[[image:/storage/reader-images/f16c172c4cfcab016b4fa6c946ca4e6eb9a740ba.png]]

[[image:/storage/reader-images/c23310f4518ebc44873d4bd25632e4d1f5124418.png]]

[[image:/storage/reader-images/89174355c9d4a97ebc37ccf2bddf147a49d69788.png]]

В городе Палума, столице королевства, как и всегда, телеги торговцев выстроились в очередь в погрузочной зоне — на них либо доставляли товар оптовикам, либо же загружали уже купленное. Это был крупный город, расположенный в самом центре континента и связывавший между собой все земли. Передвижения бесчисленных людей и повозок не прекращались ни днём, ни ночью — город жил этим движением.

Полулюди здесь встречались довольно редко, поскольку в городе имела большое влияние церковь Бобельбаума и её доктрина о превосходстве человеческой расы. Большинство полулюдей в итоге оказывалось в рабстве, в то время как остальные тихо влачили жалкое существование, не привлекая внимания, на задворках города. Отсюда было очень далеко до дальних границ, где люди были редкостью.

Баназа из Торговой ассоциации Спаде как обычно был занят работой в погрузочной зоне. Он одновременно направлял рабочих, пакующих товары, предназначенные для погрузки на их телеги, а также наблюдал за погрузкой и разгрузкой телег, только что прибывших с дальних рубежей. Объём грузов, как и ожидалось от такой крупной организации, как Ассоциация Спаде, был огромен, но Баназа с лёгкостью управлялся со всем.

Баназа родился и вырос в столице королевства. Он с детства настолько отличался способностями к арифметике, что ещё в младших классах школы прославился на весь город, и сразу же после выпуска был принят на работу в Ассоциацию Спаде. Однако он проявил не только великолепный математический склад ума, но и недюжинную деловую хватку. Он был одновременно и беспощадным переговорщиком с безупречным чутьём на товар, и человеком, который по своей природе мог найти общий язык с кем угодно, не делая различий. Мало того, что начальство в Ассоциации было о нём высокого мнения, так он ещё и умудрялся нравиться даже конкурентам из других контор. Настоящий уникум, каких поискать.

И словно этого было мало, высшие силы наградили Баназу настолько красивым лицом, что с первого взгляда его можно было принять за девушку, а также привлекательно пропорциональным телом. Немало женщин питали к нему нежные чувства, но он неизменно ставил работу выше их приглашений, задерживаясь допоздна и работая каждый день. Словом, он был женат на работе.

Среди членов одной из бригад, загружавших телегу, был кидзин в чёрных доспехах. Завидев Баназу, он прокричал:

— Эй, Баназа, сколько ящиков ещё нам грузить?

— А, господин Куро. Прекрасная работа, — ответил Баназа, не отрывая взгляда от бумаг. — Да, не могли бы вы загрузить ещё вон те пять ящиков? И в зависимости от того, как пройдут торговые переговоры, возможно, вам придётся погрузить ещё четыре или пять. Я очень извиняюсь, но вас не затруднит подождать нас? А пока можете сделать перерыв на обед.

С этими словами Баназа достал из поясной сумки золотую монету и вручил её Куро. Торговцы тут же принялись шушукаться.

— Только посмотрите! Он даёт деньги получеловеку?

— Как будто недостаточно омерзительно, что эти твари разгуливают тут среди бела дня.

— Ну правда! С ним определённо что-то не то.

Пока люди вокруг них перешёптывались, Куро, напрягшись, опустил голову.

— Баназа, я правда это ценю, но… я же кидзин, понимаете? Получеловек. Не обязательно вести себя со мной настолько вежливо.

Но Баназа лишь кротко улыбнулся и настойчиво вложил монету в его ладонь.

— А какая разница? Я огорчусь, если вы не позволите мне сделать хотя бы это. Неужели вы думаете, я хочу, чтобы мой партнёр по сделке делал всё только ради моего удобства?

Куро, похоже, его слова не убедили.

— Эм, ну-у, но…

В этот момент к ним подошла улыбающаяся торговка.

— Господин Куро, вам должно быть прекрасно известно, что господин Баназа, приняв решение, уже не передумает, — сказала она. — Просто кивните и идите перекусите с остальным караваном в «Пяти драконах» или ещё где-нибудь.

— П-правда? Ну раз вы, Квинн, так говорите, похоже, я не смогу отвергнуть столь щедрый жест Баназы. Он и в самом деле хорошо к нам относится… — Куро повернулся к своей команде. — Эй, вы все! Сегодня угощает Баназа! Поблагодарите его как следует и дуйте за мной!

Громогласно расхохотавшись, Куро направился к противоположной стороне дороги. Остальные кидзины из его команды тут же прекратили грузить телеги и подошли поблагодарить Баназу перед тем, как поспешить через улицу за Куро.

— Спасибо за всё, господин Баназа.

— Спасибо за обед!

— Буду должен!

Баназа проводил их с улыбкой и перевёл взгляд на стоявшую рядом торговку по имени Квинн. Будучи единственной дочерью президента небольшой торговой фирмы Квинн, юная Квинн уже в свои годы полностью взяла на себя управление закупками компании. Как и Баназа, несмотря на то, что она родилась и выросла в королевской столице, она обращалась с полулюдьми совершенно без предрассудков. Вообще, она привлекала к себе немало косых взглядов из-за своих причуд — например, из-за привычки нанимать в подчинённые исключительно кобольдов. Она была добродушной и красивой, с великолепной фигурой, но даже при этом частенько можно было услышать насмешки в духе: «Неужели Квинн и Баназа встречаются? Они ведь оба — те ещё чудики». Сама же Квинн не обращала на это никакого внимания.

— Ты очень помогла. Когда-нибудь я как следует тебя отблагодарю, Квинн, — сказал Баназа с улыбкой, сложив ладони в знак благодарности.

— Не волнуйся, — сказала она, ухмыльнувшись в ответ. — Ничего такого.

Окружающие шептались между собой, даже не скрывая желания держаться от них подальше. Оба они сталкивались со странными взглядами и презрением из-за своего отказа дискриминировать полулюдей: Баназа, который так непринуждённо с ними общался, и Квинн, которая нанимала их не как рабов, а как полноценных сотрудников.

Баназа развернулся и взглянул на окружавшую толпу с вымученной улыбкой.

— Не вижу ничего странного в уважительном отношении к полулюдям.

— Не думаю, что в столице королевства найдётся много людей, которые бы смогли сказать подобное, — ответила Квинн с такой же натянутой улыбкой. — Не удивлюсь, если на весь рынок нас таких только двое.

— Надеюсь, что однажды, может быть… Однажды не будет иметь значения, человек ты или получеловек. Однажды мы проснёмся в мире, где все люди будут равны. — Баназа посмотрел в небо с лёгкой тоской в глазах.

Квинн тоже подняла глаза вверх.

— Да, — сказала она с лёгкой иронией. — И этого не будет, пока мы, молодое поколение, не сделаем так, чтобы это случилось… Так, с чего начнём?

Баназа внимательно посмотрел на Квинн.

— Да… Что мы можем сделать… — Когда он это говорил, его взгляд случайно упал на собственные ладони. Происходило нечто странное. — Что?..

Его руки будто бы начали светиться. Воображение разыгралось? Он моргнул и посмотрел ещё раз. Свечение расширилось, внезапно заключив в себя всё его тело. — Что? Что?!

Внезапно свет погас, забрав с собой Баназу.

— Да, кстати, Баназа, — сказала Квинн, застенчиво повернувшись к месту, где был Баназа, — в следующий раз…

Но Баназы там уже не было.

— Баназа?

Озадаченная Квинн огляделась вокруг. Нигде не было ни единого признака его присутствия. Она снова позвала его.

— Баназа?

Но ответа не было.

Дворец Клайрода

— Сто девяносто восьмой призыв кандидата в герои успешно завершён.

Что, простите?

Баназа не узнал этот голос. Он начал открывать глаза и тут же вытаращил их от изумления. Он должен был находиться в погрузочной зоне, полной телег. Он просто был там, работал и дружелюбно беседовал с Квинн. Но вместо этого перед его глазами предстал огромный зал, напоминавший храм. Баназа стоял примерно посередине, окружённый множеством женщин, напоминавших ведьм. Они нараспев читали заклинание, и под их слова вокруг Баназы медленно начал вращаться огромный магический круг. (Кстати, носители магии в этом мире в зависимости от пола назывались по-разному. Мужчин звали магами, а женщин ведьмами. Лишь те, кто взошёл на высшую ступень магического искусства, получали право называться архимагом — независимо от пола.)

Д-да что за?.. Где я?

Полностью растерянный, Баназа застыл в шоке. К нему подошла женщина в униформе горничной и грациозно поклонилась.

— Добро пожаловать в наш мир, господин кандидат в герои. Не будете ли вы столь любезны пройти со мной? — Она сделала жест правой рукой, поманив его вперёд, но Баназа не двинулся с места. Не поняв, что женщина обращалась к нему, он не пошевелился.

Баназа стоял на чём-то напоминавшем алтарь. Его окружали люди, похожие на священников, и маги, продолжавшие распевать заклинания. Алтарь находился в центре большого здания. Зал освещался лишь солнечным светом, пробивавшимся сквозь витражи, и Баназе не удавалось разглядеть его дальнюю часть.

— Господин кандидат в герои, уже почти пришло время призыва следующего кандидата. Пожалуйста, поспешите пройти с нами. — Горничная взяла его за руку — он всё ещё ошеломлённо изучал зал — и вытащила его из магического круга. После этого она встала с ним лицом к лицу и с уважением поклонилась.

— Господин кандидат в герои. Мы, Магическое королевство Клайрод, смиренно благодарим вас за то, что откликнулись на наш призыв. Приношу извинения за беспокойство, но пожалуйста, позвольте нам оценить ваши способности.

Я… «откликнулся на призыв»?

Слова горничной только ещё больше сбили Баназу с толку. Та сочувственно улыбалась.

— Похоже, вы смущены. Прекрасно вас понимаю. Знаю, что всё это произошло так внезапно. Если вы соблаговолите пройти с нами к Кристаллической камере, по пути я вкратце расскажу о том, что происходит.

Сопровождая его, она принялась объяснять.

— Магическое королевство Клайрод — государство, расположенное в ином для вас мире. Мы — великое королевство в самом центре мира, обладающее обширнейшими владениями среди всех народов. Наше королевство заключило союзы со множеством малых стран и управляет делами этого мира на правах главы альянса.

Они свернули в коридор, и горничная повела Баназу вперёд. Он следовал за ней, оценивая окружающую обстановку и слушая её слова. Время от времени ему приходилось посещать по работе королевский дворец в Палуме, но он и тот, по которому сейчас он шёл, различались как день и ночь.

Поверить не могу. Похоже, горничная говорит правду — я и правда в ином мире.

Он следовал за женщиной, с нервной испариной на лбу. Та продолжала:

— Благодаря мудрому правлению Клайрода наш мир долгие годы жил в гармонии… Но пришёл Тёмный Владыка, и наши мирные дни закончились. — При этих словах она склонила голову. — Давным-давно Тёмный Владыка был повержен Легендарным Героем, и не осталось никого, кто мог бы занять его трон. Мы верили, что род Тёмных Владык пресёкся навсегда. Но теперь... Теперь Тёмный Владыка вернулся, явив всю свою ужасающую мощь. Он объявил о намерении покорить мир и начал полномасштабное вторжение. Его Тёмная армия очень сильна — она быстро сметает города по всей стране. Чтобы остановить этот натиск, мы, жители Клайрода, воззвали к древнему заклятию, передававшемуся из поколения в поколение, дабы призвать из других миров достойных героев, способных противостоять злу.

— Простите, — перебил Баназа, — я не совсем понимаю. Древнее там заклятие или нет, но почему вы призываете людей из других миров? Не лучше ли было бы отправить рыцарей, авантюристов, героев, кто там ещё у вас есть, из своего королевства? Вы ведь лучше знаете, на что они способны; наверняка они были бы более надёжны…

Горничная кивнула.

— Как гласят древние легенды, почти все призванные из других миров несут на себе благословение богов Небесной Сферы. Этот дар, именуемый божественным откровением, наделяет их силой, с которой не сравнится ни один обычный человек, даже если он будет тренироваться тысячу лет. Это даст нам героя, который будет намного сильнее любого из бойцов нашего мира, которых мы могли бы собрать под свои знамёна.

— И в самом деле, герой, призванный сюда, чтобы сразить Тёмного Владыку сто лет назад, обладал выдающимися очками способностей даже на первом уровне — 999 в каждой из основных категорий: сила, защита, скорость, магия и здоровье — и обладал множеством могущественных навыков.

По словам горничной, средним показателем очков способностей жителей этого мира было 10, и это число увеличивалось с повышением уровня. Иметь 999 очков в каждой категории на первом уровне было настолько редким явлением, что считалось чудом. Более того, при повышении уровня прирост характеристик обычно был тем значительнее, чем выше были их базовые показатели. Последний Легендарный Герой сумел набрать так много очков, что к сорок восьмому уровню их невозможно было сосчитать.

Когда они вошли в комнату, Баназа встретился взглядом с женщиной; та выглядела встревоженной.

— Понятно, — сказал он. — Но зачем, в таком случае, вам призывать меня? Я ведь всего лишь торговец. Я кое-как умею обращаться с мечом, но вряд ли смогу сразить зверя или что-то такое… Меня наверняка призвали по ошибке. Я совсем не герой.

Женщина улыбнулась.

— Думаю, вы сами не знаете, какой силой обладаете. Это не редкость. Говорят, прошлый Легендарный Герой изначально был никудышным солдатом.

— Теперь же давайте измерим ваши способности, — сказала она, направляя его вперёд. — Лорд Баназа, пожалуйста, положите руку на кристалл.

Горничная указывала на платформу, доходившую ему примерно до пояса. Наверху божественным светом сиял голубой кристалл.

— Вот… так? — Баназа нерешительно коснулся кристалла. Горничная с уважением поклонилась ему и стала вглядываться в глубины камня.

— Этого не может… — Горничная удивлённо моргнула, отступила от кристалла и потёрла глаза перед тем, как взглянуть в него ещё раз. — Ч-что всё это значит?! — Её плечи дрожали, и она бессознательно прикрыла рот рукой, полностью потеряв дар речи.

Баназа последовал её примеру и взглянул внутрь кристалла, продолжая держать на нём руку. Внутри он разглядел строчки букв и цифр и наконец понял причину изумления горничной.

Уровень: 1

Сила: 9

Защита: 8

Скорость: 6

Магия: 1

Здоровье: 10

Навыки: Арифметика, Деловая хватка

Если он правильно понял объяснения горничной, указанные здесь очки способностей были абсолютно типичными для простого обитателя этого мира. Его навыки, похоже, он принёс с собой из родного мира, а не были дарованы божественным откровением как призванному герою.

— Ни следа божественного откровения… Не может быть… Я никогда ни о чём подобном не слышала. Так… так не должно было быть! — Горничная, похоже, не верила своим глазам. Заметив её реакцию, две другие женщины в такой же униформе горничных и ещё две в ведьминских накидках собрались вокруг, чтобы лично проверить показатели. На их лицах было написано отчаяние. Не успев оглянуться, Баназа оказался в кольце небольшой толпы, переговаривавшейся вполголоса.

— Провал… Мы должны отправить его обратно в родной мир.

— Нет, нужно тщательнее всё проверить. Удивительно, что вообще нет никаких признаков получения благословения.

— Но врата вот-вот закроются…

Внезапно неподалёку раздался голос.

— О! Потрясающе! Мы призвали того, чья сила сравнима с Легендарным Героем!

В комнату вошёл ещё один человек; он только что убрал руку от кристалла. Стоявшая перед ним женщина — в таком же костюме горничной — плакала от радости.

— Что-то не так, Чихая? — Горничные, окружавшие Баназу, бросились к своей коллеге по имени Чихая и следом за ней взглянули в кристалл.

Внутри отражались очки способностей вновь прибывшего:

Уровень: 1

Сила: 999

Защита: 999

Скорость: 999

Магия: 999

Здоровье: 999

Навыки: Основы мастерства

Баназа вспомнил из рассказа горничной, что эти показатели были такими же, что и у героя, призванного сто лет назад, чтобы сразить Тёмного Владыку. Мужчина, стоявший перед кристаллом, определённо был того же типа: с его точёной мускулатурой и богато украшенными доспехами легко было представить его рыцарем какой-нибудь далёкой страны. И кроме того, он обладал прекрасной внешностью, способной покорить даже мужское сердце, миндалевидными глазами и длинной золотой гривой.

— Ясно. Получается, что я был избран для спасения мира, — сказал мужчина.

— Так и есть! Пожалуйста, спаси нас, о герой!

В какой-то момент даже горничная, сопровождавшая Баназу, сорвалась к златовласому рыцарю, приветствуя его вслух.

Как только стали расползаться слухи, людей в комнате становилось всё больше и больше. Каждый изучал очки способностей рыцаря, после чего все без исключения начинали кричать от радости и переставали сдерживать эмоции. Вскоре комната уже была полна людей, шумно приветствовавших златовласого рыцаря. Баназа, которого оттёрли в самый угол, краем глаза наблюдал за происходящим, всё ещё потрясённый.

Дворец Клайрода — тронный зал

— Отец, нам нужно поговорить.

В тронный зал энергично вошла женщина и преклонила колено перед королём Клайродом, хозяином дворца.

— В чём дело, принцесса? — спросил король. — Я, знаешь ли, занят — собираюсь устроить пир в честь явления нового героя. — Он уже было поднялся с трона, но принцесса вскочила на ноги и преградила ему путь.

— Может, вы хотя бы подумаете над тем, чтобы отправить против Тёмного Владыки больше героев? Мы призвали почти две сотни кандидатов и отправили на это задание каждого, в ком была хоть капля потенциала. Ни один из них не вернулся. Продолжать отправлять их на бессмысленную смерть — это…

— Что значит «бессмысленную»? Ты же слышала слухи: Тёмный Владыка отрекается от престола в пользу сына! Должно быть, кто-то из призванных нами героев одолел его. Другого объяснения просто нет!

— Возможно и так, но, будь то друг или враг, ходят также слухи о восстании демонов, разгневанных зверствами, которые совершал прежний Тёмный Владыка.

— Да заткнись ты! — Король грубо оттолкнул дочь, сбив её с ног. Та с плачем упала на пол. — Говорят, что в этот раз у кандидата потенциал, сравнимый с Легендарным Героем! — Король сплюнул, глядя сверху вниз на свою дочь. — Он-то уж точно прикончит Тёмного Владыку, его сына или кого бы там ни было, и положит конец всем этим призывам.

Закончив говорить, он направился к заднему выходу из тронного зала, задержавшись лишь для того, чтобы поманить одного из помощников.

— Передать ведьмам, чтобы не прекращали призывы кандидатов, — сказал он почти шёпотом на ухо помощнику.

— Но… Герой в этот раз…

— Не будь идиотом. Мы не знаем точно, сможет ли этот герой победить Тёмного Владыку. Пока мы не узнаем доподлинно, что Тёмный Владыка мёртв, призывы должны продолжаться. Ясно?

Чуть помедлив, помощник склонил голову и быстро устремился по коридору. Король проводил его взглядом и двинулся в противоположную сторону. Принцесса провожала отца взглядом, лёжа на полу там же, где упала.

— Ваше Высочество!

Одна из женщин-рыцарей из окружения принцессы бросилась к ней, чтобы помочь подняться, но та подняла руку, останавливая её, и медленно встала на ноги.

И что теперь?.. Что я должна сделать?

Ссутулившись, принцесса вышла из тронного зала.

Дворец Клайрода — банкетный зал

— Лорд герой, спаситель страны, благодарю тебя за то, что пришёл на помощь нашему миру!

Король повернулся к златовласому рыцарю, сидевшему рядом с ухмылкой чуть ли не на всё лицо. Они находились в комнате дворца, использовавшейся для проведения приёмов, прямо в разгаре пышного банкета, где присутствовали все, кто был во дворце, — Пира в честь Явления Героя. Король сидел на том же уровне, что и герой, без остановки опрокидывая кубок за кубком.

Внезапно король вскочил на ноги, держа в руке уже кто знает какой по счёту кубок, и окинул взглядом собравшихся.

— Слушайте же! Этот златовласый рыцарь настоящим провозглашается Героем нашего мира! Протянем же ему руку помощи — не только Клайрод, но и весь альянс!

Заявление короля было встречено громогласным рёвом, от которого, казалось, были готовы вот-вот обвалиться своды.

— Многая лета королю!

— Многая лета королю Клайроду!

— Многая лета герою!

— Многая лета Златовласому Герою!

Выкрики и тосты всё не стихали, а златовласый рыцарь, наречённый героем, стоял с улыбкой, приветствуя толпу.

Баназа же жался в углу.

Из Кристальной камеры его выдавила толпа собравшихся вокруг златовласого рыцаря. Не имея ни плана, ни цели, он слонялся по дворцу Клайрода, стараясь не выделяться, пока внезапно не затерялся в толпе приглашённых на банкет.

Похоже на какой-то пир… Если они заметят, что я здесь, обязательно вышвырнут.

Чувствуя себя крайне неуютно под пристальными взглядами окружающих, Баназа тихо подошёл к столу, уставленному едой, наложил себе закусок с разных блюд и поспешил обратно в свой угол. Вздохнув с облегчением, он укрылся от посторонних взглядов и откусил.

О, а совсем неплохо!

Это была первая пища, съеденная Баназой с момента призыва в этот мир, и он торопливо набивал рот. Как только его пустой желудок наполнился, он почувствовал себя гораздо спокойнее. Постепенно он решил хотя бы осмотреться на банкете.

— Здесь так много людей. Думаю, я смогу здесь что-нибудь разузнать, — пробормотал он себе под нос. — Кто-то здесь должен знать, как мне вернуться в родной мир…

— Простите, пожалуйста! — сказал он, пытаясь заговорить с ближайшей группой людей. Он пробовал снова и снова, но все, к кому он пытался обратиться, отмахивались с резкими ответами вроде «Мне некогда, я приветствую Героя!» или «Мне нужно поговорить с Героем! Не беспокой меня!»

Пир в честь Явления Героя продолжался три дня и три ночи. К счастью для Баназы, дверь всё это время не запирали, так что он целыми днями спал на диванчике в углу. Время от времени он пытался привлечь чьё-либо внимание, но никто не собирался его слушать.

Наступил вечер третьего дня.

— Ну что ж, давайте все наградим Златовласого Героя бурными и продолжительными аплодисментами! — сказал король финальные слова, и на этом банкет завершился. Гости начали расходиться, и вскоре персонал занялся уборкой.

Баназа продолжал сидеть на том же диванчике, что и последние три дня, когда внезапно заметил кое-кого в группе отставших. Его глаза расширились — это была та самая горничная, которая в первый день провожала его в Кристаллическую камеру. Он в панике повернулся к ней и схватил её до того, как она вышла из комнаты.

— П-простите, мы можем поговорить?

