гильдии.

Внутри Сареф смотрит по сторонам, сегодня довольно оживленно. Вместе проходят к стойкам распорядителей.

— Чем могу… А, это ты, привет. — Сегодня рабочая смена Фриды, которая во все глаза рассматривает Элизабет. А вот последнюю больше привлекают стенды с различными заказами.

— Привет. Хотел уточнить насчет своей нашивки. Сказали придти сегодня.

— Да, поняла. А кто это с тобой?

— Познакомься, это Элизабет, мы учимся в одной группе. — Представляет девушек Сареф. — Элизабет, это Фрида, распорядитель и авантюрист в гильдии.

— Приятно с вами познакомиться, Фрида. — Делает вежливый поклон Элизабет.

— А, да, взаимно. Но вряд ли я скоро вернусь к работе авантюриста.

— Моя вина. — Чуть наклоняет голову вампир.

Элизабет непонимающе переводит взгляд с Сарефа на Фриду.

— Я помогаю ему кое в чем, и пока что работаю только в качестве распорядителя. Я схожу за нашивкой.

Однако объяснить Сареф не успевает, так как их окружают другие члены гильдии. Появление незнакомой и красивой девушки в форме студентки Фернант Окула не могло не привлечь внимание. Таким образом Элизабет оказалась в центре внимания, а Сареф последовательно знакомил её с каждым подошедшим, но не называл благородной фамилии и родства с епископом.

А вот Элизабет вряд ли привыкла к такому непринужденному вниманию и начала теряться в обилии имен и вопросов, пока ситуацию не спасает Катрин:

— Господа, вы просто так занимаете место около стоек. Перейдите, пожалуйста, в зал.

Следопыты, разведчицы, воины в тяжелой броне и просто праздно шатающиеся в свой выходной день авантюристы без лишних споров уходят в зал и зовут Элизабет с собой, но та отвечает, что у них с Сарефом еще есть дела.

— Рада видеть вас в нашей гильдии, мисс Викар. Меня зовут Катрин. — Делает низкий поклон девушка.

— Здравствуйте, Катрин. Вы знаете меня? — Удивленно спрашивает Элизабет.

— Как старшему распорядителю мне часто приходится общаться с высокопоставленными людьми, поэтому обучена этикету, вежливому письму, а также знаю все аристократические семейства Манарии и людей, занимающих важные посты. Но лично я, конечно, знаю далеко не всех. — Объясняет осведомленность Катрин, хотя по мнению Сарефа ответ вряд ли исчерпывающий.

— Вот как, понятно. Скажите, а я могу поближе посмотреть на листы заказов? — Уточняет дочь епископа.

— Да, это не запрещено, хотя взять заказ может только член гильдии. — Теперь настает очередь Катрин удивляться, а Сареф невольно вспоминает начало своего пути авантюриста.

— Я буду там. — Указывает на доски заказов Элизабет.

— Хорошо. — Кивает Сареф.

Через некоторое время возвращается Фрида и передает нашивку. На ней теперь вышиты зачарованными нитями две голубые волны.

— Поздравляю с новым званием, инмарх. — Катрин замечает изменения на нашивке.

— Если честно, никогда не слышал, чтобы авантюристы обращались друг к другу по званию. — Сареф убирает нашивку в карман.

— Так и есть, это результат королевских реформ. Одной из них была система рангов, как это принято в рыцарских орденах. Звания появились год назад и до сих пор не вошли в обиход среди авантюристов. Инмарх получает повышенную награду за заказы, а также может официально руководить отрядом не более пяти человек. — Проводит мини-лекцию Катрин.

— Как мне кажется, за прошедший год только командиры получили капитанское звание и больше на это никто внимания не обращал. — Говорит Фрида.

— Так и есть. Опытные авантюристы стараются открещиваться от званий, так как им хватает неформальных лидеров. Строгая иерархия предполагает строгие правила, а большинство привыкло самостоятельно решать, в какую команду вступить и под чьим руководством. — Пожимает плечами Катрин.

— И вводить новую систему решено на новичках. — Продолжает мысль Сареф. Обе девушки согласно кивают.

— Кстати, Элин пришла сегодня со мной. Она сидит в дальней комнате для обсуждения заказов. — Вспоминает Фрида.

— Вот как, пойду к ней. Спасибо за помощь. — Однако первым делом Сареф направляется к Элизабет, которую уже активно зазывают в гильдию охотиться на болотных слизней за пять серебряных за штуку. Беловолосая девушка как может отказывается от всяческих предложений, пока вампир не вызволил из окружения.

— Здесь очень интересные люди. — С улыбкой произносит Элизабет. — Будь моя воля, я бы даже стала авантюристкой.

— Болотные слизни порой не так интересны, — возвращает улыбку юноша и приглашает за дверь переговорной комнаты. — Пойдем, познакомлю тебя с кое-кем.

В дальней комнате для переговоров между заказчиками и исполнителями Сареф находит Элин за столом, на котором разложены книги и исписанные пергаменты. Похоже, эльфка не забрасывает учебу и теперь тренируется в письме. Заметив вошедшего юношу, Элин тут же бросает дела и встает из-за стола. Сареф замечает скованность движений приближающейся девочки.

— Сареф! Я так рада, что ты пришел. — Элин явно хотела сказать что-то еще, но осеклась при виде Элизабет.

— Привет. Познакомься, это Элизабет, мы учимся вместе в академии. Пригласил посмотреть на нашу гильдию изнутри. — Юноша встает боком к обеим. — Элизабет, это Элин. Она живет вместе со Фридой, а я являюсь опекуном.

— Здравствуй, Элин. Рада с тобой встретиться. — Улыбается дочь епископа. — Не знала, что Сареф чей-то опекун.

— М, да. Кгм, здравствуйте. — После некоторой паузы отвечает эльфийка.

— Не против, если мы к тебе присоединимся? — Уточняет юноша.

— А? Нет, нет, конечно, не против. — Быстро кивает девочка.

Все трое садятся за вытянутый стол, при этом Сареф с Элизабет оказываются напротив Элин.

— Как дела? Что нового? — Уточняет авантюрист.

— Как обычно. Помогаю Фриде, изучаю вот письмо. — Неуверенно отвечает Элин. Немного скупо, так как обычно девочка вываливает ворох новостей с подробностями и эмоциями.

— У тебя красивый почерк. — Неожиданно хвалит Элизабет.

— Правда? Спасибо. — Элин выглядит удивленной и смущенной.

— Не хотите яблочного сока? — Вдруг предлагает юноша, услышав громкое объявление в главном зале. Конечно, громким оно может показаться только Сарефу. Обе собеседницы соглашаются, поэтому авантюрист встает из-за стола и выходит из комнаты.

Кто-то из членов гильдии действительно прикатил бочку и предлагает опустошить её общими усилиями. Разумеется, тут же собирается толпа народа. Довольно привычная картина для гильдии, где под вечер может стихийно образоваться настоящая пьянка, пока дежурные распорядители не попросят перенести попойку в ближайший кабак. Только на праздники в здании гильдии случается общий пир.

Из-за большой очереди пришлось постоять дольше, чтобы наполнить три кружки. Во время этого Сареф успел выслушать длинный рассказ о том, что бочку авантюристам выдали на ферме в пригороде в качестве части платы за заказ. На ферме из яблок вроде как делают сидр, но после глотка вампир не чувствует алкоголя, значит, это свежие яблоки, еще не успевшие забродить.

По возвращению в комнату Сареф застает картину живого обсуждения между Элизабет и Элин. Как и ожидал вампир, Элин хватило немного времени, чтобы перестать робеть перед незнакомым человеком. Достаточно было оставить наедине, чтобы не полагалась на помощь со стороны. Элизабет же трудно назвать затворницей, все же имеет достаточный светский опыт общения в высшем свете, где умение правильно подбирать слова и поддерживать разговор считается жизненно необходимым.

— А ты правда можешь сделать дерево из молний? — Спрашивает Элин.

— Да, а откуда ты знаешь?

— Ну, мне Сареф рассказывал об экзамене. — Эльфка замечает вошедшего юношу с тремя кружками. — Он рассказывал о твоем выступлении как о самом крутом.

— Все так. — Подтверждает Сареф. — Мое мнение не изменилось. «Повелитель молний» вместе с «Торможением вещества» смотрелись незабываемо.

— Это лишь потому, что я заранее готовилась к экзамену. — Девушка пытается уйти от похвалы, но улыбку скрыть не может. — Да и к тому же, «Поверхностное чтение» и «Обратная энтропия» тоже являются сложной магией.

— Согласен, поэтому я тоже заранее готовился к экзамену. — Отвечает Сареф, вызвав смех девушек.

— Я тоже хочу стать волшебницей в будущем. — Заявляет о своих планах Элин.

— Замечательная мысль. Ты уже в том возрасте, когда можно проверить наличие магического таланта. — Верно подмечает Элизабет.

— Правда? — Эльфийка даже подскакивает на месте и спрашивает у Сарефа: — А почему ты мне не сказал?

— Извини, забыл. — Отпивает из кружки Сареф. Шанс наличия таланта к магии достаточно низок, поэтому хотел, чтобы Элин проверила это позднее. Если магия окажется недоступной, то такой результат может сильно расстроить.

— Хотя спешить тебе некуда. — Вдруг говорит Элизабет. — Поступить на обучение в академию ты все равно сейчас не сможешь. Но если тебе потребуется помощь для подготовки, то можешь обратиться ко мне.

— Спасибо! С тобой и Сарефом я точно справлюсь с любым заклинанием. Кстати, — девочка достает из поясного кармана недавний подарок. — Мне вот Сареф подарил.

— Это… Сердце духовного существа? — Как и ожидалось от эрудиции Элизабет, она безошибочно узнает предмет.

— Да, Сареф сказал, что неделю или две я должна постоянно носить его с собой, чтобы новорожденное существо привыкло ко мне.

— Да, верно, уход начинается именно так. — Подтверждает студентка Фернант Окула. — Ты знаешь, что делать потом?

— У нас нет в этом опыта. Ты встречалась с таким? — Сареф на самом деле уже изучил необходимую литературу в библиотеке академии, но делает вид, что не уверен в дальнейших действиях.

— Сама никогда таким не занималась, но знаю, как обычно происходит процесс. Сейчас объясню. — Представительница рода Викар получила благодарных слушателей, а вместе с этим радость оказания помощи другим.

Через час Сареф вместе с Элизабет возвращается в академию.

— Спасибо, что пригласил сегодня в гильдию. Давно так не расслаблялась. — Благодарит девушка.

— Было нетрудно. Не стоит так налегать на учебу, ты даже при желании не сможешь ухудшить оценки. — Закидывает крючок Сареф.

— Не учеба занимает мысли… — Задумчиво отвечает Элизабет.

«Оковы удержания Манпласа».

До запуска 00:00:02.

Рекомендации: отсутствуют, целью является не пользователь.

За сегодняшний день вампир не в первый раз видит сообщение Системы. Скорее всего некий артефакт постоянно активирует записанное заклятье, ведь по словам мэтра Вильгельма магию нужно поддерживать круглосуточно.

— Если есть какие-либо проблемы, ты можешь обратиться ко мне. — Спокойно произносит Сареф, потирая лоб.

— Спасибо, но здесь помощь не потребуется. Всё под контролем.

— Дело в скорой помолвке? — От Элизабет начинают идти волны тревоги, «Продвинутой чтение» легко их различает. К счастью, спутница не заметила активацию магии.

— Что? Нет, это скорее следствие, а не причина. — Непринужденно отвечает Элизабет, хотя скрываемые чувства говорят, что эта тема тоже вызывает неприятные ощущения.

— Извини, не хотел лезть в душу. — На этом Сареф отступает.

— Нет-нет, ничего страшного, я не считаю, что ты занимаешься таким.

— Спасибо за доверие. А вот и академия. Я вспомнил, что мне нужно еще в одно место заглянуть до заката. — Объясняет ситуацию юноша.

— Понимаю. Еще раз спасибо за прогулку. — Молодые люди отвешивают традиционный поклон прощания и расходятся. Элизабет Викар показывает медальон привратникам и заходит на территорию Фернант Окула. А Сареф скрывается на улицах города.

Через две минуты замечает мэтра Патрика, которого встретил на пути в академию. Охотник на демонов явно искал юношу, но не стал подходить в присутствии Элизабет.

— Надеюсь, не помешал вашей встрече. — Усмехается чародей.

— Это было не свидание. — Пожимает плечами Сареф.

— Разумеется. Ты бы не стал ухлестывать за суженной принца Фрада. — Маг показывает осведомленность в этих слухах.

— Вы тоже об этом слышали, значит.

— Ты же не думаешь, что я круглые сутки охочусь за фанатиками и монстрами. К тому же я барон и единственный сын своего престарелого отца. Когда Герон заберет его, мне придется заниматься не только охотой, но и своими владениями, а значит, быть в курсе слухов о браках и вендеттах среди знати. — Маг неожиданно раскрыл о себе немного информации. Обычно охотники не слишком распространяются о личной жизни.

— Понимаю. А зачем мы пришли сюда? — Сареф действительно не может придумать, зачем мэтр Патрик привел к разоренному Свечному кварталу. За прошедшие дни многочисленные телеги с трупами перестали курсировать между кварталом и буреломами на окраине пригорода, но многочисленные виселицы продолжают стоять на каждой улице. Всех пойманных ремесленников инквизиторы вздернули без суда.

— Мы допросили ту женщину и её телохранителей. — Начинает объяснение мэтр Патрик. — Хорошо, что ты взял их живыми. От них мы узнали о скрытом святилище под кварталом. При этом в него нельзя попасть из подземных ходов.

Пара останавливается у колодца. Маг снимает массивную крышку и сбрасывает вниз веревку. Сареф замечает, что веревка заранее была закреплена, значит, туда уже спускались.

— А что Логус? — Уточняет вампир, спрыгнув с веревки на влажный пол. Воды в колодце не оказывается.

— Нашли его здесь, но он успел использовать то же самосожжение, что четырехрукий из канализации. — Маг зажигает небольшой магический огонек. — Так что секреты унес в могилу.

Охотники продвигаются в низком лазе, пока не оказываются в пещере. Если подземная часть города была именно что построенной, то пещера выглядит, будто появилась естественным путем. Метра четыре в высоту и двенадцать в глубину. Глаза вампира замечают у дальней стены подземное озеро, а возле него труп, накрытый тканью.

— Похоже, что тут ранее всё было заполнено водой, питавшей колодец. — Замечает Сареф.

— Так и есть. Во время последнего обыска квартала колодец тоже проверялся, и он был полон воды. Огарки каким-то образом осушили его. Смотри сюда. — Мэтр Патрик указывает на стену пещеры. Возле нее зажигается с десяток волшебных огней.

Перед Сарефом на стене некто нарисовал странные рисунки. Но если приглядеться, то можно понять, что внизу изображены дома большого города, по которым кто-то идет. Вместе головы идущего нарисована руна, которую используют только охотники на вампиров, чтобы обозначать двери жилища, где подозревается наличие вампиров. Это было в памяти Бенедикта Слэна.

— Руна переводится как «вампир». Логус почему-то нарисовал Порт-Айзервиц, по крышам которого идет вампир. Охотники на вампиров не увидели в этом скрытого смысла, никогда не пересекались ни с Огарками, ни с Носильщиками Гробов в ходе своей деятельности.

— Почему вы считаете, что это может быть посланием? — У юноши тоже нет догадок, что имел в виду Логус.

— Допрашиваемая сказала, что это святилище, но здесь нет никакой религиозной атрибутики. Не считая трупа Логуса, только рисунок может делать пещеру священной. Попробуешь считать психометрическую информацию? К сожалению, у нас сейчас нет магов, специализирующихся на этом.

Сареф кивает и активирует «Продвинутое чтение».

Сареф потратил несколько минут на попытку ментально прощупать рисунок. Любые вещи, созданные разумным человеком, несут на себе определенный отпечаток. Этот след может быть следствием эмоций создателя, его надежд или ненависти. Многие проклятые артефакты, созданные на полях битв или среди алтарей жертвоприношений, даже через века могут нести на себе память о тех или иных событиях.

Юноша пошатнулся и даже привалился на стену. Это не осталось незамеченным.

— В порядке? — Спрашивает за спиной мэтр Патрик.

— Да. — Сареф прогоняет все признаки слабости и нахлынувших чувств. — Прошу меня простить, мне ничего не удалось понять. Мешанина из образов, тут ничего нельзя разглядеть. Мне не кажется, что Логус вложил в это определенный смысл.

— В самом деле? — Чародей выглядит разочарованным. — Ну что же, хотя бы закрыли вопрос с Огарками. Но Носильщики Гробов вновь остаются непойманными. Нужно будет искать новые следы.

— Какие ограничения накладываются на охотников в выборе способов действий? — Сареф прячет дрожащие руки в карманы.

— Мы почти ничем не ограничены, если это поможет работе. Можем войти куда угодно и арестовать почти кого угодно. Допросы, пытки, казни: на многие наши действия могут закрыть глаза. Главное, не делать на виду у всех. А почему ты спрашиваешь?

— Разве вы не можете разговорить труп Логуса? — Сареф кивком указывает на тело у воды.

— Некромантия? — Уточняет маг. — Многие виды магии находятся под строжайшим запретом, но для нас сделали бы исключение. Проблема в том, что у нас нет некромантов. На магов смерти еще при прошлом короле были страшные гонения, все учебники и артефакты уничтожались. Так что от трупа нет пользы.

— Тогда я бы предложил его уничтожить. — Произносит Сареф.

— Почему?

— Среди Носильщиков некроманты явно есть. Они могут попробовать выкрасть останки и получить информацию. Не стоит ли предусмотреть такой вариант?

Мэтр Патрик на несколько секунд задумался, а после кивнул.

— Ты прав. Стоит сразу пресечь такой исход. Я уничтожу его прямо сейчас и рисунок тоже. — Охотник на демонов смотрит на тело, покрывало вспыхивает ярким пламенем. — Ты можешь идти, я закончу сам.

Сареф кивает и направляется обратно к веревке и Свечному кварталу. С последними лучами солнца входит в здание общежития и вскоре запирается в комнате. Студент академии садится на край кровати и пытается осмыслить увиденное.

На самом деле «Продвинутое чтение» показало невероятно четкую картину, где вампиром, шагающим по крышам столицы, был сам Сареф. Это походило на застывший кадр, где на улицах разбросаны трупы жителей, а руки юноши по плечи в крови. Этого никогда не происходило в прошлом, значит ли это, что Логус изобразил виденье будущего? Откуда Логус мог знать, что Сареф является вампиром?

«Нет, он не мог знать. Вряд ли я встречался с ним. Потухший Король? Его последняя фраза выглядела такой, будто он знал моё будущее», — вампир задумчиво смотрит перед собой, пока пальцы выбивают странный ритм.

«Он в Логуса тоже мог вселиться и его руками оставить тот рисунок. Непонятно лишь, зачем. Хорошо, что я убедил мэтра Патрика избавиться от тела и рисунка. Так мой секрет не раскроется».

Раздается стук, отвлекающий от мыслей. За дверью оказывается Йоран с приветственно поднятой рукой.

— Привет, Сареф. Какой-то ты бледный. Все нормально?

— Немного утомился. Что ты хотел?

— Не мог бы ты помочь мне с одним делом? — Йоран извиняюще улыбается. — Похоже, я снова сломал ту вещь.

— Какую вещь? — Не понимает Сареф.

— Ну, ту самую, которую ты мне починил несколько месяцев назад.

Теперь вампир вспоминает статуэтку уродливого существа, которую починил с помощью «Обратной энтропии».

— Разве ты еще не закончил ту исследовательскую работу? — Спрашивает Сареф.

— Нет, оказалось немного сложнее и во время работы снова разбилась. — Удрученно отвечает Йоран Тискарус.

— Ладно, давай прямо сейчас, потом у меня будут еще дела.

Комната Йорана не слишком изменилась за прошедшее время, а на столе снова ждут обломки статуэтки.

— Тебе нужен свиток с изображением?

— Нет, я помню, как он выглядит. — Отказывается студент. Он действительно помнит в общих чертах, а большего для «Реставрации» и не нужно.

Название: «Реставрация»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 14,4 %

Описание: высококлассное заклятье, позволяющее организовать хаос прошлого. Время изменения энтропии, как и знание о системе, более не оказывает серьезного влияния, маг хаоса может вернуть объект, состояние или систему объектов и состояний в первоначальный облик без привязки к значениям энтропии. Доподлинно известно, что ничто не исчезает из мира навсегда, но только реставраторы-археологи могут увидеть в хаосе то, что стало его источником.

Активация: пассы руками, аналогичные «Обратной энтропии» и мысленное построение схемы реставрации.

Уже через тридцать секунд со стола на Сарефа смотрит плод чьего-то больного воображения со множеством рук и ног, хоть Система считает, что это не просто задумка автора.

Предмет: Статуэтка Пожирателя Ветвей

Уровень предмета: S

Описание: статуэтка, изображающая Пожирателя Ветвей — древнего дракона, попавшего под действие чудовищного проклятья. Во время войны Пределов дракон перешел под знамена Темной Эры, но оказался обманут и подвергнут мутации. От некогда красивого и величественного дракона осталась уродское обличье и ненависть ко всему красивому и упорядоченному. Отзвук Пожирателя теперь настолько силен, что Ограждающий Предел постоянно содрогается.

Активация: неизвестно

Студент отходит от стола, чтобы Йоран проверил работу. Сейчас Система указала уровень предмета, а также обновила описание, в прошлый раз об Ограждающем Пределе не было ни слова. А еще добавилось поле активации. «Что же Йоран делает с этим?».

— Скажи, а для чего тебе эта штука? — Спрашивает Сареф.

— Прости, я обещал, что никому её даже показывать не буду.

— Брось, ты мне должен уже за две починки. Удовлетвори любопытство, хотя бы без подробностей. — Настаивает юноша. — Я твою тайну сохранил и продолжу хранить.

— Хм-м, ладно. — Собеседник явно борется сам с собой, потирает руки и не смотрит в глаза. — Это особенная вещь, олицетворяющая древнего монстра. Я восстанавливаю канал между тем существом и статуэткой, но процесс подвержен ошибкам. Если ошибка критическая, то статуэтка может даже разлететься на кусочки.

— А зачем тебе поддерживать канал? Это неопасно?

— Не волнуйся, наставник мне подробно рассказал о том, что и как нужно делать. Риск минимален. — Однокурсник убирает статуэтку подальше от глаз.

— Что произойдет, когда ты закончишь работу?

— Точно не знаю, но на финальном этапе мне будет помогать наставник. Это может быть прорывом в новую область исследовательской магии. — Йоран будто повторяет услышанные где-то слова.

— Кстати, я ведь так и не знаю, кто из магов взял тебя в ученики.

— Не из академии. Ведет частную практику и живет в нашем поместье. Прости, других подробностей рассказать не могу, наставник старается не афишировать свою личность.

— Понимаю. — Говорит Сареф. — Спасибо за доверие. Тогда я пойду.

— Это тебе спасибо за помощь. — Тискарус закрывает дверь за Сарефом, причем довольно поспешно.

Сарефу остается только вернуться в комнату. Чтобы не впасть в оцепенение от различных мыслей, юноша продолжает работу над жезлом. Ценность представляет не только артефакт, но и растущий уровень освоенности умения. К сожалению, «Махинация хитрого ученика» все-таки имеет некоторые ограничения, так как прирост освоенности под «допингом» с каждым применением становится меньше. Таким образом сломать правила Системы не выйдет.

«Хотя, может быть так, что Система не устанавливает правила, а лишь отражает привычный ход вещей. Если представить нечто, позволяющее стать мастером в чем-то без тренировок, то оно обязательно должно иметь ограничения и последствия».

В перерывах между использованием магии Сареф листает полученные от мэтра Вильгельма книги. В них огромное количество информации касательно области магии, к которой относятся «Оковы удержания Манпласа». Одна книга полностью посвящена феномену «ментального шторма», когда источник во сне непроизвольно воздействует на тренированный разум, погружая в кошмары. Другая книга написана магом-целителем о проблемах с невозможностью контролировать и управлять магической энергией.

Но самой интересной оказывается копия заметок исследователя, жившего два века назад. В заметках указывается экспериментальный способ излечения всех подобных состояний, но для этого нужна вещь с энергоемкостью не менее десяти «фонтанов Рир». Сареф достает с книжной полки справочник по различным мерам и определениям в магическом искусстве, так как не понимает, чему эквивалентен один «фонтан Рир». Два века назад это, может, было привычной мерой энергоемкости, но на занятиях используют совсем другую систему исчисления.

— Форма Контрора, Форма Удержания-в-Цикле, Формация вписанного объема, Фонтан Рир… — Палец спускается по оглавлению, пока нужное определение не найдено. После студент быстро находит нужную страницу.

— Фонтан Рир — степень энергоемкости, введенная на западном континенте магами О’Квинтийской высшей академии магии. — Читает Сареф. — Фонтан Рир — реально существовавший промежуточный полюс магии в русле реки Польён. Полюс просуществовал свыше пятисот лет и рассеялся в 3310 году (для перевода на манарийскую систему летоисчисления воспользуйтесь таблицей в конце справочника).

— Да ладно. — Вслух удивляется Сареф. — Один промежуточный полюс магии содержит огромное количество магической силы. Сейчас в мире таких не более семнадцати, если верить последней лекции по геомантии. А нужен предмет, способный вместить в себя энергию десяти таких полюсов. Такие предметы в мире вряд ли остались, разве что в королевских сокровищницах и тайных хранилищах магических организаций.

После этого взгляд падает на «Тлеющий жезл сердца стихий». Каждое сердце стихий имеет определенный срок жизни, сейчас в мире больше не может быть других таких, так как изготовители унесли рецепты в могилу.

— По идее, сердце стихий вполне может обладать такой энергоемкостью, иначе не смогло бы выполнять заложенную функцию. — Говорит сам себе Сареф и продолжает работу над предметом, тут же выкинув из головы посторонние размышления, чтобы не терять концентрацию.

Прошла примерно неделя в привычном ритме, пока на очередное утро Сареф с удивлением не замечает выпавший снег на территории академии. Последние дни лили холодные дожди, а теперь и снег подоспел. Скорее всего быстро растает, но Сареф с удовольствием вдыхает холодный утренний воздух.

Несмотря на бодрящую температуру, студент чувствует себя очень усталым и закрывает окно. Этой ночью не удалось сомкнуть глаза, зато переделана куча работы. Очень хочется лечь на кровать, укрыться одеялом и спать до вечера. Выносливость вампира позволяет не спать неделями при условии постоянного употребления крови. К счастью, с последним проблем нет.

Знакомым маршрутом вампир отправляется к лабораториям мэтра Вильгельма. Нужно восполнить силы с помощью питания, сегодня сразу два экзамена. Чтобы опережать стандартную учебную программу, приходится увеличивать нагрузку по учебе. Темы, которые обычно студенты проходят на протяжении месяца, Сареф пытается пройти в течение трех-четырех часов. Не всегда получается, но если сдаст сегодняшние экзамены, то можно будет немного передохнуть.

Охотники на демонов в последнее время не приглашали в дозоры и тем более в рейды, что пришлось как нельзя кстати. Вампир проворачивает ключ и толкает дверь лаборатории. Вчера наставник явно проводил какой-то эксперимент, обостренное обоняние различает неестественных запах, почти полностью выветрившийся.

Сареф отпирает дверцу комода, в котором стоят два кувшина. Чары на кувшинах сохраняют кровь в свежем виде сколь угодно долго, не забывай только обновлять. Сейчас молодой маг знает, как именно их установить, так что попытка сделать хранилище в лесу близ Масдарена теперь кажется смешной.

Вампир аккуратно снимает крышку сосуда и прикладывается к краю. После приподнимает кувшин, начиная пить. Безвкусная как вода, хотя обычные люди должны различать хотя бы какие-нибудь оттенки вкуса. Судя по всему, вкусовые рецепторы у вампиров тоже немного меняются, Сареф заметил это сразу с несколькими продуктами. Хотя, если вспомнить, далеко не каждый прием крови не имел вкуса, вспомнить хотя бы вампира Деррила из Фондаркбурга…

Слух различает открытие двери на этаже, поэтому Сареф быстро закрывает кувшин и убирает обратно. Вряд ли это мэтр Вильгельм, так как слишком рано. Вероятно, пришли слуги, чтобы провести ежедневную уборку. Среди слуг обычные люди, так что нужно сохранять осторожность. Юноша тщательно вытирает рот, проверяет одежду на наличие пятен крови и только после этого выходит из лаборатории.

Студент действительно видит двух служанок с метелками и тряпками. Девушки глубоким поклоном приветствуют ученика чародея, знают, что Сареф может по делам приходить рано утром. Юноша кивком отвечает и направляется к выходу. В момент, когда уже хотел выйти, до слуха доносится хихиканье и тихое обсуждение. Вероятно, они не подозревают, что могут быть услышаны на таком расстоянии.

Сареф прислушивается к разговору ушедших к дальнему концу коридора служанок, остановившись в дверном проеме. Перешептывания касаются внешности ученика графа и вопросах, нравится ли он собеседнице. Никаких опасных слухов не появляется, поэтому Сареф возвращается в общежитие.

Уже через час сидит на экзамене по предмету «Магическая энергия: продвинутый уровень». Его родной поток будет сдавать его только в конце первого года обучения. Дисциплина включает в себя знание не только общих законов, но и частных случаев. На пергаменте дано десять задач на самое разнообразное применение волшебства с помощью чистой магической энергии. Динамика, прогрессия, изменение во времени, взаимодействие сред, условия, логика и тому подобные задачи.

Юноша аккуратно выписывает решение по каждой задаче. Без такого базиса действительно можно не овладеть магией высокого уровня, не важно, фундаментальная ли она или мистическая. После этого экзамена приходится сразу бежать в другой корпус, где предстоит выдержать испытание по продвинутым алхимическим реакциям. Причем здесь нужно не только ответить на многочисленные вопросы и решить задачи, но еще и провести случайно выбранный опыт на глазах учителя алхимии.

Сарефу достается опыт по работе с магической коррозией материалов. Не самый сложный, но и далеко не простой опыт. Перед студентом лежат две железные пластинки, причем одна уже подверглась сильной коррозии. Существует магия, которая может как вызывать явление, так и устранять последствия.

Название: «Металлическая коррозия»

Тип: алхимия

Ранг умения: C

Уровень освоенности: 22,9 %

Описание: комплексная система, соединяющая заклятья «Разделение сред» и «Ускорение реакции». Таким образом маг может повторить естественный процесс коррозии металлов в искусственной среде с большой скоростью протекания реакции водородной, кислородной или химической коррозии.

Активация: активировать «Разделение сред» и «Ускорение реакции» в нужных для реакции отношениях для получения нужного типа коррозии. Объект магии должен находиться в центре используемой магии.

Для экзамена пришлось выучить множество заклятий, но в алхимии, как и во многих других областях волшебства, сложная магия является сложением простых чар. Так что труднее всего было овладеть базовыми приемами, как например, возможность воссоздать и отделить пространство для химической реакции от окружающей среды. Грубо говоря, создать невидимую пробирку с нужными условиями из ничего, а после многократно ускорить течение реакции.

Чистая пластинка тут же покрывается ржавчиной, что вызывает одобрительный кивок преподавателя. После нужно сделать ровно наоборот со второй пластинкой. Слой ржавчины отпадает, показывая девственно-чистый металл без признаков коррозии. Оценку за практический опыт Сареф получает высшую. С учетом уверенности в теоретической части юноша не волнуется за судьбу общей оценки.

— Привет, Сареф. — К скамейке внутри корпуса подходит Элизабет.

Разумеется, она сдавала те же экзамены, их программы сейчас одинаковы. Конечно, можно было составить полностью свою программу, но руководство академии настаивало на своей версии. Надо отдать должное, даже для ускоренного обучения она сбалансирована, поэтому не было причин отказываться.

— Привет. Как прошел экзамен? — Сареф сдвигается, освобождая место для собеседницы.

Юноша замечает, что она надела теплый вариант студенческой одежды, как и многие другие студенты. А вот Сареф продолжает ходить в легком варианте, так как холод для него не такой сильный. Сареф делает отметку, что нужно будет не выделяться из толпы.

— Проблем не доставил. Какой тебе достался практический опыт? — Спрашивает девушка.

— Коррозия. У тебя?

— Агрегатные состояния. Кстати, я хотела поговорить о кое-чем.

— Слушаю. — Кивает Сареф.

— Я хочу взять заказ в гильдии авантюристов. — Решительно произносит Элизабет, повернувшись всем корпусом к юноше.

— Именно взять?

— Да, выступить как исполнитель. — Подтверждает студентка.

— С какой целью? Речь о конкретном заказе? — Сареф удивлен такому решению и пытается понять, что задумала собеседница.

— У меня через две недели свадьба. Было решено, что помолвка и свадьба будет объединена. Я не знаю точно, что будет после этого. Может быть, продолжу обучение, а может, уеду из столицы в Месскроун… — Начинает объяснение Элизабет, но останавливается.

— Хочешь взять невыполнимый заказ, чтобы погибнуть со славой и не выходить замуж? — В шутку предполагает Сареф.

— А, нет, брось подшучивать. — Улыбается Элизабет. — Со своей свадьбой я ничего делать не собираюсь, но хочу напоследок сделать то, что всегда хотела.

— А взять заказ должен я, так как ты не состоишь в гильдии, а на его выполнение взять тебя? — Уточняет Сареф, а про себя говорит: «Никогда бы не подумал, что она действительно будет такого желать. Чужая душа — потемки».

— Да, извини. Здесь мне потребуется твоя помощь, только с тобой я знакома достаточно хорошо. — Сареф слышит учащение пульса Элизабет.

— Ладно. Но твоя семья не будет против?

— Будет, поэтому я им ничего не скажу. — Твердо отвечает девушка, вероятно, их недовольство не слишком её пугает.

— Тогда нам нужно будет взять что-то за пределами столицы, в городе тебя могут узнать. — Рассуждает Сареф, а Элизабет кивает.

— Выбор заказа я доверяю тебе, Сареф.

— Хорошо, но в таком случае нам нужен будет кто-то еще. Например, я могу взять Элин, она давно просится.

— Я не против, конечно, но не будет ли это опасно для нее? И зачем нам еще один участник? — Элизабет вопросительно смотрит на Сарефа.

— Не волнуйся, я подберу заказ, где ей с нами ничего угрожать не будет. — Объясняет Сареф. — А вот насчет второго: мне не хочется, чтобы твоя репутация пострадала, если об этом узнают. Уходить куда-то наедине с парнем накануне свадьбы… Такое поведение не приветствуется, не так ли?

Элизабет выглядит смущенной, словно совсем об этом не подумала.

— Если такое выявится, то у тебя проблем будет даже больше, чем у меня. Почему-то совсем об этом не подумала, извини. Тогда придется отменить. Прости, что не подумала. — Элизабет собирается встать, но Сареф чуть касается локтя.

— Если пойдем втроем, то таких проблем уже не будет. Не переживай, я всё устрою.

На лице девушки видна борьба, ей очень не хочется подставлять Сарефа.

— Лучше уж рискнуть, но насладиться свободой авантюризма, чем всю оставшуюся жизнь жалеть, не так ли? — Мягко произносит Сареф и улыбается, будто не видит в этом ничего опасного.

— Хорошо, спасибо. Я перед тобой в неоплатном долгу. — Благодарит Элизабет и встает.

— На завтрашнем занятии я сообщу детали. — Обещает юноша и провожает взглядом уходящую девушку. Как только она выходит из учебного корпуса, Сареф перестает поддерживать улыбку, возвращаясь к привычному спокойному состоянию.

«Это будет не так просто, но результат нельзя получить ничегонеделаньем».

Сареф тоже встает и отправляется в общежитие, чтобы взять учебники, на сегодня еще три занятия запланировано.

Вечером того же дня, когда Сареф согласился помочь Элизабет, авантюрист приходит в гильдию и начинает изучать доски заказов. Со времен недолгого проживания в Масдарене вампир не взял ни одного заказа, так как статус студента позволяет ему сосредоточить внимание только на учебе.

Сареф читает все заказы подряд в попытке найти что-то подходящее. Оно не должно быть слишком долгим, вряд ли Элизабет сможет уделить выполнению задания много времени. Также уровень сложности должен быть низким, чтобы для Элин был не слишком опасным. В голове вертятся и другие условия, например, выполнение за пределами города и наличие чего-то, что действительно может понравиться спутницам.

— Выбираешь заказ? — Подходит Фрида. — Не ожидала, что ты вдруг этим заинтересуешься, да еще и Элин хочешь взять.

— Она давно упрашивала, я пригляжу за ней. — Об участии Элизабет юноша намеренно умолчал. Чем меньше людей об этом будут знать, тем лучше.

— Ладно. — Рыжеволосая девушка не собирается спорить. — К счастью, в столичном округе Солнечного Синода уже давно зачищены все лагеря монстров и разбойников. Со временем возвращаются, конечно, поэтому патрульной работы сейчас больше, чем обычных заказов. Как насчет сопровождения каравана вместе с группой Берута?

— Безопасно, но неинтересно.

— Разумеется, все интересные заказы ведь повышенной сложности. — Фрида замечает, что собеседник надолго остановился возле одной из листовок. — Ты хочешь взять это?

— Почему поимка дракона имеет такой низкий уровень опасности? — Чтобы поймать настоящего дракона потребуется участие как минимум всего столичного филиала авантюристов при поддержке королевского двора и других организаций. Один дракон вполне может стать проблемой целой страны.

— А. Там не о настоящем драконе. Точнее, мы считаем, что никакого дракона вовсе нет. — Фрида явно узнает заказ. — Община фермеров на краю округа какое-то время назад увидела над своим поселением пролетающего дракона. Сначала на это обратили внимание все, даже вне гильдии, но никакого дракона найти не удалось.— Тогда почему висит заказ? — Не понимает Сареф.— Староста уверен, что дракон никуда не делся, и утверждает, что периодически замечает его. Но никаких следов и лежбищ найдено не было. Как и не было пропажи людей или скота. Очевидцы говорили, что дракон был большим, такое существо не может не оставлять следов как рядом, так и в соседних округах.— Значит, нужно разгадать причину появления дракона? Или его настоящую суть?— Ну, наверное. За этот заказ никто не взялся, так как трата времени на проверку баек не окупается вознаграждением. — Пожимает плечами Фрида.

— Тогда возьмем это. Элин понравится, да и миссия без угрозы жизни. — Сареф срывает листок.

— Хм, думаю, ты прав. Это самый лучший вариант из всех представленных, ей не помешает изучить округ. Я сейчас оформлю. — Фрида забирает листок, а юноша погружается в размышления, что взять с собой в поход.

На следующий день рассказывает Элизабет о принятом заказе. Как и ожидалось, загадка неуловимого дракона заинтересовала девушку куда сильнее той же охоты на болотных слизней. При этом, насчет своего снаряжения Элизабет позаботится самостоятельно, так что Сарефу нужно лишь собрать Элин.

Пришлось пропустить два занятия, но студент решил как можно раньше закрыть вопрос подготовки. Вместе с эльфийкой прошлись по нескольким лавкам, где Сареф предварительно оставил заказ. Теперь у Элин есть своя походная одежда, сапожки. Таких детей на улицах Порт-Айзервица вряд ли встретишь. Если представить, что эльфка за секунду повзрослеет, то вполне можно подумать о том, что это настоящая авантюристка.

— А это всё? — Спрашивает Элин.

— Хочешь что-то еще?

— Не знаю, а что еще нужно взять с собой?

— Всё основное уже есть. — Сареф берет спутницу за руку, проходя в толчее рынка. Продолжить разговор удалось только после выхода с базара.

— А что у тебя с руками? — Спрашивает авантюрист, Элин на этот вопрос испуганно прячет руки за спиной.

— Н-ничего.

— Я не буду тебя ругать. — Сареф присаживается на скамейку в городском парке богатого квартала.

— Ничего страшного. Просто помогала Фриде и училась работать с веретеном. — Немного неловко рядом садится эльфка и показывает ладони со свежими мозолями. — Марта вот очень ловко умеет прясть, а у меня веретено постоянно из рук выскакивает.

— Потренируешься и сноровка придет, но это всё?

— В каком смысле?

Вместо ответа юноша легонько тыкнул пальцем в бок Элин.

— Ай! — Та от неожиданности вскрикнула. — Ну зачем?

— О, попал с первого раза. — Удовлетворительно кивает Сареф.

— Это плохая игра. — Элин обиженно отодвигается подальше.

— Прости, но как тебя разговорить еще? Мозоли ведь не от веретена, ты тренируешься с оружием?

— Да. — Тихо отвечает Элин и отводит взгляд. — Как ты догадался?

— У тебя сильно скованные телодвижения, будто болят все мышцы. На примерке ты старалась не касаться определенных мест из-за синяков и ушибов. От тебя исходит запах мази для полировки металла, а под ногтями забились остатки шлифовального камня. — Начинает перечислять вампир, пока эльфийка не замахала руками, чтобы прекратил.

— Да-да, всё так. Как это вообще можно заметить? Ты что, магию использовал? — Сареф получает в ответ подозрительный взгляд.

— Нет, магия тут не причем.

— Тогда как? — Не отстает Элин.

— Чем был вооружен прошедший минуту назад ремесленник?

— Что? — Собеседница сбита с толку.

— Членом какого цеха он является? Что рассмешило женщину, которая его сопровождала? Кем она ему приходится? Что уронили те грузчики на соседней дорожке? В какую сторону прошли стражники? Чем занимался сапожник, что аж десять минут открывал нам дверь? — Продолжают сыпаться вопросы, а Элин ошеломленно смотрит на Сарефа.

— Ты ведь не обратила внимание на это? — Сареф продолжает рассуждение. — И в этом кроется секрет фокуса: нельзя заполнять разум фоновыми рассуждениями и бесполезным «шумом» из эмоций. Если человек находится в состоянии готовности, то может замечать то, на что все остальные закрывают глаза. Стоит уйти в мысли или мечты, заболтаться в диалоге с самим собой, то детали объективной реальности вокруг перестают существовать. И однажды так можно пропустить смертельный удар.

— Ничего себе. — Бубнит Элин и осматривает окрестности совсем другим взглядом.

— Тренируй осознанность происходящего вокруг. После тебе не составит труда следить за всем без затраты сил и концентрации. Ты сможешь среагировать на опасную ситуацию, а также тебя будет очень трудно отвлечь от действительно важного дела ненужными деталями. С опытом ты даже сможешь делать верные умозаключения на основе увиденного или услышанного. — Сареф понимает, что это не совсем так. Он видит, слышит и чувствует на сверхчеловеческом уровне, но это не значит, что не сработает с обычным человеком или эльфом. Те же охотники на демонов используют схожие техники для слежки и погони.

— Понятно, хорошо, я буду тренироваться. — Обещает Элин.

— И я не против твоих тренировок. Умение работать с оружием обязательно поможет тебе в будущем. Сделает крепче и здоровее. Тебя ведь Фрида обучает?

— Ты можешь обращаться ко мне по любым волнующим тебя вопросам. Жаль, что я не всегда рядом. А теперь, — Сареф придвигается и кладет руку на плечо эльфки.

— Да, она. Спасибо, мы не знали, как ты на это отреагируешь, поэтому я не хотела говорить и Фриду попросила молчать. — Смущенно признается Элин.

Название: «Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 17,3 %

Описание: способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, ускорения регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает, и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.

Аура обволакивает тело Элин, залечивая синяки и ушибы. По лицу эльфийки видно, что умение вызывает ощутимый эффект. После спутница смотрит на ладони:

— А мозоли остались на месте.

— Будет лучше, если они заживут естественным путем. Если я исцелю кожу на руках, то ты лишь снова сотрешь её. Нужно чтобы кожа загрубела, тогда проблем не будет. — Объясняет Сареф и показывает, как можно наложить повязку при следующей тренировке. В памяти Бенедикта, Ганмы и Мясника есть воспоминание, что каждый делал так, впервые взяв оружие в руки.

— Знаешь, может тебе купить личное оружие? — Предлагает вампир. — Я бы отдал свой меч, но он велик для твоих рук.

— А можно? — Встрепенулась девчонка.

— Почему нет? Ты же отправляешься на свой первый заказ. Кто знает, что может случиться.

Сареф решил, что будет лучше взять оружие, которое сможет выручить хозяйку на протяжении всей жизни, поэтому отдал предпочтение королевской кузне, где покупают оружие аристократы и богатые рыцари. Таким образом Элин стала обладательницей острого кинжала с лезвием, отливающим синим цветом под солнечными лучами. Вампир помнит, что это необычная руда, привозимая из других земель. Выплавляемый металл становится очень гибким и способен прослужить гораздо дольше.

Конечно, по сравнению с возможностями алхимических чернил даже заморская руда выглядит серой, но это не значит, что алхимики когда-нибудь не доберутся до способа магическим путем синтезировать неизвестные природе материалы, как это было в прошлой жизни. Сейчас главное, что Элин очень довольна полученному подарку.

День выхода на заказ специально был выбран на выходной. Велик шанс того, что они не управятся за день, но вполне могут прогулять пару-тройку дней, ведь их учебная программа позволяет свободное посещение. Раз последние экзамены сданы на отлично, то руководство академии не обратит на отсутствие большого внимания

Было решено выйти ранним утром. Сейчас Сареф вместе с Элин стоит у городских ворот. Ночью снова выпал снег, но явно растает за полдня. Элин несет за спиной собственный рюкзак, как и Сареф. По непрекращающемуся зеванию юноша догадывается о том, что эльфка ночью спала плохо, если вообще сомкнула глаза.

Элизабет предложила встретиться именно здесь, чтобы кто-то не увидел их вместе около магической академии. Так как она живет в общежитии, то её отсутствие должно остаться незамеченным как для семьи Викар, так и для стороны жениха. Через несколько минут Сареф замечает-таки девушку.

Дочь епископа тоже основательно подготовилась: новенький облегающий доспех, который наверняка зачарован, походный рюкзак, посох и даже короткий клинок на поясе. Сарефу трудно представить, что Элизабет Викар умеет с ним обращаться, так как никогда не замечал следов тренировок. Если сравнить со Фридой, то объем мускулатуры, походка, состояние кожи: всё отличается. Учитывая, как беловолосая девушка постоянно поддерживает меч у левого бедра, Сареф подтверждает догадку. Самому такое не нравится, поэтому привязал меч к рюкзаку за спиной.

— Простите, немного опоздала. — Элизабет немного запыхалась.

— Ничего страшного, это мы немного раньше пришли. Отправляемся?

— Да, я полностью готова. О, Элин, ты такая крутая. — Студентка обращает внимание на эльфийку, с которой моментально спадает сонливость.

— Правда? У меня тоже есть меч. — С гордостью демонстрирует вчерашний подарок девочка.

— Ох, он же из глубоководного железа. Потрясающе! — Элизабет сразу замечает особенности материала.

— Ага-ага. — Элин пытается вернуть кинжал в ножны, но не может попасть с первого раза. Так как вчера уже один раз поранилась, то каждый раз старается сделать максимально аккуратно.

— Давай помогу. — Смеется Элизабет.

«Неплохо, что они так легко сошлись», — Сареф терпеливо ждет, пока спутницы закончат.

Все втроем выходят из Порт-Айзервица по направлению к конюшням гильдии. Сареф еще вчера договорился на подготовку двух лошадей, так что ранним утром их уже ждут оседланные скакуны. В этот раз Сареф снова попросил выдать самых спокойных, так как забыл спросить, насколько Элизабет хороша в верховой езде.

У Элизабет возникли некоторые сложности, но больше из-за того, что в высшем свете женщины используют исключительно дамский способ верховой езды, однако, все седла на конюшне не имеют передней луки для правой ноги, которая требуется для боковой посадки. Впрочем, девушка быстро освоилась в «мужском» способе езды.

— Есть, у меня получилось! — Элин уже не первый раз здесь и наловчилась запрыгивать на коня. К сожалению, найти для нее подходящее седло еще не удалось. Если на ипподроме она вполне может ездить, не доставая до стремян, то в дальнем пути это будет тяжко. Поэтому Сареф сажает её перед собой и вручает поводья.

У Элизабет возникли некоторые сложности, но больше из-за того, что в высшем свете женщины используют исключительно дамский способ верховой езды, однако, все седла на конюшне не имеют передней луки для правой ноги, которая требуется для боковой посадки. Впрочем, девушка быстро освоилась в «мужском» способе езды.

Солнечный Синод не является большим округом, на лошадях достичь его края получится часа за три. По заказу требуется добраться до деревни Обертрам и найти старосту. После этого можно приниматься за разгадку появления дракона или того, что с ним спутали.

— Все прошло гладко? — Спрашивает Сареф. Лошади идут вровень друг с другом медленной рысью по проселочной дороге пригорода.

— Да, я вышла незаметно. Использовала скрывающие чары на всякий случай. У тебя есть предположения, что именно могли видеть в деревне?

— Может быть что угодно. Настоящий взрослый дракон действительно не может обитать в местности и не оставлять следов. Это же буквально летающее бедствие. Он мог, конечно, пролетать над королевством, но тогда бы его увидели лишь раз. — Сареф не считает, что удастся успешно выполнить заказ, но он взял его вовсе не для получения вознаграждения.

— Ты прав, причин может быть много. — Элизабет поворачивает голову и смотрит на Элин. — Она заснула?

— Да. Видать, не выспалась. — Элин езда убаюкала почти сразу, так что поводья пришлось забрать. Руки Сарефа не позволяют девочке упасть с седла, а чуть откинутая спина помогает удобно устроиться.

— Я давно хотела спросить, она твоя младшая сестра или дочь брата?

— Мы не родственники. Я случайно встретился с ней и помог сбежать от работорговца. После этого взял к себе. — Юноша очень кратко рассказывает о знакомстве с Элин. При этом, эльфийское происхождение не упоминает.

«Кулон изменчивости», который Элин каждый раз надевает при выходе из дома, позволяет скрыть форму ушей, но действует артефакт только восемь часов. Для подзарядки потребуется четыре часа, во время которых Элизабет может случайно узнать этот секрет. Но ради дела Сареф готов на это пойти.

— Бедняжка. Работорговцы продолжают проникать на территорию Манарии, несмотря на запреты. — Произносит Элизабет. — Можно даже сказать, что нахождение вне закона сделало их только хитрее и изворотливее. Многие аристократы уверены, что если разрешить рабство с государственным контролем, то проблем было бы куда меньше. А как ты думаешь?

— Зерно пользы в этом действительно можно найти по примеру других стран, но я отношусь к рабству отрицательно. — Иного ответа Сареф не может дать, так как лишение свободы было первым, что он узнал в новом мире.

— Полностью поддерживаю, лучше уж наемный труд, ведь во всяком случае он оплачивается и не дает права собственности на жизнь и свободу выбора. К примеру, вся прислуга в Фернант Окула работает по такому принципу, но многие землевладельцы лишь прикрываются этим, а по факту устанавливают рабские порядки. — Собеседница с негодованием развивает мысль.

— Возможно. — Осторожно реагирует Сареф.

— Как ты думаешь, как это можно изменить? — Элизабет теперь смотрит прямо на юношу.

— Для этого потребуется изменить мышление как рабов, так и господ. Процесс в любом случае не быстрый и не простой. — Знание мировой истории из прошлой жизни прямо на это указывает.

— Да, наверное, ты прав. У нас хотя бы восстаний не происходит.

Некоторое время путники скачут в молчании. Пригород уже остался позади, теперь тракт ведет на юг вплоть до крупного села под названием Накессон, где им нужно будет повернуть на восток и скакать до Обертрама. Солнце уже начинает растапливать снег, что неизбежно приведет к повсеместной грязи.

Мимо проехало множество караванов, купцы из других округов и даже стран стремятся в Порт-Айзервиц. Этих людей не пугает ни утренний холод, ни скорая грязь. Даже разбойники теперь не так опасны, благодаря усилиям королевства по их уничтожению. При этом многие караваны по-прежнему нанимают личную охрану из авантюристов или обычных наемников для пущей уверенности.

Троица путешественников выглядит как авантюристы, поэтому не привлекает к себе много внимания. Вскоре по левую руку остается Накессон с полусотней крыш, над которыми стоят столбы печного дыма. Один раз пришлось остановиться из-за вальяжно переходящих дорогу коров. Примерно после этого Элин наконец проснулась.

— А? Я что, заснула? — Эльфка протирает глаза.

— Еще раз с добрым утром, соня. — Смеется Элизабет.

— Я не соня, просто не выспалась. Можно я буду вести? — Элин отрывается от нагретого места на животе и груди Сарефа.

— Конечно. — Юноша вручает поводья, дорога все равно прямая как стрела.

— А там правда будет дракон? — Спрашивает девочка.

— Надеюсь, что нет. — Честно отвечает Сареф, чем вызывает смех.

— Я бы хотела посмотреть на дракона. — Задумчиво говорит Элин. — Издалека, разумеется.

— Издалека и я бы не отказалась. — Отвечает Элизабет. — А ты, Сареф?

— Я бы даже на выстрел катапульты скорее всего не подошел. — Пожимает плечами авантюрист.

Драконы — древние и могучие создания. Среди них есть разумные особи, которым уже очень много лет, но шанс встретить неразумного хищника намного выше. Никто в здравом уме не решит приближаться к динозаврам местного разлива. Даже такой профессии, как охотник на драконов, сейчас не найти, так как риск слишком большой.

Демоны и вампиры, конечно, не менее опасны, но появление дракона в городе не останется незамеченным, и дракон никогда не попытается выставить себя человеком.

— А правда, что драконы умеют дышать огнем? — В Элин просыпается любознательный ребенок.

— Некоторые действительно могут. — Объясняет Элизабет. — Непродолжительное время, но мощь их дыхания все равно невероятна. Самым опасным считается сам дракон. Даже молодые драконы могут быть размером с корабль, причем куда тяжелее. У них невероятно прочная шкура, когти и зубы. Они могут снести каменную башню, просто пролетев сквозь неё, и жевать доспехи как хлеб.

— О, круто. А как они летают, если такие тяжелые? — Задает логичный вопрос Элин.

— Ну, летать могут далеко не все. Если дракон может осознанно использовать магию, то способен поддерживать себя в воздухе с помощью магической силы. Остальные могут лишь планировать, поэтому любят селиться на скалах и утесах. — Девушка продолжает мини-лекцию. — Драконы могут заметить жертву на равнине, после чего спрыгнуть с высокой точки и планировать на огромной скорости до своей жертвы. Постоянно отталкиваясь, они могут преодолевать большие расстояния на псевдополете, а на скалы они забираются карабканьем.

— Ничего себе. Но вокруг нет никаких скал. — Элин осматривает окрестности, скоро прибудут к Обертраму. Если не считать гор на горизонте, то вокруг действительно только поля и леса.

— Ты права. Но отсюда мы можем и не видеть возвышенности. Спросим у старосты, верно? — Элизабет все же не знает, как в таких случаях поступают авантюристы.

— Да, можно будет спросить. — Соглашается Сареф. — Но мы все же маги, можем использовать свои сильные стороны.

На лице Элизабет появляется понимание.

— Точно. Ведь мы можем с помощью магии просканировать окружающий ландшафт. — Кивает однокурсница. — Некоторые виды поисковой магии могут даже засечь дракона.

— Именно. Вряд ли до нас привлекали мага. Глядишь, найдем что-нибудь интересное.

— О, а я тоже изучила заклинание. — Перебивает Элин и протягивает руки к небу, будто хочет схватить тучку. Система молчит, как и сам Сареф не понимает, что это за странный пасс.

— И что должно произойти? — Спрашивает Элизабет, значит, тоже впервые видит такое.

— Удача, приди! — Неожиданно громко крикнула эльфка, аж птицы с ближайшего дерева вспорхнули с веток. — Это магия, привлекающая удачу.

— Ого, никогда такой не видела. — Элизабет ничего не говорит о том, что настоящее влияние на поля вероятности событий выглядит совсем не так и во много раз сложнее. У Сарефа точно не получится принудительно воздействовать на вероятность удачи в походе с помощью такой магии.

Можно сделать так, чтобы из ста подкидываний всегда выпал аверс монеты, там все-таки два возможных исхода. А процессы со многими переменными магии вряд ли поддадутся, так как сложность вычислений вырастет в геометрической прогрессии. Через двадцать минут путники въезжают в околицу деревни Обертрам.

Обертрам выглядит как самая обычная деревня. Довольно крупная, больше двадцати домов, но для столичного округа это привычное дело. Пункт назначения был достигнут к полудню, так что приезд авантюристов не остается незамеченным. Возможно, это даже к лучшему, так как искать старосту не пришлось.

— Ну наконец-то. — Пожилой староста подходит к авантюристам. На каждый шаг тяжело опирается на палку.

— Добрый день. — Приветствует Сареф и показывает нашивку. — Мы из гильдии авантюристов. Можем переговорить наедине?

— Да, конечно. Проходите в мой дом. — Староста ведет прибывших за собой. — Мой сын позаботится о лошадях.

Сареф вместе с Элизабет и Элин входит в самый большой дом деревни. К счастью, староста не стал проверять нашивки спутниц, как и ничего не сказал о присутствии ребенка, который вряд ли может быть авантюристом.

— Я ожидал, что прибудет большой отряд. — Пожилой человек присаживается за длинный стол. — Меня зовут Обрахам.

— Сареф. — Представляется юноша. — А это Элизабет и Элин. Мы действительно прибыли втроем, так как по информации гильдии никакого дракона здесь нет.

— Чушь! — Обрахам с силой ударяет палкой по полу, из-за чего Элин вздрагивает. — Вчера мы снова его видели. Не только я, но еще два рыбака и пастух. Что мы будем делать, если дракон заявится сюда?!

— И почему дракон просто летает над этой местностью? Он здесь не охотится, и лежбищ не держит. — Авантюрист никак не реагирует на повышенный тон голоса старосты.

— Откуда мне знать? Я умею читать и писать, могу вести хозяйство и в молодости работал на земле. Но вот в драконах я не разбираюсь! Если вы взяли мой заказ, то это вы должны мне сказать, что он здесь забыл. — Обрахам хмурит седые брови.

— Разумеется. — Кивает Сареф. — Где вы вчера его видели? И какие у вас есть предположения, что дракон мог здесь забыть?

— Ступайте по руслу реки на север, пока не дойдете до озера. На берегу увидите лодки рыбаков из деревни. Там вчера пролетал дракон в сторону дальнего берега озера. А предположений никаких нет. У нас нет ничего, что могло бы заинтересовать подобную тварь, кроме домашнего скота. Но он его не жрет. — Деревенский староста, не предложивший даже воды гостям, еле заметно ерзает, будто хочет поскорее закончить разговор.

— Благодарю за информацию. Есть ли в деревне место, где мы можем остановиться, если заказ займет больше времени?

— У нас есть одна гостевая комната, внук вас проводит. Можете использовать её, но бесплатной кормежки не будет. — Бурчит старик.

— Не проблема. — Встает Сареф, а следом и девушки. — Хорошего дня.

Троица выходит из дома старосты, где их находит внук Обрахама. Босоногий мальчуган болтает без умолку, но его рассказ не противоречит сказанному старостой. Мальчик по имени Якоб довел до самого дальнего дома, который тоже принадлежит семье старосты. Предоставленная комната не имеет даже кровати, но в этом случае их выручат спальные мешки. Сареф и вовсе бы предпочел ночевать под открытым небом, но вот спутницам это может быть слишком тяжело.

— Ну, тогда я побежал. Если что, кричите мне, я почти всегда в деревне, помогаю дедушке. — Якоб исчезает за дверью, бросив последний взгляд на Элин. Дети всегда подмечают других детей. Не будь Сарефа и Элизабет рядом, то даже бы решился позвать с собой гулять по деревне.

— Староста был какой-то злой. — Делится впечатлениями Элин.

— Старые люди могут быть невежливыми и капризными. — Пожимает плечами Элизабет.

— То есть, ты тоже станешь когда-нибудь такой? — От девочки уже летит вопрос.

— Ох, надеюсь, что нет. — Смеется беловолосая девушка. — Сареф, что будем теперь делать?

— Мне бы хотелось, чтобы у вас остались приятные воспоминания об этом приключении, так что… Как насчет игры? — Сареф начинает объяснять план. Собеседницы переглядываются, услышав про игру.

— Да-да, хочу игру. — Элин, разумеется, долго над этим не думает, ведь редко Сареф сам предложит такое.

— А что за игра? — Спрашивает Элизабет.

— Всё просто: кто первым разгадает загадку появления дракона, тот победит. Проигравший отдаст победителю какой-нибудь приз. Элин и Элизабет, вы будете в одной команде против меня. Что думаете?

Эльфийка тут же соглашается, так что Элизабет остается кивнуть в ответ.

— Небольшое соревнование действительно может добавить интереса в расследование. — Соглашается сокурсница и обращается к эльфке. — А разве ты бы не хотела быть в одной команде с Сарефом?

— Нет, он ведь всё сделает сам и мне ничего не останется. — Безапелляционно заявляет Элин.

— Жестоко. — Наигранно сокрушается Сареф. — Ты знаешь, что Элизабет куда умнее и сильнее меня? Так что ты согласилась не на ту команду, если хотела равного партнерства.

— Что? — Потрясенно спрашивает эльфка и переводит взгляд на улыбающуюся Элизабет.

— Он врет. — Заговорщически подмигивает Элизабет. — Пытается подорвать наш боевой дух.

Теперь Элин обращает потрясенный «как ты мог?» взгляд на юношу, от которого след простыл, только дверь с легким хлопком закрылась.

— Он нас опережает! — Воскликнула Элин. — В погоню!

Небольшая речка протекает мимо деревни и полей, а начинается явно из озера в лесу. Сареф быстро покинул территорию деревни и углубился в лес по направлению севера. Если верить словам Обрахама, скоро река должна будет привести к берегу озера и рыбацким лодкам.

Элин и Элизабет не видно, так как Сареф сразу перебрался на противоположный берег речки. Скорее всего опережает их, но делает это вовсе не для победы в шуточном состязании. Отыскав удобное место прямо перед озером, Сареф достает из рюкзака нечто, напоминающее куриное яйцо с поверхностью в виде коры дерева.

Предмет: Новорожденное сердце стихий

Уровень предмета: S+

Описание: новорожденное сердце стихий, готовое принимать стихии природы. Каждое сердце может впитывать в себя различные стихийные проявления подобно губке, а после отдавать в обход законов сохранения энергии, массы и взаимодействия несвязанных систем. Пока сердце остается новорожденным, оно способно принять нужную владельцу форму, а также изменить тип поглощаемого явления.

Активация: мысленная. Для наполнения сердце нужно поместить в определенную среду. Для изменения формы достаточно сжать в руках и мысленно представить нужную форму. Каждое новорожденное сердце может принять только одну форму после изначальной.

Сареф рассматривает плод многочисленного использования «Реставрации». Юноша не остановился даже после того, как привел жезл в изначальное состояние, и вернул объект в тот период, когда ему не была дана конкретная форма. Характеристика от Системы довольно скупая, описание таких предметов у магов-исследователей занимает много страниц. Сначала использование сходилось только на стихиях природы, но это далеко не единственный способ применения. Сердце может поглощать не только стихии, но и совершенно другие явления естественного или магического происхождения.

Однако у Сарефа нет возможностей для наполнения предмета чем-то другим, кроме самого распространенного варианта, поэтому остановился на нем. Концентрация на результате вызывает небольшой огонек на поверхности яйца. Это результат того, что Сареф помещал сердце стихий в горящий камин. Предмет поглотил пламя и теперь может воссоздавать его буквально из ничего. Даже слабая предрасположенность к стихийной магии не оказывает влияния.

Пожалуй, это одно из тех свойств, что делает такие предметы легендарными. История сохранила множество примеров, когда чародей с таким подспорьем мог вызвать огненный дождь или всесметающий ураган, даже если не был способен на такую магию. Чудовищная энергоемкость позволяет сердцу впитывать самые разные стихийные явления, хоть все сразу. Огонь, вода, воздух, молнии, даже земля: возможно всё, зависит лишь от того, сколько времени сердце проведет в той или иной среде.

Сареф крепко привязывает яйцо и бросает в быстрое течение. Уже был проведен эксперимент с огнем и воздухом. Огонь в городе найти нетрудно, а воздух и так везде, но нахождение в ведре с водой не приводило к прогрессу.

Судя по различным книгам, существует влияние того, где «питается» сердце стихий. Жерло извергающегося вулкана, дно океана, глубинный эпицентр землетрясения: на фоне этого очаг, ведро с водой и грядка в огороде либо не принесут результата, либо эффект будет очень слабым. Чем сильнее стихия вокруг сердца, тем больше аккумулирующий эффект.

Другой конец веревки вампир привязывает к коряге таким образом, чтобы веревка в камышах не была видна. С другого берега раздаются голоса Элин и Элизабет. Разумеется, они тоже идут к озеру — месту последнего появления «дракона». Сареф быстро исчезает среди деревьев…

— Куда он мог пропасть? — Элин во все глаза высматривает Сарефа. — Неужели он двигается так быстро?

— Я могу попробовать найти с помощью магии. — Предлагает Элизабет.

— Ну нет, так будет неинтересно.

— Главное — не забыть, что мы ищем дракона, а не Сарефа. Думаю, он уже будет ждать нас на берегу озера. — Дочь епископа предполагает самый очевидный по её мнению результат.

— Тогда поторопимся! — Элин еще быстрее устремляется по тропе.

Элизабет замечает, что дорожка хорошо протоптана, значит, рыбаки каждый день по ней ходят к озеру и обратно. Увы, на глаз трудно сказать, есть ли тут следы Сарефа. Хватает десяти минут, чтобы выйти на пляж, покрытый галькой. На пляже действительно хранятся пять рыбацких лодок, вот только их хозяев не видно. Вероятно, вчерашнее появление дракона напугало.

А озеро оказывается куда больше, дальний берег примерно в трехстах метрах. Примерно посередине озера возвышается небольшой островок с черными деревьями и высоким утесом. Над вершиной кружатся птицы, лучшего места под гнезда вряд ли близко найти получится.

— А вдруг дракон прямо там? — Элин указывает на утес.

— Вряд ли. — Качает головой Элизабет. — Иначе птицы бы оттуда улетели. А вот и Сареф.

Девушка показывает в сторону юноши, запускающего «лягушки». Плоские камни успевают сделать больше двадцати прыжков по воде, прежде чем отправиться на дно.

— Мы здесь! — Машет руками Элин.

Сареф замечает спутниц и подходит ближе.

— Как продвигается расследование? — Спрашивает юноша.

— Пока безрезультатно. А у тебя? — Элизабет тоже пробует сделать «лягушку», но камни тонут уже на третьем прыжке.

— Аналогично. Тут слишком спокойно для драконьего водопоя.

Теперь в игру с бросками камней подключается и Элин, а с далеких гор медленно надвигаются серые тучи. Скоро солнечный день станет пасмурным.

«Что же произошло?», — Подобный вопрос не мог не возникнуть у лежащего человека. Голова болит, будто по ней с размаху ударили булавой. Звон в ушах не прекращается, а блуждающие огни перед глазами продолжают прыгать. Человек с трудом приподнимается, а лицо обдает жаркой волной от горящего здания. Ночью многочисленные пожары выглядят куда эффектнее.

Человек оглядывается вокруг, но не помнит, как оказался здесь. Мышцы тела откликаются болью на попытку встать, но человек не оставляет попыток. Несмотря на общую заторможенность тела и разума, лежащий понимает опасность нахождения рядом с пылающим домом. Как только опорные конструкции догорят, дом сложится, раскидав вокруг горящие бревна, угли и облака искр.

Мужчина наконец встает на ноги и ковыляет в сторону. Человек, сам того не осознавая, пришел к реке. Ноги оседают в песке, уже должен быть слышен звук струящейся воды, но ничего нет. Река полностью высушена какой-то невероятной силой, даже дно сохранило влажность только в середине русла. Человек смотрит по сторонам, пока жуткий рев не заставляет задрать голову.

Нечто темное и огромное проносится по небу, а в следующий момент человек умирает в потоке буквально огненного водопада, упавшего с небес. В следующий момент Сареф открывает глаза с бешено стучащим сердцем.

Костерок перед юношей уже почти догорел, зеленый цвет на кончиках огня исчез, а значит, магия прекратила работу. Сареф утирает пот со лба, «Малая флогамантия» потребовала почти весь ресурс маны в теле за два применения.

Название: «Малая флогамантия»

Тип: прорицание

Ранг умения: С

Уровень освоенности: 5,6 %

Описание: тип чтения вероятного будущего с помощью пламени. С точки зрения чародеев-фундаменталистов судьбы не существует. Любое прорицание является симуляцией будущего относительно заданных условий и ограничений, а попытка изменения будущего — не более чем влияние на поля вероятности. Впрочем, прорицатели считают, что судьба находится вне пределов человеческого познания. Можно попробовать её увидеть, но попытки изменения бессмысленны, так как любое действие и бездействие лишь переписывает Книгу Судьбы, но не меняет концовку.

Активация: войти в трансовое состояние с помощью наблюдения за огнем, заранее определив событие, исход которого нужно наблюдать. Запуск через жест «относительной бесконечности»: указательные пальцы кладутся поверх больших, а руки соединяются таким образом, чтобы большой палец одной руки соприкасался с большим пальцем другом, для указательных аналогично.

Первый день в Обертраме подходит к концу. За прошедшее время Сареф, Элизабет и Элин больше занимались тем, что исследовали округу и отдыхали от столицы. Элизабет неоднократно прочесывала территорию с помощью разнообразной магии, но никакого дракона найти не удалось, как и следов его появления.

Сареф же больше размышлял, что же такое неоднократно видели деревенские жители. К сожалению, за время пребывания здесь «дракон» ни разу не появился, пока юноша не решил практиковаться с недавно выученной способности «Преддверие чертога».

Название: «Преддверие чертога»

Тип: божественная сила

Ранг умения: SS

Уровень освоенности: 3,0 %

Описание: те, кто немного продвинулся в понимании парадокса связи Света и Тьмы, могут лишь постучаться в двери чертога. Да и сам чертог будто нереален и размыт. Вселенная зародилась во вспышке света, но утонула во мраке. Но что было перед этим? Вы можете лишь догадываться и возводить зеркальные измерения в попытке поймать отражение великого взрыва.

Активация: чтобы убедить Вселенную, нужно детально мысленно представить нужное место.

Из всей доступной магии подобное умение самое загадочное. В различных книгах и учебниках Сареф не смог отыскать чего-то похожего. Юноша осторожно пробовал применять способность, чтобы ненароком не попасть в лапы Стража Реальностей. Он уже приходил два раза, когда Сареф тренировался в использовании умения, и каждый раз Система представляла его как врага.

Довольно проблемная ситуация, которая сегодня днем обернулась чем-то неожиданным. Тогда Элизабет и Элин уплыли на лодке на другой берег озера, а Сареф просто сидел на камнях и создавал зеркальное измерение, как две капли воды похожее на берег озера. И тогда-то вместо Стража Реальностей прилетел самый настоящий дракон. Желто-коричневые крылья покрывали всю ширину озера, а в зубастую пасть можно было затолкать груженую телегу.

Чешуйчатая махина неслась на огромной скорости к юноше, а рев дракона буквально заставлял пространство осыпаться светящимися осколками. Вампир поспешно разорвал трансовое состояние будто в попытке проснуться во время кошмара. Реальный мир встретил его тишиной, восточным ветром и стеной брызг. Дракон остался в зеркальном измерении, но поднятая им волна всколыхнула поверхность настоящего озера. Волна оказалась достаточно высокой, чтобы брызги долетели до Сарефа, сидящего на бревне у края леса…

Студент магической академии подбрасывает ветки в костерок. Сумерки уже давно сползли с далеких гор. Действие выполняется машинально, внутренне Сареф все еще размышляет о произошедшем. Впервые что-то из зеркального измерения оказало влияние на реальный мир.

«Бред. Как то, что я создал в разуме, могло выйти за его пределы?», — юноша не сразу понял, что почти процитировал описание последнего свитка Кадуцея. — «Да и не представлял я дракона».

Предмет: Свиток парадокса Света и Тьмы

Уровень предмета: SS

Описание: свиток содержит знания божественного посланника в области сил разума и врачевания. Парадокс связи Света и Тьмы заключается в том, что Свет и Тьма существуют только в разуме человека, но при этом мир построен на этих двух началах. Как несуществующая вещь способна быть основой мироздания? Является ли это доказательством разума Творца?

При повторном использовании «Малая флагомантия» показала смерть Сарефа при попытке вновь войти в зеркальное измерение в деревне. Разумеется, у прорицательской магии очень низкий уровень освоенности, а значит, частота и количество ошибок будет зашкаливающим. Но несмотря на это, пророчество было очень детальным. Даже слишком детальным.

Проконсультироваться тоже не с кем, ведь Сареф никому не рассказал о возможности возводить зеркальные измерения. Элизабет вряд ли что-то подскажет, а мэтр Вильгельм уже отказался посвящать студента в такие детали. «Нужно обладать или знанием или силой, чтобы войти в эту область. Ведь так сказал некромант?».

Слух различает шаги и шелест кустов, кто-то приближается. Вампир продолжает спокойно сидеть, так как узнает ночного гостя. Элин показывается меж деревьев и осторожно входит на полянку, где обустроился Сареф. В руках держит корзинку.

— Мы с Эли подумали, что тебе не помешает поесть. Нас угостила соседская семья. — Девочка осторожно кладет корзинку рядом. Нюх различает запах хлеба, фруктов и мяса.

— Большое спасибо, — благодарит Сареф. Понимает, что нужно взять себя в руки. Отказался от совместного похода к дальним полям, где видели дракона неделю назад, да еще скрылся в чаще. Это не могло не встревожить спутниц, ведь они не знают, что именно гложет напарника.

— Элизабет осталась в доме? Что интересного нашли на полях? — Спрашивает Сареф с максимально расслабленным голосом.

— Да. Ничего связанного с драконом не было, зато я увидела, как убирают поздний урожай. Оказывается, у каждой семьи есть много земли.

— Да, для больших королевств это норма. На сегодня я закончил. Идем домой? — Вампир засыпает угли землей.

— Да-да, я даже твой спальник расстелила. — Элин мгновенно оживляется.

— О, потрясающе. Чувствую, что усну, как только лягу. — Сареф подхватывает корзинку.

— Давай наперегонки? — Эльфка указывает в сторону деревни.

— Сейчас уже темно. — Юноша качает головой. — У меня есть вариант получше.

Сареф неожиданно подхватывает Элин под протестующие крики и закидывает на плечо как мешок с картошкой. К моменту подхода к деревне эльфийка как обезьянка сумела перебраться с плеча на шею и постоянно закрывала Сарефу глаза руками. Половину пути пришлось пройти по указаниями «штурмана» на шее.

Элизабет они замечают на крыльце дома, словно она их ждала. При виде Элин, восседающей на Сарефе, девушка не выдержала и рассмеялась.

— Я уж думала, что это Элин будет тащить на себе упирающегося Сарефа. — Поясняет Элизабет.

— Э? Я же не подниму его. — Элин поражается таким ожиданиям.

— Итак, какие на завтра планы? — Сареф помогает эльфке вернуться на твердую землю.

— Сложно сказать. Я перебрала кучу вариантов, но эта загадка мне не по зубам. — Признается беловолосая девушка. — Посмотрим, придумаю ли что-нибудь на свежую голову.

Элизабет действительно выглядит уставшей, прогулка на поля оказалась более изматывающей? Тем временем Элин уже подхватила корзинку и зашла в дом.

— А зачем тебе спальник? — Сареф кивает в сторону свертка.

— Решила поспать под открытым небом. Никогда этого не пробовала, даже волнуюсь немного. — Легкомысленно отвечает Элизабет, словно это ничего не стоит.

— Лето уже давно кончилось, а ночью погода испортится. Ты же видела сегодняшние тучи? Не самый лучший вариант, когда можно спать в доме. — Сареф пытается отговорить от подобного шага.

— Ничего страшного, я с помощью магии буду контролировать температуру воздуха вокруг.

— Может пойти дождь или даже снег. — Продолжает Сареф.

— «Неприкасаемый купол», — без промедления звучит заклятье, которое поможет в такой ситуации.

— Магию нужно постоянно поддерживать. — Тоже без паузы замечает юноша.

— Я взяла с собой артефакт с чарами поддержки и реактивации заклятий. — Элизабет демонстрирует завидную подготовленность.

— Волк укусит за бочок. — Продолжает Сареф, не меняя тона.

— Не беда… то есть, что? — Собеседница, как и ожидалось, не сразу поняла шутливость возражения. — Впервые слышу, чтобы нападение диких животных звучало так мило.

— Согласен, с последним перегнул. — Улыбается Сареф. — Однако, если действительно возникнет опасная ситуация, то мы не сможем помочь. Все-таки мы пришли как команда авантюристов, так что должны прикрывать друг друга. И к тому же я несу ответственность за твое и Элин благополучие в ходе миссии.

— Да, я понимаю, но… — Теперь Элизабет вынуждена отойти от явно отрепетированного сценария.

Сареф понимает, что должен сам раскрыть несколько карт, чтобы убедить.

— Насчет ментального шторма не волнуйся. Я теперь знаю, как установить защиту. Так что нахождение очень близко мне не навредит. — Сареф жестом приглашает войти в дом.

Элизабет выглядит потрясенной и не сразу отвечает. Сареф с самого начала понял причину ухода, но не смог переубедить, не показав осведомленности о состоянии девушки. К счастью, этого оказывается достаточно, Элизабет опускает голову и быстро входит в дом.

Элин, оказывается, уже заснула, стоило прилечь. Сарефу пришлось помочь ей оказаться в спальнике. Элизабет постелила свой рядом с эльфкой, а сам юноша решил устроиться под окном.

— Извини за те случаи. Я ведь тоже осознаю, если кого-то втягиваю в кошмар… — Тихо произносит Элизабет. — После я узнала, что ты практикуешь ментальную магию с наставником.

— Ничего страшного. Я быстро выходил из ментального шторма, да и не сравнятся мои приключения с тем, что испытывает источник шторма. — Вампир вспоминает как в первый раз Элизабет сожрал какой-то монстр, а во второй нечто напугало девушку до беспомощного состояния. — Ты каждую ночь подобное переживаешь?

— Нет, стараюсь стабилизировать состояние, так что от одного до трех раз в неделю. Ну, скоро с этим будет покончено. — Элизабет тоже забирается в спальник.

— Нашла способ исцеления?

