[[image:/storage/reader-images/0bbc0bcffe20b440f259e6e1d4c3dbf915c3519f.png]]

[[image:/storage/reader-images/876463a56c57d7f5d99ddf17f413a04ea3dec15a.jpg]]

При виде мужчины, лежащего перед ней, Элли медленно моргнула глазами.

Он - герцог Раймонд Руфус, красавец, заснувший при свете лампы в своей спальне.

Элли не могла поверить своим глазам, так как ей было сложно осознать, что мужчина, в которого она была влюблена в течение пяти лет, лежит прямо перед ее глазами.

Безответная любовь, которая началась, когда она поступила в ту же академию, что и он, продолжалась до тех пор, пока она работала под его началом.

Хотя она работала на него, они не были близки. Для него, она была просто одной из многих людей, работающих на герцога Руфуса.

Возможно, он даже не знает, что они учились в одной академии. Потому что к тому времени, когда она поступила туда, он уже был в выпускном классе.

Было много девушек, влюбленных в герцога Руфуса. Она даже не думала признаваться себе в своем сердце, просто наблюдала за ним издалека.

Прошел всего год с тех пор, как она окончила академию и работала секретарем Артура, помощника герцога Руфуса.

Иногда она отчитывалась о работе от имени Артура, но это было все, что она делала.

Впрочем, она не возражала. Она была счастлива просто видеть его. Она даже не хотела, чтобы он знал о ее безответной любви.

Она была человеком, который просто не мог просить большего. Ведь он не подходил по статусу ей, дочери бедного виконта.

С ее тихим и даже робким характером, она была непривлекательной личностью. Даже в светской жизни ее присутствие было тусклым.

Она совершенно не походила на герцога Руфуса, который привлекал внимание людей одним своим появлением.

Красивый герцог Руфус со светлыми волосами и голубыми глазами был подобен солнцу.

Он настолько ослепителен, что на него даже трудно смотреть.

Ей и в голову не приходило получше разглядеть его лицо, даже когда она иногда отчитывалась о работе.

«Не могу поверить, что такой мужчина находится прямо передо мной».

Элли с трепетом посмотрела на глубоко спящего герцога Руфуса.

«Я не знаю, как, черт возьми, это произошло».

Она спала в своей спальне, так почему же герцог Руфус лежит у нее перед глазами?

Более того, это даже не ее спальня.

Элли осторожно поднялась с кровати. Испуганными глазами она оглядела просторную и роскошную спальню.

Неужели я сплю?

Медленно оглядев большое окно у кровати, книжный шкаф, занимающий одну стену и роскошный кожаный диван перед ней, она остановилась перед большим зеркалом.

Ее глаза расширились сами по себе, после того как она увидела своё отражение в зеркале.

Вместо привычного облика с каштановыми волосами и такого же цвета глазами, который она всегда видела, ей бросилось в глаза совершенно другое, прекрасное лицо, похожее на фею.

Облик прекрасной женщины с загадочными серебристыми волосами, голубыми глазами и накрашенными розовыми губами напомнил ей ее умершую мать, о которой так часто рассказывал отец. Она не знает лица своей матери, потому что на чердаке нет ни фотографий, ни портретов, но образ матери, о котором ей рассказывал отец, и ее отражение в зеркале очень похожи.

В детстве Элли была очень расстроена, когда отец сказал, что ее мать была ослепительно красивым человеком.

Потому что она совсем не похожа на свою мать. Если бы она действительно была такой красивой, хватило бы у нее смелости подойти к герцогу Руфусу?

На самом деле, она не знает. Даже молодые знатные дамы, славящиеся своей красотой на всю Империю, пытались покорить герцога Руфуса, но ледяной герцог не дрогнул.

Его не интересовала ни одна женщина. Ходили даже слухи, что ему нравятся мужчины. Но ему было совершенно наплевать на эти странные разговоры.

Глядя в зеркало и размышляя о том и о сем, Элли на мгновение задержала дыхание.

В зеркале появилось отражение герцога Руфуса, приближающегося к ней.

Его красивые, но ужасно холодные голубые глаза смотрели на нее сверху вниз.

- Кто ты?

На вопрос герцога Руфуса, прозвучавший его настороженным голосом, Элли подняла на него испуганные глаза.

В этот момент она увидела его большую руку, протянутую к ней.

- Ах.

Удивленная, она тяжело выдохнула, а когда открыла глаза, то увидела знакомый вид.

Это была ее спальня. Элли, встав с кровати, огляделась вокруг с озадаченным лицом.

Она в своей комнате. Значит, это был сон?

Сон о том, что её чувства к герцогу Руфусу становятся все сильнее и сильнее? Какой нелепый сон.

- Успокойся, Элли Миллер.

Успокоив свое сердце, которое все еще громко билось, Элли снова заснула.

После того, как она некоторое время поворочалась, в сознании Элли снова развернулась сцена из спальни герцога Руфуса, и она снова заснула.

На этот раз она лежала в его постели одна.

- Ты снова появилась.

Послышался низкий голос герцога Руфуса, когда она встала с кровати с недоуменным лицом.

Повернув голову в сторону голоса, она увидела герцога Руфуса, сидящего на стуле у кровати.

- О, как ты исчезла? И как ты появилась сейчас? Ты используешь какие-нибудь странные магические предметы?

Герцог Руфус спросил ее резким голосом. Элли тоже стало любопытно, почему ей стали снится такие сны.

- Это слишком правдоподобный сон.

На ее негромкое бормотание герцог Руфус переспросил:

- Сон?

- Да. Я вижу сон прямо сейчас. Это - мой сон.

- Что за сумасшедшая женщина.

Он протянул к ней руку.

Его большая рука схватила ее за руку. Она была поражена ярким ощущением.

- Как ты можешь говорить такие глупости судье...

Раймонд замолчал. Женщина, которая еще недавно стояла перед ним, в одно мгновение снова исчезла.

В его руке, крепко сжимавшей ее руку, осталось лишь слабое тепло. Испытав нелепость дважды подряд, он нахмурился.

- Ты, отнюдь, необычная женщина.

По внешнему виду она не похожа на человека. Раймонд, вспомнивший ее длинные серебристые волосы и красивое лицо, прикусил нижнюю губу.

Он не мог понять, почему эта странная женщина, которую он не знал, ведьма она или призрак, продолжает появляться в его спальне.

- Эх…

Элли вздохнула и встала с кровати. Ей снова снился странный сон. Нет, это действительно был сон?

На маленьком столике рядом с кроватью она увидела синюю бутылочку. Это было зелье, которое дал ей отец перед тем, как отправиться в новое приключение.

Он сказал, что это зелье дала фея, и если она выпьет его, то каждую ночь будет происходить что-то особенное. Элли не поверила словам отца.

Отец, который видел ее всего несколько раз в год, был иллюзией, который любил приключения. Когда она была маленькой, истории, которые рассказывал ей отец, были очень интересными.

Истории о таинственных русалках, о великанах - больших существах, но с добрым сердцем и о прекрасных феях, их было достаточно, чтобы заинтересовать ее.

Но с возрастом она перестала слушать рассказы отца. Те истории, которые в детстве казались ей сказками, с возрастом все больше и больше становились ложным заблуждением.

Таким образом, истории ее отца показались ей совсем нереальными. Несмотря на то, что она живет в мире, где существует магия, сила, которую получают с помощью особого минерала, называемого магическим кристаллом.

Волшебники, испускающие огонь из своих рук; люди, летающие в небе или парящие в воздухе предметы, существовали только в романах и сказках.

То же самое можно сказать о драконах, русалках, великанах и феях, появлявшихся в приключенческих рассказах ее отца.

Ее соседка, бабушка Нэнси, заботилась о ней по поручению отца, который был занят своими путешествиями.

Когда ей было тринадцать лет, бабушка Нэнси умерла, и после этого ей пришлось жить одной, ожидая отца, который изредка приезжал домой.

Она не могла понять своего отца, который был не в состоянии избавиться от своих странных заблуждений.

В этот раз, когда она, наконец, встретилась с отцом, тот настоятельно попросил ее поскорее выпить зелье, сказав, что это - подарок на ее двадцатилетие. У нее не было выбора, кроме как выпить его, но она не ожидала, что произойдет что-то особенное.

- Может быть, это из-за зелья?

Элли покачала головой.

Она подумала, не приходила ли она в комнату герцога Руфуса в облике феи во время сна, но когда подумала об этом, ей показалось это абсурдным, и она разразилась смехом.

Она с облегчением подумала, что ей приснился всего лишь странный сон. Несмотря на такие мысли, она не могла спокойно заснуть.

Так что, пролежав всю ночь с открытыми глазами, она с усталым видом вышла из дома. Прибыв в особняк герцога в карете, Элли была слегка обескуражена более строгой охраной, чем обычно.

После предъявления пропуска, Артур, ее начальник, подошел к ней, когда она вошла в особняк герцога.

- Ты хорошо спала? Ты выглядишь очень уставшей.

На вопрос Артура, Элли медленно покачала головой.

- У меня были небольшие проблемы со сном. Но что происходит?

Указав на большое количество стражников, охранявших главные ворота большого герцогского особняка, Элли спросила тихим шепотом.

- О, вчера вечером в спальню герцога Руфуса ворвалась незнакомая женщина.

- Да?

- Она внезапно появилась, а потом так же внезапно исчезла. Герцог подозревает, что она использовала магические предметы. Если вы увидите серебристоволосую, голубоглазую женщину рядом с герцогом, немедленно сообщите об этом. Хорошо?

Серебристые волосы и голубые глаза.

Очевидно, это была та внешность, которую она видела в зеркале прошлой ночью.

Значит, то, что произошло тогда, ей не приснилось?!