— Ах… Да? В чём дело? — Горничная непонимающе смотрела на него, явно смутившись.

— Вы меня не помните? Я был кандидатом в герои, которого вы призвали…

— Кандидат… в герои? Быть не может. Вы же лорд Баназа?! — она широко открыла глаза, узнав его, и побледнела, когда воспоминания к ней вернулись. — Но вы… Почему вы до сих пор в этом мире?

— Меня не спрашивайте. Мне никто ничего не сказал…

Горничная побледнела ещё сильнее. Какое-то время она просто стояла и ошарашенно смотрела на него, прикрыв рот руками, но затем медленно заговорила.

— Призыв кандидата в герои — очень сложная магия. Не так уж редко мы призываем кандидатов, не обладающих особыми способностями. Обычно в таких случаях мы возвращаем их обратно в родной мир в течение дня после призыва. — Она секунду встревоженно помолчала. — Иными словами, врата, через которые мы вас призвали… Они закрываются через двадцать четыре часа. А как только они закроются, обнаружить те же самые врата практически невозможно…

При словах горничной Баназа застыл в ошеломлении. Шёл третий день с момента его призыва в этот мир.

Какое-то время они просто растерянно смотрели друг на друга.

Баназу отвели в одну из комнат дворца — та самая горничная, что сопровождала его раньше.

— Пожалуйста, э-э, подождите здесь. Мне нужно поговорить об этом с руководством, — сказала она, оставив его дожидаться её возвращения. Было уже около двух ночи.

Что со мной будет? — со страхом подумал Баназа.

Вскоре в комнату зашло несколько ведьм в сопровождении мужчины, с виду похожего на какого-то дворцового чиновника. Мужчина приблизился и встал прямо перед Баназой, а ведьмы выстроились по обе стороны от него. Когда они встали по местам, он заговорил.

— Господин Баназа, не так ли? От лица Магического Королевства Клайрод позвольте принести вам глубочайшие извинения за нашу непростительную ошибку и причинённые вам серьёзные неудобства, — сказал он, склонив голову в глубоком поклоне. Ведьмы, стоявшие по обе стороны, последовали его примеру.

Чиновник объяснил, что Баназу сочли непригодным в качестве кандидата в герои, и его должны были вернуть обратно прямо в день прибытия. Однако из-за того, что Златовласый Герой был призван практически в то же самое время, персонал дворца потерял голову, приветствуя прибытие героя со способностями, сравнимыми с Легендарным Героем, и совершенно упустил из виду Баназу.

По его словам, когда ведьмы получили отчёт горничной, они тут же принялись искать способ вернуть Баназу обратно в его мир. Однако, поскольку миров было несчётное множество, им не удалось найти врата, которые вели в мир Баназы, а те, что привели его сюда, уже закрылись.

— Мы задействовали всех ведьм во дворце… — сказала одна из ведьм, стоявшая рядом с чиновником, избегая смотреть Баназе в глаза.

— Н-нет… — Баназа запнулся. — Тогда… Что со мной будет?

Баназа побледнел, будто из него выкачали жизнь.

Дворец Клайрода — тронный зал

На следующее утро Баназу привели в тронный зал дворца. Перед ним на троне на возвышении сидел король Клайрод. Король не вымолвил ни слова с тех пор, как привели Баназу. Баназа слегка поклонился, но король никак на это не отреагировал, продолжая сверлить его взглядом. Рукой он подпёр подбородок, а правым локтем облокотился на поручень. Баназе показалось, что вид у него был явно недовольный.

Чуть погодя король повернулся к стоявшему рядом помощнику, словно подал знак одним взглядом. Помощник, ждавший своей очереди, встал между Баназой и королём. Он развернулся лицом к Баназе, слегка прокашлялся и развернул бумагу, которую держал в руках.

— Кандидату в герои Баназе, пришедшему к нам из иного мира, — слово короля, — начал он. — Касательно нашей неудачи с вашим возвращением в родной мир, поскольку вы были признаны непригодным в качестве кандидата в герои, — мы признаём свою ошибку. Этот провал ложится тенью на всё Магическое Королевство Клайрод, и мы приносим свои глубочайшие извинения. В связи с этим вам будет предоставлено особое разрешение на проживание в этом мире. Однако, в силу определённых опасений, вам запрещено селиться в черте города. Разрешение распространяется только на лес Делавеза к северу от дворца. Вы можете посещать город, когда пожелаете, но вам строго запрещено рассказывать о чём-либо из произошедшего здесь.

— В качестве возмещения ущерба, — продолжил он, — вам будет выплачена надлежащая денежная сумма, а также предоставлены предметы первой необходимости. На этом всё.

Как только помощник закончил, король поднялся с трона и вышел. За всё время своего пребывания здесь он ни разу не выказал ни тени раскаяния.

От ряда ожидавших за спиной короля отделилась женщина и поспешила за ним, окликая его: «Отец!». Однако перед тем, как покинуть зал, она повернулась к Баназе и глубоко ему поклонилась.

Помощник спрятал бумагу в нагрудный карман.

— Снаружи ждёт карета, которая доставит вас в лес Делавеза. Ваше возмещение ущерба передадут вам уже на месте. Вы отправляетесь немедленно. — С этими словами он вышел из комнаты через ту же дверь, что и король. По крайней мере, он хотя бы обратился к Баназе лично.

Люди, выстроившиеся за троном, последовали за ним.

— Что? Стойте, подождите! — Баназа попытался встать на пути уходивших, крича в панике. Но слушать его, похоже, никто не собирался.

Через ту же дверь, что и Баназа, в зал вошёл стражник.

— Лорд Баназа, — сказал он, указывая правой рукой на дверь, — прошу сюда.

Он подгонял Баназу, явно желая, чтобы тот побыстрее убрался. Всё это откровенно выглядело как принуждение, но Баназе не оставалось ничего другого, кроме как следовать указаниям стражи.

— Обстоятельства могут быть какими угодно, отец, но, по-моему, это было слишком бесчеловечно.

Принцесса бросилась за королём, уходившим по коридору. При её словах он остановился, глядя на неё через плечо.

— И что же, по-твоему, моя старшая дочь, было настолько жестоким? Я даже лично явился перед этим негодяем, когда ему зачитывали указ — этому ничтожеству, не подходящему на роль кандидата в герои. Разве это не больше, чем он вообще заслуживает?

Король снова перевёл взгляд вперёд и продолжил свой путь по коридору, но принцесса теперь шла ещё ближе к нему, торопливо говоря.

— Это мы призвали его в наш мир, для своих целей… и именно из-за нашей ошибки он не может вернуться. Вы и правда не собираетесь и слова ему сказать? Не продемонстрировать хоть капельку раскаяния? Разве так ведёт себя король?

Король продолжал идти по коридору, не глядя в её сторону.

— Более того, ссылка его в лес Делавеза — это уже слишком. Уже какое-то время поступают доклады, что там видели демонов, принадлежащих к Тёмной Армии. Ходят даже слухи, что они строят там передовую базу. Отправить его жить в такое место… Отец, вы хотите, чтобы этот человек погиб?!

Король остановился и медленно повернулся к принцессе, тоже переставшей шагать. Его лицо исказила усмешка.

— А если я скажу, что да? Что тогда?

— Отец! Вы не можете!

Ледяной взгляд отца пригвоздил принцессу к месту, лишив её дара речи. Оглянувшись на неё, король снова продолжил свой путь. Принцесса же лишь стояла в глубоком потрясении.

— Ваше Величество. — Когда король оставил дочь позади, к нему присоединился помощник, зачитывавший указ Баназе. Он поравнялся с королём и продолжил идти рядом. — Всё устроено. Его уже сажают в экипаж до леса Делавеза.

Король слегка кивнул, едва взглянув на помощника.

— И в его бездонную сумку уже подложен наш маленький сюрприз?

— Да, — ответил тот с ухмылкой. — Всё в порядке.

По лицу короля расползлась ответная ухмылка.

— Хочешь сокрушить Тёмного Владыку — придётся потратиться, — произнёс он. — Какая жалость. — И он разразился самодовольным хохотом: — Уа-ха-ха-ха!

Смех гулким эхом прокатился по коридорам, звуча странно и зловеще.

Страж проводил Баназу прямо до входа во дворец. Как и говорил помощник, его уже ожидала карета.

Страж открыл дверцу.

— Лорд Баназа, прошу сюда.

Не похоже, чтобы у него был хоть какой-то выбор. Ему оставалось только сесть в карету.

Они и правда вот так просто вышлют меня отсюда, ничего не объяснив?

Баназа прекрасно понимал, что здесь происходило — просто вежливый способ избавиться от проблемы. Похоже, «герой-неудачник» рядом с дворцом был для них крайне неудобен.

И всё же, они могли бы хоть немного рассказать, что здесь творится.

Пока он размышлял, дверь громко захлопнулась. Снаружи кареты раздался глухой щелчок. Баназа попытался толкнуть дверь, но она не поддалась. Похоже, её замкнули снаружи.

Баназа невольно нахмурился и с глубоким вздохом откинулся на сиденье. Не то чтобы он собирался бежать, но это отношение, как к какому-нибудь преступнику…

Внезапно, и довольно резво, карета пришла в движение. Баназа выглянул в окно, провожая взглядом дворец, который становился всё меньше и меньше.

На передней стенке обнаружилось небольшое окошко, которое Баназа и открыл.

— Извините, — сказал он. — Кучер?

— Что такое? — спросил человек без тени дружелюбия в голосе. — Боюсь, что мне приказано не говорить с вами. Никакой пустой болтовни. — И тут же замолчал.

Баназу слегка оскорбил тон человека, но он изо всех сил постарался говорить как можно любезнее.

— В этом нет нужды, — начал он. — Просто я совсем ничего не знаю об этих землях. Понимаете, меня закинуло в дальние дали против моего желания. Неужели так сложно поговорить со мной, хотя бы чтобы убить время?

Кучер заговорил лишь через некоторое время.

— Ну, немного можно, наверное, — грубовато ответил он.

Остаток пути Баназа перекидывался репликами с кучером и мало-помалу получил ответы на свои вопросы. Кучер рассказал, что даже на карете до леса Делавеза было двадцать дней пути. Это были дикие земли вдалеке от человеческих поселений.

— Это лишь слухи, — сказал он, — но говорят, в последнее время там видели Тёмную Армию. Будьте осторожны.

Баназу озадачили слова кучера. Двадцать дней от дворца… В округе нет никаких человеческих поселений… И как мне жить в таком месте? Он тяжело вздохнул. Даже если я и правда лишь досадная помеха для них, не слишком ли будет ожидать хоть чуточку больше, чем это? Нельзя ли было распорядиться, чтобы поселить меня где-нибудь? Пусть не в самом дворце, но хотя бы в столице или деревне неподалёку…

Впрочем, у него было чувство, что если бы он выразил своё недовольство, то закончил бы свои дни в дворцовых казематах. По крайней мере, сказал он себе, он всё ещё был свободен.

Спустя двадцать дней карета добралась до леса Делавеза.

Кучер выпустил Баназу на травяном лугу у самой опушки.

— Здесь мы и расходимся, милорд, — сказал он. В последние двадцать дней этот человек был рядом с ним постоянно, не выпуская из кареты, кроме как по нужде (и даже тогда ему приходилось справлять свои дела с соломенной верёвкой на поясе).

Баназа выбрался из кареты и начал разминаться, разгоняя ломоту в теле. С луга он мог разглядеть густую лесную поросль перед собой.

— Это и есть лес Делавеза. Вам следует поселиться где-то в нём. И напоследок мне велено передать вам это. — Кучер протянул ему небольшую сумку.

— Это… бездонная сумка?

— Вы слышали о них?

— Да, ну, — ответил Баназа, — иногда приходилось ими пользоваться на прошлой работе.

Бездонная сумка: магический предмет, способный вмещать вещи внушительных размеров. Снаружи она казалась маленькой, но внутри была огромной, как сокровищница. В мире Баназы такие сумки тоже существовали, и, будучи торговцем, он часто ими пользовался. Личной сумки у него никогда не было — всё-таки это очень дорогие магические артефакты, — но он брал их на время у своего нанимателя.

— Ну, может, вам и не понадобится, но к ней прилагается инструкция, — сказал кучер. — И мне нужно, чтобы вы подписали расписку. — Он протянул листок: сверху значилось «Расписка», а ниже — всего один пункт: «Бездонная сумка».

— Если вы не возражаете, я хотел бы сверить содержимое сумки, — сказал Баназа.

Как всегда, немногословный, кучер сложил руки и ответил:

— Эта бумага — единственное, что мне передали. Простите.

Ну что ж, значит, сам посмотрю, что внутри, а потом и подпишу.

Баназа потянулся к сумке, но кучер внезапно отдёрнул руку, неожиданно растерявшись.

— Э-эй! Погодите! — выкрикнул он. Баназа перевёл на него взгляд, озадаченный внезапной переменой. Кучер взглянул ему прямо в глаза.

— П-прошу… Вам нельзя смотреть, пока я не уеду, — сказал он. — Таковы были мои инструкции.

Баназа заподозрил неладное — голос кучера звучал взволнованно. Похоже, они что-то подстроили, иначе зачем кучеру так себя вести? Однако кучер заупрямился, лишь повторяя сказанное снова и снова. В конце концов Баназа сдался и подписал расписку без проверки.

Кучер забрал расписку у Баназы, торопливо вскочил на облучок кареты, едва попрощавшись, и сорвался с места. Баназа помахал ему вслед, громко крича:

— Спасибо, что заботились обо мне!

Но карета набирала скорость, и никакого ответа не было. Вскоре она скрылась за холмом.

Баназа напряжённо наблюдал за отъездом кареты, после чего снял сумку с пояса. Надеюсь, что она работает так же, как бездонные сумки в моём мире, — подумал он, медленно концентрируясь на сумке. Как только он это сделал, в воздухе перед ним показалось окошко с текстом, перечислявшим содержимое сумки. Испытав облегчение от того, что сумка работала так же, как и те, к которым он привык, Баназа принялся изучать информацию в окошке.

Бездонная сумка:

● 100 000 золотых. Законное платёжное средство Магического Королевства Клайрод.

● 1 комплект «Магическая усадьба». Создаёт дом в выбранном месте. Магический предмет с функциями перепланировки, восстановления и повторного использования.

● 1 Бурдюк нескончаемой воды. Магический предмет, производящий неограниченное количество питьевой воды.

● 99 простых сухих пайков. Консервированные рационы питания.

● 20 комплектов одежды. Полные наборы экипировки, подходящие для авантюриста.

● 8 комплектов вооружения. Наборы оружия, подходящие для авантюриста.

● 3 набора сельскохозяйственных и строительных инструментов. Инструменты общего назначения для земледелия, строительства и земляных работ.

Баназа скрестил руки, изучив список несколько раз и решая, что же делать дальше. В любом случае, похоже, что дом я могу построить без проблем, так что о крыше над головой беспокоиться не придётся. И провизии мне дали с запасом… Он облегчённо вздохнул и закрыл окно.

Хм? Лишь сейчас Баназа заметил кое-что странное. Нечто выскочило из леса Делавеза и понеслось к нему. Приглядевшись, он понял, что это была слизь. Слизь, которая неслась прямо на него, не меняя курса.

Баназа лихорадочно огляделся в поисках укрытия, но на ровном лугу спрятаться было решительно негде.

Мне что, придётся драться с этой штукой?

Он поспешно вытащил из сумки меч, но едва взглянув на оружие, тут же потерял дар речи.

— О нет. Этот меч просто ужасен!

Работая торговцем, Баназа наловчился оценивать качество оружия, и одного взгляда ему хватило, чтобы убедиться, что это был не меч, а просто хлам. Тем временем, слизь была уже почти рядом.

Это всё, что у меня есть. Похоже, придётся выкручиваться.

Баназа собрался с духом и взял меч наизготовку, готовясь к нападению слизи. Слизь подпрыгнула, полетела в его сторону и её тело разошлось в стороны, словно сеть.

— А-а-а!

Баназа был напуган, но всё же отчаянно размахивал мечом, и ему повезло! Меч рассёк ядро слизи, побеждённый монстр рухнул на землю и тут же испарился.

Баназа уставился на него, тяжело дыша и всё ещё настороже.

— Уф… Хвала небесам. Я достал её. Уж не знаю, как. — Он с облегчением рухнул на землю. Внезапно в поле зрения возникло ещё одно всплывающее окошко. Оно выскочило прямо перед его глазами, как и предыдущее, но текст в этом окне был другим. Там говорилось, что его уровень был повышен, а также отображались подросшие показатели.

Но увиденное Баназой заставило его лишь наклонить голову в замешательстве.

Уровень повышен!

Уровень: 2

Сила: ∞

Защита: ∞

Скорость: ∞

Магия: ∞

Здоровье: ∞

Навыки: ∞

— Я понимаю, что уровень повысился, — произнёс Баназа вслух, совсем не понимая, что происходит, — но... Что это значит? Что означает этот символ? — Он ломал голову, но всё было тщетно. Сколько бы он ни размышлял, ответы не приходили.

Символ ∞ появляется, когда характеристики персонажа превышают максимально допустимый предел и больше не могут быть отображены. На первом уровне показатели Баназы были абсолютно типичными для обычного жителя этого мира. Однако стоило ему достичь второго уровня, как каждая из его характеристик взлетела выше, чем у любого героя за всю историю. В нынешнем состоянии даже сам Тёмный Владыка был бы для него никем. Более того, он мгновенно овладел каждым заклинанием и каждым навыком, существующим в мире. Это и было истинное благословение, дарованное ему богами при призыве: «Превосходство».

Баназа, само собой, этого ещё не осознал. Он продолжал проверять свой статус, предаваясь бесплодным размышлениям.

Какое-то время Баназа продолжал разглядывать свои очки способностей.

— Раз уж я не понимаю, что это значит, — задумчиво проговорил он, — размышлениями тут не поможешь. — Он тихо вздохнул и взглянул в направлении леса. — В любом случае, надо же выбрать место, где я буду жить? — Он перевёл взгляд на сумку на поясе. С его строительной магией ему лишь требовалось решить, где поставить дом, а остальное магия сделает сама. Баназа огляделся, выбирая место, когда перед его глазами снова всплыло окошко. Окошко это, однако, совершенно отличалось от прошлых — его рамка мигала красным.

— Ч-что на этот раз? — Баназа непроизвольно сглотнул.

Внимание: В предмете обнаружено скрытое зачарование!

Высокая вероятность опасности для владельца!

Бездонная сумка:

● Магия геолокации — Регулярно передаёт координаты владельца заклинателю.

● Магия принудительного возврата — Заставляет предмет вернуться к заклинателю в случае смерти владельца.

● Магия привлечения монстров — Накладывает на предмет чары, автоматически приманивающие монстров.

Снять зачарования?

● Да

● Нет

Баназу прошиб холодный пот.

Зачарования слежения и возврата были ещё терпимы, но третье, «магия привлечения монстров» — это уже совсем другое дело. Вывод напрашивался сам: зачаровавший сумку явно добивался, чтобы на него напали монстры. Ту слизь, которая откуда ни возьмись напала чуть раньше, наверняка привлекло заклинание.

Короче, они хотят, чтобы я поскорее сдох. Баназа был ошеломлён.

— Но… — он пригляделся к последней строке сообщения. — Я могу… развеять зачарование?

Словно в ответ на его слова, выскочило другое окошко.

Все зачарования могут быть сняты.

Снять зачарования?

● Да

● Нет

Что ж, — подумал Баназа, прочитав текст, — наверное, ответ будет «да».

Не успел он об этом подумать, как сумка на его поясе слабо засветилась. Окна исчезли, и вместо них появилось новое:

Следующие зачарования были принудительно сняты:

● Магия геолокации

● Магия принудительного возврата

● Магия привлечения монстров

Прочитав, Баназа склонил голову в раздумьях.

— Получается, скрытых зачарований больше нет?

Появилось новое окошко.

В вашем ближайшем окружении действуют следующие заклинания. Среди них активированы «Магическая бдительность» и «Рассеивание магии».

● Магическая бдительность — Выводит предупреждение при обнаружении заклинаний или чар с враждебными намерениями.

● Рассеивание магии — Снимает заклинания или чары с враждебными намерениями по усмотрению заклинателя.

● Магический радар — Обнаруживает ловушки или существ с враждебными намерениями в радиусе 100 кильм.

● Автокартография — Автоматически создаёт ментальную карту местности в радиусе 100 кильм от заклинателя. Возможна материализация карты.

Перейти на следующую страницу?

● Да

● Нет

Баназа продолжил просмотр. Как выяснилось, список занимал шесть страниц и целиком состоял из пассивных заклинаний, постоянно действующих вокруг него. Всего их было сорок шесть. Но прежде чем читать дальше, Баназа снова задумался.

У меня нет никаких причин уметь пользоваться магией... С чего бы вокруг меня действовало столько пассивных заклинаний? Это я их творю? Что вообще происходит?

Баназа скрестил руки и задумался изо всех сил. Немного подумав, он пришёл к следующим выводам:

Первое: я только что достиг второго уровня.

Второе: в этом мире такой уровень магии обычен для любого, достигшего второго уровня.

— Да, — пробормотал он. — Да, наверное, так и есть. — Он кивнул несколько раз, словно что-то поняв.

Как оказалось, пассивные заклинания представляли собой магические навыки, доступные заклинателям, освоившим восемьдесят процентов всех существующих заклинаний. Во всём мире ими владели всего двадцать человек. И даже среди этих двадцати больше четырёх ни у кого не было. Всё это говорило о том, что, достигнув второго уровня, Баназа, без сомнения, стал величайшим магом в мире. Это тоже было следствием благословения богов Небесной Сферы. Некоторые пассивные заклинания время от времени вызывали информационные окошки в ответ на потребности заклинателя. Однако по желанию заклинателя отображение можно было полностью отключить.

Баназа никогда не думал о себе как о ком-то исключительном. Даже в самых смелых мечтах он не мог представить себе масштаб силы, которой он отныне обладал.

— Верно, я же собирался подобрать место для жилья. — Баназа на секунду растерялся. Выдохнув, он направился к лесу.

Едва он двинулся с места, снова выскочило окошко, похожее на одно из предыдущих, с мигающей красной рамкой.

— Да что ещё? — Испуганный Баназа вчитался в текст.

Внимание: Этот лес серьёзно заражён магической скверной. Использовать «Очищение»?

● Да

● Нет

Это окончательно сбило Баназу с толку. Скверна? Что это ещё такое? В ответ на его мысли всплыло новое окно:

● Скверна — Общий термин, обозначающий жидкость или газ, содержащий элементарные частицы магии тьмы; крайне токсичен для людей. В основном распространяется или вырабатывается могущественными демонами.

Перечитывая текст, Баназа кивал.

— Что ж, в таком случае, раз я могу, надо с этим что-то делать. — Мысленно он выбрал ответ «да».

Появилось новое окно.

Внимание: Это заклинание потребляет 1/3 вашего общего запаса магической силы. Использовать заклинание?