— Да, с помощью Самоцвета Митмолла из настоящей королевской сокровищницы. Еще две недели и всё. — Тихо отвечает Элизабет, чтобы ненароком не разбудить Элин.

— Так значит, в этом смысл брака с Фрадом? Король породнит своего олуха с епископом, который является вторым столпом власти в королевстве, в обмен на необычайно редкое сокровище? — Предполагает Сареф у окна.

— Да. Осуждаешь?

Сареф примерно минуту молчал перед ответом.

— Нет, это хорошая сделка. Если ничего не делать, то ментальный шторм будет становиться сильнее и начнет влиять на всех подряд, а под конец сведет с ума носителя. Мне лишь жаль, если тебе придется пожертвовать своим талантом и мечтами ради выживания.

На этом ночной разговор закончился.

«Лишь бы этот Самоцвет Митмолла имел достаточную энергоемкость», — подумал Сареф перед тем, как начать магическую подготовку к ночи рядом с источником ментального шторма. Вот уж где буквально «горе от ума», та же Элин будет спать как младенец, даже если во сне обнимется с Элизабет.

Сарефа разбудил стук дождевых капель. Все-таки погода испортилась за ночь. Хмурое утреннее небо кажется бесконечным, в мире отсутствия ежедневных прогнозов погоды трудно загадывать далеко наперед. Конечно, с помощью магии можно изменить погоду, но это будет иметь определенные последствия. Например, рассеяв дождевые тучи, можно утопить в непрекращающихся ливнях все окружающие земли.

Метеорологические заклятья требуют серьезного подхода, ведь «океан магии» неоднороден. «Океаном магии» называют обычно невидимую среду мира, состоящую из магической энергии. Подобно атмосфере, она пронизывает всё от границы с космосом до земли. И даже под землей мировые потоки продолжают хаотично течь, иногда образуя воронкообразные скопления, называемые полюсами.

Элизабет и Элин все еще спят, вампир по обыкновению проснулся очень рано. Сегодня обошлось без ночных кошмаров, спасибо защитным чарам. Сареф садится и прислоняется к стене. Нужно решить, что делать дальше. До приезда сюда авантюрист предполагал, что они найдут то, что жители Обертрама принимают за дракона.

Это мог быть галлюциногенный природный газ или монстр, просто похожий на дракона, например, виверна. Нельзя исключать проделки проходящего мимо волшебника, сотворившего иллюзию дракона. На самом деле список возможных причин на этом не исчерпывается. Сейчас самой правдоподобной Сареф считает секрет иных измерений.

Он по-прежнему не знает всех закономерностей для подобных явлений. Пророчество на огне вчера показало, что заново создавать зеркальное измерение здесь нельзя. К сожалению, Сареф не имеет предметов для магической связи с мэтром Вильгельмом, возможно, имеет смысл вернуться в столицу и все-таки выведать хотя бы общую информацию. Иначе какой из него наставник?

Неожиданный и громкий стук в дверь прерывает размышления. Сареф тут же встает, шаги трех или четырех взрослых человек уже слышал через окно. Вряд ли к авантюристам в такую рань кто-то придет просто так. Что-то случилось?

Именно этот вопрос задает Сареф пришедшим селянам. Рыбак торопливо рассказывает о необычном явлении на берегу озера. Шум разбудил девушек, так что они быстро присоединяются к разговору. Вот только взволнованные рыбаки, которые сегодня рискнули вернуться к промыслу, толком не могут объяснить, что именно появилось на берегу. Не остается ничего другого, как посмотреть самим.

Через некоторое время Сареф, Элизабет и Элин выходят из леса на прибрежную гальку. У самой воды рядом с одной из рыбацких лодок ощутимо дрожит воздух, будто над костром. В магическом ремесле это называют, как и в прошлой жизни, конвекцией. Вот только на берегу нет ничего, что могло бы вызывать подобный эффект.

— Очень странно. — Говорит Элизабет, собирая растрепанные волосы в хвостик. Элин же широко зевает, не видя ничего интересного.

— Это безусловно результат какой-то магии. — Элизабет протягивает руки в сторону эпицентра перемешивающихся потоков воздуха. Руки девушки создают несколько жестов. «Измерение уровня силы», «Покраска спектра излучения», «Фокусировка зрения»: девушка применяет стандартный набор мага-исследователя, наткнувшегося на непонятное магическое явление. Магия может показать скрытое, но всезнания дать не может, разумеется. Магия, которая сама анализирует полученные данные, не изобретена.

«Хотя, если посчитать Систему видом магии, то кто-то все-таки изобрел». — Юноша мысленно поправляет себя, несмотря на то, что ни в одном эксперименте юноша не смог засечь Систему как вид магии или особого умения. Абсолютная любая магия оставляет следы, но Система будто существует в мире исключительно для Сарефа.

Элин собралась было подойти ближе, но Сареф останавливает.

— Это опасно, нам стоит уйти с берега. — Юноша не имеет никаких доказательств, что это связано со вчерашним приключением в зеркальном измерении, но и отбросить такой вариант не может.

— Опасно? Уровень энергии довольно низок. — Элизабет делится результатами исследования. — Его только и хватает на оптический эффект. Вероятно, это случайно возникший локальный полюс магической энергии.

— Подожди, хочу проверить другим методом. — Сареф активирует «Продвинутое чтение». Порой ментальная магия может показать такое, что не увидит стандартная исследовательская магия. Особенно, если речь идет об эмпатии чувств.

Название: «Продвинутое чтение»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 62,9 %

Описание: основная способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность.

Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до виска, который с той же стороны, что и используемая рука.

Пространство затихает, краски блекнут и погружаются в темноту ментального плана. Различные сигналы заполняют внутреннее око, но колдующего интересуют только те, что испускает загадочное явление. Перед мысленным взором это выглядит как сокращающийся овал. Ментальный щуп аккуратно приближается к центру явления, а при соприкосновении Сарефа окатывает жуткой вибрацией.

Это похоже на крики сотни людей, которые испускает каждая клеточка тела. Мозг реагирует на подобное естественным образом — впадает в ужас и панику. Сареф прекращает действие заклятья. Оказывается, на ногах не удержался. Над собой видит обеспокоенные лица спутниц.

— Сареф, что такое? Что ты увидел?

— Ты в порядке?

— Уходим. Сейчас же. — Сареф до сих пор не может унять дрожь. Ментальная магия делает разум куда восприимчивее, нужно время, чтобы прийти в себя после такой встряски.

Серьезный тон оказывает нужное влияние, так что троица спешит как можно скорее покинуть берег. Сейчас все быстрым шагом идут по лесной тропинке в сторону деревни.

— Нам потребуется подкрепление? — Спрашивает Элизабет, они с Элин с трудом поспевают за темпом спутника.

— Скорее всего. — Бросает через плечо Сареф.

В этот момент беглецов догоняет звук разбивающегося стекла. Вот только это лишь отдаленная ассоциация на подобный звук. Сареф может сравнить его с выстрелом из пушки по сотне выставленных в колонну зеркал. Звук бьет по ушам и пробегает неконтролируемыми мурашками. Как-то похоже звучит разрушаемое зеркальное измерение.

Вам противостоит Отвергнутый Асалот.

Землю ощутимо встряхивает, как если бы с неба упал метеорит. Сареф без труда сохраняет равновесие, а вскрик позади заставляет быстро обернуться и подхватить падающих Элин и Элизабет. По их шокированному лицу понятно, что они в ужасном смятении от происходящего. Теперь вампир без доказательств признает факт того, что дракон из зеркального измерения каким-то образом пробился в этот мир.

Впрочем, доказательства начинают сыпаться как снег на голову. Первым докатился жуткий рев. Следом в небо улетела струя огня. Напора огненного дыхания оказывается достаточным для того, чтобы пронзить и буквально разрезать дождевые облака. Исполинское пламенное дыхание опускается вниз, пока не доходит до реки. Фонтаном пара по реке до самой деревни заканчивается дыхание дракона.

Вчерашнее пророчество, полученное с помощью «Малой флогамантии», начинает исполняться, хоть и не полностью идентично. Смерть практически дышит в спину. Сареф подхватывает и Элизабет и Элин на оба плеча и резко ускоряется, им нельзя медлить в такой ситуации. Благодаря этому уже через пару минут показываются дома Обертрама.

На улицах деревни царит паника, жители сразу поняли, что такое прилетело по их души. Скорее всего это впервые в их жизни, когда неизбежная гибель подходит так близко к ним. Округ Солнечного Синода считается самым безопасным в Манарии относительно наличия разбойников и опасных монстров. Вот только появление настоящего дракона резко делает его первым в очереди на опустошение.

На занятиях в академии они изучали драконов. Этих знаний достаточно, чтобы понимать трудность борьбы с такими существами. Разумеется, королевство найдет, чем ответить дракону, но разрушений и потерь не избежать. Сареф спускает девушек возле дома и смотрит в сторону озера, дракон пока за ними не последовал, причина этого пока неизвестна.

После вампир переводит взгляд на спутниц. Элин сильно напугана, впрочем, как и Элизабет. Они до последнего не верили в то, что здесь действительно появится дракон, и смотрели на задание как на возможность совместного похода.

— Элизабет, тебе нужно помочь жителям скрыться от дракона. Возьми Элин с собой. — Первым заговаривает Сареф.

— Ты хочешь отвлечь его? — Девушка сразу понимает план. Все-таки тактика охоты на драконов выработана с древности, и каждый чародей должен знать её.

— Именно. У тебя больше магической силы, но я физически более вынослив.

— Но подожди, нужно как минимум три команды, чтобы запутать дракона! — Возражает Элизабет. Элин быстро переводит взгляд с Сарефа на Элизабет и обратно, не до конца понимая суть обсуждения.

— Я придумал другой план. Идите. — Жестко отвечает, сейчас не время спорить. К счастью, Элизабет тоже понимает это, поэтому берет за руку эльфийку и быстрым шагом направляется вместе с жителями деревни, уходящими чащу леса. Оно и верно, находиться на открытом пространстве нельзя, в лесу больше шансов скрыться. Если там найдут пещеры или глубокие овраги, то огнедышащий монстр на них скорее всего не обратит внимание.

Сареф забирает из дома рюкзак и пробегает по деревне, выпуская коров и овец из загонов. Придется пожертвовать ими, иначе дракон может слишком рано обратить внимание на авантюриста или другие поселения округа. Вампир прячется за большим дубом у окраины леса на пути дракона. Когда-то мэтр Вильгельм похвалил Сарефа за осторожность, но даже он может не знать, насколько тщательно юноша старается подходить к этому. Пускай всегда есть неучтенные моменты, но сюда он приехал с тем расчетом, будто дракон действительно существует, будто это его последний бой в жизни.

Пальцы руки нащупывают нашивку гильдии в нагрудном кармане. Это не только удостоверение, но и способ отправить сигнал бедствия. Чары могут послать сигнал на многие десятки километров. К сожалению, сигнал может передать только две вещи: местоположение и уровень опасности.

Авантюристы в дюжине миль движутся по тракту в составе каравана и дружно поворачивают голову в сторону Обертрама. В Кимире ежемесячный пивной турнир среди искателей приключений замирает в самом разгаре. В лесах Крашедепта целая группа авантюристов выскакивает из засады, так и не дождавшись медведя.

В Порт-Айзервице над стойками распорядителей начинает бить колокол, парализующий работу филиала на несколько секунд. После распорядители начинают рассылать депеши: в королевскую приемную, в Конклав, в столичный рыцарский орден, в Оружейную Часовню и Церковь Герона.

Наивысший уровень опасности звучит только в определенных ситуациях. Например, вооруженном вторжении другого государства, начале стихийных катаклизмов или появлении монстров исключительного уровня угрозы. Не проходит и минуты, как начинают приходить ответы. Внимание королевства начинает концентрироваться на Обертраме.

Стволы деревьев и кусты проносятся мимо на большой скорости. Сейчас Сареф возвращается к берегу озера, откуда дракон так и не ушел. Это кажется нелогичным, поэтому юноше не остается ничего другого, как попытаться выяснить причину. Когда сюда прибудет подкрепление, нужно будет дать всю имеющуюся информацию.

Над лесом вновь прокатывается чудовищный рев. В небо поднимаются столбы дыма от горящих участков. Ради предосторожности Сареф добирается к озеру небольшим крюком и выглядывает из кустов. Увиденное любому покажется удивительным, ведь над берегом торчит лишь голова и часть шеи дракона. «Он не может пролезть из зеркального измерения целиком?», — авантюрист осторожно подбирается ближе.

Это может показаться хорошей возможностью атаковать, но только полному идиоту. Взрослый дракон только кажется неповоротливым, но на самом деле считается катастрофой не просто так. А если попасть под огненное дыхание, то тело будет мгновенно обращено в золу.

Ситуация ухудшается с каждой секундой, обычное зрение, пускай даже вампирское, не может видеть разрыв пространства. Граница между двумя измерениями не отражает свет и не поглощает его, можно лишь наблюдать за оптическими искажениями объектов рядом с ней. И область искажения постоянно увеличивается, скоро дракон сможет полностью пролезть.

Поверхность озера, над которой должен располагаться выход, буйствует с непомерной силой, словно в шторм. Сареф падает на землю, так как внезапный порыв ветра заставил кусты прогнуться и чуть не выдал местоположение юноши. Пока еще рано выходить на бой с чудовищем, следует приблизиться таким образом, чтобы оказаться прямо напротив морды.

Дракон вновь издает возмущенный вопль и налегает со всей силы на незримую преграду. Усилия не остаются без награды, такими темпами монстр скоро станет свободным. В самом лучшем сценарии он не сможет выбраться до подхода подкрепления. Будет очень кстати, если маги Конклава прибудут одними из первых. В худшем варианте развития Сарефу придется в одиночку сдерживать дракона.

Минуты проходят одна за другой, а дракон все больше показывается на берегу озера. Вскоре у него получается просунуть переднюю левую лапу, которой начинает себе помогать. Конечность оставляет глубокие борозды на берегу, а скорость проникновения становится выше. Такими темпами дракон высвободит и правую лапу, а потом и туловище с крыльями. Похоже, начинает реализовываться худший сценарий

Сареф ползком продвигается в кустах и между корней, пока не добирается до нужного места. Драконья голова оказывается буквально в десяти метрах, даже отсюда отсюда нюх различает жуткий запах из пасти: смесь легковоспламеняющегося газа и запах заднечелюстных минеральных зубов. В академии рассказывали, что драконье пламя не является продуктом магии, хотя некоторые особи даже неосознанно могут усилить дыхание магической энергией.

В обычном состоянии это является обычной реакцией воспламенения. Драконы от природы имеют неправильный прикус, задние зубы при закрытии пасти стоят не друг на друге, а соприкасаются стенками. Если ящер предварительно делает глубокий вдох, а драконы способны набирать в легкие чудовищный объем воздуха, то резкое открытие пасти вызывает сильное трение задних зубов, что в свою очередь создает искры в глотке. После рождается струя огня, где выдох уже является взрывоопасным газом из легочных желез.

Именно поэтому сами драконы и их лежбища пропитаны паленым запахом, а старые особи почти не используют огненное дыхание из-за того, что минеральные задние зубы за долгую жизнь стираются и уже не соприкасаются. Конечно, это не относится к драконам, которые имеют разум и могут сознательно использовать магию. За время наблюдения Сареф не смог понять, имеет ли летучая тварь разум, но состояние пасти указывает на зрелый возраст. Самый опасный вариант.

Звук бьющегося стекла разлетается по округе: дракон освободил правую лапу и крылья, которые больше даже туловища. Больше ждать не получится, нужно задержать его здесь. Это одна из парадоксальных ситуаций, когда бегство будет куда опаснее прямого столкновения. Если убежать, то дракон догонит и коня, и вампира. Не говоря о том, что переходная зона между двумя измерениями — единственное, что реально может сейчас сдерживать чудовище.

Предмет: Фолин Нумерик

Уровень предмета: S

Описание: древний артефакт, изготовленный безумным демоном-арифмомантом. Манипулируя сочленениями куба и составляя нужный порядок рун, можно менять законы пространства вокруг пользователя. Создатель утверждал, что можно составить тысячи комбинаций рун, но только часть окажет эффект, а некоторые могут даже нанести вред. Впрочем, знание формул арифмомант унес с собой в могилу.

Активация: правильное выставление рун на кубе в руке и его математической копии, в которую заключено управляемое пространство.

В руке уже лежит почти собранный в нужном положении Фолин Нумерик. Сареф решил взять его с собой в поход и не прогадал. Наконец есть действительно важная причина использовать самый, пожалуй, сильный артефакт, который есть у вампира. Фолин Нумерик в теории может делать такое, что не сможет ни один эфиромант.

Студент академии закрывает глаза и представляет математическую копию куба вокруг себя, следом нужно представить все шесть задействованных рун на соседних гранях. Сареф открыто выходит на берег, дракон тут же обращает на него внимание. Юноша встает вне досягаемости клыков, поэтому ожидаемо обстановка приходит в хаос из-за вдоха монстра.

Название: Гейт туннельного одностороннего движения.

Описание: комбинация шести рун ÐɊʖԂעಹ для создания пространства с односторонним движением в рамках туннеля. Внутри него всё может двигаться только из одной точки в другую. Остальное движение не может проникнуть внутрь контролируемого пространства не через разрешенный вход. Движение внутри гейта останавливается.

Сарефа окутывает облако огня, но оно не способно сейчас нанести вред, ведь внутрь пространства можно проникнуть только через через небольшое окно за спиной юноши на высоте трех метров, а выход из пространства расположен прямо напротив пасти дракона. Со стороны в пламени действительно можно заметить кубическую зону, куда огонь не проникает. Вместо этого взрывное буйство расходится по сторонам, доводит до кипятка прибрежную воду, а также сжигает широкий участок леса.

«Давай, выдохни уже всё наконец», — Сареф с нетерпением ждет окончания выдоха. Пламя и температура не могут достигнуть тела Сарефа, даже термодинамически пространство, созданное Фолин Нумерик, полностью изолировано, пока не кончится время. Но внутри «Гейта туннельного одностороннего движения» уже существовавшее движение тоже замирает, поэтому Сареф может делать лишь неглубокие вдохи, но быстро становится нечем дышать, ведь воздух вокруг прекратил перемешиваться.

Через десять секунд напор огня слабеет, а еще через три прекращается почти полностью. Сареф понимает, что время пришло, поэтому отдает мысленный приказ расставленной в двухстах метрах отсюда ловушки. Если кто-то из жителей или авантюристов случайно наткнется на это, то сильно удивится. На небольшой площадке меж двух дубов растянута до третьего дерева черная веревка. Семиметровая рогатка из алхимических чернил под огромным напряжением держит снаряд из тех же чернил по направлению берега озера.

По команде чародея крючок «рогатки» теряет твердость и вся конструкция выстреливает с бьющим по ушам звуком. Силы натяжения и упругости оказалось достаточным не только для метания снаряда с невероятной скоростью, но и для появления глубоких отметин на мощных стволах деревьев.

В это время Сареф на берегу из последних сил расширяет зону входа и изменяет положение точки выхода из пространства таким образом, чтобы она была точно напротив закрывающейся пасти. Выпущенному снаряду хватит полторы секунды, чтобы покрыть двести метров. Без «Гейта туннельного одностороннего движения» Сареф бы не смог попасть, но сейчас достаточно было направить снаряд в расширяющуюся точку входа, а всё остальное Фолин Нумерик делает сам. Любой объект в точке входа перенаправляется к точке выхода.

Комок чернил исчезает в пасти и проникает глубоко в горло. Этого достаточно, чтобы доставить массу неприятных ощущений дракону. Объема снаряда недостаточно для плотной закупорки глотки, в которую дракон может пропихивать лошадей и коров, но тонкая мембрана быстро расправляется благодаря судорожным вдохам. Разумеется, повторить ситуацию с Мясником Сареф тоже не сможет, драконье тело слишком большое, и его анатомия досконально не изучена.

«Гейт» прекратил работу, теперь Сареф может восстановить дыхание, а капли пота наконец получили разрешение течь по лицу, повинуясь гравитации. Вот только дышать вне изолированного пространства тоже нечем, ящер выжег почти весь кислород. Лес позади почти полностью скрылся в стене пламени, горит даже прибрежная галька.

Но вот самому дракону теперь хуже, он бешено мотает головой и пытается отрыгнуть инородный предмет, но чернильная мембрана уже крючками закрепилась в горле. Сареф заставляет её полностью перекрыть воздушные пути к легким, но что-то идет не так, так что юноше приходится лишь бежать. Через некоторое время вновь показывается на границе деревни, где видит отряд авантюристов на замыленных конях.

— Что происходит? — Спрашивает командир, хотя по пожарам уже должен был догадаться.

— Дракон. — Отвечает Сареф. После этих слов лица авантюристов охватывает паника.

— Мурк, поставь гильдию в известность через свиток. Нам в первую очередь нужен Конклав и Оружейная Часовня. Это не та проблема, где люди без способностей будут полезными. — Распоряжается командир, а вот последняя фраза явно предназначается Сарефу.

Впрочем, вампир не может судить за это. Вряд ли они с собой взяли много волшебных свитков, да и баллисты не видно. Первые подоспевшие нужны для оперативной передачи информации. Авантюрист по имени Мурк прямо в седле делает запись в свиток. Сареф пожалел, что сам не взял такой. Правда, для подобной работы обязательно нужен кто-то, кто будет сидеть на другом конце «провода».

— Конклав и Часовня уже в пути, но они выехали из столицы. Два-три часа… — Отчитывает Мурк. — И охотники на демонов тоже выдвинулись.

— Черт, слишком долго. — Бормочет один из авантюристов. И правда, дракон столько времени не даст.

— А почему он не улетает? — Спрашивает командир отряда.

— Я задержал его немного с помощью магии. — Отвечает Сареф. — Я возьму командование отрядом.

Возможно, как авантюрист он стоит ниже усатого командира по имени Оберон, но посеребренная табличка охотника на демонов дает необходимые полномочия. Отряд делится и разъезжается в разные стороны. Сареф знает, что если прижмет, то Конклав может сократить час езды до десяти минут, но даже до этого момента нужно продержаться.

Нечто, напоминающее гром, разносится по окрестностям. Сареф не знает точно причину, но догадаться нетрудно: дракон полностью вышел на берег озера. Безумная в своей наглости авантюра с использованием Фолин Нумерик и алхимических чернил подарила больше времени, чем предполагал Сареф. Вот только убить дракона это не смогло, мембрану из глотки он все равно бы выплюнул, все-таки напор воздушных масс из легких даст прикурить даже турбинам истребителей.

Теперь горит огромная площадь леса рядом с Обертрамом. Некоторое время назад дракон в ярости начал поливать огнем всё, до чего может дотянуться. А после наконец выбрался из щели между измерениями и взмыл в воздух. Острое вампирское зрение без труда различает силуэт ящера в столбах дыма до неба. Зрелище завораживающее: драконы заслуженно могут считаться истинными гигантами этого мира. С ними разве что смогут сравниться титаны.

Под взмахами исполинских крыльев пожары разгораются с новой силой и распространяются дальше по округе. Учитывая, что ящер удерживает себя в воздухе, можно заявить, что дракон может использовать магию. Вампир следит за чудовищем из оврага вместе с другими авантюристами. Дракон спикировал куда-то около деревни. Значит, заметил разбежавшийся скот и не смог устоять перед желанием перекусить. Это тоже подарит драгоценное время.

Со стороны столицы приближается странный шум, но Сареф узнает его источник. В экстренных случаях маги Конклава могут преодолевать большие расстояния с помощью «прыжковой» магии. Возможности телепортации юноша самостоятельно изучал почти самыми первыми после поступления в Фернант Окула. Выяснилось, что подобной магии почти нет, есть лишь несовершенные аналоги, наподобие дорогих телепортационных свитков с ограниченной зоной действия.

При этом Сареф помнит, как смог перенестись от Фондаркбурга до Масдарена. Конечно, тогда он использовал силу неизвестного Древнего вампира, но факт остается фактом. Если приложить силу, то мгновенная транспортировка на большие расстояния должна быть возможна. Конклав точно так же вряд ли может, но нашел иные способы. Голубая сфера падает с неба и оставляет воронку под собой. Эта магия выстреливает магической сферой на огромной скорости, а защитные чары предохраняют пассажиров от перегрузки и жесткого приземления. Подобным «мячиком» можно прыгать по стране, пока не закончится мана.

Как и ожидалось, первыми прибыли маги и мастера боевого искусства Духа. Шесть магов и шесть воинов: от этих людей пользы будет больше, чем от рыцарского ордена в полном составе. Все же большие скопления людей дракону жечь проще. Сареф быстро проводит взглядом по лицам, но никого не узнает. Охотников на демонов здесь нет, боевые маги Конклава в академии не преподают, а с членами Оружейной Часовни Сареф практически не пересекался. Может похвастаться знакомством только с магистром Онгельсом и Рим с компанией.

— Кто здесь командир? — Спрашивает один из магов в массивной накидке. В его руке, как и в руках других чародеев, зажат большой посох. Наверняка зачарован на масштабные боевые заклятья.

— Сареф. — Вампир выходит вперед. — Из гильдии. Дракон взрослый, может использовать полет и огненное дыхание. Гоняется за скотом в северо-восточном направлении.

Юноша представляется и сразу переходит к важному.

— Вид? — Уточняет незнакомый чародей.

— «Панасский песочник». — Разумеется, драконы различаются в зависимости от ареала обитания. Иногда знание вида дракона может оказаться полезным, но конкретно сейчас Сареф не видит в этом большого толка.

— Да какая разница-то? Мы выдвигаемся. — Вмешивается адепт Оружейной Часовни.

«Нет, обычного адепта бы не пригласили. Он даже не мастер. Этот лук…», — юноша разглядывает огромный лук в руках говорящего. В длину оружие больше двух метров, а еще странный шлем с длинными вертикальными прорезями и короткими горизонтальными. Бенедикт Слэн знал этого человека. Это Аддлер Венселль, один их четырех магистров Оружейной Часовни и известный охотник на вампиров.

Всё это время Сареф как мог избегал встречи с охотниками на вампиров, как самыми опасными врагами, но сейчас ничего не поделать. Остается надеяться, что дракон всё внимание привлечет к себе.

— Послушай, Аддлер. Я взял вас с собой только для прикрытия. Драконом займется Конклав. — Раздраженно отвечает глава магического отряда.

— Почему бы не предоставить его мне? Я никогда не промахиваюсь, сами знаете, мэтр Мориц. — Аддлер продолжает давить.

— Что толку от попадания, если нанести серьезную рану не сможете? Лишь привлечете его внимание и разозлите. — Парирует мэтр Мориц.

Сареф и другие авантюристы во время спора молча стоят. Вот только юноша понимает, что на обсуждения времени не осталось. Слух улавливает хлопки крыльев: дракон вновь поднимается в небо. Это же не остается без внимания у остальных в овраге.

— Он уже взлетел. Рассыпаться. — Мастера боевых искусств поудобнее перехватывают оружие и выбираются из оврага в разных направлениях.

— Аддлер! — Возмущенно кричит маг. — Отставить самодеятельность!

— Возвращайся в бордель, Мориц. Небось вино допить не успел из-за появления дракона…

В этот момент наконец прискакали авантюристы, которых Сареф отправил в восточный лес. У оврага первой появляется Элизабет Викар на измученном коне. Все-таки Оберон сумел быстро найти сбежавших селян. Появление девушки удивляет и Морица и Аддлера.

— Мисс Викар? — Чародей не верит своим глазам.

— Хм, дочь епископа? — Пробормотал под нос лучник.

— Здравствуйте, граф. И вас, магистр Венселль, тоже рада видеть. Прошу оставить бесполезные споры, сейчас нужно заняться драконом. Поделить сможем потом. — Твердо говорит Элизабет Викар.

Сареф не может не признать, что появление вышло эффектным. Девушка сидит на коне и смотрит сверху, пока остальные стоят в овраге. Хоть картину пиши о «деве-воительнице». Элизабет, конечно, не имеет реальной власти над собеседниками, но статус семьи позволяет на равных общаться даже с Конклавом и Оружейной Часовней. Как ни крути, Церковь Герона более влиятельна, причем не боевой мощью, а поддержкой народа.

— Мисс Викар, что вы здесь делаете? — Мэтр Мориц делает несколько шагов по направлению к стене оврага.

— По заданию. Я знаю, что магистр Венселль действительно лучший стрелок континента, и вполне может нанести вред дракону. Поэтому я прошу заманить его к тем холмам. — Девушка указывает куда-то перед собой. — Мы с вами, граф Мориц, подготовимся и дадим бой дракону там. Нужен будет один мощный удар. Вы ведь понимаете, о каком заклятье я говорю? Только ваш отряд хорошо с ним справляется.

Подобно истинному дипломату Элизабет сумела похвалить обе стороны и заставить работать вместе. Тем временем с небес снова раздается драконий рев.

— Хорошо, мы заманим дракона. Мориц, будь добр, дай сигнал, как доберешься и закончишь подготовку. — Аддлер закидывает лук на плечи, словно коромысло, и быстро выбирается из оврага.

— Без проблем. Уж мы-то не сплохуем. — Мориц принимает важную позу.

— Угу, по губам вам …, — К счастью, грубый ответ Аддлера вполголоса услышал только Сареф.

— Мы сопроводим вас. — Произносит юноша и вся группа приходит в движение.

Начинается марш-бросок до трех холмов неподалеку. Это действительно хороший вариант для обороны позиции. Стоит сказать Элизабет спасибо, что приняла этот вариант без возражений, ведь именно Сареф передал информацию о холмах через командира первых подоспевших авантюристов. А уже к её словам прислушаются внимательнее, нежели к какому-то авантюристу.

Из рощи в подлесок, за валунами и по оврагам: группа бежит таким образом, чтобы не попасться на глаза дракону раньше времени. План был бы невыполнимым, если бы не участие мастеров Духа. Дракон уже было хотел направиться к столице, но тут небесное пространство рассекает сверкающая линия. Нетрудно догадаться, что это стиль стрельбы из лука с помощью энергии духа.

Говорят, что магистр Венселль может стрелять подобно осадной баллисте. Именно для такой техники он использует лук больше самого себя. Бенедикт знал, что Аддлер использует лук в разных позициях: от классической для прицельного огня до ножной для стрельбы на огромные расстояния с возможностью пробивать даже крепостные стены. Правда, в последнем случае прицелиться сложнее, но вряд ли это помеха для того, кто всю жизнь потратил на это.

Как и ожидалось, магистр хочет не только отвлечь крылатое создание, но и попробовать завалить тварь своими силами. Конечно, он не может не знать, что драконья чешуя крепче любого металла и сможет погасить силу даже заряженного удара. Будет толк, если лучник сможет попасть в глаз или рот.

Стрела выбивает искры на боку дракона и уходит в небо. Крылатый монстр возмущенно ревет и делает невероятно широкий и резкий взмах крыльями в сторону, откуда прилетела стрела. Настоящий смерч обрушивается на землю, вырывает деревья и поднимает двадцатиметровые облака пыли. Крылья отправили не только воздушную волну, но и определенный объем магической энергии.

В этот момент из другого места в дракона летит копье и ударяет в правую заднюю ногу. Дракон теперь устремляется к новому противнику, но уже получает вторую стрелу в спину. Таким образом мастера Оружейного Стиля будут направлять дракона к нужным холмам. На лес обрушивается поток огня, роль приманки в случае дракона очень опасна.

Группа чародеев и авантюристов наконец достигает холмов. Все шесть чародеев встают в тесный круг, создавая совместную магию. Сареф в живую никогда не видел такого волшебства, так что зрелище обещает быть захватывающим.

— Я попытаюсь оглушить дракона, когда он приблизится, а после маги Конклава нанесут удар. — Объясняет девушка. Здесь Сареф чувствует себя лишним, никаких масштабных заклятий не знает, да и уровень магической силы вряд ли дотягивается до запасов собеседницы.

— Хороший план. — Кивает юноша.

— Кстати, а как ты смог его задержать?

— С помощью алхимических чернил. — Сареф достает из рюкзака зачарованный кувшин. «Компрессия Дедала» позволяет влить в емкость куда больше жидкости, чем позволяют законы физики. Так можно носить с собой много чернил без необходимости таскать несколько бочек.

— У тебя удивительный подход к магии. — Элизабет явно не понимает, как с помощью алхимических чернил можно помешать дракону. — Обычно все хотят покорять только великие стихии и прочую эффектную магию.

— Ну, такая у меня предрасположенность. Стихийная магия слушается только на слабом уровне. — Уклончиво отвечает Сареф. О Фолин Нумерик решает промолчать, но если что-то пойдет не так, то придется повторно использовать, либо призвать другую вещь. Пальцы неосознанно поглаживают браслет на руке. Его Сареф купил недавно и привязал чары возврата на определенный объект.

— Одна минута. — Громко предупреждает мэтр Мориц. Элизабет запускает в небо сигнальный огонь для команды Аддлера. Сейчас всё решится: победа или смерть.

Стоит сигнальному огню подняться над холмами, как со склона левого холма выстреливает еще одна стрела и попадает в плечевой сустав дракона. Сареф не знает, как Аддлеру удалось пробить шкуру крылатого ящера, но стрела вошла лишь кончиком, никакого урона дракон не получил.

Попасть по крыльям было бы куда проще, да и поверхность этих конечностей не покрыта броней, но никто из отряда магистра Венселля не стреляет по крыльям. Сареф может лишь догадываться, что причина скорее всего в регенерации, раны крыльев дракон залечивает менее чем за минуту без потери летных качеств.

Дракон бросается к холмам, и в момент максимального сближения небеса озаряются вспышкой. Настоящий фронт молний обрушивается на дракона и достигает цели за мизерные доли секунды. Раздавшийся грохот услышат наверное даже в Порт-Айзервице, рев боли дракона полностью поглощен им. Вот истинная сила «Повелителя молний» Элизабет Викар.

Название: «Повелитель молний»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: А

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: одно из сложнейших заклятий, работающих с силами природы. Маг создает зону сверхнапряжения, а внутри зоны две области с противоположными зарядами. Это вызывает искровой разряд между областями. С ростом освоенности маг может размещать множество областей, что позволит создавать многочисленные разряды с разным направлением и длиной.

Активация: неизвестно

Любое другое существо умерло бы на месте, но дракон просто теряет высоту и жестко приземляется. На местами почерневшей шкуре скачут маленькие разряды, а в подлеске вновь начинается пожар. Смертельного урона дракон не получил, но на некоторое время впал в шоковое состояние. Именно это и нужно для магов Конклава.

«Гимнасиархия».

До запуска 00:00:10.

Рекомендации: отсутствуют, целью является не пользователь.

«Древнегреческий термин?», — Сареф удивляется данному Системой названию. — «Оно ведь точно не так называется».

Вокруг дракона начинает вырастать арена, полностью его заключающая. Воздух внутри временной тюрьмы расцветает самыми разнообразными оттенками, будто масляная лужа под солнцем. Эта магия по версии учебников академии способна превратить воздух в крепчайший янтарь.

Обращение опасных монстров в камень или бронзу неоднократно практиковалось. Порой это единственный эффективный способ борьбы с бронированными огнедышащими тварями. Неожиданно высокие стены арены откидываются и превращаются в стадион, по площадкам которого начинают на высокой скорости двигаться огни.

«Эта форма?», — Сареф с замиранием сердца наблюдает за разворачивающейся магией. Возникшее сооружение очень похоже на стадион Панатинаико́с, каким оно должно было быть в античные времена в самом знаменитом греческом полисе — Афинах. «Система именно поэтому назвала заклятье Гимнасиархией? В честь литургии подготовки спортивных мероприятий и атлетов?».

Событие вызывает целый ворох воспоминаний из прошлой жизни, в которые юноша очень редко погружается. Библиотека Адриана, Акрополь, Театр Диониса, Олимпейон и множество других мест. Многие не сохранились до момента рождения молодого археолога и о них можно было лишь читать. Но во время студенческой практики Сареф немало времени провел в Афинах, Фокиде, Самосе, Кефалинии и Фессалии. Средиземноморская археология считалась популярным местом для практики, хоть и немного заезженным.

Теперь огни вокруг дракона могут напоминать невидимых бегунов с факелами, но такая ассоциация может появиться только для самого Сарефа. По телу и крыльям огнедышащего монстра начинают стекать ручьи вязкой жидкости, которая очень быстро застывает. Магический янтарь способен полностью обездвижить цель, что через некоторое время убивает жертву.

Дракон постепенно приходит в себя после удара Элизабет, но уже не может оторвать лапы от земли. А после и крылья полностью не расправить. Жидкие кандалы неотвратимо обездвиживают тело, но дракон прикладывает больше усилий. Поток огня отправляет прямо себе под ноги, чтобы растопить янтарь, и это ему удается. Сейчас самое важное — не дать дракону выбраться, повторно использовать «Гимнасиархию» чародеи Конклава не смогут.

С неба вновь падает яркий электрический разряд прямо в макушку дракона. Молния не может убить существо, способное перемещаться в центре грозового фронта, но вновь оглушает. Огни на «арене» начинают бегать с такой скоростью, что превращаются в замкнутые огненные ленты. Потоки янтаря наконец начинают захватывать голову и пасть дракона. Если полностью обездвижить и не дать использовать огненное дыхание, то победа останется за людьми.

— Мы побеждаем! — Возбужденно произносит Элизабет, стоящая рядом. Сейчас внимание всех, кроме чародеев, устремлено на дракона в ловушке. Голову и длинную шею уже полностью покрывает золотая смола. Янтарь вокруг пасти начинает бурлить, а после дракон откидывает голову назад.

«Всесожжение».

До запуска 00:00:03.

Рекомендации: установка барьера вокруг чародеев.

Юноша оторопело смотрит на странное сообщение. «Всесожжение»? Что это и кем создается? Озарение приходит только после трех секунд, когда дракон отправляет огненный плевок прямо сквозь холм, за которым мэтр Мориц с другими чародеями поддерживает «Гимнасиархию». Одновременно с этим область заклятья тоже вспыхивает ярким пламенем. Ситуация изменилась в один момент из-за того, что дракон оказывается разумным и способным сознательно применять магию.

Янтарь на теле дракона испаряется, заклятье больше никто не поддерживает. Сареф бросается назад и видит, что стало с чародеями. Каким-то образом дракон выяснил их местоположение и сгустком пламени с кипящим янтарем буквально пробил холм. Снаряд попал точно в цель, моментально убив четверых магов. Оставшимся тоже осталось недолго из-за ожогов последней степени тяжести. Сегодня защитники королевства недооценили противника.

Дракон стряхивает последние капли с крыльев и обрушивает на окрестности новые валы огня. Элизабет вместе с Сарефом в последний момент сумели спрятаться за холмом. Теперь горит не только лес, но и земля и воздух. «Всесожжение» оправдывает название.

— Что нам делать? — С отчаянием спрашивает Элизабет. Стоило пойти не по плану, как девушка теряет почву под ногами.

— Использовать запасной план. — Пожимает плечами Сареф, потирая браслет на руке. Как бы плохо и страшно не было, юноша старается выглядеть спокойным. И это приносит плоды: Элизабет тоже быстро успокаивается.

— Каков запасной план? — Спрашивает Элизабет.

— Попробуем поджарить его. — Отвечает Сареф.

«Возврат дальнего объекта».

До запуска 00:00:02.

Рекомендации: не отпускать браслет.

— Драконы от природы невосприимчивы к огню. — Девушка с недоумением смотрит на авантюриста. Это действительно общеизвестный факт, иначе драконы не использовали бы огненное дыхание.

— Не так выразился. Попробуем взорвать его. Скажи, ты сможешь затормозить его? Я помню, у тебя это хорошо получалось.

— Настоящего дракона? Только секунд на шесть. — Быстро отвечает Элизабет. — Но что это нам даст?

— Его легкие вдыхают обычный воздух, но выдыхают горючий газ. Нам нужно лишь подать искру, когда газ не покинул легкие. — Быстро поясняет Сареф.

— Э-это бред. Это невозможно. Я не смогу одновременно с «Торможением вещества» затолкать огонь в его глотку. У меня не хватит сил и времени на создание настолько мощного пламени, что проигнорирует магию замедления. — Элизабет вновь начинает паниковать, её глаза лихорадочно бегают по пылающим окрестностям.

— Это оставь на меня. Просто будь готова начать по моему приказу. — Сареф крепко сжимает плечо спутницы. Пот струится по лицам беседующих, над головами собираются черные грозовые тучи. День далек от завершения, но уже превращается в сумерки. Взволнованный человек смотрит в лицо спокойного собеседника. Или только кажется, что спокойного?

— Хорошо… — Тихо произносит девушка.

Огромная тень накрывает холмы, дракон высматривает оставшихся противников и замечает двух человек. Легкие начинают наполняться воздухом под завязку, но не получается выдохнуть, мышцы грудной клетки и диафрагмы словно остались без толики сил.

Название: «Торможение вещества»

Тип: магия времени

Ранг умения: S

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: фундаментальное заклятье времени, локально влияющее на материю. Маг времени может сознательно замедлять движение объектов и даже потоков частиц, в том числе плазмы и тепловой энергии движения молекул. С ростом освоенности маг может замедлять больший объем вещества или потока элементарных частиц и с большей эффективностью вплоть до локальной остановки любого движения.

Активация: неизвестно

Теперь дракон чувствует, что всё тело будто погрузилось в огромный чан с застывшим янтарем. Любое движение сильно замедляется по чьей-то воле. А после один из людей поднимает руку к небу, и из его фигуры вырывается настоящий солнечный протуберанец из драконьего огня. Свернутый сгусток огня летит прямо в пасть дракона.

Сарефу неизвестны мысли дракона в этот момент, но на его месте вампир был бы удивлен тому, что кто-то смог создать драконье пламя, не являясь сородичем. Поток огня влетает в зону остановившегося движения и прорывает его, погружаясь в неспособную закрыться глотку. До финиша доходит лишь пара всполохов, но этого достаточно, чтобы поджечь газ в утробе монстра.

Элизабет падает без сил, а вот дракона ощутимо встряхивает. Из глотки вырывается неконтролируемый поток огня и дыма. Если повезет, то травма будет несовместима с жизнью. Жалобный визг приходит на смену реву, и чудовище падает на склон холма. Однако Сареф не спешит радоваться. Что-то опять пошло не так, дракон все еще жив, хоть и изрыгает кипящую кровь.

Дракон уже не взлетает, но начинает карабкаться по склону в сторону Сарефа и Элизабет. Девушка лежит без сознания, а вот юноша потратил слишком много сил, ноги толком не держат. Убежать не удастся. Остается лишь один проверенный вариант, но прибегать к нему вампир не хочет. Размышления об этом неоднократно приходили в голову, и итог всегда один и неизменен: использование заемной вампирской силы перечеркнет текущую жизнью.

Он не готов убивать всех рядом с собой, чтобы замести следы. Конечно, любые жертвы можно записать на дракона, но однажды он пообещал одному авантюристу, что не повторит этот опыт. К тому же все следы замести не удастся, сила Древнего разойдется на сотни километров по всему королевству. Снова придется бежать в другое место.

Это были последние мысли перед погружением в особое состояние. Капля крови Древнего перекатывается по языку, но не спешит быть проглоченной. Есть еще один вариант перед последним средством.

Название: «Преддверие чертога»

Тип: божественная сила

Ранг умения: SS

Уровень освоенности: 3,1 %

Описание: те, кто немного продвинулся в понимании парадокса связи Света и Тьмы, могут лишь постучаться в двери чертога. Да и сам чертог будто нереален и размыт. Вселенная зародилась во вспышке света, но утонула во мраке. Но что было перед этим? Вы можете лишь догадываться и возводить зеркальные измерения в попытке поймать отражение великого взрыва.

Активация: чтобы убедить Вселенную, нужно детально мысленно представить нужное место.

Вчера вечером Сареф с помощью магии пророчеств получил два предсказания. В последнем он был убит драконом, но вот в первом…

Если уж дракон вырвался из зеркального измерения, то другой непрошенный гость сможет сделать точно так же. Проблема лишь в том, что он не является союзником Сарефа, но дракон будет в том же положении. Сегодня вампир впервые принимает решение не на основе рациональности и тщательного планирования. До этого юноша всегда сбегал перед его приходом, но сейчас нужно пригласить в свой дом. Авантюрист старается не обращать внимание на совсем другое чувство, рождающееся в груди.

«А было бы неплохо…»

Внимание! Вас обнаружил Страж Реальностей.

Вам противостоит Страж Реальностей.

Как и было показано в первом предсказании, он все-таки пришел. Впрочем, он всегда так поступает. В сознании Сареф создал зеркальное измерение на основе полыхающих холмов и раненого дракона, а следом пришел он.

Внимание! Вас обнаружил Страж Реальностей.

Вам противостоит Страж Реальностей.

Вампир не разрывает связь и даже мысленно торопит нового противника. Могучие удары сокрушают зеркальное измерение, Страж Реальностей делает ровно то же, что дракон на берегу озера, но куда быстрее. Каждый удар больно отдается во всем теле, пока светящиеся осколки не осыпают поверхность холма. Сареф распахивает глаза и ошарашенно смотрит на Стража Реальностей.

«Почему он имеет такой вид?», — Вампир с изумлением разглядывает самого себя, будто в зеркале. Страж вышел в реальный мир, приняв обличье авантюриста. В этот момент дракон доползает до этого места, и Страж Реальностей исчезает в пасти дракона. Пророчество завершилось на этом месте, что будет дальше, одним богам известно.

Отвергнутый Асалот, как его ранее назвала Система, с болезненным воплем раскрывает пасть, из ротовой полости хлещут потоки крови. Непонятно, что сделал Страж Реальностей, но дракон даже царапины на нем не оставил, лишь обагрил одежду иномирового вторженца собственной кровью. Двойник так и не отвел немигающий взгляд от Сарефа, даже Асалот не оказался способен отвлечь.

Разъяренный дракон подпрыгивает и пытается задавить многотонным бронированным телом нового противника. И это ему удается, не-Сареф впечатывается в землю под грудью дракона. Вот только на этом успехи ящера заканчиваются: чешуя по всему телу взрывается под напором алого оружия. Из тела Отвергнутого Асалота вырастают пики, печи, алебарды, гизармы и другие виды оружия.

Страж Реальности заставил кровь в драконьих жилах вырваться из артерий и вен впечатляющим образом. «Магия крови», — Сареф сразу узнает магию, которую по поверьям изобрели вампиры когда-то очень давно. Дракон даже не может закричать, так как даже шея и голова не избежали жуткого заклятья. Система тут же показала информационные окна, но вся информация скрыта некой превосходящей силой.

Нет - Сареф сбрасывает с себя труп Асалота и оглядывается. Настоящий Сареф не стал дожидаться Стража, поэтому подхватил не пришедшую в себя Элизабет и бросился наутек. Вот только авантюрист не успел пройти и двадцати шагов, как был настигнут Стражем Реальностей. Юноша взмахивает рукой и пятиметровый язык пламени врезается в противника. Огонь моментально исчезает, на теле Стража не остается ожогов.

Какая-то невидимая сила полностью парализует тело. Причем не только мышцы, кажется, будто сам воздух застыл. Не хватает сил даже сделать вдох. В этот момент новое ощущение все-таки прорывается сквозь магическую изоляцию: по волосам и коже Сарефа пробегает холодный ветер. В эпицентре пожаров приходится как нельзя кстати. Температура воздуха продолжает снижаться, что заставляет Стража Реальностей остановиться.

«Разве не он это делает?», — Авантюрист перебирает различные варианты исхода, но пока не может даже моргнуть, любое противодействие обречено на провал. Двойник Сарефа смотрит куда-то за горизонт, пока многочисленные пожары прекращают гореть. С гор спускаются потоки холодного воздуха, скорость ветра увеличивается.

Сареф не может повернуть голову, чтобы смотреть туда же, куда и Страж Реальностей. Бокового зрения хватает лишь для того, чтобы различить край облаков странной формы. Через несколько секунд магия отпускает тело, а вот гость из зеркального измерения просто растворяется в воздухе.

«Неужели всё?», — Вампир смотрит вдаль, но не видит ничего странного. Если Страж что-то и увидел в грозовых тучах, то глазам Сарефа это недоступно. Что странно, но холодный ветер тоже исчез, словно его никогда здесь не было. Сареф кладет Элизабет на землю и быстро приводит в чувство. Разумеется, девушка сразу забросала вопросами, на которые юноша отвел к дракону. В любом случае нужно убедиться, что он действительно мертв. Вот только на склон холма в этот момент кто-то уже пришел.

Аддлер Венселль опирается на лук и смотрит по поверженного монстра. На звук шагов резко оборачивается и подпрыгивает к Сарефу с кинжалом в руке. Сил уже не остается на столь молниеносный бросок, да и в любом случае противостоять магистру Оружейной Часовни в ближнем бою себе дороже.

— Магистр, что вы делаете? — Спрашивает Сареф при виде приставленного к горлу лезвия.

— Кто это сделал? — Сквозь прорези опаленного шлема вампир видит безумный взгляд мастера боевых искусств.

Хватает пары секунд, чтобы осознать еще один просчет: как объяснить произошедшее?

— Вы работаете с вампирами? — Аддлер сразу задает следующий вопрос. Разумеется, что использовать магию крови такого высокого уровня может только вампир. Страж Реальностей не забрал жизнь Сарефа по неизвестной причине, но сумел подгадить другим способом. При этом ни по запаху, ни по ауре не подходил ни под одну известную расу.

— Что вы такое говорите, магистр Венселль? — Встревает ошеломленная Элизабет. — Это ведь не мы убили дракона? Сареф, что произошло, когда я была без сознания?

— Появился кто-то посторонний. Он не назвал своего имени. Именно он убил дракона, а после исчез. — Сареф рассказывает как есть. — Он не является моим или мисс Викар союзником.

Сареф старается отвечать уверенно, но упадок сил и хриплый голос мало помогают в этом. Аддлер убирает кинжал от горла Сарефа и подносит к глазам. На лезвии начинают сверкать белые точки.

«Поиск лживых ответов».

До запуска 00:00:01.

Рекомендации: говорить правду.

Это видел Сареф перед ответом. По всей видимости, кинжал в руках мастера искусства Духа является не только оружием, но и артефактом с чарами, обнаруживающими ложь. Пришлось говорить правду, тщательно подбирая формулировки.

— Хорошо. — Аддлер отходит от Сарефа и исчезает в подлеске. Видимо, хочет преследовать Стража Реальностей, не подозревая о бессмысленности действия.

— Что это с ним? — Элизабет все еще не может прийти в себя.

«Сегодня пронесло. Магистр Венселль входит в тройку лучших охотников на вампиров. С подобными нужно держать ухо востро, а лучше больше никогда не пересекаться». — Сареф не отвечает спутнице.

«Даже дракон не вызвал в нем столько волнения, как возможное присутствие вампира. То, на что другие не обратят внимание, охотники на вампиров всегда заметят и используют против тебя», — вампир благодаря знаниям Бенедикта Слэна убеждается в мысли о том, что правильно всегда избегал их внимания. Охотники на вампиров во многом не уступают охотникам на демонов, и при этом концентрируются только на клыкастых кровососах с пугающей и порой даже фанатичной самоотдачей.

— Что будем делать? — Спрашивает Элизабет.

— Поищем выживших. Потом заберем Элин и вернемся в столицу. — Сареф отворачивается от мертвого дракона. — Наш заказ выполнен.

Вернуться в Порт-Айзервиц удалось только на следующий день. Отчета требовали все: гильдия, Конклав, Оружейная Часовня. Погибло шестеро боевых магов с мэтром Морицем во главе. Аддлер Венселль потерял троих подчиненных. Среди авантюристов на удивление никто не погиб, как и среди жителей деревни Обертрам обошлось без потерь. Селяне и Элин засели в пещерах, где их и нашел Сареф. Приходилось заново рассказывать подоспевшим чуть позже главам рыцарских отрядов и королевским министрам.

Сареф тщательно подбирал слова и убирал из рассказа самые важные детали. К счастью, большинство слушателей было слишком радо быстрому решению проблемы. В истории были случаи, когда один дракон вполне мог опустошить целую страну. Пускай речь в таких случаях идет о маленьких государствах с небольшой военной силой, но даже для Манарии Отвергнутый Асалот обошелся бы слишком дорого.

Многие важные лица королевства стекались к месту происшествия, чтобы своими глазами оценить ущерб и поглазеть на мертвого дракона. Даже труп крылатого монстра выглядит внушающе. Наконец Сарефа отпустили, и он вместе с Элизабет и Элин вернулся в столицу. Эльфийка на обратном пути вела себя тихо, возможно, еще не пришла в себя. Элизабет же просто казалась слишком вымотанной.

Дорога назад была под пасмурным небом, так теперь будет часто, пока не наступит весна. В пригороде им неожиданно перегородил проезд большой отряд воинов в форме королевской гвардии, а следом подъехал экипаж в окружении инквизиторов. По лицу Элизабет можно догадаться, что она знает пассажира экипажа. Увы, но незаметный поход обернулся срочными новостями по всему королевству. Сареф тоже догадывается, чувствуя как волны божественной силы Герона вызывают неугасимую тревогу.

Из экипажа выходит священнослужитель в багрово-золотых одеяниях. На его головном уборе золотом нанесено символическое солнце. Только один жрец Герона в королевстве имеет право на такие одеяния — епископ Элдрик Викар. Хмурое выражение лица не сулит ничего хорошего. Епископ не так часто вмешивается в светские дела, но вправе отлучить от Церкви Герона любого. Разумеется, это означает гонения и смертный приговор.

— Отец. — Элизабет быстро спешивается, подбегает и преклоняет колено перед епископом.

— Здравствуй, Элизабет. — Элдрик кладет руку на голову девушки. Привычное жреческое наполовину приветствие, наполовину благословение.

Точно так же должны поступить Сареф с Элин. Юноша тоже соскакивает и помогает слезть Элин, вот только совершенно не хочет повторять за Элизабет. С одной стороны это будет против традиций, но с другой стороны что почувствует епископ при прикосновении? Скроет ли маска друида-предателя ауру вампира? Она ведь не является абсолютной защитой, основным щитом вампира является невнимательность окружающих. А в Элин главный жрец может распознать эльфийку. Это никак не карается, но юноша не хочет раскрытия секрета при таких обстоятельствах.

— Наше почтение, ваше преосвященство. — Сареф преклоняет колено в пяти шагах до епископа и заставляет Элин повторить. — Мы в грязи и недостойны личного благословения.

Сареф пытается под таким самоуничижительным предлогом оградиться от внимания епископа. На лице Элдрика Викар не дрогнул ни один мускул, к счастью, он проигнорировал Сарефа и повторно обращается к Элизабет:

— Дочь, что всё это значит?

Элизабет не успевает ответить, как из экипажа выходит еще один человек. Ситуация резко становится хуже, так как вместе с епископом прибыл будущий муж Элизабет — Фрад Айзервиц. Последний в присутствии епископа не позволит себе каких-либо вольностей, но это не значит, что будет легче. Сейчас всё зависит от объяснения Элизабет.

Первоначально задумывалось, что они смогут незаметно ото всех выполнить заказ, а после тихо вернуться в столицу. Неожиданное появление настоящего дракона породило слишком много внимания, в котором участие Элизабет Викар не осталось незамеченным.

— Вот именно, мисс Викар. О чем вы думали? — Принц Фрад сейчас куда более вежлив, чем обычно.

— Отец, выслушай меня, пожалуйста. — Элизабет встает, не обращая внимание на жениха. — Я отправилась в поход как помощница гильдии авантюристов. Местность уже проверялась, но дракон необъяснимым способом сумел спрятаться от проверяющих. Заказ был низкой степени сложности, лишь еще раз проверить окрестности и всё. Но дракон все же появился и нам пришлось дать бой, который мы выиграли.

Элизабет решила говорить правду, но акцентировала внимание только на одних деталях.

— Да, я это слышал. — Глухо произносит епископ. — Победа над взрослым разумным драконом — поистине впечатляющий подвиг. Но меня интересует немного другое. Почему ты отправилась в путешествие без должного сопровождения, взяв этого молодого человека как спутника? В каких вы отношениях?

«Ну вот, начались неудобные вопросы», — Сареф с Элин все еще находятся в коленопреклоненной позе.

— Его имя Сареф. Он тоже студент академии Фернант Окула, поэтому я с ним знакома. При этом, он один из лучших студентов. Помимо меня только он получил разрешение на продвинутую учебную программу, а также он является победителем последнего магического турнира среди младших курсов. — Начинает перечислять девушка заслуги Сарефа.

«Верная тактика, но интересует его не совсем это, как мне кажется», — юноша не поднимает глаз от земли, остается разговаривать с самим собой, пока к нему напрямую не обратятся.

— Вдобавок он действующий член гильдии авантюристов в звании инмарха и опытный адепт боевых искусств. К тому же он является начинающим охотником на демонов. — Не останавливается Элизабет. — Поэтому он один может заменить собой всю охрану.

— О его заслугах мне известно. — Кивает отец. — Но тебе не кажется, что подобное поведение для девушки неприемлемо? Ты спала с ним в одной палатке или комнате?

— Ничего подобного не было, отец. — Элизабет даже всплеснула руками. — Не было ничего, порочащего честь. Мы не были наедине, я спала вместе с третьей спутницей, её зовут Элин.

Епископ смотрит на Элин, но взгляд не смягчается. Тем временем принц Фрад постоянно порывается что-то сказать, но не хочет перебивать епископа. Это легко заметно по подергиваниям ног.

— Взяли в поездку ребенка? — Элдрик не очень этому верит.

— Да, это подтвердят жители деревни Обертрам. Её наличие только указывает на то, что мы не предполагали такого развития событий во время выполнения заказа. — Горячо доказывает Элизабет

«Как же тяжело с местными представлениями о целомудрии. Хотя это мало отличается от истории прежнего мира, полная свобода отношений и личной жизни даже там появилась не так давно по отношению к тысячелетиям истории», — Сареф уже размышлял об этом.

Конечно, даже в прошлой жизни были государства и общины с подобным устоем по культурным или религиозным соображениям. Там даже можно было встретить полицию нравов, следящую за моральными устоями среди граждан.

— Хорошо. — Всех доводов для епископа оказывается достаточным, но выдыхать рано, ведь рядом есть одна неприятная личность.

— Но ваше преосвященство, это в любом случае недопустимое поведение… — Наконец заговаривает принц.

— И за это я приношу свои извинения, ваше высочество. — Перебивает Элизабет. — И я готова принять за это наказание. Именно я была инициатором похода.

— Мисс Викар, можете не выгораживать своего спутника. Не представляю, зачем вам надо было браться за заказ, не будучи авантюристкой. — Фрад отмахивается от слов Элизабет и вновь обращается к епископу. — Ваше преосвященство, выслушайте теперь меня, пожалуйста. Мне не нравится, если всё закончится вот так. Мне кажется, что мисс Викар попала под влияние этого человека.

Палец принца указывает на Сарефа.

«Система, добавь сто очков на везение».

Внимание!

Команда не распознана.

— Он должен быть наказан по всей строгости, а именно объявлен преступником с исключением изо всех организаций. Я бы рекомендовал смертную казнь, но готов согласиться с отправкой на рудники или другое тюремное заключение. — Жених продолжает наседать.

— Сареф не совершил ничего, за что можно было дать подобное наказание! — Не менее решительно отвечает Элизабет.

«Он не упустит такой замечательной возможности. Сейчас начнет шантажировать», — вампир может предсказать развитие беседы даже без магии. После замечает, что Элин рядом начинает трястись и мягко берет её руку в свою. Дрожь тут же прекращается.

— Ваше преосвященство, надеюсь, вы поступите мудро. Герон учит нас дорожить честью. Этот человек по имени Сареф на самом деле хитрый, изворотливый и подлый человек. — Разумеется, Фрад и Элизабет не столько спорят между собой, сколько пытаются убедить в своей правоте того, кто сейчас будет принимать решение.

— Если мое справедливое требование не будет удовлетворено, то это может бросить тень на возможность нашего скорого брака.

И вот принц Фрад переходит к основному аргументу. Разрыв помолвки и отмена свадьбы для семейства Викар будет ударом по репутации, но самой главной бедой окажется потеря Самоцвета Митмолла из королевской сокровищницы.«Очевидно, что отец не позволит своей дочери страдать еще больше», — решение уже принято и даже слезные просьбы Элизабет тут уже не играют никакой роли. Странное чувство колет в груди и перехватывает дыхание. В последний раз почувствовал его перед решением открыть дорогу для Стража Реальностей.

«А было бы неплохо…»

Сареф неожиданно встает. Все взгляды устремляются на невозмутимого юношу, хотя сейчас он должен трястись от скорого краха жизни. Инквизиторы рядом кладут руку на оружие.

— Ваше преосвященство, я действительно хитрый, изворотливый и подлый человек. Ваша дочь даже не подозревает, что я отправился в этот поход не просто так. — Говорит Сареф таким образом, чтобы вызвать интерес и интригу. Даже принц Фрад от такого опешил.

— И зачем же ты отправился? — По «роже кирпичом» Элдрик Викар может переплюнуть даже Сарефа, но раз он заинтересовался, то полдела сделано. Теперь нужно плести сеть из лжи и правды.

— Чтобы помочь ей справиться с ментальным штормом. — Прямо говорит Сареф. Внимательный взгляд замечает удивление на лице принца Фрада, даже епископ дернул бровью. Элизабет же явно не понимает, что задумал напарник.

— Не знаю, откуда ты о нем узнал, но объясни подробнее. — Епископ жестом прерывает возражения принца.

— Я практикую ментальную магию, поэтому однажды попал под воздействие ментального шторма мисс Викар. Именно так узнал о её недуге. — Сначала юноша поясняет свою осведомленность. Епископ кивает, объяснение логично.

— Поэтому я изучил литературу и нашел способ, как можно излечить состояние. Для этого требуется магический накопитель с энергоемкостью выше десяти фонтанов Рир. — Это тоже известно присутствующим, но Сареф не может сказать, что Элизабет рассказала о сделке с Самоцветом Митмолла.

— И что же? — Спрашивает Элдрик.

Вместо ответа Сареф достает из кармана сердце стихий и подходит к епископу. Между ними тотчас встает инквизитор, через которого главный жрец королевства получает предмет. Впервые за встречу епископ показал хоть какие-то сильные эмоции.

— Это новорожденное сердце стихий? — Элдрик Викар пристально разглядывает предмет.

— Именно. Впитавший в себя речную воду и драконий огонь. — Сареф не удивлен эрудиции епископа. Тот поднимает руку, и в небо ударяет поток драконьего пламени. Все люди непроизвольно отступают, а кони с жалобным ржанием пытаются разбежаться. «Какое счастье, что сердце аж два раза попало под залп Асалота. В первый раз, когда находилось в реке, а во второй во время случайного поливания огнем округи».

Сареф предусмотрительно привязал предмет к чарам возврата браслета и с помощью сердца стихий атаковал дракона, а после Стража Реальностей. Сейчас все с изумлением смотрят на епископа, самое время подводить итоги.

— Это сердце стихий я дарю Элизабет Викар. Хотел сделать во время поездки, но появление дракона заставило изменить планы. Это единственный существующий в мире образец, и его будет достаточно для исцеления недуга, когда любые другие варианты не гарантируют успех из-за меньшей энергоемкости. — Заканчивает объяснение Сареф. — Мной двигало не желание каким-либо образом опорочить мисс Викар или бросить тень на предстоящую свадьбу. Я лишь хотел помочь и стремился создать ситуацию, где вручение такого предмета будет приватным.

— Элизабет, ты принимаешь подарок? — Епископ смотрит на дочь.

— Д-да. Да, принимаю. — Усиленно кивает Элизабет, шокированная такими откровениями. Элдрик Викар передает сердце стихий в руки дочери.

— Признаюсь, тебе удалось меня удивить, Сареф. Раз тобой действительно двигало подобное, то я не вижу смысла в наказании. Даже напротив, ты достоин награды. — Задумчиво произносит епископ. Имея сердце стихий, он становится неуязвимым для провокаций принца Фрада относительно Самоцвета Митмолла. Даже самый качественный Самоцвет не идет ни в какое сравнение с настоящим сердцем стихий.

— Но ваше преосвященство… — Мямлит принц, попавший в тяжелую ситуацию.

— Давайте обговорим это в частном порядке. Ваше высочество, Элизабет, прошу пройти в экипаж. Господин Сареф и госпожа Элин свободны.

Перечить никто не стал. Элизабет явно пыталась поймать взгляд Сарефа, но тот не отрывался от созерцания ног в глубоком поклоне. Вскоре экипаж с вооруженным отрядом исчезли в направлении города.

— Все в порядке? — Дергает за рукав Элин.

— Да, идем, нам нужно вернуть лошадей в конюшню гильдии.

— А ты правда так всё задумал? — Не унимается эльфийка.

— Если честно, то нет, но пусть это останется между нами. Хорошо? Это единственное, что я смог придумать на ходу. Я не горжусь ложью.

Элин молча кивает и берет под уздцы лошадь Элизабет.

— Но при этом мы можем радоваться за Элизабет, ведь теперь она справится с недугом и даже сможет отказаться от свадьбы. — Продолжает Сареф.

— Она действительно откажется?

— Кто знает, такие браки по расчету в высшем сословии происходят очень часто. Если расчет вдруг исчезает, то союз могут отменить. В любом случае, это её жизнь, и ей принимать решение.

Путники направляются в Порт-Айзервиц, чтобы успеть войти в ворота до того, как наступят сумерки. А чувство в груди медленно засыпает.

Песок в часах медленно пересыпается, пока Сареф наблюдает за ним. Сейчас студент находится в рабочем кабинете мэтра Вильгельма и ждет, пока наставник не закончит чтение каких-то важных донесений. К такому студент уже привык. Через пару минут некромант со вздохом откладывает письма и обращает наконец внимание на Сарефа.

— Что теперь случилось, мэтр? — Уточняет вампир.

— Скажем так, в странах северного континента происходит ряд тревожных волнений. Но лучше расскажи про себя. Ты правда профукал сердце стихий?

— Я бы выразился по-другому. Скорее, откупился им. — Поправляет Сареф.

— О, теперь это одно и то же, что и «просрать самую ценную вещь в своей жизни»? — Чародей разводит руками.

— Да, всё пошло немного не по плану. Но любое действие открывает новые возможности. Главное — увидеть и воспользоваться ими. — Твердо отвечает юноша, к подколкам наставника уже привык.

— Ну и ладно. — Пожимает плечами некромант. — Оно принадлежало тебе, и ты принял решение. Хотя… Мог бы заодно и руку предложить.

— Элдрик Викар не оценил бы шутку.

— Скорее всего. Зато теперь ты в центре сплетен, мол, Убийца Драконов и Разрушитель Браков. — Маг откидывается на спинку кресла и не сводит взгляда со студента.

— Очень надеюсь, что ни одно из этих прозвищ не приживется. А что, свадьба действительно отменена?

— Да. Епископ — жесткий человек, но в своей дочери души не чает. Особенно после потери старшей. Ты слышал об этом?

— Нет. — Врет Сареф.

— Её звали Мариэн. Она была жрицей Герона с великим будущем. Бог солнца редко кого одаривал такими силами. Кто знает, чего бы она добилась, если бы не нарвалась на противника сильнее себя. — Рассказывает некромант.

— Похоже, не все таланты достались ей. — Сареф стремится сменить тему. — Элизабет тоже потрясающая.

— Согласен. Феноменальные для столь молодого человека запасы маны и изумительный контроль. Она будет щелкать самые сложные чары, и я не удивлюсь, если сможет на высоком уровне овладеть любой областью магии. — Кивает мэтр Вильгельм. — Вот только, она не похожа на старшую сестру. Мариэн была решительной и отважной. Я бы даже сказал, пылала как солнце. Элизабет же робкая и замкнутая.

— Думаю, у нее тоже есть внутренний стержень. Но я хотел бы сегодня обсудить другой вопрос.

— Разумеется. — Маг встает с кресла. — Речь о драконе, зеркальных измерениях и Страже Реальностей.

— Да. — Сареф следом встает. — Мне нужны знания об этом, иначе в следующий раз я рискую не выкарабкаться.

Чародей выходит на балкон. Внизу раскинулась площадь, а по сторонам можно увидеть другие черные башни и Порт-Айзервиц за пределами академии. Сареф подходит к перилам и смотрит вниз.

— Моя позиция не изменилась, Сареф. — Наставник тоже привалился на каменные перила, но спиной. — Чем глубже ты в это войдешь, тем больше внимания привлечешь.

— Чего внимания? Стража Реальностей?

— Не только. Ты мне рассказал, что используешь «Преддверие чертога». Эта способность не создает зеркальное измерение в сознании мага, ты не до конца понял суть. — Начинает говорить некромант

— Расскажите хотя бы минимум информации. — Сегодня студент не намерен отступать. — В чем я неверно понял суть

— В том, что ты не создаешь измерение, а просто стучишься в дверь.

— И что там за дверью? — Сареф ловит каждое слово.

— Пути. И войти на них нельзя просто так. Там присутствует Страж Реальностей, который оберегает Пути от вандалов и проходимцев, наподобие тебя. Бывает, что на Путях можно встретить всякое, например, настоящего, мать его, разумного дракона. А потом его привлечет твоя попытка открыть дверь.

— То есть, всё было именно так? — Переспрашивает Сареф.

— Откуда я знаю? — Пожимает плечами некромант.

Некоторое время собеседники молча наслаждаются неожиданно хорошей погодой во время зимы, пускай зима в этих широтах не такая, какая возможна на северном континенте.

Название: «Преддверие Путевого Чертога»

Тип: божественная сила

Ранг умения: SS

Уровень освоенности: 5 %

Описание: те, кто немного продвинулся в понимании парадокса связи Света и Тьмы, могут лишь постучаться в двери Путевого Чертога. Да и сам чертог будто нереален и размыт. Вселенная зародилась во вспышке света, но утонула во мраке. Но что было перед этим? Вы можете лишь догадываться и возводить зеркальные измерения в попытке поймать отражение великого взрыва. Главное — помнить, что открыть дверь могут и с другой стороны.

Активация: чтобы убедить Вселенную, нужно детально мысленно представить нужное место, которое будет являться отправной точкой на Путях.

Система тут же обновляет информацию о способности на основе услышанного.

— А что может заставить Стража уйти? — Сареф пробует уточнить тревожащий вопрос.

— Равная или превосходящая сила. — Раздается вполне очевидный ответ. — Давай закончим на этом месте. Лучше расскажи, как продвигается изучение магии хаоса.

— Трудно оценить. Мне не на что использовать её, только «Реставрацию» задействовал в последнее время. — Честно отвечает вампир. Разумеется, он не ограничивался одним заклятьем при изучении специализации, но остальная магия слишком узкоспециальная.

— Хорошо, тогда я тебе нашел повод. Отправишься в округ Шестиречья, где происходят раскопки древнего подземного дворца. Изучи вдоль и поперек. Я уже обо всем договорился, как с исследовательской группой, так и с руководством академии. — Мэтр Вильгельм отправляется обратно в кабинет, где вручает Сарефу рекомендательное письмо.

— Значит, мне стоит исчезнуть на некоторое время из академии?

— Верно. — Невозмутимо отвечает наставник и приглаживает волосы. — Думаю, ты и сам понимаешь, почему.

— Когда я должен прибыть туда?

— Желательно уже вчера. — И не понять, шутит он так или нет. — Никого с собой не бери, это соседний округ, не успеешь соскучиться.

— Хорошо, в таком случае выеду в течение часа. — После этих слов Сареф сразу покидает кабинет мэтра Вильгельма.

Скорее всего это действительно хороший вариант, ведь он, сам того не желая, оказался втянут в разборки между влиятельными людьми. Принц Фрад теперь точно не успокоится, пока не отомстит Сарефу. А если на неделю-другую исчезнуть из поля зрения, то многие страсти успеют потухнуть. «Хотя бегство в любом случае не является решением проблемы».

Много времени на сборы не потребовалось, и вот Сареф уже выходит из академии в снаряжении авантюриста. Можно было бы взять лошадь в конюшне гильдии, но сейчас он не выполняет заказ, так что забирать надолго не может. Округ Шестиречья действительно примыкает к Солнечному Синоду, будет нетрудно дойти пешком. Вампир может идти без остановки и днем и ночью, так что уже завтра в полдень будет на месте.

Авантюрист с рюкзаком за спиной выходит через городские ворота и отправляется по тракту в нужную сторону. Сейчас он идет в противоположную сторону от Масдарена, так что всё будет в новинку. Как и всегда тракт столичного округа забит телегами, конными отрядами и путниками разных мастей.

Тут и там попадаются авантюристы: кто-то в дозоре, кто-то сопровождает купцов, кто-то направляется на разведку в глухие части округа. Сарефа пару раз даже окликнули, происшествие с драконом сейчас у всех на слуху. Можно посчитать, что всё в целом закончилось неплохо, вот только напряжение не отпускает Сарефа из-за Аддлера Венселля. Сейчас авантюрист может быть под наблюдением охотников за вампирами.

Людей не удивить тем, что кровососы пытаются проникнуть в человеческое общество, поэтому они собаку съели на слежке и установлении истинной личности подозреваемых. Порой они поступают совсем не так, как охотники на демонов, но если раскроют сущность Сарефа, то жди безжалостной облавы.

Вампир передвигается по краю дороги, пока не наступает закат, и продолжает путь в темноте. Ночному охотнику такие сумерки не помеха, так что даже можно увеличить скорость шага, ведь ночью тракт становится более-менее свободным. Во время путешествия в голове крутится множество мыслей, благо есть куча времени поразмыслить над всем.

Сареф вспоминает, что так и не проверил сообщения Системы после смерти дракона и ухода Стража Реальностей. В опасных ситуациях Система благоразумно не перекрывает обзор сообщениями об итогах битвы, лишь оставляет значок непрочитанных уведомлений, которые можно мгновенно вызвать.

Вчера Сареф оставил Элин у Фриды, после вернулся в общежитие, помылся и сразу рухнул спать. Сегодня же просто забыл это проверить, так как привык к отсутствию прогресса от Системы.

Итоги боя:###

Получено 2 уровня и 6 очков характеристик.

###

Уровень освоенности умений повышен и теперь равен:

«Преддверие чертога» → 5 %

«Чернильная закалка» → 82%

«Ого, целых два уровня, хоть не я победил дракона и Стража Реальностей. Теперь могу проверить это», — юноша сначала отправляет два очка на Озарение, которое становится равным 50.

Внимание! Характеристика «Озарение» достигла 50 пунктов. Получена пассивная способность «Шёпот мира».

Название: «Шёпот мира»

Тип: пассивная способность

Ранг умения: C

Уровень освоенности: неприменим

Описание: те, чьи чувства особенно остры, могут слышать даже то, что не достигает ушей. Говорят, что мироздание сотворено с помощью музыки и пения. Те, кто могут услышать подобное, приобщаются к одной из самых таинственных мистерий мира и жизни. Некоторым это дает просветление, а другим приносит безумие.

Активация: не требуется.

Упоминание безумия не выглядит обнадеживающим, но Сареф не чувствует никаких особенных изменений, привычно-обостренный шумовой фон вокруг не становится другим. Вероятно, у способности есть скрытые условия.

Имя: Сареф

Уровень: 46

Раса: вампир

Расовый статус: вампир

Активные эффекты: отсутствуют

Пассивные эффекты: «Божественная воля Кадуцея», «Аура благословения Кадуцея», «Школа Белого Пламени», «Школа Стальной Крови», «Ручей магии», «Шёпот мира»

Класс: маг хаоса

Подкласс: археолог

Субкласс: отсутствует

Ремесло: недоступно

Слава: низкая

Репутация: положительная

Жизненная мощь: 36 (+)

Стойкость: 40 (+)

Физическая сила: 28 (+)

Ловкость: 31 (+)

Интеллект: 54 (+)

Озарение: 50 (+)

Есть еще четыре очка характеристик, но Сареф пока не может определиться, куда их стоит отправить. Раз уж есть возможность отложить выбор, то стоит ею воспользоваться. В будущем может оказаться, что срочно потребуется какая-то характеристика, поэтому выбор всегда сложен, ведь сбросить внесенные изменения Система не дает.

К раскопкам в округе Шестиречья Сареф подходит с опережением графика. Местность соответствует названию, через округ протекают шесть крупных рек и неисчислимое количество ручьев. Много водоемов от маленьких прудов до больших озер. Между реками раскинулись деревеньки, фруктовые рощи и поля с овощами. Земледельцы тут вряд ли когда-нибудь испытывали недостаток в воде.

У подножия одного из холмов Сарефа встречает палаточный лагерь. Навскидку исследовательская группа состоит из тридцати человек, где больше половины людей являются охраной. Юноша точно не может сказать, от чего именно вооруженные охранники призваны оберегать. Шестиречье считается довольно благополучным округом.

Сареф не скрывается и без проблем входит в лагерь. Скучающие воины лениво смотрят в его сторону, но на этом интерес заканчивается. А вскоре становится понятной причина — у костерка сидит знакомая фигура, которая наверняка тут всем заправляет.

— Меня не оставляет ощущение, что ты меня преследуешь. — Студент академии подходит к костру.

— Совпадение, ничего более. — Рим усиленно дует на ложку. В котле над костром бурлит варево с многочисленными запахами. — Я сюда первая пришла, так что это ты меня преследуешь. Если я тебе нравлюсь, пригласи в кабак.

— Самоуверенности целая река. — Пожимает плечами Сареф.

— Река? В прошлый раз ты в честь меня назвал город, теперь хочешь одну из здешних рек переименовать? — Девушка отправляет недоваренный кусок мяса обратно к котелок.

— Город был назван в честь Ромула, а не тебя. По-моему, именно ты хочешь, чтобы я что-то нарек в твою честь. Почему бы сразу не звезду или целое созвездие Рим Великолепной?

— А что, было бы неплохо. — Девушка смотрит на безоблачное голубое небо. — Мне никогда не делали подарки. Будешь похлебку?

— Притащу тебе какую-нибудь гадость из раскопок. Нет, спасибо, мне бы найти руководителя экспедиции.

— Фу. — Отмахивается Рим. — Они все внутри подземелья. Ищи их там.

Сареф отправляется в указанную сторону. Довольно сложно объяснить, почему ему с Рим очень легко найти общий язык. Может, немногочисленные совместные путешествия тому виной или её незатейливая манера общаться, где она не пытается что-то скрывать.