Люди из Ассоциации волшебников пришли в особняк герцога и установили устройство, которое не позволяло использовать никакие магические инструменты, кроме зарегистрированных в реестре.

Элли яростно захлопала ресницами, когда Артур объяснил, что установка устройства обошлась в непомерно большую сумму денег, достаточную для покупки огромного особняка.

«Разве она не замечательная женщина?»

Элли посмотрела на Артура с недоуменным выражением лица.

- Да?

- Должно быть, она неравнодушна к герцогу. Но даже если так, это довольно смело - пользоваться магией, чтобы проникнуть в особняк герцога.

На слова Артура, кольнувшие ее совесть, Элли лишь неловко улыбнулась. Она не могла признаться, что это была она.

Она думала, что это - просто сон, но оказалось не так.

Она сама не могла поверить, что, войдя в спальню герцога Руфуса, она действительно превратилась в ту, кого видела в зеркале.

Она все еще была в шоке.

Возможно, это было из-за зелья, которое дал ей отец.

Существуют ли зелья, превращающие в фей?

Она-то думала, что отец лишь сочинил очередную сказку, но оказалось, что на этот раз всё по-настоящему.

Когда она заснула, то появилась в спальне герцога Руфуса в облике феи, но стоило ей только проснуться от удивления, она снова стала самой собой.

И это все, что она могла предположить на данный момент.

- Как же утомительно быть таким популярным. Даже такая странная женщина цепляется за него.

- Точно, так и есть, - сказала та самая странная женщина.

Она даже не подозревала, что зелье обладает такой силой.

Что, если она будет появляться в комнате герцога Руфуса каждую ночь?

В таком случае она не сможет больше спокойно спать.

Когда она вернулась домой, эти переживания продолжились с новой силой.

Но, даже выпив три чашки крепкого кофе, она всё равно заснула. А всё потому, что она почти не спала прошлой ночью.

Она изо всех сил старалась не заснуть, но всё тщетно. Пока она сидела на диване и читала книгу, ее глаза внезапно закрылись.

- И я снова здесь.

Увидев знакомую обстановку его спальни, развернувшуюся перед ней, Элли вздохнула в отчаянии. Опять, как только она заснула, она вернулась в спальню герцога Руфуса.

К счастью, самого герцога Руфуса нигде не было видно. Расчесав свои мягкие длинные серебристые волосы, Элли попыталась проснуться.

Но, похоже, она не может проснуться по своему желанию. Что же сделать, чтобы разбудить свое спящее тело?

Элли с озабоченным лицом ходила по просторной спальне герцога Руфуса. Она хотела успеть проснуться до его появления.

В этот момент дверь спальни открылась. Герцог Руфус, входивший в комнату, обнаружил ее и нахмурил свои ухоженные брови.

- Ты снова здесь.

- Мне жаль. Я и сама этого не хотела.

Элли поспешила извиниться перед герцогом Руфусом. К счастью для нее, ее нынешний облик сильно отличался от неё настоящей.

Если бы она появилась в его спальне в своем истинном облике, ей пришлось бы уйти с работы. Пожалуй, это - единственное облегчение.

- Проклятые ублюдки из Ассоциации волшебников!

Он потратил кучу денег, чтобы установить устройства для контроля магических инструментов, и, похоже, очень расстроился, что оно не работает.

Герцог Руфус ненавидел тратить деньги больше всего на свете. Он был самым богатым человеком в Империи, но с трудом мог потратить даже одну монету. Поэтому он вкладывал деньги только туда, куда стоило вкладывать. Пройти через его строгие стандарты было нелегко.

- Мне тоже жаль. Вы же больше всего ненавидите тратить деньги.

Почему-то, казалось, что это была моя вина, поэтому я осторожно извинилась.

- А ты неплохо знаешь меня.

Он подошел к ней, сощурил глаза и пристально посмотрел на нее. Элли неосознанно отступила назад, но ее остановила стена, и она больше не могла сделать ни шагу.

Он подошел ближе и протянул руку к ее лицу. Затем, как будто что-то вспомнив, остановился прямо возле ее лица.

- Ты снова исчезнешь, если я дотронусь до тебя?

Элли не могла ответить на его неожиданный вопрос. Она не знала ни того, ни другого.

Как покинуть это место?

- Я не знаю.

Несмотря на ее честный ответ, его голубые глаза наполнились недовольством; возможно, он подумал, что она что-то скрывает.

- Говорю вам. Я знаю, как попасть сюда, но не знаю, как вернуться.

Сделав шаг назад, он посмотрел на нее вопросительным взглядом и спросил:

- Тогда расскажи мне, как ты сюда попала. Какой магический инструмент ты используешь, что даже это чертовски дорогое устройство не сработало?

- Я не использую магические инструменты, - она неловко улыбнулась и осторожно сказала. - Вообще-то, я сейчас сплю.

Его брови нахмурились еще больше, как будто он не понимал, что она говорит.

- Я знаю, в это трудно поверить. Не знаю почему, но когда я засыпаю, я просыпаюсь в спальне герцога. Короче говоря, мое тело находится в состоянии сна.

Глядя в его прекрасные голубые глаза, она сказала это спокойным голосом.

Если бы это была настоящая Я, то даже не осмелилась бы смотреть ему в глаза.

Однако, когда я стояла перед ним в другом обличье, меня охватило чувство свободы и странная смелость.

- Но я то не сплю, так что прекрати нести чушь.

- Для герцога, это - реальность, но для меня, это действительно сон.

Он ухмыльнулся, как будто было смешно.

- Я - сумасшедший мужчина, который пытается решить проблему, разговаривая с сумасшедшей женщиной.

Было понятно, что он не верил. Сама Элли тоже считала, что происходящее сейчас нереально.

- Я ничем не могу помочь, если вы не верите мне. Это все, что я знаю на данный момент. Я еще сама ничего не выяснила, кроме того, что появляюсь здесь, когда засну.

Он позвонил в колокольчик, вызывая охранников, как будто не хотел больше иметь с ней дело.

Она услышала, как охранники, которые ждали за дверью, вбегают в комнату.

- Ха!

Элли проснулась, задыхаясь. Ее сердце бешено колотилось.

Удастся ли мне проснуться в следующий раз, если буду настолько потрясена, что не смогу справиться с этим?

Поглаживая свое все еще колотящееся сердце, Элли встала с кровати.

Она боялась снова заснуть, потому что в спальне герцога, похоже, теперь дежурили охранники.

Раймонд нахмурился, глядя на то место, где до этого стояла сереброволосая женщина.

- Она снова исчезла.

- Что? - растерянно спросили вбежавшие охранники.

- Неважно. Убирайтесь.

Он взъерошил волосы. Он почти не спал этой ночью из-за той женщины, которая снова внезапно оказалась в его спальне.

Даже установил раздражающе дорогое устройство, но она все равно появилась перед ним как по волшебству.

Если она не пользуется магическим инструментом, то кто она, черт возьми, такая?

Неужели она действительно появляется здесь, когда спит и исчезает, когда просыпается?

- Я полностью одурачен этой сумасшедшей женщиной.

Вспомнив её слова, Раймонд горько рассмеялся. Он не хотел иметь дел с такой ерундой.

Возможно, в приборе, изготовленном Ассоциацией волшебников, была ошибка. Раймонд стиснул зубы, вспомнив лица тех, кто доказывал, что в особняке больше никому не удастся использовать незарегистрированные магические инструменты.

Он заставил бы их вернуть все деньги, которые они у него взяли. За одно такое устройство, можно было купить приличный особняк.

Как и ожидалось, люди из Ассоциации волшебников оказались мошенниками, которым нужны были только деньги. Они говорят, что магия - это наука.

Наука - это нелепость. В его особняке происходили абсурдные вещи, где здравый смысл и наука совершенно не работали.

- Давай-ка подождем. Может быть, ты придешь снова, когда уснешь.

Раймонд сел обратно на диван, совершенно разбитый. Прошлой ночью ему тоже не спалось из-за этой женщины. Мысли о той, из-за которой он не спал два дня подряд, раздражали его.

Он заметил, что эта женщина довольно хорошо о нем осведомлена. Но сам он ничего о ней не знал.

Её внешность довольно трудно забыть. Как бы он ни относился к женщинам, было странно, что он не узнал кого-то с подобным лицом.

Серебристые волосы тоже встречаются нечасто. Более того, от ее волос исходил мягкий свет. Если она не скрывала их ото всех, и он когда-нибудь бы встретил ее на светском приеме, он бы точно ее запомнил.

Раймонд подумал о том, чтобы сделать ее фоторобот. У нее такая красивая внешность, что любой, кто ее увидит, никогда не забудет, поэтому он сможет найти ее в кратчайшие сроки.

С этого момента Артур будет очень занят...

Нет, талантливый секретарь Артура будет занята ещё больше.

Мягкая улыбка расплылась по его лицу, когда он вспомнил секретаршу Артура, Элли.

Она была одной из немногих людей в его жизни, которые ему нравились. Больше всего в ней ему нравилось то, что она никогда не говорила лишнего.

Свою работу она также выполняла весьма аккуратно. Кроме того, она не проявляла к нему бесполезного интереса.

Говорили, что она училась в той же академии, что и он, но он так и не смог её вспомнить.

При первой встрече Элли не произвела на него сильного впечатления. Однако со временем, она стала человеком, впечатление от которого становилось все сильнее и сильнее. Ему будет абсолютно все равно, если его помощник Артур вдруг захочет бросить работу, но вот Элли он терять не хотел.

«Решено, я оставлю это Элли Миллер на завтра».

Вспомнив о ее необыкновенной способности собирать и систематизировать информацию, Раймонд кивнул сам себе с довольным выражением лица.

Она устала так, что казалось, могла умереть в любой момент.