● Да

● Нет

Изначально у меня вообще не было магии. Треть всей моей силы — наверное, не так уж много, значит, дело не особенно сложное, да?

Баназа снова выбрал «да», отчасти просто назло уведомлению. Вокруг него разлился яркий свет. Свет тут же начал расширяться под его взором, пока не окружил полностью весь лес Делавеза.

— Ч-что за?!

Некоторое время Баназа мог лишь в изумлении смотреть на ошеломляющую бескрайность этого света. Ослепительное сияние перед ним сжалось и исчезло — всё заняло не более пяти секунд. Лес Делавеза казался совершенно неизменным.

— О, — сказал Баназа. — Похоже, толку от этого заклинания немного.

Испытав облегчение от того, что лес не пострадал, Баназа вызвал окно статуса и проверил свой уровень магии. Численного значения там не оказалось, зато была шкала, которая, как он предположил, отображала уровень запаса магической силы. Треть её почернела. Похоже, это и есть потраченная на «Очищение» магия. Он кивнул. Чёрный участок шкалы постепенно заполнялся — похоже, через пару минут он полностью восстановится.

— Да, логично. Магии у меня не так уж много, так что треть, которую я использовал, восстановится быстро. — Баназа криво усмехнулся, даже не подозревая о невероятных способностях к восстановлению, которые даровало ему благословение богов Небесной Сферы.

Тем временем, во дворце Клайрода

Департамент магии располагался во дворце Клайрода. Здесь днём и ночью трудились маги и ведьмы, создавая заклинания для обнаружения магии Тёмной Армии и наблюдения за её передвижениями. Но сейчас во всём департаменте царил хаос.

Явно взволнованный маг докладывал главе департамента.

— Шеф! — воскликнул он. — У нас проблемы! Мы всё перепроверили: кто-то только что прочитал заклинание «Очищения», абсолютную вершину святой магии!

Главой департамента был старик с белой бородой и в экстравагантном балахоне. При словах мага его лицо просветлело.

— О! Это наверняка был Златовласый Герой, отправившийся уничтожить Тёмного Владыку — ошибки быть не может! В конце концов, говорят, что он такой единственный за столетие. Лишь он один мог так быстро достичь вершин магии! — Он говорил с воодушевлением, крепко сжав правую руку в кулак. Однако докладывавший маг выглядел озабоченным.

— Н-но, шеф, дело в том… Герою предписывалось отправиться на юг. Но похоже, что упомянутое заклинание прочитано далеко на севере…

Поражённый глава департамента пригвоздил мага острым взглядом.

— Не глупи, мальчишка! Ты наверняка ошибся. Тебе прекрасно известно, что «Очищение» — наше абсолютное оружие, наше средство на крайний случай, заклинание, требующее сил всех магов Клайрода! Если не герой, то кто мог прочитать его?

— Да, — ответил маг. — Да, ну это…

Двое уставились друг на друга в молчании, а в Департаменте магии продолжала царить неразбериха.

Лес Делавеза

После того, как Баназа прочитал «Очищение», появилось ещё одно окошко. Похоже, его уровень снова поднялся, но вчитавшись в детали, он снова озадачился.

Уровень: 367

Сила: ∞

Защита: ∞

Скорость: ∞

Магия: ∞

Здоровье: ∞

Навыки: ∞

— …Не понял?

Баназа был уверен, что победив ту слизь, получил второй уровень. Но в этом новом окне говорилось, что он сразу перескочил на уровень 367.

— Я всего лишь применил то заклинание «Очищения». Я ведь не побеждал никаких монстров…

Озабоченный Баназа снова вернулся к своим мыслям, пытаясь понять причину происходящего. Но сколько он ни думал, на ум ничего не приходило.

Правда была в том, что глубоко в лесу Делавеза засел отряд Тёмной Армии. Скверна, которую засёк Баназа, была делом их рук. Когда Баназа прочитал «Очищение», весь отряд попал под действие заклинания и был уничтожен. Баназа, уничтоживший демонов, получил опыт, сопоставимый с целой армией, и его уровень рванул на головокружительную высоту.

На самом деле, армию, расположившуюся в лесу, вёл один из Адской четвёрки Тёмного Владыки —Дикий Волк Фенгарил. Фенгарил был легендарным демоном, собственными руками погубившим десятки тысяч солдат Клайрода, и которого боялись как сильнейшего из четвёрки.

Баназа, само собой, и не подозревал, что его заклинание натворило таких дел. Как ни пытался он понять причину такого быстрого повышения уровня, он не находил ответов — одно разочарование.

Подумав, подумав и ещё немного подумав, Баназа пришёл к следующему заключению:

— Должно быть, я не слишком хорош в магии. Думаю, эта штука показывает неправильно. — Он кивнул несколько раз, пытаясь убедить себя в этом.

В конце концов Баназа решил, что оповещениям о повышении уровня доверять нельзя, и выключил их, не собираясь заглядывать в них снова.

Хватит об этом думать.

Баназа бросил взгляд на лес, решив пока пустить всё на самотёк. Скверну-то он выжег, это верно, но ещё мгновение назад эти чащобы были пропитаны тёмной энергией. Он невольно замялся, не решаясь войти под сень деревьев. Но ведь мне запретили жить в городе. Меня, по сути, отправили на верную смерть. Если они прознают, что я разгуливаю по городам, меня же могут арестовать, верно? И что мне теперь делать?

Он скрестил руки в раздумьях, и перед ним возникло новое окошко:

Рекомендуемое заклинание: Смена облика — Изменяет внешний вид вашего тела. Использовать?

● Да

● Нет

Баназа наклонил голову. Понятно… Если я изменю внешний вид, они и не поймут, что я в городе. Он выбрал «да», и появилось новое окошко.

Пол?

● Мужской

● Женский

Рост?

● Высокий

● Средний

● Низкий

Раса?

● Человек

● Получеловек

● Демон

...

......

.........

Чёрт… похоже, придётся повозиться…

Баназа с кривой ухмылкой перебирал варианты один за другим. Это заняло немало времени, но, закончив с выбором, он превратился в самого обычного с виду парня: мужчину-человека среднего роста. Теперь он ни капли не походил на себя прежнего — стройного юношу с тонкими чертами лица, которого часто принимали за женщину.

— А теперь осталось решить, что надеть… — пробормотал Баназа под нос, достав из сумки несколько нарядов. Однако качество их, как и того меча, было просто ужасным. Один даже порвался ещё до того, как Баназа успел его примерить.

Я так и знал. Такое носить совершенно нельзя. И стоило ему начать переживать насчёт состояния одежды, появилось ещё одно окошко.

Заклинание перекройки одежды может быть использовано для изменения дизайна этого наряда. Использовать?

● Да

● Нет

О, одежду тоже можно изменять? Баназа мысленно выбрал «да».

Пожалуйста, представьте образ, в который вы желаете перекроить свою одежду.

Следуя инструкциям в этом новом окошке, Баназе удалось представить комплект одежды, подходящей для авантюриста. Спустя мгновение одежда перед ним превратилась точно в то же самое, что он представлял.

— Ладно, сработало! — Баназа с силой потянул ткань, проверяя её прочность. Убедившись, что всё в порядке, он переоделся. Кроме того, решив, что пользоваться именем «Баназа» будет опасно, он решил назваться в честь своего старого питомца — собаки Флио.

— Ну что ж, думаю, я готов. Но настоящая проблема — это огромное расстояние.

Баназа (или скорее, Флио) взглянул в ту сторону, где скрылась карета, и вздохнул. На карете он добирался сюда двадцать дней. Сколько же займёт путь пешком? Флио скрестил руки, и снова вышло окошко.

[[image:/storage/reader-images/79b891f04d8cbb3ca36aa67bdd41abeee4cfc543.png]]

Перенестись в столицу, используя «Телепортацию»?

● Да

● Нет

— Телепортацию? — Флио встревожился.

Я слышал об этом заклинании… В моём мире это высокоуровневая магия. Это же она позволяет в мгновение ока попасть в любое место, где ты уже побывал?

Пока он думал, появилось новое окно.

● Телепортация — Переносит заклинателя в ранее посещённое место с предельной точностью. По усмотрению заклинателя в радиус действия заклинания могут быть включены и другие лица.

Вот как! — подумал Флио. — Оно такое же, как и в моём старом мире.

Флио выбрал «да» и тут же обнаружил, что оказался в столице Клайрода. Его глаза округлились.

— Стоп, я-я что, и правда в городе?! — Флио казалось, что возможность перемещаться подобным образом с помощью собственной магии — это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он был по-настоящему потрясён тем, что заклинание действительно сработало.

Невероятно… Значит, это «Телепортация». Я и правда преодолел двадцатидневный путь на карете всего за секунду…

Как бы ни взбудоражило Флио это заклинание, он совсем не хотел привлекать к себе лишнее внимание. Стараясь казаться невозмутимым, он затерялся в уличной толпе и бесцельно побрёл вперёд. Надо бы найти гостиницу на ночлег, — подумал он, — а заодно разузнать побольше об этом мире. О том, что делать дальше, подумаю потом. С этими мыслями он принялся высматривать подходящее место.

Он приметил одно такое в стороне от главной улицы — судя по вывеске, гостиница называлась «Благословение самоцвета».

— Пожалуй, загляну сюда, — пробормотал он.

На первом этаже гостиницы расположился ресторан. Стоял полдень, и на обед собралась небольшая толпа людей и полулюдей. Хозяйка гостиницы, женщина, которой на вид было чуть за сорок, стояла у плиты.

— Добро пожаловать! — весело сказала она. — Раньше я вас здесь не видела. Недавно в городе? — Она мягко улыбнулась Флио.

— Да, я авантюрист-новичок из небольшой деревни на востоке. Меня зовут Флио. Я ищу место для ночлега. У вас есть свободные комнаты?

Хозяйка гостиницы улыбнулась в ответ на слова Флио.

— Да, без проблем! У нас есть свободные номера на данный момент, так уж получилось. Вы можете остановиться у нас в любое время.

Она назвала цену, но цены здесь отличались от мира Флио, и он не разобрался в ценности своих денег. И тем не менее, он достал из сумки монету и вручил её ей.

— Глядя на вас, я и подумать не могла, что вы из благородных! — рассмеялась хозяйка гостиницы. — Этого хватит, чтобы почти полгода жить в лучшей из наших комнат.

— Я, э-э-э, — начал Флио, пытаясь сочинить историю, чтобы сохранить образ. — Н-нам с моей группой удалось сорвать куш… А сейчас я направляюсь домой…

Хозяйка гостиницы приняла монету, не задавая вопросов.

— Ваша комната — самая дальняя на втором этаже. Как я уже сказала, этих денег хватит на полгода проживания. Сдачу я отдам вам при выписке, но надеюсь, что вы задержитесь у нас подольше! — Она подмигнула ему, но Флио сумел лишь выдавить в ответ напряжённую улыбку.

Сжимая в руке ключ, полученный от хозяйки, Флио направился по её указаниям к самой дальней комнате на втором этаже. Внутри обнаружились две приличного размера кровати и даже ванная. В мире Флио, если в стоимость проживания входила «ванная», в большинстве случаев она ограничивалась ведром горячей воды и полотенцем, чтобы обтереться. Исходя из этого, комната, похоже, и правда была «лучшей в гостинице».

Осмотрев комнату и немного отдохнув, Флио решил, что настала пора побродить по городу и пособирать информацию. Решив представиться магом, он полез в сумку и достал найденную на обочине дороги щепку.

— Ладно, — пробормотал Флио, пытаясь сосредоточиться на трансформации дерева при помощи магии. — Посмотрим, как пойдёт.

Он представил себе то, что хотел получить, и как только он это сделал, появились подсказки, какие заклинания следует для этого использовать. Флио начал неплохо разбираться в этом, и работа давалась ему довольно легко. Щепка практически моментально превратилась в резной магический посох.

— Да, думаю, сойдёт. — Флио удовлетворённо кивнул и спустился в ресторан на первом этаже с посохом в руке.

Флио собирался пообедать здесь, а заодно и попытаться что-нибудь разузнать. Как только он занял место, к нему поспешила хозяйка гостиницы со стаканом воды.

— Да это же господин Флио. Как вам комната? Это наша лучшая, учитывая, что вы важный человек, и всё такое.

Она приблизила губы к уху Флио и прошептала:

— Если вдруг захочется девушку — скажите. Я буду рада оказать вам наши особые услуги.

Уходя, она игриво подмигнула ему.

— Ха-ха-ха, — натужно рассмеялся Флио. — У вас прекрасное чувство юмора, госпожа.

Хозяйка гостиницы широко улыбнулась.

— Иногда полезно немного пожить в своё удовольствие . Если вы заинтересованы, я, само собой, возражать не стану.

Флио всё так же натянуто улыбался. Чтобы поскорее сменить тему разговора, он заказал обеденное спецпредложение. Хозяйка приняла заказ и направилась на кухню. Флио проводил её взглядом. Ну наконец-то, — подумал он. — Наконец-то я один.

Внутренне выдохнув с облегчением, Флио сосредоточился на своём слухе. Пока он ждал обед, он вознамерился вслушаться в разговоры вокруг, надеясь разузнать что-нибудь полезное. Пока он это делал, перед ним то и дело всплывали окна, сообщавшие о всевозможных навыках и заклинаниях, связанных с подслушиванием, и некоторые из них он активировал.

В конце концов Флио удалось выяснить следующее: Златовласый Герой направился на юг, в лесу на севере применили какую-то мощную магию, многие люди жаловались на нападения гоблинов, а качество рабов за последнее время сильно ухудшилось.

— Простите за ожидание.

Прислушиваясь к разговорам вокруг, Флио делал вид, что смотрит в окно, когда к нему подошла зверолюдка-собака с его заказом. Похоже, она здесь работала.

— Простите за грубый вопрос, — сказал Флио, улыбнувшись ей, — но вы работаете здесь в качестве рабыни?

— О, здесь так не принято, — ответила она. — Госпожа относится ко всем нам, как к собственной семье.

Флио непроизвольно издал удивлённый звук. И в самом деле, другой мир. Свободные полулюди спокойно работают в столице… В его мире всё вокруг было пронизано превосходством людей. Если увидишь получеловека, работающего в подобном ресторане, будь уверен — это раб.

— Мне и правда нельзя просто стоять и болтать, — извинилась девушка-собака. — Не хочу получить выговор.

Она отвесила глубокий поклон и скрылась в задней части помещения. Флио поблагодарил её и приступил к еде.

Блюдо состояло из двух кусков хлеба, сытного овощного супа и большой тарелки жареного мяса и картофеля. Это была хорошая, простая еда, и Флио начал понимать, почему здесь до сих пор полно народу, хотя было уже немного за полдень. По дороге в лес Делавеза он ел только дрянные консервы из жестянок, которые давал ему кучер; увидев такую еду, он ел с жадностью. Справился он довольно быстро.

— Спасибо за угощение! — сказал Флио, обращаясь к хозяйке гостиницы, всё ещё хлопотавшей на кухне. — И мои комплименты шеф-повару!

Та радостно улыбнулась.

— Рада, что вам понравилось! Ужин будет ещё лучше, так что не уходите далеко.

Она снова ему подмигнула. Флио смог улыбнуться в ответ, лишь самую чуточку смущённо.

После еды Флио решил прогуляться. Подслушивая разговоры в гостинице, он узнал о гильдии авантюристов и решил, что стоит туда заглянуть. В родном мире Флио зарегистрированные в таких гильдиях авантюристы брали задания, связанные с охотой на монстров, охраной караванов и тому подобным и получали за это плату. У вновь прибывшего Флио, само собой, связей в этом мире не было, и он счёл, что задания оттуда — лучший способ быстро подзаработать.

Стоило ему отправиться в путь, как перед ним возникло окошко с инструкциями:

Продолжайте двигаться вперёд, чтобы добраться до гильдии авантюристов столицы Клайрода.

Это сработал один из его пассивных навыков — «Путеводитель». С его помощью Флио без труда передвигался по совершенно незнакомому городу.

По пути Флио ощутил некое присутствие за спиной.

— Хм? — Он скосил глаза и заметил ребёнка, закутанного в лохмотья, который осторожно подбирался к нему, цепким взглядом вора разглядывая его вещи. Ребёнок протянул было руку, чтобы схватить бездонную сумку Флио, но её оттолкнул магический барьер. Тут же сработало несколько его пассивных навыков.

— Ч-что? — изумлённо выпалил ребёнок. В следующее мгновение у его ног возникла верёвка и тут же поднялась вверх, опутывая его ноги. С опутанными ногами он тут же потерял равновесие и упал.

Флио внимательно взглянул на несостоявшегося вора. Он был болезненно тощим, а его одежда представляла собой драные лохмотья. Наверняка он пошёл на воровство из-за голода и отчаяния. Мальчишка пытался что-то сказать, но верёвка всё выше опутывала его тело, затягиваясь всё сильнее, пока в конце концов не закрыла ему рот. Флио никак не мог разобрать его слов.

— Эй, это же… — воскликнул какой-то голос.

— Что за чёрт?!

Вокруг них начала собираться толпа, привлечённая видом лежащего связанного ребёнка. Флио нервно огляделся. Не желая влипать в неприятности, он достал из сумки золотую монету и сунул её между витками верёвки, после чего наклонился к уху мальчишки.

— Больше так не делай, ладно? — прошептал он, отходя в сторону и развеивая заклинание.

Сбитый с толку внезапной свободой, ребёнок тут же скрылся в толпе. Флио провожал его взглядом, пока мальчишка не исчез из виду, затем шагнул в толпу, скрыв своё присутствие магией. Вскоре он добрался до гильдии.

Гильдия представляла собой большое двухэтажное здание. На первом этаже расположились регистрационная стойка, обеденный зал и оружейные прилавки. На втором были комнаты для ночлега авантюристов.

Первым делом нужно зарегистрироваться в качестве авантюриста. С этой мыслью Флио прошёл к замеченной им стойке, над которой с потолка свисал знак «Приём авантюристов». За стойкой сидела рыжеволосая эльфийка, улыбнувшаяся подошедшему Флио.

— Добрый день, — сказала она. — Чем я могу вам помочь? Вы хотите зарегистрироваться как авантюрист? Или вы ищете работу?

— Работу, пожалуйста, — ответил Флио. — Сначала нужно зарегистрироваться?

— Да, — сказала она, продолжая улыбаться. — Таковы правила нашей организации.

— Я никогда раньше таким не занимался. Вы не могли бы рассказать вкратце?

— Конечно же! С радостью вам помогу. — В ответ на её слова Флио вежливо улыбнулся. — Итак, — продолжила она, перейдя к объяснениям.

По словам секретаря, первым шагом для начинающих авантюристов была регистрация в гильдии. После этого они могли брать заказы и получать доход, поднимаясь в табели о рангах в зависимости от достижений. Высокоранговые авантюристы могли брать более сложные, но и гораздо лучше оплачиваемые заказы.

Можно было брать задания в гильдии и без регистрации, но официальным авантюристам полагались подъёмные на снаряжение, необходимое для работы. Кроме того, если они получали ранение во время миссии, гильдейские ведьмы лечили их бесплатно. Неудивительно, что большинство авантюристов предпочитало регистрироваться. Однако, если зарегистрированный авантюрист проваливал задание на полпути или не укладывался в отведённое время, он был обязан заплатить штраф за нарушение договора.

Были и такие работы, которые помечались как «внеранговые». Такие задания считались сложнейшими. Штрафа за отказ от внерангового задания не было, но не полагалось также и предоплаты, а также бесплатного лечения, если попытавшийся выполнить его авантюрист был ранен, вне зависимости от серьёзности травмы. Чаще всего это едва того стоило. Но с другой стороны, за многие из них в случае успеха сулили огромную награду (хотя бывали случаи, когда клиент не мог обеспечить соответствующую награду за сложность или утаивал важную информацию относительно задания). Успешно выполняя внеранговые задания, можно было быстро поднять свой ранг, но если это входило в привычку, они представляли серьёзный риск для жизни.

Внимательно выслушав пояснения, Флио закончил регистрацию и получил небольшой серебряный кулон на плетёном шнурке.

— Внутри магическим способом записан ваш профиль авантюриста и вся информация о вас, — сказала эльфийка. — Можете проверить с помощью магии. Когда вы принимаете или выполняете заказ, обязательно приносите его сюда, чтобы мы зафиксировали ваши успехи.

Флио поднёс безделушку к глазам. На каждой стороне проецировалась буква.

— Что означает эта буква «E»? — спросил он.

— Это ваш ранг. Ранги авантюристов начинаются с самого нижнего E и до самого верхнего S. Все начинают с ранга E.

— Понятно. И по мере выполнения работы мой ранг будет повышаться?

— Да, именно так.

— Хорошо, — сказал Флио, надевая кулон на шею. — В таком случае мне просто нужно как следует постараться, чтобы превратить эту штуку в «S»!

Женщина мягко улыбнулась ему.

— Жду не дождусь увидеть вас в действии! Итак, с вас один серебряный в качестве регистрационного взноса. — Она протянула правую руку.

— Я могу оплатить этим? — спросил Флио, достав из сумки золотую монету и вручив ей.

— Да, само собой. — Эльфийка с улыбкой взяла золотую монету и выдала Флио сдачу серебром.

Оплатив и зарегистрировавшись, Флио быстро направился к доске, на которой вывешивались запросы на работу, но в итоге остановился почти рядом с ней. Перед ним, рядом с доской, стояла одинокая юная девочка. Похоже, она подходила к авантюристам, решившим изучить предлагаемые заказы, и о чём-то умоляла их.

— Хм? — вслух удивился Флио. — Что с этой девочкой?

Флио это показалось подозрительным, так что он решил подслушать. Он сосредоточился на слухе, активировав несколько навыков — теперь он мог слышать её более ясно.

— Простите, господин, — снова и снова говорила она разным авантюристам. — Вы не сопроводите меня до леса Делавеза?

Клиенты могли совершенно бесплатно вывесить свой заказ на доске, но у девчушки, похоже, было туго с деньгами, так что она могла разве что действовать вне системы рангов и просить авантюристов в индивидуальном порядке. По слухам, лес Делавеза был обителью демонов, но девочка могла предложить лишь несколько медяков без аванса. Условия работы предлагались довольно невыгодные, и большинство авантюристов просто её игнорировало.

Один из них всё же сжалился.

— Поездка займёт двадцать дней, — сказал он. — Я возьмусь, если ты хотя бы оплатишь повозку и провизию для путешествия.

Но похоже, у девочки не было денег даже на это, так что он тоже ушёл.

Флио наблюдал за происходящим с довольно близкого расстояния. Лес Делавеза, — думал он. — Я был прямо там. Можно мгновенно перенестись туда при помощи «Телепортации». Похоже, она и правда в беде… Решившись, он направился к девочке.

— Простите, госпожа, может, я вас отведу? — спросил он.

Девочка подпрыгнула от удивления и развернулась к Флио. Похоже, она уже вот-вот была готова сдаться. Она окинула его взглядом и сказала:

— Э-э, я не смогу заплатить вам много. Вас устроит?