Долго идти не пришлось, сразу за лагерем тропинка ведет под скалы, где зияет проход в пещеру. Сареф быстро проходит по влажной почве и заходит в проем. Внутри оказывается, что это не пещера, а специально выдолбленные ходы. Все стены обтесаны, а после кто-то изукрасил их различной резьбой и рисунками. Многие узоры и руны время давным-давно стерло, а от многих рисунков остались лишь редкие разводы застывшей краски.

Юноша смотрит под ноги, потом по сторонам, но не видит следов раскопок, если не считать куч земли около входа. Это место не было закопано, так что преждевременно называть изучение раскопками. Здесь хватит визуальной археологической разведки. Возможно, в глубине комплекса будет иначе.

Сареф идет по коридорам, освещенным многочисленными незатухающими факелами. Сразу просыпается интерес несостоявшегося в прошлом археолога, юноша пробует прикинуть, какое значение закладывали строители древности. Большинство сохранившихся изображений на стенах посвящены обыденным сюжетам: рождению детей, сбору урожая, праздникам и войнам. Религиозной тематики почти нет, вряд ли это был храм.

На занятиях в Фернант Окула студентам преподается история народов, живших на месте нынешнего королевства Манария. Но, как это обычно бывает, сохранившаяся информация обрывочна и неточна. Острый слух различает переговоры и шаги в соседнем коридоре, поэтому Сареф сворачивает на первом перекрестке. Вскоре оказывается в длинном зале с многочисленными каменными блоками, стоящими в ровном порядке.

У одного из таких стоит с десяток человек. Трое из них оказываются организаторами, а вот остальные явно из охраны. Теперь Сареф понял, что упустил ранее: охрана тут больше выступает рабочими, ведь должен же кто-то таскать и копать. Семь мужчин общими усилиями двигают каменный блок и получается как-то не очень.

— Эй, помогай, не стой. — Новоприбывшего замечает один из организаторов и принимает за рабочего. Что ж, сейчас действительно выглядит как они.

— Отойдите, — юноша проходит к блоку, семеро рабочих с удивлением отступают.

Сареф прикладывает ладони к блоку, по стенке которого начинает течь алая энергия.

Название: «Школа Стальной Крови»

Тип: способность духа

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 16 %

Описание: направление в Школе Духа, изучаемое в Стилграде. Умение включает в себя все приемы боевого искусства. Адепты этой Школы добились высот в способности укреплять тело энергией духа. Стальная Кровь — общее название методики уплотнения циркулирующей энергии. Благодаря ей, тело адепта становится буквально вылитым из железа, что позволяет выдерживать самые немыслимые повреждения. Также последователи этой школы отличаются очень высокой выносливостью, благодаря искусственному замедлению циркуляции энергии духа в теле.

«Школа Белого Пламени» дала бы более сильный импульс, но есть риск повредить блок. Тут лучше подойдет Стальная Кровь с постепенным передвижением объекта. Как и оказалось, блок тяжеленный, Сареф даже успел вспотеть, но передвинул его в одиночку. Под ним оказывается углубление со скелетом. Предназначение зала сразу становится понятным.

— Ого, — присутствующие явно удивлены силе Сарефа.

— Я ученик мэтра Вильгельма Вигойского. Скажите, кто из вас мэтр Бартоломью? — Студент достает письмо от наставника.

— Это я. — Вперед выходит аристократ в изысканной куртке, где дорогая кожа соседствует с серебряными эполетами. Аккуратная растительность на лице тоже может являться отличительной чертой, ведь крестьяне или наемники не всегда следят за этим. — Ты, должно быть, Сареф?

— Всё так, мэтр. — Юноша передает конверт магу. Тому хватает десяти секунд на чтение.

— Очень хорошо. Извини, что мой коллега принял тебя за рабочего. Познакомься, куэйр Местит и Ампродоксий. — Глава экспедиции указывает на товарищей, кивающим в ответ.

«Куэйрами» принято называть ученых, философов, историков и исследователей, не использующих магию и не работающих ради нее. В развитых странах таких может быть не меньше магов и даже больше, все-таки не все имеют от природы предрасположенность к управлению магической энергией. Немало открытий было сделано такими людьми.

— Сареф. Приятно познакомиться. Могу ли я еще с чем-то помочь?

— Занятие найдем. Давай я для начала проведу экскурсию. — Мэтр Бартоломью приглашает идти за собой. — У тебя уже есть какие-нибудь вопросы? Твой наставник мне говорил, что ты увлекаешься такими изысканиями.

— Да, это так. Скажите, а как давно ведутся работы? — Сареф идет следом за начальником экспедиции.

— Этот комплекс был обнаружен в прошлом месяце случайным образом. Вход в него обвалился, а еще перед ним стекал водопад. Ты, вероятно, заметил, что русло еще не успело до конца высохнуть. Из-за постройки канала не так далеко отсюда, здешний приток полностью обмелел. — Начинает рассказ чародей. — Местные обратили внимание на заваленную пещеру и так об этом слух дошел до нас.

Сареф внимательно слушает. Неудивительно, что обнаружившие не стали самостоятельно разгребать вход и исследовать пещеру. Всем известно, что такие места могут быть очень опасными. Это знали и жители деревни Аварлак, что касалось курганов.

— Мы сразу выдвинулись сюда и начали изучать. После подтянулись рабочие, а пару дней назад прибыла пара адептов из Оружейной Часовни. — Продолжает мэтр Бартоломью.

— А зачем они здесь? Есть опасность?

— Да, глубинная часть комплекса может быть небезопасной. На верхних ярусах мы не обнаружили ловушек, проклятий или немертвых стражей. Но вот глубже… Давай я лучше покажу.

Проводник уверенно ведет по коридорам, пока они не оказываются перед обрывом. Дна провала Сареф увидеть не может. Видно, что раньше в пропасть спускалась каменная лестница, но что-то её обвалило.

— Насколько там глубоко? — Спрашивает Сареф.

— Разведывательная магия сообщает, что более восьмидесяти саженей. — Отвечает маг. [Более 160 метров. Прим. автора].

— Ничего себе. Это явно расщелина, созданная природой. — На краю даже немного захватывает дух. В ширину на прикидку можно дать метров двадцать.

— Скорее всего. Непонятно лишь, зачем кому-то было спускаться туда. Там начинается неизведанная зона, поэтому я пригласил адептов боевых искусств. Сам я специализируюсь на исследованиях, моя боевая магия оставляет желать лучшего. Но с тобой наш отряд еще более укрепится.

— И когда мы отправляемся вниз? — Уточняет Сареф.

— Завтра. Итак, основные ходы и залы ты уже увидел по пути сюда. Можешь ходить, где хочешь, мне нужно вернуться в погребальный зал. — Быстро прощается чародей и уходит.

Сареф еще некоторое время стоит на краю пропасти. Факелы освещают лишь небольшой пятачок, тьма внизу кажется бездонной. Юноша никогда не боялся высоты, тем более сейчас уверен, что выживет даже после падения с большой высоты. Но щекочущее чувство все равно перехватывает дыхание, чем дольше смотришь вниз.

«Было бы неплохо…».

Со вздохом Сареф отрывается от созерцания темноты под ногами и возвращается в лагерь. Насмотрится на это еще завтра. Стоило выйти из подземелья, как резко становится теплее. Лагерь наполнен обычной суетой: кто-то что-то несет, с кем-то разговаривает или горланит песни около костра.

— Хей, удачно? — Спрашивает Рим.

— Да, теперь я полноправный член экспедиции. — Сареф садится рядом. Девушка так и не отошла от костра, но котелок уже снят с огня.

— Я слышала, что завтра мы должны спуститься куда-то глубоко. Не люблю пещеры.

— Почему?

— Там холодно и влажно. — Поясняет девушка.

— А темноты не боишься? — Улыбается Сареф.

— Пф, боюсь разве что наступить куда-то не туда. — Рим шумно зевает. — Как же скучно. Сареф, пошли потренируемся.

— Давай. — Соглашается авантюрист, лишь бы не сидеть просто так. — Покажешь, чему научилась.

— Если ты думаешь, что теперь одолеешь меня без магии, то лучше сразу сдайся. — Рим ведет на ровную площадку рядом с лагерем. На её поясе прикреплен знакомый хлыст.

— Буду осторожен. Как твое наказание? — Сареф вспоминает, что отряд Рим должны были наказать за оставление кордонов стражи во время зачистки Свечного квартала.

— Назначение сюда и есть оно. Моих ребят тоже отправили куда-то еще. — Беловолосая девушка разворачивает страшное оружие.

— Только не бей сильно. — С улыбкой произносит Сареф.

— Ха! — Рим не удалось одурачить неуверенностью. Кончик хлыста разрывает воздух там, где только что был авантюрист.

— Ты нечеловечески быстр. — Ворчит девушка, смотря на мимолетный огненный след в воздухе. — Это и есть знаменитая Школа Белого Пламени?

— Да, скорость и разрывная сила — её главные преимущества. — Сареф внимательно следит за движениями оппонента.

— Но и выдохнешься ты раньше. — Заключает Рим. Одним движением приводит хлыст в пляску. Теперь оружие оставляет за собой красные росчерки энергии духа.

— Но если я подойду вплотную, тебе несдобровать. — Не остается в долгу юноша перед рывком между мельтешащими всполохами того, что осталось от хвоста Идолопоклонника Церкви.

Сареф не может не признать, что Рим имеет основания для уверенного поведения. С минимум движений выжимает максимум пользы из длинного оружия. По туловищу юноши бегут полупрозрачные извивы огня, сейчас Сареф не задействует всю доступную энергию духа. Их представление сразу же привлекает внимание всех не занятых работой людей.

Щелчок неизбежно запаздывает за ударом, но обостренные чувства успевают заметить опасность до непосредственной атаки. Это можно читать по взгляду, позе и телодвижениям. Именно поэтому Рим не берет ни секунды покоя, противник должен всегда быть под напряжением перед очередным ударом.

Конечно, увидеть удар еще не значит, что получится уклониться. Согласно Системе за рефлексы и скорость передвижения отвечает характеристика Ловкость. Сейчас Ловкость равна 31. К сожалению, не очень понятно, как именно выражаются пункты характеристик на реальном теле, то есть как числа конвертируются в возможности организма и наоборот.

Алая полоса пробегает в опасной близости от головы, Сареф попробовал уже пару раз сблизиться с Рим, где от хлыста не будет большого толка, но ничего не вышло, девушка умело держит на дистанции. Без магии действительно будет затруднительно достать оппонента, поэтому из рукава выстреливают алхимические чернила.

Название: «Чернильная закалка»

Тип: алхимия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 82 %

Описание: маг-алхимик может свободно менять форму, прочность, остроту и агрегатное состояние особой субстанции. Травленые алхимические чернила специально созданы для легкости манипулирования ими. Алхимик ближнего боя может сотворить из чернил всё, на что ему хватит фантазии, ограничен лишь объемом вещества. Главным достоинством субстанции является сверхтекучесть её конденсата, т. е. способность проникать сквозь материю без трения.

Активация: мысленная трансформация субстанции.

Черный клинок покачивается в руке, а в нужный момент Сареф метает его в Рим. Девушка могла бы уклониться от броска, но вместо этого ломает собственный ритм, создав рукой дополнительную точку рычага посередине хлыста. Это привело к тому, что по инерции кончик хлыста резко полетел в другую сторону и отбил оружие.

Рим тут же срывается в первую серьезную атаку: хлыст косит траву и выбивает борозды на земле, пропущенный удар будет очень сильным. Чем внимательнее вампир следит за передвижениями оппонента, тем лучше различает странный ритм, будто схватка является живым существом с бьющимся сердцем. Хлопки, шаги, прыжки и вздохи: всё сплетается в единый узел, который Сареф воспринимает как музыкальную запись.

Через несколько секунд странное звучание начинает опережать все источники звука, будто кто-то наложил звуковую дорожку на видео с опережением. Ритм происходящего в ушах подсказывает даже то, что еще не видит глаз. Теперь увернуться от удара стало куда проще, из-под ног вырываются струи белого огня, ускоряющими тело адепта боевого искусства.

Сареф проходит сквозь защиту хлыста, кажущегося вездесущим, всего двумя приставными шагами. Он словно слышал, где будет пауза в неведомом музыкальном «произведении». Рим изумленно пытается разорвать дистанцию, но авантюрист предварительно ускорился и уже успевает схватить девушку за плечо. Но это не значит, что победа уже в кармане.

Рим сразу же сбрасывает руку и поворачивает весь корпус с ударом ногой в живот. Разумеется, бойцы Оружейной Часовни рукопашному бою уделяют не меньше внимания, хоть и не могут творить то же, что и Школы, специализирующиеся на техниках без оружия. Однако Сареф безропотно принимает удар и подходит еще ближе. Левой рукой хватает правую руку Рим с хлыстом, но девушка еще одним сумасшедшим оборотом вырывается из захвата и отскакивает дальше.

Но теперь авантюрист доминирует, успевает схватить хлыст и резко дергает к себе. Разумеется, боец никогда не выпустит оружие из рук просто так, поэтому Рим обратно подлетает буквально в объятья Сарефа. В настолько близкой дистанции юноша имеет преимущество в росте и весе, сразу блокирует попытки вновь отпрыгнуть. Приходится внимательно следить за кулаком, летящим в нос, или коленом, которое может ударить в пах. Хватает трех секунд яростной борьбы, чтобы взаимно блокировать друг друга.

— Ха, и что теперь? — Лицо Рим блестит от пота, да и сам юноша тяжело дышит, так что тратить дыхание на ответ не стал.

Вместо этого алхимические чернила выстреливают из карманов и рукавов и замирают острыми лезвиями у тела девушки. Сарефу не нужно двигаться, чтобы убить противника, главное — не дать возможности избежать смертельных ран. Рим это сразу понимает:

— Черт, сдаюсь.

Противники отходят друг от друга. Рим аж валится на вспаханную поверхность площадки и победно смеется. — Я же говорила!

— Что именно? — Сареф повторно затягивает ослабевшие ремни.

— Без магии ты меня победить не сможешь. — Девушка одним движением поднимается на ноги.

— Думаю, ты права. — Сареф мысленно вызывает сообщение от Системы, которое возникло на краю зрения во время боя.

Название: «Шёпот мира»

Тип: пассивная способность

Ранг умения: C

Уровень освоенности: неприменимОписание: те, чьи чувства особенно остры, могут слышать даже то, что не достигает ушей. Говорят, что мироздание сотворено с помощью музыки и пения. Те, кто могут услышать подобное, приобщаются к одной из самых таинственных мистерии мира и жизни. Некоторым это дает просветление, а другим приносит безумие.

Активация: не требуется.

Система решила подсказать о применении пассивной способности. Так вот значит, что такое странное слышал Сареф во второй половине схватки. Это трудно назвать музыкой в привычном понимании, юноша даже затрудняется подобрать для этого верное слово. Нужно будет пробовать использовать способность как можно чаще, глядишь, Система обновит описание.

День неумолимо клонится к вечеру. Вскоре в лагере становится людно, все рабочие и исследователи возвращаются из подземного комплекса. Сареф знакомится с остальными важными членами экспедиции, а после мэтр Бартоломью рассказывает о завтрашнем спуске в глубинную часть комплекса. Для него это явно не первая экспедиция, поэтому его план и организация выглядят вполне разумными.

Уже поздним вечером юноша сидит возле костра вместе с Рим и другим адептом мощного телосложения из Оружейной Часовни по имени Годард, которого сюда отправили по жребию. Как понимает Сареф, это считается довольно скучным заданием. Риск напороться на что-то опасное есть всегда, но обычно подобное вызывает только зевоту, поэтому в такие задания отправляют проштрафившихся. Если таковых нет, то по жребию.

Вскоре к костру подсаживаются некоторые наемники, вечерами лагерь наполнен различными группами вокруг костров, на которых готовят еду и просто греются.

— Эй, Сареф, ты же маг. — Говорит Рим.

— Еще нет. — Поправляет Сареф.

— Расскажи какую-нибудь историю про подземелья. Только что-нибудь, что еще никто не слышал.

— Да, товарищ будущий маг, вы же в академии много читаете! — Бородатый Годард отвлекается от полировки топора.

— Все сказки вы неоднократно слышали. — Пожимает плечами Сареф, не представляющий, что такого можно им рассказать.

— Давайте, господин маг, наверняка есть что-то. Например, древние предания. — Раздается с другой стороны.

То, о чем никогда не слышали большинство людей, разумеется, существует. Вот только интересных историй из этого всего не получится, ведь окружающие хотят именно их. Сареф прикрывает глаза, отыскивая в памяти книги из прошлой жизни, откуда можно почерпнуть похожие сюжеты.

Следом раздается дружный смех, здесь никогда не существовало темных эльфов, которые с какого-то перепуга решили жить под землей.

— Вы знали, что глубоко под землей есть огромный город темных эльфов, где правят женщины, а не мужчины?

— Да быть не может! — Восклицает Рим. — Под землей же гномы живут!

— Ну да, гномы тоже есть. Хорошо, кое-что другое. Однажды гномы построили подземное государство с бесчисленным шахтами и залами. — Начинает вампир.

— И как оно называлось? — Сразу летит вопрос.

— М-м, Черная Яма. — Отвечает Сареф. Многих слушателей название рассмешило, ведь звучит как название хутора где-нибудь в Вошельских княжествах.

— Так назвали из-за огромной пропасти. Такой глубокой, что падать будешь очень долго, пока не достигнешь черного озера на дне. — Без стыда Сареф пересказывает содержание одной из книг прошлой жизни. — Гномы жадно копали в поисках, м-м, особенной руды, из которой выплавляли невероятно прочный и легкий металл с удивительным серебряным цветом.

Теперь слушатели стали куда внимательнее.

— И что стало с Черной Ямой?

— Тогда в мире гремела война с Темным Владыкой, что привело к разрушению многих союзов между людьми, эльфами и гномами. После войны Черная Яма закрыла подземные чертоги для чужаков. И однажды гномы докопались до страшного огненного монстра, который уничтожил подземное государство. — Кратко подводит рассказчик к концу гномьего царства.

— Это был дракон? — Спрашивает Рим.

— Не, разве драконы живут под землей? — Возражает Годард.

— Тогда кто?

— Духовное существо огня. Никогда не видел, но слышал, что такие есть. — Неуверенно отвечает бородач. — Сареф, так кто это был?

— Мне трудно дать определение. Скорее, это был большой демон. — Юноша подбирает ближайшую ассоциацию.

— И что было потом? — Спрашивает один из слушателей.

— Потом Черную Яму пробовали снова заселить, но гномов убили орки и гоблины. И об этом никто не узнал, пока через заброшенные подземные дворцы не решила пробраться группа авантюристов на другую сторону горного хребта.

— Дай угадаю, их тоже всех убили, — Годард решил, что сможет предсказать сюжет.

— Дурак, тогда откуда об этом стало известно? — Рим считает по-другому.

— Да, это было опасно, но почти все смогли выбраться. — Подводит итог Сареф.

— А зачем они вообще туда полезли? Разве гору нельзя обойти? — Один из наемников пытается понять мотивы. — Я бы лучше взобрался на гору, чем полез бы в гномьи шахты.

Несколько слушателей кивают.

— Видать, не было выбора. — Здесь память начинает подводить Сарефа.

— Надеюсь, завтра всё будет не так. — Оказывается, мэтр Бартоломью тоже стоял рядом и слушал. — Даже я никогда не слышал истории про Черную Яму, хотя часто общался с гномами из Вар Мурадот.

— Думаю, малоизвестная легенда. И вряд ли здешний глубинный комплекс может сравниться по истории и размерам с потерянным гномьим королевством.

— Думаю, ты прав. Хорошо отдохните перед завтрашней вылазкой. — Чародей уходит в свою палатку.

— Эй, Сареф, а есть еще что-то? — Тычет в бок Рим.

— Было еще одно королевство гномов в недрах горы, которое отобрал дракон, но расскажу в другой раз.

— Ну вот, заинтриговал и сбежал. Давай хоть в карты сыграем.

— Давай. Все равно сна ни в одном глазу. — Соглашается Сареф.

На следующее утро все встали рано и с первыми лучами солнца приготовились входить в подземный комплекс. Помимо Сарефа, Рим, Годарда и мэтра Бартоломью в команду входят знакомые со вчерашнего дня куэйры Местит и Ампродоксий. Также вниз спустятся пятеро носильщиков, но они вместе с куйэрами пойдут после разведки «боевой» группы.

Сейчас все стоят на краю пропасти внутри подземелья. Площадка перед обрывом заполнена светом факелов, приказами и бухтами свернутых веревок. Рабочие надежно прикрепляют веревки, на которых разведывательная группа сейчас будет спускаться. Через десять минут всё готово.

— Итак, кто пойдет первым? — Спрашивает мэтр Бартоломью.

— Позвольте мне. Я неплохо ориентируюсь в темноте. — Поднимает руку Сареф.

— Хорошо, Сареф, будь аккуратен. Рим и Годард, вы пойдете следующими, потом я. — Раздает указания чародей. — Ампродоксий, жди моего сигнала перед тем, как начать спуск.

Юноша перевязывает веревку вокруг пояса и скидывает большую часть в темноту. Держась за натянутую часть, Сареф спиной вперед спрыгивает вниз. С точки зрения безопасности такой способ спуска никуда не годится, но вампир без труда удерживает равновесие и темп снижения, постоянно отталкиваясь от стены.

Через равные промежутки времени прикладывает к скале магические свитки. На пергамент нанесены чары для моментального приклеивания к поверхности и испускания света. Таким образом за вампиром остается освещенная полоса. Сверху начинают спуск адепты Оружейной Часовни, чуть левее и правее линии спуска Сарефа.

В пропасти царит полнейшая тишина, нет никаких подземных источников и уж тем более не слышно живых существ. Единственные звуки издает сам авантюрист и люди наверху. Через некоторое время юноша замечает внизу многочисленные обломки, что раньше составляли каменную лестницу. Сареф ускорил спуск, пока не завис в трех метрах над землей. Все-таки веревки немного не хватило.

Сареф немного подтянулся на веревке, задрал ноги наверх и обернул их вокруг веревки. Делает это для того, чтобы освободить руки и ослабить натяжение узла у пояса, иначе развязать не получится. Через полминуты мягко приземляется на скользкие камни.

Вампирское зрение без труда различает окружающую обстановку. На первый взгляд здесь нет ничего, что могло бы указывать на предназначение места. Ведь древние строители не стали бы тратить столько усилий, чтобы просто построить лестницу вниз. Глаза замечают самый темный участок — там проход дальше. Сареф пока в него не заходит, нужно дождаться остальных.

Через несколько минут рядом спрыгивают Рим и Годард. Сареф видит, как осторожно они переступают по камням. Вероятно, чары ночного виденья не до конца адаптировали зрение бойцов.

— Черт, как и предполагалось: темно и скользко. — Ругается Рим. — Сареф, есть что-нибудь интересное?

— Там есть проход куда-то. Мэтр спускается? — Вампир старается не смотреть наверх, чтобы свет магических свитков на отвесной скале не слепил.

— Да, но он спустится с помощью магии. — Отвечает бородатый напарник Рим. — У него не так хорошо с физической подготовкой. Кстати, я удивлен, как ты развит физически, Сареф. Обычно маги не уделяют этому большого внимания.

— Ну еще бы, ты же видел наш вчерашний спарринг? — Встревает Рим. — Для того, кто изучает боевые искусства, это в порядке вещей.

— Что еще интереснее. — Кивает Годард. — И маг и воин. Потрясающе.

— Благодарю. Магистр Онгельс уже приглашал меня в Часовню. — Сареф рассказывает о происшествии с Цербером-Химерой, пока на магическом диске не спустился мэтр Бартоломью. Такая магия позволяет поднимать и опускать объекты, но требует долгих тренировок и предельной концентрации.

— Как обстановка? — Справляется маг.

— Всё тихо.

— Тогда идем дальше. — Теперь уже маг встает впереди колонны, Сареф идет за ним. Рим и Годард замыкают.

Группа идет молча, в пещерах не принято громко разговаривать, чтобы не привлечь к себе ненужное и подчас опасное внимание. Кто знает, что или кто может здесь жить. Сареф обращает внимание на то, что стены пещеры тоже обтесаны чьим-то трудом, значит, впереди можно ожидать помещения, как и в верхнем комплексе.

— Холодрыга, холодрыга. — Бубнит под нос девушка позади. Да, солнце сюда никогда не заглядывает, так что температура низкая. Через десять минут исследователи оказываются в большой зале, выполненной в форме амфитеатра. После был обследован каждый закуток, но больше никаких проходов не видно.

— Значит, это конечная точка? — Спрашивает Годард после обследования залы.

— Вероятно. — Говорит мэтр Бартоломью. — Сейчас я зажгу свет, приготовьтесь.

Адепты Оружейной Часовни вынимают свитки отмены чар, а Сареф просто зажмуривается. Вскоре весь зал освещен множеством магических огней. Под светом место выглядит иначе. Ряды амфитеатра закручиваются вокруг центральной широкой площадки.

— Я пойду дам сигнал второй группе. Годард со мной. Рим и Сареф, будьте начеку. — Маг уходит вместе с сопровождением.

— И что это такое? — Спрашивает девушка.

— Возможно, место для собраний. Учитывая местоположение — для тайных собраний.

— Или похоже на сцену? — Рим идет меж рядов, где когда-то сидели возможные зрители.

— Скорее на арену. — Поправляет Сареф, глядя на высокие борта вокруг центральной площадки.

— Думаю, ты прав. Это действительно выглядит как арена. Довольно уютно, — девушка ходит по центральной площадки. — О, смотри, тут кровь.

Действительно, в разных местах можно заметить кровавые разводы. Где-то в форме капель, где-то с отпечатком обуви.

— Странно, что кровь могла так сохраниться. Хотя, мы не знаем, когда она была пролита. — Замечает Сареф.

— Вряд ли в последнее время здесь кто-то был. А вообще маг говорил, что в верхнюю часть комплекса несколько веков никто не входил. — Рим теперь смотрит на потолок залы в пятнадцати метрах над головой.

— Загадка. Думаю, можно проверить кое-что. — Сареф садится на корточки рядом с самой большой лужей засохшей крови.

— Колдовать будешь?

— Именно.

Сареф закрывает глаза и концентрируется на магии. Рукой обводит небольшой участок кровавого пятна. За пальцем в воздухе остается белая окружность. Юноша слышит, как спутница подходит ближе, правда, вряд ли сможет понять действия.

Магия хаоса со специализацией археолога предоставляет множество уникальных возможностей, среди которых «Реставрация» — одна из нескольких. Есть еще одно заклятье со схожими чертами. Внутри светящейся окружности кровь начинает разгораться алыми углями, над которыми поднимается фиолетовый дым.

— Otraturae givrletta. — Сареф произносит активационную фразу, тщательно выговаривая каждый звук.

Дыма тут же становится куда больше, теперь не только поднимается к потолку, но и распространяется во все стороны. Рим быстро от него отходит, а вот молодой маг вынужден задержать дыхание, пока не может отнять руку от круга заклятья, иначе оно прервется. Согласно объяснениям мэтра Вильгельма, нужно выдержать не менее сорока секунд после активации магии.

«Тридцать восемь, тридцать девять, сорок», — авантюрист заканчивает мысленный отсчет и осторожно встает. Неожиданно из дыма вылетает меч и обезглавливает юношу. Точнее, так оно выглядело, меч из дыма просто разбился о шею Сарефа.

— Что это, демон тебя забери? — Рим отпрыгивает еще дальше от силуэтов сражающихся воинов.

— Магия показывает события прошлого. — Отвечает Сареф.

Название: «Память пепла»

Тип: магия хаоса

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 14,5 %

Описание: маги-археологи способны окунуться в события прошлого ценой сожжения предмета, несущего в себе связь. Хаос событий прошлого всегда наполнен и никуда не исчезает, однако, для его упорядочивания магу нужно не только найти связующий объект, но и знать, что пепел может снова разгореться, но он уже никогда не станет топливом.

Активация: «Окружность Манцур-Сенша» вокруг связующего объекта и активационная формула «Otraturae givrletta».

Эту магию вряд ли получится найти в учебниках Фернант Окула, так что Сареф должен быть рад, что его наставник разностороннее эрудирован в вопросах магии. Мэтр Вильгельм научил «Памяти пепла», чтобы дать более безопасный вариант для изысканий. «Реставрация» при потере контроля или концентрации способна буквально выдернуть Сарефа из своего же тела и отправить переживать события прошлого в самом реалистичном виде. Конечно, сделать так можно и специально.

Не нужно говорить, что это опыт не из лучших, особенно, если реставрируемое событие носит негативный характер. Например, последние минуты жизни человека на плахе. Все-таки это действительно была арена: сейчас в дыму то и дело появляются фигуры мужчин и женщин, сражающихся насмерть. Дым достигает зрительских мест, и там можно увидеть наблюдающие силуэты. Этакий подземный Колизей.

Сареф проходит меж рядов и пытается запомнить как можно больше деталей. Наставник перед отбытием наказал практиковаться в магии хаоса и изучить место «вдоль и поперек». Юноша останавливается перед странной аномалией, здесь явно должны быть силуэты зрителей, но что-то искажает магию. Мистический дым в этом месте бурлит и кружится, пытается принять требуемый облик, но снова распадается.

«Этого не может быть», — студент магической академии проводит общую магическую проверку пространства, но не находит ничего, что могло бы создать аномальную зону. В этом месте ничто не искажает потоки магии, значит, есть какая-то сила, скрывающая информацию даже в хаосе прошедших событий. Сареф наклоняется ближе и тут же отскакивает, в извивах дыма на него уставились два красных глаза.

— Ты чего? — Спрашивает Рим, которая уже привыкла к изменившейся обстановке. Вместо ответа Сареф прикладывает палец к губам.

Из аномальной зоны в рядах выходит невысокая фигура. Точнее, так: аномальная зона следует за этой фигурой, как за источником помех в действии заклятья. Дым никак не может принять устойчивый облик, поэтому тень прошлого выглядит как монстр с извивающимися щупальцами дыма. Только глаза неотрывно смотрят на Сарефа. Юноша боком передвигается, и глаза провожают молодого мага.

«Немыслимо», — юноша продолжает разрывать дистанцию, ведь показываемое должно подчиняться условиям магии, но сейчас нечто неотрывно смотрит на Сарефа, будто вампир точно так же был здесь в прошлом.

«Кто ты такой?», — дым над головой существа принимает форму букв. Пришло время закончить с сеансом. Громким хлопком Сареф прекращает действие «Памяти пепла», и весь дым очень быстро улетучивается, пока всё не возвращается на круги своя. Лишь пятно засохшей крови на арене теперь черного цвета, сожженное больше использовать не получится. Чувство опасности отступает.

— Да что такое? — Рим подходит ближе. — Ты как будто призрака увидел.

Девушка не удержалась от каламбура.

— Ничего. Вероятно допустил ошибку в расчетах. — Уклоняется от ответа юноша.

— А почему там дым остался? — Палец Рим указывает куда-то за спину авантюриста, где действительно извивается дым на площади в один квадратный метр.

— А вот это плохо. Кто-то вмешался в действие заклятья.

Рим немедленно хмурится при виде лица спутника и хватается за оружие.

— Ненавижу, когда вы, маги, так делаете… — Тут с Рим Сареф спорить не будет.

Мэтр Вильгельм о таком не предупреждал. «Память пепла» лишь упорядочивает хаос прошедших событий, ведь ничто не исчезает бесследно. Это главный принцип магов-археологов. Впрочем, справедливо и для обычной дисциплины. В прошлой жизни можно было применять глубинную разведку, брать химический анализ почв и даже проводить анализы ископаемых ДНК.

Но что с магией, что без, такое явление попросту невозможно. Некий объект прошлого вырвался из-под действия чар и стал частью настоящей действительности. Как будто при раскопке вместо окаменелостей вы откопаете живого динозавра.

— Эй, что это такое? — Спрашивает Рим, не понимающая до конца ситуацию.

— Будь наготове. — Тихо отвечает Сареф.

Извивающийся дым начинает приближаться, поэтому Сареф вскидывает руки в попытке создать магический барьер вокруг дыма. К несчастью, магия тут же рушится при соприкосновении с гостем из прошлого. В зал входят мэтр Бартоломью и Годард и замирают при виде этой картины.

Чародей наверняка принял явление за призрака, который призван охранять место. Мэтр с силой ударяет левой рукой по тыльной стороне правой ладони. Вместе со звуковой волной облако дыма взрывается изнутри и растворяется в воздухе.

— Когда это появилось? — Спрашивает подбежавший маг.

— Вот только что. Я использовал «Память пепла», и этот объект выбрался из-под влияния заклятья. — Объясняет Сареф.

— Очень странно, — хмурится мэтр Бартоломью. — Я, конечно, не маг-археолог, но теорию знаю неплохо. Это явно нарушает как минимум два фундаментальных закона.

— Вы правы. У меня пока нет предположений, как это произошло.

— Ладно, помогите мне разместить охранные обереги. Лучше перестраховаться. Вторая группа уже спускается, нужно закончить к их приходу.

В четыре руки работа заканчивается очень быстро. Более ничего странного не происходит. Вскоре в подземном зале становится оживленнее. Куйэры вместе с мэтром прыгают с головой в работу: делать записи, зарисовки, искать предметы прошлого и обсуждать каждую находку. Сареф сидит в первом ряду и смотрит на разминку Рим и Годарда. Чтобы убить время, они решили провести тренировку и мини-спарринг.

— Глядите, здесь что-то есть. — Произносит один из нанятых рабочих, указывая на стену зала.

На стене действительно есть крохотная щель, почти полностью забитая песком. Сареф подходит ближе и смотрит, как мэтр Бартоломью очищает щель. В конце оказывается, что это каменная дверь. Со всеми предосторожностями её пробуют открыть, но механизм не поддается.

— Я знаю принцип запора таких дверей, — произносит Местит. — Вращающий момент требуется создать в правом нижнем углу.

Но даже с подсказкой дверь не поддается. Из-за этого куэйр с сожалением признает, что запорный механизм из-за длительного неиспользования пришел в негодность.

— То есть, остается только ломать? — Спрашивает Годард и примеряется топором к двери.

— Нет. — Возражает мэтр Бартоломью. — Ломаем только в самом крайнем случае. Ну-ка, Сареф, как бы ты решил эту задачу? Открыть массивную каменную дверь, не ломая в процессе.

— На мой взгляд проблема не в запорном механизме. — Начинает вслух рассуждать студент магической академии. Все взгляды тут же устремляются к нему. — Такие механизмы лишь фиксируют положение двери, чтобы она не крутилась как мельница. Запор можно сломать, но дверь держит сила тяжести и трение на стыках. За прошедшие года или даже века между дверью и проемом могла образоваться влага, а после появиться минеральные отложения. Именно они держат дверь.

Палец Сарефа проходит по щели.

— А вот в области центральной оси, вокруг которой поворачивается дверь, вес и трение препятствует вращению камней относительно друг друга. — Юноша указывает в середину верхней и нижней части двери. — Когда дверью часто пользуются, поворотный механизм полируется сам по себе. Если же надолго оставить, то время его будет постепенно разрушать.

— Правильно. — Кивает чародей и проводит ладонью по дверной щели. Под ладонью рождается мощный поток воздуха, который выбивает из щели кусочки камней, пыль и минеральные отложения. — А вот поворотные стыки нам нужно чем-то смазать.

— С этим я помогу. — Алхимические чернила начинают проникать в места, вокруг которых дверь поворачивается в стене. Сареф заставляет чернила принять самую густую и вязкую консистенцию.

— Отлично. Навалились слева! — Приказывает мэтр. Годард и рабочий с силой толкают дверь, которая чуть отклонилась.

— Теперь справа! — На другую сторону наваливается следующая пара. Дверь на пару миллиметров провернулась в обратную сторону.

Постепенно и попеременно дверь раскачивают в обе стороны. И с каждым толчком алхимические чернила проникают глубже в поворотный стык и уменьшают трение. Сначала счет шел на миллиметры, а уже на тридцатом толчке удалось сдвинуть дверь на кулак, а на семидесятом дверь с большим скрежетом полностью повернулась на девяносто градусов.

— Молодцы. — Хвалит мэтр Бартоломью и освещает факелом проход за дверью. — Вот ведь проклятье.

За спиной мага никто не видит, что там внутри, но все видят, что чародей достает из сумки магический свиток и поднимает перед собой.

«Ограждение от нежити».

До запуска 00:00:01.

Рекомендации: отсутствуют, целью является не пользователь.

«Использовал специальный свиток против нежити?», — Сареф решает войти через соседний освободившийся проход. Перед собой видит еще один зал меньшего размера, заваленный многочисленными костями. Это явно не усыпальница, сюда просто стаскивали трупы и оставляли гнить. Огромное множество скелетов как людских, так и не совсем, усеивают пол залы.

— Охренеть. — Рим выглядывает через плечо Сарефа. — Это все те, кто погиб на соседней арене?

— Может быть. — У Сарефа нет ответа.

— Так, эту залу мы пока изучать не будем. Не хватало еще пробудить других призраков. — Мэтр Бартоломью принимает верное решение и начинает пятиться к двери. Дрожащие руки Рим в этот момент вцепились в плечи Сарефа.

— Ты чего? — Юноша не может поверить, чтобы Рим боялась скелетов. И правда, беловолосая девушка смотрит вовсе не в новый зал, а себе под ноги. Сареф опускает глаза, но ничего на полу не видит.

— Пойдем. — Сареф принуждает выйти из дверного проема. Рим выглядит странной, смотрит в одну точку и не реагирует на касания.

— Все в порядке? — Авантюрист помогает ей присесть.

— Нет. Все не в порядке. Что-то прошло мимо меня. И теперь у меня в голове образы, которые я никогда не могла видеть. — Рим хватается за голову.

«Людск⍻я погჯбель».

До запуска 00:00:02.

Рекомендации: отсутствуют, пользователь защищен статусом.

Название: «Людск⍻я погჯбель»

Тип: неизвестен

Ранг умения: неизвестен

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: неизвестно

Активация: неизвестна

«Что?».

Сареф быстро оборачивается и видит лежащих людей. Только что зал был наполнен звуком шагов и разговорами, а теперь наступает гробовая тишина. Чувства Сарефа различают дыхание людей, все будто решили поспать, даже мэтр Бартоломью сполз по стене и закрыл глаза. Вновь появляется дым, и идет он через единственный выход на поверхность. То, что пришло сюда через «Память пепла», никуда не ушло, лишь копило силы. В дыму открываются и тут же закрываются красные глаза.

Мистический дым издает еле слышные стоны, перешептывания и вздохи, будто в нем стоит множество людей. Только Сареф и Рим остались в сознании, при этом девушка явно ничего не замечает, полностью уйдя в себя. Чувство смертельной и неизвестной опасности подстегивает сердечный ритм.

Вам противостоит ꄘ∑

Внимание! Имя сокрыто превосходящей силой и заменено случайными символами.

Сареф понимает, что знание имени — последнее, что сейчас должно волновать. Стоит подойти к облаку дыма, как резкая боль проходит по телу, а магия на него не действует. К счастью, дым очень медленно заполняет пространство, будто знает, что добыче бежать некуда.

Этого времени хватает, чтобы перенести всю команду в следующий зал и уложить посреди останков. После этого Сареф захлопывает дверь, заставляет алхимические чернила закрыть все щели и затвердеть. Неизвестно, поможет ли это, но большего сделать не может.

— Рим, мне нужна твоя помощь. — Сареф трясет девушку, но та смотрит куда-то сквозь юношу. Авантюрист пробует привести в чувство мэтра Бартоломью или Годарда, но безуспешно. Любой другой давно бы запаниковал, но страх уже давно не способен взбудоражить до такой степени. И не важно, следствие это уверенности или изменившейся психики вампира. Напротив, в теле разгорается совсем другое чувство.

Вампир расставляет факелы и внимательно осматривает зал, ставший общей могилой для неизвестных людей. Видимых проходов куда-то еще нет, юноша садится, чтобы придумать новый план. Через зал ровно напротив точно так же сидит скелет. Каким-то образом он остался в сидячем положении, не прислонившись к чему-либо. Его правая рука лежит на полу, словно он что-то писал перед смертью.

Сареф подходит ближе и видит, что мертвец действительно что-то рисовал на полу. Это определенно магическая фигура, рисунок мелом до сих пор сохранился в помещении, где нет ветра и воды. Но привлекает не совсем это, а слова, оставленные умирающим человеком для всякого нашедшего его труп:

«Выхода нет. Пределы закрываются».

«Красные глаза по-прежнему видны в темноте».

«Пока…»

Окончание записи время все-таки не пощадило. «Неужели написавший столкнулся с тем же, что и сейчас напало на нас?», — Сареф складывает руки в нужном жесте и использует «Реставрацию» без ограничений. Магическая фигура начинает светиться белым светом.

Название: «Реставрация»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 14,4 %

Описание: высококлассное заклятье, позволяющее организовать хаос прошлого. Время изменения энтропии, как и знание о системе, более не оказывает серьезного влияния, маг хаоса может вернуть объект, состояние или систему объектов и состояний в первоначальный облик без привязки к значениям энтропии. Доподлинно известно, что ничто не исчезает из мира навсегда, но только реставраторы-археологи могут увидеть в хаосе то, что стало его источником.

Активация: пассы руками, аналогичные «Обратной энтропии» и мысленное построение схемы реставрации.

После юноша прикладывает кончики пальцев к внешнему кругу и погружается в перипетии прошедших событий. Вампир хочет восстановить запись и понять, что произошло в последние часы человека.

«Реставрация» срабатывает как положено. Неприятная вибрация пронизывает тело и пространство, но Сареф не видит продолжение записей мертвеца. У него точно нет нескольких дней в запасе для последовательной реставрации, поэтому юноша окунается в омут с головой.

Воздух вокруг заполняется дымкой, магия хаоса реставрирует уже не послание мелом, а сами события. Магическая фигура начинает светиться, а рядом появляются свечи, которые давно уже исчезли. Миг, и Сареф испытывает головокружение из-за резкой смены восприятия: теперь он смотрит на происходящее от лица скелета. Точнее, теперь это вполне живой, хоть и израненный человек.

Экспедиционная группа исчезла, а вот зал почти не изменился. За исключением того, что многие товарищи по несчастью еще живы. Кто-то лежит, некоторые пытаются сидеть или стоять, несмотря на раны. Сареф смотрит перед собой и мелком записывает слова в свете свечей.

«Выхода нет. Пределы закрываются».

«Красные глаза по-прежнему видны в темноте».

«Пока не придет господин, нам не спастись».

«Но вряд ли мы столько продержимся».

«Господин, я пишу эти слова на случай вашего прихода».

«ꄘ∑ — предатель».

Сареф напрягает взгляд, пытаясь пробиться сквозь странный шифр. Если бы «Реставрацию» можно было изобразить в качестве двигателя, то она бы сейчас тряслась на самых высоких оборотах, пытаясь прочесть имя. Некая превосходящая сила скрывает информацию даже от магии хаоса. Сареф видит под случайными символами иные буквы, но не может их прочесть, будто надпись подверглась цензуре.

Однако с каждой секундой защита от чтения слабеет, неверные символы испаряются, а надпись увеличивает резкость. Кажется, что еще чуть-чуть, но слово остается непрочитанным.

Внимание!

Показателя Озарения недостаточно, чтобы увидеть скрытый текст.

Название: «Шёпот мира»

Тип: пассивная способность

Ранг умения: C

Уровень освоенности: неприменим

Описание: те, чьи чувства особенно остры, могут слышать даже то, что не достигает ушей. Говорят, что мироздание сотворено с помощью музыки и пения. Те, кто могут услышать подобное, приобщаются к одной из самых таинственных мистерии мира и жизни. Некоторым это дает просветление, а другим приносит безумие.

Активация: не требуется.

Пассивная способность, полученная недавно, срабатывает автоматически, как только проваливается попытка увидеть написанное. Уши заполняет беспорядочный шум, в котором словно издалека кто-то говорит:

«Хейден — предатель».

Рядом раздаются шаги, кто-то подходит к сидящему человеку-Сарефу. В полумраке фигура выглядит массивной, даже после того, как незнакомец присаживается на корточки.

— Мейнер, побереги силы. — Мягко говорит силач.

— Какой смысл беречь силы на пороге смерти? — Отвечает Сареф. В воссозданном событии юноша не может контролировать действия или слова, и лишь находится в теле Мейнера.

— Если так рассуждать, то никакого. — Смеется незнакомец, а Сареф с изумлением смотрит на клыки во рту собеседника. Перед ним вампир!

— Вот именно. Раз я избран господином на должность прелата, то обязан сделать всё возможное перед смертью. — Юноша чувствует, что тело Мейнера получило несколько смертельных ранений. «Реставрация» не передает все ощущения, но имеющиеся невероятно болезненны. Человек бы от таких ран уже скончался, но Мейнер тоже является вампиром.

— И ты думаешь, что сможешь активировать эту магию в таком состоянии?

— Иди к черту, Лабберт! Ты мешаешь. — Сареф сплевывает кровь.

— Ладно, не кипятись. Я просто полежу тут рядом. — Лабберт отходит на пару шагов и осторожно ложится на пол. — Мне страшно умирать в одиночестве.

Рука Мейнера-Сарефа довершает рисунок магической фигуры, а в этот момент у входа в зал появляется низкая фигура со светящимися красными глазами.

— Надо же, многие еще живы. — Веселится Хейден. — Людские охотники дорого заплатили за это представление.

— Ты умрешь не в одиночестве, Лабберт. — Тихо произносит Сареф и активирует магию. Ручьи крови из ран преданных сегодня устремляются к магической фигуре. Хейден, чей облик Сареф не может разглядеть, пожимает плечами.

— Мейнер-Мейнер, ты не сможешь навредить мне этим. Заклятье, убивающее всех вампиров в определенной области, будет слишком слабым для меня.

— Даже так тебе мало не покажется. — После этих слов Мейнер умирает вместе со всеми вампирами в зале.

Сареф распахивает глаза с тяжелым дыханием. У его ног уже клубится черный дым, Хейден уже почти проник в зал. Но вовсе не это заставляет сердце биться чаще. Магическая фигура даже после завершения «Реставрации» продолжает сиять в одну десятую часть силы. В событии прошлого Сареф не понял, как магия была создана, но знает оказываемый эффект. Вампир поспешно отдергивает руку, но оказывается слишком поздно, волна света пробегает по всем залам подземного комплекса…

Очнулся авантюрист после того, как на лицо полилась вода. Оказывается, что Сареф все еще в последнем зале. Перед ним сидит скелет Мейнера, а рядом свернулся калачиком Лабберт. Зная предысторию, юноша теперь по-другому смотрит на это. Рядом сидит Рим и затыкает бутыль с водой.

— Что произошло? — Спрашивает Сареф.

— Это у тебя нужно спросить, Сареф. — С другой стороны подходит мэтр Бартоломью. — Это ты нас перетащил в этот зал?

— Да. Тот призрак снова появился и вырубил всех вас за исключением меня и Рим. — Кивает Сареф. Рядом никаких следов Хейдена.

— Вот как. — Хмурится маг. — Это было очень опасно. Мы были слишком беспечными. Однако, я рад, что ты смог справиться с ним. Твоя магия развеяла влияние призрака. Помогите мне разбудить остальных и возвращаемся в лагерь. Сюда я уже вернусь с парочкой жрецов Герона.

Сареф с трудом встает на ноги, такое чувство, будто сбило машиной. Перед тем, как тормошить остальных участников группы, вампир наклоняется в скелету Мейнера и вглядывается в челюсть. Время не пощадило дополнительные клыки второго ряда, поэтому сначала принял останки за человеческие. «Хотя, и Мейнер и Лабберт когда-то тоже были людьми, ведь вампирами становятся, а не рождаются».

Через два часа вся группа возвращается в лагерь на поверхности. Они сильно задержались, так что поисковый отряд уже был готов выдвинуться. Руководство экспедиции закрылось в своей палатке для обсуждения дальнейших работ, а Сареф находит Рим.

— В порядке? — Юноша присаживается рядом. Обычно беззаботная девушка теперь с серьезным выражением лица уже десять минут смотрит в одну точку и с трудом отрывается для ответа.

— Вообще нет. Но немного отпускает. Странно, да?

— Что именно? — Переспрашивает Сареф.

— То, что меня не вырубило вместе с остальными, а решило наполнить голову всякой херней. — Рим усиленно массирует виски.

— Трудно сказать. Я не знаю, что это было за заклятье. Любая магия имеет ограничения или исключения, и мы с тобой могли попасть под них. — Тут Сареф честен, Система не смогла предоставить информацию, кроме искаженного названия, в котором явно читается «Людская погибель», и того, что у Сарефа есть некий статус для игнорирования этой магии.

— Раз уж даже ты не знаешь, мне тем более лучше не забивать этим голову. — Вздыхает Рим.

— Иди сюда!

Девушка с интересом смотрит на приглашающий жест и пододвигается. Сареф кладет руку на голову Рим и активирует «Ауру благословения Кадуцея».

Название: «Аура благословения Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 17,3%

Описание: способность Кадуцея создавать вокруг пользователя зону, наполненную божественной энергией исцеления. Аура обладает возможностью божественного исцеления, ускорения регенерации здоровья, выносливости и маны. Чем выше уровень освоенности, тем шире может быть зона, и тем более сильный эффект оказывает, и дольше держится. Может снимать отрицательные эффекты и пассивно защищает от ядов и проклятий.

— Ох, вау. — Рим тут же расслабляется и даже приваливается к плечу авантюриста. — Сразу же отпустило.

— Рад был помочь. — Кивает Сареф, но не успевает убрать руку с головы Рим, как та её хватает.

— Нет, продолжай.

Сарефу пришлось поддерживать ауру еще минут пять. Юноша до сих пор не знает, оказывает ли продолжительность воздействия на степень исцеления или восстановления, но в итоге Рим попросту заснула, светясь как новогодняя елка в потоках магической энергии. Годард удивленно чешет бороду, но жестом отказывается от подобной помощи, отдав предпочтение чему-то спиртному во фляге.

Юноша оставил заснувшую девушку и отправился бродить по лагерю, где и встретил мэтра Бартоломью, отправившего посланника из числа рабочих.

— А, Сареф. Запросил помощи у жрецов. Хочу чтобы они провели обряды очищения перед тем, как мы вновь спустимся туда. — Рассказывает маг о планах. Вполне очевидно, что жреческая сила тут подойдет куда лучше, чем приглашение боевого мага.

— Тогда чем займемся завтра?

— Продолжим изучение верхней части комплекса. Там еще остались комнаты и залы, требующие внимания. Займемся наконец настоящим делом, а войну с призраками доверим последователям Герона. — Чародей устало зевает.

— Тогда им стоит быть осторожными, призрак очень силен. Моя магия могла не изгнать полностью. — Замечает Сареф, с трудом удержавшись от заразительного примера собеседника.

— Ты прав, я им подробно всё расскажу. — Мэтр жестом приглашает идти за собой. — Впервые увидел настолько сильное создание. Причем неясно, что его там держит или для чего был оставлен. Вряд ли там хранятся сокровища, да и на курган для проклятых и отступников не похоже…

Мэтр Бартоломью ударяется в длительные рассуждения о причинах появления и предназначении подземной части. Из рассказов выходит, что на изучение таких мест потратил почти всю жизнь, так что юноша узнает много такого, чего нет в учебниках. Например, как гномы без чертежей могут возводить абсолютно параллельные ходы или почему некоторые древние народы хоронили покойников не на кладбище или в склепах, а в подвалах домов.

Разумеется, Сареф ничего не рассказал об увиденном и услышанном во время «Реставрации». Это еще предстоит обдумать и желательно обсудить с мэтром Вильгельмом, который словно знал, куда отправить ученика, чтобы он там не умер со скуки.

Следующий день совсем не похож на предыдущий в плане разного рода неприятностей. Исследователи тщательно обыскивают верхнюю часть подземелья, ведут дневники и обсуждают находки. Впоследствии библиотеки Манарии и, возможно, других стран, пополнятся книгами об изучении этого места.

Сарефу подобное времяпровождение нравится, так как можно заняться делом, которое изначально должно было стать главным по жизни. Нет зубрежки и тренировок, не нужно постоянно оглядываться или принимать какой-либо оправданный риск, как, например, участие в рейдах охотников на демонов. От мэтра Бартоломью Сареф узнает много интересных вещей и даже сам рассказывает о некоторых своих приключениях.

Из рассказов мага выходит, что всему этому комплексу может быть несколько тысяч лет. В те времена на территории нынешней Манарии жили разнообразные бродячие племена. Может быть, что тогда весь континент еще был засушливой пустыней. Сареф мог бы поведать собеседнику о различных способах определения возраста находок, но не знает, как их возможно применить здесь.

Деревянных находок нет, значит, дендрохронологическая шкала по древесным кольцам неприменима. Керамических же находок очень много. Можно было бы нагреть их до высокой температуры и измерить остаточный вектор магнитного поля, но здесь Сарефу нечем его замерять, да и подставлять полученные значения тоже некуда. Тоже самое относится к попытке обнаружить изотопы радиоактивного углерода в останках живых существ.

Но даже так, магия способна предложить альтернативы и порой фантастические. Археологи из прошлой жизни что угодно отдали бы за возможность использовать «Реставрацию». При этом есть и другие исследовательские заклятья, которые отслеживают не вектор магнитного поля, радиоактивные изотопы, патину или рацемизацию, а магическую энергию и её влияние на предметы со стечением времени.

— Как мне кажется, это было что-то «общего дома», — говорит мэтр Бартоломью. — Иногда его называют клановым центром. То есть народность, проживавшая здесь, могла построить это место для общих собраний и проведений массовых мероприятий, например, свадеб или похорон.

— А в чем тогда роль залов глубже? — Сареф аккуратно упаковывает что-то, похожее на древний гребень для волос.

— Мне самому интересно. Согласно исследованиям куэйра Зибвальца, некоторые народы имели определенный ритуал инициации, когда мужчина достигал совершеннолетия. Он обычно проводился в тайном месте и был сопряжен с риском для здоровья и жизни. Трудно сказать, является ли та подземная арена чем-то подобным.

— А может это было просто ристалище? Ради развлечения? — Предполагает студент.

— Но тогда зачем делать его глубоко под землей? — Мэтр поднимает указательный палец. — Многие народности устраивали подобное, но делали их легкодоступными как для бойцов, так и для зрителей. Предстоит еще много работы после того, как жрецы закончат с изгнанием злых сил.

Священнослужители Герона прибыли на следующий день в составе аж пяти человек. Похоже, мэтр Бартоломью сделал очень щедрое пожертвование в пользу церкви бога солнца. Сареф по обыкновению постарался не пересекаться с ними, так как жрецы пришли в полной боевой готовности. Уже за десять шагов на вампира начинает давить сила их реликвий.

К счастью, сопровождать их вниз отправились мэтр Бартоломью и Годард. Сареф же вместе с Рим и тройкой наемников отправился вызволять телегу с припасами из грязи. После ночного ливня дорогу к лагерю сильно размыло, так что телега застряла намертво. После получаса хлюпанья по слякоти, ругани и черных проклятий телега все же доезжает до палаток.

— Часовня знает толк в наказаниях. За что мне всё это? — Вздыхает Рим, разглядывая многочисленную грязь на одежде. — Сареф, а существует магия для очистки?

— Есть такая. — Юноша задумчиво лежит на тюках и смотрит в пасмурное небо.

— Я заплачу. — Девушка стоит над головой Сарефа, который сам выглядит не лучше.

— Я не учил эту магию.

— Ты… Ты самый бесполезный волшебник в мире.

— Искупайся в реке.

— Сам купайся в реке, вода же ледяная! — Возмущается Рим.

— Так и сделаю. — Сареф встает и направляется к ближайшей реке.

На берегу выворачивает из карманов всё ценное и прямо в одежде плюхается в воду. Вода действительно оказывается до жути холодной, хоть и не замерзает в условиях манарийский зимы. Переохлаждение от такого вампирскому организму не грозит. Но несмотря на это, юноша выбирается на берег довольно быстро. Разумеется, полностью мокрый, но зато грязь смыта.

— У меня зубы начинают стучать, просто смотря на тебя. — Рим все же направилась следом. — И как ты собираешься сохнуть?

— А вот так.

Тип: стихийная магия

Ранг умения: С

Уровень освоенности: 50,2%

Название: «Мощное тепло»Тип: стихийная магияРанг умения: СУровень освоенности: 50,2%Описание: магия стихии огня среднего уровня, которая окутывает мага или выбранный им объект областью с высокой температурой. Пользователю требуется сохранять концентрацию на количестве используемой энергии, чтобы поддерживать оптимальную температуру, а также не давать области осуществлять теплообмен с окружающей средой, что приведет в охлаждению.

Активация: формула «Loar Flamel», пассы руками и мысленное представление тепловой области. Ладони на уровне пупка смотрят вниз, а после медленно разводятся в стороны с одновременным разворотом ладоней к верху.Тело авантюриста окутывает облако пара, магия очень быстро испаряет влагу. Сареф чувствует, что по нему будто елозят десятки утюгов. Если действовать неосторожно, можно заработать сильные ожоги. Хватает тридцати секунд, чтобы высохнуть почти полностью. Некоторые карманы еще влажные, но в целом дело сделано.— Так. Никуда не уходи. — Рим с решительным воплем бросается в холодную воду. Пока Сареф собирал вещи, девушка как дельфин сновала взад-вперед, а после выскочила на берег. Еще некстати подул сильный ветер, так что Рим подбегает к Сарефу с мелкой дрожью.— Это будет не бесплатно. — С улыбкой говорит юноша. — Как ты и предлагала.— Торгаш и скупердяй. Давай быстрее. — Рим уже начинает стучать зубами.Через минуту собеседница буквально оттаяла, обращая благостное лицо ветру.— Фух, будто из бани вышла. Вот только, почему у меня волосы до конца не высохли?— Они у тебя слишком длинные. Область тепловой зоны все-таки выше шеи не поднимается, чтобы не обжечь лицо. — Пожимает плечами Сареф. — Даже у меня не до конца высохли.— Я тебе деньги плачу, так что давай до конца.— Я тебе не фен. — Возражает юноша.— Я даже не знаю, что это такое.—Безапелляционно отвечает Рим и поворачивается спиной.Со вздохом Сареф повторно активирует магию.Уже в лагере вампир тут же занимает место у костра, чтобы до конца высохнуть более естественным путем. Оказывается, что Годард уже вернулся, поэтому авантюрист спрашивает— Жрецы уже закончили?— Да. Устроили там целое представление, но точно изгнали любых призраков. — Бородач лениво смотрит на огонь. — Вон из главной палатки выходят.Сареф смотрит в нужную сторону и считает выходящих жрецов. Почему-то их оказывается лишь четверо. Вероятно, пятый остался в палатке. Сареф вновь поворачивается к огню и с удивлением замечает, что пятый жрец стоит напротив. Желто-оранжевое одеяние трудно не заметить, он подошел только что?Жрец с низко надвинутым капюшоном замечает интерес Сарефа и начинает обходить костер. «Ну, блин», — вампир быстро встает и делает вид, что уходит по делам. В этот момент священнослужитель окликает по имени, так что приходится остановиться.— Удели мне минутку. — Из-под капюшона слышен сильный голос, как и у многих жрецов, которые читают проповеди и исполняют песнопения на протяжении многих лет. Сареф кивает, и собеседники отходят в сторонку.

Жрец снимает капюшон и показывает совершенно обычное лицо с черными кучерявыми волосами. На вид можно дать лет сорок, причем пара небольших шрамов на щеке указывают, что жрецу приходилось попадать в опасные ситуации. Может даже в молодости был инквизитором.

— Я по поручению его преосвященства, епископа Викар. — Начинает говорить жрец. —

Я — окружной Викарий Миросфен.— Сареф. — Кивает юноша. Разумеется, что епископу ничего не стоило найти авантюриста. К тому же, окружной викарий — самый высокий жреческий сан в пределах округа, как и указано в названии. Отправить его с поручением мог только епископ королевства.

— Его преосвященство просит вас посетить его по возвращению из экспедиции. — Викарий передает юноше плотно запечатанный конверт с печатью Церкви Герона.

— Здесь приглашение и описание местоположения загородного имения.

— Хорошо, я приду. — Сареф принимает конверт обеими руками. Отказаться в любом случае не может, иначе это будет иметь последствия.

— Это всё, что я хотел сказать. Более не задерживаю. — Викарий Миросфен накидывает капюшон и возвращается к группе жрецов. Те уже оседлали лошадей и намерены уже сегодня вернуться в храм.Сареф прячет письмо и возвращается к костру. Там уже становится довольно шумно, как и обычно по вечерам. Кто-то горланит песни, кто-то собирает игроков для игры в карты, а некоторые просто отдыхают и едят.

— Эй, Сареф. Мы собираем команду для «войны королевств». — Окликает один из наемников. — Ты с нами? Играем на деньги, разумеется.

— Хорошо, давайте.Сареф отходит к соседнему костру, где расстелили «игровой стол» прямо на земле. Вскоре подтягиваются Рим и Годард, они никогда не пропускают вечерние игры.

— Ну, сегодня-то я вас раздену. — Девушка коварно потирает ладони.

— Я слежу за тобой. — Предупреждает Сареф, попавший в другую команду. Он хорошо знает, как Рим любит шулерство.

— Аналогично, мой юный волшебник. — Рим не остается в долгу, ведь тоже в курсе способностей Сарефа в махинациях за игровым столом.

— Я вас обоих стукну, если вы опять будете нечестно играть. — Годард угрожает кулаком, так как сам полный профан в методах нечестной игры.

Целая неделя прошла в относительном спокойствии. Сареф оказывал любую поддержку исследовательской группе, а взамен допускался к общим собраниям и научным спорам. Но главную ценность представляет не это, а расположение окружающих людей. Получение влиятельных и благосклонно настроенных союзников является одной из глобальных задач, которую Сареф поставил перед собой с самого появления в этом мире.

Новые социальные связи открывают доступ к интересным знаниям и привилегиям. Например, куйэр Местит рассказал, как вступить в закрытый клуб артефакторов, что позволит участвовать в тайных аукционах. Мэтр Бартоломью показал несколько заклятий, изобретенных лично им. Юноша никогда бы не подумал, что маг имеет настолько интересную специализацию.

Годард и Рим многое рассказывали об Оружейной Часовне и о том, что Сареф потерял, избрав путь мага. На самом деле знания Ганмы юноша считает достаточными на этом этапе. Искусство управления энергией духа строится на одних и тех же законах в любых странах. И уже на каркас фундаментальных законов адепты натягивают оболочку секретных техник каждой Школы.

Вскоре приходит последний день экспедиции. Авантюрист отказывается от компании Рим с Годардом и отклоняет предложение мэтра Бартоломью. В Порт-Айзервиц Сареф хочет вернуться в одиночку по двум причинам. Во-первых, голод стал довольно сильным, Сареф не решался уходить на охоту за кровью во время экспедиции. А во-вторых, епископ вряд ли захочет ждать долго, откладывать визит нельзя. Поэтому Сареф пойдет напрямую к его загородному имению.

Юноша вышел глубоко ночью и растворился в темноте близлежащих холмов и рек. Давно уже не охотился на дичь для пропитания, но сложнее от этого процесс не стал. Как и всегда, нужно лишь внимательно следить за окружающим пространством, чтобы не попасться на глаза случайному свидетелю. С магией охота становится даже еще проще, поэтому уже через час Сареф настигает олененка, отбившегося от родителей.

Такой добычи будет достаточно, чтобы утолить голод. Следующий прием пищи должен будет ждать уже в лабораториях мэтра Вильгельма. Почти полностью опустошив тело животного, Сареф закопал труп поглубже, замел следы и только тогда отправился в сторону округа Солнечного Синода.

На рассвете уже пересек границу округа, прием крови после сильного голода дал слишком большой прилив бодрости, так что юноша не удержался от бега. Трехчасового марш-броска будто бы не было, Сареф легко прыгает по камням горной гряды, за которой открывается долина столичного округа.

Сареф намеренно отказался от тракта, чтобы срезать добрую половину пути. Бег с горы оказался еще быстрее, так что очень скоро авантюрист оказывается в сосновом лесу. По указаниям из приглашения родовое поместье Викар расположено в десяти километрах от Порт-Айзервица, если идти на юго-запад. Придется еще немало пройти, но к полудню авантюрист планирует быть на месте.

В письме не было указано точное время, когда он может быть принят епископом. Как бы не оказалось, что Элдрик Викар в этот день будет где-нибудь в другом месте. Епископу, конечно, не требуется постоянно перемещаться по королевству, всю организационную работу может проводить прямо в поместье и оттуда рассылать указания.

Как знает Сареф, епископ иногда приезжает на заседания королевского совета, но чаще всего делегирует эту задачу кому-нибудь другому из высшего духовенства. «Прямо как архимаг скинул всё на мэтра Гимлерика», — рассуждает Сареф, идя по проселочной дороге. Конечно, еще епископ может проводить жреческие богослужения во время главных праздников, но сегодня таковых быть не должно.

Как и предполагал юноша, дома Сакпирита показались в полдень. Даже погода улучшилась, и сквозь прорехи туч падает солнечный свет. Студент Фернант Окула даже не знает, влияние ли это городка. Сакпирит — священное поселение с двумя самыми древними храмами бога солнца. Многие паломники приходят сюда издалека, чтобы получить благословение или божественный знак на мучающий вопрос.

Сареф не знает, как много людей получают от Герона реальную помощь, но признает священность места. На улицах города кожа будто горит из-за вездесущей силы солнца. К счастью, со стороны состояние Сарефа незаметно, но вот внутренние ощущения довольно неприятные.

А вот за городом на склоне холма раскинулось большое каменное здание. Днем без труда можно увидеть архитектурные изыски на колоннах и балконах, белый мрамор и алую черепицу. Главный трехэтажный дом окружен десятком зданий поменьше, где живут жрецы, слуги и инквизиторы.

Однако сразу Сареф туда не направился, а спрятался в кустах у реки. Раз он не может отказаться от приглашения, то войти туда нужно подготовившись. Одежду и волосы юноша привел в порядок еще в лагере экспедиции. Сейчас вампир дует себе на руки и ноги, так работает магия, скрывающая ауру. Конечно, она не полностью заглушается, это будет очень подозрительно, но если вдруг маска друида-предателя не справится, то «Тушение пламени души» скроет сущность от невнимательных взглядов. Жаль, что постоянно заклятье нельзя использовать.

После еще некоторых приготовлений Сареф направляется прямо к парадному входу на территорию поместья. Разумеется, его сразу останавливает у ворот отряд инквизиторов. Приглашение было проверено очень тщательно, после чего юношу проводят внутрь в сопровождении трех воинов.

«Епископа неплохо охраняют», — Сареф прикидывает возможности потенциального убийцы, оглядывая стражников и защитные обереги на воротах.

Гостя проводили до гостевого дома, где оставили минут на сорок. Епископ явно не намерен сразу же принимать приглашенного или же просто занят другими делами. Авантюрист скучающе смотрит перед собой и начинает мысленно повторять основные константы и формулы для магических способов контроля массы.

Кажется, что о нем забыли, ведь прошел уже час. Когда Сареф в алфавитном порядке дошел «рекстраудов» в перечислении монстров по классификации Анахерона Бонта, дверь наконец открылась.

Юноша ожидал увидеть жреца или инквизитора, что проведет к Элдрику Викар, но оказалось, что встречать пришла Элизабет Викар. По её лицу и дыханию можно сказать, что девушка сюда бежала. Вряд ли из самого Порт-Айзервица, скорее всего тоже находилась в поместье.

— Сареф! Почему ты не предупредил, что приедешь сегодня? — Элизабет торопливо подходит ближе.

— Привет, извини. У меня не было возможности как-либо предупредить. Епископ в поместье? Или я зря пришел? — Сареф сдержанно приветствует девушку.

— Да, отец здесь. — Девушка тоже возвращается к спокойному присутствию. — Я как раз должна проводить тебя.

— Вот как, благодарю. Хотя тебе, наверное, не стоило так утруждаться. — Сареф идет следом по направлению к главному дому поместья.

— Встречать важных гостей — обязанность старшего сына или дочери. — Поясняет девушка.

— Вряд ли я вхожу в категорию таких гостей. — Виновато улыбается Сареф.

— Ну, решение об этом оставь нам. Если бы мне сразу передали весть о твоем приходе, я бы…

— Хорошо, оставим тему. — Сареф приподнимает руку. — Кстати, отлично выглядишь. Белые и синие цвета подходят тебе так же хорошо, как и черная ученическая мантия.

— Правда? Я взяла первое попавшееся. — Элизабет даже остановилась и обернулась, будто бы захотела показаться со всех сторон. — Или ты вновь хочешь надо мной подшутить?

— Ни в коем случае. — Отмахивается Сареф.

— Благодарю. — Девушка быстро отворачивается и ускоряет шаг.

Из уст наставника Сареф помнит самые распространенные светские ритуалы аристократии. Из них комплименты являются самыми часто используемыми, даже если говорящий не вкладывает в слова ни грамма искренности. Особым шиком считаются двусмысленные комплименты с целью подколоть человека, с которым не самые лучшие отношения.

— Как, кстати, твое состояние? — Спрашивает Сареф уже внутри богатого дома.

— Поговорим об этом после встречи с отцом. Пожалуйста, не покидай поместье сразу. — Элизабет останавливается у двери в комнату. — Я с тобой не пойду.

Инквизитор, стоящий рядом, кивает и распахивает половинку дверей. Сарефу остается согласиться, хоть и намеревался бежать отсюда, как только выпадет возможность. Юноша проходит внутрь рабочего кабинета и слышит закрытие двери за собой.

Просторная комната отделана черным деревом, а вот стены украшены плиткой с картинами религиозного содержания. За рабочим столом никого нет, а за столиком рядом с окном два кресла из трех уже заняты. Сареф подходит ближе и припадает на одно колено.

— Ваше преосвященство, я прибыл по вашему приглашению. Прошу простить за то, что экспедиция затянулась на такое долгое время.

— Присаживайся в кресло. — Просто отвечает Элдрик Викар. Сейчас на нем обычная жреческая мантия без серьезных изысков. Сареф подходит к креслу и перед тем, как сесть, представляется третьему участнику.

— Здравствуйте. Меня зовут Сареф. Я авантюрист и студент Фернант Окула.

— Я знаю. — Звонкий голос сильно отличается от сдержанного тона епископа. — Скорее мне нужно представиться.

Русоволосый человек в черном сюртуке встает с кресла. Он выглядит довольно молодо для занимаемого статуса, но Сареф знает, что внешность бывает очень обманчива. Особенно в мире, где некоторые могут жить тысячелетиями. В чертах лица, позе и спокойном взгляде всё говорит о непоколебимой уверенности. Как правило, такая уверенность имеет под собой основания.

— Нет, мэтр. Я узнал вас сразу по рассказам моего наставника. — Юноша делает низкий поклон.

— Неужели мэтр Вильгельм описал меня настолько хорошо? Вдруг спутал с кем-то другим? — Улыбается маг.

— Кто-то другой вряд ли бы тут сидел. — Честно отвечает Сареф. Ответ вызывает улыбку даже у епископа.

— Твоя правда. Увидимся в академии. — Чародей хлопает студента по плечу и направляется к выходу. — Не буду вам мешать.

— Был рад встретиться. — Прощается Элдрик Викар. — Продолжим наш разговор в столице.

Сареф тем временем садится рядом в ожидании слов епископа. По пути сюда он придумал разные варианты того, о чем епископ хочет поговорить, но узнать правду сможет только сейчас.

— Как прошла экспедиция? Я слышал, вы столкнулись с сильным призраком.

— Да. К счастью, никто не пострадал, а помощь жрецов помогла закончить изучение места. — Отвечает Сареф.

— Надеюсь, что моя библиотека очень скоро пополнится новой книгой мэтра Бартоломью. — За спиной Элдрика Сареф действительно видит многочисленные книжные полки.

— Я тоже прочту с интересом, хотя многое уже узнал от него. Мэтр Бартоломью сказал, что в книгу войдет описание целой дюжины экспедиций, причем некоторые из них были чуть ли не на краю света. — Сареф поддерживает разговор.

— Теперь мое любопытство еще сильнее. — Задумчиво произносит епископ. — Но поговорить о хотел вовсе не об этом, а о сложившейся ситуации.

— Я слушаю, ваше преосвященство. — Разумеется, тема разговора не могла быть другой.

Епископ решает сразу взять быка за рога очевидным вопросом:

— Откуда у тебя появилось новорожденное сердце стихий?

— Получил в королевской сокровищнице за победу на турнире. Я маг-археолог, поэтому сумел вернуть сердце в то состояние, которое было очень много лет назад. — Здесь Сареф не имеет причин что-то утаивать.

— Вот как… Удивительные возможности. Ты обратил энтропию предмета вспять? — Епископ показывает удивительную осведомленность о магической стороне вопроса.

— Можно сказать и так, но моя специализация помогает манипулировать хаосом даже без оглядки на направление энтропии. Правда, я больше практиковался именно в возврате объекта в прежнее состояние.

— То есть маг-археолог может наоборот усилить энтропию? — Элдрик Викар задумчиво смотрит на собеседника.

— Да, ваше преосвященство. Это базис для боевой магии хаоса. — Сареф мысленно строит догадки о том, почему епископу интересно именно это. «Ему нужна помощь мага-археолога»?

— Ясно. Теперь мне понятно, как такой предмет всплыл без каких-либо намеков. Когда я старался найти что-то подобное, то ничего лучше Самоцвета Митмолла не было. А у меня очень хороша сеть осведомителей.

С этим Сареф поспорить не может, вера в бога солнца является единственной официальной религией Манарии. Почти всё население королевства исповедует заповеди Герона, поэтому епископ может быть в курсе событий даже деревень на краю страны. Главное, чтобы там был храм.

— Свое любопытство я удовлетворил, спасибо. — Эдлрик почти не меняет положение тела или громкость голоса.

— Надеюсь, мой подарок помог вашей дочери. — Юноша пытается опосредованно задать интересующий вопрос.

— О да, мы сразу приступили к работе. За последнюю неделю Элизабет ни разу не погрузилась в кошмар. Её ждет полное исцеление в течение месяца. И, как я говорил при нашей прошлой встрече, это достойно награды. — Взгляд епископа до этого блуждал по стенам, но теперь не отрывается от собеседника.

— Я не рассчитывал на награду. — Отвечает вампир. — Но если и попрошу, то она может оказаться довольно обременительной для вас.

— Озвучь, пожалуйста.

— Мой подарок доставил неудобства незадолго до свадьбы вашей дочери и принца Фрада. Я слышал, что брак был отменен, и боюсь, что мог послужить для этого поводом. Даже если у вас нет претензий на этот счет, то они могут быть у стороны жениха. — Начинает объяснение Сареф, но вот Элдрик Викар останавливает жестом, он сразу уловил суть.

— Элизабет была против брака, и как только он стал необязательным, то попросила расторгнуть союз. Моя дочь счастлива и выздоровеет, так что наш род только в плюсе. Но принцу Фраду такое не понравилось, поэтому ты просишь моего покровительства?

— Да, ваше преосвященство. Его высочество не особо любим королем, как я слышал, но к нему он прислушается, чтобы я ни сказал или ни сделал. Я нахожусь в уязвимом положении, так как не имею статуса и власти, чтобы говорить с принцем на равных. А уж про короля тем более говорить нечего.

— Ты прав. Хорошо, я решу этот вопрос напрямую с его величеством королем. У меня есть рычаги для давления, а также несколько ценных подарков. Но ты должен понимать, что принц Фрад может попытаться отомстить неофициально… Убийца или яд, в наши времена это популярные методы.

— С этим я справлюсь самостоятельно, мне лишь нужна защита от клеветы, продажных судей и задействования любого другого административного ресурса против себя.

— Я согласен. Только будь добр, не злоупотребляй моим покровительством в других делах. — На этом епископ отпускает Сарефа, и тот еле заметно выдыхает за дверьми.

«Прошло не так уж плохо».

— Сареф, о чем вы говорили? — Элизабет будто не отходила далеко от кабинета.

— Твой отец расспросил меня о появлении сердца стихий. А также я заручился его поддержкой на случай возможной мести со стороны принца. — Сареф коротко пересказывает содержание беседы.

— Так вот как ты достал сердце стихий! Насчет принца Фрада можешь не волноваться. Я не позволю ему творить что вздумается. — Девушка выглядит очень серьезной.

«Хм, что-то в ней изменилось», — Сареф внимательно смотрит на собеседницу.

— Что-то не так? — Элизабет замечает молчаливый интерес.

— Мне просто кажется, что в тебе что-то поменялось с нашей последней встречи. — Юноша отвечает честно.

— Ты все-таки заметил? — Смеется девушка. — Целители отмечают, что лечение видно невооруженным взглядом. Моя кожа приобретает более темный оттенок.

«Точно!», — В тучах появился просвет, через который прорвались солнечные лучи. Теперь разница стала заметна сразу. Во время первой встречи на вступительном экзамене в магическую академию Сарефу показалось, что Элизабет — альбинос. Сейчас же её кожа гораздо ближе к привычному оттенку с нормальным содержанием меланина. «Выходит, ментальный шторм вдобавок оказывал влияние на состояние организма»?

— Да, теперь я вижу. Странно, но твои глаза тоже меняют цвет. — Сареф замечает еще одну деталь.

— У меня от рождения были голубые глаза, но потом потеряли цвет. Похоже, и он возвращается. — Пожимает плечами девушка.

— Здорово, я даже предположить не мог такого.

Элизабет останавливается около искусственного пруда, по которому грациозно плавают утки и лебеди.

— Я хочу тебя отблагодарить как следует. Ты очень быстро исчез из города, так что встретиться с тобой я не смогла. — Кажется, что девушка очень смущена. — Большое тебе спасибо за подарок и возможность избрать жизненный путь самостоятельно. Мое состояние стабильно и только улучшается.

Собеседница делает слишком низкий поклон, чем положено по местному этикету. В обычной ситуации Элизабет должна быть крестьянкой, а Сареф — министром или герцогом, чтобы получить такой поклон. Сейчас же Элизабет явно пытается продемонстрировать безграничную благодарность.

— Я рад, что всё закончилось так. Ну всё, встань. — Сареф ловит себя на мысли, что довольно неловко получать почтение. Особенно, если ты на самом деле не планировал помогать именно так.

Элизабет распрямляется и словно не знает, о чем говорить дальше.

— У вас тут красиво. Ты часто приезжаешь сюда? — Юноша меняет тему.

— После поступления в академию приезжала очень редко, но до завершения лечения буду оставаться тут, наверное. Так что у тебя есть все возможности, чтобы обогнать меня по учебе.