Было очень тяжело идти на работу, не спав два дня. Одетая в брючный костюм, такой же тусклый, как и ее лицо, Элли с трудом шла на работу.

- Ты плохо себя чувствуешь? Выглядишь ещё хуже, чем вчера, - спросил Артур, обеспокоенно изучая цвет ее лица.

- Я в порядке. Это потому, что я плохо спала в последнее время.

- У тебя бессонница? Тогда не пей кофе, пей только теплый чай. Кофе вызывает бессонницу.

Элли улыбнулась совету своего дружелюбного начальника.

- Хорошо.

Но вопреки ответу, прямо сейчас ее рука держала чашку с кофе.

Она ничего не могла с собой поделать.

- Иногда ты совсем меня не слушаешь, - Артур ухмыльнулся ей.

В это время раздался стук в дверь кабинета помощника. Когда Элли повернула голову, там уже стоял дворецкий герцога Руфуса.

- Секретарь Миллер.

- Да, господин дворецкий.

- Герцог Руфус ждет вас.

Когда Элли услышала, что герцог Руфус ищет ее, она мгновенно растерялась.

Почему я вдруг понадобилась ему?

Неужели он понял, что женщина, которая приходила в его спальню последние две ночи - это я?

Элли покачала головой.

Это невозможно.

Но она никак не могла избавиться от чувства тревоги, продолжая убеждать себя в этом.

Элли, пришедшая кабинет герцога Руфуса, нервно держала в руках портрет, который ей там вручили. Это был портрет женщины с серебряными волосами и голубыми глазами. К счастью, когда она смотрелась в зеркало, Элли поняла, что не очень походила на свою преображенную внешность.

- Художник был не очень хорош в этом деле, - пробормотал раздраженным голосом герцог Руфус. - Найдите ещё несколько лучших художников в империи.

- Да.

Стараясь не показывать признаков нервозности, Элли записывала все, что он говорил.

- Вы слышали о женщине, проникшей в мою спальню?

Поскольку она не могла сказать, что это была она, Элли молча кивнула головой.

- Единственное, что совпадает на этом портрете - это цвет волос и глаз.

Она также согласилась с ним.

- Она, похоже, хорошо меня знает. Собери информацию о женщинах с серебряными волосами и голубыми глазами среди тех, с кем я общаюсь.

Он был куда более взволнован этим, чем она ожидала.

Он выглядел раздосадованным тем, что незнакомка дважды ускользнула прямо из его рук.

"Мне жаль, но я не могу сказать ему правду. Если я скажу, меня могут принять за ведьму и немедленно казнить".

Она была расстроена так же, как и он.

Элли не до конца понимала, почему она в своих снах продолжает приходить в его спальню. Она подозревала, что это из-за «зелья фей», но, честно говоря, до конца не верила в это. Потому что тогда это значило бы, что рассказы её отца - правда, и феи действительно существуют в этом мире...

- Ты слушаешь?

- Да, герцог, - Элли, на мгновение, задумавшись, поспешно кивнула головой.

- Тогда, будь добра, приступай к работе.

- Хорошо, - Элли спокойно ответила герцогу Руфусу.

- У тебя красные глаза.

Как раз в тот момент, когда она собиралась попрощаться и сделать шаг назад, герцог Руфус спросил ее об этом так, словно подозревал её в чем-то. Элли, мгновенно растерявшись, поспешно склонила голову.

- О, ничего такого. Это потому, что я никак не могу нормально выспаться. Прошу простить меня.

Совесть уколола ее в самое сердце, и ей стало неловко смотреть ему в глаза.

Элли вежливо поклонилась и вышла из кабинета герцога Руфуса.

Теперь она вымотана еще больше. Ей хотелось закрыть глаза, хотя бы на мгновение. Элли шла, пошатываясь от усталости, потирая уголки покрасневших глаз.

В конце концов, Элли сдалась во время обеда и уронила усталую голову на стол.

«Может, вздремнуть?»

С этой мыслью она и заснула.

Нет, только не это.

Оглядев уже знакомую ей спальню герцога Руфуса, Элли вздохнула.

Ей повезло, что сейчас день. Герцог Руфус никогда не придет в свою спальню в это время суток. Внимательно осмотревшись, она увидела портрет, лежащий на столе.

Это была картина, очень похожая на ту, которую она получила. Возможно, он собирался сравнить ее, когда она появится перед ним.

Стоя перед зеркалом с портретом в руках, Элли нахмурилась. Действительно, никакого сходства, кроме цвета волос и голубых глаз.

Было ли это выразительной способностью герцога Руфуса или плохим мастерством художника, было трудно сказать.

- Действительно совсем не похожа.

- Я тоже так думаю.

Элли, которая что-то бормотала себе под нос, была поражена голосом герцога Руфуса позади нее. Она думала, что герцог Руфус никогда не придет в спальню днем, но что, черт возьми, произошло?

- Я не спал два дня, поэтому пришел сюда, чтобы немного отдохнуть, а незваный гость уже тут как тут, даже в это время.

Видимо, и он не спал уже два дня.

Мне было жаль его, невольную жертву моих странностей.

- Мне очень жаль.

- Интересно, почему ты всё время повторяешь это.

Лицо герцога Руфуса выглядело довольно усталым, прямо как у неё.

- Кажется, я уже говорила вам вчера, что я здесь совершенно ни при чём, я не контролирую это.

- Значит, ты тоже спишь с самого утра?

- Прошлой ночью мне так и не удалось уснуть. Пожалуйста, знайте, что я очень стараюсь всё время, чтобы не заснуть и не попасть в вашу спальню.

Мне показалось, что он уже немного верит мне, что я прихожу сюда, когда сплю.

- Похоже, ты все еще не хочешь отказаться от всей этой чуши, что сейчас говоришь.

"Нет, совсем не верит. Хотя, если бы я была на его месте, я бы тоже не смогла легко поверить в такую ерунду".

- Понятно, что вы не верите в это. Но можно я расскажу вам еще одну историю, в которую вы тоже не сможете поверить?

Он сел на диван, не сказав мне ни слова. Он, конечно, не в восторге от происходящего, но, похоже, готов меня выслушать. Учитывая его характер, он бы сразу отказался, если бы действительно не хотел ничего слышать.

- На самом деле я выгляжу не так.

- Что? - он ухмыльнулся, как будто я сказала что-то смешное.

- Я просто хотела, чтобы вы знали.

Он был человеком, который ужасно ненавидел тратить деньги и время впустую. Мне и так неловко, что я его беспокою, но не хотелось бы вводить его в заблуждение ещё больше.

- Я беспокоюсь, что вы попусту тратите на меня свое время.

- Значит, ты тоже думаешь обо мне.

Элли неловко улыбнулась на его саркастическое замечание.

- Я совсем не хочу беспокоить вас. Кто захочет раздражать человека, который ему нравится? - увидев острый взгляд герцога Руфуса, Элли быстро прикусила губу.

"Что, черт возьми, я только что сказала? Я случайно призналась в своих чувствах от переполнявшего меня разочарования".

- Я тебе нравлюсь?

- Ну…

Она почувствовала, будто кто-то трясет ее за плечо. Когда она открыла глаза, то увидела темно-зеленые глаза Артура, обеспокоенно смотрящие на нее.

- Элли, ты в порядке?

Артур, вернувшийся с обеда, похоже, разбудил ее, потому что беспокоился о её состоянии.

"Как же вовремя! И зачем я только сказала герцогу Руфусу, что он мне нравится?

Из-за того, что мой облик отличается от моего первоначального, похоже, я стала слишком неосторожна, сама того не осознавая. Но в то же время я почувствовала облегчение".

Это было чувство, о котором она пыталась забыть последние пять лет. Она думала, что это будет очередная безответная любовь, о которой никто не узнает до конца её жизни, но, наконец-то, признавшись в ней, она почувствовала себя лучше.

- Элли?

Она услышала, как Артур снова зовет ее.

- Я в порядке. Кажется, мне стало немного лучше после того, как я задремала.

Это было правдой. Чудесным образом ее головная боль немного поутихла. Резь в глазах от недосыпания тоже немного прошла.

- Какое облегчение. Я разбудил тебя, да? Тебе нужно еще поспать?

- Нет. Скорее, спасибо, что разбудил меня.

Благодаря Артуру, кризис, в котором она находилась всего минуту назад, миновал. Артур улыбнулся и протянул ей сэндвич.

- Съешь это. Из-за усталости ты ещё и обед пропустила.

Элли была благодарна Артуру за проявленное к ней внимание. Он был немного болтливым, но дружелюбным и приятным начальником.

- Спасибо. Я постараюсь хорошо питаться.

Спит ли сейчас герцог Руфус?

Элли беспокоилась о герцоге, который из-за нее не мог спокойно спать два дня подряд. Она должна была скорее найти выход. Было бы неплохо сначала найти хоть какую-то подсказку о «зелье фей». И тут, внезапно она вспомнила дневник, который вела в детстве.

Она вспомнила, как записывала в него таинственные истории, которые рассказывал ей отец. Возможно, там будет и такая, что связана с феями.

Ей было интересно узнать, что за зелье она выпила. Она потеряла связь с отцом, который отправился на поиски приключений, поэтому теперь ей больше ничего не оставалось, как положиться на дневник.

Когда Элли вернулась домой с работы, она сразу поднялась на чердак. Когда она была ещё ребенком, все ее вещи хранились на чердаке. Она нашла свой дневник в большой коробке в углу чердака. Она сдула с него пыль и осторожно открыла.

Там было написано много нелепых историй, например, история о великане, история о драконе, принимающем человеческий облик, история о ведьме, живущей в Шварцвальде, и история о русалке, плавающей в Восточном море.

Она торопливо перелистывала свой дневник и, наконец, нашла историю о феях.