Флио мягко улыбнулся.

— Ну, если всё, что вам нужно, это чтобы кто-то вас туда доставил, это вообще не займёт времени с моим навыком «Телепортация». Я с удовольствием сделаю это бесплатно.

Авантюристы вокруг начали перешёптываться.

— Стоп, стоп, он сказал, что может колдовать «Телепортацию»? Этот пацан?

— Да брехня… И даже не особенно правдоподобная, — сказал другой.

— Как будто E-ранговый авантюрист сможет прочитать «Телепортацию».

Флио мысленно выругался, услышав шёпот авантюристов вокруг себя. До этого ему так просто удалось прочитать это заклинание, что он рассудил, что в этом мире оно было одним из простейших, таким, какое мог прочитать любой даже с малейшими зачатками магии. Он и понятия не имел, что из-за одного только названия поднимется такой переполох. Флио сделал озабоченное выражение лица и поскрёб в затылке.

К Флио подошла женщина-рыцарь, встав между ним и девочкой и глядя прямо ему в лицо.

— Ты сказал, что владеешь заклинанием «Телепортация»? Прости мою грубость, но ты не похож на элитного заклинателя, которому подвластна высокоранговая магия, — фыркнула она. — Что ты задумал? Если ты решил поиздеваться над ней или продать её… — Она одарила Флио презрительной усмешкой сквозь забрало шлема. За ней стояло ещё несколько женщин — очевидно, её группа, — смотревших на Флио с тем же выражением.

Флио в ответ смотрел на женщину и её группу с самой тёплой улыбкой. Вот что бывает, когда не держишь язык за зубами… Теперь все считают меня жутким типом. И девочку я, похоже, тоже напугал… И что теперь?

Он лихорадочно размышлял, продолжая фальшиво улыбаться, пока его не осенило.

— О, знаю, — сказал он рыцарю. — Почему бы всем вам не пойти со мной? Буду рад разделить награду с вами.

Рыцарь отошла, чтобы обсудить предложение с компаньонками. На какое-то время они сблизили головы и стали перешёптываться. Флио легко мог бы подслушать их разговор с помощью усиливавших слух чар, но передумал. Не стоит давать им лишний повод подозревать меня…

Наконец их четвёрка договорилась, и рыцарь выступила вперёд. Она посмотрела Флио прямо в лицо и сказала:

— Мы принимаем твоё предложение. Однако на любую угрозу мы отреагируем соответственно, так что даже не думай об этом. — Она была чертовски серьёзна.

Договорившись, они вшестером, включая Флио, рыцаря и молодую девочку, покинули здание гильдии. Флио хотел найти укромное место, где никто бы не увидел, как он использует «Телепортацию», так что они свернули в переулок за углом.

— Место не хуже любого другого, — сказала рыцарь. Когда они скрылись из виду, она стала вести себя немного напористее. — Давай уже, читай своё заклинание.

Флио окинул взглядом группу рыцаря, окружившую девочку, чтобы её защитить. Слишком уж они перестраховываются, — подумал он, ощущая внутри раздражение. Он повернулся к группе.

— Ладно. Сейчас я прочитаю заклинание. Соберитесь вокруг меня, пожалуйста.

Группа рыцаря с сомнением обступила его. Убедившись, что все находятся в радиусе действия, Флио сконцентрировался. Он следовал инструкциям, появлявшимся в окнах, и в следующий момент их уже не было.

Лес Делавеза

— Ну удивил. — Рыцарь, похоже, не верила своим глазам. Перед ними расстилался лес Делавеза. Девочка и остальные члены группы были ошеломлены не меньше, оглядываясь по сторонам, не в силах поверить тому, что видят.

Опомнившись, рыцарь подошла к Флио и склонила голову.

— Господин Флио, если не ошибаюсь? Приношу извинения за то, как повела себя раньше. Я была неправа, подозревая вас.

Одна из её группы вышла вперёд — похоже, ведьма.

— Никогда не видела, чтобы «Телепортацию» использовали на таком большом расстоянии, — сказала она. — Получается, вы архимаг? Архимаг высшего класса? — Она была заметно растеряннее остальных.

Её слова поразили Флио не меньше, чем её — его заклинание.

— Н-нет, — сказал он, отчаянно пытаясь объяснить, — я всего лишь авантюрист-новичок, по случаю немного владеющий магией… — Неудивительно, что убедить ведьму совершенно не удалось. Она продолжала озадаченно пялиться на него.

Пока Флио говорил с ведьмой, девочка нетерпеливо ринулась в сторону леса. Флио тут же свернул разговор и погнался за ней. Ведьма попыталась последовать за ними, но рыцарь остановила её. Она внимательно наблюдала за ними.

Флио окликнул девочку.

— В чём дело, госпожа?

Она развернулась.

— Этот лес, он… — начала она, переводя взгляд с Флио на лесную чащу. — Он… Ничего нет. Ни следа скверны. Я точно помню, она была такой густой…

— А, скверна, — сказал Флио. Кажется, она говорила о скверне, от которой он собственноручно не так давно очистил лес. Перед ним появилось окошко с красной мигающей рамкой. Предупреждение.

Внимание: сообщать демону об использовании «Очищения» может быть опасно.

Убедившись в содержании системного сообщения, Флио принялся лихорадочно оглядываться. Но вокруг были лишь девочка, рыцарь и её спутницы.

Никаких демонов я не вижу...

Пока Флио стоял в растерянности, перед ним возникло ещё одно окно:

Юная клиентка: Демон (фенрир), скрытый магической маскировкой под человека.

Глаза Флио расширились, а пульс резко участился. Тем временем, группа рыцаря, наблюдавшая с расстояния, стала приближаться к девочке. Рыцарь вытащила меч из ножен, как и ещё одна из её компаньонок, женщина в тяжёлом кавалерийском доспехе. Лучница группы сохраняла дистанцию, взяв наизготовку лук, а ведьма принялась читать заклинания, вытянув руку по направлению к девочке. Было совершенно понятно, что они готовились к бою. Рыцарь, их командир, вышла на дистанцию атаки и остановилась.

— Итак. Девочка, не пора ли показать нам свою истинную форму? — скомандовала она, держа меч наготове.

— Ты, это, собиралась пойти туда? — сказала лучница, держа тетиву натянутой. — Со всеми шастающими там подручными Тёмного Владыки? Думала, мы настолько глупы?

Группа окружила девочку; они следили за каждым её движением, словно ястребы, готовые наброситься в любую секунду.

— Мне невероятно жаль втягивать вас во всё это, господин авантюрист, — сказала рыцарь, обращаясь к Флио, но не сводя глаз с девочки. — Во дворце нам сообщили о «подозрительной маленькой девочке». Она несколько дней подряд приходила в гильдию авантюристов в поисках того, кто отведёт её сюда. Мы собирались отправиться с ней и по дороге силой вынудить её проявить свою истинную форму, но добрались до гильдии как раз тогда, когда вы уже говорили с ней. Мы оклеветали вас лишь для того, чтобы вмешаться. Мне правда жаль.

Пока рыцарь говорила, её крепкая спутница в тяжёлых доспехах — та, что стояла ближе всех к Флио, — сделала пару шагов в его сторону.

— Мы планировали прояснить ситуацию, когда будем уже в пути, — сказала она. — Не ожидали, что вы и вправду используете «Телепортацию». Приносим свои извинения. — Она соединила ладони перед лицом в извиняющемся жесте.

— Что ж, — сказала рыцарь, обращаясь к окружённой девочке, — отвечай!

В глазах девочки вспыхнул странный огонь, когда она перевела взгляд на рыцаря, а уголки её рта исказились в презрительной усмешке.

— Хмф. Значит, рыцарь из дворца. И похоже, ты считаешь, что загнала меня в угол. — Говоря это, она начала изменять форму. Её рот широко открылся. По всему телу стала пробиваться шерсть. Из головы выросли уши, а ногти превратились в острейшие когти.

Она превратилась в огромного волка.

Рыцарь и её группа отступили назад, поражённые внушительностью волчицы. На их лицах читался страх. Лучница замерла, боясь шевельнуться, не в состоянии даже выстрелить. Глаза волчицы метались от одного члена группы к другому.

— Ну и? Вы правда так думаете? Что вам удалось заманить в ловушку меня, великую Фенрис, сестру Фенгарила из Адской четвёрки Тёмного Владыки?!

Фенрис оскалила клыки, и воздух вокруг неё наполнился скверной. Отряд рыцаря охватила паника.

— Мы рассчитывали на кого-то уровня разведчика... Но она того же класса, что и Адская четвёрка! — рыцарь сжалась перед величием волчицы, не в силах шевельнуть и мускулом.

Воительница в тяжёлых доспехах подошла к рыцарю; вид у неё был отчаянный и испуганный.

— Нужно уходить отсюда! — выкрикнула она. — Нам с этой тварью не совладать!

Однако, пока она говорила, зверь метнулся прямо к ней. Воительницу тоже сковал благоговейный ужас, и она застыла на месте. Ведьма и лучница уже повалились на землю, не в силах пошевелить и пальцем. Весь отряд был беспомощен. Фенрис смотрела на них с высокомерной ухмылкой.

Что же до Флио, он просто стоял и наблюдал за происходящим. Какая бы аура ни исходила от Фенрис, она, похоже, никак на него не влияла — он чувствовал себя совершенно нормально.

— Так-так, — с явным удивлением сказала Фенрис, — по крайней мере, хотя бы у тебя есть стержень. — Она снова ухмыльнулась, с прежней надменностью. — Подожди минутку. Мы с тобой поболтаем, когда я с ними закончу.

Она пригнулась, явно готовясь атаковать.

Довольно паршиво, — подумал Флио. Он развернулся к намеченной Фенрис цели — обездвиженной рыцарю. А нельзя ли вызвать «Телепортацию» так, чтобы отправить только их? Флио сосредоточился.

— А теперь сдохни! — взревела Фенрис, взвившись в воздух. Рыцарь крепко зажмурилась в ожидании смерти. Но в самую последнюю секунду Флио закончил с выбором в окошках.

— Отправить рыцаря и её группу обратно в город! — выкрикнул Флио. Как только он это сказал, рыцарь с остальными тут же пропали. Фенрис опоздала лишь на секунду, и её челюсти клацнули в воздухе в том месте, где всего мгновение назад была рыцарь.

— Куда она?.. — Озадаченная Фенрис быстро огляделась вокруг, но рыцаря и её группы нигде не было видно. — Только не говори… Это ты сделал? — спросила она, повернувшись к Флио. — А ты крепче, чем кажешься. А я-то привела тебя сюда, чтобы принести в жертву брату и его подручным… — Она облизнула губы, снова готовясь атаковать, на этот раз Флио.

— Ни за что, — пробормотал Флио. — Мне пока не хочется умирать. — Говоря, он переводил взгляд с Фенрис на окно. Он выбирал заклинание.

— Э?! — Фенрис ощутила невероятный вес, придавивший её тело к земле. Противостоять давлению было невозможно. Она упала на колени, раскинув передние лапы в стороны. Ч-что это такое? Она попыталась заговорить, но буквальная тяжесть ситуации не позволяла ей даже просто открыть рот. Она попыталась собраться с силами и подняться на ноги, но это оказалось совершенно невозможным. Она оставалась на коленях, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Ч-что это за магия? Даже мне с ней не сладить…

В Тёмной Армии Фенрис была известна своей невероятной магической силой и непреодолимым сопротивлением к магии, которыми была одарена с самого рождения. Но даже ей оказалось не под силу преодолеть это заклинание, сковавшее всё её тело. Она просто смотрела, не в силах осмыслить происходящее. Н-нет… Она попыталась прочитать заклинание «Низкой гравитации», отчаянно проговаривая про себя его строки — но заклинание сломалось и рассыпалось со звуком, напоминавшим звон разбитого стекла.

Дзинь!

Не может быть!

Шокированная и напуганная Фенрис принялась быстро перебирать все заклинания, которые только могла вспомнить. «Телепортация ближнего радиуса»! «Метеоритный дождь»! «Обмен позициями»! Но каждый раз, едва она заканчивала читать мысленную формулу, заклинание рассыпалось с тем же звенящим звуком.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Э-этого не может быть… Несмотря на страх, Фенрис упрямо продолжала попытки использовать магию. Однако вызываемые ею заклинания были очень мощными, так что вскоре запасы её магической силы иссякли.

Невозможно! Человеческая магия на такое не способна!

Она побледнела. Она полностью растратила магическую энергию, и всё это время её тело продолжало прижимать к земле невероятным весом.

Получается, выхода нет?

Её сознание начало угасать. Фенрис думала изо всех сил, но в голову не приходило ничего даже отдалённо полезного. Она не могла двигаться, её магия иссякла, а разум затуманился. Она перепробовала всё — бесполезно.

Собрав остатки сил, Фенрис повернулась к Флио.

— Я сдаюсь, — выдавила она. — Ну же, прикончи меня.

Она спокойно закрыла глаза. Внезапно сила, прижимавшая её к земле, исчезла.

— А-а? — Фенрис подумала, что её в любом случае убьют. Неожиданно обнаружив, что до сих пор жива, она озадаченно открыла глаза. Перед ней на коленях стоял Флио и протягивал ей правую руку.

Фенрис трансформировалась, превратившись из громадной волчицы в женщину. Не в форму маленькой девочки, которой она пользовалась в гильдии авантюристов, а в прекрасную и величественную девушку с длинными серебристыми волосами — это была человеческая форма, которую она могла естественным образом принять, будучи демоном.

— Я не могу убить того, кто сдаётся, — сказал Флио. — И вообще, сражаться мне не особенно нравится.

С этими словами он снял плащ и накинул его на Фенрис. Её одежды порвались, когда она превратилась в волчицу, так что Флио, не теряя времени, прикрыл её.

Фенрис хмуро взглянула на Флио.

— Разве… Разве вы, люди, не воюете с демонами? Ты же понимаешь, что я вражеский солдат? Зачем тебе щадить меня?

— Может, я и человек, но я не из этого мира, — иронично усмехнулся Флио. — Мне в самом деле неважно, кто ты — человек или демон. Я просто не хочу убивать того, кто сдался. Вот и всё.

На его лице играла мягкая улыбка.

Слова Флио ещё сильнее сбили Фенрис с толку.

— Как же наивно, — проговорила она, саркастично посмеиваясь. — Слишком, слишком наивно. — И всё же, вопреки себе, она улыбалась. У неё больше не было сил противостоять ему.

Перед взором Флио уже какое-то время упорно появлялось окошко с советом применить заклинание «Подчинение», чтобы сделать Фенрис его слугой. Может, я и наивен, — подумал Флио. — Но я просто не могу поступить так с тем, кто в моей власти. С этими мыслями он перевёл это окошко в положение «выключено».

— Кажется… мне стоит тебя поблагодарить. — Фенрис слегка поклонилась. На ней был комплект одежды авантюриста, который дал ей Флио.

— Не стоит, — счастливо ответил Флио. — Это просто одежда из дворца. Я лишь немного её доработал.

Как он и сказал, Фенрис была одета в наряд, который он достал из бездонной сумки. Флио улучшил его и подогнал под фигуру Фенрис при помощи магии. К счастью, он неплохо на ней смотрится, — подумал он.

— Кстати, — сказал Флио, улыбнувшись Фенрис, — ты можешь идти куда хочешь, если пообещаешь перестать нападать на людей.

Фенрис горько улыбнулась.

— Ты и в самом деле наивный. Нет… Наверное, правильнее будет сказать, «добрый». — Она опустилась на колено. — Ты сохранил мне жизнь, когда был в полном праве убить меня и забрать мою шкуру. Начиная с этого дня, я, Фенрис, клянусь никогда не нападать на людей без причины. — Флио удовлетворённо кивнул. Она продолжила. — Более того, я настоящим провозглашаю тебя своим хозяином. Я верну свой долг тебе ценой своей жизни.

Она склонилась в глубоком поклоне.

— С-стой! — ошеломлённо сказал Флио. — Ты не должна мне ничего такого!

Пока он судорожно подбирал слова, Фенрис опустила голову, не сводя с него взгляда.

— Ты отвергаешь меня? Хозяин… У нас, фенриров, такой закон — посвящать жизнь тому, кого мы признаём хозяином. Если нельзя… тогда мне придётся умереть. — Она схватила Флио за руку, глядя на него печальным, умоляющим взглядом.

— Н-нет, — сказал Флио, не в силах скрыть волнение. — Я… я не могу…

Фенрис придвинулась ещё ближе.

— Можешь использовать меня в качестве вьючного мула или рабыни, — умоляла она. — Неважно, что ты со мной сделаешь, хозяин. Просто позволь остаться с тобой.

Флио помотал головой.

— Мне не нужны ни мул, ни рабыня! — в панике ответил он. — Я не хочу, чтобы мне служили подобным образом!

В голове лихорадочно метались мысли. Нехорошо… Вряд ли я смогу заставить её передумать. Но я один в этом мире, изгнанник, которому некуда идти. Я не знаю, что мне делать и как жить дальше. Имею ли я право брать её с собой?

Флио просто не мог заставить себя согласиться. Почувствовав это, Фенрис превратила свою правую руку в волчью лапу.

— Хозяин, если ты и в самом деле решил не брать меня с собой… — Она приставила острые когти к собственной шее. — Тогда я умру здесь.

Её правая рука пришла в движение, но Флио ринулся вперёд и перехватил её.

— Я… — сказал он.

— Хозяин?

— Я понял. Ты победила. Можешь остаться со мной. Только, пожалуйста, никогда больше так не делай. — Его всего трясло.

Видя его таким, Фенрис не нашлась, что сказать. Он так волнуется обо мне? Она вернула руке человеческий облик, не сводя глаз со своего нового хозяина.

Чуть погодя им удалось успокоиться. Они сели рядышком на ближайшем валуне — Флио позади Фенрис, погружённый в раздумья. Похоже, она сумела меня переубедить. Но раз уж она будет рядом, как мне с ней обращаться? У Флио и без того хватало опыта с видовой дискриминацией в родном мире — ему совершенно не нравилась идея обращаться с Фенрис как с рабыней или вьючным мулом. Как лучше путешествовать с Фенрис, чтобы не пугать людей?

Размышляя, он взглянул на лицо Фенрис со стороны.

— Тебе что-то нужно, хозяин? — спросила она с улыбкой, заметив, что он на неё смотрит.

При виде улыбки Фенрис Флио осенило.

— Фенрис, — начал он, — если тебя устроит… — Он взглянул ей в глаза, внезапно заговорив медленно, осторожно подбирая слова. — Готова ли ты… путешествовать со мной под видом супружеской пары?

Фенрис оцепенела.

— О, нет, — сказал Флио, боясь, что она не так его поняла, — я не имею в виду, что тебе придётся стать мне настоящей женой, просто… если мы будем так говорить людям, то сможем путешествовать, не вызывая лишних подозрений насчёт того, кто ты такая…

При его словах Фенрис внезапно обвила его руками, крепко сжав в объятиях.

— Ну конечно же, я буду твоей женой! — сказала она с порозовевшими щеками, радостно прижимаясь к нему. — Я стану тебе настоящей женой! Я правда смогу стать женой такого сильного человека, как хозяин? Такого доброго, как хозяин?!

— Стой-стой-стой-стой! Ф-Фенрис! Подожди секундочку! — Флио отодвинул Фенрис от себя и посмотрел ей в глаза.

— Я не из этого мира, — сказал он. — Я был одним из кандидатов в герои, которого они призвали… Но меня сочли неудачей и просто выбросили. Я не могу вернуться в родной мир. Я совершенно один. Мне некуда идти, и я не знаю, что мне дальше делать. Ты не можешь… Ты не можешь выйти замуж за такого, как я.

Фенрис взяла его за руку.

— Мне всё равно, — сказала она, глядя прямо на него. — Я пообещала, что стану тебе женой. Я хочу стать тебе женой. Неважно, откуда ты, я не передумаю. — Она улыбнулась. — Я клянусь тебе в вечной верности. Клянусь оставаться с тобой до конца своей жизни. Так что, пожалуйста, позволь мне быть рядом с тобой, хозяин… то есть, муж.

Флио несколько секунд просто смотрел на неё с улыбкой, а потом сжал её руку в своей.

— Правда? Ты в самом деле этого хочешь?

— Да, — сказала она, радостно кивая.

Флио обнял Фенрис, нежно прижимая её к себе. Фенрис с радостью ответила на его ласку.

[[image:/storage/reader-images/9da41f0dd52bc2677d6dbac928390dd6d130b353.png]]

Дав обещание отныне жить как муж и жена, они решили переночевать в лесу. Флио хотел вернуться в город, но вовремя вспомнил, что там будет рыцарь со своей группой, которых он отправил назад при помощи «Телепортации». Он подумал, что лучше будет подождать, пока всё не уляжется.

Немного пройдя по лесу, они вышли на открытое место, подходящее для лагеря, и расположились там.

— Что ж, может, переночуем здесь? — спросил Флио.

— Очень хорошо, любимый.

Они расстелили на земле ткань, набрали сухих веток для костра и приступили к расчистке лагеря. Не успели они оглянуться, как солнце село. Они поужинали пайками из бездонной сумки Флио и сели рядышком на поваленное бревно у костра.

— Муж мой, — сказала Фенрис, повернувшись к Флио. — Если позволишь, сегодня ночью я хочу исполнить свой долг. Как твоя жена. — Она сняла одежду и отложила в сторону. Совершенно обнажённая, она прижалась к нему.

— П-подожди, Фенрис… Я, я не принимал сегодня ванну, и…

Фенрис оборвала его речь поцелуем. Как только её губы коснулись его, она принялась накладывать на него чары страсти, одно за другим — «Привлекательность», «Похоть», «Афродизиак»…

Ты, что станешь мне мужем… Будь мне спутником и телом, и душой.

Она ласкала и гладила его тело, целуя его, и её магия начала действовать. Затем, прервав поцелуй, она провела языком по его телу, дразня его...

Дзинь! Внезапно прозвучал звук рассыпающегося заклинания, и чары «Афродизиака» рассеялись. Фенрис удивлённо распахнула глаза.

— Это… Господи, ты что?..

— У меня… У меня не так много опыта, — перебил он её. — Но…

Он поцеловал её в губы. Тело Фенрис вздрогнуло от удовольствия при касании. Его язык был у неё во рту, играя с её языком. Внутри Фенрис всё бурлило — она чувствовала, словно вот-вот растает от единственного поцелуя.

Она ощущала, как в её тело вливается магия страсти Флио. Она не шла ни в какое сравнение с её собственными заклинаниями, прочитанными раньше. Она была совершенно потрясена.

— Н-нет, я… Подожди… — Её лицо пылало. Она была не в силах этому противиться.

Флио тихо прочитал заклинание и засветился. Его лицо и тело стали изменяться.

— Что… Что это за форма?

— Это моё настоящее тело, — ответил он, нежно обнимая её. — Я замаскировался, потому что волновался, что за мной могут прийти из дворца. Но… Я подумал, что в наш первый раз должно быть так.