— Не думаю, что получится. Заниматься самообразованием тебе ничего не мешает. — Сареф понимает, что и самому придется поднажать из-за пропущенных занятий.

— Посмотрим на следующей аттестации, кто лучше справится. — Улыбается Элизабет. — Но я хочу еще кое-что спросить: ты действительно всё это организовал именно так, как рассказал? Пойму, если ты не захочешь отвечать.

— Я не настолько хороший человек, как может показаться. — Отвечает Сареф на неудобный вопрос. Раскрывать то, что изначально сердце стихий готовил для себя, не очень хочется, но и ложь большой выгоды не принесет. — Будем считать, что ты победила в соревновании.

— В каком соревновании? — Девушка хмурится в попытке вспомнить.

— Ну как же, в Обертраме мы заключили пари. Ты с Элин против меня. Проигравший что-то дарит победителю, мне нужно будет еще что-то подарить Элин.

— Ах, я думала, это было шуточное состязание. — Элизабет соединяет руки в беззвучном хлопке. — Но как определить, кто из нас разгадал загадку дракона?

— Так и было. Конечно, с такой формулировкой выявить победителя трудно. Но твой вклад был больше. Пока я ползал по кустам, ты организовала эвакуацию жителей. После ты взяла инициативу и заставила магов и мастеров Духа работать сообща. Именно твоя магия помогла оглушить дракона, а после позволила провернуть трюк с поджиганием газа в легких дракона. Так что ваша команда победила. — Подводит итог Сареф.

Вот только голова у Элизабет работает ничуть не хуже, поэтому Сарефу не удалось лестью уйти от ответа.

— Возможно и так, но это всё проистекает из твоих решений и действий. Ты попросил меня сопровождать селян; ты смог каким-то образом задержать дракона; ты послал за мной и через авантюристов передал мне план с тремя холмами; и именно ты в критический момент придумал план по взрыву дракона и осуществил его финальную часть. — Теперь Элизабет загибает пальцы. — Я не знаю, что произошло после того, как я потеряла сознание. Но уверена, что ты снова сыграл в этом какую-то роль. Поэтому считаю, что победителем должен быть ты.

— Ну всё, тогда возвращай мне сердце стихий. — Несерьезно отвечает Сареф, пытаясь отшутиться.

— Нет, не отдам. — Элизабет неожиданно показывает язык, а из кармана достает палочку. К счастью, решила не продолжать этот разговор.

— Ты придала сердцу стихий такую форму? — Вампир смотрит на палочку длиной примерно в тридцать сантиметров.

Предыдущий владелец использовал форму среднего по размерам жезла, но Элизабет решила ограничиться чем-то более компактным. Можно даже сказать — чем-то более миниатюрным. Палочка вполне подходит для женской руки. Предмет стал темнее, а прожилки теперь проходят от основания до кончика.

— Ага, нравится? В Петровитте это сейчас популярнее жезлов и посохов. Очень удобно носить с собой.

Сареф помнит, что Петровитта — столица островного государства на северо-востоке от Манарии. Если в Манарии различные силы и фракции находятся в равновесии, то там пришли к магократии. Той страной руководит совет верховных магов, а магическое образование одно из самых лучших в мире.

— Согласен, управляться волшебной палочкой куда сподручнее, но в случае чего ей не получится ударить по голове. — Все-таки посохи были самыми древними атрибутами волшебников не просто так. На посох всегда можно опереться при резкой потере сил после заклятья. А в случае рукопашного боя бить им врага. До сих пор существуют комплексы заклятий для магов, специализирующихся на ближнем бое при помощи посохов.

— Надеюсь, мне не придется использовать его по такому назначению. — Смеется Элизабет. — Кстати, может, останешься на ночь в поместье? Я обо всем позабочусь.

— Вынужден отказаться. Хочу сегодня быть уже в Порт-Айзервице, надо бы заглянуть к Элин. С ней я тоже попрощаться не успел, когда отправлялся в соседний округ.

— Вот как, — сдержанно кивает девушка. — Понимаю, тогда давай я хоть покажу Сакпирит. Там есть несколько интересных мест.

— Хорошо, веди. — Сарефу остается лишь согласиться. Все равно идти через городок.

Под вечер того же дня Сареф возвращается в столицу королевства и магическую академию. Во время путешествия погода вновь ухудшилась до такой степени, что пошел град. Еще как минимум месяц пройдет перед возвращением привычного тепла. В общежитии Сареф разобрал багаж и переоделся в студенческую форму. Сейчас стоит несколько задач, но самым важным студент считает посещение мэтра Вильгельма.

Сареф покидает комнату и направляется на площадь с черными башнями. Знакомый маршрут заканчивается у дверей в лаборатории графа, вот только самого некроманта в них не оказывается. Студент проходит до рабочего кабинета и стучится.

— Входи! — Доносится из-за двери, но это не голос наставника.

Сареф открывает дверь и видит за столом мэтра Вильгельма сегодняшнего гостя епископа.

— О, Сареф. Я не ожидал, что мы так быстро вновь встретимся. — Маг расслабленно сидит в кресле.

— Я удивлен не меньше, мэтр. А где мэтр Вильгельм? — Сареф подходит ближе. — Надеялся встретиться с ним.

— Вот так совпадение, — задумчиво отвечает чародей и встает из-за стола. — Я ведь тоже его искал. Но выяснилось, что он ушел куда-то по делам. Ты не знаешь, где его можно найти?

— Боюсь, что нет, мэтр. Вероятно, отправился домой?

Сареф не может придумать, зачем искать мэтра Вильгельма. Причина должна быть слишком срочной, иначе можно было отложить до завтра.

— Возможно. Нанесу визит… Но, раз мы так встретились, я бы и с тобой хотел поговорить. — Собеседник встает напротив юноши. Карие глаза серьезно смотрят на студента. — При этом содержание разговора должно остаться в тайне.

— Не думаю, что мне стоит доверять какие-то тайны, мэтр. — Тут же отказывается Сареф.

— Я настаиваю. — Волшебнику напротив явно чихать на отказ. — Это напрямую связано с тобой. Думаю, ты не захочешь остаться в неведении относительно себя самого?

— Это как-то связано с ситуацией между родами Айзервиц и Викар? — Сарефу кажется, что догадался, но собеседник качает головой.

— Нет, Сареф. Это касается в первую очередь тебя. Во вторую очередь всех нас. — Маг говорит загадками. Вряд ли стал бы делать так, если информация не была бы важной.

— Хорошо, мэтр. Я слушаю.

— Вот и отлично… — Начинает объяснение собеседник.

Сареф покидает кабинет наставника через полчаса. Уже выходя за дверь, слышит за спиной: «И запомни, Сареф. Содержание нашего разговора должно остаться в тайне до самого конца». Вместо ответа юноша делает поклон и закрывает дверь.

Юноша не заметил, как дошел до комнаты в общежитии, голова забита мыслями о прошедшем разговоре. Так как уже поздно, в гильдию Сареф не отправился, а просто решил лечь спать пораньше. Со вздохом студент откладывает расписание занятий на этой неделе. Завтра весь день до вечера придется провести за партой.

Сареф пробует заснуть, но сон не может победить роящиеся мысли. После долгого ворочания вампир встает с кровати и садится на пол. Дыхательные практики повсеместно применяются в боевых искусствах Духа. Это самый естественный контроль тела и течения внутренней энергии. Если взять её под контроль, то можно оказать влияние на общее состояние организма.

Минуты складываются в часы, а Сареф всё не меняет положение тела. Все мысли давно изгнаны из сознания, сейчас медитация погрузила юношу в трансовое состояние. Бесконечный коридор белого пламени проносится вокруг, а над плечами появляются белые искры. Кажется, что еще чуть-чуть и вспыхнет огонь. Но вампир берет энергию под контроль и не дает ей вырваться.

Огненный коридор сменяется багровым озером, Сарефу кажется, что он падает в него с большой высоты. Вот только достичь дна не получится в любом случае, ведь озеро его не имеет. Спокойные воды моментально гасят возникшие волны, и теперь поверхность вновь похожа на стекло. Адепт Духа погружается в толщу вод, а вместе с этим течение энергии в теле максимально замедляется. После ослабевает дыхание, исчезают мысли и гаснет сознательная часть.

Это можно назвать сном, вот только глубокая медитация имеет под собой иные процессы, поэтому не может быть заменой сну. Вампир может обходиться без него куда больше, но сейчас этого оказывается достаточно, распахивает глаза Сареф вполне отдохнувшим. И всё благодаря тому, что мысли перестали волновать. Адреналин перестал вырабатываться, а сердечный ритм стал неестественно медленным.

0Через десять минут организм после «перезагрузки» потихоньку возвращается в нормальное состояние, но приятная пустота в мыслях никуда не уходит. Ментальный барьер Сареф поддерживал каждую ночь во время экспедиции, так что на него пока можно не тратить силы. Юноша с трудом разминает затекшие ноги, а после подходит к окну.

Час все еще ранний, но небо уже светлеет перед рассветом. До первого занятия еще много времени, поэтому Сареф садится за стол и открывает учебник. Из-за неожиданного участия в экспедиции юноша не успел доделать две работы, сдача которых уже просрочена. Мэтр Вильгельм, конечно, поставил академию в известность, но это не значит, что Сареф может еще сильнее опоздать.

Усидчивость — один из немногих полезных навыков, что пришли с ним в этот мир. В прошлой жизни не был самым успешным в учебе, но всегда оставался на хорошем счету. Если требовалось, мог сидеть сутками напролет, пока не закончит учебный проект или доклад. После такого режима напоминал овоща, поэтому выработал привычку делать всё заранее.

Рука быстро пишет на пергаменте промежуточное решение для магии ориентирования. Перед Сарефом раскрыто сразу восемь книг, если не считать конспекты лекций. К счастью, к магии можно подходить как к математике, многие законы и переменные пересекаются друг с другом. После Сареф достает чистый лист и расчерчивает угольным карандашом на координатную сетку, а после каждый квадрат делит на два треугольника.

Если в обычных картах используют лишь меридианы и параллели, то в топографической магии нужно дорисовывать триангулы. В такой форме каждый участок меньше в два раза, но вот количество вершин меньше лишь на одну. Изобретатели этого способа считали, что точность такой карты будет выше и не ошиблись.

Сареф аккуратно отмечает ориентиры по условиям задания. Достался лесной массив с большой горой посередине. Исторически сложилось, что такие задания повествуют о войне. Сареф командует условным отрядом магов с одной стороны карты, а войска противника прячутся за горой. Сарефу нужно занять правильную позицию для ведения магического боя. Это является первым уровнем в таких задачах.

Так как в командовании маги, то расчеты нужны для дальнего боя. В этом случае это невероятно напоминает артиллерийскую подготовку, какой она была во время армейской службы в прошлой жизни. Тоже есть карта с условными обозначениями батареи подразделения и отрядами условного противника, а рядом стоит буссоль, заранее сориентированная по магнитной стрелке, с выставленным дирекционным углом согласно позиции неприятеля.

[Буссоль — геодезический инструмент. Имеет артиллерийский аналог. Прим. автора].

Но отличие начинается там, где появляется волшебство. Командир отряда в этом мире больше полагается не на оптику, а на магическую энергию. На расчеты и заполнение карты боя ушло почти полтора часа. Сареф перепроверяет последние детали, теперь можно будет отдавать на проверку. Студент быстро собирает всё необходимое и выходит из комнаты.

На территории академии встречается с Йораном Тискарусом. После смены учебной программы, они почти не пересекаются на занятиях. Это позволяет Сарефу заметить, что благородный юноша с каждым разом выглядит утомленнее, будто тоже учится днями и ночами.

— Как дела, Йоран? — Сареф подходит первым.

— О, Сареф. Ты уже вернулся? — Йоран немного оживляется. — Я слышал ты попал в передрягу.

— Речь про дракона или про отмену чьего-то бракосочетания?

— Второе, конечно. — Смеется собеседник. — Кому какое дело до дракона?!

Вместе они доходят до лекционного корпуса и расходятся по разным аудиториям. Примерно так из одного класса в другой проходит весь учебный день. Исключением можно посчитать только последнее занятие, где студенты старшего курса практикуются в дуэльном искусстве. Правда, самих дуэлей почти нет, по команде мага один студент пытается атаковать магией, а второй защищается. Слишком далеко от реалий настоящих схваток.

Ближе к закату Сареф возвращается в комнату, чтобы оставить вещи, и сразу уходит в город. В гильдии под вечер снова оживленно, а еще многие лично приветствуют Сарефа. Вампир понимает, что стал более популярным после победы над драконом. Даже не принимая во внимание, что дракона победил не он.

Имя: Сареф

Уровень: 46

Раса: вампир

Расовый статус: вампир

Активные эффекты: отсутствуют

Пассивные эффекты: «Божественная воля Кадуцея», «Аура благословения Кадуцея», «Школа Белого Пламени», «Школа Стальной Крови», «Ручей магии», «Шёпот мира»

Класс: маг хаоса

Подкласс: археолог

Субкласс: отсутствует

Ремесло: недоступно

Слава: средняя (Манария), отсутствует (мир)

Репутация: положительная

Неделю назад Система показывала уровень славы как низкий. Сейчас же она средняя на территории Манарии и никакая на фоне целого мира. Такое ощущение, что Система динамически оценивает слухи и известность имени пользователя в любой точке мира и на ходу обновляет статус. «Пугающие возможности, но все равно непонятно, чему конкретно равна низкая или средняя известность».

— Сареф! — Слышен знакомый голос Элин.

— Здравствуй. — Юноша обнимает эльфийку.

— Куда ты опять исчез? — Жалуется Элин.

— Извини, требовалось исчезнуть из города на некоторое время. Я был на раскопках в соседнем округе.

— Что? Расскажи-расскажи. — Девочка тут же забывает про обиду и тащит к столу. — Там были могилы или мумии? Или сокровища?

— Почти ничего такого, хотя могилы нашли. У меня есть для тебя подарок. — В руках Сарефа появляется маленький браслет из темного металла. Это была аттестационная работа по артефакторике, где студент должен был создать собственный артефакт.

— Это волшебная вещь. Она позволяет отправлять послания другому человеку на небольшое расстояние. — Объясняет Сареф, пока Элин завороженно смотрит на украшение.

— Можно кому угодно отправить? — Переспрашивает эльфка.

Ї— Нет, чары настроены именно на меня. Например, в пределах города я всегда смогу услышать тебя, но на больших расстояниях магия не сработает. Для активации нужно потереть браслет второй рукой, зажать и не отпускать, потом вслух произнести сообщение. Когда нужно прекратить передачу, просто отпусти браслет. Хочешь проверить?

— Да-да, жди здесь. — Элин пулей улетает куда-то во внутренние помещения гильдии, чуть не опрокинув парочку авантюристов.

Через полминуты в ушах Сарефа возникает небольшой шум, а после раздаются слова: «Так нужно? Сареф, ты слышишь меня? Сареф?». Вампир понимает, что забыл упомянуть невозможность обратной связи. Через минуту Элин возвращается.

— Ну как? Ты слышал меня?

— Да, но ответить я тебе не могу, только слышу послание. Обрати внимание, что у предмета низкая энергоемкость, в день артефакт можно использовать не более тридцати минут в режиме передачи. Впрочем, этого будет достаточно, главное, отпускай браслет, если ничего не говоришь. — Заканчивает объяснение Сареф.

— Круто! Большое спасибо, теперь я буду постоянно тебе что-нибудь говорить. — Эльфийка обнимает юношу.

— Герон упаси, только не постоянно. — С улыбкой молит Сареф. — Мне еще нужно спать, учиться и тренироваться.

Элин клятвенно пообещала не злоупотреблять свойством артефакта.

На следующий день Сареф снова приходит к мэтру Вильгельму. Чародей как обычно находится в рабочем кабинете в окружении книг. Студент стряхивает снег с волос, сегодня с утра ударил снегопад, в таком количестве снег в Манарии выпадает далеко не каждую зиму. В кабинете мага тепло и уютно, Сареф и сам не отказался бы сидеть тут долгими часами.

— Как прошла экспедиция? — Некромант закрывает книгу и откладывает в сторону.

— Было интересно, хоть и опасно. — Сареф садится напротив хозяина кабинета, а не за свой стол.

— Расскажи.

Сареф начинает рассказ с первой встречи с мэтром Бартоломью и разведки в глубине подземного дворца. О том, как использовал «Память пепла», после чего призрак прошлого вырвался из-под действия заклятья. Сареф старается как можно подробнее описать дальнейшие злоключения, особенно часть про «Реставрацию» последних минут жизни некоего вампира по имени Мейнер. А вот про остальные дни экспедиции студент рассказал кратко.

— Вряд ли это был призрак. — Произносит мэтр Вильгельм.

— Да, нежитью назвать нельзя. — Кивает Сареф. — Я не смог понять природу этого существа или явления. Думаю, в прошлом это был другой вампир по имени Хейден, который каким-то образом предал собратьев.

— В мире, — не спеша говорит некромант, — довольно мало существ, образ которых в хаосе прошлого может действовать самостоятельно и даже вырваться в настоящее. Это безусловное нарушение привычных законов, поэтому список подозреваемых сильно сужается.

— Что вы имеете в виду, мэтр?

— Ты вообще изучаешь собственный народ? — В вампира летит встречный вопрос.

— Я знаю о них довольно многое через знания Бенедикта Слэна. — Пожимает плечами Сареф. Ему кажется, что этих знаний вполне достаточно для жизни.— Ни один охотник на вампиров не может знать всего. — Отмахивается чародей.

— Их обычно интересуют охотничьи повадки и слабые места. Можешь мне поверить, сейчас нет ни одного охотника, который мог передать интересующую тебя информацию.

— Почему?

— Потому что встречи с этим ни один не переживет. — Мэтр Вильгельм замечает непонимание в глазах собеседника и поясняет мысль. — Ты же знаешь, какие существуют ранги среди вампиров?

— Да. Младший вампир, вампир, старший, высший и Древний. Обычный охотник в одиночку однозначно не переживет встречу с вампиром от старшего уровня. Значит, там был отголосок сильного вампира?

— Не просто сильного. Когда вампир становится высшим, он может игнорировать законы мира. Ему необязательно дышать, он может ходить по потолку, расстояние перестает играть роль для такого существа и тому подобное. И всё это без использования каких-либо расовых способностей или магии. — Объясняет маг. — Даже Хаос вокруг такого существа может изменить свои свойства. Много ли твой Бенедикт видел высших вампиров на своем веку? Или его товарищи?

Сареф задумался. В словах некроманта, разумеется, есть своя правда. Когда юноша около Фондаркбурга принял частичку Древнего вампира, он действительно мог нарушать установленные природой законы. Зарастил перелом, поднялся на ноги силой мысли и смог перемещаться в пространстве с невозможной скоростью. Он не активировал каких-либо умений и не творил магию. Сознательно использовал лишь «Приказ»…

— Ни одного. — Качает головой Сареф. — Считается, что они всё еще живут где-то, но на территории Манарии таковых не видели сотни лет. Фондаркбург был единственным крупным кланом вампиров, причем был расположен в диких землях за границей королевства. А какие еще существа могут иметь похожие свойства? Демоны?

— Думаю, что и они тоже, но не каждый, разумеется. О демонах людям ведь известно куда меньше, чем о вампирах. Я склонен предполагать, что если вампиры просто плюют на законы, то демоны понимают их на божественном уровне, следовательно, могут ими управлять. Что еще ты хотел обсудить?

Юноша вспоминает, что есть и другие вопросы.

— Ах да, во время экспедиции я получил приглашение от Элдрика Викар и посетил вчера его имение. Он лишь поинтересовался происхождением сердца стихий и предложил награду за помощь. Я попросил покровительство от возможных нападок со стороны семейства Айзервиц. — Рассказывает Сареф.

— Хороший выбор. Такое покровительство за деньги не купить. Хотя немного смешно, что жрец защищает вампира, хоть и не подозревает об этом. А что ты будешь делать, если принц Фрад вздумает заколоть тебя в темном переулке?

— Убегу. — Улыбается вампир. — Если он умрет, проблем не оберешься.

В мире сословного общества не важно, кто ты такой. Важно, кем является твоя семья. Неважно, что ты никчемный, не самый талантливый и не шибко умный. Если ты сын короля, то перед тобой открываются почти все двери. Неважно, насколько ты гениален или талантлив, если родился в крестьянской семье. Твои родители не смогут дать тебе иного образования, кроме как пахать землю и ухаживать за скотом.

— Логично. — Кивает некромант. — Если ты словом или делом оскорбишь принца, то это равносильно оскорблению самого короля. Даже если последний не любит отпрыска. Но ты молодец, заручился поддержкой сразу двух влиятельных людей. Теперь от тебя не смогут избавиться самыми наглыми способами.

— Двух? Епископ Викар и…? — Сареф изображает непонимание.

— Эзодор Уньер. Ты уже забыл? — Чародей разводит руками.

— А, значит, вас он все-таки нашел. Он приходил позавчера вечером сюда. А также я встречался с ним в поместье епископа. Но разве можно считать, что наше знакомство подразумевает его покровительство?

— Да, он пришел ко мне вчера после полуночи. — Кивает маг. — Насчет покровительства ничего сказать не могу, это ведь ты с ним разговаривал. Но раз он вдруг тобой заинтересовался, значит, ты можешь рассчитывать на что-нибудь. Правда, я не уверен, будет ли это хорошим или плохим.

Некромант засмеялся каким-то своим мыслям. У Сарефа возникает чувство, что у него есть тайны от ученика. Впрочем, юноша тоже имеет секреты, которые не расскажет наставнику.

Остаток занятия был посвящен непосредственно учебе. Мэтр Вильгельм, похоже, взял в привычку интересоваться жизнью ученика перед уроком. Сареф не знает, праздный ли это интерес, но всегда старается показывать заинтересованность в таких разговорах. Все-таки граф Вигойский — самый ценный покровитель для вампира, который решил жить как человек.

— Нет-нет. — Некромант перечеркивает все расчеты Сарефа. — Переделывай. Ты забываешь учесть восстановление энергии по контуру, поэтому дальнейшие расчеты в корне неверны.

Сареф со вздохом про себя признает ошибку и начинает работу заново. Проходит около пятнадцати минут перед тем, как студент готов показать новое решение. Мэтр Вильгельм быстро пробегается глазами по формулам и вычислениям, после с кивком возвращает листок.

— Теперь ты должен научиться выполнять всё это в уме. И желательно укладываться в секунд десять. — Чародей ставит перед учеником новое испытание.

Оно достижимое, но пока страшно представить, сколько сил уйдет на тренировки. Сареф обводит на пергаменте участки расчетов, которые можно будет упростить.

— Сходи в лабораторию. Во втором шкафу по левую руку на седьмой полке хранится банка с пеплом. Принеси её. — Приказывает маг.

Сареф послушно отправляется в лабораторию. Найти нужную емкость не составляет труда. На обратном пути вампир различает запах свежей земли из ящика в другом конце комнаты. Сареф заглядывает в ящик и видит лишь землю. Вряд ли некромант собирается выращивать комнатные растения. Сареф переводит взгляд на плащ, висящий на крючке рядом с ящиком. Полы плаща перепачканы глиной. Больше интересоваться этим Сареф не стал, чтобы не заставлять мага ждать.

— Что это за пепел, мэтр? — Спрашивает Сареф по возвращению в кабинет некроманта.

— Прах одного глупца, перемешанный с пеплом гроба, в котором он был захоронен. — Спокойно отвечает мэтр Вильгельм, будто рассказывает рецепт яблочного пирога.

— Похоже на ритуалы магов смерти. Но вы же знаете, что я не могу использовать некромантию. — Студент аккуратно кладет емкость на рабочий стол.

— А мне и не нужен некромант. Лучше тренируйся в магии хаоса. Исполни полную «Реставрацию». — Наставник скидывает камзол и расстегивает вверх рубашки.

— Там есть что-то интересное? — Сареф считает, что некромант вряд ли бы попросил поработать над чем-то обыденным.

— Тебе понравится. А может, нет. Это неважно. — Чародей пальцем указывает на банку из алхимического стекла. — Приступай, у нас не так много времени.

— Вы тоже хотите поучаствовать? — Сареф послушно открывает крышку и высыпает прах на подготовленный поднос.

— В некоторой степени. — Мэтр Вильгельм со своей стороны стола ставит кувшин Палитры. — Пока ты будешь заниматься делом, я попробую продолжить ритуал по вытягиванию лишней души. В таком случае ты даже подсознательно не сможешь защититься от этого, если мой план удастся.

— Необычный подход. — Сареф не знает, получится ли таким образом обмануть «Божественную волю Кадуцея», но попытка не пытка. Студент кладет ладони на пепел.

— Деррил и Мясник. Ты все еще хочешь избавиться именно от этих душ? — Напоследок уточняет некромант.

— Да. — С заметным усилием отвечает Сареф, так как обстановка уже наполнена неприятной вибрацией. «Реставрация» испускает импульсы, которые упорядочивают Хаос, а после воссоздают его.

Мэтр Вильгельм сказал, что Сареф принес прах человека, поэтому вампир концентрируется именно на человеческом теле. Кости, мышцы, кровь, кожа, волосы: прах может быть останками любой части тела. Лишь лицо Сареф не представляет. Следующим реставрируется событие, которое было вокруг человека в прошлом. Сознательная часть Сарефа гаснет, чтобы вновь пробудиться в относительном прошлом…

…Как обычно, первой приходит боль, и только потом просыпаются остальные чувства. Вампир с трудом приподнимает голову, обстановка постоянно прыгает. Через минуту борьбы с тошнотой вампир снова открывает глаза и теперь сквозь дымку различает клетку. Магия хаоса постепенно восстанавливает мир вокруг.

Оказывается, что Сареф лежит в кандалах на полу телеги. Верхнюю часть телеги перестроили в железную клетку. Кандалы на руках не просто сковывают движения, но и дополнительно фиксируют пальцы, чтобы ими нельзя было шевелить. Роль человека вполне ясна — он узник.

Худое тело, многочисленные раны и ожоги покрывают тело. Судя по всему, человека пытали. Сквозь «Реставрацию» ощущения не самые лучшие, но можно перетерпеть. Вряд ли мэтр Вильгельм наобум выбрал тот прах. Рядом с телегой идут люди с факелами в руках. Многие люди одеты в рубища, хотя встречаются белые балахоны. Выкрикиваемые слова вполне знакомы, хоть и со странным акцентом.

— Смерть колдуну!

— Смерть!

Смерть!

Люди выглядят агрессивными, а Сареф понимает, что сегодня является тем, на кого обращен гнев толпы.

Телега продолжает путь по ухабистой дороге. Вокруг стоит безлунная и беззвездная ночь, но происходящее вокруг хорошо видно в свете многочисленных факелов. Лесная дорога сменяется полями, а после начинает петлять между холмов. Многие люди рядом с телегой исполняют религиозные песнопения со многими незнакомыми словами. Через час пути телега останавливается около огромной пропасти на склоне горы.

Зрение человека, вокруг которого реставрируется событие прошлого, сильно уступает вампирскому, поэтому Сареф не сразу понял, что это. Под ногами начинается карьер, который внизу содержит практически вертикальную шахту под землю. Когда-то здесь, наверное, люди добывали камень или другие полезные ископаемые, но сейчас возле большого карьера не видно ни телег, ни рабочих, ни домов шахтеров.

Сарефа заставляют преклонить колени спиной к обрыву в карьер. Холодная ночь заставляет тело дрожать. Или это признак подступившего страха? Вперед выходит человек в белом балахоне.

— Сегодня мы приведем приговор над темным магом в исполнение. Небесный Чертог не примет душу колдуна, но каждый имеет право заслужить прощение через страдания. Чем больше страданий, тем благосклоннее будет Небесный Чертог. Колдун, ты хочешь доказать свою веру?

Жрец выступает торжественно, а вот приговоренный начинает дрожать сильнее. В отличии от Сарефа он знает, что его ждет, поэтому не сдерживает слезы. «Реставрация» дает некоторую защиту от полного слияния с прошлым, но отчаяние накатывает с большей силой на ментальные заслоны. Вампир осознает, что узник — парень лет тринадцати, поэтому с трудом верит, что он может быть настоящим магом.

— Отвечай, колдун! Ты хочешь навечно утонуть в реке Проклятых или готов вознестись к Небесному Чертогу через боль?

— Я не хочу умирать, — скулит Сареф устами узника. — Я же ничего не сделал. Простите меня. Простите меня. Простите меня.

Главный жрец подходит ближе и наклоняется к приговоренному. Его лицо скрывает тряпка, так что Сарефу остается только догадываться о внешности собеседника.

— Тише, тише. Думай об этом как о возможности начать новую жизнь в самом совершенном мире. — Жрец резко сменил тон на ласковый, будто действительно хочет успокоить. — Помнишь, как я рассказывал тебе и другим детям в нашем храме о Небесном Чертоге?

Сареф быстро кивает.

— Там тебя ждет свобода от боли, голода и холода. Нужно лишь сейчас перетерпеть очищение в земной юдоли. — Мягко увещевает жрец. — Страдания — малая цена за вечное блаженство. Понимаешь?

Сареф вновь кивает.

— Готов ли ты очиститься от грехов темной магии и постучаться в двери Небесного Чертога?

Юноша еще раз повторяет жест узника. Жрец по-отечески гладит по голове и отдает приказ. Теперь тон его голоса вновь становится жестким. Сарефу накидывают веревку на шею и сильно затягивают. Юноша замечает, что другой конец веревки уже привязан к большому валуну. Лодыжки узника связывают вместе, потом снимают кандалы с рук и связывают их за спиной. «Безумцы!», — Такая мысль успевает проскочить у Сарефа перед исполнением приговора.

Двое мужчин с заметным усилием сталкивают валун в карьер. С глухим перестуком камень набирает скорость, а после чудовищная сила сдергивает тело приговоренного вслед за валуном. Из-за веревки Сареф не может даже вдохнуть, не то что кричать от ужаса. Связанные ноги и руки за спиной не дают возможности как-либо смягчать падение кубарем, за человеком на склоне остаются кровавые пятна, но это оказывается лишь первой частью «искупления».

Во время падения веревка наматывается на валун, и уже у края шахты в центре карьера Сареф нагоняет валун и врезается в него. Удается немного затормозить, но помочь это не смогло: валун переваливается за край шахты и падает, одновременно раскручивая веревку с себя. А потом утаскивает Сарефа с собой во тьму.

Узник теперь кричит в свободном падении, и ему не может не вторить Сареф. Вот только это падение было куда быстрее. Невероятный по силе удар выбивает жизнь из тщедушного тела «колдуна»: они с валуном достигли дна шахты. Сареф в этот момент теряет сознание, но вскоре приходит в себя.

«Черт, магия должна была уже прекратиться», — волны боли проходят по телу узника. Выходит, что парень еще жив, но находится на грани. Сареф еще раз восемь упускает связь с реальностью, вероятно, в этот момент человек терял сознание. Искалеченное и переломанное тело доживает последние секунды жизни, которые никак не хотят заканчиваться.

В шахте рождается свечение без каких-либо источников света. Голубое свечение буквально испускается всей обстановкой. Левый глаз более ничего не видит, но правым Сареф оглядывает последнее пристанище. «Реставрация» трещит по всем швам, без неё Сареф захлебнулся бы агонией смерти в том же количестве, что и человек на трупах.

Эта шахта используется по такому назначению уже долго, ведь свет показывает все ужасы места. Дно шахты усеяно останками людей: от многих остались лишь скелеты, а некоторые еще разлагаются. «Неужто именно это смягчило падение?». Вот только рядом не только останки людей, но и нечто непонятное.

Темная фигура перед Сарефом полностью поглощает свет в шахте и выглядит как клякса чернил в человекоподобной форме. Тьма тянется ко лбу Сарефа, и юноша действительно чувствует прикосновение чего-то, похожего на палец. Фигура что-то рисует на лбу, а после отходит.

Проходят минуты, но смерть не наступает. Сареф уже не чувствует ничего ниже шеи, будто сломал её, падая головой вниз. Такие травмы несовместимы с жизнью, но она продолжается. Теперь темная фигура показывает что-то зримое: в воздухе висит развернутый свиток. Свет вокруг становится ярче, чтобы человек мог прочесть его. Холодная кровь заливает оставшийся целым глаз, так что ничего разглядеть не получается.

Вновь возникает касание, некто стер кровь с лица. Темная фигура теперь стоит ближе и подсовывает свиток к лицу человека. Сареф видит текст на неизвестном языке, а также детальный рисунок дерева, которое неожиданно растет головой вниз: верхушка устремлена под землю. «Что это вообще значит?», — Думает Сареф, а после отмечает невероятное сходство со «Свитком великого Кадуцея», который он прочел в Фондаркбурге. Стоило такой мысли родиться в голове, как Система дает о себе знать.

Система щедро рассыпает сообщения перед лицом Сарефа. Сработал некий механизм, о котором Сареф ничего не знает. Здесь он лишь зритель, поэтому Система не может сделать то, что собиралась. Это единственное объяснение, которое пришло на ум.

Темная фигура подносит свиток еще ближе, почти касается носа. Сареф чувствует, как сломанная челюсть отзывается острой болью при попытке открыть рот. Человек не может ничего сказать, лишь высовывает окровавленный язык и касается им пергамента. Темная фигура подносит свиток к лицу и смотрит на пятнышко крови. После наклоняется и стирает что-то на лбу человека. После этого сразу наступает спасительное забытье. Сердце тут же останавливается.

Сареф плывет в темноте, где нет ни звуков, ни света. Не ощутить холода и боли. «Реставрация» должна завершиться при окончании события, но магия продолжает работу.

Всеобъемлющая темнота отступает, теперь Сареф через глаза человека оглядывает дно шахты и собственные руки. Боль отступила навсегда, изломанное тело встало, несмотря на страшные раны и смерть. Приговоренный больше не является человеком. Неизвестно, сколько дней, недель или месяцев прошло во время становления нежитью, кости пальцев давно лишились кожи, а тело невероятно усохло. Глаз в глазницах более нет, нет больше и ушей, но нежить видит и слышит происходящее.

Темная фигура словно никуда не уходила, теперь указывает наверх, где светит солнце и процветают народы живых. Слова рождаются буквально в голове: «Первая Темная Эра начата. Пределы открываются. Уничтожь этот мир». Отдав приказ, фигура растворяется. А вот работа нежити только начинается.

Черный туман поднимается из шахты, и в нем истончается завеса между миром живых и мертвых. Трупы и скелеты в шахте вбирают силу и возвращаются в этот мир, чтобы отомстить обидчикам.

Стоит солнцу опуститься за горизонт, как из шахты появляются первые мертвые руки. Мертвецы не устанут, и высота их не напугает. Множество следов остается на земле по направлению ближайшего города. Люди живут за двойным частоколом, но явно не готовы к появлению противников, которых нельзя убить.

Сареф стоит и наблюдает за тем, как лич направляет отряд нежити на штурм небольшого городка. Возможно, что тот несчастный был отсюда родом. Ночь окрасилась кровью и пожарами, но неживые без устали преследовали живых, не обращая внимания ни на сталь, ни на огонь. Над поселением начинаются скапливаться облака отрицательной энергии смерти, но обычные люди их не видят. Облака становятся гигантским столбом до высот, куда не взлетит ни одна птица.

Лич смотрит на горизонт, и через него Сареф видит, как в небеса в сотнях и тысячах километров по всему миру поднимаются точно такие же монументы в честь Темной Эры. Сареф чувствует уверенность лича в скорой победе. Но какая разница, если… Предел… они всё равно… так как смерть ждет каждого…

Со знакомой головной болью «Реставрация» прекращает действие, настоящее тело Сарефа полностью опустошило запасы маны. С судорожным вздохом студент приходит в себя на полу кабинета мэтра Вильгельма. Обстановка довольно сильно изменилась: мебель разбита, окна выбиты, а многочисленные книги, свитки и другие предметы равномерно разбросаны вокруг. Некромант спокойно наблюдает за солнцем, которое только что скрылось за горизонтом.

— И что здесь произошло? — Хрипло спрашивает Сареф, сил встать нет. Граф будто отворачивается от созерцания чего-то, видимого только им.

— Решил сделать перестановку. — Усмехается чародей. — А теперь приберись тут с помощью «Реставрации».

— У меня не осталось сил. — Вампир пробует встать, но тело не слушается.

— Да уж… — Маг продолжает смотреть на Сарефа сверху вниз и со вздохом протягивает руку.

Мэтр Вильгельм принес из соседней комнаты стул, на котором уселся Сареф. Крайняя степень истощения вызывает головокружение, так что студент по большей части пытается собраться с силами, чем расспрашивать мага о произошедшем.

— Ну и как тебе? Что ты там увидел? — Некромант наполняет два бокала с вином.

Алкоголь не очень подходит для восстановления магических сил, но может оживить тело и разум после опустошения магического запаса. Нужно лишь выдержать правильную дозировку, даже легкое опьянение сделает хуже. Сареф махом осушает бокал. «Лучше бы принес кровь».

— Прах принадлежал человеку, которого казнили за связь с темной магией. Его сбросили в шахту, где он стал личом. — Вампир пересказывает увиденное.

— Ничего себе. Вот просто так? — Не поверил мэтр Вильгельм.

— Нет, там был кто-то еще с божественным свитком. Как я понял, он хотел, чтобы тот человек его прочел. Вероятно, условие было выполнено, и произошла трансформация. — Сареф даже закрывает глаза для лучшего представления картины.

— Божественный свиток? Редкая вещь. Чтобы стать личом, нужно умереть. Это и было условием для прочтения, думаю. — Предполагает маг. — Хотя, конечно, прочесть такой свиток сможет далеко не каждый. И что было потом?

— Далее лич поднял мертвецов и атаковал ближайший город. — Заканчивает рассказ Сареф. — Мэтр, а сколько уже раз Темная Эра приходила?

— Почему ты интересуешься?

— Та фигура со свитком сказала, что первая Темная Эра началась. — Вампир открывает глаза.

— Ну, парочка точно случилась. — Пожимает плечами чародей. — Было что-то еще интересное?

— Думаю, что нет. Мэтр, вы знали того лича?

— С чего ты решил? — Поднимает бровь маг.

— Ну, вы ранее назвали его глупцом. — Сареф вспоминает слова некроманта про «прах одного глупца, перемешанного с пеплом гроба…».

— И как по-твоему можно назвать лича, который дошел до такого состояния? — Некромант показывает на рассыпанный по полу прах.

— Наверное, именно так. А как прошел ваш эксперимент с Палитрой? — Юноша глазами ищет кувшин.

— Есть хорошая и плохая новость. Хорошая в том, что я сумел вытянуть из тебя душу того вампира. Плохая в том, что количество душ в тебе не уменьшилось.

— Это как? Душу Мясника изгнать не получилось? — Переспрашивает Сареф. Сердце взволнованно стучит, как бы ментальное состояние не стало еще хуже.

— Процесс был слишком затруднен, так что вышло только с той душой, которая занимала самый меньший объем. И на её место пришла новая. — Собеседник заливает в себя второй бокал вина.

— Подождите, мэтр. Откуда она взялась? Я же не использовал поглощение. — Сареф наклоняется вперед.

— Возникла ошибка. Судя по всему, Палитра и «Реставрация» имеют скрытые закономерности одновременной активации. Вряд ли кто-то пробовал что-то подобное. Ты углубился в хаос прошлого один, но вернулся с новым «другом». А потом бум. — Некромант разводит руками, оглядывая перевернутый вверх дном кабинет. — И мы лишились Палитры, пока ты не восстановишь её.

— И чья это душа? — Не понимает студент, хотя нутром уже догадывается.

— Того лича, разумеется. «Реставрацией» ты создал связь, которой смогла воспользоваться другая душа. Почему это сработало именно так, я не знаю. Тут нужна консультация настоящего мага хаоса, мне трудно утверждать что-то в магии, которой сам не владею.

— Но вы же так много знаете о ней. — Не соглашается студент, но наставник качает головой.

— Это лишь результат постоянного самообразования на протяжении многих лет. Но даже так я могу передать лишь основы, лучше бы ты имел предрасположенность к некромантии. А теперь иди и отдохни. Но завтра с утра приведи тут всё в порядок.

— Хорошо, мэтр. — Сареф с трудом встает и плетется к двери.

В общежитии Сареф падает на кровать и засыпает без сновидений. Просыпается прямо перед рассветом в бодром состоянии, но не спешит вскакивать по делам. В мыслях проходит вчерашнее приключение и новости от мэтра Вильгельма.

Это действительно можно посчитать странным случаем, ведь Сареф может поглотить чужую душу только с помощью «Кровавого пира». Юноша еще вчера проверил окна статуса и умений, но никаких изменений не произошло. Нет также сообщений о поглощении навыков и воспоминаний, вампир совершенно не чувствует в себе наличие новой души.

«Система, покажи лимит поглощенных душ».

В этом плане всё осталось без изменений. При этом Сареф осознает те немногие знания, которые достались от Деррила, но уже не ощущает его присутствия. Впрочем, оно и раньше было едва заметным. Увы, Система не показывает, какие именно души поглощены.

Вампир все-таки встает с кровати, быстро накидывает ученическую мантию и выходит из комнаты. Путь держит к черной башне, голод внезапно нападает, поэтому подкрепиться придется в любом случае. Запасы крови в лаборатории мага всегда полны, вампир жадно осушил почти половину кувшина, пока не почувствовал приятное насыщение.

Следом направляется в рабочий кабинет мэтра Вильгельма. Прибираться после вчерашнего придется студенту. Разумеется, с помощью магии. «Реставрация» послушно отзывается и начинает обращать события объектов вспять. После вчерашней тренировки уровень освоенности заклятья резко вырос до 21,3 %. Система посчитала тренировку очень продуктивной, или Сареф просто открыл неизвестное до этого свойство магии. Правда, в описании заклятья ничего не изменилось.

Мебель, утварь, книги и горшки: Сареф последовательно возвращает всё в нужное состояние. Сразу после питания запасы маны увеличены, поэтому усталость наступает гораздо медленнее. Через час студент удовлетворенно кивает, кабинет теперь выглядит как обычно. Прах лича вновь собран в банку, а кувшин Палитры слабо поблескивает под лучами утреннего солнца.

Сареф проверяет окна, рамы без следов повреждений, как и местное стекло. «Интересно, как некромант сам не пострадал в том взрыве?», — Сареф выглядывает на балкон, но там восстанавливать нечего. Поэтому вместо этого прислоняется на перила и смотрит на пробуждающийся Порт-Айзервиц. Утреннее солнце щедро заливает Манарию лучами, погода сегодня безоблачная.

Небесная синева погружает в себя, если долго в нее вглядываться. Сареф не замечает, как уходит в мысли, которые прошлой ночью не давали уснуть. Юноша с трудом затыкает внутренний диалог, нужно возвращаться в общежитие, чтобы забрать учебники и несколько домашних заданий. Сареф собирается сегодня сдать на проверку, это позволит быстрее получить допуск к промежуточной аттестации. «Времени остается всё меньше».

Через полчаса вампир подходит к учебному корпусу, где отыскивает нужную аудиторию. Сегодня занятие у среднего курса, здесь Сареф тоже никого не знает. Однако спина с белоснежными волосами выглядит слишком уж знакомой.

— Привет, не ожидал увидеть так быстро. — Сареф подходит к Элизабет. Девушка отрывается от книги и встает из-за стола.

— Ох. Привет. Решила закончить исцеление в академии, чтобы сильно не отстать по учебе. Здесь мне поможет мэтр Вальнус. — Дочь епископа приветствует Сарефа в привычном сдержанном виде. Но юноша все равно замечает, что улыбка чуть шире, чем нужно по этикету, Элизабет явно в хорошем настроении.

— А как у тебя дела? — Задает вопрос девушка и жестом приглашает сесть на занятии рядом.

— Без происшествий. В последние дни только и делал, что учился. — Сареф пожимает плечами.

— Думал, что сможешь меня обогнать? — Элизабет замечает исписанные листы однокурсника по самостоятельным работам и показывает свои.

— Блин, а у тебя кипа толще будет. — Наигранно вздыхает студент.

— А то, я прямо чувствую невероятный подъем. Никогда с таким энтузиазмом не работала. — Элизабет с довольным видом складывает ладони перед собой.

— То есть раньше ты вполсилы старалась? Ужас. — Сареф как может изображает святое почтение.

— Будет тебе. — Элизабет смущенно отворачивается. — У тебя есть все шансы обогнать меня.

— Это вряд ли, мои возможности близятся к концу.

Элизабет явно хотела переспросить, что это значит, но в этот момент в аудиторию входит преподаватель. Занятие по анатомии магических существ проходит в обычном режиме, вот только домашних заданий лишь прибавилось.

— Ты слышал, что в этом году праздник Смены Года пройдет на пять дней раньше? — Спрашивает Элизабет после занятия.

— В первый раз слышу. — Сареф действительно не обращает внимание на слухи о предстоящих праздниках. А ведь скоро и вправду наступает новый год.

— Будет большой бал, но изменили место проведения. Обычно он проводился в Стальной Крепости, но в этом году, не поверишь, где будет.

— В пустыне Ахаля? — Наугад бросает юноша место на краю света, чем вызывает смех Элизабет.

— Не настолько далеко. В этом году организатором выступит герцог А́мод Тискарус. Бал будет проводиться в их загородном поместье. — Рассказывает собеседница. — Йоран является старшим сыном герцога.

— Герцог? Я думал, что он граф или что-то около того. — Сареф остается равнодушным к новостям о празднике.

— Ну, в королевстве всего три герцога, и Тискарусы замыкают троицу по влиянию. Они остаются уважаемым семейством, но влияния, денег и признания уже не так много, как было когда-то в прошлом. — Элизабет переходит на обсуждение политики. — Говорят, что когда дедушка Йорана умер, титул Амода Тискаруса уже считался номинальным. На Йорана накладывают большую ответственность за возвращение роду прежних позиций.

— Вот как. — Односложно отвечает Сареф.

— Ага. Отец предположил, что Амод таким образом собирается привлечь внимание, поэтому убедил короля доверить организацию ему. Ты придешь на бал?

— А? Нет. Зачем? Вряд ли меня пригласят, я даже номинально не аристократ. — Сареф отрывается от изучения расписания на вторую половину дня.

— Думаю, Йоран без труда решит этот вопрос. Я могу поговорить с ним.

— Проблема не в этом. Королевская семья точно будет присутствовать, и мне с ней не хочется пересекаться даже под покровительством влиятельных людей. От такой проблемы я предпочту убежать. — Улыбается Сареф.

— Ах да, прости. — Элизабет сразу поникла. — Вылетело из головы.

— Без праздника я не останусь, всё королевство будет праздновать, в том числе в гильдии наверняка состоится пирушка. Мне с Элин будет лучше там.

— Да, понимаю. Теперь и я хочу с вами. — Вздыхает Элизабет.

— Ничему вас жизнь не учит, мисс Викар. Мне теперь нечем задабривать его преосвященство. — Хмыкает Сареф.

— Ну тебя. — Элизабет входит в дверь аудитории, которую Сареф распахнул как заправский лакей.

Еще два дня пролетели незаметно. В отличии от других студентов Сарефу и Элизабет перед кануном смены года нужно сдать в два раза больше экзаменов, чтобы пройти аттестацию. При этом все экзамены должны быть сданы на высокую оценку. Поэтому в последние дни юноша выбирался из своей комнаты только на занятия.

Работать в таком режиме студент давно привык, спасибо вампирскому организму, но как с таким справляется Элизабет, юноша не представляет. «Так и выглядит настоящий талант?». Совершенно неожиданно у них появилось соревнование успешности в учебе. Сареф к такому не стремился, но поддержал шуточное предложение девушки. Теперь есть повод сделать то, что выше имеющихся возможностей.

Когда студент уже подходил к последней странице учебника, в дверь кто-то постучал. Сареф откладывает книгу в сторону и поднимается с кровати. Гостем оказывается Йоран Тискарус, и этому Сареф не удивлен. Он единственный, кто приходит без приглашения. Впрочем, вампир еще ни разу никого не пригласил за время учебы.

— Надеюсь, я не сильно отвлекаю? — Приветливо произносит сын герцога Амода Тискаруса.

— Смотря, на сколько хочешь отвлечь. — Пожимает плечами Сареф. — У тебя опять что-то сломалось?

Собеседник тоже выглядит не очень бодрым, и это было заметно ещё в прошлую встречу.

— Хвала Герону, нет. Не думай, что я могу приходить к тебе только за одолжениями. — Машет руками перед собой Йоран. — Я могу войти?

Сареф пропускает гостя в комнату и закрывает за ним дверь.

— Вижу, ты весь в учебе. Ты взялся за жуткую учебную программу. — Йоран оглядывает многочисленные книги, конспекты и магические принадлежности.

— Так ведь экзамены близко. Тебе, я думаю, тоже они предстоят. — Сареф присаживается на кровать. — Что ты хотел обсудить?

— Ты прав, но не в таком количестве. — Кивает Йоран. — Я вчера беседовал с Элизабет Викар. Она упомянула, что ты не хочешь присутствовать на балу в нашем поместье.

— Наверное, и причину упомянула.

— Да, разумеется. Об этом происшествии весь свет судачит, так что я понимаю причину отказа.

— Вот и славно. — Сареф вновь открывает учебник.

— Однако, я бы хотел видеть тебя в списке гостей. Поэтому и пришел, и не с пустыми руками.

— В руках у тебя как раз таки ничего нет. — Замечает Сареф.

— Хаха, да, я имел в виду свой план, как обезопасить тебя на балу. — Почему-то Йоран выглядит слишком довольным.

— Неужели он лучше плана «не ходить на него»? — Юноша откладывает учебник.

— Твой план хорош и основателен, но ты обрубаешь себе полезные возможности…

— Любые полезные возможности перекрываются неотвратимыми последствиями. — Перебивает Сареф. — Ты хочешь испортить праздник неприятным инцидентом?

— Мне бы не хотелось, конечно, поэтому у меня есть план. — Собеседник не думает отступать. — А заключается он в том, что ты будешь присутствовать только на одной части мероприятия. Ты слышал об «охоте на черта»?

— Нет.

— Это такое соревнование на балу, где любой гость может поучаствовать. Суть заключается в том, что на специально подготовленной территории участники пытаются поймать черта. Победитель нарекается «мастером-охотником». — Йоран увлеченно рассказывает, щедро жестикулируя.

— Ты из меня черта сделать хочешь? — Сареф пока не понимает, в чем заключается план.

— Нет-нет, «черт» — это неживой предмет, который мы спрячем. Возможно, когда-то дворяне и играли в живым «чертом», но тогда эти игры были похожи на травлю.

— Так и как это ко мне относится? — Напрямую спрашивает Сареф.

— Каждый претендент на звание «мастера-охотника» должен носить маску. Это тоже традиция. Считается, что чем страшнее маска, тем более удачливым будет участник. И если ты будешь в маске, то тебя никто не узнает. Я сделаю так, что тебе выделят комнату, где ты будешь отрезан от всех гостей, так что тебе даже разговаривать ни с кем не придется. А после «охоты на черта» тебя из поместья незаметно выведут слуги. — Йоран торопливо излагает план посреди комнаты. Молчаливое приглашение присесть будто бы не заметил.

— Эм, зачем мне это? Йоран, или говори, как есть, либо на этом предлагаю закончить. — Сареф старается как можно дипломатичнее поставить однокурснику ультиматум.

Йоран отводит взгляд и вздыхает.

— В общем, есть один человек, который хочет с тобой встретиться. По важным причинам он не может нанести официальный визит, поэтому предлагает переговорить во время праздничной игры. Я пообещал привести тебя. — Наконец Йоран называет истинную причину.

— Кто он? — Сразу спрашивает вампир.

— Не могу сказать. Пообещал не говорить, прости. Однако ручаюсь, что этот гость не принадлежит к королевской семье.

— Извини, но я не могу принять анонимное приглашение. Если этот человек так хочет встретиться со мной, то пусть делает это как положено. А тайно встретиться мы можем в любой день и в любой точке города.

— Так не получится. Этот человек прибудет из другой страны именно на праздник Смены Года, а после сразу покинет королевство. К тому же за ним будут наблюдать. Игра на балу — самый надежный способ проведения тайной встречи. — Йоран подходит ближе, словно стремясь надавить на Сарефа.

— И почему ты так стремишься угодить иноземцу? — Недоверчиво спрашивает юноша.

— Ну, в общем, приказ наставника. — Йоран чешет затылок. — Я бы вежливо отказал, но наставник приказал выполнить просьбу. Вероятно, они близки. Я даже не знаю, если честно.

— Какой у тебя интересный учитель. — Сареф задумчиво закрывает глаза, словно что-то вспоминая.

— Я слышал, мэтр Вильгельм тоже весьма неординарная личность. — Улыбается собеседник. — Думаю, ты понимаешь меня.

— Еще один вопрос: из какой страны этот гость? Это важный для меня вопрос. — Сареф открывает глаза и ловит взгляд Йорана.

— Хмг, он из Фьор-Эласа. Ты бывал там?

— Нет. Я передумал и принимаю твое приглашение. Пожалуйста, проследи за организацией «охоты на черта», всё должно пройти безукоризненно. — Сареф встает с кровати. — А теперь мне нужно продолжить работу.

— А? О, хорошо. Но почему ты вдруг согласился, услышав название страны? — Йоран успевает задать вопрос перед тем, как Сареф выставил его за порог.

— Прости, обещал никому не говорить. — Вампир уходит от ответа и закрывает дверь.

«Ну, а теперь возвращаемся к учебе», — Сареф не позволил себе тратить время на размышления о разговоре с Йораном. Мэтр Вильгельм один раз сказал, что думать над чем-то можно сколь угодно долго, а вот решение — дело пары вдохов. Сейчас Сареф уже принял решение, а значит, размышления об этом — пустая трата времени.

На следующий день прошел следующий экзамен. Студенты старшего курса сдавали теоретический и практический экзамен по взаимодействию с небесными телами. Удивительно, но ученые-маги уже догадались о том, что происходит за пределами мира. Магия позволяет видеть то, что не увидеть обычным зрением, поэтому маги знают, что за оболочкой мира скрывается космическая пустота, где вокруг планеты вращаются две луны.

Никто не считает, что планета, у которой всё еще нет единого названия, является плоским диском, стоящим на слонах, черепахах или плечах титанов. Даже более того, чародеи знают, что солнце находится в центре той космической системы, которая сейчас доступна взорам. Впрочем, в Манарии и в странах, где распространена вера в Герона, считается правильным ставить в центр мироздания именно солнце.

При этом маги руководствуются не только этим. Магия небесных тел описывает взаимодействие лун Мерцен и Капраксис на некоторые виды магии, а часть заклятий может работать только в безоблачную ночь и только в определенной фазе лун. В зависимости от фазы луны могут быть полностью видны на небосводе, как вместе, так и порознь. Также могут быть неполными вместе или поочереди, и порой образовывать интересные явления, например, прикасаться серпами в разных позициях или устроить затмение.

Некоторые явления повторяются каждый месяц, а другие нужно ждать несколько лет. Это был один из немногих экзаменов, проводимых ночью. Студенты под светом лун творили магию, которую в случайном порядке назначил преподаватель. Сарефу достались «Лунные чернила Моршелля», особый вид магии, позволяющий оставлять послания магией. И потом полученный текст можно разглядеть только под лунным светом.

Экзамен завершился глубокой ночью. Сареф получил высший балл и считает себя довольно везучим, раз досталась магия среднего уровня сложности. Стоящей рядом Элизабет досталось дальновидение с помощью лунного света. Такое заклятье у Сарефа не получилось бы сотворить на самую высокую оценку.

— Ох, я вымотана. — Элизабет действительно выглядит уставшей, но вполне довольной.

— Отлично справилась. Разведку на двадцать миль далеко не каждый маг сделать сможет. — Сареф провожает девушку до общежития, благо живет там же.

— Увы, но после пятнадцати миль дальновидение стало слишком размытым, поэтому я некоторые детали додумала. — Признается Элизабет. — Использовать лунную магию для этого не слишком удобно.

— Коварно. — В шутку реагирует Сареф на признание собеседницы в махинации во время экзамена.

— Возможно. — Похоже, у Элизабет не осталось сил спорить. — Завтра буду спать до обеда, на ходу уже засыпаю.

— А как же утреннее занятие по свойствам кристаллов и волшебных руд?

— Ох. — Элизабет даже остановилась. — Точно. Как у тебя удается быть таким бодрым по ночам?

— Может быть, я — ночное существо? — Сареф не останавливается, чем заставляет спутницу пойти следом.

— Как филин? — Спрашивает девушка.

— Как филин. — Соглашается Сареф.

— Тоже хочу быть филином.

— Сомнительное удовольствие. — Юноша пожимает плечами. — Кстати, ко мне заходил Йоран по поводу бала. Я приду, но только на «охоту за чертом».

— Правда? Замечательно. Бал Смены Года всегда красив, такое не стоит пропускать. Может, мне тоже принять участие в «охоте»? Будет весело, наверное.

Сареф резко останавливается, и в темноте Элизабет чуть не врезается в него.

— У меня есть две просьбы: никому не говори, что я там буду. — Студент оборачивается к спутнице. Её видит прекрасно благодаря острому зрению.

— Да, разумеется, сохраню в секрете. — Кивает девушка. — А что за вторая просьба?

— Не участвуй в «охоте за чертом». Прошу довериться без знания причины. — Переходит Сареф к менее понятной просьбе.

Элизабет отвечает не сразу, но после кивает:

— У меня нет причин тебе не доверять, Сареф. Хорошо, я останусь в стороне и не буду спрашивать о причинах.

Сареф мысленно выдыхает и открывает калитку перед Элизабет.

— Элизабет, ты в курсе?

— О чем?

— Ты не только умна и прекрасна, но еще и верный соратник. И товарищей выбираешь замечательных.

Слух Сарефа различает вздох на неожиданный комплимент, видать, сумел смутить. «Хорошо, что она не знает, как хорошо я вижу в темноте».

— Кгм, большое спасибо, мне очень приятно. Но, — девушка находит, чем ответить на внезапную «атаку», — мне показалось или, заваливая меня лестью, ты и про себя не забыл?

— Как говорят в местах, где я вырос: «Сам себя не похвалишь…».

Назначенный день бала наступает быстро. В канун смены года занятий нет, в том числе мэтр Вильгельм опять где-то пропадает. Под вечер Сареф сначала посещает Фриду и Элин, вместе они отправились в гильдию, где вовсю кипит подготовка к пирушке. Элин очень расстроилась из-за того, что Сареф рано уйдет, но жаловаться не стала, лишь не отходила ни на шаг, чтобы провести вместе как можно больше времени.

Юноша и сам был бы рад не ходить на бал в поместье Тискарусов, но дела важнее развлечений. В момент, когда почти все в гилд-холле затянули известную песню, Сареф тихо выскользнул из здания и отправился в академию. Бал начнется позже, и прибудет на него студент академии вместе с Йораном. Последний поможет тайно проникнуть.

Сареф быстро доходит до общежития, поднимается по лестнице и замирает перед дверью в свою комнату. Она чуть приоткрыта, значит, кто-то ею пользовался во время отсутствия студента. Сареф специально выгнул петли таким образом, чтобы дверь сама не закрывалась до конца. Тот, кто это не заметит, оставит дверь приоткрытой. Пускай всего на полсантиметра, но этого достаточно для внимательного взгляда. Вампир всегда закрывает дверь плотно, а запоры в общежитии есть только с внутренней стороны.

С еле слышным скрипом Сареф открывает дверь и видит, что незваный гость еще никуда не ушел. В комнате царит темнота, солнце село уже давно, но вампир не только видит силуэт возле окна, но и узнает гостя по профилю.

— Не ожидал увидеть вас здесь… — Начинает говорить хозяин комнаты.

Человек оборачивается.

— Я буквально на минуту. Слышал, что ты решил посетить бал. Пожалуйста, подготовься как можно лучше.

— Я всегда готовлюсь по максимуму. — Юноша закрывает дверь за собой. Зажигать свет не стремится, беседа в темноте вполне устраивает.

— Да, знаю. Но кое-какие средства прошу не использовать. Понимаешь, о чем я? — Собеседник подходит ближе, но на самом деле лишь направляется к выходу.

— Понимаю. Приму к сведению. — Отвечает Сареф вслед закрывающейся двери.

Шаги за дверью становятся всё тише, поэтому вампир поднимает коврик у двери. Сигнальное заклятье попросту перегорело, как и «Запись последовательных образов» за дверцей шкафа, магия незваного гостя перечеркнула магическую фигуру. Сареф лишь делал видимость легкодоступной комнаты, но на самом деле снабдил магической защитой. Гость её легко обнаружил, что было ожидаемо.

Сареф отодвигает кровать и отсчитывает третью доску от стены. Резкий удар, и половица сломана. Вампир отдирает часть доски и достает из тайника мешок с вещами. Внутри оказываются разные вещи, которые не хочет показывать кому попало. Фолин Нумерик, потом книги из лежбища вампиров около Масдарена. Эти книги Сареф так и не смог перевести, но и выкидывать не стал, пока не поймет, зачем тем вампирам было спасать их с собой.

Следом рука нащупывает рукоять тесака Мясника. После инцидента с поглощением души маньяка оружие осталось у Сарефа. Тщательный осмотр выявил, что оружие очень непростое, но необходимость применять его до сих пор не появилась. Сейчас студент ищет другую вещь Кольного Мастера: из мешка достает его маску. Она тоже оказалась зачарованной вещью, и сейчас её вид отлично подходит к «охоте на черта», ведь каждый «охотник» будет щеголять в устрашающих масках.

За исключением маски остальное Сареф складывает в мешок и прячет в тайнике. После прикладывает доску обратно и складывает руки перед собой. Когда новоиспеченный студент в первый раз исследовал комнату, то обнаружил сломанную доску под кроватью. Спрятал там вещи, а доску восстановил до целого состояния. Сейчас «Реставрация» убирает следы удара и выламывания, доска вновь цела. Идеальный тайник против тех, кто не владеет магией.

После Сареф скидывает студенческую мантию и облачается в недавно купленную одежду без знаков отличий. На балах празднующие аристократы обычно соревнуются в пышности и богатстве одеяний, но для «охоты на черта» Сареф решил взять что-то более свободное и менее заметное. Раздается легкий стук, за дверью оказывается Йоран, а вместе с ним Элизабет.

— О, так мы поедем вместе? — Сареф выходит к товарищам.

— Да, раз уже мисс Викар и так в курсе твоего участия, то я подумал, что ты не будешь против. — Объясняет Йоран.

— Я не против. — Кивает Сареф. — Вы выглядите потрясающе.

Элизабет выбрала белоснежное платье с рукавами до локтей и стильными элементами, название которых Сареф вряд ли когда-нибудь узнает. Сегодня предпочла распущенные волосы с заколкой цвета морской волны. Йоран напротив выбрал черный бархатный камзол, начищенные до блеска сапоги и широкий плащ.

— Благодарю. — Чуть кланяется Элизабет, жест молча повторяет Йоран. — А ты своим вкусам не изменяешь. Простота и строгость.

— В этом просто будет удобнее. С гостями вне «охоты» я все равно не буду пересекаться.

— Да, ты прав. — Соглашается с выбором сокурсник. — Хотя мы с Элизабет были бы не против увидеть тебя в общем зале.

— Почему? — Спрашивает Сареф, направляясь за спутниками. — Я бы в любом случае был бы максимально незаметным.

— Если ты думаешь, что в этот раз было то же самое, что во время Приветственного бала, то ты ошибаешься. — Йоран пропускает вперед у дверей общежития Элизабет и Сарефа. — Многие бы посчитали своим долгом познакомиться с тобой. Особенно те, кто занимается рекрутированием в ордена или коллегии.

— Я согласна с Йораном. — Произносит Элизабет уже в карете. Внутри находятся лишь они трое, хотя при посадке Сареф заметил конный конвой из четверых инквизиторов. Епископ продолжает опекать любимую дочь.

— А также кто сможет набраться смелости первым пригласить Элизабет на танец, если не ты? — Йоран продолжает вспоминает события бала в Стальной Крепости.

— А вот это действительно большая потеря, — с улыбкой соглашается Сареф. — Так что придется тебе взять всё в свои руки.

— Эй, я же всё слышу. — Девушка сидит напротив парней. Впрочем, по виду нельзя сказать, что это как-то её обидело. Скорее напротив, улыбка стала еще шире.

Карета вскоре выезжает из Порт-Айзервица и направляется по дороге, не упуская из виду городские стены. Как знает Сареф, поместье герцога Тискаруса располагается совсем рядом со столицей, нужно проехать не более трех километров. В окошке юноша замечает и другие кареты, едущие в том же направлении. Причем многие в сопровождении большого количества охраны.

Место проведения бала расположилось в огромном старинном особняке посреди соснового леса, а вот за поместьем видна небольшая гора с ручьем и ухоженными рощами. Сареф предполагает, что там находятся сады и летние резиденции. «Скорее всего черта искать будут именно там».

— А его преосвященство тоже будет на празднике? — Спрашивает Сареф.

— Да, он прибудет из Сакпирита, в столице не задержался во время последнего визита. — Кивает Элизабет.

— А еще должен быть архимаг! — Объявляет Йоран. — Во всяком случае отец направлял ему приглашение.

— Правда? Я слышала, что его видели в академии. — Делится слухами Элизабет. — Было бы интересно поговорить с ним. Может, мейстер Гимлерик представит меня.

— Тебе повезло с наставником. — Сокрушается Йоран. — Сареф, а ты бы хотел встретиться с архимагом?

— Не знаю. — Пожимает плечами Сареф.

— Интересно, правдивы ли слухи о том, что он родился в другой стране? — Спрашивает Элизабет.

— Да-да, всё так. — Йоран оказывается самым осведомленным. — Уньеры являются благородным родом из Моут-Алаверьон. Только, подождите…

Сын герцога хмурится и трет лоб.

— Что-то не так? — Спрашивает Элизабет.

— Я забыл его имя. — Взгляд собеседника гуляет по внутреннему убранству кареты, будто что-то может дать подсказку. — Как же к нему обратиться тогда? Мэтр архимаг?

— Эзодор Уньер. — Подсказывает Сареф. В Манарии принято ставить имя после титула мэтра, а не название рода.

— Точно! — Подпрыгивает Йоран. — А ты тоже про него слышал, Сареф?

— Было дело. — Кивает Сареф.

Карета останавливается не возле входа для гостей, а проезжает чуть дальше, где уже ждет слуга. Сареф выходит из кареты и направляется за ним в комнату, которую подготовил Йоран. Сам же сын Амода Тискаруса вместе с Элизабет выехали на второй круг, чтобы появиться на балу как положено.

Слуга проводил Сарефа в область дома, максимально отдаленную от праздника, после чего оставил со словами: «Я вернусь за вами, когда настанет черед массовой игры». Сареф лишь кивнул в ответ, от предложения еды или напитков отказался. Теперь нужно дождаться начала «охоты на черта».

Вместо того, чтобы праздно смотреть на стену, Сареф садится на пол и начинает дыхательную практику. В последний раз применял подобное во время конкурса новичков в Масдарене. Тогда разогрел внутренний очаг энергии, чтобы одолеть мэтра Патрика. Победа досталась все же магу, но сейчас Сареф куда лучше осознал опыт Ганмы, поэтому ускорение энергии духа происходит гораздо быстрее, а прирост внутреннего давления в итоге оказывается выше.

Вокруг тела адепта боевого искусства начинает гореть белое пламя, которое не оставляет ожогов или подпалин. Сквозь закрытые глаза Сареф представляет, как над правой ладонью поднимается длинный язык огня, после чего закручивается в миниатюрный вихрь. После мысль заставляет вихрь клониться к земле как знак вопроса. Еще немного и энергия духа сворачивается в шар, не прекращая вращение вдоль оси. После начинает вращение сам шар.

На лице юноши даже пот выступил. Боевое искусство не совсем похоже на магию. Если чародейство в первую очередь подразумевает мощную теоретическую базу, без которой сложную магию не сотворить, то боевые искусства вперед выносят именно тренировки. Чтобы уметь разгонять внутреннюю энергию и контролировать скорость с направлением, даже уметь читать необязательно. Главное — упорно тренироваться, и чаще всего всю жизнь.

Вампир открывает глаза и видит, как в руке вращается огненный шар ослепительно-белого цвета. Используя стихийную магию маг бы смог сделать так же куда быстрее. Вот только то, что Сареф держит волей над рукой, не является на самом деле настоящим огнем. Юноша начинает сжимать кулак, а следом шар постепенно принимает форму цилиндра, ведь это было далеко не финальная форма, на которую способна Школа Белого Пламени.

Примерно через час после начала бала раздается стук в дверь. Знакомый слуга входит и с поклоном объявляет о начале «охоты на черта». Сареф замечает удивленное выражение на лице слуги, ведь фигура студента магической академии окутана полупрозрачным пламенем. Вампир перекрывает каналы, и все эффекты от использования искусства духа пропадают.

Сареф натягивает на голову маску Мясника словно балаклаву и направляется за слугой Тискарусов. В ноздри бьет неприятный запах, Кольный Мастер не особо следил за гигиеной, а Сареф не подумал это проверить. Сквозь прорези для глаз вампир наблюдает за спиной сопровождающего человека и старается уловить детали обстановки. Боковое зрение в маске не слишком хороший помощник, головной убор оказывается большим.

На ходу вампир вертит головой и пытается расположить маску на голове наилучшим образом. Маску-капюшон из плотной кожи уже не заставить обтягивать голову нового хозяина, но можно постараться закрепить так, чтобы прорези всегда были напротив глаз. Для этого Сареф прижимает нижнюю часть маски на шее тонкой веревкой. Если бы в этом мире существовал Хэллоуин, то такой наряд прекрасно дополнил его. Палач-висельник.

Вскоре они входят в большую залу, где проходит бал Смены Года. Теперь Сареф понимает, что имела в виду Элизабет. Большой зал наполнен волшебными огнями и хрустальными светильниками, причем испускаемый цвет медленно меняется от белого до оранжевого. В воздухе кружатся незнакомые ароматы и разговоры многочисленных людей в богатых одеяниях. Сегодня будто собрались все аристократы королевства с гостями из соседних стран. Большой оркестр как раз заканчивает исполнение торжественного гимна.

Слуга ведет Сарефа по краю залы к большим белым дверям, рядом с которыми установлен высокий помост. Когда Сареф подходит ближе, то видит, что рядом уже стоит около двадцати человек в разнообразных масках. Кто-то предпочел что-то необременительное, вроде карнавальных масок. А вот некоторые подошли с энтузиазмом, водрузив маски-головы оленей, львов и даже драконов. Тем временем на помост поднимается Амод Тискарус.

Точнее, Сареф может лишь догадываться о том, что это отец Йорана, ведь человек тоже нахлобучил маску медведя. Вероятно, такова традиция, что хозяин бала будет как минимум провожать участников игры в подобающем одеянии.

— Все участники «охоты», прошу собраться рядом. — Громко объявляет Амод.

Музыканты как раз берут небольшой перерыв. В зале становится чуть оживленнее, внимание большинства устремлено на участников игры. Сареф не видит Элизабет или Йорана, но это неудивительно среди сотен человек. Вампир обращает внимание на участников «охоты», но не может определить, с кем именно должен сегодня встретиться. Слуга перед уходом шепнул описание маски нужного человека, но такую Сареф пока не видит.

Многие участники весело переговариваются, а один в двух метрах и вовсе еле на ногах держится после выпитого. Это действительно не более чем коллективная игра для пира. Шуточное соревнование с шуточными наградами, поэтому во время нее может царить полный бардак, что как нельзя подходит тайной беседе.

— Рад сообщить, что «черт» уже спрятан в особом месте. Разумеется, я не скажу, как он выглядит, но поверьте… А, граф Ликондорф, оставьте алебарду, она вам вряд ли понадобится. — Последнее вызывает смех публики, ведь кто-то из участников действительно решил взять с собой оружие.

— Прошу… рассматривать как посох. Иначе я даже до дверей не дойду. — Граф Ликондорф в маске с многими перьями тоже успел пригубить не один кубок, поэтому опирается на алебарду. Подобное заявление тоже вызывает общий смех.

— Понимаю, тогда не имею ничего против. — Соглашается человек на помосте. — Как я уже говорил, «черта» вы узнаете сразу, стоит только увидеть. Вряд ли видели подобное в своей жизни. Правила вы уже знаете, так что на охоту, господа!

— На охоту! — Подхватывает весь зал, а часть музыкантов трубит на всю силу легких.

Большие двери распахиваются, и около пятидесяти человек проходят через них прогулочным шагом. Как и ожидал Сареф, «охота» будет проходить на территории поместья за главным домом. Слуги уже расставили многочисленные факелы и светильники, дорожки, сады, пруды освещены, хотя темных мест тоже хватает. Даже на горе за поместьем кто-то водрузил несколько ламп. Как знает Сареф, в конце праздника все гости выйдут под открытое небо.

Юноша ускоряет шаги, чтобы обогнать основную толпу. Многие продолжают идти группой по несколько человек, очень мало тех, кто предпочел искать «черта» в одиночку. Вампир останавливается на мосту через пруд, к которому многие направляются. Делает вид, что хочет передохнуть, но на самом деле внимательно всматривается в каждую маску. Увы, ни один из прошедших не подходит под описание слуги.

Сареф встает в конец процессии и идет до поляны, где стоят несколько слуг с фонарями. По правилам на территории поисков есть помощники, дающие запутанные подсказки о местоположении «черта». Юноше они не интересны, так как участвовать в забаве не собирается. Сареф еще раз оглядывает присутствующих, но не видит нужного человека. Впрочем, здесь людей немного меньше, чем было в банкетном зале.

Юноша направляется в сторону и просто ходит по ухоженным аллеям. Вдруг из-под деревьев выходит человек в капюшоне. На капюшоне изображены языки оранжевого пламени, а лицо скрыто платком до глаз. Именно так слуга описал внешность человека, который хотел встретиться с Сарефом. Незнакомец жестом поманил за собой, юноше остается подчиниться.

Вместе они идут в глухое место, пока не оказываются на участке между многочисленными деревьями. Это место стоит вне основных дорожек, так что сюда другие участники попадут только случайно. Человек не выглядит угрожающе, но Сареф знает, что расслабляться нельзя.

— Я не ожидал, что ты примешь мое приглашение. — Раздается глухой невыразительный голос. — Совсем не ожидал. Я слышал, что ты довольно осторожен. Почему же ты пришел?

— Вы хотели обсудить именно это? — Уточняет Сареф, встав в пяти шагах от собеседника.

— Нет, просто прошу удовлетворить любопытство. — Пожимает плечами незнакомец. «Какие знакомые манеры». Лицо не открывает, поэтому и Сареф маску снимать не будет.

— Моё время на исходе, поэтому я перехожу к другому способу ведения дел. — Уклончиво отвечает Сареф.

— Заканчивается время? Время на что? — Не отступает человек.

— На жизнь в тени. — Еще более загадочно отвечает юноша. Он не намерен за просто так выдавать какую-либо информацию.

— О, значит, ты теперь выйдешь на свет? Смотри, как бы он тебя не сжег. — Лицо под маской явно улыбается.

— Буду осторожен. Итак, перейдем к основной теме? — Вампир чуть наклоняет голову вправо.

— Судя по концентрации духовной энергии, ты уже понимаешь, что я пришел сюда не языком молоть. — Незнакомец вынимает руки из карманов.

— Понимаю. Позвольте и мне задать вопрос: от кого получили информацию?

— Есть тот, от чьих глаз мало что укроется, если окажешься достаточно неудачливым, чтобы попасть в поле его зрения. Некоторые называют его Оракулом. Но знающие предпочитают — Красноглазый Монстр Весткроуда. — Отвечает собеседник. — Я не просил его помощи, он сам прислал мне весть о том, где находится убийца моего ученика.

— Благодарю за ответ. Но вы же знаете, что ваш ученик не согласился бы с таким решением? Он был довольно упрямым и не любил быть должным. — Сареф отставляет правую ногу назад.

— О да, я все-таки был знаком с Ганмой гораздо дольше его убийцы. — Стоило отзвучать последним словам, как незнакомец прыгает с места без видимого усилия.

Если Сареф не ушел бы с линии прыжка, то уже катился среди деревьев рощи. Порыв выплеснувшейся энергии духа поднимает в воздух множество листьев. Противник не подумал останавливаться, поэтому одна атака становится трамплином для следующей. Обычного человека ожидал бы печальный конец, но Сареф заранее приготовился в такому развитию событий.

Раскрытая ладонь проносится в десятках сантиметров от лица вампира, но тот все равно резко нагибается. Школа Белого Пламени имеет возможность атаковать без непосредственного физического контакта, достаточно отправить в противника сжатую и ускоренную энергию духа. Воздух над затылком Сарефа рассекается белым лезвием, а в голову летит уже следующий удар.

В мыслях тут же рождается чувство дежавю: точно так же действовал Ганма в их первую и последнюю встречу под стенами Фондаркбурга. Противник действительно является учителем мастера боевых искусств, слишком уж узнаваемые предпочтения в бою. Максимально быстро и жестко сокрушить противника мощными ударами — к такому стремятся многие, изучающие техники Белого Пламени.

Сареф снова уходит от атаки и разрывает дистанцию. Оппонент ожидаемо бросается следом с намерением нанести костедробящий удар ногой. Вот только совершить нападение противнику не удается, так как нога буквально приклеивается к земле из-за алхимических чернил. В тот краткий миг, когда враг опустил взгляд вниз, вампир совершает контратаку. К сожалению, противник имеет слишком большой опыт, чтобы запаниковать в такой ситуации, удар в прыжке пропадает втуне.

Происходит частый обмен ударами, но каждому удается заблокировать атаку противника. Сареф не собирается побеждать с помощью боевого искусства, ведь в этом противник сильнее. Чернильное лезвие проходит в критической близости от горла врага, но является лишь отвлекающим маневром для удара коленом в живот. Еще в начале движения ногой на колене маг заставляет вырасти шип алхимических чернил.

Магия, требующая вычислений, заклинаний или жестов, мало применима в рукопашной схватке, но вот «Алхимические чернила» прекрасно дополняют любую атаку. Могут стать мечом, могут прикрыть место удара, могут залепить противнику глаза или связать руки. Единственное, что по-прежнему недоступно, так это возможность использовать конденсат чернил, чтобы проникать сквозь материалы. Вероятно, такое получится ближе к 100 % освоенности.