"Ночные феи живут в Зеленом лесу. Феи готовят особое зелье, всё утро собирая с травы прозрачную росу.

На приготовление одного такого зелья уходит десять лет. Если ты выпьешь его, то увидишь очень необычный сон".

"Мой отец сказал: когда ты заснешь, ты сможешь оказаться рядом с любимым человеком в облике одной из фей. Когда я попросила у него это зелье на день рождения, отец сказал, что обязательно достанет его для меня.

Если я выпью это зелье, даже если мой отец отправится в далекое приключение, смогу ли я видеть его во сне каждый день?

Я хочу как можно скорее получить в подарок зелье феи".

В памяти всплыли воспоминания, о которых я совершенно забыла.

Я смутно припомнила, как в детстве разговаривала с отцом о «зелье фей». Мое сердце бешено заколотилось.

По мере взросления, Элли постепенно перестала верить в сказки её отца. Только росла обида на него, надолго оставившего ее одну и отправившегося на поиски приключений.

Потом, спустя какое-то время она жила, позабыв об этом обещании. Но, похоже, ее отец не забыл. Теперь она понимает, почему во время сна приходит в спальню герцога Руфуса.

Отец Элли Миллер, которого она так редко видела и тосковала по нему, пропал. Когда она выросла, место в ее сердце для отца осталось уже не так много, как раньше. И наоборот, когда она познакомилась с герцогом Руфусом, началась ее долгая односторонняя любовь.

Причина, по которой она ходит в спальню герцога Руфуса, когда засыпает, в том, что она в него по-настоящему влюблена.

Элли вздохнула.

"Может быть, эта нелепость закончится только тогда, когда ей перестанет нравиться герцог Руфус", - подумала она.

Несмотря на то, что теперь она знала ответ, ей стало не по себе. Она знала, что когда-нибудь ей придется сдаться. Если она будет упорно трудиться, сможет ли она отказаться от своих чувств?

Элли снова вздохнула и спустилась с чердака вместе со своим дневником. После душа и ленивого валяния в постели, Элли посмотрела на часы - почти полночь.

Она не могла больше терпеть и закрыла глаза. Через мгновение на неё накатила сонливость.

И, как и ожидалось, она открыла глаза уже на кровати герцога Руфуса. К счастью, он крепко спал. Он говорил, что не спал, как следует уже два дня, так что, должно быть, он очень устал.

Но почему тогда в его комнате горит свет?

Даже по ночам его спальня была ярко освещена.

Боится темноты?

Она была влюблена в него уже пять лет, но по-прежнему оставалось много того, чего она о нем не знала. В конце концов, она даже никогда не разговаривала с ним, пока не стала работать на герцога, так что это вполне объяснимо.

Затаив дыхание, Элли тихо смотрела на него. Ей не хотелось разбудить его.

Интересно, что за сон ему приснился? Надеюсь, что это - хороший сон.

Однако, вопреки ее желаниям, ему стало трудно дышать во сне.

- ....ах. Нет. Пожалуйста..., отпустите меня.

Элли поспешно протянула руки к герцогу Руфусу, который произнес эти слова голосом, полным боли.

- Герцог, Герцог!

Она трясла его за плечи, но он все еще тяжело дышал.

Видя его таким слабым и болезненным, ее сердце встревожилось.

- Я позову доктора.

В особняке герцога на постоянной основе дежурил личный врач. Забыв о том, как она сейчас выглядит, Элли поспешно встала с кровати. В этот момент герцог Руфус протянул руку и схватил ее за плечо.

- Это снова ты, - пробормотал он очень низким голосом.

- Вы в порядке? - спросила Элли обеспокоенным голосом.

- Мне просто приснился обычный кошмар.

Его бледность казалась слишком болезненной для обычного кошмара. Что ему снилось?

Пока она смотрела на него обеспокоенными глазами, его большие руки потянули ее на кровать. В конце концов, она легла на кровать в его объятия.

- Перестань исчезать по своему желанию.

Услышав его низкий голос, на лице Элли появилось растерянное выражение.

Она же сказала, что это не ее воля.

- Не могли бы вы отпустить меня на минутку?

Его красивое лицо, находилось настолько близко, что дыхание касалось ее лица, заставляя ее сердце бешено колотиться.

- Обещай мне, что не исчезнешь.

- Я постараюсь. Это не то, что я могу контролировать по своей воле.

Он медленно отпустил её руку, которую держал всё это время, настороженно глядя на нее.

- Расскажи о том, о чем ты говорила днем.

От его неожиданных слов она медленно моргнула.

Он говорит о ее признании?

- Прежде чем я продолжу, мне нужно вам кое-что сказать, - сев рядом с ним на кровати, она сказала это спокойным голосом.

Он внимательно посмотрел на нее, всем видом показывая, чтобы она продолжала говорить:

- Я узнала, почему прихожу сюда, когда засыпаю.

Насколько он поверит в эту абсурдную историю?

- В общем, это происходит из-за зелья фей.

Он пристально посмотрел на нее, когда она заговорила о зелье фей.

- Я понимаю, что вы не поверите, потому что я тоже не могу в это поверить. Но все же, пожалуйста, дослушайте мой рассказ до конца.

Элли спокойно продолжила свое объяснение.

Когда она закончила свой подробный рассказ о зелье фей, герцог Руфус негромко рассмеялся.

- Значит, причина твоего постоянного появления в моей спальне в том, что ты в меня влюбилась?

- Возможно.

- Кроме того, ты появляешься в облике феи, а не в своем настоящем обличье?

Элли медленно кивнула ему, подтверждая его слова.

- Именно.

- Тогда, кто ты? Как ты выглядишь на самом деле?

Ее глаза расширились от его неожиданного вопроса.

- Мне жаль, но я не могу этого рассказать. Неважно, насколько вы любопытный...

- Я не любопытный.

Возможно, его гордость была задета, поэтому он оборвал ее холодным голосом.

- Я знаю, верно. Вы не тот, кто будет интересоваться таким вещами. Не одна и даже не две женщины влюблены в вас. К тому же вас раздражают женщины, бегающие за вами.

Поэтому Элли даже не подумала признаться в своих чувствах герцогу в реальной жизни, по-настоящему.

Но, пусть и не в своём истинном облике, но, всё же признавшись ему здесь и сейчас, на её сердце стало спокойнее.

- Ты слишком хорошо меня знаешь. Навела обо мне справки? – недовольно спросил он.

- Вовсе нет, не переживайте, - она посмотрела на него настороженными глазами. - Я знаю, что вы чувствуете себя очень неловко. Я скоро разберусь со своими чувствами. И как только это случится, я больше не буду приходить сюда.

- Разберешься со своими чувствами? - спросил он, слегка приподняв одну бровь.

- Да, я сделаю все возможное, чтобы избавиться от своих чувств к вам. Я очень сожалею о причиненных вам ранее неудобствах.

- Значит, если ты больше не будешь приходить сюда?

- …я разлюблю вас.

Он нахмурился от ее прямолинейного ответа.

- Надеюсь, ты быстро разберешься в своих чувствах.

В ответ на его резкие слова Элли поспешно кивнула головой.

Она не хотела, чтобы ее чувства причиняли ему дискомфорт.

- Я так и сделаю.

Словно от усталости, он поднял руку и потер покрасневшие глаза.

- Сколько бы об этом ни думал, просто смешно, что приходится верить в такую чушь.

- Почему? В мире постоянно происходит что-то загадочное.

- Думаю, что это, скорее, проклятие какое-то.

Элли неловко прикусила губу. Может быть, для нее это и волшебство, но для него всё было совсем по-другому.

- Мне очень жаль, если вам так неудобно. Я тогда просто выйду отсюда. Совсем не по мне обременять кого-то своим присутствием.

Элли внимательно посмотрела ему в глаза и собралась подняться с кровати.

- Просто оставайся здесь. Будет гораздо обременительнее, если распространятся слухи о ведьме, которая каждую ночь бродит по особняку герцога Руфуса.

Он прав.

Если кто-нибудь увидит ее, выходящей из спальни герцога в такой час, пойдут странные слухи, например, что герцог прячет в своих покоях неизвестную женщину.

Она и так уже обременяла его, не стоило ещё больше усложнять ситуацию.

- Тогда я буду на диване вон там. Хорошего вам сна. Не беспокойтесь обо мне.

Герцог Руфус тихо вздохнул.

Не зная, что ещё можно сказать, Элли поспешно закрыла рот.

Она сожалела лишь о том, что стала для него обузой. Наблюдая за тем, что она сидит на диване, совершенно не двигаясь, герцог тихо вздохнул и лег на кровать.

Элли смотрела на книгу на столе, стараясь по возможности не смотреть в сторону кровати, чтобы не причинять ему неудобств.

На столике лежал новый роман Дж. Орлиа, вышедший недавно. Ей было хорошо известно, что ему нравятся книги Дж. Орлиа.

Ей тоже нравились романы Дж. Орлиа. Узнавая новое о жизни герцога, она начала читать романы этого автора, и ей понравился простой и теплый стиль написания.

В этих романах не было ни абсолютного зла, ни абсолютного добра. Истории об отношениях обычных, теплых людей словно согревали сердца тех, кто читал книгу.

В отличие от его холодной внешности, герцог Руфус, по ее мнению, был довольно добросердечным человеком.

- Если хочешь прочитать ее, бери и читай, - сказал герцог Руфус, глядя на книгу Дж. Орлиа.

Она удивленно повернула голову и увидела, что он лежит на кровати и смотрит на нее. Она думала, что он спит, потому что было тихо, но оказалось, что это не так.

- Если вы не можете заснуть, потому что слишком светло...

В его спальне горел свет, но на всякий случай она осторожно сказала это.

- Это не так. Никогда не выключай здесь свет.