Фенрис потеряла сознание прямо у него на руках.

Когда Флио достиг второго уровня, он овладел каждым навыком и каждым заклинанием, существовавшим в этом мире. Как оказалось, чары, связанные с соблазнением и удовольствием, тоже не стали исключением. Чем сильнее он хотел заняться любовью с Фенрис, тем ярче проявлялись его непревзойдённые навыки предварительных ласк и тем мощнее действовала его бесподобная сексуальная магия.

Флио же, однако, ни о чём и не догадывался.

Этой ночью, с таким партнёром, как Флио, Фенрис потеряет сознание ещё много, много раз.

На следующее утро

Фенрис лежала на боку, а Флио использовал её руку в качестве подушки. Она медленно открыла глаза. В теле ощущалась тяжесть, и разум спросонья был словно в тумане.

Флио заметил, что её глаза приоткрылись.

— Доброе утро, Фенрис, — сказал он.

Фенрис взглянула в лицо, которое столько раз видела прошлой ночью под ярким светом луны — он обнимал её, целовал…

— Мой муж… — Она прильнула к его груди, горячо дыша. Моё тело… Моё сердце… Всё это теперь твоё.

Устроившись на груди мужа, Фенрис снова закрыла глаза.

Фенрис окончательно проснулась поздним утром. Они с Флио поправили одежду, после чего Флио вернул свой замаскированный облик.

— Хорошо, — сказал он. — Как ты смотришь на то, чтобы мы вернулись в город и там перекусили?

— Само собой! Я с радостью составлю тебе компанию!

Закончив с делами, Флио прочитал «Телепортацию», отправляя их обратно в столицу. Прибыв, они тут же угодили в шумную, суматошную уличную толпу. Оценив окружающую обстановку, они поняли, что горожане собирались у ворот дворца. Там перед толпой выстроилось довольно внушительное количество рыцарей в полной готовности.

— Ого, — сказал кто-то. — А рыцарей-то немало. Что случилось?

— Похоже, в лесу Делавеза обнаружили одного из последователей Тёмного Владыки.

— Значит, всех этих рыцарей отправляют, чтобы зарубить демона?

— Да, так я слышал!

Флио только криво усмехнулся, услышав разговор. Они же говорят о Фенрис? — подумал он. Он повернулся к Фенрис, вцепившейся в его руку.

— Может, уйдём отсюда и поищем, где поесть?

Они поспешили покинуть место событий, когда Флио услышал за спиной знакомый голос, доносившийся со стороны строя рыцарей.

— Вы же… Вы же, наверное, господин Флио?

Флио застыл. Э-этот голос… Он медленно обернулся. Среди солдат он заметил вчерашнюю рыцаря и её команду — тех, кого он телепортировал в столицу. Похоже, они тоже были в числе войск, развёрнутых перед дворцом. Заметив Флио, они покинули строй и радостно устремились к нему.

— Я так и знала, — сказала рыцарь, крепко сжав руку Флио со слезами на глазах. — Я знала, что такому, как вы, удастся спастись от того чудовища. Я так рада, что вы в порядке… — Вся команда стояла за её спиной — латница, ведьма и лучница — заливаясь слезами так же, как и она. Некоторое время они просто стояли там, радуясь, что Флио жив.

Но вскоре взгляд рыцаря упал на ту, что пряталась за спиной Флио — на Фенрис.

— Скажите, господин Флио, — сказала она, наклонив голову, — кто эта женщина? Не помню, чтобы видела её с вами вчера.

При её словах Флио встревожился. Надеюсь, это не зайдёт слишком далеко…

Фенрис выглядела не как та девочка, какой была, когда встретилась с отрядом рыцаря, а как молодая женщина. А когда они выступили против неё, она из маленькой девочки превратилась сразу в фенрира. Этого её облика они ещё не видели. Похоже, они не подозревали, что она и была тем вчерашним демоном.

Быстро прикинув всё это, Флио посмотрел в лицо рыцарю.

— Она со мной, — сказал он с улыбкой. — Мы познакомились вчера, и она ждала меня в гостинице здесь, в городе.

Прячась за улыбкой, Флио лихорадочно прокручивал в уме магические окошки, одно за другим активируя заклинания. «Блеф», «Маскировка», «Внушение»… Любое заклинание, какое только было под рукой, лишь бы она не заметила…

Перед его обезоруживающей улыбкой и настоящим потоком магии, обрушившимся на отряд рыцаря, их настороженные выражения смягчились.

— Понимаю, — сказала рыцарь, теперь уже с улыбкой. — Прошу прощения, надеюсь, я вас не обидела.

Она склонила голову, и Флио мысленно с облегчением вздохнул.

Фенрис потянула его за рукав.

— Господин, — прошептала она, — почему ты не представил меня как свою жену? Это было совершенно неуместно. — Она тут же надула щёки.

— Ты права, — тихо извинился он. — В следующий раз я им скажу. Обещаю.

— К-кстати, — повернулся он обратно к рыцарю. — Что это за армия? Вы с ними?

Рыцарь оглянулась на стоявший позади строй.

— А, армия. Нас направляют в лес Делавеза. Там какое-то время назад расположилась Тёмная Армия, угрожая нашему королевству. Теперь, когда мы знаем, что демон из леса лично явился в столицу, король Клайрод решил, что больше игнорировать это нельзя. Так что, эту армию…

Она, похоже, собиралась сказать ещё что-то, но тут толпа перед дворцом испустила радостный вопль.

— Герой! Пришёл герой!

— Он выглядит таким властным!

— Златовласый Герой! Спаси нас, о герой! Спаси наше королевство!

Пока они продолжали орать, рыцарь повернулась к Флио.

— Да, вот это. Нас поведёт герой. — кивнула она.

Флио посмотрел вглубь процессии. Там, верхом на белом коне и в украшенных доспехах, медленно продвигался златовласый рыцарь, и толпа расступалась перед ним.

А, это же тот тип.

С этим рыцарем Флио уже встречался. Их призвали практически одновременно. Эти золотые волосы не позволяли ошибиться. Это был герой, с самого начала получивший много очков способностей — герой, которого боготворила толпа, и которого чествовали на пиру в честь Явления Героя, продолжавшемся несколько дней кряду.

Что ж, я изменил внешность магией… Возможно, он меня не узнает.

Баназу изгнали, а Златовласого Героя в это время народ чествовал как спасителя королевства. Осознавая, насколько по-разному сложились их судьбы, Флио ощутил, как в душе что-то неприятно сжалось.

Рыцарь снова повернулась к нему.

— О! — воскликнула она. — Господин Флио, вы не хотели бы присоединиться к нам? Если мы представим вас как одного из моих вассалов, вряд ли кто-то будет возражать. Ваша магия невероятно нам поможет. Само собой, вам заплатят.

Но Флио лишь сделал извиняющееся выражение лица.

— Польщён, что вы такого высокого мнения о моих способностях, — сказал он. — Но боюсь, что в бою против того демона я истратил почти всю свою магическую силу… Пока она не восстановится, я буду не особенно полезен. — Он поклонился, извиняясь, но рыцарь поспешила его утешить.

— О нет, не стоит так извиняться, — сказала она. — Напротив, это я должна принести вам извинения за то, что вот так просто пригласила вас, не убедившись, что вы в порядке. Да, вы ведь только-только из боя с тем ужасным демоном… — Она растерянно кивнула.

Флио ещё немного побеседовал с рыцарем, после чего та вернулась к своим.

— Когда мы вернёмся с задания, позвольте мне как следует вас отблагодарить за вчерашнее! — сказала она на прощание, махнув рукой. Когда она ушла, Флио невольно вздохнул — с облегчением и лёгким раздражением.

Возможно, и не стоит об этом упоминать, но история, которую рассказал ей Флио о том, что истратил всю магию, была, само собой, совершеннейшей ложью. Если он обратит на себя внимание войск героя и всё обернётся плохо, они наверняка поймут, что он ещё жив. Решив, что к армии лучше не присоединяться, он на ходу выдумал эту ложь.

Как только рыцарь ушла, Фенрис крепко сжала его руку.

— Что такое? — озабоченно спросил он.

— Я… я правда не знаю, — ответила она, опустив глаза. — Просто, когда я увидела, как ты вот так запросто разговариваешь с той женщиной, мне стало так тошно, где-то глубоко в груди…

— Понимаю, — сказал Флио, улыбнувшись ей. — Я позабочусь о том, чтобы ты никогда больше такого не испытывала.

Златовласый Герой повёл своё войско на задание, а Флио направился к центру города в сопровождении Фенрис, не отходившей от него ни на шаг.

За пять быстро пролетевших дней силы, которые Златовласый Герой повёл из дворца на задание, были разгромлены и обращены в бегство, так и не дойдя до столкновения с Тёмной Армией: их атаковала стая психомедведей — свирепых монстров, печально известных тем, что нападают на людей.

К северу от дворца Клайрода таких опасностей хватало, даже не считая армии, расквартированной в цитадели Тёмного Владыки. Людям туда лучше было не соваться. Поэтому Златовласый Герой направился на юг от дворца — набраться опыта перед походом на Тёмного Владыку. Там он сталкивался лишь с небольшими группами относительно слабых монстров. И вот наконец его отправили на долгожданное задание в лес Делавеза, но по пути на его войска напала огромная стая психомедведей — едва ли не тысяча — и Златовласый Герой запаниковал.

— Герой! Ч-что нам делать?!

— Ждём команды, Златовласый!

Солдаты ожидали приказов героя, отчаянно сражаясь и едва сдерживая натиск психомедведей, но он не стал отдавать приказы.

— Я-я не должен вот так погибнуть! — завопил он, улепётывая в сторону дворца Клайрода. Он самым первым бросился бежать.

Рыцари сражались изо всех сил, но без командира очень скоро были перебиты. Из десяти тысяч, вышедших из дворца Клайрода, вернуться удалось лишь трём.

Услышав эти новости, король Клайрод побелел. Если станет известно, что тот, кого он лично объявил Героем, так бездарно провалился, его самого вполне могут призвать к ответу. Это нужно было скрыть любой ценой. Он приказал уничтожить все упоминания о задании в лесу Делавеза, чтобы всё выглядело так, словно армия никуда и не выдвигалась. Он даже заставил выживших в этой бойне подписать соглашения, согласно которым им категорически запрещалось рассказывать о том, что случилось, ни при каких обстоятельствах.

Посреди этой суеты он тайно вызвал Златовласого Героя во дворец.

Замок Клайрода — тронный зал

— Ну, герой, и что это значит? Тебя отправили против Тёмной Армии лишь для того, чтобы твоих солдат уничтожили обычные монстры?!

Король Клайрод сидел на троне, скрестив руки и сверля Златовласого Героя недовольным взглядом.

— С вашего позволения, Ваше Величество, буду говорить откровенно, — сказал герой, выступив вперёд и взглянув в пылающие гневом глаза короля. — Что это за армия у вас такая? Солдаты рассыпались при одном виде монстров! К тому времени, как я успел что-то предпринять, армия была уже практически уничтожена. Я никак не мог спасти их всех, что бы я ни сделал!

Какое-то время король лишь молча смотрел на него, после чего тяжело вздохнул.

— То есть ты утверждаешь, что вина лежит на моей армии.

— Да, именно! Это вообще не моя вина! Вообще-то, вы ещё должны меня благодарить за то, что столько солдат вообще выбрались оттуда живыми!

С этими словами Златовласый Герой развернулся спиной к королю и быстрым шагом вышел из тронного зала.

Король Клайрод смотрел на дверь, через которую вышел Златовласый Герой. Наконец, один из его помощников шагнул вперёд.

— Ваше Величество, разрешите доложить о наблюдениях за героем?

— Будь любезен.

Помощник наклонился к уху короля и зашептал.

— Златовласый Герой… Во время тренировок в прошлом месяце он сражался лишь с теми противниками, в победе над которыми был уверен. При малейшей угрозе он тут же сбегал. А затем разводил длинные объяснения, обвиняя в своём поведении кого угодно, кроме себя, — что на героя совсем не похоже...

При этих словах король нахмурился.

— Тогда почему, — сказал он, — вы не порекомендовали поставить его в самый центр войска, а командование передать кому-то более подходящему?

— Во время тренировок такое предлагалось не раз, — ответил человек. — Многие пытались посоветовать ему так и поступить, но он каждый раз говорил: «Я всегда так делаю» и отказывался изменить своё поведение хоть немного. Так сказано в докладе.

Король вздохнул ещё тяжелее и помотал головой.

— У нас не было выбора — пришлось объявить его героем, но теперь, когда мы это сделали, свалить на него вину уже нельзя… Нам остаётся только надеяться, что он поскорее повысит уровень достаточно, чтобы сразить Тёмного Владыку.

После этих слов он тяжело вздохнул ещё раз.

Златовласый Герой в ярости шёл по коридорам дворца Клайрода. Внешне он был спокоен, но внутри его переполняли нетерпение и гнев. Почему так вышло?! — думал он.

Он вызвал окно с очками способностей.

Уровень: 91

Сила: 999

Защита: 999

Скорость: 999

Магия: 999

Здоровье: 999

Навыки: Основы мастерства

Его уровень значительно поднялся, но остальные способности не выросли ни на йоту с тех пор, как он был ещё первого уровня. Я целый месяц усердно тренировался, — подумал он, цокнув языком и продолжая шагать по коридору, — так почему же мои способности не выросли? В нынешнем состоянии я могу справиться с людьми или монстрами послабее, но нападать на кого-то более сильного будет слишком опасно! Я так и знал, что надо было отказаться от командования той армией…

Пока он шёл, к нему подбежала женщина — похоже, помощница.

— Господин геро-ой!

— Цуя, — мрачно сказал он. — Прости, что заставил ждать.

— Нет-нет, всё в порядке, — ответила она, следуя за ним. — Вы же зна-аете, что это часть моих обязанностей.

К ним присоединилась группа крепких на вид рыцарей, заняв позиции по сторонам, как стража. Под их защитой Златовласый Герой покинул дворец Клайрода.

[[image:/storage/reader-images/9cbf376b1cfa3b615f5b8129c01697c38bb9e77e.png]]

Флио и Фенрис вернулись в «Благословение самоцвета» и провели следующие два дня, почти не выходя из комнаты. Они спускались в ресторан, чтобы перекусить, но после еды сразу же возвращались в комнату, прижимаясь друг к другу, и оставались там до конца дня.

Хозяйка гостиницы с ехидной ухмылкой провожала поднимавшуюся парочку взглядом.

— Ну даёт, важный гость! — сказала она.

— Ну даёт? — озадаченно переспросила официантка, девушка-собака. — Чем они занимаются в комнате целыми днями, Бао?

Хозяйка многозначительно усмехнулась.

— Бафуна, — сказала она, — как ты думаешь, чем могут заниматься мужчина и женщина, оставшись в комнате наедине?

Девушка-собака — Бафуна — густо покраснела.

— Что? Э-э, ты же не имеешь в виду…

Хозяйка продолжала ухмыляться, глядя, как Бафуна разглядывает свои пальцы ног и нервно ёрзает.

Парочка лежала в постели; Фенрис обнимала Флио, оба лежали под одеялом нагими. Она устроилась, положив голову ему на руку, прикрыла глаза и глубоко дышала, пока Флио нежно гладил её по волосам.

— Муж мой, — нежно проворковала она. — Я никогда в жизни не была так счастлива…

Флио обнял её.

— И всё же, — сказал он, — пора бы подумать, что же дальше.

— Что дальше?

— Да. Например, где мы будем жить, чем зарабатывать на жизнь…

— Я пойду куда угодно, лишь бы с тобой, — сказала Фенрис, обняв Флио за плечи. — Но об этом можно подумать и позже.

Флио прекрасно понимал, чего хотела Фенрис, и снова крепко обнял её.

Несколько дней спустя

Позавтракав, Фенрис и Флио вышли немного прогуляться по городу.

— Ты готова это обсудить? — спросил Флио.

— Ты имеешь в виду, что будем делать дальше?

— Нам нужно найти место, где мы сможем спокойно жить вместе, и подыскать себе работу.

— Спокойно жить вместе… — с лёгким смешком повторила Фенрис. — Даже не думала об этом раньше.

Флио улыбнулся ей.

— Ну, я хочу кое-что разузнать. Может, сперва зайдём в гильдию авантюристов?

Фенрис кивнула, и они направились по людным улицам к гильдии.

Гильдия авантюристов

В гильдии было шумно: авантюристы собирались небольшими группами и перешёптывались. Казалось, они чем-то сильно обеспокоены.

— Эй, вы слышали? — спросил кто-то в толпе.

— А, тот слух, что войска героя разбили? — ответил другой.

— Их что, достала Тёмная Армия?

— Я слышал, что они не справились с кучкой психомедведей.

— Да не может быть! Шутишь?

Они продолжали в том же духе, в основном сплетничая о поражении героя.

— Неудивительно, под его-то командованием, — едва слышно сказала Фенрис, так, что её услышал лишь Флио.

— Думаешь?

— Да. Златовласый Герой, может, и силён — для человека, но не думаю, что он справится с демоном. Я почувствовала в нём лишь гордость и тщеславие, ни следа храбрости, лидерских качеств или интеллекта. — Она перевела взгляд на мужа. — Если бы командовал ты, у психомедведей не было бы ни единого шанса. Ты бы смог уничтожить их за считанные мгновения.

Флио прохладно улыбнулся.

— Рад, что ты так считаешь, — сказал он, — но раз он не смог этого сделать, не понимаю, с чего у меня вышло бы лучше.

— Да что ты такое говоришь? — выкрикнула Фенрис. — Его сила и рядом не стояла с твоей! Даже я, Фен…

Флио перебил её, прижав палец к губам.

— На нас смотрят, Рис, — сказал он с улыбкой.

Разорвав все связи с Тёмной Армией, чтобы быть с Флио, Фенрис решила на всякий случай взять имя Рис. Даже если рядом не было слуг Тёмного Владыки, очень могло быть, что некоторые люди знали её имя. Однако, она ещё не успела привыкнуть к псевдониму, и чуть не назвала себя Фенрис до того, как Флио успел её остановить.

Смущённая тем, что чуть не проговорилась, Рис прикрыла рот рукой.

— М-мои извинения!

— Не страшно, — сказал Флио. — Просто веди себя естественно. — Он улыбнулся.

Они прошли к стойке регистрации, чтобы зарегистрировать Рис в качестве авантюриста.

— У людей такие интересные способы обращения с информацией, правда? — задумчиво проговорила Рис, держа перед глазами свой новый серебряный кулон и с любопытством его рассматривая.

— У меня тоже такой есть, — сказал Флио, сняв кулон со своей шеи и показав ей. — Вот!

— Значит, у нас одинаковые кулоны, — пробормотала Рис, вешая свой на шею. Одинаковые с моим мужем кулоны… При этой мысли её щёчки запылали.

Они собрались подойти к доске объявлений, чтобы посмотреть, какие там предлагались работы, когда в центре зала раздался звон. За стойкой стояла зверолюдка-крольчиха, звонившая в колокольчик и зачитывавшая объявление во весь голос, так что её было слышно по всей гильдии.

— Экстренный запрос! К северу от города обнаружена большая стая психомедведей! Похоже, они движутся сюда. Просим всех авантюристов оказать помощь в борьбе с монстрами! На время этого задания награда за убитого психомедведя увеличивается в десять раз.

Авантюристы зашушукались.

— Эй, ты думаешь, этот запрос — это…

— Да, должно быть, это те монстры, что уничтожили силы героя, верно ведь?

— Наверняка. Никогда не слышал о больших стаях психомедведей в этой части света.

— Десятикратная награда — это, конечно, хорошо, но… Эти твари разгромили армию!

— Я бы пошёл, но только если народу будет побольше.

Пока авантюристы громко обсуждали услышанное, женщина-крольчиха продолжила.

— На этот запрос не распространяются ранги. Принять участие могут любые авантюристы. Однако, поскольку запрос внеранговый, страховка и подъёмные не предусмотрены. Высокая награда всё покроет.

— Погодите, внеранговый?! — завопил один из шумных авантюристов.

— Если нет страховки, значит, и бесплатного лечения не будет, если нас ранят, так? Так?

— Это просто неразумно.

— Но… можно же просто проигнорировать это задание.

Авантюристы продолжали болтать о том о сём. Некоторые, привлечённые наградой, начали сбиваться в группы, но большая часть толпы не пошевельнулась. Их разговор снова свернул на тему Златовласого Героя.

— Разве не для такого и нужен герой?

— Да где этот герой? Чем он занимается?

— Я слышал, что вернувшись, он снова отправился на юг.

— Так он бежит? Не от Тёмного Владыки, а всего лишь от нескольких монстров?

Послушав разговоры авантюристов, Флио вышел из здания вместе с Рис. Оказавшись снаружи, он повернулся к ней.

— Похоже, за эту работу неплохо платят, — сказал он. — Что скажешь? Сходим на охоту?

— С психомедведями я и сама могу разобраться, — ответила она. — А ты, мой господин, найди где перекусить и жди моего возвращения.

Похоже, она уже готова была сорваться, но Флио остановил её, положив руку на плечо.

— Знаешь, я ведь ещё столько заклинаний хочу опробовать. И ещё мне неприятно отправлять жену сражаться в одиночку.

— Ж-жену?! — Опешив от таких слов, Рис вспыхнула до корней волос и как вкопанная застыла на месте. Флио удивился.

— Мне лучше не называть тебя так?

Внезапно придя в себя, Рис быстро замотала головой.

— Нет! Называй! Это… просто это такая честь… то есть, такое счастье… — Её лицо стало цвета варёного рака.

— Рад это слышать, — сказал Флио. — Что ж, ты готова отправляться?

— Д-да, мой муж!

Они кивнули друг другу и снова зашагали по улице, на этот раз направляясь в оружейную лавку.

— Муж мой, мне не нужно оружие, чтобы победить кого-то вроде психомедведя, — смущённо сказала Рис. — Я и без него довольно сильна.

Флио лишь, как обычно, спокойно улыбнулся в ответ.

— Знаю, что не нужно, — ответил он. — Но люди могут посчитать странным, что мы идём охотиться на монстров без оружия.

— Люди считают такое странным? — Рис с загадочным выражением лица оглядела прилавок. Вскоре она сделала выбор — короткий меч. Как фенрир, она была абсолютно уверена в своей скорости. У Флио уже был посох вроде тех, которыми пользуются заклинатели, но он заодно прикупил новенький длинный меч, пристроив его на спине. В бою он собирался использовать магию, но хотел показать, что вооружён. Он закрепил оружие за спиной, чтобы руки оставались свободными.

— И, э-э, это всего лишь безделушка, но… — Он вручил Рис кольцо, купленное им вместе с мечом. Оно было зачаровано несколькими слабыми заклинаниями на скорость.

— Не думаю, что чары такого уровня особо помогут, — сказала Рис, с сомнением рассматривая кольцо, но Флио взял её за руку.