Пока что ни одна атака не прошла через защиту противника. Воздух вокруг противников то и дело взрывается хлопками энергии духа. Сейчас Сареф мог бы оказать более сильное сопротивление, но часть внимания сосредоточена на вещи, которую начал делать еще в комнате ожидания. Вампир подводит соперника к нужному месту, где обеими руками создает размашистый хлопок. Ладони коснулись лишь пальцами и разошлись в воздухе двумя белыми полуокружностями. Враг сразу узнает прием и старается отпрыгнуть в сторону.

Вот только бежать отсюда некуда: Сареф специально отступал к деревьям, пока враг не оказался зажат двумя буками. Яркая вспышка рождается после того, как вампир перестал поддерживать сжатие и вращение энергии духа. Сначала поток вихря вращался вокруг оси, потом ось, не прекращая вращения, свернулась в шар. После воля адепта заставила энергию дополнительно вращаться вокруг центра шара. Затем шар превратился в цилиндр, цилиндр в отрезок, а отрезок — в точку.

Это одна из высших техник Белого Пламени, когда мастер может сжимать энергию в горошину, не прекращая пять последовательных вращений на разных уровнях. Стоит ослабить хватку, как энергия устремится заполнить собой окружающее пространство, пока не потеряет импульс. Разумеется, со скоростью взрыва.

Ближайшие деревья энергия духа рассекла как масло. В отличии от обычного взрыва, энергия духа раскручивает «пружины вращения» в обратном порядке. Из точки сначала вырвался отрезок ослепительной энергии, который резко расширился в цилиндр с раскалыванием близлежащих деревьев. После роща накрылась полусферой белого пламени, в котором почти ничто не устоит. В конце над рощей поднялся белый смерч, постепенно затухающий в ночном небе.

Светопреставление не могло остаться незамеченным, но лишь некоторые поняли причину произошедшего.

В ночи затухают последние огни над местом столкновения двух адептов Белого Пламени. Сареф быстро встает на ноги и использует «Ауру благословения Кадуцея». Взрыв задел вампира и выбросил из рощи, но на это и был расчет, Сареф знал, где нужно стоять и в какой момент. А вот противник вряд ли отделался настолько легко. Юноша не льстит себе надеждами на победу, оппонент не может быть слабее Ганмы. Хотя бы по умению.

От рощи остались лишь дымящиеся поваленные деревья, вампир сразу же растворяется в сумерках, сейчас не время искать повторной встречи с учителем Ганмы. В высоких кустах Сареф закрывает глаза и проводит линию по лбу.

Название: «Продвинутое чтение»

Тип: ментальная магия

Ранг умения: B

Уровень освоенности: 63,1%

Описание: основная способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность.

Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до виска, который с той же стороны, что и используемая рука.

Внутреннее око начинает прочесывать округу, пока не замечает все необходимые цели. Часть внимания скользнула по противнику. Как и ожидалось, он вполне жив, но теперь вынужден снова искать Сарефа. Студент магической академии прекращает действие магии и бегом меняет позицию.

На боковой аллее к месту происшествия идут трое участников «охоты», они не реагируют бурно, как остальные, принявшие явление за магический фейерверк. Конечно, у них появятся вопросы, когда увидят состояние рощи, но мало кто из участников сразу подумает, что под видом игры ведется настоящая охота.

— Маркус Иллнар, Форбер Каупландер и Айсс Говерц. — За тремя «охотниками» вырастает темная фигура. Некто узнал личности, несмотря на маски, поэтому троица не подумала разыгрывать представление и бросилась в стороны. Маркус выхватывает из кармана кинжал, а вот Айсс оборачивается с отведенной рукой. «Какая знакомая магия».

«Усиленная стрела маны с невидимым двойником».

До запуска 00:00:02.

Рекомендации: уход вправо или плотный магический щит.

Из правой ладони мага вырастает голубая стрела в завихрениях магической энергии. В этих колебаниях скрывается еще одна стрела, которая прилетит чуть левее от видимого снаряда. Весьма подлый прием, вот только Систему он не обманет. Сареф бесстрашно уходит вправо, стрела проносится возле левого уха в опасной близости.

Чародей явно ожидал, что Сареф уйдет влево, так как целился в правую часть тела. Любой человек бессознательно решит уйти в ту сторону, которая ближе, где и будет убит летящей рядом невидимой стрелой. Времени на еще одну атаку не остается, юноша успевает сблизиться, а чернильный клинок пронзает сердце врага.

Форбер, глава городского порта, сумел под плащом пронести палаш и сейчас пытается отрубить голову Сарефа. Вампир рывком подставляет под удар тело Айсса Говерца и прикрывается им как щитом во время сближения со вторым противником. Форбер попытался отступить, но алхимические чернила, торчащие из спины Айсса, резко удлиняются и пронзают новую жертву. На землю падают уже два мертвых тела.

Сареф слышит стук упавшего оружия, Маркус Иллнар из Коллегии иностранных дел роняет кинжал на землю и поднимает руки. Теперь в его руке появляется новый предмет. Сареф подходит ближе, теперь понимая, за каким «чертом» сегодня охотятся гости. Удивительно, что троица сумела достать его так быстро.

— Слушай, нам незачем сражаться. Я щедро заплачу, если ты отпустишь меня с этой вещью. Я не знаю, на кого именно ты работаешь, но предупреждаю, что делать этого не стоит. Мой хозяин злопамятен. — Начинает убеждать чиновник, но при виде улыбки под маской замолкает.

— Тогда я начну всё сейчас! — Человек принимает последнее решение в жизни и выливает на «черта» что-то темное из меха. Сареф уже рядом, а лезвие пронзает грудь и спину вора. Вампир подхватывает «черта» из ослабевших рук и кладет рядом с трупом.

Ставшее почти привычным чувство засыпает в груди, раньше оно никогда не было настолько сильным, хоть и всегда стояло за спиной. Сареф смотрит на результат схватки. Юноша мысленно дает себе пинка и разрывает рубахи на всех жертвах таким образом, чтобы на это обратил внимание любой нашедший тела.

«Пробуждение».

До запуска 00:00:30.

Рекомендации: отсутствуют. Не хватает информации для принятия решения.

Сареф резко оборачивается на облитый кровью предмет. Маркус Иллнар перед смертью облил цель сегодняшнего состязания человеческой кровью. Юноша не знает, зачем, поэтому внимательно вглядывается в фигуру уродливого существа.

«Странно, с каждой нашей встречей он становится больше», — думает Сареф в ожидании отклика Системы. Пускай разница вряд ли превышает десять сантиметров, но сразу бросается в глаза.

Предмет: Статуэтка Пожирателя Ветвей

Уровень предмета: S

Описание: статуэтка, изображающая Пожирателя Ветвей — древнего дракона, попавшего под действие чудовищного проклятья. Во время войны Пределов дракон перешел под знамена Темной Эры, но оказался обманут и подвергнут мутации. От некогда красивого и величественного дракона осталась уродское обличье и ненависть ко всему красивому и упорядоченному. Отзвук Пожирателя теперь абсолютен, дракон шагает в новый мир, и Пределы остановить уже не способны.

Активация: окропить статуэтку человеческой кровью.

Вам противостоит Пожиратель Ветвей.

Кровь начинает пузыриться на поверхности Пожирателя Ветвей. Сареф подхватывает предмет и стремительно мчится к границе поместья. Слух различает топот и переговоры множества людей. Многие не понимают, что происходит вместо игры. Статуэтка в руках быстро теплеет, пока не становится раскаленной. С болезненным шипением Сареф бросает предмет в искусственный пруд.

Статуэтка сразу уходит на дно, а после вода буквально вскипает. К такому Сареф не готов, уже понимает, что нечто прорывается из иномировых Путей подобно Отвергнутому Асалоту или Стражу Измерений. Это равносильно катастрофе, вампиру в одиночку с таким не справиться.

Сареф быстро достает из внутреннего кармана волшебный свиток и пальцем оставляет послание для другого человека с помощью алхимических чернил. Над прудом уже поднимаются облака пара. Ответ приходит почти сразу:

«Разберусь».

«Уходи, он возвращается».

Сареф не сразу понял, о ком собеседник, но потом слышит бегущего человека. Он не старается скрывать присутствие, на максимальной скорости несется прямо к пруду. Когда учитель Ганмы оказывается на берегу, от Сарефа уже след простыл. Человек в капюшоне с огненными извивами оглядывает окрестности, но потом неизбежно обращает внимание на пруд.

Из воды выстреливает черное щупальце в сторону человека. Мастер боевых искусств реагирует молниеносно: одновременно с уклонением отрубает конечность голой рукой. В воздухе лишь остается ослепительно-белый полумесяц. Сареф наблюдает за схваткой с склона горы, нисколько не удивленный, что первый на сегодня противник мало пострадал от того взрыва. Тогда Сарефу нужно было лишь исчезнуть, а не побеждать.

Поверхность пруда взрывается новыми атаками, но мастер не думает отступать. «Наверное подумает, что это моих рук дело», — Сареф присаживается на камень. Вряд ли ему есть дело до юноши, когда столкнулся с неизвестным монстром. Вскоре из воды поднимается приплюснутая голова на широком туловище. Пожиратель Ветвей потерял почти все щупальца, но теперь из тела вырастают длинные шестипалые руки.

Волны вскипевшего пруда накатывают на берег, когда монстр начинает сближаться с учителем Ганмы. Сареф не понимает, почему Пожиратель такой вялый, словно смертельно усталый. Чем больше Сареф концентрируется на схватке человека и чудовища, тем отчетливее слышно странное пение. Оно раздается со всех сторон на неизвестном языке. Чья-то магия охватывает все окрестности.

Название: «Шёпот мира»

Тип: пассивная способность

Ранг умения: C

Уровень освоенности: неприменим

Описание: те, чьи чувства особенно остры, могут слышать даже то, что не достигает ушей. Говорят, что мироздание сотворено с помощью музыки и пения. Те, кто могут услышать подобное, приобщаются к одной из самых таинственных мистерии мира и жизни. Некоторым это дает просветление, а другим приносит безумие.

Активация: не требуется.

«Значит, он», — другого решения на ум Сарефа прийти не может. Возможно, именно магия непредставимо высокого уровня сдерживает силу Пожирателя Ветвей.

Мастер Белого Пламени невозмутимо стоит перед монстром, который выше метров на пять. Обычный человек давно бы спасовал перед отвратительной грудой мяса и ненависти, так что Сареф отдает должное этому человеку. Ганма уважал наставника, так что Сареф испытывает такое же чувство. Трудно лишь сказать, из-за души Ганмы или по собственному выбору.

Человек перед монстром совершает вертикальный взмах рукой, настолько быстрый, что даже глаз вампира с трудом различит. Вслед в ночное небо возносится сияющая стена из чистейшего белого пламени. Удар буквально разрезал Пожирателя Ветвей напополам, а вместе с ним пруд, лужайки, рощи, внешнюю стену и участок леса за поместьем. По прикидке со стороны можно говорить о пятнадцати метрах в высоту и трехстах метрах в длину.

«Хорошо, что я не стал с ним всерьез драться», — думает Сареф, когда энергия прорвалась через пространство с жутким визгом.

Чудовище рассыпается в невесомый прах. Магистры Оружейного Стиля, такие как Фридрих Онгельс и Аддлер Венселль, пожалуй, прямо так не смогут. Хотя насчет магистра Онгельса Сареф не может быть уверен, если вспомнить его удар по Унарскому Церберу-Химере. Вампир встает с камня и быстро покидает поместье длинным крюком по ближайшим горам и лесам. К середине ночи он собирается быть в академии, дела на сегодня завершены…

Ночное Пуарнское море сегодня в волнении. Гребни волн поднимаются довольно высоко, а небо затянуто облаками. Два военных галеона в цветах королевства Манария стремятся поскорее добраться до порта и накрепко пришвартоваться. Никто не любит такие ночи в открытом море. А еще ухудшается видимость, из-за чего капитаны приказывают увеличить число смотровых.

Но даже такие меры не позволили разглядеть в тумане каравеллу, которая будто поднялась с морского дна между галеонами. Раздался лишь один тревожный вскрик, когда по лицу смотрового на правой палубе пробежала тень от парусов неизвестного судна. Мачта лишь на секунду закрыла свет ламп на левом борту соседнего галеона, а после тьма накатила с настоящей силой.

Каравелла не внушает такой же угрозы, как два галеона, но крылья из тьмы над грот-мачтой, похожие на конечности нетопыря, кажется, способны обнять оба судна. Неизвестная угроза накрывает оба галеона, гася все источники света. Пуарнское море продолжает волноваться, будто каким-то событиям с материка или по причине того, что к Порт-Айзервицу без единого предупредительного огонька продолжает путь только каравелла «Мрачная Аннализа».

До комнаты в общежитии Сареф добрался без приключений, причем смог пройти незаметно на территорию академии. Мэтр Вильгельм однажды подсказал, как можно пробраться не через главные ворота. Магическая академия лишь поддерживает иллюзию незащищенности невысокой решетчатой оградой и патрулями привратников или студентов. На самом деле весь периметр огражден магическими барьерами.

Они не являются непроницаемыми, но зафиксируют и передадут любой факт незаконного проникновения. Незаметно пройти через них может лишь тот, кто имеет определенные «ключи», а именно знает верную последовательность заклятий. Взлом чужой магии, особенно охранной, считается высшим пилотажем. Чародей с большим успехом пробьется силой через преграды, чем сможет входить куда-либо, как себе домой.

Граф Вигойский знает «ключи», поэтому смог научить Сарефа. Маску вампир снимает только в комнате, к счастью, ни с кем не встретился в такой час. Многие знатные ученики вряд ли проводят праздник в общежитии. Сареф проводит рукой по вспотевшим волосам, долго находиться в маске трудно.

Юноша встает около окна, а дыханием успокаивает разум и тело. Ганма хорошо знал учителя, а через него Сареф понимает, что гость из Фьор-Эласа не последует за студентом в академию. Для начала он не сможет так быстро найти. Хоть и непонятно, как много этот Красноглазый Монстр Весткроуда рассказал о Сарефе.

Учитель Ганмы может знать имя, лицо и род деятельности. В теории вполне может проникнуть на территорию академии или заявиться в гилд-холл к авантюристам. «Но на практике он так не поступит», — словно отвечает Ганма, — «Он не позволит эмоциям взять вверх над разумом. Он ничего не сможет доказать и не имеет права на создание дипломатических инцидентов. Его единственной возможностью было встретиться на бальном состязании».

Сареф задумчиво переодевается в студенческую одежду, а после прячет маску и Фолин Нумерик в тайнике. К счастью, не пришлось прибегать к особым свойствам этих предметов. Сейчас далеко не вопросы мести роятся в мыслях студента. Всё прошло не совсем по плану, но вампир не удивлен такому исходу. Слишком много неизвестных переменных, пока что точно ясно лишь одно: дороги назад более нет.

Этой ночью Сареф не сомкнул глаз, поэтому сразу подошел к двери, как только услышал стук. Мэтр Патрик выглядит усталым, его нарядный костюм помят и местами испачкан. Юноша молча приглашает войти, чародей кивает и закрывает за собой дверь.

— Извини за ранний визит, но дело не терпит отлагательств. — Охотник на демонов жестом отказывается от стула.

— Ничего страшного. Я слушаю, мэтр. — Сареф изображает интерес.

— На сегодняшнем балу в поместье Тискарусов произошел инцидент. Мы толком не знаем, что случилось, но во время игр на территории поместья были убиты три человека. Они все из знатных родов и занимали важные посты. На груди жертв обнаружены татуировки Носильщиков Гробов. — Рассказывает мэтр Патрик то, что Сареф уже знает.

— Вы хотите сказать, что запрещенной организацией на самом деле руководит группа аристократов и чиновников? — На лице вампира не отображается никаких эмоций.

— Официально я такого заявить пока не могу, но ты прав. Я действительно так считаю. Подозрения среди охотников были и раньше, теперь всё станет сложнее. Начнутся подковерные интриги, убийства, фракции снова вступят в противоборство. — Охотник мрачно описывает грядущие ужасы. — А еще на балу был прославленный мастер боевых искусств из Фьор-Эласа. Он вступил с кем-то в конфликт в то же время.

— Он что-то вам рассказал? — Осторожно спрашивает юноша.

— Сказал, что на его жизнь кто-то решил покуситься, но он дал отпор. Напавший был в маске и сумел скрыться. При этом никаких претензий мастер не выдвинул, да и не особо шел на контакт. Он очень быстро покинул поместье вместе с послом Фьор-Эласа. — Очень кратко мэтр Патрик рассказывает о произошедшем. — Я пришел сообщить, что будет собрание среди охотников на демонов. Тебе там тоже будут рады.

— У меня есть три вопроса.

— Говори.

— На балу больше не было ничего необычного? Значат ли эти события, что есть кто-то, кто тоже ведет борьбу с Носильщиками Гробов? Что готовят охотники?

— Отвечу по порядку. На балу больше ничего необычного не было. Да, такую возможность упускать из виду нельзя, но у меня пока нет предположений. Похоже, нас ждет еще один рейд, вот только не хватает людей. Такой информации тебе пока хватит?

— Пожалуй, хочу еще узнать дату, время и место встречи…

После ухода мэтра Патрика Сареф садится на кровать, чтобы еще раз это обдумать. «С устранением двойных агентов всё прошло гладко. И выходит, что наставник Ганмы вправду не стал вмешивать других в личные дела, поэтому в будущем он явно найдет способ закончить то дело. При этом насчет Пожирателя Ветвей тоже решил промолчать, действительно посчитав моим противодействием».

«Из гостей только за действия Йорана и Элизабет я не могу поручиться. Элизабет пообещала сохранить в секрете, даже не зная истинной причины. А вот Йоран…», — Сареф в очередной раз перепроверяет действия и последствия.

Йоран Тискарус — довольно загадочная для Сарефа фигура. Точнее, не он сам, а его наставник. Именно этот наставник заставил его восстанавливать связь статуэтки Пожирателя Ветвей, и именно наставник попросил удовлетворить просьбу учителя Ганмы на личную встречу с Сарефом.

В кармане раздается еле заметное шипение, юноша достает пергамент, на котором появляется красивый почерк собеседника с последней информацией. Строки складываются в абзацы, а Сареф с противоречивыми чувствами смотрит на посланием, которое завершается словами: «Это моё последнее послание, с этого момента ты один».

Студент сминает пергамент, и быстрым жестом заставляет огонь в камине вспыхнуть. Комок попадает точно в пламя, где быстро прекращает существование.

«Я всегда был один», — Сареф понимает, что настало время конца. И придет он к нему как обычно один и теми путями, к которым привычен.

Когда солнце уже взошло над горизонтом, студент выходит из комнаты, полностью собранный для рейда. Охотники на демонов решили не откладывать дело в долгий ящик и собраться утром этого же дня. На выходе из общежития Сареф сталкивается с Элизабет, которая будто только возвращается с бала.

— Сареф! — Усталость с лица девушки тут же пропадает, даже машет, хотя её трудно будет не заметить.

— Доброе утро, как прошло?

— Что значит, как прошло? Это я должна спрашивать, что случилось во время «охоты на черта»? — Элизабет Викар вопросительно смотрит на юношу с требовательным выражением лица.

— Произошли какие-то разборки, поэтому я решил смыться оттуда на своих двоих сразу. Извини, если заставил волноваться. А как там Йоран? — Вампиру приходится врать с надеждой, что ложь останется незамеченной.

— Там все на ушах стоят. Говорят, какие-то культисты напали на гостей во время игры. — Рассказывает Элизабет.

«Вот, значит, какая основная версия». — Думает Сареф.

— Я считаю, что ты как-то с этим связан. — Неожиданно в лоб бросает девушка. — Я не настолько глупая, чтобы не догадаться. Иначе зачем тебе приходить именно на ту часть, где произойдет инцидент? И еще отговорить меня от участия? Ты ведь заранее знал, что будет?

— Ты, пожалуй, самый умный человек, с которым мне довелось познакомиться. — Без тени улыбки произносит Сареф. — Да, я не до конца честен с тобой. На самом деле я выполняю особое поручение от руководства охотников на демонов и не могу посвятить в детали. Однако обещаю, что когда всё закончится, обязательно расскажу. По рукам?

Сареф протягивает руку, чтобы отвлечь собеседницу от изучения своего лица. Элизабет смотрит на руку и неуверенно протягивает свою, но резко отдергивает.

— Нет, извини, ты не обязан этого делать, хоть мне и будет интересно. Меня опять занесло, хоть это и не мое дело.

— На самом деле я хочу попросить об одной услуге. Если я окажусь слишком занят какими-либо делами, сможешь ли ты присмотреть за Элин? — Сареф не убирает руку. — А уж я постараюсь сделать так, чтобы ты смогла услышать мой рассказ, когда придет время.

Пускай не особо стремится к общению, но знает, как можно надавить на человека. Даже если у самого после этого останется неприятный привкус.

— Хорошо, я согласна. — Рукопожатием подписывают устную договоренность. — Я присмотрю за Элин, если ты будешь занят. Удачи на охоте!

Теперь Элизабет широко улыбается, так что Сарефу остается лишь улыбнуться в ответ.

— Спасибо, выручаешь. — Теперь юноша быстро прощается и направляется к выходу из территории Фернант Окула. Неприятный привкус все-таки остался.

После гилд-холла следующим пунктом назначения является дом Фриды. Сегодня утром Элин воспользовалась полученным в подарок волшебным браслетом и рассказала Сарефу, как следила за окном за двумя ласточками, а потом перешла к рассказу о вчерашнем празднике в гильдии. Наверное, очень бы хотела возможность получать какой-либо отклик от Сарефа, но все равно вряд ли упустит хоть один день, чтобы не поведать хоть о чем-либо, даже если это будет не так интересно или не очень смешно.

Сареф стучится в дверь, которую открывает заметно подросший Генри в добротной одежде.

— Фрида, Элин! Сареф пришел. — Громко объявляет мальчуган, будто церемонимейстер или герольд на балу.

Первой неожиданно появляется Фрида, вероятно, просто была ближе. Фрида смотрится довольно необычно в домашнем переднике, в гильдии можно встретить исключительно в мужском стиле одежды и обязательно с мечом на поясе.

— Привет, Сареф. Давно к нам не заходил. Сядешь с нами за стол? — Спрашивает хозяйка дома. С кухни действительно доносится приятный аромат, но гость отрицательно качает головой.

— Я буквально на пару минут. — Сареф оглядывает комнаты, которые еще сильнее преобразились с момента последнего визита. Виден свежий ремонт, пол во всех комнатах перестелен и заменены окна. И всяческих вещей прибавилось.

Со второго этажа раздается торопливый бег, Элин быстро спускается по лестнице, перепрыгивая две, а то и три ступеньки.

— Элин, сколько можно повторять, спускайся аккуратнее, а то упадешь. — Громко ворчит Фрида. — Ты хоть ей скажи, Сареф. Тебя-то она всегда слушает.

— Я постараюсь. — Улыбается юноша и подхватывает на руки подбежавшую эльфийку.

Элин ведет Сарефа в комнату, которую делит вместе с Мартой и Генри, почему-то решив пересказать события вчерашнего пира в гильдии. Как и ожидалось, там было куда веселее, чем на балу знати. Меньше этикета, меньше интриг. «И ни одного трупа», — сам себе будто в шутку сказал юноша.

— А зачем ты пришел? — Спрашивает эльфийка. — Мы скоро собирались в гильдию. Я решила помочь Фриде с уборкой. Вчера случайно сломали доску заказов, а листы разлетелись по всей зале!

— Я скоро уйду по работе. Пришел занести несколько вещей. — Юноша достает из сумки сверток.

Первым в свертке оказывается тугой кошель с деньгами, здесь почти вся имеющаяся у Сарефа сумма.

— Сохрани его у себя. При необходимости используй деньги в любом количестве совместно со Фридой. — Поясняет Сареф.

— А, да, хорошо. — Кивает Элин, хотя выглядит недоумевающей, ведь почему Сареф не может хранить деньги у себя?

— Потом это. — Дощечка из темного дерева оказывается на ладонях девочки. — Тоже сохрани у себя.

— Ладно, а что это такое? — Элин внимательно разглядывает многочисленные темные линии на поверхности предмета.

— Волшебный ключ. Очень ценный. Теперь это, — на пергаменте описано, как Элин при необходимости сможет найти Элизабет, но на всякий случай Сареф дополняет устным рассказом.

— О, Эли — дочь епископа? — Удивляется Элин, вряд ли видевшая в ней кого-то кроме однокурсницы Сарефа.

— Ага, ты всегда можешь обратиться к ней за помощью. — Встает Сареф и направляется к двери. — Береги себя.

Однако Сареф не успевает выйти, как за рукав хватает догнавшая эльфийка.

— Почему ты всё это мне даешь? — Элин очень серьезно глядит на лицо авантюриста.

— Потому что тебе они могут пригодиться, — Сареф поддерживает спокойное выражение лица. — Отнесись к этому серьезно, всегда следи за обстановкой и пытайся понять суть событий перед принятием решения.

— Я всё это помню и каждый день тренируюсь. — Элин не выглядит удовлетворенной ответом, но не решилась надавить.

— Молодец, развивайся и дальше. — Сареф гладит эльфку по голове.

— Что-то не так? — Элин замечает, что Сареф внезапно перестает поглаживания и не убирает руку, уставившись куда-то в пустоту.

— Всё нормально. — Сареф будто очнулся от мыслей. — Береги себя.

Теперь юноша быстрым шагом покидает дом, парой слов попрощавшись с Фридой, Генри и Мартой. Остается поставить галочку в мысленном плане и направиться к месту встречи с охотниками на демонов.

Идти далеко не пришлось, достаточно пройти до ветхой больницы на границе квартала бедняков. Старое четырехэтажное здание уже давно не используется по назначению, Сареф бы посчитал его брошенным, если бы не слова мэтра Патрика.

Старая больница открывала свои двери наверное лет пятнадцать назад, когда в столице произошла вспышка чумы. Здание расположено на отдалении от улиц, приходится пройти через заросшие сорняками лужайки и аллею с почерневшими деревьями. Сареф стучит в дверь, и её открывает один из охотников на демонов.

Сарефа сразу узнали, поэтому без лишних вопросов показали, куда нужно идти. Вампир идет по полупустым помещениям, где остались разве что основания коек и решетки у каминов. «Это одна из тайных баз охотников?», — юноша пробегает взглядом по находящимся в большой палате людям. Такое ощущение, что они собрали всех находящихся поблизости от Порт-Айзервица охотников.

— Сареф. — Машет рукой мэтр Патрик.

— Я пришел. — Подходит к группе охотников Сареф.

— Отлично, нам пришлось вызвать даже ушедших на покой. — Говорит Фитч, с которым Сареф знаком с рейда на Свечной квартал.

Сареф действительно видит рядом несколько поседевших людей, возраст которых визуально перевалил за пятьдесят лет. Но юноша бы не стал сбрасывать их со счетов только по причине возраста. Охотники, которые смогли дожить до преклонного по меркам этого мира возраста, являются самыми умелыми и удачливыми ветеранами.

— А почему не хватает рук? Разве мы не можем запросить подкрепления? — Сареф помнит, что охотники на демонов могут сделать запрос городской страже, гильдии авантюристов и даже Конклаву или Оружейной Часовне.

— Не в этот раз. — Качает головой мэтр Патрик. — Мы собираемся вскрыть ячейку культистов среди знати. Мы давно уже подбираемся к ним, но раньше не могли получить отмашку на активные действия. Вчера кто-то расправился сразу с тремя, что заставило зашевелиться всех.

— Наши предполагаемые противники могут контролировать городскую стражу и другие организации? — Предполагает Сареф.

— Именно, поэтому мы задействуем только свои силы. — Кивает Фитч. — Сейчас среди власти происходит разлад, привычный статус-кво нарушен, поэтому руководство приняло решение об операции.

— Есть риск настоящей войны между фракциями? — Сареф решает задать неудобный вопрос.

— Да, междоусобица возможна. Нам нужно сделать первый шаг и на этот раз устранить настоящую причину бед с Носильщиками Гробов. Иначе когда-нибудь это может привести к заговорам, переворотам и даже гражданской войне. — Чародей раскрывает суть худшего варианта развития событий.

«Ожидаемо, что противоборствующие силы не ограничатся лишь толпой фанатиков, колдунов и преступников».

Когда собрались все участвующие в рейде, произошло большое собрание, на котором командиры разбили всех на команды с разными заданиями. По информации охотников есть подозрение на причастность к темной деятельности как минимум еще шести аристократов. Двое не имеют политического веса и надавить на них не составит труда. Еще трое — игроки покрупнее, затесавшиеся в королевский совет и разные организации.

И самым сложной целью является Амод Тискарус. Сареф удивился, когда услышал имя отца Йорана, поэтому не смог не спросить об имеющихся уликах.

— Они довольно слабые, — признается мэтр Патрик, — но закрыть глаза на них не можем. Он может быть заодно из-за организации бала Смены Года, где произошли известные события. Неопровержимых доказательств пока нет, но у него есть мотивы для использования запрещенных способов, чтобы укрепить влияние своего рода.

— Поэтому его оставим на конец, мы наверняка сможем выбить все имена из остальных подозреваемых. — Продолжает маг после небольшой паузы. — А теперь расходимся, у каждой группы своя цель. Поддерживаем связь и стараемся действовать максимально быстро. В идеале мы должны покончить со всем уже сегодня. Не даем шанса для нанесения ответного удара!

Слова вызывают общее возбуждение, некоторые охотники даже издали воинственный клич, что совсем не похоже на отряд, специализирующийся на тайных операциях. Сареф сумел оказаться в той группе, которая направится к особняку Тискарусов. Вампир не ожидал, что придется так быстро туда возвращаться, но ничего не попишешь.

Группой руководит мэтр Патрик, что не удивительно. В целом еще восемь охотников пойдут с ними. По другим пяти направлениям удары будут нанесены одновременно и только после получения результатов будет принято решение о штурме особняка. Руководители охотников сильно рискуют по мнению Сарефа. Если что-то пойдет не так, последствия могут быть страшными. Хотя для них это может быть лишь одним из боев в войне за влияние в обществе. Даже в рамках одной организации могут быть члены, поддерживающие разные стороны конфликта.

Группа на конях быстро покидает столицу и направляется прямиком к поместью Тискарусов. Когда до пункта прибытия остается не более десяти минут, охотники сворачивают с дороги и огибают поместье по дуге. Очевидно, что штурм хотят провести не со стороны главных ворот, которые могут быть сильно укреплены.

Отряд затаился в роще у границы поместья, а мэтр Патрик не отрывается от волшебного свитка, на который должны прийти результаты остальных команд. Через десять минут приходит первый рапорт: член Носильщиков Гробов подтвержден и уничтожен. Следом приходят еще три таких же. Охотники на демонов работают до ужаса эффективно, вряд ли встретили слишком большое сопротивление.

Предпоследний доклад задержался, но тоже сообщает об успехе. Только эта группа получила доказательство вины Амода Тискаруса, это подтвердил последний культист, руководящий зерновыми хранилищами королевства. Сареф ошарашенно смотрит на мэтра Патрика, когда он сообщает об этом.

— Это точная информация? Не может быть ошибки? — Юноша быстро берет эмоции под контроль.

— Ошибка может возникнуть где угодно, это не причина отказываться от операции. — Отрезает чародей. — Ты обладаешь информацией, подтверждающей невиновность герцога?

— Нет, не обладаю. — Сареф отводит взгляд.

— Тогда выступаем. Сначала выдвигаем обвинение. — Напоследок напоминает маг. — При отсутствии сопротивления к насилию не переходим. Малейшая угроза — и сразу приступаем к крайним мерам. На жертвы не обращаем внимания.

Охотники в черных одеяниях бегом преодолевают расстояние до ограды и легко преодолевают её. Поместье и особняк выглядят как обычно, все гости уже давно разъехались. Они могли бы сделать всё максимально тихо, но операция предполагает иной характер. С руки мэтра Патрика срывается огненный шар, который разносит входную дверь. Это не только попытка устранения запрещенной организации, но и демонстрация силы для остальных фракций.

Охрана герцога появляется сразу, но приходит в недоумение при виде охотников на демонов. Мэтр Патрик громко требует провести к герцогу. Стражники не решились приближаться к вторженцам, но принять решение не успевают, так как Амод Тискарус сам выходит на шум.

Черноволосый мужчина с волосами до шеи смотрит на них со второго этажа. На нем синий камзол и трость, а по лицу нельзя сказать, что он рад видеть таких гостей. В какой-то степени Сареф может сказать, что Йоран похож на отца, хотя что-то точно получил от матери. Вчера на балу Сареф не мог изучить внешность герцога Амода Тискаруса из-за медвежьей маски.

— Господа, что случилось? Барон Лоуэл? — Герцог узнает мэтра Патрика.

— Герцог Тискарус. Мы берем вас под стражу по обвинению в создании и поддержке Носильщиков Гробов. Сдайтесь добровольно и мы не будем применять силу. — Чародей громко объявляет причину визита.

Амод хмурится, но начинает спускаться с широкой лестницы.

— Создание и поддержка? Какие у вас доказательства? — Требовательно говорит хозяин особняка, остановившись на середине лестницы.

— Мы можем обсудить это в другом месте. Продолжайте спуск. — Отвечает мэтр Патрик, а охотники рассредотачиваются по холлу. В такой позиции могут перейти к резне, стоит командиру отдать приказ. Охраны поместья вместе с появившимися слугами куда больше отряда охотников, но они ничего сделать не смогут. Это понимают все.

— Я не согласен. Где же герцог Марнтли, мэтр Кастор, министр Вохелльхауз или его преосвящество Элдрик Викар? Почему обвинение предъявляют рядовые члены охотников? — Жестко парирует Амод Тискарус. — Может потому, что некто манипулирует охотниками на демонов, чтобы избавиться от неугодных дворян?

Напряжение в воздухе продолжает расти. Мэтр Патрик открывает рот для приказа.

Приказ мэтра Патрика был ожидаемым: «Устранить».

Охотники тут же срываются с места, но Амод Тискарус оказывается быстрее: герцог швыряет в конец лестницы трость. Стоит предмету удариться, как возникает взрыв. Предмет оказался зачарован, всех поблизости отбросило от лестницы. Амод Тискарус не пожалел даже собственных людей. Вампир встряхивает головой, пытаясь унять звон в ушах.

Как и ожидалось, охотники почти не пострадали, взрыв был рассчитан больше на оглушение, чем на боевое поражение. Тройка охотников на демонов взлетает по лестнице в попытке догнать герцога, который уже успел убежать. Все остальные бросаются за ними, в этом поместье более никто не интересует.

Сареф оказывается в конце колонны, преследующей Амода Тискаруса по особняку. Впередиидущие сумели заметить, куда побежал хозяин особняка, и преследуют наикратчайшим путем. Когда Сареф заворачивает за угол в правом крыле здания, то видит штурм больших дверей, за которыми, вероятно, скрылся герцог. Четыре охотника дружно наваливаются на двери, и те не выдерживают напора.

Внутри комнаты совсем нет мебели, только в центре расположено что-то похожее на алтарь. На каменном пьедестале стоит серебряный кубок, украшенный алыми драгоценными камнями и затейливыми рунами. Герцог стоит на коленях перед ним, а за спиной уже возникает охотник с занесенным мечом. Еще мгновение, и Амод Тискарус лишится головы.

Но быстрая смерть нашла палача, охотник разрубил лишь воздух, а вот герцог каким-то образом сумел уклониться, развернуться, подняться на ноги и разорвать горло охотнику голой рукой. Сареф успевает пару раз моргнуть, не увидев следов движения. Фонтан крови из шеи падающего охотника неестественно силен, но тут до сверхчеловеческих чувств юноши долетает новое чувство.

Это есть у каждого вампира. Каждый вампир на инстинктивном уровне может почувствовать сородича и его место в иерархии, если статус не скрыт чем-либо, например, «Маской друида-предателя». Чем-то напоминает стаю диких зверей. Мастер в Фондаркбурге буквально давил своим присутствием, в нем безошибочно можно было признать статус хозяина клана. Амод Тискарус теперь распространяет похожее ощущение, только на много порядков выше.

Все охотники застыли на месте, лучшие бойцы королевства, бесстрашно выступающие против монстров и колдунов, теперь будто потеряли волю к жизни. Сареф не может их винить, так как и сам не может сдвинуться. Высшему вампиру Амоду Тискарусу достаточно посмотреть, чтобы обездвижить охотников. Герцог щерится, демонстрируя растущие клыки. Это конец.

Еще два охотника лишаются головы, высший вампир движется с неописуемой скоростью, текущее Озарение позволяет разглядеть лишь результат атаки — столбы крови, стремящиеся достать до потолка из места, где раньше были головы. Первый погибший с разорванной глоткой продолжает орошать кровью пол и герцога, будто труп содержит бесконечное количество крови. Возможности высшего вампира граничат с невозможностью даже в мире магии.

Следом погибают еще два охотника, на их телах открываются десятки глубоких ран, из которых тоже неостановимым потоком начинает литься кровь. Трупы продолжают стоять, будто без разрешения вампира не могут упасть. Кровь в комнате уже по щиколотку, а Сареф всё не может перебороть оцепенение, не помогает ни магия, ни искусство Духа. Система тоже молчит о действиях противника. Но чародей в двух шагах складывает дрожащие руки вокруг черного камня.

«Единение льда и пламени».

До запуска 00:00:01.

Рекомендации: отсутствуют, целью является не пользователь.

Название: «Единение льда и пламени»

Тип: стихийная магия

Ранг умения: А

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: сложная магия, работающая с законами природы. Маг создает вокруг себя зону термодинамического равновесия, после чего может перекачивать тепловую энергию из одной области в другую. Моментально остужая пространство в одной области, маг может передать взятую тепловую энергию в другую область, что будет приводить к немедленному возгоранию или взрыву. Умение работает и в обратном порядке. С ростом освоенности маг может производить энергетический обмен быстрее и на более широкой зоне.

Активация: неизвестна

Камень в ладонях мага начинает сверкать, Сареф узнает свойство аккумулирующих ману кристаллов. Следом за окнами рождаются водопады огня: мэтр Патрик прибег к магии, которая является его специализацией. На слух Сареф может представить, что сейчас половина особняка захвачена пожаром, а вот в комнате похищенное тепло оборачивается изморозью.

Снежный водоворот заключает в себе высшего вампира. Вдыхать морозный воздух невероятно мучительно. Плескавшаяся ранее кровь охотников теперь застывает в причудливой форме. Только после атаки мэтра Патрика Сареф сумел вернуть контроль над конечностями, будто высший вампир ослабил концентрацию. Неконтролируемая дрожь смогла захватить даже тело вампира, только сам чародей-термодинамик нисколько не страдает от ледяного ада.

Сареф с трудом отрывает примерзшие ноги, тело очень быстро коченеет в бликах пожара, жар которого не способен сюда просочиться. Третий выживший охотник уже не дышит, мэтр Патрик был вынужден пожертвовать товарищами. Ход мог иметь смысл, если бы противником был хотя бы старший вампир.

Амод Тискарус должен был обратиться в ледышку, так как находился в эпицентре пониженной температуры, но невозмутимо приближается, сцепив руки за спиной. Даже способ передвижения насмехается над попытками противодействия: вампир скользит по красному льду паркета. По чуть-чуть на каждый шаг, будто человек, впервые вставший на коньки. При этом и Сареф и мэтр Патрик понимают, что он дурачится.

Посиневшие губы высшего вампира растягиваются в улыбке, когда чародей вновь меняет местами тепловые среды. Теперь на территории поместья должен ударить снегопад, а вот комната вместе со смежными помещениями исчезает во вспышке взрыва. Огненный катаклизм перед собой отправил взрывную волну, что выбросила Сарефа из комнаты.

Во время удара сознание померкло, но удар о стену вновь приводит в себя. Сареф не может сдержать крик из-за ожогов на передней части тела. «Аура благословения Кадуцея» работает на пределе возможностей, постепенно уменьшая боль.

Всё крыло теперь залито гудящим пламенем, мэтр Патрик скорее всего тоже пострадал. Пускай магия позволяет ему быть абсолютным сверхпроводником тепла, но от ударной волны это не защитит. Из стены огня появляется фигура Амода, его одежда тлеет, но никаких ран или ожогов нет. Сареф не чувствует удивления или гнева, вполне закономерный итог, когда охотник на фазана вдруг напоролся на голодного медведя.

Руки вслепую поворачивают сегменты куба, благо, выучил все положения, которые могут пригодиться в тех или иных ситуациях. Противник срывается с места, но опаздывает к активации гейта.

Название: Гейт разворота в обратном направлении

Описание: комбинация трех рун Ǻᛤል по центру смежных граней для создания пространства с разворотом любых входящих объектов в обратном направлении. Количество и скорость объектов не играет роли, но все объекты должны полностью войти в управляемое пространство.

Фолин Нумерик создает нужный гейт ровно за секунду до удара высшего вампира. Амод Тискарус явно собирался сблизиться для удара, но внезапно понял, что смотрит на горящую комнату, из которой только что вышел. А вот из груди торчит кол из алхимических чернил. Вестибулярный аппарат не почувствовал разворота, так как артефакт заставил развернуться не сам объект, а пространство, в которое он вошел. Во всяком случае так считает Сареф, на себе не испытывал.

Из черного кола в груди начинают расходиться дополнительные лезвия, которые пронзают легкие, позвоночник и стремятся добраться до мозга. Напавшему со спины Сарефу не хватает физической силы, чтобы удержать кол в руках, высший вампир вырвался и обернулся. Сареф отпрыгивает, а следом устремляется герцог. Вот только высший вампир будто не понял, что Сареф специально отпрыгнул, чтобы вывести врага из контролируемого пространства.

Когда Амод догоняет Сарефа, то вновь активируется гейт, а противник открывает спину для удара. Сейчас авантюрист бьет именно в голову, чернильное лезвие глубоко вонзается в макушку. Высший вампир падает на колени, а после на пол, когда Сареф вынимает созданный с помощью магии кинжал.

— Что… Что ты делаешь? — Доносится со стороны очень знакомый голос.

Сареф во время схватки не обращал внимания ни на что вокруг, а теперь понимает, что последние секунды жизни герцога увидел его сын — Йоран Тискарус. Юноша ошарашенно переводит взгляд с Сарефа на труп отца. По всей видимости, тоже находился где-то в поместье, и сейчас добежал до места событий. По шокированному лицу Йорана бежит пот, Сареф не может сказать, товарищ из академии притворяется, хотя может быть заодно с высшим вампиром.

— Черт возьми, зачем всё это? ЗАЧЕМ? — Тело Йорана начинает бить дрожь, близкий пожар его нисколько не волнует.

— Твой отец был… — Сарефа пробивает неясная тревога, ведь присутствия высшего вампира больше не ощущается. Он не мог так просто умереть, а сейчас запах и аура выдают в лежащем теле человека и никого больше. Даже останки в первые семь дней ни один вампир не спутает с человеческими! Сареф рывком переворачивает тело, поднимает губы и раскрывает челюсть. Вампирских клыков нет!

— Ты слушаешь меня?! — Йоран начинает приближаться. — Тебе что, нечего сказать?

Лицо собеседника полностью омертвело, он лишь продолжает спрашивать «зачем?» во время приближения. Мозг Сарефа лихорадочно пытается найти ответ всем странностям, но произошедшее выходит из того, что знает о вампирах Сареф. Йоран Тискарус так и не успел дойти до Сарефа и растянулся на полу. Над ним теперь нависает другой человек.

Цепкая память сразу помогает узнать женщину, хоть они встречались всего один раз, а встреча заняла не более минуты. С красивой черноволосой женщиной он встретился в сокровищнице Стальной Крепости, где прочел «Свиток парадокса Света и Тьмы». Незнакомка тогда представилась именем Фарат и одобрила выбор жезла из сердца стихий, хоть и предупредила об окончании срока действия артефакта.

— Сареф, рада снова тебя видеть. Моему ученику нужно отдохнуть. — Фарат смотрит на Йорана.

— Значит, вот какой у Йорана наставник. — Пересохшее горло с трудом выговаривает слова.

Впрочем, больше всего сейчас волнует не раскрытие личности учителя однокурсника. Фарат испускает ту же самую силу высшего вампира, что некоторое время Амод Тискарус. Или здесь было сразу два высших вампира, что маловероятно, или вампир сумел переиграть Сарефа и охотников.

— Я хочу услышать тебя. — Женщина хлопает в ладоши, и пожар тут же прекращается. Еще немного и перекинулся бы на весь особняк. — Даже несмотря на бесконечно долгую жизнь, у меня не так много времени. Но при этом хочу, чтобы ты и сам себя услышал.

Хищная улыбка с клыками будто показывает, что фокусы и уловки Сарефу больше не помогут.

«О чем она говорит?».

Сареф не сводит взгляда с женщины. Высший вампир заинтересовано смотрит в ответ, не излучая агрессии.

— Не думаю, что есть тема для разговора. — Бросает Сареф, пытаясь на ходу придумать новый план.

— Ошибаешься. Я хочу, чтобы ты услышал себя и поделился этим со мной. — Невозмутимо возражает Фарат, сцепив руки в замок перед собой.

— Не понимаю.

— Скорее не хочешь. — Отмахивается собеседница. — Ладно, давай по-другому.

Высший вампир сделал один шаг, но каким-то образом покрыл всё расстояние до юноши. Сареф запоздало реагирует, касание монстра в человеческом обличье делает тело очень легким, а после немыслимый напор будто растягивает на большое расстояние. Органы чувств отключились буквально на полсекунды, следующим мгновением вампир узнает одну из улиц Порт-Айзервица.

Каким-то образом Фарат отправила Сарефа в столицу Манарии. Студент Фернант Окула оглядывается, парочка прохожих косятся на него, но не выглядят удивленными, словно не Сареф сейчас появился буквально из воздуха.

— Смотри, сейчас я убью всех на этой улице. Как думаешь, много времени мне на это потребуется? — Фарат возникает за спиной.

«Что?», — быстро разворачивается вампир и видит, что женщина легким шагом направляется к мясной лавке, возле которой стоит семеро человек. Сареф прыгает следом, кинжал из алхимических чернил все еще не покинул руки. Силы удара, подкрепленного энергией духа, хватает на отсечение головы. Обезглавленный труп падает на землю, а люди поблизости впадают в шоковое состояние. Несколько женщин поднимают крик.

Юноша непонимающе смотрит на тело наставницы Йорана. Почему-то убийство оказалось слишком простым, рассудком Сареф понимает, что ни один высший вампир не даст себя так убить. Но что бросает в натуральный ужас, так это понимание, что труп принадлежит человеку, а не вампиру. На Сарефа показывают пальцем, кто-то громко зовет стражу, поэтому юноша быстро исчезает в ближайшем переулке.

Вот только далеко убежать не удалось, так как дорогу в тесной улочке, где часто продают ворованные вещи и интимные услуги, перегораживает городской стражник с большими усами и пикой.

— Ох, молодой господин, куда же вы? — Высший вампир с довольным видом подкручивает кончики усов.

— Что ты творишь?! — Сареф начинает отступать от стражника.

— Я хочу, чтобы ты услышал себя и поделился этим со мной. — Пожимает плечами стражник.

В этот момент на улочку вбегает еще один стражник, постоянно придерживая шлем.

— Густав, ты куда уш…? — Новое лицо непонимающе смотрит на парочку вампиров. Силы у человека не хватило, чтобы закончить предложение, так как Фарат совсем чуть-чуть выпустила ауру. Высший вампир моментально оказывается рядом со стражником и пронзает пикой. После одной рукой поднимает насаженное тело взрослого человека и вбивает второй конец пики в землю. Труп начинает медленно спускаться по древку к земле.

— Ты еще не понял, что я делаю? — Высший вампир проводит рукой по горлу, следом появляется глубокий разрез. Стражник мешком падает на землю, хлынувшая кровь попадает даже на усы, которыми человек наверняка сильно гордился. Слух Сарефа различает топот и выкрики.

— Говорят, он куда-то сюда побежал! — С другой стороны выбегают пять стражников и несколько неравнодушных граждан с дубинками и топорами.

Картина перед преследователями открывается неблаговидная. Сареф заторможено смотрит на побледневших людей. Теперь ему кажется, что понял замысел Фарат. Высший вампир будто хочет оборвать все связи Сарефа с людским обществом, выставляя юношу в таком невыгодном свете. Сейчас никто его слушать не станет, поэтому юноша вновь бросается в бегство, улицы и дома проносятся на большой скорости. С его скоростью даже гончие собаки сейчас не смогут соперничать. Собаки — нет, а вот высший вампир — да.

Юноша даже не понял, откуда прилетел удар. Что-то на огромной скорости впечатывает тело вампира в стену. Сареф со сдерживаемым стоном поднимается на ноги, головокружение временно мешает оценивать обстановку.

— Красавчик, не хочешь поразвлечься? — Проститутка с размалеванным лицом дышит винным запахом в лицо Сарефа. — Тебе явно не помешает женская ласка.

— Отстань от меня! — Сареф отталкивает Фарат от себя.

— Извини, трудно было удержаться. — Незнакомая женщина в ярком наряде даже не выглядит извиняющейся. — Ты же понимаешь, что не сможешь от меня убежать?

— Я больше не буду играть с тобой. Хочешь — убивай людей, устраивай представления и самоубийства. Но я не буду потакать твоей игре. — Мрачно произносит Сареф.

— Понимаю, ты много сил и времени вложил, чтобы стать «своим» в обществе людей, но все еще хочу, чтобы выбрался из своего футляра. — Проститутка задумчиво смотрит вверх. — Может… Может мне стоит навестить тех, кто тебе небезразличен? Возможно, кого-то из твоей гильдии или академии? А! Как насчет семейки той рыжеволосой авантюристки?

Вместо ответа Сареф наносит удар. Ярость выплеснулась в виде белого пламени, кулаки на огромной скорости сминают тело высшего вампира, который даже не подумает защищать тело. Сареф останавливается, когда понимает, что изломанное тело женщины мертво. Где-то над головой в спешке закрывается окно. Разумеется, Фарат выбирает место и время, чтобы были свидетели.

Юноша снова бросается в сторону трущоб и врывается в какую-то ветхую постройку, выглядящую нежилой. Вот только даже здесь кто-то оказывается. На вампира смотрит девочка лет девяти во много раз перештопанном платье.

— Дядя, вы кто? Вы наш новый сосед? — Девочка внимательно смотрит на Сарефа.

— Прекращай. — Уже безэмоционально говорит юноша.

— О чем вы? Дядя, помогите мне, кто-то убил моих родителей. Смотрите! — Девочка отодвигает занавеску в комнату, где лежат два тела.

— Получаешь от этого удовольствие? — Слух различает сдерживаемое рыдание откуда-то из комнаты. К сожалению, это не остается без внимания девочки.

— Ой, посмотрите, дядя. Мои сестры спрятались и выжили. Их нужно спасти, да? — Девочка быстрым шагом направляется к шкафу, в котором кто-то заперся, но не успевает дойти, так как тело оказывается опутанным алхимическими чернилами. Магическая субстанция прочными веревками сжимает жертву, а конец «веревки» Сареф держит в руках. Из шкафа доносится испуганный визг, и резко наступает тишина. Из щелей грубо сколоченного шкафа начинает капать кровь.

— Ты же не думал, что мне нужно двигаться, чтобы кого-то убить? — Девочка оборачивается к Сарефу.

— Давай договоримся. Что ты хочешь? — Авантюрист отрешенно смотрит, как высший вампир просто стряхивает магические оковы с тела.

— Хм, но я ведь уже сказала, чего хочу. Ты должен понять, что тебе не по пути с людьми. Это неприятный урок, но время пришло. Хочешь еще побегать?

— Нет, пожалуй, теперь я попробую другой метод. — Глухо бросает юноша.

— А, тот самый метод… — Кивает высший вампир. — Сначала догони.

Девочка необычайно ловко взбегает по лестнице на второй этаж. Сареф тут же бросается за ней, пока не настигает на крыше здания. Впрочем, только потому, что Фарат решила остановиться.

— Совсем забыла, это я у тебя пока заберу. — В руках девочки оказываются два предмета: Фолин Нумерик и Маска друида-предателя. У Сарефа не остается сил, чтобы удивляться. Теперь его аура ничем не скрыта. Секунда, и предметы из рук девочки просто исчезают в воздухе.

— Итак, теперь ты хочешь перейти к последнему средству? А если я помешаю? А если не успеешь? — Фарат будто провоцирует.

— Да. Хотела бы, уже сделала. Мне хватит тридцати секунд на тебя. — Ну что же, Система не выдала сообщение о противостоянии, поэтому Сареф считает, что вовсе не за его жизнью пришла Фарат. А её поступки это только подтверждают.

С некоторых пор Сареф носит капли крови Древнего во рту. Заключенные в оболочку из алхимических чернил, они заняли место зубов мудрости на верхней челюсти. Таким образом, он всегда наготове применить «последнее средство». Комок чернил в виде зуба перестает удерживать одну каплю, Сареф проглатывает драгоценную субстанцию.

Предмет: Капли крови Древнего

Уровень предмета: SS

Описание: Кристаллизованные капли крови неизвестного Древнего. Могут быть употреблены только вампирами. Одна капля после поглощения способна временно дать силы Древнего вампира. Эффект длится 30 секунд. Капля разрушается после поглощения.

— Хватит тридцать секунд? Хм, спорное утверждение, временная разница в силе не способна преодолеть пропасть умений и опыта. Если бы ты развивал свои силы как вампир, а не как человек, то смог бы получить от этого куда больше. — Девочка накидывает капюшон, но с неба падает вовсе не дождь.

— О, вот это да, это же «Бесконечный кровоток»! Я будто снова встретилась с одним из родителей! — Фарат кажется восхищенной, смотря на кровавый дождь.

Капля крови растворяется в нутре Сарефа, временно даруя недоступные даже высшему вампиру возможности. Огромная волна силы накрывает Порт-Айзервиц и окрестности на пару сотен километров. Жрецы в храмах с изумлением оглядывают кровоточащие символы солнца, все обереги тут же пришли в негодность.

Элдрик Викар в Сакпирите с изумлением смотрит на дрожащие руки, невероятная сила затмевает благословенную Героном землю. Элизабет в академии отрывается от учебника и в смятении открывает окно комнаты. Заседание королевского совета прерывается криками дворян, указывающих на небо за окном.

Порт-Айзервиц накрывают багровые облака, с которых на столицу льется дождь из настоящей крови. До сознания Сарефа доносятся волны ужаса, наполняющие город. Горожане ничего не понимают и в панике стараются укрыться от ужасных осадков. А вот девочка напротив Сарефа точно не будет бежать в страхе.

— Тридцать секунд почти прошли. Уверен, что хватит времени? — Фарат с интересом смотрит, как Сареф складывает ладони, а после начинает поворачивать их относительно друг друга.

До окончания действия: 00:00:04.

До окончания действия: 00:00:03.

До окончания действия: 00:00:02.

До окончания действия: 00:00:01.

Название: «Реставрация»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: S(+S)

Уровень освоенности: 21,3 (+78,7)%

Описание: высококлассное заклятье, позволяющее организовать хаос прошлого. Время изменения энтропии, как и знание о системе, более не оказывает серьезного влияния, маг хаоса может вернуть объект, состояние или систему объектов и состояний в первоначальный облик без привязки к значениям энтропии. Доподлинно известно, что ничто не исчезает из мира навсегда, но только реставраторы-археологи могут увидеть в хаосе то, что стало его источником.

Активация: пассы руками, аналогичные «Обратной энтропии» и мысленное построение схемы реставрации.

До окончания действия: 00:00:30.

— Применил магию хаоса на себя? — Смеется ребенок. — Я даже подумать о таком не могла! Возвращаешь нужное тебе состояние, минуя ограничение, заемными же силами! Браво. Теперь я даже немного волнуюсь.

Даже несмотря на такие слова, Фарат выглядит пугающе спокойной. А вот паранормальные чувства сообщают о появлении нового противника. В другом районе города кто-то словно специально оставил на площади статуэтку ужасного монстра с множеством рук и ног. Поверхность фигурки уже полностью покрыта кровью с небес. Волны жара заставляют кровь кипеть и испаряться.

Вам противостоит Пожиратель Ветвей.

Ужасную гримасу на лице ребенка вряд ли можно назвать улыбкой.

Над столицей Манарии гремит гром из-за столкновения двух сверхчеловеческих существ. А после добавляется утробный вой огромного монстра, который в высоту может соперничать с трехэтажными зданиями. Пожиратель Ветвей продолжает верещать, а вместе с криком обрываются многие жизни из-за остановившегося сердца. В отличии от вчерашнего дня никто не сдерживает силы иномирового монстра. Пожиратель Ветвей ползет вверх по улице в сторону Стальной Крепости.

В километре от чудовища Сареф ловит наконец-то Фарат за руку. Рука ребенка буквально взрывается фонтаном плоти от силы рывка, но в ошметках мышц и костей кровь сворачивается в тугие стрелы, которые стремятся пронзить Древнего. Высший вампир до этого не пытался как-то мешать убийству своих тел, но сейчас оказывает сопротивление, идя практически вровень. Вампиры отпрыгивают друг от друга, правая рука Фарат вновь цела.

— Просто любопытно, что будешь делать, когда я снова поменяю тело после этого сосуда? — Высший вампир выглядит уверенным даже при несколько отстающих позициях в грубой силе.

В этот момент кровавый дождь набирает силу. Капля прошивает тело девочки подобно пуле, а Сареф уже тянется клыками к шее Фарат. Это единственный способ победить, даже попытка сменить вместилище высшего вампира не спасет. Фарат тоже ускоряется до такой степени, что мир вокруг Сарефа начинает кружиться: высший вампир словно локомотив сбил юношу с дороги.

Вот уже две капли падают с неба с весом гранитных блоков. Капли проходят сквозь тело Фарат и одновременно впечатываются в крышу. Когда весь «Бесконечный кровоток» войдет в силу, от столицы останется куча мусора. Но Сареф не может развить нападение, так как вновь требуется вернуть тело в состояние на тридцать секунд в прошлом. Вибрация в ладонях теперь мучительно болезненная. Фарат вскакивает, но не видит перед собой Сарефа.

«Сареф, в городе происходит что-то страшное. Мы спрятались в гильдии, люди говорят, что по площади ползет ужасный монстр», — донеслось до слуха несколько секунд назад. Элин использует полученный в подарок браслет. Сразу после «Реставрации» Сареф переносится на главную площадь, где вооруженные авантюристы и жрецы Герона пытаются придумать, как остановить Пожирателя Ветвей.

Юноша безошибочно оценивает уровни сил и понимает, что у людей нет ни единого шанса. В небе над площадью кровавый ливень образует собой гигантский меч, исполинское оружие обрушивается с небес и пронзает тело монстра от макушки до ног. От эпицентра расходится ударная волна, а по площади проходит большая щель в подземную часть города.

Как и ожидалось, никто из людей не смог устоять на ногах, а парочка даже свалилась в образовавшуюся пропасть. Туда же падает тело Пожирателя Ветвей. Сареф легко догоняет людей в падении и оставляет на площади рядом с товарищами.

— М-м-монстр! — Верещит престарелый жрец, указывая как раз таки на Сарефа. Юноша понимает, что другого быть уже не может, даже слепой и глухой человек почувствует силу Древнего как нечто ужасающее и обжигающее. Ни один человек не может иметь такую ауру. Служители Герона обрушивают на вампира потоки золотого огня, а вот авантюристы в шоковом состоянии смотрят на бывшего товарища. Среди них Сареф замечает не одно знакомое лицо.

«Спать», — ментальный приказ заставляет всех упасть на землю. Жаль, что подобное никак не поможет с высшим вампиром. Сареф повторно применяет «Реставрацию». Теперь боль бьет не только по рукам, но и по голове. Присутствие монстра никуда не исчезает, Сареф слышит, как он медленно поднимается обратно на площадь. Похоже, предыдущего удара оказалось недостаточно, поэтому Древний готовится повторить его. Вот только второй меч-из-крови разбивается в небе на осколки: стоящая рядом Фарат выступает на стороне монстра.

— У тебя уже нет дороги назад. — Говорит высший вампир в облике девочки. — На сколько «Реставраций» тебя хватит?

Вместо ответа Сареф переходит в атаку. Сколько ударов было разменено за новые тридцать секунд? Десять? Сотня? Тысяча? Два вампира с вершины пищевой цепи двигаются слишком быстро для человеческого глаза, лишь разрушения запоздало отмечают их путь. Оба вампира не показывают усталости, продолжают регенерировать раны и пытаться схватить друг друга.

Теперь Сареф понимает, что имела в виду Фарат, говоря о пропасти в умениях и опыте. Юноша пытается задавить противника силой и скоростью, но из-за этого не может сконцентрироваться на кровавом дожде. Да и в целом применяет его на инстинктивном уровне, а значит, не использует на полную мощность. Время от время тело высшего вампира пронзают капли, но нужно превратить его в решето, чтобы хоть немного замедлить.

А вот Фарат использует темную магию и вампирские умения, не пытаясь соперничать в голой силе. Система не успевает анализировать поступающую информацию. Если бы Сареф не отдал приказ на скрытие сообщений, то весь обзор постоянно заслоняли бы системные сообщения. Фарат активирует за секунду до тридцати заклятий и расовых умений, чтобы восполнить разницу в силе.

…

…«Сталь-внутри»…

…«Темное течение»…

…«Воскрешение плоти»…

…«Бездонная пропасть маны»…

…«Искажение пространства Фокеля»…

…«Продвинутое игнорирование трения»…

…«Разностороннее движение крови»…

…«Mene alran futtorai»…

…«Иррациональный фактор свертываемости крови»…

…

Это было последним, что увидел вампир перед запретом на показ сообщений. 95 % используемой магии и умений Сарефу совершенно незнакомы. Теперь Фарат не дает времени на складывание жеста для «Реставрации», но Сареф смог применить магию хаоса только с помощью мысли. Новый откат состояния теперь бьет подобно молнии с ощущением сгорающих нервов.

Сареф понимает, что с «Реставрацией» что-то явно не так. Он понимает, что использование на собственном теле — рискованный шаг, но оценить точные риски не может. Пока есть только боль и уменьшающийся таймер. Теперь магия восполняет лишь двадцать секунд. На следующем повторении продолжить использовать заемную силу можно только десять секунд. Тело буквально разрушается изнутри из-за невероятного давления силы.

Конец схватки наступает, когда «Реставрация» больше не может дать ни секунды. С неба теперь падает обычный дождь, а Сареф видит вокруг разрушенный главный собор Герона, который стоял на площади. Дуэль вампиров стихийно оказалась рядом со зданием, которое не выдержало напора. Сареф прижат к каменным ступеням главного молитвенного зала. Горло сжимает рука Фарат, не позволяя проглотить последнюю каплю.

— Ты знаешь, что живые организмы содержат в себе особую информацию? Такое применение магии хаоса на себе разрушает связи записанной в тело существа информации. Это создает ошибки, искажения и мутации. Поэтому ты не можешь бесконечно восполнять лимит времени таким топорным методом. — Фарат тоже выглядит не очень, даже не может быстро закрыть все раны и вправить переломы.

«О чем она? О ДНК или какой-то более мистической вещи?», — Сарефу на самом деле не очень интересно. Подступает невероятный упадок сил, поэтому не может даже препятствовать изъятию третьей капли крови Древнего изо рта.

— Но это было весело. Давно меня не доводили до такого состояния… Ой, беда! — Высший вампир отпускает Сарефа и смотрит в сторону магической академии. — Время подходит к концу. Нам придется поговорить в месте, время в котором течет гораздо быстрее, чем здесь. Ты меня слушаешь?

Сареф уже не слушает, полностью уйдя в мысли. Чувство в груди разгорается с немыслимой силой. Кто же знал, что оно совпадет со способом, как избавиться от интереса высшего вампира. По прошествии всего прожитого в этом мире времени впервые Сареф может решиться на это.

Фарат наклоняется и что-то говорит, но слушать больше не имеет смысла. Если не сделать сейчас, то в будущем скорее всего так и не найдет решимости завершить дело. Плевать на договоренности, потраченные усилия и новую жизнь. Раз уж готовился к этому, то чего отступать?

«Было бы неплохо…».

Девочка нависает на юношей, а после улыбка разгорается на её лице. Фарат кивает, словно поняв хоть мыслей поверженного соперника. И не просто понимает, но еще и поддерживает в решении.

— Я хочу, чтобы ты услышал себя и рассказал об этом мне. — Ребенок не отрывает красные глаза от лицо Сарефа. — Что было бы неплохо сделать? Ну же?

— Было бы неплохо… — Сареф заходится в кровавом кашле. Магия уже начинает действие. Юноша отворачивается и сплевывает кровь на пол. Самый обычный холодный ливень, проникающий через исчезнувшую крышу собора, постепенно смывает кровь с лица юноши и собеседницы.

— Да-а? — Не отступает Фарат.

— Было бы неплохо… умереть. — Нагло улыбается Сареф и закрывает глаза.

Название: «Добровольный паралич»

Тип: целительская магия

Ранг умения: C

Уровень освоенности: 10%

Описание: маги-целители давно научились оказывать влияние на организм с целью лечения, но многие считают злой иронией тот факт, что именно целители создали магию, которая чаще применяется для самоубийства, а не для обездвиживания пациента во время операции. Как правило, самоубийцы применяют паралич на собственной сердечной мышце.

Активация: мысленная с построением отсекающей сферы Лократа.

— Ну наконец-то ты признался в этом себе. — Улыбается Фарат затихшему юноше. — Теперь мы можем поговорить.

Высший вампир старается не обращать внимание на грозовую тучу отрицательной энергии над Фернант Окула и на пышное раскидистое дерево, которое исполином начинает подниматься из проема, куда упал монстр. Все-таки Пожирателю нужны ветви для оправдания существования. Фарат закрывает глаза…

… Сареф задумчиво смотрит на недопитую чашку кофе. Белый электрический свет теперь кажется в новинку, как и кафель на полу, как и пластик стола. Обстановка чуть подрагивает из-за влетающих на перрон вагонов метро. В кафе у наземного метрополитена нет посетителей, кроме девочки, сидящей напротив.

— Что это такое? — Бормочет Фарат, разглядывая одноразовую упаковку с сахаром. Увидев, как с предметом ранее поступил Сареф, девочка разрывает бумажную упаковку и высыпает сахар в чашку.

— И зачем эта иллюзия? — Строго спрашивает Сареф.

— Сразу догадался? — Осторожно нюхает свою чашку Фарат.

— Это основы ментальной магии. Кобальт Додер еще в прошлом столетии составил опросник того, как понять нахождение в иллюзорном мире. — Сареф смотрит по сторонам. — Шестнадцать баллов из двадцати. Это однозначно не настоящее место.

— Вильгельм неплохо тебя натаскал. Хм, какой интересный вкус. Это ведь называется «кофе»? — Высший вампир кладет чашку обратно на стол. — Я хочу поговорить с тобой. В этом мире время движется намного быстрее, чем в реальном.

— Почему именно это место?

— Твоя память изобилует закрытыми местами, а незащищенные воспоминания об этом мире попались самыми первыми. Возможно, ты думал о прошлой жизни в последние секунды. А может, постоянно о ней думал. Так что всё случайно вышло.

— Здесь от тебя не убежать. Говори и отпусти уже меня. — Сареф более не имеет желания бороться. — Что ты хочешь на самом деле?

Внимание!

Ментальная атака сильнее защиты. «Божественная воля Кадуцея» отразит атаку через 427 дней, 3 часа и 45 минут.

— Бегал от себя лишь ты. А мне нужна гибель мира, Сареф…

— А причем здесь я? — Спрашивает Сареф, услышав о гибели мира.

— Притом. — Таким ответом Фарат очень напоминает мэтра Вильгельма. — Наверное, нужно начать издалека. Начинается Темная Эра, во время которой мир должен наконец быть уничтоженным.

— Так, а я причем здесь я? — Сареф делает вид, будто впервые задает этот вопрос.

— Ты тот, кто его уничтожит! — Ребенок напротив торжественно разводит руками. — Или примет участие, как минимум.

— Нет, спасибо. — Качает головой Сареф. — Я не какое-то мировое зло наподобие тебя. Зачем ты делаешь всё это?

— Я — зло? Возможно. — Пожимает плечами девочка. — Я ищу союзника, товарища, соратника. Того, кто по своей воле будет стремиться к выполнению общей цели. Я вожусь с тобой так долго, потому что от слуг, приспешников или наемников мне толку нет.

— Тут тебе нужен какой-то злодей, а не я. — Сареф понимает всю глупость происходящего разговора, но будто подыгрывает собеседнице.

— Пфф, ха-ха-ха, — Фарат чуть не разлила кофе. — Да уж, ты точно не злодей. Впрочем, и герой из тебя тоже никакой. Ты лишь приспособленец и ничего более, как и почти любой на твоем месте. К счастью, нужен мне не герой или злодей. Я хорошо изучила природу людей и пришла к выводу, что герои и злодеи существуют только в сказках.

— То есть я приспособленец? — Юноша поудобнее устраивается на сиденье. Фарат резко изменила окружение, теперь они находятся в вагоне метро. Состав вылетает из подземного туннеля и теперь мчится по окраине вечернего мегаполиса.

— Вау, из какого удивительного мира ты пришел! — Девочка не отрывается от окна, где проплывают небоскребы со множеством огней. По дорогам едут автомобили, а тротуары заполнены людьми. Сареф тоже с интересом смотрит на происходящее, будто вернулся в родной город из очень долгого путешествия.

— Да, ты именно таков. — Наконец отвечает Фарат. — Всё это время ты был озабочен только собой. Своим пропитанием, своей безопасностью, своим здоровьем. Оказавшись в абсолютно незнакомом мире ты не принялся его спасать или разрушать. Ты поступил как самый обычный человек — решил приспособиться к новым правилам. А двигало тобой, во всяком случае в начале, желание обрести стабильность в мире, где у тебя только враги и никакого прошлого.

— И с чего ты это взяла? — Спрашивает Сареф.

— Выяснила путем долгого наблюдения. О, нам сюда. — Собеседница соскакивает с сиденья и направляется к выходу. Сарефу остается лишь идти следом.

Спутники оказываются на новой станции. Фарат словно ведет в какое-то конкретное место, и Сареф уже догадывается о пункте прибытия. Все-таки это маршрут домой, которым неоднократно пользовался в прошлой жизни. Высший вампир явно увидел это в памяти юноши.

— Насколько долгого? — Юноша безропотно идет за спутницей, большего сейчас сделать не может.

— Хм, прямо с твоего прибытия в наш умирающий мирок? — Вслух рассуждает Фарат. — А это что такое?!

Девочка побежала на детскую площадку, заполненную качелями, горками и другими приспособлениями для активной игры. А вот Сареф смотрит на дом неподалеку и окна со светом на седьмом этаже.

— Эй, тут нужен еще один! — Зовет Фарат и указывает на другую сторону качелей-балансира. Сареф послушно подходит и садится на скамью.

— Почему ты ведешь себя как ребенок? Сколько тебе лет?

— Несколько тысяч, наверное. А почему так себя веду? Не знаю, я привыкла жить в тени, поэтому хорошо умею играть. Знаешь, почему меня назвали Легионом? — Ребенок напротив действительно слишком натурально радуется катанию на качелях.

— Нет.

— Потому что меня много, хотя я одна. Я могу вселиться в почти любое дышащее существо. Я сменила столько личин, и мужчин и женщин, что могу сыграть любую роль. Но давай поговорим о тебе и нашей ситуации.

— Давай. — Безучастно отвечает Сареф.

— Ты какой-то незаинтересованный. — Вздыхает Фарат. — Я так давно не говорила с кем-то вот так, что постоянно скачу с темы на тему. Ты уж извини меня. С чего же я начала? Ах да, Темные Эры. Ты знаешь, сколько их было?

— Больше двух? — Вампир вспоминает ответ мэтра Вильгельма.

— Ровно две. — Важно кивает собеседница. — Первая осталась в истории как Могильная Мгла. Тогда в мире появилась нежить и некромантия. Мир должен был превратиться в огромное кладбище, но люди и другие расы адаптировались и справились с угрозой. С тех самых пор почти во всех государствах некромантия под запретом.

Сареф кивает, показывая, что еще не уснул.

— Вторую Темную Эру нарекли Алым Террором. Тогда в мир вступили первые вампиры со своими детьми. Тех вампиров называли Древними за основание линий крови. Так мы звали различные роды. Вампиры обрушились на мир, уничтожали города и целые страны, кровь после тех сражений до сих пор можно найти в почве. Тогда народы снова адаптировались и объединились против общей угрозы. Вторая Темная Эра тоже завершилась неудачей, а вампиров до сих пор преследуют повсеместно.

— Не очень умно поступили. — Замечает Сареф.

— Вот да, только после поняли, что силой не победить. Агрессия и террор порождают отчаянное сопротивление. Тогда мы недооценили жителей мира. Сейчас мы ведем войну исключительно из тени.

— Ты так говоришь, будто сама участвовала в той войне. — Сареф продолжает поочередно отталкиваться от земли.

— Так и есть. Я пришла вместе со своим родителем. Если абсолютное большинство всех живших и живущих вампиров было обращено из жителей мира, то я никогда не была человеком. Я родилась вампиром в очень далеком мире, где живет только Ночной Народ.

На лице Фарат отражается неясная грусть.

— И к чему ты ведешь? — Спрашивает Сареф, смотря в спину Фарат. Собеседница увидела песочницу, поэтому юноше остается только последовать за ней.

— Начинается третья Темная Эра. И в этот мир пришел ты и тебе подобные. Я так и не смогла понять, какими особыми силами ты наделен, но теперь ты должен привести мир к давно определенному исходу. — Фарат начинает собирать кучки из песка.

Сареф молчит.

— Правда, кроме тебя я не смогла обнаружить других исполнителей, но это не значит, что их нет. Обе предыдущие Эры начинались группой исполнителей, и неважно личей или Древних вампиров. Следом я пыталась помочь тебе освоиться в этом мире.

— Ты направляла меня с самого начала? — Сареф вспоминает то, что сказала Фарат ранее.

— Ага. Фондаркбург принадлежит мне, а Мастер лишь мой наместник. Я решила, что будет неплохо сделать тебя вампиром, чтобы ты точно не имел возможности уйти от предназначенной роли. А еще перед твоим появлением я поссорилась с одним некромантом. Мы не приняли позицию друг друга и перешли к рукоприкладству. Я победила и заточила его в темницах Фондаркбурга. А потом он умер, потому что один юный вампир приказал всем в замке умереть. Знаешь, о ком я говорю?

— Значит, мэтр Вильгельм тоже работает на тебя… — В их первую встречу около деревни Аварлак некромант сказал, что его убили. Сареф никогда бы не подумал, что убийцей является он.

— Не по своей воле, но мы заключили договор: он помогает тебе до определенного момента, а после получает полную свободу. Ты никогда не задумывался, почему такой… такой… в твоем мире таких называют мизантропами, да? Короче, почему такой человек вдруг оказался настолько добрым к незнакомому вампиру? Ему приходилось изворачиваться, чтобы оказываться в нужном месте и в нужное время.

Сареф вспоминает все поступки мэтра Вильгельма. Тот нисколько не расстроился, когда Сареф помешал его восстановлению в кургане. Он помог скрыть вампирскую сущность в академии, обеспечил кровью и учил магии и жизни, будто своего сына. Часто интересовался делами и мыслями юноши, спас от эффекта переизбытка душ и помогал избавиться от последствий с помощью Палитры. Сареф всегда осознавал, что некромант делает всё не просто так, но только сейчас понимает, какую цель он преследовал.

— Хорошо. Что еще? — Сареф смотрит, как Фарат заканчивает с большой башней из песка.

— Да ничего особенного. Я дала тебе свободу выбора пути и наблюдала за ним с редким вмешательством.

По улице рядом проезжает телега, что смотрится очень странно в современном городе. Кузнец Кристофер из деревни Вармштайн приветственно машет рукой:

— Я рад, что мое снаряжение помогло тебе, Сареф. Береги его. — Бородатый кузнец растворяется в сумерках.

— Спасибо за доспех и меч. — Говорит Сареф, — Кузнец Кристофер действительно существовал?

— Так ли важно, был ли это реальный человек или нет? — Фарат отмахивается от благодарности. Под светом уличных фонарей показывается фигура в алом плаще и маске.

— Ты должен быть благодарен госпоже. Ты получил цель и средства. Немногие имеют в своей жизни и то и другое. — Мастер будто пришел с того света. После старший вампир низко поклонился Фарат и растворился в воздухе.

— Опа, Сареф. — Через ограду перепрыгивает Рим. Девушка подбегает к юноше. — Как дела?

— Я обязательно должен говорить с иллюзией? — Горько спрашивает Сареф. Даже знакомство с Рим произошло не просто так.

— Я с интересом смотрела, как ты решил стать авантюристом. Надеюсь, Рим хоть чем-то оказалась тебе полезной. — Фарат, похоже, строит настоящий замок из песка неведомым образом. Впрочем, иллюзорному миру необязательно быть правдоподобным.

Рим хлопает Сарефа по плечу и растворяется в тенях.

— Ну, она научила меня карточному шулерству и помогла во время одного рейда. — Сареф смотрит на дымку, оставшуюся от образа.

— На самом деле её помощь была куда больше. Она хотела вытащить тебя из панциря, как и я сейчас. Замечу важную деталь: она и её спутники не знали, что являются вампирами и выполняют какую-то миссию. Заклятье, которое полностью скрывает вампирскую сущность и силы, взамен забирает все воспоминания. Она тобой заинтересовалась вовсе не потому, что я приказала, мне нужно было лишь сделать так, чтобы вы встретились в Масдарене, а потом в Порт-Айзервице. Пришлось помочь ей попасть в Оружейную Часовню.

— Было ли вообще что-нибудь, к чему ты не приложила руку? — Сареф внешне остается спокойным.

— Конечно! — Кивает Фарат. — Распорядитель Микель. Авантюристы Стефан, Герда и Марк. Эти связи ты создал самостоятельно. А еще… Элизабет и Элин? Как думаешь, они со мной заодно или нет?

Высший вампир поднимает взгляд на Сарефа, который не знает ответа.

— Не знаю. Это важно? — Равнодушно пожимает плечами Сареф, но понимает, что кривит душой.

— Еще как важно! Когда понимаешь, что любой выбор был лишь иллюзией, то теряешь вкус жизни.

— Думаешь, он у меня вообще был? — Юноша присаживается на угол песочницы спиной к Фарат.