Как и ожидалось, он, похоже, ненавидит темноту. Ему часто снятся кошмары, но врачи говорят, что в этом нет ничего необычного. Его ночь оказалась не такой комфортной, как она думала.

- ...Эм... почитать вам книгу?

Когда его голубые глаза уставились на нее, она нерешительно спросила.

- Я думаю, вы плохо спите. Мне просто интересно, кто знает, вдруг это вам поможет.

Он сдержал ухмылку, когда увидел, как она нерешительно произносит это оправдание с покрасневшим от смущения лицом.

- …почитай.

Вопреки её ожиданиям и его холодному тону, он согласился на её предложение.

Вздохнув про себя с облегчением, Элли взяла лежащую на столе книгу автора Дж. Орлиа.

Она встала с дивана и села на стул рядом с кроватью. Откинувшись на подушку, герцог смотрел на нее, не говоря ни слова. Осторожно, спокойным голосом она начала читать книгу. Она просто хотела, чтобы его ночь стала немного комфортнее.

Сколько времени прошло с тех пор? К счастью, глаза герцога Руфуса, который всё это время наблюдал за ней, постепенно закрылись. Убедившись в том, что его дыхание стало спокойным и медленным, Элли спокойно прекратила чтение.

Возможно, он очень устал и заснул быстрее, чем она ожидала. К счастью, его спящее лицо теперь выглядело расслабленным.

- У вас очень длинные ресницы.

Она впервые так спокойно могла рассматривать его красивое лицо. Подавив желание наклониться к нему ещё ближе, она перевела взгляд на книгу, которую перестала читать.

Я должна быть осторожна, чтобы он не проснулся из-за меня. Надеюсь, он будет спокойно спать всю ночь без всяких сновидений.

Элли старалась даже дышать, как можно тише, спокойно сосредоточившись на книге. Ей придётся оставаться здесь, пока ее тело не проснется.

К счастью, это совсем не скучно, возможно, потому что книга оказалась очень интересной.

Тем не менее, она по-прежнему была там, даже когда уже закончила читать толстую книгу.

Элли посмотрела в окно, солнце уже почти взошло, и на ее лице появилось озабоченное выражение.

Пора было просыпаться, но, кажется, её настоящее тело даже не думало этого делать. Такими темпами она могла опоздать на работу.

Закусив губу от волнения, она услышала стук в дверь.

- Герцог?

Как только дворецкий открыл дверь и вошел, Элли мгновенно исчезла.

Глаза Раймонда удивленно распахнулись от звука толстой книги, упавшей на пол. Стул, на котором она только что сидела, опустел.

- Похоже, ты только что проснулась.

- Что?

Когда дворецкий переспросил его, Раймонд медленно покачал головой.

- Неважно.

После того, как он снова заснул, совершенно неожиданно для него, ему больше не снились кошмары. Каждую ночь жуткие видения неустанно мучили его.

Неужели все это, благодаря той женщине?

- Вы, должно быть, хорошо спали сегодня.

- Да, я уже давно не спал так хорошо.

Он думал, что она просто бесит его, но эта женщина оказалась полезнее, чем он предполагал.

Почему-то он почувствовал, что с сегодняшнего дня будет с нетерпением ждать следующей ночи.

Элли в спешке посмотрела на часы. Взглянув на стрелку, указывающую на 08:30, она немедленно встала с кровати.

Как и ожидалось, я опоздала.

Возможно, из-за последствий стойкого недосыпа в течение двух последних дней, она проснулась позже обычного времени.

В отличие от ее бодрствующего разума, ее тело, должно быть, спало слишком крепко. Торопливо приняв душ, Элли переоделась в серый костюм и вышла из дома.

Неважно, насколько бы быстрым ни был кучер кареты, она не смогла бы приехать раньше девяти часов. Это было первое опоздание в ее жизни.

По дороге Элли всё время с тревогой смотрела на часы на запястье.

Опоздав на двадцать минут, она, наконец, оказалась перед особняком герцога и судорожно побежала по его огромной территории. Обычно ей даже нравился чересчур большой сад герцога, но сейчас он казался ей полосой препятствий.

Только после того, как она бежала пятнадцать минут без передышки, она смогла добраться до входа в кабинет помощника. Когда она дрожащей рукой открыла дверь кабинета, она застыла как камень.

Элли увидела герцога Руфуса, стоящего перед ее столом.

- Ты опоздала, - сказал герцог, слегка нахмурив лоб.

В ответ на его слова Элли испустила тяжкий вздох с извиняющимся лицом.

- Простите, простите.

- Элли, должно быть, очень устала. Она неважно себя чувствовала последние несколько дней, - Артур заступился за нее.

- Ты слишком сильно ее защищаешь, - резко ответил ему Герцог Руфус.

Он ценил своё время и ненавидел опоздания. Хорошо зная это, Элли занервничала еще больше.

- Не переживай, опаздывать – это нормально.

Элли еще больше занервничала от неожиданно дружелюбной реакции герцога Руфуса.

- Не слишком ли ты щедр? В прошлый раз, когда я опоздал, ты пилил меня весь день, - пожаловался на него Артур.

- Это потому, что ты опаздываешь слишком часто. К тому же, Элли Миллер не могла опоздать из-за выпивки и игр, как ты.

Избегая его взгляда, Элли поспешно склонила голову.

- Спасибо. Я постараюсь, чтобы больше такого не повторилось.

- Хорошо. На самом деле, я пришёл, сказать тебе, что ты не должна выполнять работу, которую я поручил тебе вчера.

Было приятно услышать, что она не обязана делать то, что он поручил.

Похоже, он всё-таки немного поверил в то, о чём она рассказала ему этой ночью.

- Что ты уже доверил Элли без моего ведома? - с любопытством спросил Артур у герцога Руфуса.

- Артур Уинстон, Вас интересую я или ваш секретарь?

Лицо Артура слегка покраснело, когда герцог Руфус задал ему этот вопрос.

- О, ну... Мне просто было любопытно, о чём вы говорите, вот я и спросил.

Герцог Руфус сдержал ухмылку, наблюдая, как Артур поспешно оправдывается перед ним.

- Просто делай свою работу. И не забудь, что отношения в особняке запрещены.

Произнеся столь абсурдное замечание, герцог Руфус вышел из кабинета помощника.

- Он сегодня очень злой, - Артур посмотрел на Элли, неловко заговорив с ней.

- Кажется, ты прав. Я думаю, герцог просто неправильно понял твоё хорошее отношение ко мне, - Элли ответила ему с безразличным лицом, прошла к своему месту и села.

- Недоразумение, да, именно так. Недоразумение, всего лишь…, - пробормотал про себя Артур.

В любом случае, оказалось весьма удачно, что герцог Руфус не рассердился из-за ее опоздания.

«С завтрашнего дня я должна быть более внимательной, чтобы это не повторилось», - подумала Элли.

Возможно, из-за того, что она много спала вчера, сегодня было нелегко заснуть.

Элли лежала на кровати с зажженной ароматической свечой на тумбочке, способствующей хорошему засыпанию.

Я не должна снова опоздать на работу.

В итоге ароматическая свеча, которую она сделала собственными руками, оказалась довольно эффективной.

Нежный аромат лаванды медленно заставлял ее глаза слипаться.

Элли, снова оказавшись в спальне герцога Руфуса, посмотрела на пустое кресло рядом с собой. Затем она увидела герцога Руфуса, который в э тот момент сидел на диване и читал книгу.

То, как он это делал, напомнило ей их первую встречу. Впервые она увидела его в библиотеке Академии.

Как и сейчас, он сидел тогда у окна и читал книгу. Его светлые волосы развевались от легкого ветерка, проникающего через слегка приоткрытое окно.

Как будто весь солнечный свет в мире лился сейчас только для него. Она долго не могла оторвать от него глаз, рассматривая необыкновенно хорошо сложенную фигуру.

Так началась ее долгая безответная любовь.

- Почему ты не позвала меня, когда пришла?

Услышав его голос, Элли тут же вернулась из воспоминаний.

- Увидев, как вы читаете книгу, я задумалась о прошлом.

Он закрыл книгу и спросил её:

- О чем ты вспомнила?

- Тогда вы читали книги в библиотеке, прямо как сейчас.

Его голубые глаза уставились прямо на неё.

Лицо Элли покраснело в смущении от его пристального взгляда.

- Почему вы......

- Так ты училась в той же Академии, что и я.

Глаза Элли распахнулись от неожиданного осознания.

- Единственный раз, когда я ходил в общественную библиотеку, был во времена учёбы в Академии.

Она не подумала об этом. Но Элли всё равно не переживала. Возможно, он даже не знает, что настоящая она училась в той же академии, что и он.

- Верно.

- Ты не Лора Девелин, не так ли?

Элли сильно удивилась, когда он спросил это у неё, прищурив глаза.

- Юная леди Девелин? Вы ей тоже нравитесь?

Лора Девелин была одноклассницей герцога Руфуса. Как и герцог Руфус, она пользовалась огромной популярностью в академии.

Нет, не только в академии. Если бы спросили, кто самая красивая женщина в Империи, восемь из десяти назвали бы ее имя.

Она вспомнила Лору Девелин, которая была невероятно красива даже в глазах других женщин.

Элли вздохнула.

Насколько вообще высоки претензии этого мужчины? Он отказался даже от ее признания?

- Похоже, ты не Лора Девелин. Значит, Анджела Бьянка?

И вот опять.

Элли покачала головой, когда он спросил имя ещё одной выпускницы, такой же красивой, как Лора.

- Если так пойдёт и дальше, вы назовёте имена всех учащихся в Академии. Потому что будем честными, кому не нравится герцог?

Если даже Лора призналась ему, похоже, каждая ученица в Академии влюблялась в него хотя бы раз во время учёбы.