— У людей есть традиция, что муж и жена носят кольца на левой руке, — сказал он. — Как символ того, что они связаны. — С этими словами он надел кольцо ей на палец. Приглядевшись, Рис заметила, что точно такое же кольцо носил и Флио.

— Символ нашей связи… Нашего… брака? — Густо покрасневшая Рис подняла руку, глядя на кольцо, подаренное ей Флио. У демонов не было такого обычая, и, узнав о значении этого жеста, она вспыхнула от восторга и растерянности.

— Тебе не нравится? — спросил Флио, заметив её смущение. — Если хочешь, можешь снять…

Но Рис тут же повернулась к нему.

— Что?! Нет, никогда! Я-я хочу носить его! — Её голос прозвучал громче, чем она хотела, так громко, что другие покупатели с любопытством посмотрели в их сторону. Рис обеими руками прикрывала раскрасневшееся лицо, прячась от взглядов окружающих.

Ч-что со мной творится, — подумала она, опустив глаза и всё ещё пряча лицо в ладонях. — Я стала такой впечатлительной…

Флио обнял её.

— Прости за сюрприз, — сказал он. Не поднимая головы, он тихо вывел Рис из лавки.

Флио и Рис с оружием в руках направились на север, чтобы принять экстренное задание гильдии. На северных воротах стояло просто невероятное количество стражи, готовой к нападению психомедведей.

— Простите, — сказал Флио, подходя к ним. — Можно пройти?

Несколько стражников преградили им путь.

— Вы разве не слышали? Территория за воротами кишит психомедведями.

Флио мягко улыбнулся загородившему дорогу стражнику.

— Мы знаем, — сказал он. — Мы как раз идём охотиться на них.

Стражник покосился на него и тяжело вздохнул.

— Может, вы и решили поднять деньжат, но только между нами, лучше откажитесь от этой затеи. Вы оба просто погибнете. Если вы и в самом деле решили поохотиться на психомедведей, хотя бы возьмите с собой больше авантюристов.

Один из стражников заливался смехом.

— Какие же идиоты! — сказал он с явным презрением. — Да откуда вы вообще такие берётесь? С чего они вообще взяли, что справятся с подобными монстрами?

Рис цокнула языком и подобралась, собираясь как следует врезать этому ржущему мужику, но Флио положил руку ей на плечо и прошептал на ухо:

— Рис, брось. Всё нормально.

— Но господин…

— Всё хорошо. Мы ещё не доказали, что мы — авантюристы.

— Но…

— Успокойся.

После настойчивых слов мужа Рис медленно и неохотно отступила. Посмотрев на неё, чтобы убедиться, что она ни на кого не нападёт, Флио вновь повернулся к стражнику.

— Я так понимаю, задание на психомедведей — внеранговое? Нам разрешено участвовать, верно? — Он достал кулон, подтверждавший, что он авантюрист из гильдии, и продемонстрировал его стражнику.

— Да, это так, но… — Стражник помрачнел, взглянув на кулон Флио.

Пока они переговаривались, к ним подошёл капитан стражи, окидывая пару взглядом.

— Раз они так хотят идти, пропусти, — сказал он. — Мы их предупредили. Если что-то случится, вся ответственность будет на них.

— Как прикажете, капитан. — Стражник, предупреждавший Флио, отступил. Убедившись, что всё в порядке, капитан повернулся к Флио.

— Думаю, всё уже сказано. Постарайтесь там. Может, вам повезёт, и удастся завалить хотя бы одного.

Стражники открыли ворота, и Флио в сопровождении Рис вышел наружу. Он оглянулся на капитана с улыбкой.

— Спасибо, господин, — сказал он. — Посмотрим, что мы сможем сделать. Может, одного и прикончим.

Ворота закрылись за их спинами.

— С этими двумя всё будет в порядке? — пробормотал стражник себе под нос.

Капитан мрачно улыбнулся в ответ.

— Конечно, нет, — ответил он. — Психомедведи сожрут их заживо. Если им повезёт, то, возможно, им удастся выбраться, но я сильно удивлюсь, если они вернутся невредимыми.

— Какая жалость, — сказал другой. — И женщина такая хорошенькая… Мог бы хотя бы её с нами оставить.

Несколько стражников похабно ухмыльнулись в ответ на эти слова, но капитан раздражённо нахмурился.

— Довольно болтовни, — громко скомандовал он стражникам. — Все на позиции. Неизвестно, когда придут психомедведи, так что будьте начеку!

Стражники подчинились и разошлись по местам.

Вскоре после выхода из города Флио и Рис наткнулись на стаю психомедведей.

— Похоже, мы нашли их авангард.

— Муж мой, — сказала Рис, готовясь к атаке, — Если позволишь…

Флио остановил её, подняв правую руку.

— Не возражаешь, если этими займусь я? — сказал он, выступив вперёд. — Хочу понять, насколько сильная у меня магия.

— Если такова твоя воля. — Рис, похоже, не особенно понравилось, что не выдалось шанса подраться, но она всё же покорно отступила.

— Итак, — сказал Флио, поворачиваясь к психомедведям. — Для начала посмотрим, что получится, если я использую вот столько силы. — Он протянул руку к цели и прочитал заклинание «Гравитации».

Психомедведи почуяли неладное. Они заметались, не понимая, что происходит, издавая звуки вроде «Гра-а-ву-у?!» и «Гра-а-а!»

— Не особенно действует, — сказал внимательно наблюдавший Флио. — Теперь что, если я использую вот столько?

Он поднял мощь заклинания. В следующую секунду психомедведей вжало в землю, и в воздухе раздался хруст костей. Расплющенные психомедведи напоминали меховые коврики, расстеленные по всей округе. Они умерли мгновенно.

Флио, казалось, был расстроен увиденным.

— Слишком много силы. Довольно непросто подобрать правильный уровень, — сказал он, почесав голову.

Рис уставилась на мёртвых психомедведей с явным благоговением. Кости психомедведей прочны, как сталь, а он расплющил их вот так, играючи.

— Теперь, — сказал Флио, — нам надо как-то доставить трофеи в город… — Он чуть подумал и кое о чём вспомнил. — Точно! Я забыл, что у меня есть бездонная сумка.

Он положил руку на тушу одного из психомедведей, желая переместить её в сумку… но ничего не произошло. Туша всё так же лежала на земле.

— Хм? Почему не сработало? — Флио попробовал ещё раз, с тем же результатом.

— Мой господин, — сказала Рис, — возможно, это из-за того, что у бездонной сумки есть ограничения. Вероятно, в неё нельзя сложить тушу животного.

— Да? — сказал Флио, глядя на сумку. — Значит, вот какие у них ограничения? — Похоже, он был впечатлён. — Значит, нужно придумать другой способ перевезти туши.

Флио ещё раз посмотрел на сумку, перебирая её содержимое в поисках того, что могло бы пригодиться для перевозки туш. Среди сельскохозяйственных инструментов, что ему выдали, он заметил тележку и быстро вытащил её. Она была довольно большого размера, учитывая, что предназначалась для работы на ферме.

— Думаю, это подойдёт, — сказал Флио, загружая на неё останки психомедведей.

Закончив, он пошёл к её передней части, собираясь тянуть её за металлическую ручку, но Рис, пышущая энтузиазмом, опередила его.

— Об этом позабочусь я, — сказала она. — Я настаиваю.

— П-погоди, я не могу заставлять жену заниматься такими вещами… — начал было Флио, но что бы он ни говорил, Рис уже вела себя так, словно ей уже разрешили тянуть тележку. В конце концов, он уступил, и Рис с рвением принялась за свою работу. Она с удовольствием тянула тележку, радуясь, что может помочь.

Пройдя чуть дальше, они вышли к дому, стоявшему рядом с густым лесом. За домом виднелось возделанное поле, но что бы ни росло там раньше, сейчас всё было разорено психомедведями. Зрелище было довольно печальным.

Сам же дом, на удивление, выглядел почти нетронутым. Внутри царил небольшой беспорядок, но скорее это было не работой монстров, а признаками того, что его обитатели убегали в спешке.

— Что это? — спросила Рис.

— Мы можем воспользоваться этим домом, — задумчиво проговорил Флио. — Надеюсь, владельцы будут не против.

— Воспользоваться?

— Вместо того, чтобы надеяться, что удастся наткнуться на стаю психомедведей, как до этого, будет эффективнее устроить в этом доме базу и патрулировать окрестности.

— Ясно, — сказала Рис. — Я поняла твою идею.

Они чуть прибрались в доме и вышли на охоту.

Вскоре они обнаружили пару психомедведей. Монстры засекли их присутствие и ринулись в атаку, издавая леденящий душу рык.

— Господин мой, — сказала Рис, — пожалуйста, на этот раз дай мне со всем разобраться.

Не дожидаясь ответа, она перешла в боевой режим, превратив кончики пальцев в волчьи когти. Мощно оттолкнувшись от земли, она прыгнула в гущу схватки, нырнув под самый нос психомедведю. Она двигалась слишком быстро — монстры просто не успевали за ней.

— Хах! — Она полоснула когтями по шее чудовища, распоров её с одного удара. Психомедведь с глухим звуком рухнул на землю. Второму досталось не меньше. Весь бой занял считанные секунды.

Они продолжали с лёгкостью расправляться со всеми встреченными психомедведями — Рис со своими когтями и невероятной скоростью и Флио, в основном, пользовавшийся заклинанием «Гравитации», иногда экспериментируя с «Магическим снарядом» и «Потрошителем». Хотя едва перевалило за полдень, они вдвоём успели уложить почти два десятка психомедведей.

— С выносливостью у нас всё в порядке, — сказал Флио, глядя на тележку, — но…

На тележке громоздилась огромная груда психомедвежьих останков, так что она опасно потрескивала. Похоже, она уже нагружена до предела. Флио наложил на неё «Усиление» и повернулся к жене.

— Рис, — сказал он, — тележка уже полная, и скоро начнёт темнеть. Вернёмся в дом?

— Если такова твоя воля, — сказала Рис, шагнув к нему.

Внезапно что-то почувствовав, Флио повернулся к лесу.

— Хм?

— Психомедведь… — сказала Рис, тоже ощутившая его присутствие. — Похоже, один.

Она приготовилась, когда психомедведь показался из леса. Он спокойно осматривался по сторонам, пока не заметил Флио и Рис. Оскалившись, он ринулся на них. Рис спокойно пошла навстречу, снова выпустив когти.

— Иди сюда, — сказала она, пригнувшись в боевой стойке. От неё веяло жаждой убийства.

И вдруг произошло что-то странное.

Несущийся на них с оскаленными клыками ревущий психомедведь внезапно остановился перед Рис и повалился навзничь.

— Что это было? — озадаченно спросил Флио.

— Я… не знаю…

Удивлённо наклонив голову, Рис уставилась на упавшего психомедведя. Они оба приблизились к нему. Тот раскинул лапы в стороны, словно сдавался.

— Может, он понял, что ему с тобой не тягаться, Рис, — предположил Флио.

— Это… достойно уважения… наверное?

Они переглянулись и рассмеялись.

— И что нам с ним делать? Нельзя же просто оставить его здесь.

Флио задумался, скрестив руки, когда психомедведь внезапно встал на колени. Он повернулся к ним и начал кланяться, снова и снова. При виде этого зрелища на лице Флио сама собой возникла улыбка.

— Хочешь завести питомца? — предложил он, повернувшись к Рис. Психомедведь издал радостный звук. Рис тоже довольно ухмылялась.

Флио прочитал «Подчинение», мгновенно привязав его к себе. Иначе существовал риск, что монстр может стать агрессивным и начать нападать на людей. На его шее появился железный ошейник — знак того, что он под контролем. В таком виде с ним можно было совершенно безопасно вернуться в город, но Флио всё ещё колебался. Такой огромный медведь определённо будет выделяться на городских улицах. Наверняка кто-нибудь всё не так поймёт и сообщит страже.

Внезапно Флио пришло в голову:

— А почему бы не одеть его во что-нибудь?

Он достал всю одежду из своей сумки и принялся комбинировать и переделывать её с помощью магии, чтобы создать наряд, подходящий психомедведю по размеру. Он вручил его питомцу, и тот тут же с радостью нарядился. В таком виде от него уже не веяло психомедведем — он больше походил на какого-нибудь зверолюда медвежьей расы.

— В таком виде уже можно без проблем ходить по улицам.

Психомедведь весело кивнул.

— Надо же дать ему имя, так ведь? — Рис в раздумьях скрестила руки. Флио тоже задумался, что-то невнятно бормоча.

— Ну, раз это психомедведь, — сказал он, — может, что-то вроде Симе? — он переводил взгляд с Рис на медведя и обратно.

— Прекрасное имя, — сказала Рис. — Ты и впрямь великолепен, любимый.

Симе радостно подпрыгнул.

Флио и Рис вернулись в дом, который использовали в качестве базы, ведя за собой нового питомца. Рис собралась тащить перегруженную тележку, но перед ней встал Симе, словно говоря: «Доверь это дело мне». Рис позволила Симе тащить её, что он и делал с удовольствием до самого дома.

— Уже поздно, — сказал Флио. — Давай переночуем здесь, а в город отправимся завтра с утра.

— Тогда позволь мне приготовить что-нибудь на ужин, — сказала Рис, направившись на кухню.

Пока она хлопотала, Флио накладывал на тележку чары запечатывания и сохранения. Таким образом, туши, чуть ли не вываливающиеся за борта, останутся свежими до следующего дня, и весь дом не пропитается запахом их крови. После этого он возвёл по периметру магическую стену, чтобы психомедведи, которые могли шататься по округе ночью, не пролезли в дом.

Он как раз закончил со стеной, когда Рис позвала его из дома.

— Ужин готов, господин!

— Хорошо! — крикнул он в ответ. — Сейчас буду!

Он вместе с Симе, который шёл за ним по пятам, вернулся в дом поужинать.

Когда Флио подошёл к кухонному столу, увиденное заставило его невольно напрячься.

— Что такое, мой господин? — Рис смотрела на садящегося мужа с недоумением. Перед ним стояла тарелка, на которой лежали громадные ломти сырого мяса.

— Рис… — сказал Флио, явно нервничая. — Что это вообще такое?

— Это плоды нашей охоты — свежайшее психомедвежье мясо. Что-то не так? — Она смущённо посмотрела на него.

Флио выдавил улыбку, глядя на Рис.

— Да… Да, понятно… — сказал он. — Эм, понимаешь, лично я предпочитаю, чтобы мясо было… приготовлено.

— Правда? Тогда… мне приготовить его для тебя?

— Да, пожалуйста. Буду очень благодарен.

Рис подцепила один из ломтей мяса и унесла на кухню.

— Хотя это лишь пустая трата продуктов, — пробормотала она, кинув его на сковородку. — Такое свежее мясо следует есть сырым…

Этот кусок слишком большой, чтобы вот так его готовить… — подумал Флио, всё ещё сидя с натянутой улыбкой. — Большая часть всё равно не прожарится…

За его спиной Симе пожирал ломоть мяса психомедведя с таким видом, словно ничего вкуснее в жизни не ел. Даже если он и понимал, что это каннибализм, это его ни капельки не волновало.

На следующее утро

Флио очнулся ото сна и как следует потянулся, лёжа в кровати. Рис, лежавшая рядом, медленно открыла глаза.

— Доброе утро, любимый, — сказала она, обвивая его всем телом и нежно целуя. Они ещё немного так полежали, обнимаясь в утреннем свете, пробивавшемся сквозь щели в занавесках.

Одевшись, Флио раздвинул шторы.

— И погодка сегодня отличная, — сказал он. — А?

— Что-то случилось, муж мой?

Рис подошла к нему, всё ещё в нижнем белье. Она проследила за его взглядом и увидела стаю психомедведей, разгуливавших вдоль барьера Флио, и поглядывавших на дом.

— Интересно, не те ли это, что разорили огород, — задумчиво пробормотал Флио. — Может, им нравится свеженькое.

— Я могу с ними разобраться, мой господин, — сказала Рис, распахнув дверь и даже не позаботившись одеться, но Флио попросил её успокоиться.

— Подожди, Рис, в этом нет никакой необходимости, — сказал он, кивнув в сторону окна. Внезапно разгуливавшие снаружи психомедведи одновременно рухнули на землю и замерли.

— Это «Гравитация»?

— Да. После вчерашней практики у меня стало получаться куда лучше, — сказал Флио. Он использовал ровно столько силы, чтобы убить монстров, но не превратить их в психомедвежьи блины.

Рис улыбнулась.

— Что ж, тогда я займусь завтраком, — сказала она и направилась было к кухне.

— Рис, — сказал Флио, — скажи, что ты собираешься готовить?

— О, психомедвежье мясо, конечно. Так же, как и вчера вечером. А что?

Флио снова натянул улыбку.

— Может, в этот раз готовкой займусь я? — предложил он. — А ты просто оденься и подожди, ладно?

— Правда? — ответила Рис с любопытством на лице. — Ну хорошо…

Она сделала, как он сказал, собрав одежду с пола у кровати. Пока она этим занималась, Флио готовил с поразительной скоростью. Вернувшись на кухню, Рис обнаружила, что стол заставлен тарелками и мисками с рисом, овощным рагу, свежим салатом и мелко порубленным психомедвежьим мясом, поджаренным с овощами.

— А это для Симе, — сказал Флио, поставив перед питомцем огромную тарелку с мясом психомедведя. Это было непохоже на сырое мясо, поданное Рис прошлым вечером — оно было тонко порезано и умело поджарено. Симе принялся жадно уплетать угощение, выглядя ещё счастливее, чем вчера вечером.

Флио убедился, что Симе всё нравится, и повернулся к жене.

— Может, тоже приступим?

Он сел перед Рис, но та застыла, как вкопанная.

— Мой… мой господин, муж… — ошеломлённо сказала она. — Эта пища… Как это?..

— А? Ну, овощи с огорода на заднем дворе. Там, конечно, полный бардак, но осталось ещё довольно много съедобного. А рис я нашёл в кладовке и решил его сварить. Что не так?

Рис запаниковала при словах Флио. Будучи рождена и воспитана как солдат Тёмной Армии, Рис прилежно училась работе с оружием и рукопашному бою, но никто и никогда не учил её готовить. Она знала лишь два рецепта — мясо сырое и мясо жареное.

Рис? — подумала она, метаясь глазами по всему столу. — Вот это воздушное и белое сделано из риса? А этот суп… Как ему удалось придать воде вкус овощей? Даже у мяса появился вкус… Оно гораздо вкуснее, чем когда его готовлю я… Рис попробовала кусочек стряпни Флио, а потом ещё, глубоко задумавшись. Если мне придётся готовить для своего мужа, я должна уметь делать что-то подобное…

Пока она наслаждалась завтраком, по её лбу градом катился нервный пот.

Позавтракав, Флио, Рис и Симе пошли в лес. Флио повалил магией одно из деревьев и превратил его в большую телегу — гораздо больше той, что была у них. Трофеи, добытые вчера, и туши психомедведей, которых Флио прикончил этим утром, они перегрузили на неё. Набралось около сорока туш, но благодаря магии Флио работа спорилась.

Как и до этого, Симе подошёл к передку телеги, явно настаивая на том, что её потянет он. Он напряг мышцы, встав в позу культуриста. Флио и Рис захихикали при виде этого зрелища.

— Ну что ж, Симе, — сказал Флио, — вези нас в город!

Симе довольно заревел.

Телегу усилили магией, чтобы выдержать наваленную на неё гору туш. Обычно убив зверя или монстра, как доказательство выполнения работы требовалось принести лишь его правое ухо. Но психомедведи ценились не только за мясо, считавшееся деликатесом; из их прочных костей часто изготавливали броню и оружие, а из шкур шили тёплую зимнюю одежду, подходящую для северного климата. Из-за того, что они были настолько ценными, авантюристы требовали большей награды, если им удавалось добыть неповреждённую тушу.

Стражники не могли поверить своим глазам, когда группа Флио добралась до ворот.

— Сколько, вы сказали, психомедведей вы добыли? За один вечер? Только вдвоём?! — пролепетал провожавший их вчера капитан стражи, ошарашенными глазами разглядывая кучу туш, высившуюся на телеге. Остальные лишь смотрели в поражённом молчании, как телега въезжала в город.

В гильдии авантюристов вокруг телеги Флио сразу собралась толпа.

— Это… просто невероятное количество психомедведей.

— Я довольно неплохо владею магией, — объяснил Флио, спокойно улыбаясь молодой кошкодевочке, вышедшей из здания, чтобы пересчитать добычу. — А моя жена отлично управляется с мечом.

— Мы оценим стоимость этих материалов, так что прошу передать мне ваши кулоны. — Она переводила взгляд с Флио на Рис и Симе.

— О, Симе — наш питомец, а не авантюрист, — сказал Флио. — Он зачарован «Подчинением», так что никакой опасности для людей не представляет.

С этими словами он снял с шеи кулон и передал девушке. Рис последовала его примеру.

— В таком случае, попрошу зарегистрировать вашего питомца. Зверь такого размера не должен находиться в городе без официальной записи о хозяине, просто на всякий случай — вдруг что.

Девушка вручила Флио листок бумаги с заголовком «Регистрационная форма владельца домашнего животного». Внизу был список уведомлений и инструкций, вроде «В случае инцидента с участием зарегистрированного домашнего животного, в результате которого граждане получили ранения, животное может быть казнено без права апелляции» или «Владелец несёт ответственность за любой ущерб, причинённый домашним животным, зарегистрированным на его имя». Флио заполнил поля в верхней части и расписался внизу, возле фразы «Я принимаю условия».

Просто на всякий случай, в графе «Вид животного» он указал «медведь». Писать там «психомедведь» было бы полной глупостью.

— Регистрация завершена, — сказала кошкодевочка. — Информацию о Симе я запишу в ваш кулон.

Она забрала форму и кулоны и направилась к стойке регистрации. Похоже, подсчёт добычи займёт какое-то время, так что Флио, Рис и Симе присели.

Пока они ждали, подошла ещё одна кошкодевочка с чайником на подносе.

— Похоже, вы невероятно сильны, — сказала она с улыбкой, разливая чай по чашкам. — Я и не подозревала, что существуют люди, способные перебить так много психомедведей.

— О, — сказал Флио с ироничной усмешкой, — нам просто повезло. — Он взял чашку и продолжил. — Но я хотел спросить… К северу отсюда на лесной опушке стоит пустующий дом. Вас не затруднит разузнать, что случилось с его жителями?

— Думаю, когда пришли психомедведи, всех жителей тех мест эвакуировали, — ответила она.

Флио немного подумал и снова повернулся к девушке.

— У нас появилась идея использовать тот дом в качестве базы для охоты на психомедведей. Можно ли нам это сделать?

— Я наведу справки, — сказала она. — В последнее время участились вторжения монстров. Нам очень поможет, если такие сильные авантюристы, как вы, организуют там базу.

Она поспешила к стойке.

Флио допил чай и болтал с Рис, ожидая возвращения девушки. Вскоре она уже бежала обратно. С ней был пожилой получеловек, тоже кошачьей расы. Похоже, это был её начальник.