— Вряд ли. Ты попал в абсолютно чужой мир, и я, кстати, очень удивилась твоему знанию местного языка. Мне пришлось его учить в свое время. Потом ты угодил в темницу, стал вампиром, убил человека, убил вампира, потом снова убил человека, потом еще одного и еще одного. — Собеседница способна припомнить всё. — И список довольно длинный. Ты помнишь их всех?

Сареф помнит очень хорошо.

— Заслуженный охотник на вампиров. Ему повезло умереть, так и не узнав, что подопечная не смогла уйти от меня. Да и сама Мариэн Викар ненадолго его пережила. Кстати, выполнение её просьбы я одобряю, кто-то назовет твой выбор бесчеловечным, но по мне он был абсолютно рациональным. — Продолжает Фарат.

— Но если меня жестокость и убийства ни капли не волнуют, так как я родилась в мире, где подобной морали нет, то тебя это не пощадило. И да, не чувствую вины за то, что поставила тебя на этот путь. Я готова пожертвовать многим для достижения цели. — Девочка заканчивает с окнами песчаного замка.

Сареф продолжает молчать, поэтому слово снова берет Фарат.

— Потом Ганма. С ним ты понял, что мир тебя никогда не примет. Мой подарок в виде волшебной маски тебе очень пригодился, не так ли? И ты снова убил человека, не имея на это ни желания, ни мотива. Окажись на твоем месте другой человек, то он бы давно сдался. Ты же предпочел нарастить непробиваемый панцирь безразличия. Я склонна считать, что это один из естественных механизмов защиты человеческой психики: абстрагироваться, забыть, впасть в апатию, не принимать ничего близко к сердцу и держать любого на расстоянии.

Юноша внимательно слушает монолог и продолжает молчать, сосредоточив внимание на доме напротив игровой площадки.

— Но этот панцирь, чешуя, футляр, зови как хочешь, только создает видимость уверенности. Внутри же ждет бесконечная тревога и самокопание. Это подтверждает одна смерть, которую ты вполне мог избежать. Ты ведь часто о ней думаешь? — Фарат заканчивает с замком и подходит со спины. — Да, я о Луке. Добродушный авантюрист случайно увидел то, что видеть не должен был. И тут страх тебя сжал в тисках!

Фарат обнимает туловище Сарефа, но очень мягко и нежно.

— Ты уже давно не способен доверять людям, ты постоянно ищешь подвох. Всегда в напряжении и в поисках безопасности. Как загнанный зверь. Вопрос в том: кто тебя загнал? Высший вампир, для которого нет ничего святого? Или ты сам?

— Конечно, я сам. Ни один высший вампир не сравнится с моей мощью вредить себе. — Наконец отвечает Сареф, контролируя тон и громкость голоса.

— Хаха, а вот шуточки. Когда к тебе начинают подбираться очень близко, ты стараешься отшутиться. Еще один слой защиты, но не последний. Скажу без утайки, капитан Лохар на своем «Тонущем тролле» предложил откупиться эльфийкой по своей воле. Ты по своей воле решил спасти её и взять под опеку. Ты решил оправдать продолжающееся существование, на прекращение которого у тебя не хватало духу. — Мягко говорит в Фарат у левого уха. — И это еще один слой защиты.

— Ты окружил Элин заботой, так и не успев побыть отцом в родном мире. Ты специально познакомил с Элизабет, помог взрасти дружбе между ними, чтобы в определенный момент смочь уйти навсегда. И связь с дочерью епископа ты тоже создал самостоятельно. Ты одновременно хотел найти место, где чувствовал бы себя в полной безопасности, и людей, которые бы приняли тебя как вампира. С другой стороны ты постоянно думал о смерти, поэтому всегда с радостью встречал опасные ситуации, которые могут за тебя покончить с жизнью. Ты довольно противоречивая личность, Сареф. Наверное, именно поэтому ты так хорош в магии Хаоса.

Пару минут Фарат молчит, но и Сареф не спешит вновь раскрывать рот.

— Я могу еще долго разбирать те ситуации, которые довелось увидеть. Я могу ошибаться, но считаю, что хорошо изучила людей. Я никогда не испытаю всех эмоций, что могут испытать люди, но логикой я понять их могу. — Слово вновь берет Фарат.

— Зачем ты всё это рассказываешь? — Спрашивает Сареф.

— Потому что сам ты никогда не откроешься кому-либо. Запрячешь так глубоко, что даже собственные мысли будешь гасить. Я манипулировала людьми и событиями, чтобы мы стали союзниками. И союз станет лишь крепче, если мы встретимся после долгого и сложного пути, и поговорим по душам. Товарищи должны знать истории друг друга, так что можно посчитать, что я услышала тебя. Я готова говорить вечно, чтобы ты пришел к верным выводам.

— И какова твоя история? — Интересуется Сареф.

— Спасибо, что спросил. — Фарат крепче обнимает юношу. — Я хочу вернуться домой. В свой настоящий дом, в этом мире мне нет места, как и тебе. Но Пределы не откроются, пока мир не будет уничтожен, поэтому нам придется довести дело до конца. Пожертвовать всеми жизнями, дружбой и любовью, залить мир кровью до горизонта и лишь тогда… обрести свободу.

— Хочешь, я могу взять тебя с собой в родной мир вампиров. — Фарат обходит юношу и теперь смотрит в лицо. — Но там тебе тоже не будет места, так что обещаю, что помогу тебе добраться сюда!

— Сюда? — Переспрашивает Сареф.

— Да, в твой родной мир, из которого тебя выдернули. Я обману смерть и другие законы мироздания, взамен помоги мне закончить Темную Эру раз и навсегда. До этого ты не задействовал и четверти своего потенциала, но я помогу тебе обрести настоящую силу. А когда всё закончится, ты окажешься здесь по-настоящему. Вновь придешь домой и постучишься в дверь. — Горячо убеждает Фарат. — И тебе откроют те, кого ты уже отчаялся когда-либо вновь увидеть.

Фонари на ночной улице начинают мигать. Сареф чувствует, что становится трудно дышать. Он не знает, какое ускорение дала Фарат ощущению времени. В реальном мире могла пойти лишь вторая или третья секунда, но при остановке сердца даже секунды имеют силу.

Весь ночной город уже затопила тьма, девочка берет руку Сарефа и тянет к знакомому дому. Вместе доходят до подъезда, поднимаются на лифте до седьмого этажа, но в дверь стучится только Сареф. Умом он понимает, что это лишь иллюзия, но не может уйти просто так. Освещение на этаже продолжает мигать, вне дома больше ничего не существует. Фарат тоже нет поблизости.

За дверью раздается шум, щелкает замок и кто-то очень знакомый открывает дверь.

— Я дома. — С улыбкой говорит Сареф, а в ответ тянутся две руки и заводят внутрь. В этот момент иллюзорный мир перестает существовать из-за начавшейся смерти мозга.

Вот только Фарат имеет другое мнение на завершение разговора, так как Сареф чувствует восстановление сердцебиения. Высший вампир сидит рядом в разрушенном храме, ливень продолжает заливать столицу Манарии и близлежащие земли. Юноша даже рад льющейся с неба воде, так как Фарат не увидит, что смогла-таки пробить все «слои защиты».

— По рукам. — Тихо говорит Сареф.

— Спасибо. — Высший вампир выглядит очень усталым. — Не думай о цене, финал этого мира всё равно известен. Если не сейчас, то во время четвертой, пятой или десятой Темной Эры точно исчезнет. Времени на объяснения не осталось. Вставай, у нас проблемы…

…На верхнем этаже одной из черных башен Фернант Окула стоит некромант. Более ему не нужно скрываться или исполнять чьи-либо приказы. Текст магического договора исчезает после выполнения условия «принятия союза». Темный маг не знает, как именно высший вампир убедит Сарефа, но подобный итог не удивляет.

За спиной каменный пол рабочего кабинета покрывается трещинами, осколки поднимаются в воздух и переворачиваются внутренней частью вверх. После вновь занимают место на полу, показывая запретную магическую фигуру, начертанную ранее с внутренней стороны каменных плит. После осторожного стука приоткрывается дверь в кабинет.

Слуга и служанка явились по требованию графа и ждут распоряжений. Вот только некроманту, взявшему имя Вильгельма Вигойского, нужны их жизни, а не услуги. Магия смерти обрывается жизни безболезненно, лишь черная кровь начинает течь из носа, рта, ушей и глаз жертв ритуала. Некромант резко вскидывает руки на вершине собственного магического искусства.

Колдовская фигура на полу обволакивается черной кровью из упавших тел, а после начинает испарять её до черного тумана. После некромант осторожно кладет чьи-то останки в центр комнаты и громко зачитывает слова заклятья. Руки играючи складывают сложные жесты, словно маг делает это на протяжении тысячи лет.

Где-то за пределами взора смертных что-то меняется. Сферы бытия сдвигаются, появляются двери, а к ним ключи, рождается новая жизнь в мертвой плоти. Циклон отрицательной энергии над академией указывает на то, что кто-то активирует магию, которой можно воскресить даже бога. Черный дым в кабинете некроманта становится непроницаемым, но чувства чародея подсказывают, что ритуал поднятия мертвого завершается успешно. Осталось указать цель.

— В городе, на городской площади вблизи храма Герона ты встретишься с тем, кто пленил тебя, и с тем, кто убил тебя. Воздай им по заслугам. — Черный дым испаряется под гнетом яркого золотого света. Высшая некромантия не просто вызвала мстительный дух, а еще даровала силы, которые были при жизни. А источник этих сил явно не против их использования против указанных целей.

Труп в ореоле божественного света проходит мимо некроманта на балкон, где просто начинает шагать по воздуху в сторону огромного дерева, которое уже соперничает высотой со Стальной Крепостью. Облака отрицательной энергии сгорают в свете новоявленного солнца. В мир снизошла сила, которая в равной степени ненавидит нежить и вампиров.

Гром гремит в небе, погода окончательно испортилась, но даже грозовые тучи и ливень не могут скрыть нечто, что идет прямо к ним. Сначала оно подобно факелу двигалось по воздуху, но после опустилась в город в квартале от площади, на которой стоят два вампира.

— Что ты имеешь в виду? Что за проблема? — Спрашивает Сареф у Фарат.

— А ты не чувствуешь эту силу? — Девочка смотрит в сторону магической академии.

— Чувствую что-то обжигающее. Будто кто-то активировал мощную священную реликвию.

— Это намного хуже, а я уже потратила много сил. — Фарат оглядывается на могучее дерево, площадь под ним начинает покрываться зеленью. — У тебя есть первое задание. Нужно убить человека, который находится в Стальной Крепости. Открыто и нагло. Готов?

— Да. — Спокойно отвечает юноша.

Больше не авантюрист и не студент магической академии. Заключение союза с высшим вампиром является окончательным переходом на другую сторону баррикад. Больше не начинающий охотник на демонов и не опекун Элин. Высший вампир рядом словно хочет полностью разорвать связи Сарефа с людьми королевства, раз дает такую цель для устранения. Сареф не чувствует неловкости, озвучивая мысли вслух.

— Ха, возможно. Но это лишь часть правды. Он является тем, кто осуществляет волю одного из настоящих наших противников. Тебе знакомо имя Хейден? Некромант ведь отправил тебя в экспедицию, как я приказала?

— Да. — Кивает Сареф. — Но кроме имени ничего конкретного не знаю.

— У нас еще будет время поговорить, а теперь отправляйся. Я задержу её, а ты устранишь цель. — Фарат будто дает отмашку.

— Её? — Переспрашивает юношу.

— Хочешь посмотреть на одну из своих жертв? — Зло улыбается Фарат, прикладывает ладони друг к другу и вытягивает руки вперед. Сареф с интересом смотрит на манипуляции.

Ребенок начинает разводить руки в стороны, ему словно мешает невидимый груз. Но высший вампир прикладывает больше усилий и полностью разводит руки в стороны. Следом квартал перед площадью приходит в движение: невидимая граница проходит по домам и улицам, и всё слева и справа от нее повторяет движение рук Фарат.

Камень, дерево и глина: ничто не способно удержаться на месте. Разом погибают несколько сотен человек, погребенных собственными домами. Сила высшего вампира заставляет строения складываться подобно карточным домикам, а после оставляет широкую просеку посреди столицы королевства.

На другом конце области разрушения бредет фигура в ореоле солнечного света. Острое зрение помогает узнать в ожившем трупе того, кто пришел по их душу. Мариэн Викар не просто вернулась в теле высшей нежити, но буквально пылает священной силой подобно жрецам.

— Как такое возможно? — Сареф смотрит на спутницу.

— Если останки заполучит достаточно сильный некромант, то сможет призвать даже такого монстра. Мой договор с мэтром Вильгельмом подошел к концу, теперь он не союзник. — Объясняет Фарат.

— Жаль. — Сарефу действительно будет не хватать занятий в кабинете на вершине башни. — Но как совмещается сила с природой тела? И разве нежить для тебя соперник?

— Каком к верху. — Фыркает собеседница. — Нежить — нет, но мы пока не можем взять и переть против источника её сил. Мы не справимся с Героном, хотя в конце мира нам доведется испробовать кровь бога, надеюсь. Но только в самом удачном раскладе.

Мариэн Викар неспешно приближается по участку, где квартал оказался срыт до фундамента. Когда нежить проходит середину пути, Фарат совершает обратное движение, руки вновь соприкасаются ладонями перед грудью. Кучи строительного мусора вновь заполняют освободившееся место давящей массой, словно прибой зажимают нежить в невероятных тисках.

Рождается взрыв, и к вампирам несется полоса золотого света. Любой объект на пути божественной силы просто обращается в пепел. Сареф успевает лишь дернуться, когда атака достигает их. Перед ударом луч внезапно искривляется и огибает вампиров. После резко разворачивается и снова устремляется с целью сжечь без остатка. Невидимая защита повторно защищает от материализовавшегося гнева бога солнца.

Луч закручивается в молниеносные спирали, но Фарат искажает пространство вокруг себя, отражает и разобщает смертоносный луч. Столкновение высшего вампира и избранницы Герона создает эффект фракталов, когда луч делится на сотни копий и атакует со всех существующих сторон искривленного пространства.

Мариэн Викар вступает на площадь, в её руке пылает огненный меч, а Фарат никак не может отвлечься от защиты. Без силы Древнего Сареф тут не помощник.

— И как ты собираешься победить её? — Сарефу кажется, что Фарат сдает позиции.

— Никак. Это работенка для нашего голодного друга, мне лишь нужно потянуть время. — Спокойно отвечает собеседница. — Мои силы имеют ограничения, поэтому я скоро покину Порт-Айзервиц, чтобы сюда не приперся сам Хейден. За городом есть ручей, которые местные зовут Чернолыком. Если пройти вверх по течению до скалы, напоминающей великана, то слева будет пещера. Тебе нужно будет туда после выполнения задачи.

— Я запомню. Верни мне Фолин Нумерик. — Сареф наблюдает, как Фарат хватает его за руку и снова заставляет расстояние соединиться пунктом отправления и прибытия. Напоминает недавний перенос из особняка Тискарусов в столицу, сейчас Сареф оглядывает богатые королевские покои. За столом посреди комнаты отчаянно спорят вельможи, а вот во главе стола сидит сам Лоук Айзервиц, его королевское величество и цель Сарефа. Вампир подмечает сходство лица с принцем Фрадом, вот только король носит длинные волосы и имеет более жесткое выражение лица.

Сначала никто не обратил внимание на Сарефа, посчитав слугой, иначе как он смог пробраться через охрану Стальной Крепости и покоев монарха? Из присутствующих только мейстер Гимлерик узнал бы его, но сидит спиной. В руках Сареф вертит сочленения куба, чтобы активировать гейт остановки движения. Члены королевского совета замолкают и замирают, пространство погружается в тишину.

Фолин Нумерик заметно нагревается. Артефакт сталкивается с чьим-то противодействием, что даже удивительно. Впрочем, Гимлерик Раут вряд ли бы получил ранг мейстера, если бы в такой ситуации не нашел, чем ответить. Фигура чародея рассыпает голубые искры, магия пытается справиться с силой артефакта и серьезно снижает эффективность обездвиживания.

Другие участники без труда дышат и моргают, даже изредка конвульсивно дергают рукой или ногой, но этого недостаточно, чтобы позвать на помощь или помешать убийце. Но им волноваться незачем, Сареф пришел только за одной жизнью. Гейт останавливает движение, но владелец Фолин Нумерик может заранее установить маршрут, движение по которому блокироваться не будет.

По маршруту Сареф доходит до короля и нынешнего главы рода Айзервиц. Алхимические чернила вонзаются в сердце монарха, победить обездвиженного соперника сможет кто угодно. На краю слышимости бродит перезвон, значит, всё работает. Сареф не торопится, дает всем присутствующим хорошо изучить его лицо, чтобы прочнее разорвать отношения с людьми. Теперь он станет врагом номер один для Манарии. Перед тем, как уйти в тень, он должен эффектно объявить войну. «Открыто и нагло».

Сареф вновь передвигает сочленения куба, меняя маршрут свободного передвижения. Сейчас вампир подходит к окну и смотрит на город, где торнадо золотого огня атакует гигантское дерево, из коры которого вырастают руки и ноги. На стволе открывается глотка, которая начинает есть свои же ветви. Пожиратель Ветвей оправдывает свое название, монстр не собирается уступать.

Теперь Сареф понимает, почему все так боготворили Мариэн. Сила Герона словно превратила в богиню справедливости и возмездия. А вдобавок её тело избавилось от слабостей смертного существа. Пожиратель Ветвей теперь весь объят пламенем, тело постепенно превращается в багровые угли и золу. Вот только и поток пламени слабеет, юноша понимает, что задумала Фарат.

Сила Герона в любом случае разрушает тело нежити: чем больше использовано силы, тем быстрее конец. Два монстра взаимно уничтожают друга: горящий ствол вновь исчезает в пропасти посреди площади, а от Мариэн Викар наверняка остаются лишь искорки затухающего праха. Сколько Сареф бы не напрягал сверхчеловеческое зрение, увидеть это не сможет.

Тем временем гейт заканчивает действие, поэтому Сареф наконец может выйти из зоны действия. Юноша разбивает окно и сигает с самой высокой башни Стальной Крепости. Даже вампир после такого падения переломает всё, что можно, поэтому Сареф еще у окна отправил четыре оставшихся и два вновь полученных очка в Стойкость. Еще четыре очка и этот показатель доберется до полусотни. Будь он высшим вампиром, то просто заставил бы гравитацию работать в обратную сторону.

Земля очень быстро приближается, но алхимические чернила уже принимают форму упругой пружины в три метра диаметром. Под силой падения пружина складывается почти полностью, но Сареф отправляет максимальное количество маны, чтобы предмет не сломался и хотя бы на секунду принял свойства невозможной сверхупругости. Удар все равно оказывается болезненным, но боль можно перетерпеть. Тело вампира вновь выстреливает вверх, Сареф сразу направил вектор движения чуть вперед, чтобы очутиться на крепостной стене.

Пружина такой деформации не выдержала, поэтому после распрямления разорвалась на кусочки, не обращая внимания на удерживающую магию. Сареф повторяет прием, чтобы прыгнуть уже с крепостной стены в город. Далее остается лишь бежать к условленному месту встречи. Это удается без труда, так как в городе царит хаос. Многие жители попрятались по домам, но часть все же решила просто бежать из столицы.

Отряды городской стражи и других организаций не смели приближаться к площади, но теперь все спешат туда. С исчезновением Фарат, Мариэн Викар и Пожирателя Ветвей люди наконец решили проверить, что произошло. Вместе с толпой людей Сареф выходит из города направляется к ручью Чернолык. Ливень продолжает обрушиваться на землю, а день из-за туч превратился в сумерки.

По ориентирам Сареф находит пещеру и чувствует присутствие других вампиров, они не скрывают ауру. Сарефа тоже почувствовали, но никак не отреагировали. Юноша входит в пещеру, проходит метров двадцать и заворачивает за угол. Там видит, что часть пещеры обвалилась, обнажив еще один вход. На камне сидит Рим, а рядом стоят еще три вампира.

— Опа, Сареф. Вот и ты. Легион сказал дожидаться тебя здесь. — Девушка приветственно машет рукой. Другой рукой придерживает огромный меч, почти с себя ростом.

— Привет. — Просто отвечает Сареф. От Рим теперь исходит аура вампира, значит, воспоминания к ней вернулись вместе с силой. — А это…

— Энрик, Мальт и Хунг. С ними ты уже встречался на конкурсе новобранцев в Масдарене. — Рим показывает на каждого спутника.

— Даров. — Говорит Мальт.

— Как жизнь? — Приветствует Энрик.

Хунг же просто кивнул.

— Что дальше? — Обращается к Рим Сареф.

— Нам нужно добраться до тайной бухты, где нас возьмут на борт «Мрачной Аннализы». А потом нас ждет весь мир! — Девушка с одной стороны не изменилась, но теперь в лице и голосе появились кровожадные нотки хищника. — Идем?

— Идем. — Сареф направляется за своими новыми товарищами. — Скажи, зачем тебе такой дрын?

— Это не дрын, это меч. — Обиженно отвечает Рим. — Им не только можно рубить головы, но еще использовать вместо весла.

— У тебя душевная травма с того случая? — Спрашивает Сареф, из-под шлемов спутников слышен смех.

— А-а! И ты туда же! — Рим безуспешно пробует огреть Сарефа рукоятью двуручника. — Но вообще я рада.

— Чему же?

— Ты выглядишь куда лучше, чем я рассчитывала. Хотя вряд ли Легион тратил бы время на слабака и нытика.

— Просто у меня наконец появилась цель в жизни.

— Как мало для счастья надо. — Хмыкает девушка. Вампиры исчезают в роще по направлению побережья.

Третий месяц после начала года мало кто любит в Рейнмарке. А всё из-за ежесезонной миграции карафов. Эти большие птицы с размахом крыльев в три метра заполоняют город и окрестности пронзительными криками. А всё из-за того, что Рейнмарк считается одним из самых крупных городов мира, и его свалки являются источником поиска пищи для этих надоедливых птиц.

Ученые и куйэры называют Рейнмарк одновременно жемчужиной и выгребной ямой. Подобных городов больше нет, что придает уникальности. И дело не только в размерах, хоть идти из одного конца в другой придется больше пятидесяти миль. Рейнмарк знаменит независимостью, им никто не правит. Город хаоса и анархии, другого такого нет.

Изначально на благодатном южном побережье и плодородных почвах образовалось около двадцати поселений, которые лет через пятьдесят превратились в тринадцать небольших городов. А еще через сто пятьдесят лет города расширились и соприкоснулись границами, образовав Независимый Округ Рейнмарк.

Некоторые соседние страны пытались взять Рейнмарк под контроль, но ничего не получилось. Рейнмарк лишен центрального управления и не имеет регулярной армии, поэтому, если вы воинственный князь Вошельских лесов, генерал-губернатор Островной Федерации, король Манарии или Стилмарка, то можете без труда ввести войска на территорию вольного города. Но рано или поздно вы оттуда уберетесь.

Несмотря на то, что Рейнмарк расположен между многими сильными и воинственными государствами, город до сих пор остается крепким орешком из-за мнимой беззащитности. Жители города не любят власть и свергать там некого. Вместо этого есть районы под контролем разных нехороших личностей. Попытки насадить единую веру тоже неоднократно проваливались.

Рейнмарк стал прибежищем беглецов, дезертиров, черных колдунов и, куда уж без них, монстров наподобие вампиров, демонов и чего-то похуже. Здесь почти невозможно поддерживать порядок, и уж тем более бороться с преступностью и собирать налоги. Любой захват заканчивается опустевшей казной, заразными лихорадками среди войск и таинственными исчезновениями…

— Так, ты когда-нибудь заткнешься? — Лучник поправляет шлем, осматривая ночную улицу. — Я и без тебя знаю, что такое Рейнмарк, ходячая ты книга.

— Зря я что ли образование получил? — Собеседник в темноте переулка нисколько не расстроился из-за прерванного рассказа.

— Знание — сила, не… — Начинает лучник.

— … раскрывай его. Я знаю. — Кивает маг. — Но это общеизвестные истины.

— Раз это общеизвестно, то молчи. — Обрывает воин. — Мы на задании, а у вампиров острый слух.

— И не только слух. Любые чувства у них опережают людей. Говорят, что они могут различать уникальные оттенки вкуса крови. — Поддакивает собеседник.

— Да помолчи ты! Передового отряда долго нет. Идем за ними. — Лучник выходит из переулка и быстрым шагом направляется к таверне с темными окнами.

— Только вдвоем? — Волшебник в просторном плаще не отстает.

— В первый раз что ли? Это всего лишь вампиры.

— Ха, ха, магистр Венселль. Ха, ха. Тогда я пойду первым.

Чародей обгоняет мастера боевых искусств Духа и ногой распахивает дверь в таверну.

— Добрый вечер, господа! — Это были единственные слова в темноту перед тем, как потоки магического огня принялись пожирать пространство.

Аддлер Венселль убирает ладонь от прорезей шлема. Против кровососов применяются разные тактики, одна из них зовется просто «светопреставлением». Ослепить, дезориентировать и вырезать: такое магистру очень нравится. Лучше этого может быть лишь стрельба в спины убегающих.

На полу катается чья-то фигура, объятая огнем. Пока чародей не прекратит подпитку маной, пламя будет пожирать жертву. Сбоку напрыгивает еще один противник с занесенной секирой. Аддлер уходит вбок и вонзает кинжал в сердце вампира. Тело ночного монстра тут же покрывается кристаллическим наростом, испускающим слабое белое сияние.

А вот охотник на вампиров уже несется к следующей жертве, которая пытается скрыться в глубине здания. Кинжал легко догоняет беглеца и обращает в кусок большого кристалла. Оказывается, вампиры таким образом хотели загнать охотника в ловушку. Из-под столов с двух сторон выпрыгивают еще два кровососа, понадеявшись на то, что лучник без оружия ближнего боя будет слаб.

Вот только чародей у входа не спит: стены огня поглощают обоих монстров. Маг под плащом творит один жест за другим: контроль температуры и яркости, а после еще нужно менять местоположение огненных стен. Кулак с оттопыренным мизинцем бьет по левой ладони, а потом вместе с ней поворачивается таким образом, чтобы ладонь оказалась над тыльной частью правой руки.

Маги зовут это «контролем территории». Способ боя позволяет диктовать правила даже на чужой территории. Потоки пламени превращают заброшенную таверну в огненный лабиринт с постоянно меняющимися проходами. Разумеется, проходы и тупики работают только на охотников на вампиров: маг поочередно сводит магистра Оружейной Часовни с каждым вампиром, не позволяя остальным сбежать или перегруппироваться.

— Похоже, это все. — Аддлер смотрит на трупы и потухший без единого дымка огонь.

— Вряд ли, — отзывается маг. — Большинство были младшими вампирами и несколько более старших особей. Главаря тут не было.

— Да, он должен быть где-то поблизости. — Мастер боевых искусств начинает осмотр внутренних помещений здания. — Я всё ещё не вижу наших разведчиков. Куда они могли пропасть?

— Тогда идем дальше. И зачем ты потратил все заряды «Кристаллического плена» на этих несчастных? — Волшебник укоризненно смотрит на кинжал в руках напарника.

— А зачем их беречь? Ты же не думаешь, что глава этого семейства имеет ранг старшего вампира? — Магистр заглядывает то в одну комнату, то в другую. Лук держит на изготовке, готовый к неожиданной атаке. Больше скрываться не имеет смысла.

— Маловероятно, но ты же помнишь о нашей настоящей цели? Тот, за кем мы охотимся, может иметь силы Древнего вампира, как бы бредово это не звучало. — Маг по-прежнему скрывает руки под плащом, а рот закрыт высоким воротником. — И к тому же является талантливым магом и адептом искусства Духа.

— Если он Древний вампир, в чем я сомневаюсь, то зачарованный кинжал нам никак не поможет. — Аддлер безразлично пожимает плечами.

— И то верно. — Успевает ответить маг перед тем, как напарник резко развернулся и выстрелил куда-то за спину чародея. Стрела пролетела в опасной близости от левого уха и всколыхнула капюшон. Позади на пол упало тело.

— Странно, я его не почувствовал. — Вслух размышляет маг. — Ах, это morfum. Придется изменить сигнальные чары вокруг нас.

— Кто?

— Местное выражение. Дословно означает «кукла». Неживой страж. — Объясняет чародей.

— Голем?

— Почти.

На этом моменте разговор заканчивается, так как из оставшихся помещений выпрыгивают другие куклы, выглядящие как чучела из дерева и веревок. Ростом с человека они вполне могут сойти за живого существа, но при близком рассмотрении ошибка сразу будет заметна. Да и двигаются они очень дерганно, создатель кукол не особо заботился о правильном движении суставов. Несколько неживых стражей вообще скачут на одной палке, будто реально сбежали с огорода.

Разобраться с ними было несложно, хотя куклы имеют особое преимущество перед другими противниками. Они не чувствуют боли и страха, поэтому сражаются до степени полного уничтожения. Только близ пустыря за таверной маг наконец засекает вампира. Там же оказываются трупы других охотников на вампиров.

— С**а! — Шипит из-под шлема Аддлер.

— Погоди, мне нужно полмин… — Чародей не успевает договорить, так как мастер Духа уже несется к сидящей на ящике фигуре. Вампир поднимает взлохмаченную голову и спокойно прикладывается к бутылке.

«Это явно местный заправила, но он слишком спокоен. Черт», — чародей не успевает за напарником, который в беге выпускает последнюю стрелу, теперь колчан пуст.

Вампир лишь изображал вальяжность, а на самом деле был готов уклониться от выстрела. Впрочем, это не спасло его от удара луком по лицу. Звонкий удар, и на лице вампира появляется багровый след.

— Что же ты будешь делать без стрел, лучник? — Противник улыбается, словно не в себе.

«Он, конечно, может и не знать личность охотников, но почему он так спокоен? Наркотики или ловушка?», — маг начинает вертеть головой по сторонам.

Аддлер Венселль никак не отреагировал на провокацию, лишь в упор от цели натянул пустую тетиву. За доли секунды перед разжатием пальцев охотник показывает, почему имеет статус магистра Оружейной Часовни. Слепящая энергия Духа бежит по луку и тетиве, а после срывается с оружия стрелой чистой энергии.

«Стрела энергии» может иметь различные эффекты, зависит от мастерства адепта. Сейчас напор энергии начал сворачиваться сам в себя, что повлекло мимолетное искажение пространства, сожравшее правую руку, плечо и часть правого бока вампира. «Стрела» оказалась настолько сильной, что долетела до башни Черного Базара в шести милях от места сражения. Люди еще как минимум месяц будут обсуждать, что такое разрушило половину крыши знаменитой аукционной башни.

— Где этот недосонок? Отвечай! — Аддлер ногой прижимает умирающего вампира. Обычный человек уже отправил бы душу Герону от болевого шока, но кровосос все еще в сознании.

— Не знаю, о ком ты, лучник. Ха-ха…кгах… Ха. — Вампир начинает захлебываться собственной кровью.

— Сареф! Тебе ведь известно это имя? Где он? — Охотник буквально готов вытрясти всю душу из вампира.

— Я — меч Вестника. Хрен вы найдете моего хозяина. А если найдете, то вас будет ждать смерть! Аха-ха-ха! — Вампир переходит на крик, всё лицо уже залито кровью. — Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть всем вам!

Магистр направляет лук на вампира и совсем чуть-чуть натягивает тетиву. Сейчас отправленная в полет энергия лишь разорвала череп кровососа, оставив глубокий след в земле. Чародей осматривает павших товарищей и оборачивается к Аддлеру.

— Здесь что-то не так. Предлагаю убраться поскорее. Район Хейзмун для нас не очень безопасен.

— Ладно, но нужно забрать тела наших. — Отвечает Адллер.

— Невозможно, — качает головой маг. — Вы вдвоем не унесем. Предлагаю провести их в последний путь здесь же.

Ночь озаряется большим костром, в котором сгорают без остатка тела охотников на вампиров. Их тела предварительно были политы священным маслом, ни один некромант или охотник за падалью не сможет использовать защитников человеческой расы в своих целях. А свет магического пламени достаточно яркий, чтобы даже ночью бог солнца забрал души.

— Мне это не нравится. Что-то здесь не так. — Повторяет чародей. — Еще и вампир этот… Как он исчез?

— Не знаю, Эрик. — Задумчиво смотрит на огонь Аддлер. — Я отвернулся на несколько секунд, а от его трупа ни следа. Я точно его убил, кто-то другой вероятно забрал тело под нашим носом.

— Возвращаемся в Манарию?

— Нет, здесь есть дела. Я вообще не собираюсь отдыхать, пока моя стрела не пронзит сердце вампира, принесшего нам столько бедствий. Однажды я уже держал кинжал возле его горла и намерен повторить это.

— Ого, магистр, каким высоким слогом заговорили…

Теплым днем путешествовать самое то. В Манарии, как и в соседних странах, с прошлого года зима стала куда продолжительнее. Если раньше после праздника Смены Года проходило меньше месяца перед повышением температуры, то сейчас уже третий месяц держится холодная погода с частыми ливнями и ночными заморозками. Однако, иногда Герон как и прежде одаривает землю светом и теплом.

Сегодня один из таких дней, облака не способны задержать солнечный свет, а грязь на дороге постепенно высыхает. Конный путешественник держит путь в Порт-Айзервиц, столицу Манарии. Проходит меньше часа, как путешественника останавливают на входе в город. Ворота окружены многочисленной стражей, причем здесь дежурят даже инквизиторы и один жрец.

— Назовитесь. По какому делу прибыли в Порт-Айзервиц? — Городской стражник тщательно осматривает юношу, коня и поклажу. После его взгляд замирает на мече, который привязан к тюкам.

— Лоренс Троуст. Сын рыцаря Фаба Троуста. Прибыл прямиком из задницы королевства для участия на рыцарском турнире его величества Метиоха Айзервиц. — Юноша довольно улыбается. — Я намереваюсь победить и вступить в элитный Громовой отряд!

Впрочем, позитивный настрой светловолосого юноши с лохматой головой никто из стражи не поддержал, а парочка поодаль даже позволила себе усмехнуться при виде деревенщины. Ни о каких знаменитых рыцарях с фамилией Троуст здесь не слыхивали. Жрец устало обходит путника с амулетами и без слов отходит.

— Теперь плати пошлину. Тридцать медных монет. — Стражник заметно успокоился после проверки жреца.

— Сколько? Вы с ума сошли с такими ценами?! — Лоренс повышает голос. — Да мой верный конь копыта отбросит, если я буду столько платить за вход в город.

— Плевать я хотел на твоего коня. — Равнодушно пожимает плечами стражник. — Плати давай.

— Десять монет и подарю тебе ценное полировочное масло, — вот это уже юноша произносит максимально тихо. — У меня есть и другие интересные вещи.

— Если ты прибыл сюда торговать, то еще двадцать в качестве торгового налога. — Контратакует стражник.

— Чего?! Я не торговец, я будущий рыцарь, который временно испытывает жизненные трудности. Как насчет этого кольца с изумрудным камнем? — Лоренс пожимает руку собеседнику, тем самым передавая предмет. — Твоя жена будет на восьмом небе от счастья.

— Это не изумруд. — Качает головой стражник.

— Его редкая разновидность, — Лоренс поднимает указательный палец вверх. — Мой отец получил в подарок от королевы вольных воительниц Секулуской Дуги тридцать лет назад.

— Врешь.

— А вот и нет! Кольцо немного потрепалось, но раньше стоило не менее трех серебрянных. Соглашайся, с меня всё равно больше взять нечего, а ты получишь предмет с богатой историей. — Доверительно шепчет юноша.

Стражник некоторое время поколебался, внимательно посмотрел по сторонам, а после все же взял пять медных монет сверху и пропустил в город. Лоренса это, кажется, полностью устроило. Напевая что-то несвязное под нос, будущий рыцарь входит в город.

— Геронова чума, этот город действительно большой! — Вслух изумляется Лоренс. — После нашей деревни это словно другой мир. Да, Буцефал?

Гнедой конь никак не отреагировал на вопрос и кличку, смысла которой никто не поймет. Вместе они идут по оживленным улицам, пока не оказываются на одной из главных площадей города. Хотя площадь будто кто-то поделил пополам провалом, через который перекинуто три деревянных моста, а по периметру выстроили забор. На одной стороне площади собор бога солнца в окружении строительных лесов уже почти полностью отреставрирован.

— Эгей! — Кричит Лоренс в черный провал, свесив половину туловища на середине моста. Ответа из пропасти не последовало. Некоторые прохожие неодобрительно оценили выходку, но ничего не сказали.

— Я слышал, что тут больше года назад Герон покарал древнее чудовище. — Лоренс под уздцы ведет коня дальше. — Говорят даже, что тот монстр по-прежнему где-то внизу, в обширных подземельях столицы. Вот скажи, Буцефал, это правда или байки?

Четвероногий помощник лишь повел ушами, никакого дела до богов, демонов или вампиров ему нет. Любой впервые пришедший в Порт-Айзервиц запросто может заблудиться в столице, но не заметить Стальную Крепость трудно. Бастион посреди города можно увидеть из любой точки города, и именно там будет проводиться рыцарский турнир, о котором судачит последние полгода всё королевство.

Кордоны на подступах к Стальной Крепости еще более требовательные и многочисленные. Лоренс попадает в очередь воинов, которые хотят записаться на турнир. Испытать силу и удачу могут не только воины знатного происхождения, поэтому желающих довольно много. Авантюристы, вышибалы, наемники и подозрительные личности: многие собираются получить свое.

Призов за победу несколько. Во-первых, все финалисты получат весомое денежное вознаграждение, измеряющееся в золотых монетах. Во-вторых, воин может повысить известность запоминающимся выступлением и даже получить приглашение в орден или иную организацию. Именно на это рассчитывает Лоренс, ведь новый король объявил о создании элитного отряда, куда войдут лучшие воины королевства.

— Отряд прозвали Громовым в честь командира? Или мне наврали? — Спрашивает Лоренс у помощника организатора турнира.

— Какая тебе разница? Еще раз, откуда ты? — Немолодой мужчина сидит в палатке над длинным пергаментом, куда вносит желающих участвовать.

— Чернопесочный Округ. Я единственный сын рыцаря Фаба Троуста. Мой покойный отец не стал слишком известным или богатым, но свой титул получил прямиком из рук дедушки его величества. — Лоренс показывает регалику в виде нашивки с солнцем и короной. Такую раньше получал каждый рыцарь после посвящения. — Она еще со времен конфликта с Поясом Постов Вейрлока.

— Мне это не интересно, — раздраженно произносит писчий.

— Я хочу прославиться на турнире и вступить в Громовой отряд. А вы не знаете, какова численность отряда? — Юноша полностью игнорирует незаинтересованность собеседника.

— Без понятия. Скажу лишь, что молокососам приглашение туда не светит. Туда берут только настоящих мастеров войны. Всё, теперь иди в ту палатку. Следующий!

В палатке по соседству проверяют снаряжение участников. Лоренс получает неодобрительные взгляды при виде простой рубахи и плаща от дождя.

— У тебя вообще никакого доспеха?

— От моего отца мне достался лишь меч. — Гордо отвечает юноша и протягивает оружие.

— Ясно. — Член королевской гвардии скептически осматривает ножны, которые являются лишь шкурой, обмотанной веревкой.

— Ко мне он попал уже без ножен, а денег на новые у меня не оказалось. — Пожимает плечами Лоренс. — Но интересно вовсе не это, отец мне рассказал, что меч волшебный.

— Мэтр Лорик, посмотрите, пожалуйста. — Гвардеец передает меч пожилому магу-артефактору.

— Ну-с, посмотрим. — Чародей аккуратно вынимает меч, отливающий синевой. — Неплохая полировка. И о каких же свойствах рассказывал твой отец?

— Благодарю, я полировал меч на каждой стоянке, чтобы он выглядел потрясно на турнире. А насчет свойств трудно сказать, я ничего в магии не соображаю. Отец говорил, что это «поющий» меч. — Пожимает плечами претендент на участие в турнире.

— А, «поющий» меч. Давай посмотрим. — Зачарователь проводит ладонью над лезвием. Поверхность оружия вспыхивает синим светом и быстро тускнеет. — Так, активных чар не вижу. Оружие было выковано и зачаровано не людьми. Вряд ли гномская работа. Скорее эльфы или какая-то народность духовных существ.

— Правилам удовлетворяет? — Спрашивает гвардеец.

Мэтр Лорик щелкает ногтем по лезвию, и сразу в ответ раздается тихий звон, вибрирующий еще в течение пяти секунд.

— На турнире нельзя использовать артефакты с активным зачарованием атакующей, защитной или иной магией. Но здесь лишь использована технология «поющего» металла. Она довольно экзотична, но формально правила не нарушает. — Чародей возвращает меч Лоренсу.

— Хорошо. Твой жетон участника. — Гвардеец передает юноше желтый кругляш. — Ступай в палатку напротив и возьми себе кожаный доспех и шлем. После окончания турнира обязан будешь вернуть квартирмейстеру. Зови следующего.

Уже через час Лоренс прошел все формальности, даже два раза проверялся инквизиторами. Стартовый лагерь участников расположился прямо под стенами Стальной Крепости, а при наличии жетона участника уже можно войти через огромные ворота в один из внутренних дворов.

Посреди него уже подготовлено огромное ристалище с песком. Скорее всего на нем будут проведены основные бои. А вот поодаль есть поле поменьше с каменным покрытием. Там, вероятно, планируются дуэльные поединки для финалистов. Конные сражения будут проведены только для членов рыцарских орденов, и Лоренс этому только рад, так как Буцефал не очень годится для боя. Спасибо хоть, что его королевское величество позволяет на время турнира воспользоваться конюшнями дворца.

Вокруг ходит множество воинов, как матерых, так и только начинающих опасный путь. Многие собираются в группы с шумным обсуждением фаворитов на победу и последних слухов. На территорию также пустили многочисленных лавочников, продающих еду.

— Итак, чем бы заняться? — Лоренс оглядывается по сторонам, пока не замечает что-то на территории ристалища. Еще несколько секунд смотрит, перед тем как быстрым шагом подойти к ограде. Возле ограждения уже стоит с десяток людей, обсуждающих всадника, которые нарезает круги на необычном скакуне.

Конь действительно выглядит необычно. Его тело будто состоит не из плоти, а переливающихся волн энергий цвета ледников с далекого севера. Необычное существо грациозно вышагивает перед тем, как сорваться в галоп, на который не способна ни одна настоящая лошадь.

— Это же ведь духовное существо? — Слышит Лоренс обсуждение среди зрителей.

— Ага, большая редкость. — Раздается в ответ.

— А кто верхом? — Лоренс непринужденно влезает в разговор, переводя внимание на молодую девчушку, восседающую на волшебном коне. — Она неплохо держится в седле.

— О, я слышал о ней. Это эльфийка. — В разговор включается еще один человек.

— Эльфийка? Здесь? — Не верит своим ушам Лоренс.

— Я тоже удивился сначала, но приглядись к её ушам. Это точно эльфийка.

— Да-да, верно. Она ведь состоит в Громовом отряде.

— Чо-о? Эта девчонка?

— Дурак, у эльфов ведь очень длинная жизнь. Ей вполне может быть сотня лет.

— Не верю!

— Раз даже её взяли, то мне точно не откажут. — Вдруг произносит Лоренс, чем вызывает смех людей.

— Ну да, конечно. Эта эльфийка в отряде из-за покровительства Элизабет Викар, чуть ли не самой могущественной волшебницы королевства.

— А что, так тоже можно было? Может, мне удастся понравиться этой Викар и меня тоже возьмут под крылышко? — Вслух мечтает Лоренс.

Вокруг рождается бурное обсуждение того, что от такого варианта никто не откажется, ведь Элизабет Викар вдобавок дочь епископа и редкостная красавица.

Главное, что проклянет любой оказавшийся в водах Фьор-Эласа, так как это жгуче-холодный ветер. Северное королевство, известное школой Белого Пламени и тренированным войском, располагается на заснеженном острове. Каравелла споро рассекает ледяные воды, вся покрытая изморозью. Вот только вампир на борту корабля совершенно не обращает внимание на холод.

За это Сареф может поблагодарить Стойкость, простуда и переохлаждение не грозит. А вот Рим рядом кутается в меховую накидку, хотя тоже куда крепче обычных людей.

— Ты же помнишь, что я не люблю холод. — Девушка-вампир ловит задумчивый взгляд Сарефа.

— Помню, но ничего поделать не могу. Фьор-Элас оттаивает всего на два-три месяца в году. Но что-то мне подсказывает, что в этом году лето сюда не доберется. — Отвечает вампир.

— Однозначно не доберется. Помнишь, сколько кораблей беженцев видели по пути?

— Ага, прошлая зима в северных королевствах так и не закончилась. Пастухи не смогли набрать корм для стад овец. Начался падеж скота, а почти все животные изменили миграцию. Неудивительно, что многие люди решили плыть на юг. — Пожимает плечами Сареф.

— А представь, что будет, когда эта зима доберется до юга… — Улыбается Рим.

— Кирдык. — Подхватывает Сареф. — Везде, где занимаются сельским хозяйством, начнется катастрофа.

Юноша поднимает руки и творит замысловатый жест, словно заключает себя в пирамиду. Следом воздух вокруг каравеллы начинает дрожать, значит, купол магии еще держится.

— Что это за магия? — Спрашивает Рим.

— Маскировка. Со стороны мы должны выглядеть как плавучая льдина.

— Неплохо. И патрульным кораблям ни разу не попались.

— Я выбрал маршрут, где патрули не ходят. А магия во Фьор-Эласе мало распространена, так что иллюзию вряд ли кто-то раскусит издалека. — Объясняет Сареф.

— Я удивлена, как хорошо ты знаешь здешние воды. — Рим толкает Сарефа в бок и отправляется в каюту.

За подобное знание Сареф уже благодарен Ганме. Мастер боевых искусств вырос и достиг высот здесь. Разумеется, он знал побережье как собственный дом. Но морскими подступами сведения, разумеется, не ограничиваются. Сареф жестом показывает рулевому, что курс остается верным, и идет за Рим.

Внутри капитанской каюты куда теплее благодаря огромной куче угля, на которую применено «Заторможенное горение» и «Замедление распада». Рим как обычно занимает любимое кресло и скучающе смотрит в потолок. Помимо них в каюте есть только Хунг, один из команды Рим. Вампир сейчас спит, отвернувшись к стенке.

— Значит, сегодня ночью? — Уточняет девушка. — Легион больше не появлялся?

— Да, сегодня ночью. — Кивает Сареф. — Легион вряд ли появится перед штурмом. Ты же в курсе, что если он будет часто вмешиваться, то привлечет ненужное внимание Хейдена?

— Помню-помню. После тех событий в Порт-Айзервице он на два месяца ушел в спячку. А в последний раз аж на полгода пропал из виду.

— Если бы Фарат могла делать, что хочет без ограничения по времени, то растянулся бы процесс на пару тысяч лет? — Сареф достает из шкафа запечатанный кувшин.

— Вряд ли. И она просила себя называть Легионом, да? Порой я путаюсь между всеми его именами.

— Возникает диссонанс, ведь чистокровные вампиры не имеют полового разделения. Как не обратись, всё верно будет. А нам привычно делить существ на женщин и мужчин. Пусть будет Легионом. — Сареф задумчиво отдирает защитную печать с горлышка кувшина.

— Пусть будет. Ты все же с ним куда чаще общался. Интересно, как выглядит мир, откуда он пришел? — Рим потягивается в кресле и зевает, неожиданно демонстрируя клыки во всю острейшую белизну. Прирожденная, поджарая хищница.

— Не знаю, я мало понял из его рассказов. В его мире есть объекты и явления, которые не имеют аналогов в нашем мире. Поэтому их очень трудно описать. — Сареф выливает в чашу остатки крови.

Запах крови сразу разносится по каюте, с Рим сонливость моментально слетает, даже Хунг во сне всхрапнул. Сарефу трудно их за это винить, все же это не просто кровь, а кровь самого Легиона. Не такая ценная, как кровь Древнего вампира, но её куда больше. И предназначается она исключительно для Сарефа, как Вестника гибели мира. При попытке приложиться к кувшину или чаше кем-то другим застынет острейшими иглами и лезвиями.

Легион преподнес такой дар ближайшему союзнику, что в обществе вампиров считается величайшим подарком и знаком огромного доверия. Если кристаллизованная капля крови Древнего действует всего тридцать секунд и является просто временным, хоть и фантастическим усилением, то полная чаша из крови высшего вампира дает вечный прирост сил выпившего её вампира.

Конечно, она не даст сил высшего вампира, но позволит сокращать развитие на целые десятилетия. Сареф еще не дошел статуса до старшего вампира, но уже куда выше большинства обычных кровопийц. Кровь пробегает по языку самым вкусным, что когда-либо пробовал вампир. Ни одно вино не способно сравниться с богатством вкуса крови высшего вампира, хоть понять купаж сможет только другой сородич.

Питье не отягощает, не пьянит, его можно пить хоть бесконечно. Изысканный вкус также не сравнить ни с какими другими продуктами. Слаще любого фрукта и меда, с приятной прохладой, которая вдруг растапливает внутренности в пожаре силы. Сареф не первый раз прикладывается к такому напитку, и каждый раз словно первый.

Сейчас это, пожалуй, единственный способ повышения сил. Система в какой-то момент за каждый уровень начала давать всего одно очко характеристик, а через какое-то время прогрессия уровней словно застыла на месте. В начале Система оценила новый опыт пользователя в рамках развития вампирских сил, но после встала, как и развитие через бои и тренировки в магии и боевых искусствах.

Сареф до сих не понимает сути работы Системы, кем она была создана и по каким правилам работает. Чем выше становятся возможности, тем труднее прокачка, если такое слово здесь вообще применимо. Это, конечно, не мешает поднимать уровни освоенности умений и заклятий, но грубого прироста уровней и характеристик больше нет.

— Эй-эй, — Рим дергает за рукав. — Можно?

Сейчас напарница выглядит будто наркоман, жадно пожирающий глазами дозу. Сареф никогда не возражает, так как лояльность Рим ему потребуется. А уже через девушку он может оказывать влияние на других подчиненных-вампиров. Юноша кивает и прикладывает палец к низу подбородка девушки. Рим дополнительных указаний не нужно, и их рты соприкасаются в долгом поцелуе.

Во рту Сарефа защита Легиона перестает действовать, поэтому только таким образом можно поделиться с Рим. Сареф оставляет один небольшой глоток для напарницы, это не сравнится с полной чашей, но даже так Рим уносит на седьмое небо от счастья. Вампирша настолько жадно всасывает кровь, что слизывает все остатки во рту юноши перед тем, как отойти.

— Ох, — Рим даже зажмуривается от вкусовых ощущений. — У меня всё тело вибрирует и взрывается.

— Еще бы. — Сареф рукавом вытирает рот и убирает пустой кувшин. — Мне нужно будет подготовиться, на холоде сработает лучше. Рулевому я еще раз объясню, куда и как нужно подплыть. Целью займусь я в одиночку. На вас отвлекающий маневр.

— Без проблем, сделаем в лучшем виде! — Рим прямо лучится жизненной энергией.

Сареф выходит на верхнюю палубу, вечер теперь полностью захватывает льдистый край. В сумерках у них получится незаметно пристать к берегу. Вампир садится на холодные доски в носовой части после короткого разговора с рулевым. Медитация перезапускает поток внутренней энергии.

Что-то похожее делал больше года назад на балу в поместье Тискарусов, но тогда он разгонял и сжимал энергию по технике школы Белого Пламени. Сегодня же ему нужна школа Стальной Крови. Багровый туман начинает подниматься над плечами Сарефа. До конца пути еще часа три, как раз хватит подготовиться к жестокому бою.

Однако перед полным погружением в себя Сареф дополнительно проверяет статус, чтобы еще раз пройтись по плану вторжения. От успеха сегодняшней миссии зависит очень многое.

Имя: Сареф

Уровень: 58

Раса: вампир

Расовый статус: вампир

Активные эффекты: Багровое Море (до завершения 99,8 %)

Пассивные эффекты: «Божественная воля Кадуцея»(27,1 %), «Аура благословения Кадуцея»(33,8 %), «Школа Белого Пламени»(82,1 %), «Школа Стальной Крови»(88,0 %), «Поток магии», «Мелодия мира», «Великий корень»

Класс: маг хаоса

Подкласс: археолог

Субкласс: Вестник Событий

Ремесло: Ковка Плоти (адепт), Архитектор Грез (адепт)

Слава: высокая (Манария), средняя (Рейнмарк), средняя (Фьор-Элас), низкая (мир)

Репутация: отрицательная

После пятидесятого уровня Система словно получила обновление. Теперь сразу в окне статуса показывает уровни освоенности умений, которые степень освоенности имеют. Также Сареф может одной лишь мыслью скрывать те или иные параметры или перечень эффектов в любом количестве и с любой частотой.

Жизненная мощь: 36

Стойкость: 50

Физическая сила: 40

Ловкость: 31

Интеллект: 54

Озарение: 50

На полученные очки Сареф докачал Стойкость до пятидесяти, чтобы получить новую пассивную способность, а остальное отправил в Физическую силу. Видит Герон, сегодня она ему точно понадобится. Сареф убеждается, что всё осталось, как прежде, так как вот уже два раза у Системы возникал странный сбой, природу которого понять не удалось.

Юноша закрывает все окна и погружается в себя и алое море, в котором быстро гаснут все эмоции и движения. Полная неподвижность и непоколебимость. Сегодня эта стена попробует выдержать бушующую ярость. Как претендент на ступень мастера боевого искусства Сареф по-прежнему уступает оппоненту, но магия и вампирские силы должны будут сравнять силы.

Каравелла тем временем лавирует среди льдин, чтобы очень скоро увидеть огни Фьор-Тормуна, столицы королевства, где Сарефу точно никто не рад. Ночь будет богатой на события.

Бухта неприметна что с моря, что с суши. Отличное место для того, чтобы тайком высадиться, а после завершения дела вернуться и быстро отплыть. Они сумели достигнуть пункта назначения куда быстрее, прошло не более двух часов. Но Сареф вполне готов к выполнению миссии.

Весь экипаж собрался на верхней палубе. Вампиры полностью готовы к бою, доспехи кажутся темными пятнами пространства, так как вампиры не зажгли ни единого фонаря, свет ночным существам не нужен. Всего тридцать безжалостных хищников попробуют навести шороху и в процессе не умереть. Задача сложная, так как Фьор-Элас является крепким орешком в плане военной готовности.

Здешние мужчины и женщины с раннего детства тренируются с оружием и изучают боевые искусства. Суровый народ всегда готов к войнам и часто в них вступает, чтобы оттяпать себе плодородные земли где-нибудь ближе к югу.

Руководить отрядом будет Рим, она уже прохаживается по мерзлым доскам в обнимку с любимым двуручным мечом, а на поясе качается свернутый хвост Унарского Цербера-Химеры. Сареф кивает ей и поднимает обе руки к небу. После принятия крови Легиона магические возможности тоже сильно увеличиваются, и это следует использовать на полную, пока эффект не пропал.

Над всем близлежащим регионом начинает подниматься сильный ветер, со снежных гор сползают облака снега, а над Фьор-Тормуном порывы сгоняют тучи. Через несколько минут на город обрушивается сильный снегопад. Местные могут удивиться этому, так как хорошо должны предугадывать погоду здешних земель, но без прикрытия приближаться к городу опасно.

Вектора магической энергии закручиваются над регионом в позиции сильного метеозаклятья. Будь поблизости другой опытный маг, то он мог бы попробовать локализовать источник помех. Но Сареф не собирается тратить время и силы на сокрытие колдовства. Мизинец одной руки соединяется с большим пальцем другой. Крестообразная фигура рук постепенно заваливается на бок, чтобы образовать в пространстве прямоугольный купол.

Почти вся классическая магия — это магия математических расчетов, геометрических фигур и мысленных моделей. Чародей в этом роде выглядит как компьютер, последовательно выполняющий нужные операции. Но толком объяснить такую аналогию Сареф никому здесь не сможет. Юноша махнул рукой, и все присутствующие спрыгнули на лед и отправились прямиком в город.

Сареф выходит ровно через пять минут и тоже двигается к городу, но к другой его части. Ганма знал о тайном проходе, поэтому Сареф намерен воспользоваться полученным знанием. Сейчас вся местность выглядит как живая, сотни тысяч снежинок кружатся в метели. Тело вампира очень быстро покрывается снегом, Сареф не стряхивает его, чтобы лучше сливаться с окружением.

Путешествие заканчивается без проблем, тайный проход зачарован на произнесение пароля и касание камней в правильной последовательности. Как и ожидалось, с момента смерти Ганмы магическая защита не обновлялась. Сейчас мало кто знает, что Сареф может поглощать знания жертвы, на которую применяет «Кровавый пир».

Проходом явно давно не пользовались, каменная дверца поддается с большим трудом. Сареф оказывается в темном коридоре, который вскоре приводит прямо на территорию казарм и средоточия школы Белого Пламени. Многие воины и адепты сейчас предпочитают сидеть в личных помещениях, поэтому по дороге Сареф почти никого не встретил, пока не добрался по широкой каменной лестницы.

Лестница уходит ввысь, а конец скрыт в пурге. Сареф неожиданно для себя поклонился, сработала привычка Ганмы, ведь храм на вершине лестницы является священным для жителей королевства. Юноша начинает подъем, вспоминая про себя легенды, с которыми растет каждый ребенок Фьор-Эласа.

Белое Пламя не случайно в этом холодном краю. Согласно сказаниям герой Морд был первым, кто смог прогнать холод с помощью внутренней энергии. Морд стал основоположником школы боевого искусства, которое со временем прославилось далеко за пределами мерзлого края. Сейчас каждый гражданин в той или иной степени практикует это искусство. Если адептом боевых искусств не каждому дано стать, то поддерживать внутренний огонь, чтобы спокойно переносить мороз и ледяную воду, учатся даже дети после исполнения шести лет.

Темная фигура бредет посреди снежной бури, а храмовая площадь ступенька за ступенькой приближается к незваному гостю. Вскоре Сареф оглядывает храм, который выдолблен прямо в скале. Если верить преданиям, именно здесь предки королевства скрывались от холода и снега. Храм поднимается без единого огонька этажей на пятнадцать почти до вершины горы, которая нависает над Фьор-Тормуном.

Площадь перед нависающей скалой пуста, а метео-фронт сместился таким образом, что сейчас гора закрывает сооружение от ветра. В центре площади стоит большой бронзовый колокол, который используется во время праздников и тайных ритуалов. Сареф поднимает большой деревянный молот и с силой ударяет по колоколу. Потом еще три раза, выдерживая правильную паузу между ударами.

Звон прокатывается по храму и на первый взгляд ничего не происходит. Но через Ганму Сареф знает, что цель миссии обитает здесь и не сможет не обратить внимание на сигнал сбора. Тем временем в городе тоже слышат колокол, что является сигналом для начала хаоса.

Сареф напрягается, когда видит из проема бредущую фигуру магистра Белого Пламени. Во время «охоты на черта» в поместье Тискарусов в прошлом году мастер был в маске, но сейчас выглядит ровно так, как запомнил Ганма.

Пожилой мужчина с седыми волосами и бородой неприязненно смотрит на вторженца. Возраст мало сказался на атлетическом телосложении. Разумеется, он без труда почувствует вампира, ведь Сареф не видит смысла скрываться.

— Решил закончить дело? — Учитель Ганмы останавливается в пяти шагах от вампира. — Я ждал тебя, Равнодушный Охотник. Тебя ведь так называют? Ты даже сейчас не покажешь никаких эмоций?

— Эмоции нарушают концентрацию, учитель Борек. Вы сами это любили повторять. — Сареф срывает с себя плащ.

— Не смей изображать Ганму! — Мастер боевого искусства тут же выходит из себя и сжимает кулаки. — Не знаю, как ты смог проникнуть сюда. Не представляю, откуда знаешь сигнал сбора. Но не смей прикидываться призраком с того света!

Сареф знает, почему Борек вышел из себя. Все же «Кровавый пир» забрал не просто жизнь Ганмы, но и всю его душу. Теперь Ганма и Сареф являются одним целым. Учитель, смотря в лицо врага, будто видит любимого ученика. И это его не на шутку пугает.

— Прошу прощения. Больше не буду. Я пришел за вашей жизнью, магистр Борек. — Последние слова, впрочем, были лишними, ведь цель визита и не могла быть иной.

Вам противостоит Борек, магистр школы «Белого Пламени».

Получена новая задача: выжить любой ценой.

— Хорошо! — Бросает Борек и делает первый шаг.

Следом по горам разносится гулкий звук, словно выстрелили из пушки. Потом еще один раз и еще. Магистр Борек не разменивается на слабые удары, сегодняшняя схватка совсем не похожа на предыдущую. Сареф успевает уйти с линии атаки, но вот противнику даже необязательно физически касаться вампира.

Настоящие мастера Белого Пламени могут нанести удар на такой скорости, что даже чувства вампира за ним не уследят. Адепты годами тренируются разрушать стену без касания. Ганма помнил, что ниже в тренировочном лагере есть скала, вся покрытая трещинами и выбоинами. Неофиты обычно становятся на таком расстоянии, чтобы кулаки не доставали до стены пару сантиметров. Адепты становятся от пяти до десяти шагов, а мастера считают правильным отходить на другой конец тренировочной площадки.

Цель таких тренировок одна: научиться выпускать сжатую энергию вместе с ударом таким образом, чтобы удар внутренней энергией нанес скале ущерб на расстоянии. Таким образом обычный удар кулаком Борека сейчас пронзает ночной горный воздух с оглушительным хлопком. Сареф перемещается вправо, а противник делает еще один шаг с одновременным разворотом. Вампир снова успевает уклониться, а за его спиной в двадцати метрах каменная колонна храма разлетается в крошево.

Магистр совершает еще одну череду молниеносных ударов, не пытаясь сблизиться с Сарефом. Последнему приходится изворачиваться на волоске от попадания, чтобы оказаться наконец в центре площади. А вот Борек решает сблизиться в сумасшедшем прыжке, за ним в воздухе остается огненный след. Сареф ныряет под кулак и всем корпусом отталкивает оппонента.

Напоминает столкновение многотонных ледников, по площади храма моментально расползается паутина трещин. Магистр изумленно смотрит на Сарефа, явно не ожидал такой стойкости и силы. Спасибо Мяснику за знания другой школы боевых искусств.

Название: «Школа Стальной Крови»

Тип: способность духа

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 88 %

Описание: направление в Школе Духа, изучаемое в Стилграде. Умение включает в себя все приемы боевого искусства. Адепты этой Школы добились высот в способности укреплять тело энергией духа. Стальная Кровь — общее название методики уплотнения циркулирующей энергии. Благодаря ей, тело адепта становится буквально вылитым из железа, что позволяет выдерживать самые немыслимые повреждения. Также последователи этой школы отличаются очень высокой выносливостью, благодаря искусственному замедлению циркуляции энергии духа в теле.

Сареф итак обладает сверхчеловеческими характеристиками, поэтому уже не является легким противником даже для подобных магистров. Единственная опасность, о которой никогда забыть нельзя, заключается в возможности проиграть битву умов, информации и подготовленности к любым неожиданностям.

Борек сам же отбросил себя от укрепившегося вампира. Это дает небольшой промежуток, который Сареф обязан потратить на контратаку. Однажды он проиграл Кольному Мастеру битву между Белым Пламенем и Стальной Кровью. Несмотря на значимые преимущества первого в силе и скорости, что обычный обыватель считает главным в бою, Стальная Кровь является отличной ловушкой.

Под ногами Сарефа расползается алое озеро из чистейшей энергии духа. Его он собирал на протяжении последней глубокой медитации. Секунда, и озеро подобно цунами расходится во все стороны, но при этом остается в пределах площади. Волны энергии, достигнув невидимой границы, поднимаются на десятки метров и теперь катятся к центру площади.

Сейчас Сареф и Борек словно находятся на дне алого озера. На магистра вязкая мощь давит, в этой области от скорости большого прока не будет, а силу ударов будет частично гасить окружающее пространство. Это вызов, который магистр Борек не сможет проигнорировать. Сейчас он не просто находится как под водой, для него скорее похоже на погребение под толщами песков.

Но его гордость не позволит попытаться изменить поле битвы на более подходящее. Это знал Ганма, это знают и Борек и Сареф. Вампир видит безумную улыбку противника, суровый северянин теперь хочет одолеть противника внутри рукотворного озера, даже если это смертельный риск. Он посчитает это самым лучшим подарком в память погибшего ученика: показать душе Ганмы, миру и всем богам лучший урок, даже если он станет последним в его жизни.

Багровое озеро в невидимых берегах бурлит и пульсирует. То и дело над поверхностью поднимаются горбы подводных взрывов, магистр Борек показывает чудовищные запасы внутренней энергии. Вот только вампир непоколебимо блокирует или отводит удары, а следом переходит в контратаку. Особая техника Стальной Крови в виде сгустившейся алой энергии почти на треть снижает силу и скорость мастера Белого Пламени, а само тело Сарефа делает будто стальным.

Если бой затянется, что магистр будет терять силы куда быстрее, чем Сареф, что в итоге приведет к поражению. Но юноша понимает, что не может затягивать поединок на чужой территории, ведь к Бореку вскоре может прийти подкрепление. Рим с остальными должны отвлечь внимание Фьор-Тормуна от происходящего на склоне горы, но долго это продолжаться не сможет.

Название: «Мелодия мира»

Тип: пассивная способность

Ранг умения: В

Уровень освоенности: неприменим

Описание: те, чьи чувства особенно остры, могут слышать даже то, что не достигает ушей. Говорят, что мироздание сотворено с помощью музыки и пения. Те, кто могут услышать подобное, приобщаются к одной из самых таинственных мистерии мира и жизни. Некоторым это дает просветление, а другим приносит безумие. Достигшие высокого понимания вселенской музыки могут различать мелодию мира, что создается всем, что живет и движется.

Активация: не требуется

Со временем «Шёпот мира» трансформировался в «Мелодию мира». Изменение не сопровождалось получением нового уровня или повышением характеристики Озарения, но случилось после первого сбоя Системы, когда незримый помощник перестал открывать какие-либо окна и осуществлять другие функции.

Удары магистра звучат подобно неумолчному барабану. Даже в среде, где сталкивается огромное количество энергии духа, царит определенная музыка и ритм. Сареф до сих пор не разгадал первоисточника умения, но обнаружил особые закономерности между «звучанием» мира и происходящими событиями. Часто получается так, что уши становятся куда более полезным органом чувств, чем даже глаза. Пространство, время, скорость и масса: любая замкнутая или нет система рождает определенную музыку, которая почти всегда опережает то, что можно увидеть глазами.

«Мелодия мира» буквально позволяет услышать будущее, хоть Сареф уверен, что это самое грубое объяснение. Вот сейчас в барабанном бое возникает задержка в полсекунды, и вампир тут же меняет местоположение. В итоге получается, что противник прыгает прямо на Сарефа, но промахивается.

Багровое озеро энергии заходится бушующими волнами после рывка учителя Ганмы, а после вся гора вспыхивает белым огнем, словно была облита от вершины до подножия волшебным бензином. Зона контроля «Стальной Крови» очень быстро испаряется под напором огромной силы. Это именно то, что требуется Сарефу: известный мастер наконец задействует последнее и самое опасное средство.

Вампир понимает, почему Борек так быстро перешел черту, ведь над Фьор-Тормуном легко заметить столбы дыма от пожарищ. Магистр не сможет бросить в беде собственный народ, ради этого легко пожертвует собственными желаниями и амбициями. Пылающая гора ярко освещает ночь на многие мили, даже снегопад перестает идти.

Магистр Борек висит над храмовой площадью, испускаемая энергия полностью избавляет от влияния силы притяжения. Ореол ослепительно-белого огня над его его плечами принимает форму четырех крыльев размером с галеон.

«Вот и оно. Пропасть Огня», — Сареф глубоко вдыхает морозный воздух, сейчас ему нужно использовать свои преимущества от связи с Той Стороной. Легион однажды назвал духовное существо вокруг противника Пропастью Огня. Настолько древних и сильных не так много можно встретить, сейчас Борек бы смог одолеть Сарефа, если бы последний не подготовился к сражению как следует.

Название: «Перевозчик Межмировых Путей»

Тип: божественная сила

Ранг умения: SS

Уровень освоенности: 41,1 %

Описание: долго изучающие парадокс связи между Светом и Тьмой могут не только постучаться в двери Путевого Чертога, но и самостоятельно открыть дверь для приглашенного гостя. Но нужно всегда помнить, что за любым прорывом бдительно следит Страж Реальностей. Чем меньше ваше влияние на ближайших Путях, тем более строгим будет смотритель.

Активация: мысленное открытие Врат с одновременным посланием приглашения.

После учебы у Легиона уровень освоенности «Преддверия Путевого Чертога» сильно возрос, а Система изменила описание умения согласно полученным знаниям. Только после объяснений нового союзника Сареф смог понять, почему мэтр Вильгельм с такой неохотой делился информацией о Путях.

Баланс сил моментально меняется, ведь уровень влияния Легиона на близлежащих Путях невероятно большой. Да и сам Гаситель Света, который служит высшему вампиру, является силой в квадрате. Ночь в королевстве становится темнее, чем сильнее выделяет пылающую гору. Гаситель Света по представлению Сарефа куда сильнее Отвергнутого Асалота и Пожирателя Ветвей. Он может проглотить даже солнце, а некоторые одаренные все же могут разглядеть его длинное тело в кромешном мраке.

Незримое присутствие Гасителя раскрывается Пропастью Огня. Четыре огненосных крыла рассеивают неестественную темноту, открывая взору то, что многих обычных людей может привести в шок. Вокруг Фьор-Тормуна и горы с древним храмом, по ледникам и снежным полям, в ночном небе и в толщах северного моря возникают участки колоссального змеиного тела, которое кольцами опутывает сегодняшнюю жертву.

Древний змей давно мертв, убитый пару тысяч лет назад одним из Древних вампиров. На теле мирового змея то и дело можно увидеть сгнившую плоть и обнаженные кости, но это не мешает неописуемому «Йормунганду» при необходимости протянуться по всему миру и погасить любой свет и любую жизнь. Мертвое состояние — не мешает, а вот еще один пришелец очень даже может.

Вам противостоит Страж Реальностей.

Разумеется, Страж не мог не обратить внимание на открытие этих Врат. Если Пропасть Огня является исконным жителем холодного края и покровителем здешнего народа, то Гаситель Света — монстр с куда более дальних Путей, его здесь быть не должно. Сареф, как и Борек, уже не может двигаться после призыва духовных существ, поэтому для побега отсюда остался только один способ.

Во тьме неба раскрывается глотка Гасителя Света, почти в милю от нижней до верхней челюсти. Свет Пропасти Огня в последнем усилии пытается противостоять жуткой смерти, но монстр все равно целиком заглатывает гору вместе со всеми участниками схватки. Ровно в этот момент Сареф закрывает Врата, чем вынуждает Стража Реальностей остановиться в одном шаге от вампира.

К счастью, распорядитель Путей подчиняется строгим правилам. Если ты достаточно подкован, то знаешь, как это обернуть в свою пользу. Мэтр Вильгельм говорил, что в эту область мироздания можно прийти только со знанием или силой. Достаточной силы у Сарефа еще нет, но вот ценные знания Легион передал.

Гаситель покидает мир и возвращается на Пути, и при этом успевает подавить врагов Сарефа. Вампир бредет в полном мраке, где даже сверхчеловеческое зрение не помощник. Свет на время полностью покинул область, но скоро вернется. Поэтому сейчас юноша ориентируется на слух и вскоре улавливает дыхание учителя Ганмы. Гораздо труднее передвигаться по пересеченной местности, чем отыскать в нем Борека.

Когда Сареф доходит до поверженного магистра, тьма уже успевает рассеяться. Вновь вокруг обычная ночь, теперь без единого ветерка и туч. С небосвода луна озаряет остатки того, что раньше было горой. Мировой Змей забрал с собой всю гору, но по приказу выплюнул и Сарефа и Борека. Сейчас мастер боевых искусств пытается встать, вампир очень удивлен, что противник выжил. Вероятно, был под защитой Пропасти Огня до самого конца.

— Ха, не ожидал, что ты заключаешь сделки с такими существами. — Магистр лежит посреди камней, а снег под ним уже весь красный.

— Оно явилось по условиям сделки с другим вампиром. — Отвечает Сареф, а в это время в руке алхимические чернила принимают форму копья.

— Ну надо же. — Хрипит человек. — А ты даже сейчас остаешься спокойным? Ты словно кусок льда, Равнодушный Охотник.

— Я не обязан волноваться, показывать эмоции и лишний раз открывать рот. Я просто делаю дело. Без переживаний, без причитаний. — Руки Сарефа совершают резкий удар, и копье пронзает грудь магистра. Над горами пробегается легкий хрустальный перезвон.

— Ха, прямо как Ганма… — Последние слова срываются с губ Борека.

Задача «Выжить любой ценой» выполнена.

На «Мрачную Аннализу» Сареф возвращается без каких-либо помех. Произошедшее во Фьор-Тормуне почти всех жителей повергло в шоковое состояние, как когда-то и горожан Порт-Айзервица. Дерзкое нападение, а после схватка невозможных существ: всё это для многих окажется слишком жутким событием.

Каравелла быстро выплыла из тайной бухты и направилась на юг мира, где находятся остальные цели. Рим с ног до головы в крови возбужденно прохаживается по каюте, во всех красках рассказывая о дерзком проникновении под прикрытием снежной бури. О том, как отряд разделился по улицам, где убивал встреченных жителей и поджигал дома. Как проклятые обереги и артефакты испускали волны ужаса или заставляли защитников слепнуть.

В рейде они потеряли двоих, значит, миссия закончилась полным успехом. Резня не только Рим оставила окрыленной, остальная команда тоже со смаком обсуждает налет. В этом плане вампиры мало отличаются от обычных людей, особенно если смогут утолить вечный голод. Лишь Сареф спокойно сидит за капитанским столом и водит пальцем по карте. Сейчас нужно определиться, куда и каким маршрутом направиться.

— Эй, Сареф. Отдохни немного, ты заслужил. — Рим уселась на столе, буквально накрыв задницей северное полушарие мира.

— Я не устал. — Вампир прикидывает в уме, что легче: выдернуть карту без повреждений или спихнуть девушку со стола.

— Кстати, а зачем мы вообще это сделали? Я понимаю, что Легион говорит — мы делаем, но к чему мы идем? — Рим задает верный вопрос, на который Сареф тоже не получил еще исчерпывающий ответ.

— О, я знаю, — в просторную каюту входит легко одетый человек, словно пришел сюда из каких-то теплых стран. Смуглый и кучерявый мужчина поправляет халат и проходит к столу между коленопреклонных вампиров. Рим тоже быстро спрыгнула со стола, стоило почувствовать ауру Легиона. Только Сареф продолжает сидеть, пока высший вампир не подходит очень близко.

— Магистр Борек мертв. — Встает со стула юноша и рассказывает о выполнении миссии.

— Отлично, Сареф. Я пришел с вестями, и они не очень хорошие. Остальные свободны.

Все вампиры тут же встают и быстро покидают каюту. Рим ловит взгляд Сарефа и остается на месте, а Легион её присутствию никак не возражает.

— Мы стали на шаг ближе к задуманному, теперь нам нужно устранить остальные цели. — Высший вампир проводит рукой над картой, где иллюзорный огонь отмечает местоположение будущих жертв. Придется проплыть весь свет.

— А еще я снова уйду в продолжительную спячку, мне нужно восполнить силы. Так что тебе, Сареф, придется обходиться без моей крови и Гасителя Света. Но ты справишься. — Продолжает Легион.

— Справлюсь. — Кивает Сареф.

— Еще одна неприятная новость: многие страны людского и не только Поясов заключили союз. После того, как мир узнает о случившемся во Фьор-Эласе, на нас начнется настоящая охота.

— Можно вопрос? — Неожиданно робко спрашивает Рим.

— Зачем мы устраняем сильных мира сего? — Легион видит кивок девушки и продолжает. — Для осуществления нашего плана нам нужно разобраться со всеми, кто может нам противостоять. Знаменитые мастера боевых искусств, великие архимаги, императоры и полководцы, пророки и паладины: не должно остаться никого, кто сможет объединить мир во время конца света.

На некоторое время в каюте все замолкают, лишь качка нарушает тишину.

— Манария собирает особый отряд для противодействия нам. Я предполагаю, что это проделка Хейдена. — Высший вампир достает из внутреннего кармана стопку пергамента. — Мы же сформируем собственный отряд. Гении, безумцы и натуральные монстры в человеческом обличье, я подобрал кандидатуры. Найдите и завербуйте их.

Легион кладет пергамент на стол и исчезает из каюты. Прощаться не для него. Рим перебирает записи высшего вампира с круглыми глазами.

— Охренеть. Если мы сможем завербовать их всех, то нам даже сила Легиона не потребуется.

— Не всё так просто. Наш враг теперь весь мир, и в нем еще слишком много тех, кто нам пока не по зубам. — Сареф смотрит на окно статуса.

…

Слава: высокая (Манария), высокая (Рейнмарк), высокая (Фьор-Элас), средняя (мир)

…

День в Порт-Айзервице медленно перетекает в вечер. А вот гомон и оживление в Стальной Крепости становятся сильнее. Организаторы уже несколько раз объявили, что сегодня будут проведены отборочные групповые поединки.

— Они явно хотят избавиться от всей этой оравы. — Доверительно сообщает Лоренс незнакомому бородачу, которого жизнь не слабо потрепала, если судить по шрамам. Сосед по строю полностью игнорирует юношу.

Лоренс вместе с сотней бойцов стоит у ограды арены, где будет проведен массовый бой. Разумеется, никто не собирается выстраивать турнирную таблицу для почти пяти сотен участников. Каждый приходит сюда с пониманием рисков. Турнир не предполагает бои насмерть, но наивно будет думать, что кто-то будет использовать деревянное оружие или бить вполсилы.

В группе бойцов нет никакого ранжирования по оружию и умению. Новичкам здесь делать нечего, что Лоренс уже не раз слышал в свой адрес, но в ответ лишь улыбался и сообщал о желании вступить в Громовой отряд. Последнее многих приводило в замешательство, ведь в отряд собирается настоящая элита, воинам без известного имени или потрясающих способностей ничего в этом плане не светит.