- Есть одна особенная девушка. Кажется, что ей я никогда не нравился

Интересно, кто она?

Элли очень хотелось также легко отказаться от герцога.

- В самом деле, кто же она?

- Кто-то, с кем я чувствую себя очень неловко.

Но она не думает, что он ее ненавидит.

Лицо герцога Руфуса, когда он говорил об этой женщине, выглядело вполне спокойным. Она завидует той женщине, имени которой она даже не знает.

- Ты вчера закончила читать книгу?

Элли перестала теряться в догадках, услышав голос герцога Руфуса.

- Да, мне понравилось. Но почему вы еще не спите?

Время было уже за полночь. Неужели он обычно ложиться спать так поздно?

- Я вчера долго спал, а сейчас не могу спокойно уснуть. Пойми меня правильно, я не ждал тебя.

После его искренних слов Элли улыбнулась и кивнула.

Он уставился на ее улыбающееся лицо. От этого тягостного тёмного взгляда Элли поспешно перестала улыбаться.

- Хотите, я и сегодня почитаю вам книгу?

Во время сна, она неизбежно будет возвращаться сюда снова и снова. Вместо того чтобы заставлять его чувствовать себя неловко, она хотела немного помочь ему.

- Без разницы.

- Какую книгу мне вам прочитать?

На ее вопрос он указал на книжную полку, занимавшую целую стену.

- Просто выбери ту, что тебе самой понравится.

Элли очень любила книги, поэтому она была рада услышать его последнюю фразу.

Она подошла к большой книжной полке и просмотрела на книги. У герцога Руфуса, который любит читать так же, как и она, было множество книг. Среди них было немало таких, которые она с удовольствием читала сама.

Книга под названием «Секреты королевства Барония» привлекла ее внимание, когда она медленно рассматривала книжную полку.

Это была книга, которую она уже давно хотела прочесть. Это была история о потерянном королевстве Барония, книга, которую не так-то просто найти.

Элли протянула руку к книге. Однако достать её оказалось нелегко, потому что она стояла в том месте, до которого она не могла дотянуться.

Она изо всех сил потянулась и встала на цыпочки. Ее рука, едва касавшаяся нижней части книги, дрожала.

В тот момент, когда она, наконец, вытащила толстую книгу с полки, она потеряла равновесие и зашаталась.

- Будь осторожна!

Герцог Руфус подхватил её своими длинными сильными руками.

Благодаря тому, что он успел вовремя подбежать к ней, ей удалось избежать неловкого падения на пол. Но сейчас проблема заключалась не в этом.

Элли затаила дыхание, увидев прямо перед собой лицо герцога Руфуса.

Расстояние между ними было достаточно близким, чтобы чувствовать дыхание друг друга.

Удивленная этим фактом, Элли поспешно встала на ноги, чтобы вырваться из его объятий. Однако после этого стало ещё неудобнее.

Она, конечно, высвободилась из его объятий, но ее губы случайно прижались к его губам. Глаза Элли широко распахнулись от прикосновения его мягких губ.

В то же мгновение она исчезла.

Книга, которая была у нее в руке, упала на ковер. Раймонд, все еще стоя неподвижно в слегка согнутой позе, усмехнулся.

- Устроила здесь чёрте что и сразу исчезла…

Его лицо покраснело, когда он взъерошил рукой волосы. Нежность ее мягких губ все еще оставалась на его губах.

Он даже не думал, что его первый поцелуй будет таким абсурдным.

Прошло довольно много времени, но в ту ночь она больше так и не пришла в его спальню.

Проснувшись, Элли поспешно прикоснулась к губам.

- С ума сойти.

Она не собиралась этого делать, но в итоге она поцеловала в губы герцога Руфуса.

Это не был настоящий поцелуй, но ощущение от прикосновения его губ к ее губам всё ещё было ярким.

Элли, спустившись с кровати, беспокойно бродила по тесной спальне. Она не знала, что делать.

Что, если он решил, что она специально поцеловала его?

Иногда она представляла, как целует его красивые губы, но это было всего лишь воображение. На самом деле, она не собиралась воплощать это в жизнь. Прежде всего, она должна извиниться и дать объяснения.

Элли поспешно снова легла на кровать. Но стоило ей закрыть глаза, как она тут же открыла их снова, потому что его мягкие губы все еще стояли у неё перед глазами

Ее сердце колотилось как сумасшедшее. Она вскочила и сделала длинный, глубокий вдох. Но сердце не переставало биться.

- Успокойся, Элли Миллер. Это была случайность, ни больше, ни меньше.

Размышляя о столь неловком происшествии, Элли легла обратно в кровать и закрыла глаза.

Ароматические свечи, которые она сделала, сейчас совершенно не помогали.

Чем больше она думала о том, что ей нужно поспать, тем яснее становился ее разум. Так, пока она ворочалась с боку на бок, часы пробили пять утра.

Бросив попытки заснуть, Элли встала с кровати. В голове было пусто, но если она сейчас уснет, то не сможет проснуться утром.

Ей не хотелось снова опоздать на работу, поэтому Элли приняла душ и стала понемногу собираться.

Она стряхнула сонливость с помощью чашки кофе.

Выйдя из дома на полчаса раньше обычного, она подъехала к особняку герцога и медленно пошла по саду. Кажется, сегодня её ждет долгий день.

Элли прошла в кабинет помощника и села на свое место, проверяя документы в ожидании Артура.

В девять часов Артур открыл дверь в кабинет помощника и вошел.

- Доброе утро... ты сегодня выглядишь уставшей, - сказал Артур бодрым голосом, указывая на ее цвет лица.

- Нет, я в порядке, - ответила Элли с улыбкой.

- Ты плохо себя чувствуешь? Не думаю, что ты хорошо спишь в последнее время.

- Просто мне нужно о многом подумать, - стараясь не вспоминать о неловкости, произошедшей прошлой ночью, Элли напустила на себя спокойный вид.

- Если тебя что-то так сильно беспокоит, не стесняйся и сразу говори мне. Я помогу, чем смогу.

Артур Уинстон был неплохим начальником. В ответ на его заботливые слова Элли улыбнулась.

- Спасибо.

- Сегодня будет много работы. Всё готово?

- Да. Нужно отчитаться, верно?

Она взяла отчет о шахтах, разрабатываемых герцогом Руфусом и передала его Артуру.

- Будет бунт.

Артур вздохнул, глядя на отчет. Элли вышла из кабинета помощника вслед за Артуром, который направлялся на доклад к герцогу Руфусу.

Артур вошел в кабинет герцога один, а она ждала снаружи с блокнотом для записей.

- Они бесстыдно просят еще денег? Настоящие мошенники! Скажите «Гилберт»* четко: никаких дальнейших инвестиций, если они не покажут хоть какие-то результы ровно через три месяца, а иначе, я встречусь с ними в суде!

(п.п. - «Гилберт»* - наименование компании).

Гневный голос герцога Руфуса можно было услышать даже за пределами офиса.

Герцог Руфус вложил довольно много денег в шахты, где, по слухам, были зарыты магические кристаллы.

Однако темпы разработки шахты оказались медленнее, чем ожидалось. Похоже, терпение герцога Руфуса достигло своего предела.

Элли, стоявшая у входа в кабинет, напряглась. Казалось, он был злее, чем обычно.

Артур, в совершенно расстроенных чувствах, вышел из кабинета с мертвенно-бледным лицом. Элли подошла к Артуру и осторожно сказала.

- Я свяжусь с «Гилберт».

- Хорошо, спасибо. Он сегодня в плохом настроении. Что, черт возьми, такого произошло?

На негромкое бормотание Артура, Элли осторожно прикусила губу.

У нее было чувство, что именно она - причина плохого настроения герцога.

Вспомнив о происшествии прошлой ночью, Элли склонила голову с покрасневшим лицом.

Когда пришло время обеда, у Элли совершенно пропал аппетит.

Она взяла чашку кофе и села на скамейку в саду. Греясь в теплых солнечных лучах, она, помимо своей воли, медленно закрыла глаза.

И тут же заснула. Элли тихо вздохнула, увидев перед собой спальню герцога Руфуса.

Спустившись с кровати, она подошла к окну. И тут она увидела себя, дремлющую на скамейке в саду.

До конца обеденного перерыва оставалось еще около тридцати минут. Она беспокоилась, что не сможет проснуться раньше этого времени.

Может, спуститься вниз и разбудить себя?

Размышляя об этом, она услышала звук открывающейся двери спальни. Элли испугалась, увидев вошедшего в комнату герцога Руфуса и отошла от окна.

«Если бы он увидел, что я дремлю, то мог бы меня заподозрить».

- Наконец-то, ты вернулась.

Его пылающие голубые глаза обратились к ней.

Когда она отступила назад, чтобы он не подошел к ней, она снова оказалась перед окном.

- Как ты посмела убежать после моего первого поцелуя?

Ее глаза непроизвольно расширились от его слов о том, что это был и его первый раз. Когда она подумала об этом, то казалось вполне естественно, что это был его первый раз. Потому что она никогда не слышала, чтобы он встречался с кем-то раньше.

- Простите. Мне очень жаль, - отвернувшись от окна, Элли дрожащим голосом извинилась. – Я не хотела этого. Это просто ошибка.

- Думаешь, что сможешь так легко спрятаться за словом «ошибка»? Ты же украла мой первый поцелуй.

На его слова, подчеркивающие фразу «первый поцелуй», Элли склонила голову.

- Это был и мой первый раз.

Его выражение лица немного смягчилось, когда она ответила тоненьким голосом.

- Ты же не хочешь сказать, «давайте притворимся, что этого не было, потому что это был наш первый раз»?

Только выражение его лица смягчилось, но тон его голоса все еще был резким.