— Это они, — сказала она, представляя их ему. — Господин Флио и его группа, о них я вам и рассказывала.

— Господин Флио, — поклонился зверолюд. — Моё имя Леолит. Я — глава отдела регистрации гильдии авантюристов. Мимю рассказала мне, что вы интересовались заброшенным домом. Мы уже подняли информацию в городской ратуше; похоже, прошлые его владельцы объявлены пропавшими без вести. Мы затребовали этот дом для гильдии и зарегистрировали в нём вас как нынешних жильцов. Он целиком в вашем распоряжении. Гильдия возьмёт на себя все вопросы с пошлинами и документами. Всё, что мы просим взамен, — это продолжать показывать невероятные результаты.

Леолит и его подчинённая Мимю низко поклонились.

— В этом нет никакой необходимости, — запротестовал Флио. — Позвольте мне хотя бы оплатить пошлину.

Но Леолит замотал головой.

— Нет-нет, я настаиваю. Мы более чем рады помочь тем, кто перебил столько психомедведей. Пожалуйста, позвольте нам оказать вам эту небольшую услугу.

Они ещё немного поспорили, но в конце концов Флио сдался перед щедростью Леолита и согласился принять дом бесплатно.

Разобравшись с этим вопросом, Леолит кивнул сотрудникам позади, и те положили на стол перед Флио два огромных мешка. Леолит улыбнулся, указывая на них по очереди.

— В этих мешках — ваша награда. Гильдия подтверждает: вы уничтожили тридцать девять психомедведей. Обычно за голову монстра ранга A дают десять золотых, но ввиду чрезвычайного запроса на уничтожение награда за психомедведей увеличена в десять раз до ста золотых за каждого, итого три тысячи девятьсот золотых. Кроме того, вам полагается премия за то, что доставили туши нетронутыми. Премия составляет семьсот восемьдесят золотых. Вас устраивает?

В гильдии авантюристов монстров делили по рангам, и за них платили в соответствии с ними. К рангу A относились психомедведи и циклопы, и за них давали по десять золотых. Ранг B включал таких, как тёмные пауки или ящеролюды, платили за них по одному золотому. Ранг C присваивался злым червям и летучим мышам-вампирам, и такая добыча оценивалась в пять серебряных, а слизи и гоблины относились к рангу D, и за их убийство платили одну серебряную монету. Само собой, монстры рангов A и B считались серьёзными противниками. Обычно против таких выходили лишь сильные группы или несколько объединившихся групп.

А вот Флио и Рис лишь вдвоём принесли тридцать девять туш монстров ранга A. И персонал гильдии, и авантюристы смотрели на них с восхищением. Услышав о размере награды за убитых психомедведей, авантюристы оживились.

— Сколько-сколько психомедведей они убили?!

— Это самая крупная добыча, которую я когда-либо видел…

Они обступили группу Флио, громко переговариваясь между собой.

Если мы здесь задержимся, это начнёт действовать на нервы… — подумал Флио. Он взглянул на Рис и встал.

— Рад иметь с вами дело, — поблагодарил он Леолита и его сотрудников и вышел из гильдии. Рис не отставала, понимая по его виду, что он хочет уйти как можно скорее.

— Вао-ор-р-р! — за ними рванул Симе, неуклюже раскачиваясь всей тушей.

Гильдия гудела от разговоров. Леолит и его группа молча смотрели на дверь, в которую вышел Флио.

— Я слышал, что Златовласый Герой перебрался в Южную цитадель и оборвал все контакты с нами, — сказал Леолит, покачав головой и тяжело вздохнув. — Вот бы они были вместо него. Из этого Флио вышел бы куда лучший герой.

Покинув гильдию, Флио и Рис тут же ушли из города с Симе, тянувшим телегу за ними. Вскоре они добрались до своего дома — их нового официального жилища. Первой задачей было привести всё в порядок. Бывшие владельцы в спешке покинули дом, когда пришли психомедведи, оставив внутри сплошной беспорядок. Вчера перед ночёвкой они слегка прибрались, но теперь Флио собирался устроить генеральную уборку. При помощи магии он вычистил все комнаты разом и рассортировал кухонную утварь, выбрасывая всё непригодное. Всю брошенную одежду он складывал в бездонную сумку. Вскоре дом совершенно преобразился — он сверкал безупречной чистотой.

— Ладно, — сказал Флио. — Пока хватит.

Рис, ползавшая по полу с тряпкой, посмотрела на него снизу вверх и улыбнулась.

— Теперь надо что-то сделать для Симе. — Он посмотрел в окно на психомедведя, усердно драившего стены снаружи.

Флио пошёл в лес, где начал валить деревья и трансформировать их при помощи магии. После этого он снёс часть стены и добавил дерево, соединив его со стеной, чтобы увеличить размеры гостиной. Из оставшегося дерева он построил в углу загон.

— Что скажешь, Симе? — спросил он, заводя его внутрь, чтобы показать ему новое жилище. — Я там для тебя солому на полу постелил.

По настоянию Флио Симе медленно зашёл в загон. Сперва он обошёл его, с любопытством всё обнюхивая, но вскоре издал довольный крик одобрения. Флио и Рис с улыбками наблюдали, как он снова и снова заскакивал в загончик и выскакивал обратно.

— Ладно, — сказал Флио. — Симе может спать здесь, а мы займём одну из комнат наверху. Хотя… Даже если у нас будут отдельные спальни, всё равно одна останется свободной, — задумчиво проговорил он. — Это значит, что нашей маленькой семье есть куда расти.

— Расти? — эхом откликнулась Рис, непонимающе моргая. — Кого ты ещё собрался сюда позвать?

— Я не это имел в виду, — сказал Флио, мягко улыбаясь и положив руку ей на живот. — Просто… если мы решим завести ребёнка…

Её лицо вспыхнуло.

На следующее утро

Рано утром они втроём вышли на охоту. Симе, запряжённый в телегу, шёл следом за Флио и Рис, довольно порыкивая.

— Думаю, вокруг дома психомедведей не осталось, — задумчиво сказала Рис.

— Мы ведь вчера многих здесь перебили. Ладно, сегодня попробуем углубиться в лес.

Флио повёл группу в лесную чащу. Горожане предпочитали держаться от этого леса в стороне, считая его опасным. Само собой, едва войдя в лес, Флио и компания наткнулись на стаи чудовищ. Помимо психомедведей, здесь хватало и других A-ранговых монстров, чувствовавших себя как дома — вроде саламандр и циклопов, напавших на них, едва почуяв присутствие. Но даже монстры такого уровня не представляли для Флио и Рис никакой угрозы. В конце концов, вчера они разделались с психомедведями в два счёта. Они сражали их одного за другим, а Симе грузил туши врагов на телегу.

Рис выглядела недовольной, разрывая глотку циклопа.

— С такой слабой добычей даже не размяться как следует, — проворчала она. Флио за её спиной буднично приканчивал монстров одного за другим.

Телега наполнилась ещё до полудня, так что они снова направились в город. Её, как всегда, тянул Симе.

Гильдия авантюристов

— Чего?! Вы и сегодня так много добыли? — Глаза Мимю округлились при виде горы туш, высившейся перед ней. Авантюристы тоже высыпали из здания и столпились вокруг.

— Эти двое что, опять на психомедведей охотились? — спросил один из них.

— Да они вообще не из этого мира… — изумился и восхитился другой.

— Это саламандра? А не одна ли из таких тварей уничтожила рыцарский отряд в прошлом году?

— Им удалось самим её завалить?!

Пока люди вокруг возбуждённо болтали, сотрудники гильдии забрали телегу для подсчёта.

Как только телега скрылась из виду, Рис повернулась к мужу.

— Прости, господин мой, — начала она. — Разреши мне побродить по городу, пока они всё считают?

— Ну конечно, — сказал Флио. — Может, вместе пойдём?

Рис помотала головой.

— Я… — нерешительно начала она. — Есть… одно личное дело, с которым мне нужно разобраться. Не хотелось бы тебя этим беспокоить.

— Хм-м… — нахмурился Флио. — Ладно. Тогда мы с Симе подождём здесь.

Рис низко поклонилась.

— Возлюбленный муж мой, — сказала она, — спасибо, что удовлетворил мою эгоистичную просьбу.

Она развернулась и направилась прочь.

— Ага, вот оно, — пробормотала Рис, глядя на здание перед собой. — Место, о котором рассказывала Мимю. Только подумать, стыд-то какой… Но всё это ради моего мужа…

Рис собралась с духом и вошла в здание кулинарной школы Милено.

Флио с Симе отдыхали в гильдии, ожидая возвращения Рис, когда вышел Леолит в сопровождении сотрудников.

— Господин Флио, — начал он, — приношу извинения за ожидание. — Он передал очередной мешок. — За психомедведей, само собой, всё ещё десятикратное вознаграждение. Более того, один из добытых вами монстров проходил по королевскому запросу. Вознаграждение в тысячу золотых было добавлено к вашей выплате.

— По королевскому запросу? — недоумённо повторил Флио.

— Верно. Год назад эта саламандра наделала немало бед среди рыцарей.

— О, — сказал Флио, слегка удивившись. — Понятно.

Он вспомнил, что опробовал на гигантской саламандре заклинание «Лезвия ветра», одним залпом разрубив её на восемь кусков. Правда? Эта саламандра была настолько опасна?

Рис вернулась как раз к моменту, когда Флио забирал свой заработок.

— С возвращением, Рис! Как раз вовремя. Я только… — но внезапно поперхнулся словами. — Рис! Что с тобой?! — Её одежда была изорвана и изрезана, на лице — какие-то пятна, а руки и щёки все в царапинах и порезах. — Только не говори… На тебя напали? Какой-то монстр?!

— А-а, я… — смутилась она. — Н-нет, это был не монстр.

Обеспокоенный Флио тут же применил к Рис магию восстановления.

Рис опустила глаза. Никогда бы не подумала, что готовка может быть таким сложным делом…

Месяц спустя

Семейство из троих жило самой обычной жизнью. Утром ходили на охоту, после чего привозили полную телегу в гильдию авантюристов, получали награду, немного гуляли по городу и возвращались домой.

Симе был очень добродушным психомедведем, и вскоре превратился в объект обожания местной детворы. Завидев его, запряжённого в телегу и идущего за Флио и Рис, кто-нибудь обязательно кричал: «Симе пришёл!», и к нему тут же слетались стайки ребятишек. Симе обожал катать их на спине.

— Господин мой… И снова я должна отлучиться. — Рис повернулась к Флио, поклонилась и зашагала прочь по городской улице.

Весь этот месяц она прилежно посещала ежедневные занятия в кулинарной школе Милено, изучая самые основы приготовления пищи, пока Флио ожидал расчёта в гильдии авантюристов.

Школа была полна молодых девушек; Рис стояла среди них и чистила овощи с самым серьёзным в мире выражением лица. Учитель Милено подошла к ней и просияла.

— У вас стало получаться гораздо лучше, госпожа Рис, — похвалила она. — Совсем не похоже на ту девочку, которая не могла почистить картобу, не разнеся её на кусочки.

— О-о! Спасибо, госпожа! — ответила Рис с глубоким поклоном. Этому куда веселее учиться, чем бою на мечах, — пробормотала она под нос с широкой улыбкой и вернулась к своему занятию. — Интересно, почему?

Гильдия авантюристов

Закончив на сегодня с учёбой, Рис вернулась в гильдию.

— Привет, Рис! С возвращением. Я как раз получил нашу плату, — сказал Флио, демонстрируя ей большой мешок. — Давай найдём, где перекусить, и домой.

— Господин, прости, может, я тороплюсь, но что сегодня приготовить на ужин?

— Ты хочешь… сама приготовить?

— Хочу. Можно?

— Хорошо, — ответил Флио. — Тогда давай купим всё, что тебе нужно, и вернёмся домой.

Рис весело кивнула, радуясь, что получила разрешение. Однажды Флио и Рис договорятся готовить по очереди каждый день, но это уже история для другого раза.

Через несколько дней Флио и Рис, возвращаясь домой после своего обычного посещения гильдии, внезапно услышали звуки схватки неподалёку. Флио повернул голову.

— Мне кажется, это оттуда.

Флио и Рис тихо направились к источнику звука и обнаружили рыцаря и её команду, которые сражались с двумя психомедведями и явно проигрывали. Они старались изо всех сил, но монстры были для них слишком сильны. Их было четверо: рыцарь, латница, лучница и ведьма.

У двоих, стоявших позади — лучницы и ведьмы — похоже, не хватало боевого опыта. Они стояли в растерянности, не понимая, чем помочь своим напарницам. При малейшей возможности психомедведи могли прорваться и напасть на них, так что рыцарь с латницей сосредоточились исключительно на защите и не имели возможности провести контратаку. Погоди-ка, — подумал Флио. — Эта рыцарь… — Он пытался вспомнить, откуда он её знал, а затем его осенило. — Это же та группа, что напала на Рис, когда мы впервые встретились!

Рис, похоже, тоже их узнала. Она поглядывала на них с плохо скрываемой враждебностью.

— Думаю, нам необязательно в это ввязываться, — сказала она. — Давай оставим их в покое и пойдём домой, любовь моя.

Флио обдумывал слова Рис. Он не сомневался, что если они уйдут, рыцарь и её команда погибнут.

— Ну, понимаешь, — виновато сказал он, — я всё же знаком с этими людьми, хоть и немного…

Укрывшись в тени дерева, Флио начал читать заклинание «Молния». Заклинание ударило, и воздух разорвал гулкий гром.

— Что это было? Да что происходит?! — Испугавшись грохота, рыцарь начала озираться по сторонам.

— Эй… — сказала латница, указывая на что-то. — Эй, Балиросса, ты только взгляни…

Перед ней лежали два обугленных психомедведя, только что атаковавших их.

— Да что за?.. — Рыцарь Балиросса непонимающе уставилась на мёртвых психомедведей.

— Н-ну, что бы это ни было… По крайней мере, мы спасены, так ведь? — медленно проговорила лучница. Ведьма, стоявшая рядом, молча упала в обморок.

Флио быстро убедился, что никто из группы рыцаря не ранен, и тут же ушёл.

— Господин мой, ты слишком добр, — надулась Рис.

Флио скривился.

— Пожалуйста, не надо так… Послушай, давай прямо сейчас вернёмся домой и насладимся твоей чудесной готовкой.

— Ладно… — сказала Рис. — Я постараюсь как следует.

Они поспешили домой, ведя довольно неловкий разговор.

Вернувшись, они обнаружили за домом двух психомедведей, зажаренных до хруста.

— Просто невероятная ловушка, правда? — восхитился Флио.

Недавно он добавил к барьеру, окружавшему дом, заклинание ловушки. Если кто-то проходил мимо, сначала активировался сам барьер, не позволяя пройти. А если барьер активировал монстр, тут же срабатывало заклинание «Молния». Флио, Рис и Симе, само собой, для барьера были исключениями и могли проходить свободно. Флио направился было к мёртвым психомедведям, чтобы прибраться, но Симе добрался до них раньше. Он, рыча, подбежал к ним и принялся грузить туши на телегу.

— Спасибо за помощь, Симе, — поблагодарил Флио, потрепав психомедведя по голове. Тот довольно заурчал, словно громадный кот.

Пока Симе переставлял нагруженную телегу на задний двор, Флио и Рис заносили в дом продукты на ужин и остальные покупки. В разгар их подготовки его заклинания обнаружения что-то уловили.

— Хм?

Сосредоточившись, Флио ощутил нескольких человек, приближавшихся к дому. Флио выдохнул от удивления, поняв, кто это такие: эта аура могла принадлежать лишь рыцарю, которую он только что спас вместе со всей группой. Он вышел наружу, наклонив голову от любопытства. Зачем они пришли? Что им нужно?

На лицах группы рыцаря застыло удивление при виде Флио, стоявшего перед домом.

— Вы… Г-господин Флио?!

Флио ответил обычной прохладной улыбкой.

— Что привело вас сюда? — спросил он. — Не лучшее место для прогулок, здесь повсюду монстры.

Он открыл проход в барьере, впуская рыцаря и её группу.

— Причина… довольно постыдная, должна признаться, — сказала рыцарь, в замешательстве повернувшись к Флио. — Я была бы признательна, если бы вы никому об этом не рассказывали.

Тем не менее, она начала объяснять.

— Наверное, вы уже слышали, что некоторое время назад на армию героя напала стая психомедведей и разбила её. Златовласый Герой пришёл в ярость — он заперся в Южной цитадели и отказывается её покидать. Кажется, он послал Его Величеству письмо, в котором говорилось: «Хотя мои способности феноменальны, солдаты, которые должны были меня поддерживать, совершенно бесполезны. Я отказываюсь идти войной на Тёмного Владыку до тех пор, пока они не подтянут уровень достаточно, чтобы быть моей правой рукой». Его Величество созвал всех рыцарей и велел «тренироваться, пока мы не сможем справиться хотя бы с психомедведем», как он выразился. — Она повесила голову и тяжело вздохнула. Её команда кивала, подтверждая её слова.

— План состоял в том, чтобы заставить рыцарей высшего уровня сосредоточиться на тренировках. Они справились бы быстрее, понимаете? — сказала латница, скрестив руки на груди. — Но они все принялись умолять о том, чтобы им отменили тренировки, потому что им было необходимо «охранять дворец». Даже у высокоуровневого рыцаря будут проблемы в схватке с психомедведем. По их мнению, битва против Тёмного Владыки — это ещё ладно, но они не хотят погибнуть в тренировочном бою с каким-то монстром… — Она склонила голову.

Лучница, стоявшая рядом, продолжила рассказ, жестикулируя обеими руками.

— А что потом? Из-за того, что армия Златовласого Героя, это, проиграла психомедведям, множество людей начало думать: «Ого, да этот Златовласый Герой, оказывается, слабак», так? В общем, это, люди говорят, что не хотят жертвовать своими жизнями ради такого героя. — Она опустила плечи.

Следом подхватила ведьма, выступив вперёд и глядя Флио в лицо.

— Вот поэтому слабаки вроде нас и оказались здесь…

Все четверо горько вздохнули.

— Из всех рыцарей и их отрядов мы — самые зелёные, — сказала рыцарь, глядя на Флио, не скрывая смущения. — Конечно, мы не отказывались от тренировок, но даже так, с нашими нынешними умениями мы не способны победить и одного психомедведя даже вчетвером. Не так давно нам не повезло столкнуться сразу с двумя чудовищами. Мы совершенно ничего не могли с ними поделать, но в тот момент, когда мы уже были на грани гибели, их внезапно убило молнией. — Она поджала губы, как и её спутницы.

Похоже, они так и не поняли, что это была моя молния… — подумал Флио, окидывая взглядом группу рыцаря. Он решил не рассказывать об этом.

— Кстати, господин Флио, — сказала рыцарь после того, как они поболтали ещё немного, — а что вас привело в этот лес?

— А, ну, прошлые хозяева бросили этот дом, так что мы купили его для себя, — прохладно улыбнулся Флио, повернувшись к дому. — Мы с напарницей… Нет, я хотел сказать, с женой живём здесь с нашим ручным медведем и охотимся на монстров, чтобы заработать на жизнь. Если подумать, мы здесь уже целый месяц…

Глаза рыцаря расширились.

— П-простите? С-с… женой?! Господин Флио! Так вы… Так вы женаты?!

Её голос звучал так, будто она почувствовала себя преданной, словно это было личным оскорблением. Латница толкнула её в бок, и та, кажется, пришла в себя.

И что не так, если я женат? Флио смущённо взглянул на рыцаря. Он понятия не имел, почему она так себя повела, так что продолжал стоять с натянутой улыбкой. Рыцарь, похоже, всё ещё была в шоке, так что вместо неё заговорила латница.

— Вообще, мы пришли сюда, потому что думали, что этот дом брошен. Нас неслабо потрепали те психомедведи, так что мы решили, что здесь можно будет отдохнуть. Ну, в смысле, мне совсем не улыбается разбивать лагерь, вокруг которого кишат монстры.

С этими словами она склонила голову к Флио.

— Послушайте, Флио, знаю, что это нагло с моей стороны, но вы не позволите нам ненадолго остаться здесь? Мы будем рады даже ночёвке в сарае. Не хотим беспокоить вас или вашу жену.

Чуть подумав, Флио ответил:

— Я-то не против, но может, лучше вернуть вас в город при помощи «Телепортации»?

После этих слов его собеседницы помрачнели.

— Да, это было бы здорово! — сказала лучница. — Но понимаете, нам нельзя возвращаться, пока не добьёмся результатов. — Она тяжело опустилась на землю.

Рыцарь, стоявшая рядом с ней, кивнула. Похоже, она уже успокоилась.

— Приказ из дворца был чётким и ясным — возвращаться, повысив уровень… или не возвращаться вообще. Если мы хотя бы вчетвером не сможем одолеть психомедведя, назад нам дороги нет. — Она вздохнула.

В этот момент из дома вышла улыбающаяся Рис.

— Любимый, тогда, думаю, нам с тобой сегодня лучше всего поспать в гостиной, — сказала она.

— Правда? Тебя это устроит?

— Ну конечно. Нельзя отказывать тем, кто в беде, — ответила она, улыбнувшись ещё раз. — Раз мой муж говорит, что всё в порядке, то я, как его жена, обязана подчиниться. Да — как его жена. — Она особенно подчеркнула это слово.

На этот раз, похоже, Рис рада, что я представил её как жену, как и положено! — подумал Флио, глядя на неё. В прошлый раз, столкнувшись с рыцарем, когда та была в составе войск героя, он просто сказал «Она со мной». Он вспомнил, что это очень обидело Рис.

Флио и Рис проводили рыцаря и её команду в дом. Те вошли, вежливо поблагодарив их обоих.

Но войдя в гостиную, они замерли, глядя широко распахнутыми глазами на Симе.

— Что?! — воскликнула рыцарь. Одетый Симе сидел в углу комнаты, играя с мячиком. Члены группы съёжились при его виде, и у них затряслись колени. — Это… психомедведь?!

— Не может быть… Что один из них делает здесь?

Рыцарь и латница поспешно обнажили мечи, но Флио встал перед ними и закрыл собой Симе со своей обычной спокойной улыбкой.

— Не волнуйтесь, — сказал он. — Этот психомедведь — наш питомец. Его зовут Симе.

Он дружелюбно похлопал Симе по плечу. Тот принял позу, демонстрируя мускулы передних лап, и плюхнулся на бок, как он обычно делал перед детишками в городе.

— Ваш… питомец. — Члены группы сели на месте, боясь пошевелиться, с приклеенными улыбками на лицах.

— Ха-ха… Н-ну, он довольно миленький.

Рис подала им чай, и они потихоньку начали приходить в себя. Одна за другой они представились.

— Меня зовут Балиросса, — сказала рыцарь. — Моя семья… Ну, их можно назвать дворянами, но честно сказать, это лишь на бумаге. Обедневшие дворяне, если точнее. Я старшая дочь, и потому посвятила себя рыцарству, чтобы когда-нибудь восстановить честь и достаток семьи.