Наконец слуги отворяют ворота, и десятки воинов заполняют ристалище. Вокруг зоны для побоища еще больше людей громко выкрикивают боевые лозунги. На специально сколоченных трибунах разместились знатные люди: министры, вельможи и рыцари. Именно военных здесь больше всего, что неудивительно для турнира. Хотя статная девушка с белоснежными волосами посреди воинов неизбежно привлекает взгляды, и даже сидящий рядом молодой король Метиох Айзервиц не получает столько же внимания.

Организаторы делят первую массовую группу пополам, где одной группе выдают желтые повязки, а другой — красные. Групповой поединок будет не просто хаотичным действом, а по правилам «стенки на стенку». Победившая команда выходит в следующий тур, а после чего вновь делится на две команды. И так ровно до того момента, пока устроители турнира не посчитают достаточным. Стоит отметить, что передышки между матчами минимальны, так что каждый новый бой становится тяжелее.

Лоренс покрепче перевязывает желтую повязку на левом плече, а меч в шкуре зажимает в подмышке. Когда трубы сигнализируют о начале матча, начинается форменный хаос, так как единообразия в вооружении и умениях среди команд нет. Первые ряды сшиблись в рубилове, а вот Лоренс тем временем спокойно ходит в задних рядах.

Первые бои — сущая лотерея, где тебе либо повезет с товарищами, либо нет. Самые уверенные и наглые стремятся ворваться в первые ряды, но задумчиво улыбающийся юноша рассматривает трибуны. Снова трубы издают пронзительный звук, «красная» команда откатилась от противников, так как среди «желтых» оказалось несколько умелых адептов Духа. Если прямое использование заклятий и артефактов на турнире запрещено, то вот практикующим боевые искусства здесь раздолье.

Таким образом отсеяна половина, и теперь герольд проходит посередине строя, случайным образом деля оставшихся бойцов. Половина меняет повязки и встает напротив бывших товарищей. Снова начинается яростная схватка, где мечи тупятся от щиты, кто-то пытается копьем держать противников на расстоянии, а топор рассекает лицо какого-то несчастного.

— Полная каша. Строй никто не держит, командира нет, ритм не выдерживают и за соседями по строю не следят. — Комментирует Лоренс, затесавшийся между двумя амбалами с секирами. — Думаю, организаторы специально доводят до такого.

Второй круг вновь остается за «желтыми». Теперь поле освобождается гораздо медленнее, многие уже не могут идти самостоятельно, а некоторые уже никогда не встанут. В таком режиме проходит еще три круга, теперь на поле осталось всего восемь человек.

Прятаться за чужими спинами уже не выйдет, так что Лоренс обнажает меч, отливающий синим цветом под вечерним солнцем. И так получается, что юноша оказывается самым свежим, многие уже обливаются потом и с трудом перебирают ногами. У одного даже вся голова в крови. Остались, пожалуй, только самые выносливые, хитрые или просто удачливые. Больше никаких повязок: все против всех.

— Смотри, я даже не обратила на него внимание до этого момента. — На трибунах Элин показывает пальцем на Лоренса.

— Твоя правда. — Отвечает Элизабет Викар. — Он словно сливался с другими участниками. Хорошая тактика, но если он ничего больше не умеет, то дальше ему это не поможет.

— Однозначно не поможет. — Его величество Метиох Айзервиц включается в обсуждение. — Думаю, что победа достанется либо тому алебардисту с перьями на шапке, либо воительнице с парными мечами. Они явно продвинутые практики боевых искусств, со стороны хорошо видно, как они сдерживаются на каждом ударе.

Новый король Манарии имеет длинные черные волосы и волевое выражение лица. Бывший капитан столичного рыцарского ордена теперь взял под свою ответственность целое государство. Привычный доспех теперь сменил длиннополый сюртук, но меч по-прежнему на поясе, словно стал единым с хозяином.

— Согласна, ваше величество. — Элизабет переводит взгляд от одной фигуры к другой. — Хотя мы могли бы набрать отряд и без турнира. У нас ведь есть Оружейная Часовня.

— Турнир, мисс Викар, служит не отбором. Мы должны показать, что в нашем королевстве всё хорошо. Как для представителей других стран, так и для наших собственных граждан. Бесконечное военное положение подорвет наши силы. Мы пока не можем тратить деньги и время на массовые праздники, так что королевский турнир подходит как нельзя лучше.

— Вы правы, ваше величество. И даже есть шанс, что появятся очень искусные воины, которые не состоят в каких-либо организациях.

— Тоже верно, а рекрутеры уже кружатся среди вышедших. За последний год прибавилось немало частных наемнических команд. Взять ту же Южную Компанию Вестхета. Они серьезно поднялись в приграничных округах, а теперь пытаются вытеснить гильдию авантюристов в Солнечном Синоде.

— Вряд ли у них это получится, — собеседница задумчиво смотрит на начало финального поединка. — Ведь гильдия заслужила репутацию, а к тому же контролируется королевским двором. Неподконтрольным бандам не всякий решит довериться.

— Ваша правда, мисс Викар.

Стоило звуковому сигналу отзвучать, как самые нетерпеливые бойцы сразу же пошли в атаку. Лоренс замечает, что к нему бегут сразу двое: алебардист с перьями на шапке и щитоносец с коротким мечом, что уже обагрен чей-то кровью. Кто-то из них точно решил, что спокойно стоящий юноша слишком легкая цель.

Оба воина добегают до Лоренса практически одновременно, вот только светловолосый молодой человек делает два быстрых шага назад, чтобы не попасть под летящий с верхней позиции меч. Но, как оказалось, этого можно было и не делать, так как оружие в полете снизу вверх перехватывает алебарда.

За древковым оружием остается гудящая энергия зеленого цвета, адепт боевого искусства многократно усилил удар и оружие внутренней энергией, не считая силы разворота корпуса и рук. Меч щитоносца такого удара не выдерживает и раскалывается. А вот алебардист танцевальным движением делает теперь правую ногу ведущей и, соответственно, поворачивается правым боком с раскручиванием длинного оружия с помощью полученной ранее инерции.

Второй удар почти выбивает щит из рук оппонента, что заставляет его громко сдаться. Алебардист в этот момент снова успевает поменять позицию и даже крутануть алебарду вокруг шеи с гудящим звуком. Если бы не признание поражения, то адепту боевого искусства было бы достаточно распрямить руку, чтобы оружие обезглавило противника. Со стороны кажется, что боец достаточно тренирован, чтобы делать финты вращения один за другим без пауз на раскачку.

Лоренс уважительно кивает и свистом предупреждает алебардиста о приближающемся с другой стороны противнике. Оказалось, что к этому моменту другие пять претендентов на победу уже решили между собой, кто из них сильнейший. Матерая воительница, которая крупнее многих мужчин и точно на полторы головы выше Лоренса, переводит взгляд с юноши на алебардиста и обратно. Воин с древковым оружием сплевывает и бросается прямо на нее.

Оба используют энергию Духа, это видно каждому по дымке энергии вокруг тел. Мужчина сразу меняет стиль боя, предпочитая удерживать противницу на расстоянии, в то время как воительница стремится сойтись на ближней дистанции, где парное оружие смотрится куда эффективнее. Земля под ногами сражающихся то и дело взрывается пылью из-за резких шагов и движений. Оба бойца крепко стоят на ногах, не делают слишком широких и высоких шагов и легко регулируют центр тяжести тела относительно стойки и оружия.

Лоренс внимательно следит за скупыми атаками, никто из участников поединка уже не может позволить себе по-театральному эффектные удары. Дуэлянты ждут ошибки соперника и не спешат переходить к смертельным приемам. До слуха доносятся выкрики из толпы, которая никак не может определиться с фаворитом. Оба адепта боевого искусства кажутся идущими вровень.

Первой не выдерживает воительница, которая просто метает меч из левой руки в лицо противника. Последний рефлекторно поднимает древко, а женщина уже низко пригибается, проносится под алебардой и атакует левый бок воина. Атака достигает успеха, меч пронзает кольчугу, но не входит глубоко. А тем временем алебардист вонзает в правую лопатку воительницы острый кинжал. В таком положении они вместе падают на землю. Лоренс присвистнул, ведь до этого не обратил внимание, что алебардист к древку привязал тонкий стилет, который можно выхватить одним движением.

Сражающиеся быстро друг от друга отпрянули, а после молчаливо сошлись на ничьей, одновременно сдавшись. У воина на боку стремительно расплывается кровавое пятно, а воительница не может дотянуться до стилета, который мешает работать одной рукой.

— Удача мне сегодня благоволит. — Широко улыбается Лоренс, ставший победителем в этой группе, не нанеся ни единого удара.

Юноша невозмутимо заворачивает меч обратно в шкуру, несмотря на освистывания из толпы, которая поверить в такое не может. Организаторы тоже явно в недоумении, но правила менять здесь не принято. Таким образом герольд уже собирался объявить о победителе, как вдруг со своего места встает король Метиох Айзервиц. Сразу наступает тишина, все ждут какого-то решения странной ситуации.

Монарх начинает спускаться к ристалищу, а Лоренс получает требовательный кивок от герольда, мол «иди и веди себя почтительно». Юноша быстро подходит к границе поля, где преклоняет колени перед королем.

— Назовись. — Негромко требует Метиох. Впрочем, в тишине многие услышат без проблем. Рядом с королем встает Элизабет Викар.

— Лоренс Троуст, сын рыцаря Фаба Троуста из Чернопесочного округа. Прибыл для вступления в Громовой отряд! — Звонко отвечает юноша без какого-либо стеснения. Подобное заявление тут же вызывает шепотки в толпе.

— И с чего ты решил, что достоин этого? И надеюсь, тебе хватит ума не хвалиться сегодняшней «победой». — Король скептически поджимает губы.

— У меня пока мало заслуг, ваше величество, но очень много талантов. Я верю, что прибыл в этот мир, чтобы изменить его в лучшую сторону. — Без запинки отвечает коленопреклоненный Лоренс.

— Прибыл в этот мир?

— Я хотел сказать, родился в семье рыцаря, чтобы перенять священный долг моего почившего отца по защите Родины.

— Это… Замечательное решение, но Громовой отряд будет противостоять самым ужасным вещам, которые можно вообразить. — Король повышает голос, чтобы слышали все. — Служба в Громовом отряде почетна, но сопряжена с огромным риском, ведь его членам придется столкнуться с невероятными противниками. Без сильного духа и стремления всё бессмысленно, да, но вы еще должны быть не менее сильными в боевых навыках, чтобы защитить наш мир от вампиров, демонов, нежити и других Сил, которые жаждут нашей погибели!

Слова молодого короля слушают, затаив дыхание. Все, кроме Лоренса, словно не услышавшего ничего страшного во всем перечисленном.

— Полностью согласен, ваше величество. Поэтому готов показать себя на настоящем противнике. Позвольте мне в одиночку выступить против «нифанга». Если победа останется за мной, то я обещаю принести много пользы для Громового отряда.

Услышав название монстра, Метиох оглядывается на Элизабет, но та лишь растерянно пожимает плечами.

Большинство из присутствующих даже не понимает, что такое «нифанг», но вот король с подозрением смотрит на Лоренса.

— Откуда тебе известно о нем?

— Слухи ходят. — Непринужденно пожимает плечами юноша. — Такая тварь не может быть незаметной.

— Раз ты знаешь, как она называется, то должен осознавать риск. — Качает головой Метиох Айзервиц.

— Конечно, ваше величество. Я всё обдумал и готов. Из ваших слов следует то, что каждый член Громового отряда должен не просто выступить против такого противника, но и обязательно выйти победителем. Если я не справлюсь, то пусть это будет уроком для остальных.

Лоренс без стеснения смотрит в глаза монарха, чем неожиданно заслуживает одобрительный кивок. Элизабет Викар, стоящая рядом, тоже замечает немое согласие короля и хмурится.

— Ваше величество, позвольте сказать. Нифанга мы собирались использовать для показательного выступления Громового отряда. Выпускать его против одного неопытного воина, значит, просто отдать на растерзание!

— Вы правы, мисс Викар, но сэр Троуст вряд ли отступит после заявления во всеуслышание. Бой с нифангом будет проведен завтра на рассвете. — Метиох громко объявляет о решении и возвращается в замок.

Обсуждения в толпе становятся громче, и теперь на Лоренса уже не смотрят как на наглого проходимца. Многие уважительно кивают, но большинство вздыхает со словами: «Вот ведь самоубийца». Юноша быстро растворяется в толпе и направляется к выходу из Стальной Крепости.

Уже поздно вечером в гостиничном номере одной из захудалых таверн Лоренс открывает окно с видом на город. За спиной раздается шипение из-за смоченной в крепком алкоголе тряпки, которой обрабатывают рану на спине воительницы.

— Давай полегче, Бальт. — Плюет на пол орчиха, обладательница больших нижних клыков, покрашенных в белый цвет волос и многочисленных косичек.

— Будь добра, называй меня полным именем, Ива. — Бальтазар словно назло сильнее нажимает на рану от стилета.

— Лысый полудурок в дурацкой шляпе, — уроженка Муран-Валган-Деорта, ходячего города орков, отталкивает от себя мужчину. — И почему ты носишь эту шляпу? Чтобы не слепить противников солнечными лучами?

— А почему ты носишь шлем? Комплексуешь из-за орочьей физиономии? Ведь для орков Манария не закрывала границ. — Бальтазар болезненно морщится и гладит туго перевязанное туловище.

— Чтобы враги не разбежались в ужасе. И вот бы еще для нас закрывали границу! Орки — один из немногих народов, среди которых нет ни вампиров, ни демонов, ни беспокойных мертвецов. Чего не сказать о людях. — Ива прикладывает к кружке.

— А чего вы забыли в моей комнате? — Лоренс наконец-то решает поинтересоваться, чем зарабатывает недружелюбные взгляды.

— Опять шутить изволите, господин Троуст. — Бородатый мужчина начинает ежевечерний уход за оружием.

— Деньги гони! — В лоб выпаливает орчиха. — Ты сам нас нанял, чтобы мы протащили тебя на турнире, а после самоустранились.

— Тут такое дело… — Лоренс изображает самое святое выражение лица. — Я на мели.

После этих слов даже Бальтазар отрывается от разглядывания обуха алебарды. Ива же просто демонстративно разминает кулаки, на что Лоренс быстро излагает план.

— Заплачу завтра. Герон мне свидетель. — Светловолосый юноша отходит на шаг от Ивы, но та начинает надвигаться подобно горе.

— Я хорошо знакома с твоей репутацией, Лоренс Троуст. Даже не мечтай, что я расслаблюсь и дам обвести себя вокруг пальца. Ты весьма известный плут.

— Я не просто плут и шут гороховый, моя дорогая. Я — Аферист с большой буквы. Мои планы всегда срабатывают! — Молодой человек гордо выпячивает грудь. — Я чую возможности как вампиры кровь. Я резкий, дерзкий и как демон мерзкий. А еще у вас осталась работенка.

— Это какая? — Ива почти прижала увертливого собеседника к стенке.

— Завтра я сойдусь с битве со страшнейшим противником, и в мой успех никто не верит. Даже вы, мои бесценные сообщники.

— Еще бы, нифанг тебя разорвет в первые полминуты, а внутренности растащит по всему полю перед тем, как начать завтракать ими. — Фыркает орчиха в паре сантиметров от лица юноши. — Так что я хочу получить плату до того, как ты отправишься к Герону.

— И тем самым докажешь, что тупа как пробка из свиной жопки.

Впрочем, Лоренс тут же пожалел о сказанном, так как Ива опрокинула на пол и сжала правую ногу в болевом приеме. Крики незадачливого Лоренса услышали, наверно, все соседи по этажу. К счастью, долго мучить статная девица не стала.

— Уф, если бы сломала мне ногу, то завтра было бы куда тяжелее. — Юноша лежит на полу и массирует стопу.

— Господин Троуст, я все же не понимаю, на что вы завтра рассчитываете. — Бальтазар уже закончил с заточкой и полировкой, и теперь накидывает на ударную часть оружия кожух из свиной кожи.

— Всё просто, как удар в пах. У меня есть план, вам же нужно пройтись по всем местам и сделать ставку на мою победу с одного удара. Все игорные дома и индивидуальные спорщики опускают мои шансы на победу на дно Пуарнского моря. А это значит, что… — Лоренс вопросительно смотрит на парочку бойцов, лежа на полу.

— Если наша ставка выиграет, мы сорвем баснословный куш. — Размеренно продолжает лысый алебардист. — Но к чему это идиотское условие про победу за один удар?

— Чтобы сделать разницу коэффициентов почти что сказочной. Никто в здравом уме не будет ставить на такое невозможное событие. И тут в игру врываемся мы и ставим все деньги на него. — Лоренс возбужденно разводит руками и поднимается, но парочка напротив не выказывает большой заинтересованности.

— Ты хочешь «натянуть курицу на копье»? — Ива использует жаргон спорщиков, которых в Рейнмарке и Островной Федерации называют странным словом «букмекеры».

— Именно! Нам нужно создать ажиотаж большими ставками на маловероятное событие.

— Но у нас нет столько денег, — возражает Бальтазар.

— По пути сюда я уже договорился с тремя ростовщиками. Считайте, что деньги у нас уже есть. Что-то около двух золотых. И заодно рассчитайтесь с другими ребятами, что помогли мне сегодня.

— Ты сумасшедший, — хором выкрикивают спутники, услышав взятую в долг сумму.

— Нет, я просто всё вкачал в удачу и харизму. — Лоренс наблюдает за недоуменными взглядами сообщников и жестом велит катиться прочь. Бальтазар пожимает плечами и направляется к выходу. Ива же перед уходом бросает: «Надеюсь, в этот раз ты сможешь сделать невозможное реальным».

После ухода Ивы и Бальтазара молодой человек садится на кровать и разворачивает «поющий» меч. Ладонь ощупывает гладкую поверхность, отливающую голубым оттенком под светом свечи, которая вскоре догорает, так что остаток дел пришлось заканчивать в темноте. Как слышал Лоренс, из-за каких-то терок в позапрошлом году Свечной Квартал был разрушен, а вместе с этим цены на свечи невероятно подскочили. Сегодня пришлось оплатить только одну.

Минут через сорок будущий рыцарь засыпает без сновидений до утра. С первыми лучами солнца его грубо толкает Ива. Она с Бальтом за ночь обошла почти весь город и всколыхнула «ставочный банк» большими вложениями на идиотский по мнению всех результат события. Многие лишь смеялись, увидев подобное, но стоило услышать звон реальных монет, как тут же бросались за легкими деньгами, ставя на противоположное событие.

Всё это рассказывает орчиха по пути к месту проведения боя. Разумеется, нифанга держат за городом, так что за ночь подготовили большое поле как можно дальше от крестьянских домов и полей пригорода. Несмотря на ранний час, людей тут уже много. Лоренса многие узнают в лицо, показывают пальцами и между собой обсуждают.

— Молодцы, дальше я сам. — Лоренс бодро идет к шатрам распорядителей, чтобы отметиться. Оказывается, что здесь сегодня решили провести и другие матчи, так что пришлось еще подождать, пока из второй толпы желающих не определился победитель.

Наконец-то доходит черед до события, ради которого все пришли на самом деле. Сотни зевак и участников со всех сторон окружают широкое поле, которое магией заставили опуститься на два человеческих роста. А еще вбили невысокий частокол по периметру. Лоренс легким шагом направлялся ко входу, пока не врезался в невидимую стену, чем многих рассмешил.

Неудивительно, что чародеи окружили поле битвы магическим барьером, ведь нифанг легко может запрыгнуть в зрительские ряды и начать кровавую баню. Претендент на быструю смерть встает на ноги с невозмутимым видом.

— Это что, магия? Как это вообще работает? — Лоренс ощупывает невидимую стену.

— Я открою проход, как только придет время. — Подходит дочь епископа, Элизабет Викар, одетая в мужском стиле. Узкие штаны заправлены в высокие сапоги, а накидка с символом солнца превращает девушку в стильную охотницу на ведьм и некромантов.

— Приветствую вас, миледи. — Лоренс делает очень низкий поклон. — Слухи о вашей красоте не врали, и чем ближе вы стоите, тем чаще бьется мое сердце!

— Прошу, перестаньте. — Элизабет отворачивается. — Вы сейчас серьезно рискуете собственной жизнью, лучше подумайте об этом.

— Я уверен в победе, но почему вы отворачиваетесь от меня? Неужели я настолько плохо выгляжу после сна в отвратительном клоповнике, который по недоразумению городских властей считают гостиницей?

— Я просто не понимаю, как можно быть настолько беззаботным. — Тихо отвечает девушка. — Вы словно специально скрываете настоящую силу.

— Я, — заговаривает Лоренс после небольшой паузы, — не великий воин. Ничего не понимаю и вряд ли пойму в волшебстве. У меня язык без костей, хотя уболтать сегодняшнего противника вряд ли смогу. Просто подумайте над такой мыслью: сила и навыки на самом деле вторичны. Если вы правда выступаете против настоящих Губительных Начал, как их называют жрецы Герона, то понимаете, о чем я.

— Пожалуй, не совсем. Что вы имеете в виду? — Девушка по-прежнему смотрит на поле для сражения.

— Мы в любом случае не можем их победить голой силой. Изощренные заклятья, меняющие законы природы? Боевые искусства, превращающие адепта в полубога? Серьезно? Да проще пукать в море. — Лоренс ударяет в магический барьер кулаком. — Мне довелось висеть головой вниз в этой черной-черной пропасти, и скажу я следующее: выиграть войну могут только знания и опыт. А еще, открывайте чертову дверь, ведь МЫ ЖДЕМ БОЯ!

Последнее Лоренс выкрикивает в толпу, где Бальтазар моментально подхватывает громким выкриком. В другой стороне повторяет Ива. Теперь все зрители и бойцы постоянно скандируют: «Мы ждем боя!».

— Ну что же, могу только пожелать удачи. — Очень тихо отвечает Элизабет и дает сигнал волшебникам, готовым снять усыпляющую магию с бронированной телеги, которую везли сегодня шестью лошадьми. Лоренс уже прыгает на арену с обнаженным мечом. Толпа начинает кричать громче, когда распряженная телега на арене начинает шататься. Чародеи уже за магическим барьером будят жуткого монстра и распахивают волшебством двери тюремной камеры на колесах. Воздух наполняется вонью и очень низким рыком.

Нифангом знающие люди зовут жуткого монстра, который появился очень давно в мире. Утверждается, что его появление совпало с началом Алого Террора, великой войны вампиров против всего света. По этой причине некоторые исследователи предполагают, что нифанги были выведены вампирами, или являются очень старыми кровососами, которые потеряли рассудок.

Элин, сама того не осознавая, крепко сжимает поручни, вспоминая рассказ Элизабет о монстре. Из темноты крытой телеги появляется ужасная пасть, оснащенная частоколом острейших зубов. И это если закрыть глаза на еще два клыка, торчащих снизу вверх подобно кинжалам. Огромный нетопырь размерами превышает любого человека, коня и медведя. Элизабет рассказывала, что нифанг охотится по ночам в диких местах, но вполне может залететь в деревню и опустошить её полностью.

Так как утреннее солнце ярко освещает небосвод, то монстр недовольно щурится, наполовину ослепленный. Крики моментально стихли, никто из зрителей не хочет привлекать внимание хищника с огромными ушами. Отощавший на посторонний взгляд нифанг на длинных конечностях выбирается на арену и пытается понять, что происходит. До этого момента находился под сильными усыпляющими заклятьями.

Эльфийка с замиранием сердца смотрит на другую сторону арены, где идет вчерашний самоуверенный юноша с обнаженным мечом. Сначала внимание нифанга было приковано к границе арены, но монстр не бросился туда, шестым чувством распознавая опасность магии. Свист Лоренса тут же заставляет ходячую летучую мышь развернуться и обогнуть телегу. Элин быстро переводит взгляд с чудовища на человека и обратно.

— Волнуешься? — Приобнимает стоящая рядом Элизабет.

— Немного. — Признается Элин.

— Я наготове. Если произойдет худшее, я постараюсь опередить монстра. — Элизабет показывает правую руку, пальцы которой растопырены в странном жесте. Эльфка тут же пробует повторить жест.

— Ты всё еще хочешь изучать магию? — Улыбается дочь епископа.

— Я знаю, что у меня нет к ней таланта, но мне так спокойнее.

— Магия не единственное, чему можно посвятить жизнь. Предлагаю после поединка сходить в город и посмотреть тебе обновку. Ты растешь невероятно быстро, — Элизабет гладит сильно выросшую за последнее время девчонку по голове. Эльфка уже почти достает макушкой до подбородка.

— Я же не человек, — пожимает плечами Элин. — Эльфы растут раз в пять быстрее людей. Скоро я догоню тебя по росту, а после рост и старение растянутся на сотни, а то и тысячу лет.

— И это нормально, такова природа. О, началось…

На арене нифанг наконец адаптируется к яркому свету и осознает, что между ним и юношей ничего нет, что может представлять опасность. Хищник относится к разряду довольно умных по животным меркам. Даже при сильном голоде он не двинется с места, если жертва может представлять серьезную опасность. Дразнящий свист выводит нифанга из себя, и тот бросается на Лоренса.

В этот момент многие люди почти перестают дышать, монстр совершает нечеловеческий прыжок, расправив конечности. Любой с уверенностью скажет, что скорость нифанга намного превышает человеческую, что позволяет легко догнать хоть наездника, хоть лань. По зрительским рядам пробегает вздох после того, как монстр неожиданно промахивается. Лоренс успел отпрыгнуть в сторону, но даже не попробовал ударить мечом по туловищу противника.

Нетопырь с визгом разворачивается и пытается протаранить юношу, но последний просто перепрыгивает через монстра. Многие воины таращатся на подобное поведение, как на нечто невозможное. Лоренс ослепительно улыбается и раскованно обходит чудовище по дуге. Что на этот счет думает сам нифанг, остается лишь догадываться.

— Что это такое? — Чуть слышно спрашивает Элизабет у самой себя. Она не видит, чтобы Лоренс опережал ночного хищника по скорости. Неужели нифанг дезориентирован куда сильнее?

Монстр вновь начинает сближение, но молодой человек оказывается быстрее. В левой руке сжимает рукоять меча, обращенного острием вниз. А вот в правой оказывается небольшой молоток, обитый войлоком. Лоренс хлестким ударом бьет молоточком по лезвию меча, который в ответ начинает звенеть. Клинок постепенно заливается синим светом и с каждым ударом молоточка испускает волны энергии вместе со звоном.

— Это же «поющий» меч! — Восклицает Элизабет.

— Что? В каком смысле? — Элин не может оторваться от странного зрелища, где нифанг начинает отступать от источника странного звука и свечения.

— Смотри! — Теперь даже полноправная волшебница не может сдержать волнение от происходящего.

Чудовище издает высокий визг, чтобы заглушить неприятный звон, некоторые особенно впечатлительные зеваки зажимают уши и оседают на землю. Лоренс резким движением срывает войлочную шапочку с молотка и со всей силы ударяет по лезвию. Элин аж отшатывается от перил, звуковая волна моментально расходится по округе, вызывая непроизвольные мурашки по телу.

Звук не похож на что-либо слышанное ранее. Инструмент в руках юноши если и металлический, то из необычной руды, но точнее Элин разглядеть не может. Лоренс после удара не отнимает молоточек от поверхности меча, наоборот, начинает проводить им от рукояти до кончика. Вслед движениям также меняется заполонивший всё звон, оружие продолжает резонировать подобно колоколу, хотя форма мало к этому пригодна.

— Как музыкальный инструмент, — шепчет эльфийка, будто всем телом воспринимая мелодию меча в виде непроизвольной дрожи и встающих дыбом волос.

Нифанг продолжает отступать, не в силах справиться с такой атакой. Лоренс откидывает молоточек, но меч продолжает вибрировать и наполнять окрестности мелодичным звоном. Поверхность постепенно переливается от синего и голубого цвета до фиолетового. Сейчас юноша направляет меч против чудовища и резко взмахивает. Следом возникает вспышка света, а звон меняется на буквальные взрывы.

Элин даже теряет чувство пространства, ей кажется, что находится внутри колоссального колокола, удары которого заставляют даже землю вздрагивать. А еще, что таких колоколов вокруг сотни, и бьются они в едином ритме. Звук не приносит боль, но заставляет трепетать каждую клеточку тела. Эльфка с силой цепляется за перила арены и заставляет себя сфокусироваться на поединке.

Нифанг почему-то лежит на боку, дергая лапами в конвульсиях. Лоренс подходит к нему и силой вонзает меч прямо в сердце. Через полминуты тварь затихает окончательно. «Поющий» меч умолк сразу, как только вонзился в тело нифанга. Тишина на арене никем не нарушается, все словно не верят, что она способна существовать после произошедшего. Хотя звон в ушах никуда не уходит, Элин трясет головой, словно хочет прогнать его поскорее.

Эльфка смотрит на Элизабет и видит не меньшее потрясение, хотя по мнению Элин вряд ли что-то способно удивить подругу, которая знает так много о магии.

— Победитель поединка: Лоренс Троуст. — Громко объявляет герольд. Голос человека кажется плоским и невыразительным после того, как «пело» всё пространство. Однако именно голос человека позволяет всем очнуться и начать делиться впечатлениями.

— Круто было. А как это вообще возможно? Что это было? — Элин тут же наседает на дочь епископа с расспросами, но Элизабет смотрит на землю арены и не сразу отвечает. Элин глядит туда же и замирает: до этого внимание было обращено на победителя и поверженное чудовище, а сейчас замечает, что песок арены идеальными концентрическими кругами разошелся от точки столкновения человека и монстра, а после так и застыл.

Лоренс под одобрительные выкрики поднимается на арену по направлению к королевскому шатру. Элизабет тянет Элин за собой, хочет непременно присутствовать при разговоре короля и молодого воина. Повторный разговор происходит при закрытых дверях, куда пустили только приближенных его величества, Метиоха Айзервиц.

— Я поражен, сэр Троуст. Это ведь была не магия, мэтр? — Обращается молодой король к сидящему рядом архимагу, Эзодору Уньеру.

— Нет, ваше величество. Это не магия и не искусство духа. «Поющие» мечи являются таинственной технологией духовных народов. — Архимаг внимательно изучает меч на подушках. С оружия уже успели стереть кровь нифанга.

— Откуда он у тебя? — Спрашивает король у Лоренса.

— Получил в дар от моего учителя, ваше величество.

— Кем был твой учитель?

— Непревзойденным охотником на вампиров. Его имя ничего вам не скажет, так как учитель принял обет никогда не называть своего имени и не гнаться за славой. Он не был человеком и передал мне самые ценные знания, ваше величество.

— Например, какие? — Интересуется Метиох, откинувшись на спинку походного кресла.

— То, что нифанги имеют чуткий слух и не переносят звуки определенной тональности. Я не притворяюсь великим волшебником или могучим бойцом. Я готов предложить знания, опыт и нестандартное решение задач. Это то, что не купить за деньги и не получить с помощью тренировок, ваше величество. При всем уважении к присутствующим, никто из вас не знает истинной картины темной стороны мира.

— Смелое утверждение, но чем ты его докажешь? — Пожимает плечами король.

— Серебрянка хрустальная.

— Что? — Хмурится Метиох.

— Серебрянку хрустальную используют вампиры для обозначения тайных лежбищ, ведь запах цветка напоминает кровь. Конечно, только для созданий, способных различать такие оттенки запахов. Шестая Мясная улица, дома с третьего по пятый сплошь заросли ею, потому что сорняк высаживают живущие там кровососы. Ни один из охотников на вампиров никогда бы о таком не догадался.

— Патрули инквизиторов ходят неверными маршрутами, в одних местах их слишком много, в других почти не встретишь. — Продолжает Лоренс. — Используемые ими амулеты, которым уже сотня лет, имеют слепую зону, о которой многим вампирам известно.

— А королевская опочивальня, ваше величество, находится вовсе не в том месте, о котором распространяются слухи. Если вы думали, что это поможет уберечься от убийц, то мне потребовалось двадцать минут и две кружки пива, чтобы узнать местоположение спальни. На вашем месте я бы повесил решетку на окно, сильные вампиры могут подняться даже по отвесной стене. — Не останавливается юноша. — А петли тайной двери в покои неплохо было бы смазать.

— К чему всё это рассказываешь? — Хмуро спрашивает монарх.

— Я веду к тому, что Силы, которые вы записали себе во враги, вас размотают, даже если Громовой отряд будет состоять из тысячи грандмастеров и архимагов. И до сих пор не сделали это вовсе не потому, что не могут. Вам нужен тот, кто умеет управлять информацией, чтобы разобраться. То есть я. — Лоренс завершает самопрезентацию еще одним поклоном.

— Возьмите его, ваше величество. Нам действительно нужна не только сила, но и понимание. Считайте моей рекомендацией. — Неожиданно произносит мэтр Эзодор.

Совет архимага Уньера тут же меняет отношение многих присутствующих, министры кивают меж собой, а кто-то начал даже перешептываться.

— Хорошо. За бесстрашную победу над нифангом я присуждаю сэру Троусту рыцарский титул. Что касается вступления в Громовой отряд… Дам месячный срок в качестве испытания. Покажешь, что всё это не бравада, и станешь полноправным членом. Можешь идти. Мисс Викар, прошу введите в курс дел господина Троуста.

Лоренс и Элизабет кланяются королю перед выходом из шатра.

Ночь разливается над Рейнмарком. Та самая темная ночь, когда хоть глаз выколи, разницы не почувствуешь. Восемь конников осторожно передвигаются по краю пшеничного поля в одной из буферных зон города примерно в сорока милях от побережья. Несмотря на то, что Рейнмарк считается одним городом, в нем по-прежнему легко найти пустынные земли или сельскохозяйственные угодья. Всё из-за доброй половины сотни миль в поперечнике от одного края города до другого.

Вот только темнота не слишком мешает отряду, глаза каждого верхового чуть светятся голубым светом из-за чар ночного виденья. Магия, которая пришла из далекого прошлого, когда нужно было видеть в темноте ничуть не хуже вампиров или более привычных хищников.

Через широкий ручей перекинут ветхий мостик, жалобно скрипящий под копытами лошадей. Вскоре конники замирают на перекрестке, на котором разделяются на три группы в разные стороны. На разведку приграничной зоны Скармуна, одного из районов Рейнмарка, уходит меньше получаса. Группа вновь собирается на перекрестке, откуда дружно направляется к многочисленным домам за ближайшим холмом.

Лошади разбрызгивают уличную грязь во время быстрого галопа по кварталу. Район Скармун в отличие от других бывших городов не имеет укрепленных стен, поэтому переход между пустынной буферной зоной и жилыми улицами довольно резкий. Через четыре улицы кони начинают волноваться, встают на дыбы и наотрез отказываются приближаться к постоялому дому с уютно светящимися окнами и музыкой.

Командир жестом приказывает оставить лошадей в стороне перед тем, как направиться в трактир. Вскоре восьмерка в черных плащах входит на территорию постоялого дома. Если кто-то присмотрится, то заметит на них доспехи с серебрянным рисунком адского пса с девятью пастями и дюжиной глаз. Гончая из Алтаракса — символ охотников на вампиров. Подобные охотники есть во многих странах, но Манария, пожалуй, единственное государство, где существует отдельная организация для борьбы с упырями.

В трактире довольно шумно, несмотря на ночь. Видать, любимое место местных завсегдатаев. Сейчас бродяги, чернорабочие, наемники и преступники тратят деньги на выпивку и закуску, а в дальнем углу шесть столов занимают картежники. Отряд воинов сразу обращает на себя внимание, но никто из здешних гостей на проблемы пока не нарывается.

Граждане Рейнмарка, как бы смешно это ни звучало из-за отсутствия централизованного государства, привычны видеть самых диковинных путников. А причина в отсутствии охраны границ, из Широкоземельной Степи, Стилмарка или пустошей сюда может прийти кто угодно. Не нужна подорожная грамота и платить таможенные пошлины без надобности. Вооруженная охрана начинается только на подступах к районам города, и то не везде. Остальные земли, включая буферные зоны между тринадцатью основными городскими районами, почти что край беззакония.

Охотники на вампиров дружно занимают левую часть длинной барной стойки. Трое садятся за нее, а остальные окружают плотным строем и внимательно следят за происходящим в таверне. Трактирщик подходит к новым гостям и молча предлагает наполнить кружки. Аддлер Венселль опирает лук на стойку и качает головой, они никогда не будут пить и есть что-то местное. Это чревато смертью от яда из рук многочисленных недоброжелателей.

— Доброй ночи, Густав. — Произносит магистр Оружейной Часовни.

— И тебе, Аддлер. Не мог бы ты снять шлем? Трудно говорить, когда не видишь лица собеседника. — Хозяин заведения убирает бутыль под стол.

— Не мог бы. На враждебной территории мы едим, спим и ссым в доспехе. И не важно, что у нас в руке: ложка, поводья или собственный член, другая рука обязательно лежит на рукояти меча.

— Фиговые из вас тогда посетители, — трактирщик почесывает засаленную бороду, не сводя покрасневших из-за переутомления или дыма глаз с мастера боевых искусств.

— Мы не отдыхать пришли. Заказ пришел?

Собеседник кивает и исчезает во внутренних помещениях, откуда приносит нечто, укутанное в шкуры. Знатно растолстевший трактирщик с трудом тащит груз и поднимает до уровня стойки. Спустя восемь распутанных узлов взору открывается различное оружие.

— Достать получилось почти всё. Пойдем по порядку. — Бородач первым делом разворачивает перевязь с метательными ножами. Лезвия чернее ночи неизбежно приковывают взгляд. — Эти красавцы с Островной Федерации. Вулканический минерал после переплавки в зачарованном тигле может сильно нагреваться, латы под ним буквально плавятся.

— Слышал о таком, — кивает Аддлер.

— Понятное дело, твою руку такой кинжал тоже обуглит до хрустящей корочки, поэтому оружие метательное. Либо насадить на длинное древко, хотя это уже извращение.

— Дальше. — Подгоняет трактирщика командир отряда.

Полуторный меч с зубцами как у пилы смешит Аддлера, но перекупщик призывает к тишине.

— Такая форма не потому, что кузнец сошел с ума.

— Да, он был просто пьян. Однозначно нет, мне нужны инструменты для убийства, а не набор пыточного мастера.

Хозяин таверны вздыхает и убирает меч подальше.

— Тогда это тебя заинтересует, — собеседник показывает на двуручный молот. Оружие полностью покрыто затейливой резьбой. — От удара таким по голове даже вампиру станет плохо. Гномская работа.

— Да я уже понял, что не эльфийская. Только тот народ, что постоянно занимается шахтерским делом, будет использовать молоты и кирки в качестве боевого оружия. Молот с секретом?

— Еще с каким. В ударной части с обеих сторон кузнец каким-то образом вставил мощные пружины. И еще одну в крепление рукояти с ударным кирпичом.

— И… как это работает? — Аддлер украдкой смотрит куда-то на верхний этаж.

— Не знаю точно, — признается перекупщик, непонимающе скользнув взглядом по потолку заведения следом за покупателем. — Но слышал, что если перед боем механизм освободить, то при сильном ударе пружина складывается, а потом распрямляется, буквально бросая оружие обратно в руку для следующего удара. Экономия сил, так сказать. А пружина в рукояти помогает увеличить силу удара, если правильно замахнуться. Короче, нужна сноровка.

— Не годится. Нам нужно убивать вампиров, а не по руде молотить. Возьму только для того, чтобы подарить магистру Онгельсу, он любит тяжелое оружие.

— Если нужно что-то быстрое, то посмотри на эти обезглавливатели. — Густав осторожно поднимает вогнутый клинок из какой-то кости. — Разрежут что угодно. Отлично дополняют стиль «Слепой Ярости».

— Какой стиль? — Аддлер подносит к лицу второй меч.

— Берешь в каждую руку по обезглавливателю, закрываешь глаза, громко орешь, врываешься в толпу и машешь ими как дурной. — Инструктирует трактирщик. — Потом собираешь отрубленные головы, пальцы и другие конечности. «Слепая Ярость».

Среди охотников рождаются смешки, но вот Аддлеру не до смеха, так как золотой браслет на руке с символом солнца стремительно чернеет.

— Это проклятое оружие! Я уже в прошлый раз говорил, что не буду брать вещи с проклятиями и темной магией. — Магистр бросает клинок на стойку как нечто противное.

— Ой, случайно попалось. Но было бы странно, если костяной клинок резал что угодно за просто так, да? — Густав быстро убирает обезглавливатели под стойку. — О, ну хоть это должно тебе понравиться.

Бородач кладет перед Аддлером стрелу, вполне обычную на первый взгляд, если не считать рунической надписи на боку.

— И что она делает при попадании? Взрывается? Парализует? — Самый известный стрелок королевства придирчиво осматривает предмет.

— Изготовителем был весьма хитрожопый чароблуд с Петровитты. Он изобрел чары «возврата».

— Пф, чарами возврата стрел ты бы даже моего деда не удивил бы.

— Эта магия «возвращает» не стрелу в руку, а стрелка к снаряду.

Пару секунд стрелок и трактирщик таращатся друг на друга.

— Чары телепортации в стреле? Вот так просто? — Адллер с сомнением вертит стрелу.

— Вот так просто. Конечно, дальность ограничена полетом стрелы. Но будь добр, не пуляй её на целые мили, изготовитель проверял безопасность телепортации только на ту дистанцию, на которую могут рассчитывать обычные лучники.

Магистр Оружейной Часовни чувствует два хлопка и палец, идущий вверх по спине. Значит, к ним подкрадывается опасность, что и так было понятно. Магистр даже предугадал направление, откуда исходит угроза.

— Сейчас здесь будет жарко. Убери это пока что, продолжим чуть позже. — Аддлер хватает лук.

— Герона ради, Аддлер, только не разносите мне таверну. И я просил не приводить за собой никого! — Кричит Густав уже откуда-то с кухни.

Дверь в таверну широко распахивается, внутрь заваливается дюжина бандитов с обнаженным оружием. Все экипированы довольно хорошо, что указывает на принадлежность к элите Скармуна. Другие посетители быстро читают обстановку и ретируются через другие выходы.

— Эй, что вы забыли в нашем районе? У нас тут нет вампиров, охотники. — Заправила с большой дубиной подходит очень близко.

— По делам. — Вперед выходит Аддлер. — И у нас есть разрешение от Мурка.

Услышав имя босса, верзила на секунду замолкает, но после злобно щерится.

— Да ну? И чем докажешь, охотник? Советую не думать о том, чтобы взяться за оружие. Убьете кого-нибудь из нас, навсегда закроете себе доступ в Скармун.

— Не переживай, оружие не для тебя, а для других ребят. — Аддлер Венселль примирительно разводит руками.

— Что? Для каких еще ребят? — Бандит толкает в грудь командира охотников, но с тем же успехом мог бы вырвать дуб из земли.

— Двадцать шагов, — предупреждает Эрик за спиной. Чародей из-под плаща достает магический посох и указывает волшебным орудием на второй этаж таверны.

Магический взрыв сносит перила и столы на верхнем этаже, откуда уже спрыгивают темные фигуры. Верзила сразу понимает, что происходит, и приказывает своим отступать. Вот только чья-то тень на большой скорости пролетает за его спиной, хватает за шею и швыряет в ближайшую стену. Грузный бандит как игрушечный пробивает деревянную стену, в мире не так много существ, обладающих такой физической силой.

С учетом специфики отряда любой дурак догадается, кто вдруг решился пустить кровь чужестранцам. Отряд вампиров задумал устроить засаду в таверне, но не учел, что кони охотников натренированы чувствовать вампиров. Охотники занимают защитную формацию, в центре которой стоит чародей и инквизитор. Первыми умирают шавки местной банды, они взрослым вампирам на один клык.

Аддлер быстро натягивает лук и пускает стрелу в горло ближайшего вампира, но тот просто ловит в полете.

— А такую поймаешь? — Следующая стрела летит сдобренной энергией духа, которая раздирает на куски кулак ловца стрел.

Два вампира хватают большой стол и тараном пытаются смять строй охотников, чтобы потом растащить поодиночке. В ответ ближайшие охотники подключают внутреннюю энергию. Бедный стол не выдерживает столкновения и разлетается щепками. Одного охотника успевают схватить за руку и выдернуть из строя. Стрела Аддлера прошивает челюсть наглого вампира, а туча стрел маны Эрика протыкает другого, но помочь товарищу не успевают.

Рука одного из вампиров обрастает кровавыми клинками, которые пронзают оглушенного охотника со спины. Вампир тут же выставляет охотника как щит.

— Сука… — Мастер боевых искусств выпускает стрелу прямо в товарища, которому уже не помочь. Гудящий выстрел проходит сквозь тело охотника и вонзается в сердце вампира.

— Я готов. — Инквизитор, наконец, закончил подготовку священной реликвии Герона в виде золотой чаши.

— Жги. — Мстительно произносит Аддлер Венселль. — Жги их всех…

В золотой чаше вспыхивает яркий священный огонь, отбрасывающий тени сражающихся на всё помещение. Но помимо света по залу прокатывается божественная сила, которая считается полностью противоположной силе вампиров и нежити. Ближайшие вампиры отпрыгивают подальше, стараясь не смотреть на священное пламя.

Тем временем желтый язык огня поднимается почти до потолка и вдруг выстреливает в сторону одного из кровопийц. Огненное щупальце моментально обвивает тело и заставляет вспыхнуть как пучок сухой травы, смоченной в зажигательном масле. Крики сгораемого заживо приведут в замешательство любого, кто никогда с подобным не сталкивался.

И сразу же над группой охотников расцветает дивный огненный цветок, теперь реликвия нацелилась на всех вампиров разом. Три ночных охотника попадаются в лапы священного огня, но вот остальные успевают покинуть таверну.

— Сорок четыре вампира, — чародей заканчивает магическую разведку, — и все на как на подбор.

— Почему мы не заметили такого количества? — Аддлер зажимает в руке сразу четыре стрелы. — Как мне показалось, их было не более десяти.

— Не знаю, друг, но уверен, что это ловушка. Нашу бдительность снизили ни на что не годным молодняком в районе Хейзмуна, а сюда пришли уже взрослые особи. Кто-то просчитал это заранее.

— Здешние кланы никогда не были способны на такие хитрости. Значит, мы взяли верный след. Этот ублюдок все же был здесь. — Магистр Венселль улыбается в прорези шлема.

— Вампир Сареф? Может быть, но прямых улик все еще нет, а без них послушает ли его величество нас и отправит ли Громовой отряд в Рейнмарк? — Маг настроен скептически.

К этому моменту остальные охотники заканчивают с возведением баррикады из столов и стульев.

— Послушает. Сразу два информатора сообщили, что видели похожего на него.

— Это было четыре месяца назад, Аддлер. Он уже мог покинуть Рейнмарк к этому времени. — Качает головой чародей.

— Похер. — Мастер-лучник показывает свой знаменитый стиль переговоров.

— Они идут. — Предупреждает один из охотников.

Вместо ответа Аддлер зажимает между пальцев левой руки четыре стрелы, которые все разом прикладывает к рукояти лука. Подобный стиль стрельбы называют «вошельским ловчим», когда охотник не тратит время на то, чтобы достать новую стрелу из колчана и приготовить к стрельбе. Достаточно ловко зажимать пальцами и работать кистью, чтобы после каждого выстрела лишь натягивать тетиву и подставлять следующую стрелу.

В отличии от классического метода стрельбы «вошельский ловчий» куда сложнее в изучении и исполнении, но позволяет с минимальными задержками отправить до четырех стрел, что было придумано для охоты на диких уток. Настоящие мастера укладываются в полторы секунды на отправку всех стрел, Аддлер же может уложиться в секунду.

Четыре кровососа отправляются к своим вампирским праотцам с молниеносной скоростью, посторонний человек не то что за полетом стрелы не проследит, но и с трудом отделит одно движение мастера-лучника от другого. После залпа всех четырех стрел тетива продолжает сокращаться взад-вперед в окружении белых вибраций. Сюда Аддлер Венселль подключил собственный прием из Оружейного Стиля.

Через двери и окна прорывается черный дым, известный среди охотников на вампиров как «Темная Завеса». Темная магия кровопийц способна наполнить область колдовским дымом, который защищает от воздействия священных реликвий. И чем больше вампиров её поддерживают, тем лучше защита.

— Сегодня я не намерен терять еще кого-либо! — Громко произносит командир. — Эрик, накинь на меня броню, я разберусь сам.

— Уверен? А если с ними пришел старший вампир? — На лице мага можно заметить несогласие с планом.

— Значит, я стану охотником месяца за его убийство. Вешай чертову броню, Эрик! — Аддлер с трудом сдерживается, чтобы не ринуться на улицу уже сейчас. — Я покажу этим упырям и кишкожуям, что пытаться убить магистра Оружейной Часовни такое же плохое решение, как и блевать, задрав голову.

— Сказал единственный магистр Часовни, не специализирующийся на разрушительной мощи… — Недовольно бормочет Эрик, но проводит посохом вокруг тела лучника. Малозаметный магический барьер, наложенный профессионалом, может выдержать множество ударов, при этом не мешая движениям.

Эрик давно знает товарища и понимает, что сейчас спорить бесполезно. Аддлер, пожалуй, лучший охотник на вампиров. Его все уважают, но это не сравнить с почтением, которое вызывали такие личности, как Мариэн Викар и Бенедикт Слэн. Магистр Венселль многими сравнивается с безумным зверем, когда дело доходит до уничтожения вампиров. Часто это мешает принимать тактически верные решения. Но зная прошлое мастера-лучника, у Эрика язык не поворачивается за это корить.

Мастер Оружейного Стиля хватает ту самую стрелу, что показывал Густав, и выстреливает в окно. В голове Эрика успевает проскочить мысль о том, что Аддлер не сможет так быстро разобраться с незнакомыми чарами, но лучник вдруг исчезает.

— Бораемон! Нужен еще заряд. — Чародей принимает командование на себя. Инквизитор сбрасывает покрывало с чаши и бормочет молитвы Герону. К сожалению, сила реликвии ночью ослаблена, да и приходится остужать чашу, чтобы пламя бога солнца не расплавило емкость. Новые языки пламени начинают теснить выходящих из тумана вампиров.

За стенами таверны слышны громкие хлопки, Аддлер наверняка крутится как сумасшедший и стреляет во всё, что похоже на вампира. Его Оружейный Стиль заточен на использование лука, что позволяет стрелять на огромные расстояния и пробивать каменные стены обычными стрелами. Последние ему даже не нужны, если колчан опустеет. В мире мало вещей, которые не возьмет стрела магистра. Например, шкура взрослого дракона.

Эрик замысловато чертит воздух руками, чтобы активировать ограждающий барьер. Он был не до конца честен, когда говорил, что Аддлер не способен задействовать разрушительную мощь. Любой, кто достиг уровня магистра, способен выпускать внутреннюю энергию в больших масштабах. Вот только товарищ по отряду обожает меткость, дальность и скорость, но чтобы разом отправить на тот свет много врагов, этого порой мало.

— Сгруппируйтесь, сейчас ударит. — Предупреждает Эрик других охотников. Предупреждению внимают все, попасть под ярость Аддлера охочих нет.

Стая карафов с мерзкими криками пролетает над темным городом, когда вдруг в небеса ударяет воздушный поток с оглушительным грохотом. Птицы с испуганными криками рассыпаются в стороны, а три четверти стаи еще долго будут падать, так как чудовищная сила катапультировала уже мертвые тушки куда выше облаков.

В районе Скармун города Рейнмарка разрушения куда серьезнее. Дома на улице покосило от эпицентра, а взрыв энергии Духа точно разбудил весь район. В злополучной таверне обвалилось всё до барной стойки и магического барьера Эрика. Все охотники выбегают на улицу, где посреди воронки стоит потрепанный Аддлер. Волшебную броню использовал вовсе не для того, что защищаться от ударов вампиров, а чтобы выстрелить себе под ноги и выжить.

Охотники осматривают трупы, большинство добивать не придется. Мастер-лучник с жалостью смотрит на лук, посередине рукояти появилась большая трещина. Похоже, натянул тетиву до такой степени, что плечи лука чуть не соприкоснулись. Магистр Оружейной Часовни приказывает всем собираться в путь, как вдруг из-под обломков дома напротив выскакивает вампир с кинжалом. Кровосос серьезно пострадал, весь в крови и разодранной одежде, но прыжок со спины все равно оказывается слишком быстрым.

Эрик не успевает даже крикнуть, как кровопийцу в полете перехватывает широкий меч. Новое лицо успело очутиться между Аддлером и вампиром, а после обезглавить последнего. Отрубленная голова крутилась в воздухе куда дольше тела, прежде чем с глухим стуком упасть на землю. Незнакомый мечник поднимает руку в приветствии, а из переулка тем временем спешит еще один незнакомец в шляпе и с большим рюкзаком.

— Доброй ночи, охотники. Не хотели мешать, но мой спутник не удержался. — Человек в шляпе поглаживает седую бороденку, а вот мечник в грубо сшитой маске невозмутимо убирает меч в ножны.

— И вам. — Бросает Аддлер. — Мародерствовать пришли?

— Герон упаси, — отмахивается незнакомец. — Мы из Южной Компании Вестхета. Шли рядом, а потом такой ба-бах случился, что я ж на жопу сел посреди улицы. Пошли сюда, а тут вы, магистр Венселль.

— Компания Вестхета… Наемники из Манарии? Меня что ли искали? — Аддлер подходит ближе с обнаженным кинжалом. Дорогу тут же перегораживает воин в маске.

— Стой, идиот. — Отталкивает напарника человек в шляпе. — Да, взяли заказ королевского двора на доставку сообщения вам. Меня зовут Каннокс, а подсобивший вам — Клемец.

— А почему отправитель не написал через волшебный свиток? — Аддлер приставляет кинжал к горлу собеседника.

— Мы на другом конце Южного континента, волшебные свитки на таком расстоянии не работают, магистр. Либо вы не читаете послания, как мне сказал магистр Онгельс. Фиг их, заказчиков, разберешь. Мне обычно причин не объясняют. — Каннокс задирает голову подальше от острия, которое вдруг начинает светиться серебром.

— Ладно, теперь тяни руку. И твой дружок тоже.

Подошедший инквизитор поочередно прижимает металлический оберег к коже наемников. Так как никакого эффекта не произошло, то Аддлер с Эриком чуточку расслабляются, а после вскакивают на коней, которых привел один из охотников. Остальные тоже без дела не сидели: один принес тело павшего товарища и закинул на круп лошади, другой притащил оружие Густава и сообщил, что трактирщик не выжил. Хозяин таверны спрятался в подвале, который обвалился после атаки Венселля.

— Жопа рыбы, теперь искать нового контрабандиста, который согласится перехватывать технологии других стран. — В сердцах плюет Аддлер.

Каннокс и Клемец тоже привели коней и отправились вместе с охотниками на вампиров. Командир отряда на ходу читает послание, Эрику приходится держаться с ним рядом, чтобы не дать потухнуть магическому огоньку на конце посоха.

— Что сообщают? — Интересуется чародей.

— Нам срочно нужно в Стилмарк. Они выяснили, что группировка Равнодушного Охотника собирается сделать что-то ужасное в Стилграде или на границе Манарии. — Пересказывает Аддлер.

— Например?

— Убийство короля Стилмарка.

— Они с ума сошли. — Не верит Эрик. — Они хотят еще и Стилмарк записать себе в кровные враги?

— Я без понятия, что хочет сделать этот сосунок крови, которого вдруг все стали называть Равнодушным Охотником. Ха, Охотник! Если он Охотник, то я Герон! Паскуда, шваль и недомерок. — Вслух ругается магистр, чем зарабатывает укоризненный взгляд Бораемона за присвоение божественного титула.

— Можно нам с вами? Нам все равно возвращаться к отправителю за второй частью оплаты. За себя постоять можем и вампиров не боимся. — С другой стороны подъезжает Каннокс.

— Не против, но ночевать будем порознь. — Равнодушно пожимает плечами Аддлер и пришпоривает коня.

К рассвету следующего дня они должны прибыть к границе округа, за которыми начинается королевство Стилмарк. Это крупный сосед Манарии, и самое агрессивное королевство континента наряду с Островной Федерацией.

Каравелла мягко покачивается на водах близ Манарии. «Мрачная Аннализа» в рекордные сроки добралась из Северных земель в Южные. Морское чудовище на несколько секунд показало горб над водой перед тем, как опуститься на глубину. В команду Сареф подобрал шестерых вампиров Легиона, которые тоже владеют магией в разных специализациях. Один из них является Приручателем, магом, что посвятил жизнь поиску и порабощению опасных созданий.

Одно создание из его зверинца позволяет преодолевать водные пространства словно корабль оснащен двигателем, а не парусами. Ранним утром почти вся команда собралась на верхней палубе, вскоре некоторым придется вновь вступить на землю Манарии.

— Кстати, а зачем нам Манария? — Подходит Рим, которая не любит оставаться в неведении. — Мы же в Стилмарк собирались. Не проще обогнуть Манарию и доплыть сразу до места назначения?

— Пересечем по суше. — Сареф с удовольствием подставляет лицо морскому ветру, после Фьор-Эласа здешний климат кажется райским. — Нам нужно заглянуть в Аберстан, а оттуда рукой подать до границы.

— А, поняла. Там ведь должны находиться те двое из списка. Легион, конечно, прознал про них, но нет гарантий, что они согласятся сотрудничать.

— Настоящая мощь Легиона не в его вампирских силах. — Вампир открывает глаза и смотрит на напарницу. — Он как паук соткал сеть информаторов по всему миру. Когда у тебя в запасе пара тысячелетий, можно и не такое соорудить.

— Прости, я родилась в крестьянской семье и не шибко умная. Что это всё значит? — Рим опирается о борт.

— Образованность не равна уму. Ты прозорлива, хитра, схватываешь всё на лету. Не прибедняйся, ты куда умнее большинства присутствующих.

— Да, продолжай меня хвалить… — Рим аж жмурится от удовольствия.

— А это значит то, — невозмутимо продолжает Сареф, — что Легион является центром теневой системы мира. Он может влезть в любую личину и сыграть кого угодно. Одновременно и главарь бандитской шайки и главный советник какого-нибудь короля. Случайный прохожий и известный проповедник. А теперь добавь десятки сотен лет… Да он вырастил целые поколения лояльных ему людей.

— Забавно, что работают на него чаще всего не вампиры. Хотя и не догадываются, кто на вершине. Не будь Хейдена, он бы правил всем миром из-за кулис.

— Ты права. Хотя и он не может быть во всех местах одновременно, особенно с учетом продолжительных периодов спячки.

В скором времени показываются длинные доки Флатолинии, прибрежного городка Манарии, известного рыболовным промыслом. Торговые корабли сюда заходят не так часто, как в Порт-Айзервиц, но даже здесь пришвартован один военный галеон. «Мрачную Аннализу» все еще могут помнить в королевстве, поэтому каравелла проплыла на отдалении, пока в шести милях не спустила на воду лодку.

Сареф, Рим и Энрик из старой команды девушки причаливают на прибрежный песок. Энрик на лодке возвращается к кораблю, а два других вампира исчезают среди дюн. Чем меньше будет их отряд, тем проще спрятаться. Манария — немаленькое королевство, но из-за военного положения передвигаться станет сложнее.

Причем, начало повышенной боевой готовности положил сам Сареф из-за событий больше года назад в столице государства. А вот поддерживали в ней огонь две причины: массовое переселение людей из северных земель из-за не прекратившейся зимы и Железный Венец.

Как узнал Сареф полгода назад, Железным Венцом окрестили радикальное религиозное учение Герона. Среди жрецов, причем на довольно высоких постах, сформировалась группа ортодоксов, требующих серьезного подхода к защите веры и страны. Инцидент в Порт-Айзервице послужил пищей для пророчеств о скором конце света, что неожиданно попадает в самую точку.

А под «серьезностью» сторонники Венца понимают тотальное уничтожение всего подозрительного. Великолепные ораторы сумели разогреть страсти и страхи простого люда, что часто выливалось в линчевание, сожжения на кострах и другие беспорядки. И невинных людей пострадало куда больше, чем было поймано вампиров или черных колдунов.

Новому королю, другим организациям и более либеральным жрецам подобное не нравится, но сделать уже ничего не могут, так как учение набрало бешеную популярность в низших и самых многочисленных слоях населения. Вскоре стали появляться настоящие фанатики, кровожадность которых может соперничать с вампирской. К счастью, епископ не зря занимает пост верховного служителя и сдерживает фанатиков. С ними Сареф вряд ли встретится в ближайшие месяцы.

Часть дня Сареф и Рим шли на своих двоих, пока не достигли Героном забытой деревни, где агент Легиона подготовил для них лошадей. К сожалению, сил у Сарефа недостаточно, что телепортироваться так, как это делает высший вампир. Конечно, есть и другие варианты для очень быстрого путешествия, но каждое имеет минусы.

К концу второго дня Сареф и Рим въезжают в Аберстан. За один серебряный глава каравана сделал вид, что двое пришлых всегда были частью торговой гильдии и вообще дальние и очень любимые родственники. В составе купцов вампиры прошмыгнули в город с куда меньшим вниманием со стороны стражи и инквизиторов.

— Ха, я думала, что будет сложнее. — Делится впечатлениями Рим. — Уже готовилась включать женские чары.

— Это слишком опасное оружие, — качает головой юноша. — Пожалей стражников.

— Им все равно ничего не мешает раздевать меня взглядом. Неужели я так возбуждающе выгляжу?

— Тренированное тело, внимание к гигиене, дорогое снаряжение, белые волосы, очаровательная улыбка… О чем я думал, когда брал тебя в тайные лазутчики? Ты ж за километр внимание привлекаешь. Всё, вертайся на корабль.

— Что?! Да вы охренели, сударь. Никуда я не вертнусь. возвращусь. — Рим с силой дергает напарника за плащ.

— Теперь изображаешь неграмотную селянку? Но если серьезно, Аберстан — провинциальный город, где запасы пива и грязи являются единственным стратегически важным ресурсом. В Порт-Айзервиц мы бы так просто не вошли.

— Ну-ну, — девушка надулась и отвернулась. Чего у неё нельзя отнять, так это актерской игры. Сареф до сих пор не понимает, когда она притворяется, а когда показывает настоящие эмоции. Поэтому чаще предпочитает не принимать всерьез.

До вечера два вампира изучали город, входили в каждый кабак и осторожно наводили справки о целях, пока наконец не улыбнулась удача. «Похоронный эль» запрятался в подвалах старого района, так что приезжие не часто находят известное среди местных питейное заведение. Здесь собираются картежники и шулеры всех мастей. Играют в карты, кости или делают ставки на петушиных боях.

Рим заметно оживляется, так как в море таких развлечений нет. Сареф занимает свободный столик ближе к углу, пока напарница легкой походкой развязывает один язык за другим. Уже через двадцать минут вампирица докладывает о результатах.

— Он здесь. Играет в комнате для специальных гостей. Можем пробиться силой, но поднимем шум. А можем…

— …обыграть местных звезд и попасть к нему, — Сареф стучит пальцами по виску, показывая, что уже провел ментальную разведку.

— Именно, но тот тип играет не в обычную «войну королевств», а в какую-то волшебную муть, где цель игры как раз состоит в том, чтобы обмануть оппонента и вызнать типа секреты. Чушь какая-то.

— Я слышал об игре, правила знаю. Пойдем опустошать чужие карманы.

Два вампира начинают поход по кабаку с увесистым мешочком. Местные игроки без слов указывают на освободившееся место напротив, стоит только услышать звон монет. Партия за партией Сареф вместе с Рим обыгрывают оппонентов, даже не думая играть честно. Долгими ночами подобные игры были единственным развлечением команды «Мрачной Аннализы».

Через определенный момент абсолютно все игроки стали отказываться от матчей, почувствовав в незнакомых людях смертельную опасность для своих сбережений. Впрочем, жизнь у местных тоже в единичном количестве, чтобы не думать о попытке запугать или выгнать странную парочку. Несмотря на то, что новенькие ведут себя вежливо, их оружие, манера держаться и какой-то противный холодок по спине заставляют даже самых бесстрашных не искать приключений на задницу.

Все вздохнули с облегчением, когда парочку приглашают в закрытую комнату, где обычно играют местные заправилы, главари банд или просто очень богатые люди. Но сегодня VIP-ложу, как это назвал про себя Сареф, занимает всего один человек по имени Иоганн Коул. Один из списка Легиона и претендент на вступление в отряд.

Пожилой маг, находящийся в розыске больше года, с улыбкой приглашает за игровой стол. Морщинистое лицо излучает лишь одну доброжелательность, что имеет мало общего с его поступками.

— Мне тут передали, что вы неплохо играете. — Первым заговаривает Иоганн. Мягкий бархатный голос словно призывает расслабиться и получить удовольствие от сегодняшнего вечера.

— А мне передали, что вы будете здесь. — Сареф садится за широкий круглый стол.

— Видимо, у нас общие знакомые. Вы от Фредегара? — Чародей тасует карты.

— Да, и мы хотим предложить работу.

— Я слышал. — Иоганн Коул не кажется сильно заинтересованным. — Говорят, что вы глубоко пустили когти в разных местах. Но если вы такие информированные и многочисленные, то зачем вам я?

— У нас много агентов среди людей и не только. — Подтверждает Сареф. — Но количеством мы не можем добрать качество. А к тому же финал не понравится ни одному нашему агенту.

— Ха, а мне он, значит, понравится? — Смеется маг.

— Зная вашу историю, я почти уверен. — Пожимает плечами вампир.

После слов Сарефа улыбка пожилого чародея заметно погасла.

— Вот оно как, — очень медленно произносит собеседник. — А не много ли вы на себя берете?

— Мое имя Сареф. В последнее время я стал известен под прозвищем Равнодушный Охотник. Вы думаете, я стану играть с маленькими ставками? — Юноша смотрит в глаза мага.

— Тот самый Сареф? — Уважительно кивает Иоганн. — Авантюрист, волшебник, мастер боевых искусств и вампир. Убийца короля Лоука, Вестник Тьмы. Согласен, цели ты себе ставишь амбициозные, но почему ты решил, что они совпадают с моими?

— Потому что я хотел умереть.

Чародей молча приглашает продолжить рассказ.

— Я пришел в Манарию издалека без друзей и денег. А что самое главное — без цели в жизни. — Говорит Сареф спокойным голосом. — Я потерял вообще всё, что знал и любил. Единственным приемлемым выходом я считал смерть. Я просыпался с мыслью о самоубийстве и засыпал с нею же. Вот только духу у меня так и не хватило. Я забивал свое внимание глупыми планами по получению статуса и богатства, изучал магию, помогал людям. Я совершал ужасные ошибки, которые уже не исправить. Например, убивал тогда, когда убивать не стоило, лишь из-за страха. Именно в этом мы похожи. Даже цель у нас сейчас одинакова.

Все присутствующие молчат, пока собеседник не кладет колоду карт в центр стола.

— Благодарю за рассказ, Сареф. Мне было интересно, и теперь я понимаю, в чем мы похожи. Ты знаешь всю мою историю?

— Только основные факты, которые можно уложить в два предложения. — Качает головой вампир. — Поделитесь?

— Безусловно, если выиграешь, — соглашается Иоганн. — Давай сыграем в «волшебного рассказчика»? Раз уж ты тоже чародей, эта игра подходит как нельзя лучше.

На предложение игры Сареф незамедлительно кивает. В списке Легиона указана совсем краткая информация о каждой цели. Иоганн Коул — страстный любитель магических игр и уважаемый мэтр из города Альго, где должен был спокойно доживать век в окружении семьи. Но в какой-то момент история его жизни резко повернула в сторону.

— Уже играли в «волшебного рассказчика»? — Интересуется мэтр Иоганн.

— Нет, но правила знаю. — Сареф смотрит на три доставшиеся карты. Для игры используются совсем другие карты по сравнению с «войной королевств». Рим молча сидит в сторонке, игра и переговоры полностью на юноше.

— Отлично, но в общих чертах напомню. Цель игры: лишить противника условного «запаса историй». — Чародей указывает на двадцать фишек рядом с Сарефом и собой. — Каждый раунд поочередно делаем произвольную ставку, которую противник должен поддержать, повысить или спасовать.

Вампир чуть кивает. Очень похоже на правила покера из прошлой жизни, но на этом сходство заканчивается.

— Игра магическая, как вы знаете, так что использование чар на карты и игровую область разрешено, но не на противника. Карты, кстати, тоже зачарованы «Случайным двупольным распределением», просто чтобы было интересно.

— Не возражаю, — зачарование, генерирующее случайности, даже самые невероятные, Сарефу не помешает.

— Тогда приступим! — Чародей проверяет свои карты. — Можете первым сделать ставку.

Юноша уже успел прикинуть, сколько поставить для начала. Пальцы хватают сразу три фишки и перемещают в центр стола. Мэтр Иоганн с интересом смотрит на оппонента, потом на свои карты и вдруг повышает до пяти фишек. Среди игроков это считается довольно высокими ставками, пять фишек разрешают взять в руку еще две карты. Сареф поддерживает ставку и берет из колоды еще две карты, точно так же поступает Коул.

Первую стадию игры называют «вызовом». После нее наступает черед «раскрытия». Оба игрока открывают любую свою карту и сравнивают по старшинству. Все карты в колоде делятся по старшинству от «аколита» до «архимага». Тот, чья карта старше по достоинству, побеждает, а если карты одинаковы, то объявляется ничья. Также поступают со всеми взятыми картами, а после сравнивают количество побед и поражений.

У Сарефа в руке оказались два «аколита», один «адепт» и два «подмастерья», а у противника три «выпускника», один «ученик» и один «архимаг». Чародей довольно улыбается, так как уверенно побеждает руку Сарефа.

— Похоже, первая победа за мной. — Иоганн Коул заинтересовано потирает руки. Сейчас наступит третья фаза, где вампиру придется расплатиться за проигрыш. Именно стадия «рассказа» является причиной, почему в игру могут играть только маги. Пожилой волшебник выбирает произвольную карту из специальной колоды, рисунок на которой случайно меняется на тему рассказа, которую должен поведать Сареф.

— О, это интересный вариант. — Коул протягивает карту с изображением рушащейся башни, символом «жизненной ошибки». — Расскажите, о каком таком ненужном убийстве вы поведали ранее.

Сареф берет неудачную карту и закрывает глаза. Эта история из числа тех, о которых он никому не хочет рассказывать…

… — Я хочу сказать, что чем дольше ты работаешь авантюристом, тем сильнее притупляется инстинкт самосохранения. Я не говорю, что мы становимся безрассудными или недопустимо беспечными. Я о том, что мы тянемся к опасности, и она нас губит. — Говорил Лука. — Но у меня есть семья. Это помогает остудить и жажду заработка и жажду опасности.

Два авантюриста выполнили заказ сопровождения великана, а после возвращались домой необычным маршрутом, где попали в лапы Дьявольского Ловчего.

— И раз я в курсе секрета, то домой не вернусь. — Напарник осознал свою участь. — А мы могли бы стать… хорошей командой.

В тот день авантюрист Лука погиб от яда огромного паука, но настоящим убийцей был Сареф…

Юноша открывает глаза, голова немного кружится после сеанса. В «волшебном рассказчике» проигравший расплачивается историей по теме выпавшей карты. Рассказывает, разумеется, не вслух, а погружает победителя в воспоминания. Это напоминает обмен мыслями, образами и памятью. Во время «рассказа» оппонент смотрит на всё глазами владельца воспоминаний, поэтому чаще всего видит немного искаженную в мелочах картину, но полностью переврать не получится, маг это сразу заметит.

Иоганн Коул не сразу открывает глаза, а после возвращения в реальный мир еще некоторое время смотрит в пустоту, переживая чужой опыт.

— Благодарю, Сареф. Было интересно. Ты ведь сам подстроил всё произошедшее? В целом я тебя понять могу. Репутация у охотников на вампиров довольно специфическая, особенно, если ты одиночка. Вполне резонно избегать их внимания. Но ведь ты мог и по-другому поступить?

— Мог бы, но я струсил, — Сареф тасует карты для повторной игры. — Я так испугался, что решил скрыть все концы. Ни один другой вариант не давал столько же уверенности.

— Все мы трусы в определенных ситуациях, — дипломатично заявляет мэтр Иоганн. — Истинно бесстрашны только полностью отчаявшиеся и психически нездоровые люди. Знаешь, «Показ воспоминаний» не только визуализирует, но и дает ощутить некоторые эмоции. Ты действительно считаешь это жизненной ошибкой.

Волшебник смотрит на полученные карты и ставит пять фишек из уже двадцати пяти. А Сареф теперь передвигает все пятнадцать оставшихся. Оппонент задумчиво смотрит на стол, а после пододвигает еще десять своих.

— Ладно, сыграем по-крупному. — Иоганн берет из колоды двенадцать дополнительных карт, также поступает Сареф. Оппоненты изучают полученные карты перед тем, как приступить к «раскрытию». Маги поочередно выкладывают карты, а ближе к концу фазы Коул изумленно смотрит на Сарефа, который выкладывает одних мейстеров и архимагов.

— Вот это удача, — пораженно разводит руками мэтр Иоганн. — Теперь ваша взяла. С учетом ставки вы можете взять сразу три карты.

Вампир наугад берет первые попавшиеся под руку и смотрит на них. Картинки меняются на «солнце за облаками», «дорогу вдаль» и «расколотую молнией яблоню». Последняя карта передается волшебнику вне закона.

— И почему я не удивлен? — Горько улыбается Коул. — Событие, уничтожившее прежнюю жизнь, да?

Мэтр прикладывает карту к голове, предмет постепенно наливается магической энергией, а Сареф закрывает глаза, чтобы принять эффект заклятья «Показ воспоминаний»…

… Вампир смотрит на дорогой загородный особняк на побережье Пуарнского моря. Обычная на вид ночь освещается многочисленными факелами. По мощеным аллеям стремглав несутся два всадника, пока не достигают ворот поместья. Взмыленные кони с трудом держатся на ногах, а к имению вскоре подбирается большая толпа из жителей города, инквизиторов и жрецов.

Сареф через память Иоганна понимает предшествующие события. Его сын был молодым магом-целителем, что бесплатно лечил жителей трущоб. В роковую ночь в Альго заявились проповедники Железного Венца, что вступили в конфликт с молодым магом, который защищал пациентов с болезнью «черных пятен».

Спасибо образованию Фернант Окула, Сареф понимает, что болезнь не имеет ничего общего с темной магией или поклонением другим богам или демонам. Но доказывать фанатикам что-либо бессмысленно, целителю вместе с ассистентом пришлось бежать в поместье отца, уважаемого мага в городе.

Но это не остановило раззадоренную толпу, которой «по секрету» сказали, что маги сами насылают болезни, чтобы тестировать на бедняках новые лекарства и магию. Всех «зараженных» в ту же ночь избавили от будущих страданий, а теперь Сареф на месте Иоганна смотрит на главного жреца, требующего выдать родного сына.

— Вы зарываетесь! — Ревет хозяин поместья. — Пошли прочь отсюда. Я — Иоганн Коул, член Конклава. Если вы думаете, что я по откровенно бредовым обвинениям выдам вам хоть кого-либо, то вы глубоко заблуждаетесь. А теперь проваливайте!

— Так может, вы и другие чародеи в заговоре против королевства? В ваших академиях обучаются монстры и вампиры, вы в явном сговоре с Темными Силами. — Жрец продолжает разогревать толпу.

— У вас нет никаких доказательств!

— Да?! А как насчет студента академии, что убил его величество?

— Ни я, ни моя семья не имеют к столичным делам никакого отношения. Предупреждаю в последний раз: проваливайте с моей земли!

Иоганн не заметил в ночи камень, выпущенный из толпы сильной рукой. Булыжник ранит голову до крови и заставляет кратковременно потерять сознание. Очнувшийся чародей чувствует на теле тугие веревки, а весь особняк объят огнем. На террасе перед домом толпа устраивает самосуд над семьей: останки сына еще горят на шесте, а дочь с внучкой грубые руки растаскивают в разные стороны.

Дочь надрывно кричит и извивается всем телом, пытаясь вырваться и добраться до ребенка. Но сопротивление изначально обречено на провал, чей-то сапог разбивает нос женщины, а вот внучка просто исчезла под ногами толпы, чтобы вскоре тело оказалось на костре.

Сареф уже не понимает, что кричит Иоганн, а магия бесконтрольно изливается из тела пожилого мэтра. Чародейский огонь обращает веревки в пепел вместе с одеждой, но огненный маг не обращает внимание на ожоги. Линчеватели не сразу осознают скорый конец, когда люди начинают вспыхивать ярким пламенем. Чародей с горестным воплем сжимает задушенную дочь посреди огненного ада, а вскоре пожар покидает пределы поместья Коулов.

Иоганн устроил самую страшную ночь в истории Альго, трущобы выгорели полностью, а в кварталах более зажиточных горожан освещали ночь локальные пожары. После нашли несколько сотен спаленных людей под воздействием огненных шаров, стрел и дождей обезумевшего от горя чародея. Коул творил магию, как никогда в жизни, огненосный шторм магии отзывался на первую же мысль и затих лишь после того, как все городские храмы Герона навсегда почернели вместе с жрецами, послушниками и паломниками…

…Сареф медленно открывает глаза и чувствует, как слеза пробегает по правой щеке зеркально собеседнику. Заклятье установило прочную эмоциональную связь между двумя магами во время погружения в воспоминания. Если психическая устойчивость Сарефа довольно высока, то чудо, что Иоганн не только не тронулся умом с концами, но еще сумел скрыться от преследования на долгое время.

— Это не сравнится с сухими пересказом, мэтр Иоганн. Благодарю. — Первым берет слово Сареф. — Вы хотите устроить Мировой Пожар, не так ли? Чтобы от мира не осталось даже пепла?

— Да, — легко соглашается огненный маг. — Какое интересное и емкое название… Эгоистично мстить вообще всем? Даже непричастным? Но ведь я тоже не был причастен, а теперь мне просто всё равно на чужие жизни.

— С нами вы исполните желание. — Вампир смотрит на все лежащие карты, которые под его взглядом меняют рисунок на горящий дуб.

— Даже с учетом того, что именно из-за вас всё началось? — Коул подносит карту к лицу. — «Чернильная закалка»? Вот, значит, как ты смухлевал с старшинством карт и темами для истории. Просто изменил карты магическими чернилами.

— Это началось не нами. Мир погибает уже давно. — Сареф устремляет взгляд куда-то вдаль сквозь стены. — Да, фокус в этом, хотя ваш способ «Инверсии вероятности» куда более интересен с точки зрения получения лучших карт в свою руку.

Сзади подходит Рим и шепчет, что рядом возникли какие-то проблемы.