- Мне очень жаль. Я сделаю все, чтобы этого больше никогда не повторилось.

- Отлично. Если ты действительно сожалеешь, постарайся с этого момента приходить ко мне до полуночи каждый день.

От его неожиданных слов Элли подняла голову.

- Что?

- Твой голос хорошо помогает мне заснуть.

Похоже, он попросил ее почитать ему книгу, и она почувствовала облегчение от того, что может хоть немного помочь герцогу Руфусу, а не только причинить неудобства.

- Это мне нетрудно делать. Я буду читать вам книгу каждый раз, когда буду приходить сюда.

- Но запомни! Запрещено прикасаться к моему телу или приближаться ко мне без моего согласия.

Услышав его слова, сказанные таким резким голосом, Элли поспешно кивнула головой.

- Конечно.

Он сдержал ухмылку на её простой ответ, который она дала, совершенно не задумываясь.

- Если есть книга, которую ты хотела бы прочитать, напиши ее название здесь. Я принесу ее.

Он протянул ей листок бумаги.

Элли, которая тут же принялась писать список книг, что она давно хотела прочесть, внезапно остановилась.

Она только что чуть не попала в беду. Наверняка, герцог Руфус сразу узнает её подчерк.

Вспомнив, что он почти каждый день читает ее рукописные отчеты, Элли отложила бумагу.

- Я напишу список позже, когда вспомню. Здесь тоже много интересных книг.

- Хорошо. Итак, прочитай одну прямо сейчас. Я плохо спал прошлой ночью, поэтому сейчас очень устал.

На его неожиданное предложение Элли сделала недоуменное выражение лица.

- Мне очень жаль, но мне пора идти.

Я должна была проснуться до того, как закончится обеденное время.

- Мне ещё нужно кое-что сделать.

Он слегка нахмурился от ее слов.

- Раз тебе так это нужно, тогда иди.

- Сегодня постараюсь появиться пораньше. А вы спите спокойно, - Элли, попрощавшаяся с герцогом Руфусом, на мгновение стала выглядеть задумчивой.

«Похоже, что мое тело все еще спит. Чтобы проснуться, мне нужно довольно сильное психологическое возбуждение».

Увидев, что герцог Руфус пристально смотрит на нее, ту, которая никак не исчезала, Элли неловко улыбнулась.

- Герцог.

- Что-то не так?

- Простите, но придётся сделать то, что вы ненавидите больше всего.

Подойдя к герцогу Руфусу, она на мгновение замешкалась и протянула к нему руки. Затем она быстро обняла его.

Герцог Руфус опустил глаза, нелепо разинув рот.

- Что ты делаешь?

Плотно закрыв глаза и уткнувшись лицом в его твердую грудь, Элли с виноватым выражением лица отпустила руки.

- Кажется, этого недостаточно. Я думала, что проснусь, если буду нервничать, когда обниму вас.

Когда она тяжело вздохнула, герцог Руфус посмотрел на нее яростным взглядом.

- Что? Ты ничего не чувствуешь, когда обнимаешь меня?

И в этот момент послышался стук в дверь.

- Это Артур Уинстон.

Как только за дверью послышался голос Артура, она мгновенно исчезла.

Раймонд, оставшийся один в своей спальне, ухмыльнулся.

- Ты сказала, что занервничаешь, если обнимешь меня, а в итоге исчезла от стука в дверь?

Когда Артур вошел в дверь, его глаза были широко распахнуты от удивления.

- Да? Что-то случилось?

- О, мне только что позвонили из отеля «Лутон». Пожалуйста, сверьтесь с календарём, так как у нас 3 апреля церемония открытия отеля в Канне.

- Не беспокойся об этом. Скажите им, что мы там будем.

Недавно он инвестировал в отель «Лутон», а в Канне, теплом южном регионе страны, вскоре планировалось открыть новый филиал.

Его биологическая мать родилась и выросла в регионе Канна. Настолько особенное место заставило его захотеть увидеть всё своими глазами, даже несмотря на то, что у него было давнее отвращение к путешествиям.

"Как только все дела будут закончены, я отправлюсь туда".

Когда Артур ушел, он снова нахмурился.

Услышав, что она не испытала никаких ощущений, он почувствовал себя гораздо хуже, чем, когда она просто так обняла его без согласия. Она утверждала, что перестанет приходить к нему, как только её чувства пройдут, но, похоже, ей это удалось гораздо быстрее, чем он ожидал.

- Я больше так не могу.

От одной мысли об этом ему стало еще хуже.

Элли вскочила со скамейки, как только проснулась.

Столь неожиданное пришествие Артура было замаскированным благословением. Элли поспешно вернулась к своим дневным обязанностям.

Независимо от того, устала она или нет, день сегодня, кажется, тянется очень долго. Пока ехала домой с работы, она остановилась, чтобы купить себе несколько будильников. Приехав домой, она завела свой старый будильник и два новых, а затем, съев легкий ужин, легла спать.

Поскольку она была сильно измотана, ей удалось быстро заснуть. И первое что ей бросилось в глаза, как только она снова оказалась в спальне герцога, это сам герцог Руфуса, мирно пролистывающий документы.

Она сильно удивилась. Меньше всего ей хотелось нарушать эту спокойную рабочую атмосферу вокруг него.

- Скажи мне, зачем ты пришла и не шпионь за мной, как бродячий кот.

Есть ли у этого человека пара лишних глаз?

Он точно говорил это ей, хотя его взгляд был прикован к документам, лежащим перед ним.

- Я просто думаю, что помешаю вам работать.

- Это неважно. Всё равно я не мог уснуть из-за кое-кого.

Элли покраснела, вспомнив те ужасы, которым она подвергалась в течение дня.

- Мне очень-очень жаль, что я вас побеспокоила.

- Если ты действительно сожалеешь, то покажи мне серьёзность своих слов.

Ей не пришло в голову ничего, что она могла бы сказать в ответ.

Ей уже в самом деле казалось, что герцог Руфус воспринимает ее, как какую-то странную даму, не от мира сего.

Слава богу, что он не знал ее настоящего имени. Элли Миллер.

- Полагаю, я сам уже разобрался в своих эмоциях.

Когда он произнес эти слова, глаза Элли расширились:

- Да?

- Нет. Не бери в голову, это просто ерунда.

Он встал с дивана, закончив работу с бумагами.

Элли взяла со стола «Тайну королевства Барония», когда он лег на кровать и готовился ко сну.

Нет никаких сомнений в том, что ей не терпелось прочитать эту книгу.

Ее щеки запылали, когда она сидела возле кровати, читая ему книгу, а он внимательно слушал её. Это было связано с тем, что она вспомнила тот, почти случайный поцелуй, который произошел, когда Элли снимала эту книгу с полки.

- Истории о древних королевствах очаровывают меня.

Возможно, в ее интересе к таким загадочным историям виновато влияние ее отца.

Когда Элли была маленькой, отец часто рассказывал ей истории о своих увлекательных приключениях, и казалось вполне естественным, что она будет заинтригована ими и во взрослом возрасте.

- Кроме библиотеки, где ты ещё видела меня? Если бы мы учились в одной академии, я уверен, что мы бы точно встретились раз или два. После сегодняшней встречи осталось много нерешенных вопросов.

- Вы не вспомните меня, даже если я вам расскажу.

- Ну, может... Я не очень люблю женщин.

В ответ на её вопросительный взгляд он поднял руку и почесал лоб.

- Есть кое-что, о чём я хотела бы вас спросить, вы позволите?

Элли настороженно приблизилась к нему.

Он сделал паузу, прежде чем кивнуть головой в знак согласия.

- Что у вас за привычка включать свет, когда вы ложитесь спать? С чем она связана?

Его брови слегка нахмурились, когда она наклонилась к нему и задала этот вопрос.

И сразу она догадалась, что задала очень неловкий для него вопрос.

- Простите еще раз. Вы не обязаны отвечать...

- Из-за ежедневных кошмаров, которые мне снятся.

На лице Элли немедленно появилось тревожное выражение, когда он ответил ей мягким тоном. Она вспомнила, что до этого его мучили сны.

«Что это такое с ним происходит, во имя всего Божьего творения?»

- Какая странная ситуация. Я ещё ни с кем просто так не делился своими личными проблемами. Наверное, причина в том, что я до сих пор не знаю твоей истинной личности. Но всё равно, странно просто так говорить тебе такие вещи.

Элли была в восторге от возможности предстать перед ним в новом свете.

Ей хотелось бы, как по волшебству стереть все его тревоги, если бы она только могла.

- Однако теперь, когда ты здесь, со мной, мне всё меньше снятся кошмары.

- Это хорошо. Я рада, что могу быть полезна.

«Я искренне так считаю. Я не хотела быть помехой во время моего пребывания с ним; наоборот, я мечтала быть полезной!»

- Ну что, начнем читать книгу прямо сейчас?

Со смущенным выражением лица он нерешительно кивнул в ответ на ее вопрос.

Элли с большим интересом начала читать книгу.

Постепенно, по мере того как он вслушивался в ее голос, его глаза начали медленно закрываться. Несмотря на отсутствие движения с его стороны, чтобы казалось, что он уже спит, Элли не прекращала читать, пока он на самом деле не погрузился в дремоту.

«Надеюсь, он хорошо выспится. Пусть он хорошо спит по ночам».

Элли продолжила читать текст с этим чудесным пожеланием в своей голове.

Элли проснулась под звук будильника и впервые встала с постели со спокойным выражением лица. Герцогу Руфусу посчастливилось не видеть кошмаров этой ночью.

Было приятно видеть его довольное лицо, пока он спал. Элли очень хотелось проводить с ним больше времени, хотя она и не могла разглашать свою личность.