— Хм, я зачаровал стол, чтобы видеть карты оппонента, но как ты обманул магию и угадывал мои карты? — Иоганн Коул переключается лишь на тему игры.

— «Высокоразмерная Темная Завеса» и «Мастерское чтение».

— Ах, так ты маг-менталист. Понял, хотя впервые слышу об этой «Завесе». Что-то не так? — Чародей смотрит на вампиров.

— Моя спутница сообщает, что в таверну ворвались инквизиторы. Пойдете с нами?

— Я не удивлюсь, если ты сам их вызвал сюда, чтобы в правильный момент мне было трудно ответить отказом. — Смеется маг, а Сареф лишь с улыбкой пожимает плечами.

Иоганн Коул сжимает и разжимает кулаки в кожаных перчатках и даже закрывает глаза на минуту. Видно, что принимает важное решение. Сареф терпеливо ждет, хотя шум из главного зала постепенно усиливается. Вскоре инквизиторы захотят проверить комнату для важных гостей, Рим обеспокоенно смотрит на юношу и начинает расправлять кнут из хвоста Идолопоклонника Церкви.

— Хорошо, по рукам. Если бы не наша игра, я вряд ли понял тебя настолько хорошо. — Чародей резко встает на ноги и отбрасывает стул. — Раз ты пообещал мне Мировой Пожар, то помогай. Я пойду первым.

Сареф отвечает с секундной задержкой, концентрируясь на далях, которые нельзя измерить физическим расстоянием. Ровно до того момента, когда в ушах не раздается звон.

— Ведите. — Вампир пропускает волшебника вперед.

Общий зал «Похоронного эля» опустел уже наполовину, большинство посетителей решили закончить на сегодня из-за появления инквизиторов. Облаченные в доспехи воины сразу замечают разыскиваемого мага, командир отдает команду одним словом: «Убить».

Щелкают сразу три арбалета, инквизиторы не собираются давать чародею время на сотворение магии. Каково же удивление стрелков, когда все арбалеты спускают тетиву вхолостую. Никто сразу не заметил на оружии черную кляксу, что заставила тетиву соскользнуть со спускового ложа до того, как рычаг оказался полностью нажатым.

Название: «Чернильная закалка»

Тип: алхимия

Ранг умения: A

Уровень освоенности: 100 %

Описание: маг-алхимик может свободно менять форму, прочность, остроту и агрегатное состояние особой субстанции. Травленые алхимические чернила специально созданы для легкости манипулирования ими. Алхимик ближнего боя может сотворить из чернил всё, на что ему хватит фантазии, ограничен лишь объемом вещества. Главным достоинством субстанции является сверхтекучесть её конденсата, т. е. способность проникать сквозь материю без трения.

Активация: мысленная трансформация субстанции.

Теперь Сареф может выжимать максимум из управления алхимическими чернилами благодаря 100 % уровню освоенности. Это позволяет проводить очень филигранную работу и одновременно работать с очень большим объемом чернил. С потолка продолжают капать черные капли, а из половиц струятся черные ручьи. Сареф заранее заставил чернила проникнуть в потолок и под пол.

Все, кто наступил на чернила, уже не могут отнять ногу, субстанция становится невероятным клеем для обуви инквизиторов. Рядом щелкает кнутом Рим, ужасное оружие не просто рассекает шею ближайшего воина Церкви Герона, а начисто сбривает голову. Поднимается переполох, обычные бойцы оказываются неготовыми для боя.

— Алхимия? Я тоже так умею, — улыбается Коул. — Уходите, а не то вас тоже заденет.

Вампиры быстро проскальзывают к выходу и поднимаются из подвального помещения в ночной Аберстан.

— Что он будет делать? — Спрашивает Рим, но Сареф прикладывает палец к губам.

— Их что-то долго нет, я проверю. — Кто-то произносит на другой стороне улицы. Сареф без труда различает идущего человека, опирающегося на посох. Разумеется, за Иоганном охотятся не обычные воины на службе жречества, а другие маги.

— Да вряд ли он здесь. — Произносит спутник чародея. — СТОЙ!

Маг машинально творит защитный барьер, в который ударяет черное лезвие. Телохранитель мага успевает поднять щит, на котором остается след от кнута. Первые удары остаются безуспешными, а следом землю и дом ощутимо встряхивает, дверь в подпольную таверну вышибает потоком огня. Взрыв разделяет противников, отличный шанс для бегства, если бы не нужно было подождать Иоганна.

Вдруг закладывает уши, а дышать становится нечем: вражеский маг лишает пространство вокруг них кислорода. «Разумеется, что за Коулом отправили другого мага-алхимика», — Сареф держится за горло, падает на колени, а потом валится на землю. То же повторяет Рим, только в разы театральнее.

После зона поражения магией возвращается в норму, Сареф считает про себя шаги подходящих людей. Как только достигает нужного числа, распахивает глаза и швыряет во врага кинжал из алхимических чернил. Вот только вперед пошел щитоносец, опять успевший закрыться от броска. Рим по-звериному вскакивает на ноги, теперь её конечности куда длиннее и заканчиваются острыми когтями.

— Вампиры! — Охает телохранитель волшебника, теперь они поймут, почему враги не задохнулись. Даже молодые вампиры могут задержать дыхание на пять-шесть минут, и чем сильнее особь, тем больше время.

Вампирша бросила кнут, теперь будет использовать частично трансформированное тело для атаки. Далеко не все вампиры могут использовать нечеловеческий облик. Он дает невероятный прирост физических показателей, но удержать обычное оружие в руках, как правило, не получится. А магия, требующая жестов и произнесения заклинаний, вряд ли сработает, если трансформация затрагивает суставы рук, строение рта или связок.

Подобно бешенному волку Рим напрыгивает на чародея, но тот показывает немалый боевой опыт: за время сражения лишь наращивал магическую защиту вокруг себя, не доверившись мнимой смерти противников. Острейшие когти безуспешно высекают искры энергии на барьере мага, а после волшебник поднимает посох, чтобы активировать несомненно мощную атаку.

Но закончить не успевает, так как Сареф врезается в него на большой скорости. Щитоносец тем временем все еще падает на землю, пронзенный черным лезвием. Он оказался адептом Духа, но даже боевое искусство не позволило спастись от алхимических чернил, которые выступили на внутренней части щита в виде конденсата, а после вновь собрались острейшим лезвием.

Именно это Система называла сверхтекучестью конденсата, алхимическая субстанция буквально проходит сквозь любые материалы на микроскопическом или даже атомном уровне. Увы, найти учебных материалов по этой теме особо не удалось, так как чародеи этого мира пока еще не открыли для себя микромир, либо посчитали чем-то неважным.

Мага же Сареф просто толкает, одновременно сцепив руки в странный замок, а после резко разжав. Одновременно с ударом магическая защита лопается. Чародей должен был максимум упасть на землю, но неожиданно отправляется в продолжительный полет, который не останавливается даже после ударения о землю. Тело несчастного мага продолжает катиться и лишь набирает скорость, которую передал толчком Сареф. В конце улицы волшебник со всего размаху бьется по каменную кладку. Удар головой о камни уши вампира отчетливо распознают вдобавок к хрусту шейных позвонков.

— Что ты с ним сделал? — Рим уже вернулась к полностью человеческому облику. — Он так смешно катился.

— На шесть секунд оболочка тела потеряла всякое трение. — Сареф смотрит на тихонько аплодирующего Иоганна в дверном проеме.

— И что это значит? — Девушка натягивает сапоги. — Какая разница, есть трение или нет?

— Представь, что упала в гололед, где земля — лед, стены — лед, даже воздух — лед, а ты во всем этом безобразии щука в масле, которая будет скользить до скончания веков с горы Куфагат, потому что пространство тебя полностью игнорирует. — Слово берет Иоганн Коул.

— О, теперь понятнее. И типа никак не получится остановиться или зацепиться за что-нибудь?

— Да, потому что ничего в руках удержать не сможешь. Конечно, если врезаться в большое и прочное препятствие, то получится затормозить, но встать на ноги все равно не выйдет. Придется сначала справиться с заклятьем. И простите, что не помог, увидел, что у вас и так всё схвачено. — Пожилой маг смотрит по сторонам. — Куда теперь?

— Мать моя коза, и почему тогда маги любят лишь молнии из глаз пускать? Проще же уничтожить трение под ногами вражеской армии! — На Рим словно свалилось озарение.

— Порой швыряться огнем и молниями проще, моя дорогая… Кстати, нас ведь не представили. Иоганн Коул, маг. Специализируюсь на пирокинетике и алхимии. — Маг целует ручку девушки.

— О, меня зовут Рим. Заместитель Сарефа и тоже вампир, если это вас не смущает. — Довольно улыбается вампирица.

— Смущало бы, не стал бы говорить еще в кабаке. Но раз Фредегар поручился…

Сареф выходит из переулка, ведя под уздцы лошадей.

— Нам пора. Нужно найти еще одного человека и быстро покинуть Аберстан. — Юноша вскакивает в седло. — А мне, кстати, нужно отлучиться на время.

— Опять? — Спрашивает Рим. — Ты и на корабле где-то исчезал.

— Мне нужно разведать путь к границе. Вы же разыщите Ацета Кёрса и пошлите мне весточку об этом.

— Что? Ты помнишь, что Легион написал о нем? Я не буду говорить с ним.

— Будешь. — Прерывает Сареф. — А теперь за дело.

Иоганн Коул переводил в это время взгляд от одного вампира до другого, а после ухода Сарефа поинтересовался, кто такой Ацет Кёрс.

— Ну слушай… — Начинает Рим.

Сареф быстро покинул город и направился по главному тракту в сторону границы со Стилмарком. Через пару миль вампир сворачивает в глухую чащу и осторожно проезжает еще милю среди деревьев и оврагов. На берегу лесного ручья юноша оставляет коня на длинной привязи и очерчивает барьер, который отпугнет обычных хищников до возвращения Сарефа.

Парень скидывает с себя всю одежду и снаряжение и плотно упаковывает в рюкзак. После нагим отправляется ниже по течению, чтобы не испугать лошадь. Через пятьдесят метров вампир кладет сумку на бревно, закрывает глаза и применяет «Ковку плоти» на себе.

Название: «Ковка плоти»

Тип: расовое умение

Ранг умения: А

Уровень освоенности: 78,9 %

Описание: способность вампиров трансформировать собственное тело с учетом генотипа родоначальника Линии Крови. Тела вампиров очень пластичны и способны наращивать кости и ткани в объемах, зависящих от силы вампира. Но каждому Ночному Охотнику нужно следить за фактором свертываемости крови. Чем крупнее становится тело, тем меньше давление кровотока, дольше свертываемость крови в случае ранения и хуже управляемость.

Активация: мысленная

Система записала «Ковку плоти» в ремесленный навык после обучения у Легиона и Рим. Сначала показалось странным, но Система оказалась более сведующей о вампирах. На самом деле среди Ночного Народа «Ковка» издревле считается ремеслом. Когда-то давно именно мастера «Ковки» творили чудовищ на основе зверей этого мира, и только куда позже вампиры научились применять это на себе.

Сареф расправляет перепончатые крылья, подхватывает в пасть рюкзак и быстро набирает высоту. Огромная летучая мышь с размахом крыльев в пять метров может за остаток ночи преодолеть огромное расстояние. Отличная замена телепортации, если не считать необходимости носить с собой одежду и следить за тем, чтобы не попасться на глаза случайным свидетелям.

После непродолжительных ясных дней в Порт-Айзервиц приходят холодные ливни и пронизывающий ветер. Погода ухудшилась так стремительно, что за ночь грязи на улицах прибавилось почти вдвое на взгляд местных жителей, встающих с первыми петухами. Обстановка в богатых кварталах, где улицы вымощены камнем, куда лучше, но вездесущие лужи оккупировали каждую улицу и переулок.

Впрочем, светловолосый юноша беззаботно хлюпает по направлению к Стальной Крепости в новеньких сапогах до колен. Недавняя победа над нифангом не только позволила вступить в Громовой отряд на испытательный срок, но еще обогатила на сказочную сумму золотых. Бальтазар и Ива поставили на победу Лоренса с одного удара два золотых, что считается немаленькими деньгами. А в итоге сорвали куш в размере трехсот монет высшего достоинства, став чуть ли не столичными дворянами по финансовому положению. Радости спутников не было предела.

Стража Стальной Крепости внимательно проверяет грамоту и даже сверяется со списками. Учитывая то, что каждый гвардеец обучен грамоте, недостаточно быть просто тренированным бойцом, чтобы оказаться прикомандированным к главному месту города и всего королевства. Каждый страж Крепости обязан уметь читать грамоты и приглашения, различать титулы и должности, знать минимальный дворцовый этикет. Хотя, как слышал Лоренс, нынешний король — человек военного склада ума, поэтому больше ценит муштру и учения.

Юношу наконец пропускают внутрь, так что уже очень скоро Лоренс доходит до западного крыла, где расположена штаб-квартира Громового отряда. По указанию его величества опека над новобранцем поручена самой Элизабет Викар, что многих сильно удивило. Как ни крути, а дочь епископа и есть командир самого элитного отряда королевства.

Однако Лоренс останавливается перед дверью, так и не отворив. Вместо этого проходит по коридору, поднимается по винтовой лестнице и выходит на каменный балкон одной из башен дворца. Вид должен был быть завораживающим, если бы не серые тучи. Ладно хоть дождь пока не вернулся.

Новобранец поднимается по узкой внешней лестнице башни, пока не замечает знакомую фигуру, которая что-то шепчет в руку. Лоренс помнит, что эльфийку зовут Элин, она скакала на духовном существе в первый день турнира. Девчонка услышала шаги и мигом повернула голову к незваному гостю.

— Привет. Не хотел мешать. А что ты здесь делаешь? — Лоренс останавливается на трех ступеньках ниже.

— Здравствуйте. Элизабет послала за мной? — Эльфка встает на ноги и становится выше из-за разницы высоты ступеней.

— Нет-нет, я сам до леди Викар еще и не добрался, решил насладиться видами для начала. — Молодой человек поднимается на одну ступеньку. — Знаете, далеко не каждый житель Манарии может здесь оказаться.

— Думаю, вы правы. — Тихо отвечает Элин, не зная куда деть руки.

— Часто любите сидеть здесь? — Между собеседниками остается всего одна ступенька.

— Не знаю. — Неуверенно пожимает плечами эльфийка.

— Красивый браслет! — Хвалит Лоренс и хочет подняться еще на одну ступеньку, но замечает еле заметное отклонение тела собеседницы назад, словно она сейчас начнет отступать. Поэтому юноша остается на месте.

— Благодарю, сэр. — Слова благодарности получаются слишком формальными, при этом эльфийка прячет браслет под ладонью.

— Знаете, ваше выступление произвело на меня большое впечатление. Не так много я видел духовных существ в жизни, и еще меньше людей, которые находятся с ними в союзе. Как зовут вашего чудесного коня?

Теперь тема для разговора оказывается более удачной, так как Лоренс замечает повышение интереса со стороны собеседницы. Она теперь смотрит увереннее и не так сильно напряжена. Чаще всего так бывает после похвалы или затрагивании темы, которая очень интересная другому человеку.

— Назвала Мороком. — Робко улыбается эльфка. — Странное имя, да?

— Отнюдь, отлично подходит для существа, что одновременно живет на двух Путях. — Лоренс усиленно одобряет выбор имени.

— Путях? — Не понимает Элин.

— На Западе так называют другие миры. Например, сейчас мы на одном Пути, в этом мире. А вот духовные существа обитают в другом мире, но могут приходить через специальные предметы, которые здесь зовут «сердцами». Кто-то считает, что духовные существа живут прямо в этих предметах, но на самом деле там просто Врата на их Путь. — Объясняет Лоренс. — Читал об этом в старом фолианте учителя.

— Ого, я этого не знала. А как называлась книга? У Элизабет большая библиотека, я попробую найти её.

— М-м, «Природа загадочных явлений» герра Лазански. Но вряд ли вы найдете копии этой книги, уж больно она древняя. А могу ли я рассчитывать на более близкое знакомство с Мороком?

— Да, конечно, хоть сегодня. — Легко соглашается Элин.

— Ловлю на слове. Как насчет отправиться к леди Элизабет вместе? — Лоренс поворачивается лицом к началу лестницы и встает со стороны обрыва, так как опоясывающая башню лестница не имеет перил. Эльфийка немного замешкалась, но аккуратно схватила протянутую руку. Вместе они достигли низа башни, а после и штаб-квартиры отряда, где их ждала не только Элизабет Викар.

— Ребята, вы тоже здесь! — Улыбается Лоренс Бальтазару Фарогу и Иве. — Вы должны валяться где-нибудь вусмерть пьяные и уже не настолько богатые.

— Не дождетесь, сэр Троуст. — Бородач Бальтазар пыхтит трубочкой у раскрытого окна.

— Ты же сам протолкнул наши кандидатуры на вступление в отряд. — Разводит руками орчиха. — А где ты вчера был? На турнире было столько вещей! Дуэльные поединки, конные зарубы двадцать на двадцать человек, метание копья и соревнование лучников.

— Не, я буду тем парнем, кто погибнет первым. — Отмахивается юноша, а после замечает входящую Элизабет Викар в походной одежде, словно она прискакала с миссии.

— Леди Элизабет, — Лоренс низко кланяется, что повторяют оба спутника.

— Рада вас всех видеть. Привет, Элин. — Девушка с белоснежными волосами приобнимает эльфийку. — Недавно мы получили срочное донесение о том, что король Стилмарка хочет заключить военный союз с Манарией, поэтому будет организована встреча на границе.

— Военный союз против кого, леди Элизабет? — Спрашивает Бальтазар, вытряхивая трубку.

— Против всех Губительных Начал. Будут подписаны соглашения об обмене информацией о военных силах и передвижениях вампиров, демонов и прочих. Беспошлинные подорожные грамоты для наших отрядов охотников на их территории, и для их Ночной Стражи на территории Манарии. И остальное в таком духе.

— Громовой отряд будет сопровождать дипломатов? — Уточняет Лоренс.

— Да, но не дипломатов, а самого короля со свитой. Монарх Стилмарка тоже будет присутствовать на встрече. — Рассказывает о планах девушка.

— Замечательно! — Лоренс настроен оптимистично. — Много интересных людей и связей…

— А еще банкет, много еды… — Вслух мечтает Ива.

— И много выпивки, — поддакивает Бальтазар.

Элизабет Викар неожиданно улыбается.

— Нам праздновать не получится. Есть предположение, что вампиры попробуют убить короля Стилмарка. Мы вместе с Ночной Стражей Стилмарка будет обеспечивать охрану. Там соберется весь Громовой отряд, а еще отряды королевской гвардии и столичного рыцарского ордена.

— И нас допустят до такого ответственного события? — Интересуется Лоренс, хитро прищурившись.

— Нет. — Качает головой Элизабет, из-за чего Ива выплевывает почти треть содержимого фляги в резком приступе смеха. Бальтазар с разочарованной улыбкой пожимает плечами.

— Но мы придумали выход, как провести все проверки куда быстрее. Возможно, кто-то назовет нас параноиками, но теперь мы знаем, что вампиры могут обманывать чтение ауры и обереги. И ловко скрывать настоящую личность и цели. Сейчас у нас есть действенный способ проверки, — продолжает дочь епископа. — Единственный его минус заключается в невозможности массового использования.

— Вскрытие? — Выдает предположение Бальтазар, из-за чего Лоренс смотрит на него, как на идиота.

— Чесночный салат? — Принимает эстафету догадок орчиха. — Чего уставился, Лоренс?

— Мои спутники — идиоты, — вздыхает парень. — Ясно же, что речь о сбрасывании в реку. Если всплывет, то вампир. Не всплывет — человек.

Ива раскрывает рот с железными контраргументами, но чем больше думает о предложенном способе, тем больше сомневается.

— Мать твою, ты дьявольский гений. Даже в этом есть извращенный смысл. — Рассуждает Ива.

— На самом деле это придумал не я. — Признается молодой рыцарь.

— Вы рехнулась что ли? — Недоумевает алебардист.

— Нет смысла в догадках, господа, — останавливает спор Элизабет. — Уже всё подготовлено, прошу за мной.

Впятером они идут в другую часть Стальной Крепости, где расположена древняя часовня. Жрецы утверждают, что это одно из первых мест поклонения Герону на всем материке, в бога солнца верят не только в Манарии. Внутри их ждут два жреца с чашей из темного золота. Троица претендентов останавливается перед каменным алтарем. Внутри часовни почему-то еще холоднее, чем на улице, поэтому Бальтазар надевает любимую шляпу в разноцветными перьями.

— В чаше особая освященная вода, которую я сегодня привезла из Сакпирита. — Объясняет суть Элизабет. — Вам нужно испить из чаши. Не больше двух глотков, пожалуйста, чтобы хватило на всех.

— Я думал, что будет тяжелее, — смеется Лоренс.

— Вода несет в себе огромный заряд божественной энергии, вампир и демон вряд ли переживут питье без последствий. Но помимо этого она оказывает особый эффект на разум, снимая все сознательные ограничения. Человек погружается в особое состояние, в котором не может сохранить никаких тайн, секретов или каких-либо постыдных случаев прошлого.

— Как сыворотка правды? — Вспоминает Бальтазар о слухах, что маги Конклава могут чем-то напоить жертву и выпытать что угодно.

— Сильная воля может справиться с эффектом упомянутых зелий, но не в этом случае. Прошу начинайте.

— Тогда я первая, — Ива делает большой глоток из чаши и ставит обратно. — Она даже не сладкая.

— Что-нибудь чувствуешь? — Уточняет Бальтазар, вторым взявший чашу.

— Не-а, вообще ничего. Просто вода.

— Эффект проявляется через несколько минут. — Успокаивает Элизабет Викар.

Бородатый адепт Духа прикладывается к чаше, а после передает Лоренсу. Тот осторожно нюхает воду, а после допивает остаток.

— А можно чашу оставить себе на память? — Спрашивает юноша, но стоящий рядом жрец отбирает предмет, словно он является важной реликвией.

Троица переглядывается между собой и наблюдателями в ожидании каких-либо изменений. Первым взор стекленеет у Бальтазара, хотя он пил вторым. Воин вдруг плюхается на задницу и ответственно заявляет, что Герман Потейтут — редкостная мразь. Ива уже готовилась спросить, кто, черт возьми, такой Герман Потейтут, но блуждающие огоньки у лица заставили отвлечься. Уроженка Муран-Валган-Деорта начинает яростно махать руками с криками, что феи не существуют.

— Я порой грублю тебе, Ива, но ответственно заявляю, что взял бы тебя в жены, если бы мое сердце не было занято. — Вдруг выдает Лоренс, опираясь о стену, чтобы не свалиться. Вот только орчиха вряд ли обратила внимание на слова, угрожающим тоном рассказывая одному из жрецов, где закопала заначку.

Другой жрец приходит на помощь товарищу, вырывая из сильных рук Ивы, а после обращается к Элизабет:

— Вы забыли упомянуть для них, что в отличии от сыворотки правды, священное питье не позволяет производить допрос. Пускай человек говорит только правду, но рассказ в режиме бессвязного потока сознания малоэффективен.

— Понимаю, святой отец, но средство Конклава хорошо работает только на слабовольных людях. — Элизабет внимательно следит за происходящим. — Если они не те, за кого себя выдают, то обязательно расскажут об этом. Нужно лишь подождать.

Сеанс проверки понемногу превращается во что-то странное: священная вода подобно крепкому алкоголю пьянит любого выпившего, но совсем не так, как вино или спирт, если верить словам проходивших такую проверку. Испытуемый начинает изливать всё, что до этого хранил в себе, совершенно не заботясь о важности секрета. Трудность лишь в том, что человек после глотка перестает реагировать на какие-либо вопросы и чаще всего погружается в трансовое состояние и делает неожиданные вещи.

Подобные объяснения Элин получает от Элизабет во время прогулки по городу. В какой-то момент Ива крикнула, что хочет «выпить стол», выбежала из часовни и устремилась в город через главные ворота Стальной Крепости. Никто из наблюдателей не понял, что имелось в виду, но останавливать не решились. Неконтролирующая себя гора мышц может быть весьма опасной для окружающих.

Эльфийка вполне спокойна рядом с подругой, так как в случае чего Элизабет справится с любой опасностью. Элин уже видела, на что способна волшебница, поэтому не переживает ни за себя, ни за Иву. Левой рукой девочка сжимает руку Лоренса, который послушно дает себя вести. Пришлось взять с собой и Бальтазара, тот идет самостоятельно и на всю улицу рассказывает, как классно украл три тюка овечьей шерсти в день своего четырнадцатилетия.

Орчиха же распугивает люд в метрах двадцати впереди, перечисляя различные географические названия, многие из которых Элин незнакомы. Места ли это закопанных сокровищ или трупов недругов, эльфка уже не может разобрать, но общее понимание странной троицы уже сформировалось.

Ива покинула Широкоземельную Степь в прошлом году, пересекла Пустынные Земли и вошла на территорию Манарии, не заплатив пошлины. Орчиха всю жизнь работает наемницей и уже доводилось продавать услуги по всему южному континенту. Обладает страстью копить и прятать золото, но Элин чувствует, что после сегодняшнего дня Иве придется всё перепрятывать.

Бальтазар родился и вырос на востоке Манарии, посещал третьесортную школу боевых искусств, после чего подался в городскую стражу, откуда его выгнали из-за взяточничества. В свое время разбил нос капитану стражи во время смотра, а во время праздника Урожая соблазнил жен сразу трех сослуживцев. Не любит драться настолько сильно, как Ива, а также считает, что вальяжность придает ему серьезности.

И, наконец, Лоренс Троуст, сын бедного рыцаря и ученик таинственного охотника на вампиров, хотя про последнего еще не сказал ни слова. Оказалось, что он выглядит намного моложе своих двадцати двух лет, и считает это заслугой матери, которая была полукровкой. Правда, Лоренс сам не знает, кем были родители матери, но часто врет, что имеет долю эльфийской крови. Впервые поцеловался с девчонкой в одиннадцать лет, но лишь для того, чтобы стащить у нее красивое кольцо из белого камня.

Элин с удивлением слушает, как Лоренс называет себя известным мошенником и аферистом, творящим невероятные дела. Оказалось, что стремясь в Громовой отряд, он параллельно озолотился ставками на собственном поединке с нифангом. Считает себя дамским угодником, умеет материться на трех языках, а также изучал искусство Духа в тайной школе, но полезного вынес мало.

Впереди идущая Ива вдруг резко поворачивает направо и залетает в кабак. Местные пьяницы и вышибалы с подозрением уставились на странную компанию, но при виде Элизабет Викар и двух жрецов Герона решили просто не обращать внимание. Элин редко бывает в таких местах, поэтому еще сильнее прижимается к волшебнице.

Бальтазар, Ива и Лоренс же чувствуют себя здесь как рыба в воде, сразу заказав много выпивки. Троица продолжает вести рассказ о себе, порой действительно интересный, а иногда и неприличный. Получается так, что самые важные их секреты сводятся к деньгам, преступлениям и сексу. Эльфка с трудом поспевает за повествованием всех троих, а Элизабет выглядит максимально сосредоточенной, но без напряжения. Для неё это явно легкая задача.

Через полчаса Ива начинает подвывать нечто, что назвала колыбельной её матери, а Бальтазар топит слезы в пиве из-за того, что ни одна женщина не захочет быть с ним из-за лысины, поэтому он всегда носит красивую шапку, которую выиграл в карты у перекупщиков краденного. Лоренс за минуту опрокидывает в себя сразу две кружки, уже вяло ведет рассказ и часто повторяется.

Неожиданно юноша придвигается ближе к Элизабет и заявляет, что влюбился в неё с первого взгляда. Невозмутимая прежде чародейка смущается на неожиданное признание, которое явно является правдой.

— Позвольте предложить вам руку и сердце, миледи. — Лоренс будто хочет встать на колени, но в итоге повисает, ухватившись за стол.

— Извините, сэр Троуст, — Элизабет с улыбкой помогает подняться. — Я не могу дать ответ на ваше признание и предложение при таких обстоятельствах.

— Я пойду за вами до границы мира и дальше! — Выпаливает юноша, из-за чего Элин начинает чувствовать неловкость, несмотря на то, что обращаются не к ней. Наверное, дело во взглядах других посетителей заведения.

— Чушь, за границей мира раскинулась пропасть. Ты просто упадешь в неё. — Авторитетно заявляет с другого конца стола Ива.

— Нет, дойдя до границы мира, тебя незаметно повернет в обратную сторону, — возражение Бальтазара звучит слишком глухо из-за того, что говорит прямо в кружку.

— Я сочиню для вас поэму! — Торжественно клянется Лоренс, неспособный сейчас понять ни единого ответа.

Элин же удивилась, что троица вдруг заговорила на одну тему, хотя обычно они говорили каждый о своем. Ближе к вечеру вся группа оказывается на главной площади. Бальтазар пролил пиво на бороду, Ива по каким-то причинам снова начала докапываться к жрецам, а Лоренса вырвало от всего выпитого прямо в провал на площади. Испытуемые говорили уже не так активно, что указывало на восстановление обычного состояния. Из главного городского храма Герона прибыл отряд инквизиторов, чтобы доставить ослабевших людей и орчиху обратно в Стальную Крепость.

На следующее утро Лоренс долго ворочался перед тем, как встать. Незнакомая обстановка разбавляется знакомой фигурой Бальтазара, что невозмутимо пускает кольца дыма в дверном проеме. Ива же продолжает храпеть, но к этому рыку Лоренс давно привык.

— Ну, как ощущения? — Спрашивает алебардист.

— Странные, а у тебя?

— Не знаю, вообще ничего не помню. — Бальтазар массирует лоб. — Я словно был мертвецки пьян и горланил песни всю ночь.

Судя по охрипшему голосу спутника, это действительно могло быть так.

— Так, раз мы не в темнице и не на костре, — рассуждает юноша, — то проверку прошли?

— Да, я проснулся первым и уже встретился с леди Викар во внутреннем дворе замка. Она была чем-то взбудоражена, словно что-то произошло. Думаю, пришли еще какие-то вести.

— Наверно, так и есть. Как же жрать хочется, пойду прогуляюсь. — Лоренс встает с кровати и протискивается в проход.

— Ладно, я попробую растолкать нашу спящую красавицу. — Бросает вслед собеседник.

Удивительно, но погода вновь улучшилась, голубое утреннее небо озаряется теплым солнцем. Лоренс с удовольствием потягивается и замечает чью-то тренировку на площадке для занятий гвардии. Сейчас там мужчина крепкого телосложения гоняет очень знакомое лицо.

— Стоп! Падай! Вставай! Падай! Вставай! Бегом до конца площадки и обратно! — Бородатый воин с боевым топором на поясе заставляет Элин то опрокидываться навзничь, то вскакивать пружиной и бежать. Эльфка вся в поту уже с трудом переставляет ноги.

— Еще и десяти минут не прошло. В бою выносливость важнее всего. Если ты устанешь слишком быстро, то уже не сможешь ни щит держать, ни удары наносить. — Строгий учитель теперь заставляет девчонку прыгать из стороны в сторону.

Лоренс подходит ближе и опирается на ограду площадки. Пока на него никто не обратил внимания. Наставник берет палку и начинает наносить медленные удары, а Элин старается увернуться или парировать. После скорость атак чуть увеличивается.

— Нет! Не блокируй просто так. Ты слишком легкая, чтобы пытаться быть стеной. Старайся уйти от атаки, уводи оружие соперника, крутись и танцуй.

Элин зарабатывает болезненный удар по бедру, а после резкого толчка падает на землю.

— Ну что это такое? — Разводит руками бородач. — Я уже много раз говорил: не ставь ноги в одну линию. Качайся с ноги на ногу как пузырь с водой и всегда чувствуй опору. Наноси удар не руками, а корпусом. И прекрати зажмуриваться в самый важный момент. Тебе рано переходить к изучению приемов и финтов, пока стойка и передвижение не въедутся в кожу как грязь.

— Извините, Годард. — Эльфийка не спешит вставать, её грудь очень быстро поднимается и опускается.

— А это к тебе пришли? — Учитель замечает Лоренса, который приветственно машет рукой.

— А, это Лоренс Троуст, который одолел нифанга. — Эльфка встает на ноги. — Доброе утро, сэр Троуст.

Юноша перескакивает ограду и подходит ближе.

— И тебе того же, Элин. Я же могу обращаться на «ты» после вчерашнего? Не много странного я вчера наплел?

— Я не против. Думаю, ничего такого не было. А это мой учитель Годард из Оружейной Часовни. — Элин представляет наставника.

— Так вы последователь Оружейного Стиля? — Спрашивает Лоренс.

— Именно так. — Не сразу отвечает Годард. — Ты не очень-то похож на воина. Уверен, что тебе не место в Громовом отряде.

— Я могу за себя постоять, — гордо заявляет юноша.

— Ну-ну. Раз уж я тоже состою в отряде, то давай посмотрим на тебя. Бери деревянный меч. Элин, пока отдыхай.

— А может, сразу на настоящих? — С улыбкой предлагает Лоренс.

— Тогда где твой меч?

— Один момент. — Троуст молнией летит обратно в комнату, где забирает «поющий» меч. Сейчас стоит напротив Годарда, доставшего топор.

— Думаешь, сможешь победить только за счет свойств своего меча? Настоящий воин должен уметь убивать любым оружием из любой позиции. — Годард словно дразнит оппонента.

— Какое счастье, что я ненастоящий воин, — широко улыбается Лоренс.

Годард делает два широких шага и замахивается топором. Правда, бить он явно собирается обухом, а не лезвием. Парень на пути удара выставляет меч плашмя, из-за чего воздух наполняется мелодичным металлическим звоном столкнувшегося оружия. Годард с изумлением смотрит, как топор выскальзывает из руки, а вот противник напротив резко сближается и поднимает меч для колющего удара в горло. При этом левой рукой придерживает конец меча, чтобы точно не промахнуться. Адепт Оружейной Часовни резко пригибается и врезается плечом в Лоренса, заставляя последнего катиться по земле.

— Ауч. — Лоренс потирает место удара.

— Что ты сделал? — Годард усиленно встряхивает правую руку, которая после первого столкновения потеряла чувствительность и бросила оружие.

— Временный паралич. Музыка, «играемая» мечом, может творить разные вещи. Например, ударный резонанс может вызвать парез мышц и даже полную потерю контроля над конечностью. — Юноша встает и заботливо гладит «поющий» меч.

— Больно много умных слов знаешь. — Ворчит Годард. — Элин, перерыв окончен. Становись рядом со своим другом, будем повышать вашу выносливость. Изменений без давления не бывает…

Годард явно жалеть подопечных не собирался, через сорок минут Лоренс просто лежит на земле, ощущая крайнюю опустошенность. Конечно, он мог бы и отказаться от тренировки, она все-таки для Элин проводилась, а не для него, но словно решил поддержать эльфийку в тяжелом деле. Сама Элин сидит, прислонившись к ограде, глаза закрыты, а волосы спутаны.

Наставник понял, что на большее ученики не способны, поэтому уже как пять минут ушел по другим делам. Лоренс с трудом поднимается и подходит к эльфке:

— Эй, пойдем поедим. Я вообще собирался перекусить, но неожиданно втянулся в тренировку.

Элин открывает глаза и кивает. Чтобы восстановить силы, плотный завтрак будет лучше всего. Лоренс подает руку и помогает подняться на ноги. Вместе они моют руки, шею и лицо в ведре с водой.

— Я обычно ем с Элизабет. — Вспоминает эльфийка.

— Бальт её утром видел. Что-то мне подсказывает, она сейчас вся в делах и ей не до завтрака. Пойдем, я видел в богатом квартале дорогой трактир. — Лоренс берет спутницу за руку и начинает идти к выходу из центральной крепости города. Элин послушно идет следом, не решившись возражать или не имея на то желания.

— Сегодня поменялись местами, — вдруг произносит эльфка.

— Ась?

— Вчера я вела тебя за собой, так как Ива вдруг убежала в город. Пришлось всем идти за ней.

— В самом деле? Я точно ничего странного не говорил? — На ходу оборачивается юноша.

— Ну… Ты признался в любви Элизабет и даже позвал замуж. — Хихикнула Элин, а Лоренс встал как вкопанный.

— Правда? Надо полагать, я получил отказ?

— Хм, дай подумать… — Девочка-подросток даже закрывает глаза, чтобы точнее вспомнить слова подруги. — Кстати, прямого отказа не было, она лишь сказала, что не может дать ответ.

— О, значит, у меня еще есть шансы. — Лоренс теперь идет куда бодрее.

— То есть, ты правда влюбился в Элизабет? — Элин выглядит немного смущенной.

— Я вообще влюбчивый и обожаю женщин, особенно красивых. — Без тени стеснения признается Лоренс.

— Ну еще бы, — замечает Элин.

Они уже на месте, «Золотой мед» с рассвета открыл двери для обеспеченных посетителей. С кухни доносится аромат выпекаемого хлеба, перед которым голодному человеку не устоять. Лоренс усадил спутницу за стол и взял на себя всю работу по заказу и доставке еды. Вскоре на столе оказываются несколько ломтей свежеиспеченного хлеба, жаренные сосиски, яйца и свежее молоко.

— Думаешь, у меня нет шансов? — Лоренс возвращается к прерванному разговору.

— Не знаю. Я не видела, чтобы Элизабет интересовалась этим. Она много учится и тренируется, посещает заседания королевского совета и путешествует по стране с различными заданиями от короля или епископа.

— Короче, делает то, чем обычно занимаются мужчины. Она достаточно влиятельна, известна и независима, чтобы только этим отваживать потенциальных женихов. — Делает заключение Лоренс.

— Да? — Элин, кажется, не поняла мысль.

— Ну смотри. О союзе с семейством Викар мечтает, наверное, каждый аристократический род, но Элизабет не вписывается в принятые за основу семейные ценности, она в любом случае будет умнее и авторитетнее своего мужа, что многие считают абсурдом. Таковы нравы общества.

— Никогда не думала в таком ключе. То есть ей подойдет только тот, кто будет поддерживать её, а не пытаться контролировать или превзойти? У эльфов такого нет.

— А что у эльфов? Расскажи про свой народ, — оживляется Лоренс.

— Ну, эльфы живут невероятно долго по сравнению с людьми, поэтому задумываются о семье довольно поздно. Некоторые решают создать семью после пятисот лет, а кто-то и после тысячи. Думаю, мой народ не испытывает такого же влечения к противоположному полу, как люди. Наверное, поэтому у нас мало детей.

— Если бы я столько жил, то действительно мог бы заниматься любимыми делами, не заботясь о том, что умру в тридцать от лихорадки без потомства. А тебе кто-нибудь нравится? — Задает Лоренс неожиданный вопрос.

— А… Не знаю даже. Нет, наверно. — Элин отводит взгляд.

— Раз уж ты живешь среди людей, то можешь начать походить на нас. Если представить, что ты человек, то тебе я могу уже дать лет пятнадцать. Для государства ты уже дееспособный гражданин.

— По меркам эльфов я еще ребенок. Но если сравнивать с людьми, то я и вправду расту очень быстро. Я не думаю, что со мной кто-то захочет водиться. На меня больше показывают пальцем или обсуждают всякое. — Эльфка почему-то совсем поникла, даже есть перестала.

— Всякое? — Лоренс же наоборот сидит с набитым ртом.

— А ты не знал? Убийца предыдущего короля, Равнодушный Охотник, был моим опекуном. — Очень тихо произносит Элин. — Многие во мне видят в первую очередь дочь вампира.

— А мой отец проиграл однажды наш дом в карты, так что я целую зиму жил в конюшне. — Пожимает плечами собеседник. — Так выпьем за наших нерадивых отцов.

Элин с улыбкой чокается кружкой с молоком.

— Знаешь, ты об этом вчера уже говорил.

— Да героново проклятье, надеюсь, я не отстрелял вчера весь запас своих волнительных историй. — Лоренс хватается за голову.

— Вот только Сареф не был нерадивым. — Качает головой Элин. — Он спас меня, помог освоиться в Порт-Айзервице, дарил множество подарков и познакомил с Элизабет.

— И тем обиднее, что он оказался такой задницей… Кстати, а правда, что он был авантюристом?

— Да, — кивает эльфийка, — я познакомилась со многими интересными людьми, и даже жила у одной авантюристки. Она вернулась к ремеслу, поэтому сейчас я живу только у Элизабет. Я уже очень давно не приходила в гильдию. Не хочу чувствовать на себе их взгляды. Настолько, что даже не вернула в гильдию вот это.

Элин достает из поясной сумки дощечку из темного дерева, на которой расходятся линии в причудливых петлях.

— Элизабет сказала, что это как-то связано с делами гильдии авантюристов, но я то время даже разбираться не захотела.

— Святой запор, ты не знаешь, что это? — Лоренс чуть не подавился едой. — Это же контракт! Я был знаком с парочкой авантюристов из мест, откуда родом. Они говорили, что самые лучшие и перспективные авантюристы получают такие контракты с духовным существом. Это что-то вроде питомца или помощника. Как твой Морок.

— В самом деле? — Широко раскрывает глаза Элин. — Я думала, что это просто какой-то волшебный предмет. Когда жрецы проверяли вещи, полученные от Сарефа, они никак не прокомментировали эту дощечку.

— Я не знаю, откуда гильдия берет контракты, но они, как правило, подписывают их с очень сильными духовными существами. Ты не думаешь, что Сареф специально оставил это тебе? Возможно, тебе это поможет куда лучше, чем ему?

— Может быть. Но я не знаю, как это работает. Совсем не похоже на «сердце» Морока. — Подросток внимательно водит взглядом по линиям.

— Спроси Элизабет. — Пожимает плечами юноша.

— Не хочу её отвлекать от работы. — Качает головой Элин.

— Я, увы, обделен как магией, так и большими познаниями в ней. Бальтазар и Ива при рождении явно всё вкачали в физические характеристики, так что тоже не помощники. — Рассуждает Лоренс, откинувшись на спинку стула. — Тогда давай спросим в гильдии, всё же просто.

— А вдруг они отберут её?

— Лишено смысла. Мои знакомые говорили мне, что каждый контракт уникален, его не получится переписать на другого авантюриста.

— Но тогда, — хмурится Элин, — этот контракт заключен на Сарефа, и я в любом случае не смогу им воспользоваться.

— Действительно, — бьет себя по лбу Лоренс. — И не продашь такую вещь, хм… Знаешь, что говорил мой учитель? «Не опускай рук, пока не попробуешь». Пойдем, я поделюсь с тобой своей удачей.

Юноша тянет эльфку за собой прямиком в столичный филиал гильдии авантюристов.

— Ты так говоришь, словно удача является каким-то ресурсом, которым можно поделиться. — Говорит Элин во время прогулки. Со стороны может показаться, что она борется сама с собой: не хочет показываться в гильдии, но и боится упустить возможность.

— А разве нет? Всё в мире можно посчитать и измерить. Даже удачу. Видела, как мне повезло с нифангом? — Собеседник уверенно шагает по улице.

— Кгм, но разве ты заранее не знал, как его нейтрализовать, а после провернул аферу со ставками, чтобы навариться на чужом неверии в твою победу? — Вспоминает Элин вчерашнее.

— Блин, я и это выболтнул! Вот мы и на месте. Готова?

— Нет.

— Отлично, тогда заходим.

Парочка стоит у входа в главный филиал гильдии. Вход охраняют три вооруженных авантюриста, но Элин узнают, поэтому впускают без лишних вопросов. Лоренс же ослепительно улыбался, пока шел прямиком к стойкам распорядителей. Утром в здании гильдии оказывается не так много авантюристов, юноша чувствует, как напряженная рука Элин заметно расслабляется.

Пепельноволосая девушка за стойкой поднимает взгляд и улыбается.

— Элин! Ты так давно не заходила. Как твои дела?

— Здравствуйте, Катрин. У меня всё хорошо, спасибо. И как дела у Фриды?

— Ушла в составе отряда к восточному побережью. Вернется через неделю-полторы. А кто это с тобой?

— Лоренс Троуст, к вашим услугам, миледи. — Кланяется юноша.

— Какая я вам миледи, — отмахивается Катрин. — Вы пришли по какому-то вопросу?

— Именно так. — Кивает Лоренс. — Хотим узнать про эту вещь.

Элин кладет на стойку деревянную дощечку. Во взгляде распорядителя словно загорается понимание, а голова чуть кивает.

— Ясно. Это… его?

— Да, — тихо отвечает Элин.

— Мы подписали контракт с ним и духовным существом незадолго до тех событий. Если он оставил его тебе, то пусть у тебя и остается. Гильдия контракт уже не сможет переиспользовать.

— То есть, его нельзя переоформить на Элин? — Уточняет Лоренс.

— Всё верно. Это мог бы сделать чародей, если бы получилось вернуть состояние контракта до момента подписания. Но насколько мне известно, это довольно сложная магия.

— А как авантюристы вызывают духовное существо?

— Маги, которые работают на гильдию, рассказывают об одном способе, что подходит для всех контрактов. Владелец контакта касается предмета и произносит формулу clairesheith. — Катрин, видимо, не видит никакой проблемы в раскрытии этой информации, раз призывом может воспользоваться только хозяин контракта.

— Элин, ну-ка попробуй.

Эльфка осторожно кладет ладонь на дощечку.

— К… Клэр-шейт? — Осторожно выговаривает девчонка и резко отдергивает руку из-за того, что линии на предмете внезапно загораются. Но стоило Элин убрать руку, как магический свет потухает.

— Не может быть… — Бормочет под нос Катрин. — Он, похоже, действительно поколдовал над контрактом…

Элин изумленно смотрит на то на Лоренса, то на Катрин. Их лица говорят, что тоже видели отклик предмета.

— Это была активация? — Спрашивает юноша. — Это ведь была она?

— Да, очень похоже. — Кивает девушка-распорядитель. — Я не владею магией, поэтому не могу проверить принадлежность контракта. Сейчас в гильдии магов нет, все на заданиях. Думаю, что самый простой способ проверки — довести призыв до конца.

— Элин, давай попробуем еще раз, — говорит Лоренс и кладет ей руку на плечо.

— Давайте выйдем во внутренний двор, чтобы не мешать другим авантюристам, — предлагает Катрин.

Эльфка пристально смотрит на дощечку и внезапно отказывается.

— Нет, не стоит. Давайте в другой раз. — Элин даже отходит на пару шагов от стойки. Лоренс и Катрин переглядываются, словно обмениваются мыслями, и не возражают. Юноша забирает артефакт контракта и выводит спутницу из гильдии.

— Что-то случилось? Ты очень напряжена, как будто идешь по полю с капканами. — Лоренс смотрит на Элин, которая выглядит так, словно ей угрожает неминуемая опасность. Побледневшее лицо, деревянная походка и слишком осторожные шаги. Эльфийка озирается по сторонам, а после тянет в узкий переулок.

Порт-Айзервиц очень крупный город, в котором запросто можно заблудиться или найти место, где никто не помешает. От основных улиц отходят малые улицы и переулки, которые как паутина опутывают город. Парочка идет по таким переулкам, пока не оказываются на совсем безлюдном месте посреди площадки площадью десять на десять шагов меж трех складов. Рядом не видать людей, да и окон на зданиях нет.

Лоренс послушно шел за спутницей, а теперь ждет, пока она решится открыть секрет. Элин осторожно кладет дощечку на землю и отходит на пару шагов.

— Хочешь повторить призыв здесь? — Интересуется Троуст, но Элин качает головой.

— Нет. Призыв в гилд-холле уже был успешным, но похоже, вижу его только я.

— В самом деле? — Лоренс озирается по сторонам, смотрит на каменные стены, поросшие диким виноградом, давно заброшенный колодец и горку кирпичей, оставленную нерадивыми строителями.

— Ты не видишь? — Шепотом спрашивает эльфка.

— Хм, — юноша начинает смотреть еще внимательнее. — Оно очень маленькое? Куда смотреть?

— Очень маленькое? Оно огромное! — Элин осторожно разводит руками. — Покажитесь, пожалуйста.

Последнее девчонка адресует кому-то невидимому. Лоренс пытается зацепиться взглядом за любую странность в окружающей обстановке и, наконец, это удается. То ли юноша стал внимательнее, то ли призванное существо вняло просьбе Элин, но теперь Лоренс замечает, что солнце будто закрывает большая туча.

Чем сильнее становится тень, тем четче можно увидеть нечто странное. Исполинские крылья оставляют на стенах узор перьев, на земле светятся восемь красных хвостов, а небо над головами закрывает гордый лик удивительного существа, похожего на гигантскую птицу. Тени становятся сильнее, под оперением существа пробегает огонь, а из клюва вырывается свет, будто внутри у мистической птицы не плоть и кости, а настоящее пламя.

— Подожди, это… Да быть не может. Никогда бы не подумал, что увижу такое. — Шепчет Лоренс. — Это же теневой феникс.

Феникс наклоняет голову к новой хозяйке и издает череду вибрирующих звуков. После этого солнечный свет возвращается к привычной яркости после внезапных сумерек. Лоренс оглядывается, но уже не видит обитателя других Путей.

— Он поприветствовал меня, — с восхищением произносит Элин. — Ты слышал?

— Ты поняла, что он сказал?

— Это были не человеческие слова, или вообще не слова, но я словно уловила весь смысл. — Эльфийка пытается подобрать правильное описание. — Ты сказал, что это теневой феникс?

— Да, у моего учителя были книги по бестиарию различных земель. Среди них одна книга была посвящена разновидностям духовных существ. Если я верно помню, то теневые фениксы считаются одними из самых сильных и удивительных созданий по Ту Сторону.

— По Ту Сторону? — Элин не понимает термин.

— Ну да, Та Сторона. То, что за пределами мира. Я не тот, кто прям хорошо объясняет. — Виновато разводит руками Лоренс. — Итак, он не напал на тебя. Это уже успех.

— Я почувствовала, что он считает меня полноправным участником контракта.

— Замечательно. Видать, тебе он достался вовсе не просто так. Давай возвращаться.

Лоренс вместе с Элин возвращаются в Стальную Крепость, где их уже обыскались. По словам Ивы произошло какое-то крупное событие, скоро Элизабет должна прийти с королевского совета и всё рассказать. В штаб-квартиру скоро приходит Годард вместе с другими членами Громового отряда. Лоренс многих из них видит впервые. Неудивительно, что большая часть отряда набрана из лучших представителей других организаций. Оружейная Часовня, Конклав, Церковь Герона, а также, разумеется, охотники на демонов и вампиров.

Всего в зале находятся около пятнадцати человек, составляющих некий офицерский состав. К троице новобранцев никто подходить не спешит и даже внутри отряда многие держатся «своих»: адепты Духа с мастерами боевых искусств, волшебники с магами, жрецы с инквизиторами, а выходцы из охотничьих отрядов друг с другом. По мнению Лоренса здесь собрали почти всю военную силу Манарии, которая может на равных противостоять сверхъестественным угрозам.

Вскоре приходит Элизабет Викар и перемещается к прибитой к стене карте. Все сразу замолкают и окружают девушку полукольцом.

— Для тех, кто еще не знает: до нас дошли новости с Северных Земель. Восемь дней назад Фьор-Тормун подвергся атаке вампиров и Равнодушного Охотника. В городе множество погибших, но самое печальное то, что был убит Борек, магистр школы Белого Пламени. — Дочь епископа кратко пересказывает вести из-за морей.

— Не может быть, магистр Борек входил в тройку великих грандмастеров. Насколько большое войско атаковало Фьор-Тормун? — Один из членов отряда не верит ушам.

— По предварительной информации не больше полусотни, но скорее всего меньше. Можно не считать призванных чудовищ и поднятых мертвецов. А сам магистр сошелся с Равнодушным один на один и проиграл.

Лица многих омрачены. Фьор-Элас считается одним из самых сильных государств мира за счет культа боевых искусств и массовой воинской повинности. Земли северного королевства суровы и опасны, поэтому каждый житель имеет дома оружие и доспехи для всех взрослых членов семьи. В случае опасности Фьор-Элас может собрать полки менее чем за пару дней и отправиться на большом флоте в любую точку мира.

Правда, в отличии от магократии Петровитты, страна воинов расплачивается очень малым числом магов и почти полным отсутствием чародейского образования. Некоторые утверждают, что маги Фьор-Эласа по большей части наемники, прибывшие из других земель.

— Чтобы несколько десятков вампиров ворвались в столицу и смогли уйти безнаказанными… — Качает головой один из охотников на вампиров, если судить по символу гончей на плаще.

— Это очень сильные вампиры. Вот, что нам удалось узнать о них. — берет слово Элизабет. — Молодых особей среди них нет, хотя и старших замечено не было. Они перемещаются на двухмачтовой каравелле с названием «Мрачная Аннализа». Судя по всему, могут преодолевать морским путем огромные расстояния за очень короткий срок.

— То есть, они уже могут быть здесь? — Раздается из группы.

— Каким образом? До Фьор-Эласа плыть почти месяц при большой удаче в пути. — Летит возражение с другой стороны.

— Не стоит забывать, что они могут использовать не только способности вампиров. Среди них есть маги, как минимум, один приручатель и один некромант. А также сам Равнодушный Охотник, имеющий специализацию в магии хаоса и подкованность в ментальной магии и алхимии. Многие из них умеют работать с внутренней энергией, они хорошо оснащены как оружием, так и проклятыми артефактами. Мы можем утверждать об этом согласно описанию атаки на Фьор-Тормун. — Продолжает Элизабет.

— То есть нам они не уступают, — вдруг берет слово Лоренс. Лица всех присутствующих обращаются к нему.

— Именно так, — кивает леди Викар. — Но это полбеды. Рассказы очевидцев поражают в другом: эти вампиры могут призвать нечто ужасное. По всей видимости, это духовное существо колоссальных размеров, что может проглотить целую гору и погасить любой свет. От города бы ничего не осталось, если тот змей, как его описывают, не сосредоточил внимание только на магистре Бореке.

— Если нечто такое появится в Порт-Айзервице, — вслух рассуждает Годард, — то мы получим прошлогодние события. Сареф может быть Древним вампиром или состоять в союзе с кем-то подобным. Я считаю, что мы не подготовлены ко встречи с ним.

— Я понимаю это, поэтому нам жизненно необходим союз с другими странами. Фьор-Элас уже сделал предложение. Манария, Стилмарк, Фьор-Элас и князья из Вошельских лесов: наш союз может стать очень большим. — Отвечает Элизабет.

— Этого не хватит, — глухо произносит маг, чье лицо скрывается под капюшоном. Внимательный человек может догадаться о причине сокрытия лица, если посмотрит на правую руку чародея, что держит посох. Вся видимая часть кожи покрыта следами сильных ожогов.

— Да, мэтр Патрик. Если верить древним хроникам, когда-то весь мир противостоял вампирам, но сейчас многие не верят в значимую угрозу, так как кровопийцы больше не собирают легионы и не топят все земли в крови.

— Особенно плохо, — сразу продолжает девушка, — что мы не можем договориться с другими расами. У гномов из-под Нагорья свои проблемы, о которых нам ничего неизвестно. Эльфы Фрейяфлейма по-прежнему высоко ценят изоляционизм, хотя уже должны были справиться и с пиратской блокадой и с морскими драконами. Орки из Степи…

— Придурки и задницы. — Выкрикивает Ива.

— Я бы выразилась помягче, — улыбается Элизабет. — Скорее им просто невдомек, что это их тоже может затронуть. Муран-Валган-Деорт мало страдает от вампиров, а обычай сжигать почивших не дает разгуляться некромантам.

— Сожжение — древний наш обычай, — поясняет орчиха. — Он еще с тех времен, когда мертвецы пытались править миром. А что насчет зверолюдей и титанов?

— Дипломаты Фьор-Эласа попробуют договориться с Изони, а вот насчет других государств зверолюдей мне сказать пока нечего. А титаны… Их мало трогают наши проблемы. Не мне вам рассказывать об их взглядах на межкультурный обмен.

Все согласно кивают.

— А мне нравятся титаны. Хоть я их ни разу не видел, — вполголоса говорит Лоренс Бальтазару, на что тот красноречиво морщится.

— А теперь перейдем к обсуждению плана встречи с королем Стилмарка. Это важный шаг для создания альянса Южных земель. Нам наверняка попытаются помешать. — Элизабет указывает на приграничный город Фокраут, где пройдет обсуждение вопроса на высшем уровне.

Иоганн Коул задумчиво ковыряет ножом воду в ведре. Ночью температура упала, так что теперь приходится разбивать ледяную корку, чтобы добраться до воды. Трущобы Аберстана стали временным домом для вампирши и беглого мага. Здесь мало удобств, а щели в окнах и стенах пропускают сквозняки, на что Рим уже успела не раз пожаловаться. Иоганну остается только удивляться, как вампир вообще может страдать от несильного мороза.

С момента отбытия Сарефа на разведку прошло два дня. Чародей вместе с Рим продолжали находиться в городе в поисках Ацета Кёрса. После рассказа девушки маг не уверен, что новый член команды согласится помогать вампирам. Вся надежда на то, что вампиры многое о нем знают и смогут заинтересовать, как и самого Коула. Волшебник переливает воду в казанок, а после туда бросает куски льда.

Предыдущих жителей заброшенного дома они выгнали, причем не обошлось без жертв. Иоганн попробовал остановить Рим, то та не удержалась, чтобы не убить нескольких бездомных. По мнению чародея довольно опасно привлекать к себе такое внимание, но вампирица даже слушать не стала, находясь в раздраженном состоянии.

Коул заходит в самую теплую комнату и вешает казанок над огнем. Лед быстро растает, а после можно будет сварить похлебку. Вампирам обычная еда не нужна, а вот Иоганн голодным долго не протянет.

— Впервые вижу, чтобы в Манарии весной было так холодно. — Бурчит Рим из-под одеяла.

— Изменения климата неизбежны. Когда-то здесь была жаркая пустыня, теперь плодородные земли, а когда-нибудь придет вечная мерзлота до самых Великих Топей. — Флегматично пожимает плечами собеседник.

— Что-то мне подсказывает, что это не просто так происходит.

— Хм, я думал, что ты в курсе происходящего, если это связано в Темной Эрой, о которой ты мне вчера говорила, — маг достает из корзины несколько картофелин и морковку.

— Да я никто, если говорить начистоту. — Мрачно произносит Рим. — Это Легион на вершине и Сареф.

— И этот высший вампир ничего не рассказывает остальным?

— Он только приказы будет раздавать, а в планы посвящает одного Сарефа и, возможно, кого-то еще из самых сильных вампиров под своим началом. И я в курсе лишь потому, что Сареф разрешает быть рядом и делегирует разные задачи. Но это не значит, что он делится всем. Из него слов клещами не вытянешь, а если и вытянешь, то только шутку, а не что-то серьезное.

— Да, я заметил, что твой спутник знает ценность молчания. Думаю, что в наше неспокойное время скрытность и умение держать язык за зубами — основа долгой жизни. Вероятно, не самой счастливой, но вполне долгой. — Чародей нарезает овощи.

— А причем тут счастье?

— Общение и социальное взаимодействие — основа жизни общества. Ни человек, ни вампир, если он когда-то был человеком, не могут полноценно от этого отказаться. — Поясняет маг. — И если пытаться идти против этого, то душевной гармонии не достичь. Например, я знаю тебя всего ничего, но мне кажется, что чем дольше ты лишена возможности разговаривать с Сарефом, тем ты раздражительнее.

Из-под одеяла раздается шипение, словно Рим превратилась в змею.

— Заткнись, маг. Ничего ты не знаешь. Думаешь, вампирам так важно общение?

— Желание испытывать и вызывать симпатию, а может даже любить и быть любимым естественно даже для тех, у кого есть дополнительные клыки.

— Сказал пироманьяк… — Огрызается вампирица.

— Да, я убийца и собираюсь сжечь весь мир. — Кивает Коул, кидая в кипящую воду пару кусочков вяленого мяса. — Но и в моей жизни была любовь. Академическое образование дало мне не только умение колдовать, но и критическое мышление и способность к эмпатии. Несмотря на мою цель, я не отрицаю существование любви как одной из движущих человеческих сил.

— Что-то в твоих рассуждениях не вяжется. Почему бы тебе просто не полюбить всех?

— Я уже не способен любить, а моя цель является отражением другого человеческого стремления. — Иоганн мешает ложкой варево. Специально сделанная пауза дает результаты, Рим буквально сверлит глазами мага из темного проема в одеяле.

— И какого же? — Не выдерживает девушка.

— Эгоизм. — Непринужденно отвечает волшебник. — Я хочу умереть, но уйти намерен настолько ярко, чтобы полыхало всё. В Мировом Пожаре смерть моих родных не будет столь бессмысленной.

— Ты говоришь как псих. — Заключает Рим.

— Да, я могу быть психически нездоровым, — Коул даже не отрицает. — Если сломаться слишком сильно, то на окружающий мир начинаешь смотреть под другим углом.

Иоганн демонстрирует соломинку, которую сгибает пополам, и теперь верхний конец «смотрит» на мир из нового положения.

— Кстати, а как ты стала вампиром? — Маг неожиданно меняет тему.

— Не твоего ума дело, — летит вполне ожидаемый ответ.

— А Сарефу ты рассказывала?

— Нет, а зачем?

— А ты поделись. Совместные истории делают личности ближе. Жаль, что сыграть в «волшебного рассказчика» могут только маги. Эта игра была создана не только для того, чтобы выведывать чужие секреты, но еще и для того, чтобы становится ближе. Ритуал через игру. Вот расскажешь, и наверняка получишь какой-нибудь отклик, слова восхищения или поддержки, зависит от рассказа.

— Ну уж нет. Еще не хватало, чтобы он подумал, что я жалуюсь ему на жизнь. — Рим демонстративно завершает разговор, закрыв проем в одеяле и свернувшись в кокон. Иоганн беззвучно посмеялся и вернулся к приготовлению пищи.

Ближе к концу дня раздается стук в дверь, из-за чего Рим вскакивает и устремляется к двери как лань. Когда Иоганн выходит в коридор, то видит, что девушка завершает разговор не с Сарефом, а одним из агентов. Стоило двери захлопнуться, как вампирша заявляет, что Ацет Кёрс найден. Наконец-то пришло время действовать и покинуть город, который кишит инквизиторами после произошедшего в «Похоронном эле». И дело усложняется прибытием тройки боевых магов Конклава, которых атаковать в лоб без поддержки Сарефа очень опасно.

Рим отправляет магическое послание юноше, а после с Иоганном устремляется в ночной город. Уже у конца улицы Коул останавливается и оборачивается, чтобы замести следы пребывания. Ветхий двухэтажный дом начинает изрыгать дым, а после исчезает в мареве пожара. Это несомненно привлечет ненужное внимание, но сейчас крайне важно отвести взоры от лечебницы на другом конце Аберстана.

Местная лечебница имени Гвалтидора расположилась у моста через городской канал и принимает горожан любого сословия. Говорят, что старое четырехэтажное здание из серого кирпича и красивой аркой вместо парадных дверей одно из самых старых в городе. Будто несколько веков назад город был возведен вокруг лазарета для обеспеченных жертв чумы.

От былой славы ни Иоганн Коул, ни Рим не заметят ни следа. Дом постепенно приходит в негодность, но продолжает выполнять функции госпиталя, за что местные жители должны сказать спасибо четверым целителям. Наконец-то удалось выяснить, что Ацет Кёрс является одним из четверых врачей под псевдонимом Карл Моншен. Так быстро выяснить это удалось только по той причине, что Живодер, как называют аберстанского маньяка, совершил очередное похищение.

Живодер по словам горожан орудует вот уже лет пять-шесть, похищает и убивает людей, после чего выбрасывает кожу и внутренние органы в сточные канавы или на помойку. Как правило, одна-две жертвы в три месяца. Городская стража, авантюристы или охотники так и не смогли выследить убийцу. Учитывая то, что город и так является притоном для преступников всех мастей, популярность Аберстана уже вряд ли вырастет. Хотя до масштабов Рейнмарка городу далеко.

— Я выбрал Аберстан, так как в нем укрыться легче, если ты вне закона. — Рассказывает Коул во время приближения к зданию лечебницы. — Вероятно, этот Ацет думал так же.

— Кто знает, — отвечает Рим. — По характеристике Легиона он тот еще отщепенец. И не забывай, что я о нем рассказывала ранее.

— Я помню. Встречаться с его народом мне еще не доводилось. Как мы его будем рекрутировать? Что-то мне подсказывает, что мы существуем в разных мирах. — Чародей открывает калитку во неприметный дворик рядом с лечебницей.

— Предложим то, что он так страстно ищет.

Путь приводит к двери, ведущей куда в подвальные помещения госпиталя. Рим внимательно осматривает дверь, а после показывает пальцем. Коул кивает и чертит на двери символ X. Из щелей двери поднимается красный туман, который быстро рассеивается. Вампирша распахивает дверь и начинает длинный спуск по стертым ступеням.

— О, какой же тут запах крови. — Бормочет Рим. — Чую свежую.

— Ну что же, вполне логично, что мертвецкая пропахла кровью. Хотя я больше чувствую запах разложения. — Идет следом Иоганн. — И внимательно следи за ловушками. Та на двери может быть не последней.

Поход по моргу заканчивается без происшествий и новых встреч. Холодные помещения почти пусты, есть разве что два стола, где накрыты чьи-то тела.

— Он точно должен быть здесь? — Уточняет волшебник.

— Да, ведь он сцапал как раз таки нашего агента. И вряд ли стал бы тратить время на установку магической ловушки на вход.

— Ясно, тогда приступим к настоящей магии. — Разминает кисти Коул.

Рим решает не мешать, поэтому отходит от спутника, вокруг которого пляшут огни белого света. Волшебство создает новые тени, и именно на тенях легко заметить, что магический огонь в разных точках центрального зала постоянно дрожит. Иоганн объясняет, что пытается уловить какой-то «сквозняк», но Рим равнодушно пожимает плечами.

Через несколько минут они стоят у обычной стены, где язык призрачного огня качается из стороны в сторону с наибольшей силой. Иоганн прикладывает ладонь к стене, что-то очень тихо шепчет, а после рисует несколько круглых фигур. На месте касаний остается след оранжевой магической энергии, а после на стене появляется контур двери, ранее невидимый.

Дверь открывается без труда, чтобы вскоре привести в секретное место, о котором вряд ли знают другие медики. Мага и Рим встречают колбы стекла, под которыми расположены части тел людей без кожи и органов, только кости и мышцы. Где-то рука, где-то торс, а в одной почти весь человек только без левой стопы. У дальней стены трудится хозяин коллекции — Ацет Кёрс.

— Доброй ночи. Чем могу служить? — Живодер без сомнения услышал их, но даже не обернулся. Словно незванные гости не так важны, чтобы отвлекаться от работы.

— И вам. — Иоганн смотрит на жуткую мастерскую, полную неразлагающихся тел, хирургических инструментов и записей на стенах.

— Карл Моншен или Ацет Кёрс, если точнее, у нас есть для вас предложение о сотрудничестве. — Рим берет быка за рога.

— Не интересует, вампир. Мне нет дела до вас и ваших козней. — Медик продолжает работу над человеческим телом. — Вы уж извините, если этот человек был дорог вам.

Голос у Живодера совершенно невыразительный и глухой, словно он вечно простужен.

— Нам все равно на этого человека, мы специально подставили его. — Отмахивается Рим. — Но мы готовы предложить куда более качественные тела.

— Безусловно, но зачем мне встревать в разборки между так называемыми Легионом и Хейденом? Уходите.

— Мы не уйдем, Ацет.

— Хех, какой угрожающий тон. Дуреха-вампирица и малограмотный чародей, думаете, что можете угрожать мне? Что-то я не вижу за спинами ваших хозяев.

— И как ты сможешь их увидеть, если стоишь к нам спиной? — Нагло выпаливает девушка, не обращая внимание на бурчание Иоганна: «Это я-то безграмотный?».

— Ну хорошо, — медик откладывает скальпель. — Сначала вы, а то работать не дадите.

Живодер взмахивает рукой, и все лампы в мастерской тут же гаснут. Переговоры заходят в опасный тупик, где просто получить кинжал в ребро.

В момент наступления полной темноты Иоганн реагирует даже быстрее Рим. Клубок ослепительного огня моментально рассеивает мрак, вот только Ацета Кёрса уже нет в комнате. Да и самой комнаты тоже: каким-то образом тайный подвал превратился в большой зал, где свет волшебного огня освещает стены, но не может достичь потолка. Вампирша разворачивает кнут, не спуская глаз с окружающего пространства.

— Каков теперь план? Это не иллюзия, я уверен. — Коул встает спиной к спине Рим.

— Эти переговоры и не могли быть простыми. Для начала нужно не дать себя убить.

— А почему мы не подождали Сарефа?

— А вдруг Ацет успел бы скрыться? — Девушка задает встречный вопрос.

— Или это отличная возможность показать твоему спутнику, что ты куда полезнее, чем ему может показаться? — Вслух рассуждает волшебник.

— Будешь выпендриваться — укушу…

— Можешь, но вампиром через укус я всё равно не стану. Ты не считаешь, что злить демона-мистификатора было плохой затеей?

— Заткнись и следи.

Ни пожилой маг, ни вампирша не заметили, откуда появилось мертвое тело. Труп буквально шагнул из стены и начал сближаться с врагами демона. Иоганн узнает то самое тело без левой стопы из мастерской медика-маньяка. Особенность ноги заставляет труп качаться из стороны в сторону при ходьбе.

Резкий взмах хлыста больно бьет по ушам и оставляет в воздухе алый след. Шагающего мертвеца оружие разрубает пополам, после чего останки продолжают шевелиться на земле. Чародей направляет ладонь на цель, и труп вспыхивает ярким пламенем.

— Эй, маг, придумай, как отсюда выбраться. Я мало чего понимаю в магии. — Рим изящным движением заставляет оружие свернуться ровными кругами на предплечье лишь одним движением.

— Дайте подумать. Хм… Если это не обман наших чувств, значит, нас переместило в другое место. Некоторые исследователи всерьез считают, что демоны в плане магии куда сильнее людей. И знаний несравненно больше. Может, просто сдадимся?

— Точно нет, мы не можем провалиться! Освети то, что находится над нами. — Рим не видит ни одной двери в зале.

Иоганн Коул поднимает левую руку, возле которой собирается огненный сгусток. После магия отправляет его в полет и заставляет разгореться сильнее. Чародей изумленно смотрит вверх, да и Рим неверяще хлопает глазами. Над головами кажущаяся бесконечной шахта, стены которой увешаны трупами различных рас и даже животных без кожи. Огонек несется выше и выше, уже поднялся метров на сто, но так и не может достигнуть потолка.

— Хрень какая-то. Если это реальное место, то кто его смог создать? — Бормочет Рим. — Попробуй развеять иллюзию.

— Это не иллюзия, всё вокруг нас материально и реально, а наши органы чувств не замутнены. Я многое повидал в жизни, и это не обман, поверь мне.

— Тогда что это за хрень?!

— Эта «хрень», вампирша, мой склад. — Из воздуха появляется Ацет Кёрс и останавливает огненный шар Коула голой ладонью. Чародей моментально реагирует на появление демона, но атака пропадает втуне. Стихийная магия огня сжимается до размеров куриного яйца и застывает огненным самоцветом. Иоганн смотрит на это как на чудо.

— Уютное место, — язвит Рим. — Мы сюда не драться пришли, так что дослушай до конца. В рамках нашего сотрудничества ты получишь тело бога.

Демон заставляет кристаллизовавшийся огонь начать светить сильнее. Теперь можно без труда увидеть, что демон выглядит как человек. Молодой юноша с безразличным лицом и черными волосами до плеч просто пожимает плечами.

— Заманчиво, но получу я его только в том случае, если вы выйдете победителями. — Резонно замечает Ацет. — Да и то, кровь ведь вы себе оставите.

— Насчет этого ничего не знаю, но согласись, что сам ты никогда не сможешь получить тело бога.

— В одиночку не смогу, — соглашается демон, — но что вообще правильно называть термином «бог»?

— Сможешь задать этот вопрос моему командиру. — Девушка начинает подходить к Кёрсу. — Неужели ты не заинтересовался?

— Я встречался с богами в те времена, когда наш народ был единственным в мире. Ты всерьез думаешь, что можешь заинтересовать меня тем, о чем не имеешь никакого понятия? Почему твой «командир» не пришел?

— Он ушел по другим делам, — всё, что может сказать Рим в данный момент.

— Его имя?

— Сареф. Он же Равнодушный Охотник. — Нехотя отвечает вампирица.

Ацет смотрит куда-то перед собой, видно движение зрачков, словно собеседник читает невидимый текст, а после все источники света снова гаснут, чтобы уже рассеяться под звездным небом. В лицо Рим и Иоганна ударяет свежий ночной воздух, а под ногами шелестят кусты высокого холма. Вдалеке виден Аберстан, демон телепортировал всех за город с пока что неизвестной целью. Но скоро всё встает на свои места.

По ночному тракту несется всадник, стремящийся как можно скорее оказаться в городе. Вампирское зрение помогает Рим без труда признать в путешественнике Сарефа, пришпоривающем лошадь. Вот только девушка не успевает привлечь внимание, как перед всадником появляется темная фигура. Вампир реагирует очень быстро и заставляет лошадь остановиться перед неожиданной преградой.

— Идем! — Толкает в бок мага Рим и сбегает по крутому склону. Кусты, ветки и овраги, девушка пролетает все препятствия, пока не оказывается на дороге и видит подрагивающие плечи Ацета. Демон почему-то начинает смеяться после того, как Сареф что-то ему сказал. Юноша замечает Рим и кивком приглашает присоединиться. Через несколько минут Иоганн Коул догоняет группу, скачки по пересеченной местности ему даются трудно из-за возраста.

— Встретимся уже на месте. — Бросает Ацет и исчезает в темноте.

— Что произошло? Мы договорились? — Спрашивает Коул у вампиров.

— Да, мэтр Иоганн. — Кивает Сареф. — Я пообещал передать ему несколько отличных тел, а также отдал ценный предмет.

— Насколько ценный?

— Каплю крови Древнего вампира. — Спокойно отвечает юноша и берет лошадь под уздцы. — Готовы отправляться к Фокрауту? Именно там будет проведена встреча монархов Манарии и Стилмарка.

По задумчивому лицу чародея можно предположить, что он не знает, о какой капле речь, но вот Рим выглядит ошарашенной. На вопрос же маг отвечает утвердительно. Больше им ничего не нужно в Аберстане, можно отправляться дальше.

— Да, давайте покинем чертов город. Лошадь я продала, как ты и попросил. Но не пойму, зачем это было делать. Мы полетим? Напомню, что мой фактор свертываемости крови не такой большой, как у тебя. А маг так вообще вряд ли может отрастить крылья.

— Да, трансформация тела мне незнакома. — Кивает Коул.

— Мы пройдем путем, где лошади будут только мешаться. Под землей. — Сареф звонко хлопает по заднему бедру лошади, заставляя бежать в сторону города, где быстро попадет в руки нового хозяина.

— У-у, только не под землей. — Сокрушается Рим, но не отстает от Сарефа.

— О, используем гномьи тропы. — Разумеется, чародей не может не знать о тропах подземного народа, что расползаются не только под Гномским Нагорьем, а по всему континенту.

Большинство троп уже не используются, так как расцвет гномской империи Вар Мурадот уже давно прошел. Мало кто из других рас знает, где они проходят и как на них попасть, но знающие могут использовать в свою пользу. Даже по прошествии веков тропы должны оставаться в отличном состоянии. Достаточно вспомнить подземелья Порт-Айзервица, которые могут вместить в себя всю столицу в пятикратном размере. Со времен учебы в Фернант Окула Сареф даже помнит слухи о том, что глубочайшие катакомбы под городом соединены с городами гномов.

— А это разве не опасно? — Рим выглядит так, словно ни за какие коврижки не полезет под землю.

— О каких опасностях речь? — Спрашивает теперь Иоганн.

— Хейден. — Одним словом девушка обозначает главную проблему.

Сареф продолжает молча идти.

— А Хейден — это… — Пиромант подстраивает шаг под темп Рим.

— Ублюдок и наш главный противник. Он, скажем так, не слабее Легиона.

— Значит, он тоже высший вампир? — Догадывается Иоганн.

— Да. — Теперь отвечает Сареф. — И подземный мир — его вотчина. Но не беспокойтесь, мы глубоко спускаться не будем.

— Ладно, а что узнал во время разведки? — Меняет тему вампирша.

— Место встречи. Это приграничный город Фокраут. Со стороны Стилмарка уже стоит целый полк, а вот местных жителей власти уже выгоняют из города, чтобы мы не смогли притвориться горожанами. Город оснащен высокими стенами и построен вокруг горы. Участники переговоров считают, что это отличное место для встречи. — Рассказывает Сареф.

— Мы отправляемся сразу туда?

— Да, — кивает юноша. — На большее времени не остается. Представители Манарии уже скоро покинут Порт-Айзервиц и направятся к Фокрауту. У нового короля будет внушительная охрана из гвардейцев и Громового отряда.

— Тот самый отряд, что собрали против нас? — Вспоминает девушка.

— Верно. В него входят известные охотники на демонов и вампиров, а также маги Конклава и бойцы Оружейной Часовни. Вдобавок инквизиторы и жрецы. Они почти полностью скопировали наш способ формирования ударной силы, сосредоточившись на более крупном отряде элиты, где все члены дополняют друг друга.

— Согласен. Таким отрядом проще командовать, чем пытаться наладить взаимоотношения между главами целых организаций. — Вставляет мнение Иоганн. — Но верно ли я понимаю, мы втроем с этим Кёрсом попытаемся убить короля Стилмарка? Мы же не пробьемся сквозь такую защиту. Если, конечно, нам не поможет Легион.

— Легион нам не поможет. Он не в силах постоянно вмешиваться, иначе есть риск привлечь внимание Хейдена, а мы пока не готовы к бою с ним. Сейчас Легион в спячке, чтобы набраться сил. — Сареф посвящает нового члена команды в детали. — Мы будем не одни, по Кинжальному заливу проплывет наш корабль с другими вампирами.

— Но разве этого будет достаточно? — Маг настроен скептически.

— Будет. Мы покажем то, чего они еще никогда не видели. И у вас, мэтр, будет возможность для генеральной репетиции Мирового Пожара, если всё пройдет по плану.

— О, — улыбается Коул. — Теперь я заинтересован, что такого вы придумаете, с чем не справятся защитники королей.

Троица исчезает на ночном тракте, чтобы добраться до только Сарефу ведомого входа на старые подземные пути гномов.