Громкий дверной звонок раздался в ее ушах, когда она пошла умыться и собираться на работу. Как только она открыла дверь, ей в руки передали срочное письмо. Оно оказалось от ее начальника, Артура Уинстона, который вызывал её к себе домой. Прочитав письмо, она узнала, что он был на охоте и ранил ногу.

Элли немедленно вызвала карету в графство Уинстон, чтобы скорее прибыть к Артуру.

Элли выскочила из кареты и бросилась к графу, его отцу, ожидавшему её у подъезда. Следуя указаниям горничной, она вошла в комнату Артура.

Как только она оказалась там, то увидела его лежащим на кровати с гипсом на одной ноге.

- Как это произошло? - тревожным голосом Элли поинтересовалась самочувствием Артура.

- Я в порядке, это обычный перелом ноги.

Казалось, он чувствовал себя довольно бодро, несмотря на то, что только что сломал ногу.

- Сколько времени тебе потребуется на восстановление?

- Ну… Мне сказали, что это может затянуться на пару месяцев. Может быть, ты пока займешь мою должность? Ты справишься?

- Да. Не волнуйся и спокойно отдыхай.

Я боялась сказать что-то иное. Работа помощника требовала постоянного общения с герцогом Руфусом.

«Мне нельзя совершить ошибку, поэтому я должна была быть предельно осторожной. Он ещё не догадался, кто пробирается в его комнату по ночам и не должен узнать».

Попрощавшись с Артуром и выйдя за дверь, Элли не могла перестать думать об этом всю оставшуюся дорогу на работу.

Элли затаила дыхание, стоя перед кабинетом герцога Руфуса. Медленно подняв руку, она постучала в дверь, постоянно напоминая себе о том, что должна ему сказать.

- Это я, Элли Миллер.

- Входи.

Элли вошла, услышав ответ герцога Руфуса, и открыв дверь.

Она сразу отметила выражение лица герцога, который сидел за своим столом и сосредоточенно перелистывал бумаги. Элли положила ещё бумаг и свежую корреспонденцию на стол, стараясь не смотреть ему в глаза.

- Как Артур?

Элли сделала шаг назад и приоткрыла губы в ответ на его резкий вопрос.

- Два или три месяца - вот что, по словам доктора, потребуется для полного выздоровления. Однако, если вам неудобно, чтобы я выполняла эту работу за него, я могу найти временного помощника...

- Все в порядке. В качестве временного помощника, лучше тебя - никого не найти.

Она даже и не догадывалась о том, что он может дать ей такую положительную оценку, и изо всех сил постаралась не показать ему, как она восхищена.

- Расписание на сегодня будет объявлено вам позже, - сказала она. - Сегодня утром вы встретитесь с Остоном. Встреча состоится на вершине Лиера во время обеда. Также не забудьте о сегодняшнем императорском бале.

Эта новость привлекла внимание герцога Руфуса, и он осторожно кивнул.

- Императорский бал состоится уже сегодня?

- Да.

- Хорошо, тогда ты пойдёшь со мной.

В ответ на внезапное предложение герцога Руфуса, Элли, склонив голову, удивлённо подняла бровь.

- Что?

- Боюсь, я окончательно вымотаюсь, если пойду туда один.

- Прошу меня извинить, но у меня нет подходящего платья...

Он кивнул, любуясь голубым нарядом, в который она была одета сейчас.

- Не очень понимаю, что с твоим нынешним нарядом не так. Но… Значит, присоединишься ко мне на встрече, и мы пойдем в бутики.

- О нет...

Она никогда не была на императорском балу, будучи дочерью скромного виконта.

Но ещё и присутствие на собрании самых могущественных лордов страны, естественно, заставляло ее чувствовать беспокойство. Прибавим туда ещё и то, что она станет компаньонкой герцога Руфуса.

Груз ответственности становился все тяжелее, когда она осознала, что всеобщее внимание будет приковано к ней.

- Считай это продолжением твоей работы. Я прослежу, чтобы сверхурочные были оплачены.

Она не могла больше игнорировать его решительные замечания.

- Это... всё нормально.

Элли ответила дрожащим голосом, склонив голову.

Кажется, этот день будет очень долгим и изнурительным.

Дьюк проводил ее в один из самых дорогих бутиков в этом городе. Даже одно платье там стоило, как ее годовая зарплата.

- Сэр... почему бы нам не пойти в другое место?

Элли осторожно обратилась к Дьюку.

- Это был прямой приказ герцога купить платье в этом магазине. Не беспокойтесь, так как все расходы он берет на себя, - заметил Дьюк с доброй улыбкой.

Тот факт, что герцог Руфус заплатил за наряд, заставил Элли почувствовать себя еще более неловко.

- Здесь все такое красивое.

- Считайте это наградой за ваше усердие.

Мадам Двэллин, владелица бутика, подошла к ней, когда она разговаривала с Дьюком.

- Уже прошло столько времени, дворецкий.

Поскольку она была знакома с Дьюком, она приветствовала их с улыбкой.

- Приветствую вас, мадам Двэллин.

- Это та женщина? Я никогда не видела ее раньше.

- Это юная леди Миллер, партнерша герцога Руфуса на балу.

Глаза мадам Двэллин расширились, когда она услышала фразу «партнерша герцога Руфуса».

- Тогда мне придется быть особенно внимательной.

Она уставилась на Элли, широко улыбаясь. В конце концов, работники бутика представили Элли самые разные платья. Однако, такие богатые и роскошные платья только увеличили нагрузку на ее и без того ноющую совесть.

- Есть ли у вас какие-нибудь простые платья?

Мадам Двэллин на некоторое время задумалась в ответ на вопрос Элли, а затем ушла.

В конце концов, она вернулась с платьем серебристого цвета, лишенным каких-либо уникальных украшений.

Серебряный наряд, сверкающий в лучах солнца, был прост, но при этом излучал роскошь. Это был наряд, похожий на ночное преображение серебряных волос феи.

- Оно просто чудесное.

Мадам Двэллин широко улыбнулась, услышав ответ Элли.

- Не хотите ли вы его примерить?

Элли медленно кивнула в ответ на вопрос.

Два сотрудника, которые последовали за ней в раздевалку, помогли ей сменить наряд.

Возможно, из-за дорогого наряда, ее образ в зеркале стал более утонченным, чем обычно. Элли просто влюбилась в это платье.

Мадам Двэллин одобрительно кивнула, увидев, как Элли выходит из примерочной.

- Этот наряд идет вам гораздо больше, чем скучный темно-синий костюм.

- Пожалуйста, покажите обувь и аксессуары, которые сочетаются с этим нарядом.

Глаза Элли испугано задрожали от неожиданного комментария Дьюка.

- Н-но, сэр…

- Если вы чувствуете себя неловко, вы сможете вернуть вещи позже. Вам станет гораздо легче, если вы будете считать это продолжением вашей работы.

Элли была вынуждена кивнуть головой в ответ на улыбчивые комментарии дворецкого.

Учитывая внешний вид герцога Руфуса, было естественно, что она должна была одеться подобающим образом.

Она не смогла вернуться в дом герцога, пока не купила жемчужные серьги и ожерелье, серебряные туфли и сумочку. После окончания рабочего дня служанки навестили ее в кабинете помощника.

С ловкой помощью слуг Элли нанесла косметику, уложила волосы и надела платье так искусно, что, взглянув в зеркало, даже не узнала себя.

Элли была поражена, увидев, какой прекрасной и грациозной она выглядит в зеркале.

- Вы великолепны.

Когда она густо покраснела от похвалы горничной, она услышала стук в дверь.

- Пойдем, если ты готова.

Услышав за дверью голос герцога Руфуса, Элли тут же схватила маленький серебристый клатч.

Когда она открыла дверь, он уже ждал ее снаружи, надев шикарный черный смокинг.

Как только он увидел ее, то прищурил глаза и внимательно оглядел ее.

- Тебе очень идет.

Даже от его скромного комплимента у нее заколотилось сердце. Она впервые предстала перед ним в таком виде, поэтому на душе у нее стало еще тяжелее.

- Большое спасибо.

Элли постаралась не обращать внимания на напряжение и дрожь, ответив ровным, спокойным голосом.

- Тогда, может, продолжим?

Элли, по его настоянию, осторожно последовала за ним. Его серебристый автомобиль был припаркован перед входом.

Это был автомобиль Остона, одного из предприятий, в которые герцог Руфус вложил деньги.

Внешняя часть автомобиля, сверкающая серебром, была изготовлена из дорогостоящего гематита, и в год создавалось только восемь таких автомобилей. Поэтому только императорская семья и аристократия высшего класса имели возможность приобретать автомобили.

А потому большинство аристократов по-прежнему предпочитали кареты. Она впервые оказалась в автомобиле. Обычно Артур сопровождал герцога Руфуса в деловых поездках.

Элли была невероятно очарована новомодным транспортом, который приводился в движение Волшебным камнем без помощи лошади. Автомобиль подъехал к императорскому дворцу, и Элли все это время молчала, чтобы не потревожить герцога Руфуса и смотрела в окно.

- Подожди минутку.

Герцог Руфус спокойно обратился к Элли, которая уже собиралась открыть дверь и выйти из машины, успев остановить ее.

Герцог Руфус вышел из машины первым, затем повернулся, открыл дверь с той стороны, где она сидела и протянул руку.

- Большое спасибо.

Элли схватила его за руку, пытаясь скрыть свое волнение.

«Хорошо, что я надела перчатки. А то вдруг он поймет, что я настолько сильно волнуюсь, что даже руки вспотели».

Как только Элли ступила на малиновую ковровую дорожку между ухоженными зелеными площадками и вошла во дворец, ее внимание привлекло впечатляющее внутреннее убранство.

Огромная хрустальная люстра висела в окружении множества меньших люстр, сверкающих ярким светом.