— А моё имя Блоссом, — сказала латница. — Наверное, вы уже догадались, но я латница. И не делайте мне скидок из-за того, что я женщина! Эти мышцы я заработала на ферме нашей семьи. С Балироссой я знакома с тех пор, как мы были одноклассницами в рыцарской академии, и с тех пор мы не расстаёмся.

Следом заговорила лучница.

— А, э-э, я Билери. Я, это, лучница. Я работала конюхом во дворце, но я же довольно умелая, так что меня попросили вступить в армию. В какой-то момент мне вручили лук… В общем, я полнейший новичок. Э-э. Рада познакомиться!

— Белано… — представилась ведьма, вежливо поклонившись. — Я ведьма…

После того, как они назвались, Флио осмотрел их раны, исцеляя их магией.

— Кстати, Белано, — сказал он. — Ты ведь пользуешься магией, так? Разве ты не знаешь каких-нибудь исцеляющих заклинаний?

— Я-я специализируюсь на защитной магии, — смущённо ответила она. — Это единственная магия, которая мне подвластна…

Надеюсь, я не нагрубил, спросив её об этом… — задумался Флио. Он выдавил лучшую фальшивую улыбку и обратился ко всей группе:

— В любом случае, у вас был нелёгкий день, верно? Может, поужинаем все вместе? Отдохните немного.

Блоссом подняла руку, прося слова.

— В общем, я хотела кое-что сказать… Мы не хотим вас беспокоить, так что можем поспать и снару… А?

Её глаза скользнули к окну, когда она увидела нечто, заставившее её отшатнуться в шоке. К дому неслись два психомедведя. Но приблизившись, они упёрлись в какой-то барьер, не позволявший им подобраться ближе. В следующее мгновение их жестоко ударило молнией — сработала ловушка Флио. Она поразила психомедведей, обуглив их прямо там, где они стояли. Они медленно рухнули на землю.

— Ф-Флио, — медленно сказала Блоссом. — И… часто такое происходит?

— Часто, — равнодушно ответил Флио. — Обычно, когда мы просыпаемся, там уже лежит штук пять или шесть таких.

Блоссом помедлила, перед тем как ответить.

— К-как я и говорила… нас вполне устроит переночевать в любом уголке вашей гостиной, но вы не возражаете, если мы всё же останемся внутри? — она не переставала кланяться, умоляя их.

После ужина Флио повернулся к группе Балироссы.

— Что ж, давайте подготовим вам постели, — сказал он, подходя к окну.

— Господин Флио, вы правда разрешите нам спать в вашей постели? — сказала Балиросса. — Если дадите подушки, нам и на полу будет неплохо…

Но пока она говорила, Флио повернулся к лесу и прочитал заклинание. Деревья начали валиться одно за другим, не достигая земли. Они танцевали в воздухе, плывя к дому Флио. С каждым движением его руки они превращались в обработанную древесину, мгновенно собирались вместе и в итоге превратились в четыре деревянные кровати. Флио втянул их в дом при помощи магии и поставил рядом с загоном Симе. Рис достаточно хорошо знала своего мужа, чтобы предвидеть, что он будет застилать постели для гостей, так что уже сходила в кладовку и принесла четыре комплекта постельных принадлежностей. Как только Флио поставил кровати, она ловко разложила на них матрасы. Группа Балироссы, оцепенев, наблюдала, как при помощи магии создаются кровати прямо на их глазах.

— Это ваши кровати, — сказал Флио. — Мы с Рис спим наверху. Если что-то понадобится, не стесняйтесь, стучитесь!

Четыре женщины поблагодарили Флио и рухнули в кровати. Флио же с Рис поднялись наверх. Они были невероятно вымотаны после всех сегодняшних событий, так что Блоссом, Билери и Белано заснули, едва голова коснулась подушки. Только Балироссе не спалось — она лежала с широкой ухмылкой и сверкающими глазами.

Вот так снова встретиться с господином Флио… Должно быть, такова воля богов. Он пользуется такой мощной магией — будто это пустяк! Если принять его в наш дом, вернуть процветание нашей семье будет проще простого. То, что он уже женат, — неприятный сюрприз… но я ведь могу принять его в семью как вассала-мага. Не имеет значения, как именно — лишь бы он оказался на нашей стороне. Я пойду на всё!

Всё ещё улыбаясь, она натянула одеяло на голову и начала безудержно хихикать, уткнувшись лицом в него.

Симе, сидевший в своём загончике, наклонил голову, словно говоря: «Да что тут вообще творится?»

На следующее утро

Когда Флио утром спустился со второго этажа, Балиросса, мывшая пол, широко улыбнулась и направилась к нему.

— Доброе утро, господин Флио! Простите, что беспокою в такую рань, но у меня есть просьба…

— Правда? Что вам нужно? — Флио с любопытством посмотрел на рыцаря.

Балиросса приветливо улыбнулась ему.

— Я хотела спросить… не согласились бы вы обучить нас четверых бою?

— Вы хотите… чтобы я вас учил?

— Да. Стыдно в этом признаваться, но нам просто недостаёт силы. Если всё так и продолжится, мы никогда не станем достаточно сильными, чтобы побеждать монстров. Мы могли бы поучиться и во дворце, но нам было велено не возвращаться, пока не станем сильнее сами по себе… — Глаза Балироссы сверкали. Она придвинулась ближе к Флио. — При таких обстоятельствах мы были бы невероятно благодарны вам за уроки. Мы готовы пройти любую, даже самую жёсткую подготовку, какую вы сочтёте нужной, если это поможет нам стать сильнее.

Она низко поклонилась. Остальные трое подбежали и склонились вслед за ней.

— Я понимаю, но… Ну, нам ведь пора на утреннюю охоту…

Флио скрестил руки в раздумье, когда к нему подошла Рис в приподнятом настроении.

— Господин мой, почему бы нам не взять их с собой? Пусть они нам помогут! Возможно, это послужит для них практическим занятием.

С тех пор, как Флио представил Рис как свою жену минувшим вечером, она пребывала в исключительно радостном расположении духа. Даже сейчас, когда она говорила, широченная улыбка не сходила с её лица.

— Мы изо всех сил постараемся не путаться у вас под ногами, — сказала Блоссом, снова поклонившись. — Умоляем, ваша помощь нам просто необходима.

— Что ж, раз Рис хочет взять вас с собой, не смею ей возражать, — сказал Флио. В итоге, хоть и неохотно, он согласился.

Немного погодя

Флио, Рис и четвёрка Балироссы направились на север, к своему обычному месту охоты в чаще леса. Симе, запряжённый в телегу, послушно трусил следом. Одним отрядом действовать было неудобно, так что они решили разделиться. Флио взял с собой Балироссу и Блоссом, а Рис осталась с Билери и Белано, чтобы поохотиться по отдельности.

Гильдия авантюристов — полдень

— Сегодня улов поменьше, да? — Мимю вытянула шею, оглядывая содержимое телеги Симе. Чаще всего куча трофеев была выше его головы, но сегодня телега была едва заполнена.

— Были кое-какие… особые обстоятельства, с которыми пришлось разбираться, — сказал Флио, изо всех сил удерживая улыбку.

— Понятно… Похоже, даже у вас случаются подобные дни. — Говоря это, Мимю пересчитывала их добычу.

Покончив с делами в гильдии, Флио и Рис решили пообедать в одном из городских ресторанов. Симе оставили снаружи вместе с телегой — тот радостно жевал кусок мяса. Вскоре вокруг него собралась толпа, весело переговариваясь и разглядывая Симе.

— Флио с Симе такие милашки, правда же?

— Смотрите, как ему нравится мясо!

— Симе каждый раз поднимает мне настроение.

Симе, похоже, постепенно становился любимцем всего города.

Внутри ресторана настроение было намного мрачнее. Сев напротив Флио, Рис тяжело вздохнула.

— Эти двое… Я и понятия не имела, насколько они убогие, — сказала она и снова вздохнула.

— Всё было настолько плохо?

— «Плохо» даже близко не описывает, — фыркнула Рис и принялась рассказывать подробности сегодняшней тренировки.

Она начала с Билери. Сначала, столкнувшись с психомедведем, Билери укрылась в тени деревьев и выпустила в монстра стрелу, но она лишь отскочила от его шкуры и упала на землю, не причинив никакого вреда. Психомедведь и не заметил, что по нему попали, продолжая идти вперёд. Вот настолько слабыми были её выстрелы. Психомедведь как ни в чём не бывало продолжал бродить туда-сюда, даже не подозревая, что на него напали.

У Билери был лишь самый обычный короткий лук, так что неудивительно, что у её стрел не хватало силы пробить толстую шкуру психомедведя. Сначала Рис решила, что она зачарует стрелу, чтобы прибавить ей убойной силы и поразить психомедведя, но потом увидела, что Билери выстрелила самой обычной стрелой из самого обычного лука без малейшего результата.

— Есть ли какая-то причина, по которой ты не зачаровываешь своё оружие? — спросила Рис.

Билери удивлённо взглянула в ответ.

— Я-я, э-э… не умею пользоваться магией, — сказала она. Рис побледнела.

— Без зачарования этот лук ни на что не годен, — сказала Рис и вручила девушке арбалет, который прихватила с собой. Но у Билери не хватило сил даже просто поднять его.

— Эм-м, госпожа… Эта штука… ну, слишком тяжёлая.

Что касалось Белано, Рис расспросила, какими заклинаниями та владеет, и ведьма принялась перечислять, загибая пальцы.

— Заклинания усиления защиты… Заклинания снятия состояний… Барьерные заклинания…

Сперва Рис подумала, что число довольно внушительное, но по мере того, как Белано продолжала, она постепенно начала чувствовать неладное.

— Белано, защитная магия — это, конечно, очень хорошо, но не могла бы ты рассказать, какие атакующие заклинания ты знаешь?

Белано затихла и замерла на месте. Лишь спустя какое-то время она сумела выдавить из себя единственное слово:

— Никакие.

Рис побледнела ещё раз.

Белано рассказала ей, что владела защитной магией на уровне A-рангового заклинателя, но сколько бы ни пыталась, не смогла освоить ни одного атакующего заклинания. Более того, запас её магической силы был необычно мал, и она могла прочитать лишь несколько простых заклинаний до того, как он закончится.

— Хреново, — сказала она с таким видом, словно её вот-вот стошнит. — Вся эта ситуация хреновая…

Рис горько вздохнула, закончив рассказ.

— Похоже, тебе нелегко пришлось, — сказал Флио. — Но знаешь… Балироса с Блоссом — те ещё чудачки. — Он печально улыбнулся и начал свой рассказ.

Балиросса умело обращалась с мечом, как и подобает дочери благородного дома, но она настаивала на том, чтобы вызывать психомедведей на бой, сначала тратя время на высокопарные речи вроде «Выходи! Ты будешь сражаться со мной!». Мало того, каждый раз, взмахивая мечом, она принимала эффектные позы, словно на показательном выступлении. Её навыки годились не для серьёзного боя не на жизнь, а на смерть, а скорее для сцены или фестивалей боевых искусств.

Психомедведи нападали на неё, едва она начинала представляться, и ей приходилось убегать с воплем «Стой! Т-трус! Рыцари так себя не ведут!» Даже когда ей удавалось закончить представление и нанести психомедведю удар мечом, её сценические техники боя не оставляли ни царапины на его шкуре.

Тем временем Блоссом сражалась огромным мечом под стать латнице — клинком длиной почти с неё саму — и шла на врага в лоб, вкладывая в удар весь вес тела. Удары у неё выходили действительно сокрушительные. Однако она по привычке рубила сверху вниз, полагаясь на разгон клинка, и точность такой техники была просто ужасна. Психомедведи были намного быстрее, чем могло показаться, и без труда уворачивались от её атак. В общем, за весь день ей не удалось нанести ни одного удара. По правде сказать, противники не раз атаковали её, пока она впустую резала воздух, и тогда Блоссом бросала меч и улепётывала с криками «Чего?! Идиот! Подожди, пока я буду готова снова тебя атаковать, трус!»

Флио и Рис пришлось тратить силы в основном на то, чтобы их подопечные не поубивались, и из-за этого они двигались куда медленнее обычного. Закончив обмениваться историями, они оба тяжело вздохнули.

— Будет сложнее, чем мы думали, правда? — сказал Флио, но Рис помотала головой.

— Дело не в том, что будет сложнее, господин мой, — сказала она, вздохнув в очередной раз. — Ясно как день, что у них никакого потенциала. Если бы я знала заранее, ни за что бы не попросила тебя взяться за них…

Дом Флио

Флио, Рис и Симе снова вернулись домой. Когда Флио и Рис собирались в город, Балиросса и её команда без сил рухнули на кровати, измотанные в боях с психомедведями, но открыв дверь, они были встречены улыбающейся Балироссой, энергично протиравшей пол тряпкой.

— С возвращением, господин! С возвращением, госпожа! — сказала она, прервавшись, чтобы поприветствовать их как положено, после чего вернулась к работе. — Надеюсь, вы позволите нам хотя бы так отплатить за вашу доброту.

Блоссом рыхлила почву на огороде на заднем дворе (который Флио и Рис так и не стали приводить в порядок после разорения психомедведями). Она умело взмахивала мотыгой, подготавливая землю для посадки.

— Я же из крестьянской семьи, помните? — сказала она с улыбкой. — Такая работа — моя специальность!

Билери тоже была снаружи. Похоже, она помогала Блоссом, но когда Флио и Рис решили проверить, чем она занята, та отдыхала под деревом, измученная физическим трудом. Видимо, она и правда старалась изо всех сил.

Белано же сидела над гримуаром, который принесла в собственной бездонной сумке, внимательно читая каждую главу, посвящённую атакующей магии, и повторяя упражнения.

Флио и Рис переглянулись. Похоже, четвёрка изо всех сил старалась быть полезной или усердно тренировалась, чтобы подтянуть слабые места.

— Думаю, ничего страшного, если мы будем брать на охоту больше людей, — сказал Флио.

— Думаю, нет, — ответила Рис. — Они и правда стараются… как могут.

Вот так Флио и Рис решили присмотреть за отрядом Балироссы ещё немного.

Флио и Рис продолжали ежедневно брать Балироссу, Блоссом, Билери и Белано с собой на охоту. Шли дни, им попадалось всё меньше психомедведей, и чаще выпадала возможность сразиться с другими монстрами, в основном с циклопами. Отряд Балироссы старался изо всех сил, но всё ещё не мог тягаться с монстрами, так что Флио и Рис каждый раз приходилось доделывать работу за них.

— И всё же, дела у вас идут получше, чем в начале, — сказал Флио.

— Правда? — переспросила Балиросса, радостно улыбаясь в ответ на похвалу. — М-мне очень приятно слышать это.

— Однако, — добавила Рис, — это лишь в сравнении. Не забывай, что ни одной из вас не удалось завалить ни единого монстра.

Четвёрка удвоила усилия, подстёгиваемая как критикой, так и похвалой.

Дворец Клайрода

— О? — Король Клайрод поднял бровь в ответ на доклад помощника. — И ты говоришь, что они работают на гильдию авантюристов нашего города?

— Верно, — ответил помощник. — Похоже, они живут у леса, кишащего монстрами, и ежедневно добывают там десятки монстров ранга A.

Король прокашлялся, прокручивая в голове полученную информацию. Он перевёл взгляд на помощника и сказал:

— Очень хорошо. Отправь сообщение в гильдию авантюристов. Поставь их в известность, что я желаю нанять этих авантюристов в качестве наёмников на государственной службе. Они будут служить под началом героя в интересах Клайрода.

— Понял, Ваше Величество. Ваша воля будет исполнена. — Помощник поклонился и поспешил из комнаты.

Король проводил помощника взглядом, тяжело вздохнул и повернулся к окну. Вдалеке от городских стен виднелась крепость, выстроенная в горном проходе. Сейчас в этой крепости заперся Златовласый Герой, отказываясь покидать её. Может, хоть сейчас герой захочет вернуться к своим обязанностям.

С тех пор, как силы героя были разбиты стаей психомедведей, он отказывался и шага ступить за ворота. Король Клайрод отправлял сообщения одно за другим, требуя выйти на битву с Тёмным Владыкой, и даже смиренно умоляя, но Златовласый Герой отказывался подчиниться, не соглашаясь даже встретиться с королём.

— Ни за что, — объявил герой. — Только когда вы дадите мне армию из солдат, способных справиться с психомедведями.

Король пытался выполнить его условия, но ни рыцари, ни гвардия до сих пор не докладывали, что готовы. Так что в качестве последнего средства король всерьёз задумался о найме охотников на монстров.

Южная цитадель

— Господин геро-ой! Похоже, вы выпили уже достаточно.

— И слышать ничего не хочу! Цуя, разве король не приказал тебе заботиться обо всех моих нуждах? Тогда делай, как я сказал!

Златовласый Герой сунул кубок сидевшей рядом помощнице Цуе. Та неохотно налила в него выпивки. Стол был завален блюдами с едой, бутылками крепкого алкоголя и невероятным количеством свежих фруктов. Герой оглушительно расхохотался.

— Цуя, тебе тоже стоит поесть. Король передал нам все эти дары, пытаясь заставить меня пойти сражаться с Тёмным Владыкой! Так что незачем себя ограничивать!

— О… — сказала Цуя, явно расстроившись. — Да уж… не говорите. — Она снова наполнила кубок героя.

Златовласый Герой жил свою лучшую жизнь: заперся в крепости и посылал королю требования одно за другим — выпивку, еду, иногда даже женщин, словом, всё, что только мог придумать, чтобы устроиться поудобнее.

Король Клайрод не имел никакого желания поощрять этот расточительный образ жизни героя, но боялся последствий, если перейдёт дорогу человеку, которого сам же и назначил официальным героем. Кое-кто во дворце считал, что Златовласого Героя следует лишить титула и передать его вновь призванному кандидату, но король опасался, что если поступить так, ответственность за назначение Златовласого Героя народ в первую очередь возложит на него. Так что он сидел тихо и продолжал выполнять требования героя, понимая, что ему оставалось лишь ждать, пока тот отправится на свою миссию.

Дворец Клайрода — на следующий день

— Ваше Величество, — сказал помощник. — Мы получили ответ гильдии авантюристов…

Король Клайрод радостно подскочил на троне, улыбаясь в предвкушении…

— Хо-хо! Уже? В таком случае, когда эти авантюристы прибудут во дворец? А?

Но помощник явно колебался. Он выглядел так, словно проглотил жука.

— А? — снова спросил король Клайрод с неизменной улыбкой. — Они хотят предоплату? Не вопрос. Я разрешаю заплатить им столько, сколько они потребуют.

Помощника, однако, прошиб холодный пот. Он медленно открыл рот и заговорил.

— В-в общем… Похоже, что… упомянутые авантюристы… отказались.

— Они что?! — поразился король.

— К-кажется, они «не заинтересованы».

— Да как… Да как такое может быть? Они всего лишь авантюристы! Работая на нас, они могли бы заработать кучу денег и ещё больше славы! Да как они могут быть не заинтересованы… — пробормотал король Клайрод и какое-то время сидел в тишине.

Флио и Рис шли домой, получив очередную выплату от гильдии.

— И всё-таки стоило ли отказываться от предложения из дворца, любимый? — спросила Рис.

— А, — ответил Флио. — Это. — Он улыбнулся без капли веселья. — Помнишь, как меня вышвырнули из дворца как непригодного? Может, я и изменил внешность заклинаниями, но даже так я предпочитаю, чтобы и ноги моей там не было.

Рис скрестила руки и помотала головой.

— Не понимаю, что не так с этими из дворца, — усмехнулась она, не веря своим ушам. — Счесть непригодным тебя…

— Просто у того блондинчика, которого они назначили героем… У него и в самом деле было невероятное количество очков способностей. Я бы и за миллион лет его не превзошёл.

— Имеешь в виду, когда ты был на первом уровне? Зато теперь, любовь моя, ты мог бы победить даже Подземного Бога, не то что Тёмного Владыку.

— Эй, погоди, Рис, — рассмеялся Флио. — По-моему, ты уж слишком в меня веришь!

Рис с любовью посмотрела на своего мужа. Любимый мой, — думала она, — ты так силён, но при этом скромен, никогда не хвастаешься… Я и в самом деле вышла замуж за замечательного человека.

— Что такое, Рис? — спросил Флио, заметив, что она смотрит ему в лицо.

— Ничего! — сказала Рис, придвигаясь ближе. — Совсем ничего!

Они продолжили путь домой, и Рис ласково прижималась к руке Флио.

— Невозмяужно… — Улиминас, адская кошка, приспешница Тёмного Владыки, с тревогой уставилась на лес перед собой.

Она отправилась в лес Делавеза с проверкой. Лес раскинулся к югу от цитадели Тёмного Владыки, прямо на границе с Магическим королевством Клайрод. По этой причине Тёмный Владыка доверил его сильнейшему из Адской четвёрки — Дикому Волку Фенгарилу. Фенгарил с подручными должны были не только отражать атаки войск Клайрода и нового «героя», которого, по слухам, призвали совсем недавно, но и шпионить за королевством. Но с тех пор, как Улиминас в последний раз получала от войск Фенгарила регулярный отчёт, прошло уже немало времени.

Обязанностью Улиминас — и большой честью для неё — было координировать действия Адской четвёрки. Сначала, так и не дождавшись отчёта от Фенгарила, она подумала, что волк очень занят шпионажем, а возможно, даже лично проник во дворец Клайрода. Однако никаких новостей не было уже два месяца, и она начала догадываться: что-то было не так. Так что Улиминас отправилась в лес Делавеза, чтобы лично разобраться, что же произошло.

Места, где стояли войска Тёмной Армии, неизбежно пропитывались скверной, исходящей от демонов — а в случае с кем-то настолько могущественным, как Фенгарил и его грозные подчинённые, — тем более. Однако нигде в лесу Делавеза Улиминас не ощущала ни единой частички скверны. Единственными звуками, которые она слышала, были редкие птичьи трели. Лес выглядел совершенно обычным.

Улиминас ощущала присутствие психомедведей и циклопов, которых они посылали на юг, чтобы сдерживать армию Клайрода, однако ни самого Фенгарила, ни фенриров, его главных бойцов, она не чувствовала.

— Только подумяуть, — задумчиво пробормотала Улиминас, — монстры, которых сюда отправили, так быстро дохнут… Возмяужно, тут есть какая-то связь?

Решив, что стоит разузнать поподробнее, адская кошка поспешила на юг.

Дом Флио

С тех пор, как Балиросса и её группа стали жить у Флио, прошёл почти месяц. За это время каждая по-своему продвинулась.

Блоссом

Флио изумлённо присвистнул при виде огорода на заднем дворе.

— Невероятно…

Благодаря усердной работе Блоссом, растерзанные остатки поля превратились в великолепный огород.

— Да нет, пустяки. Просто земля тут уж очень хорошая, — сказала Блоссом и от души рассмеялась. — Кажется, я слегка увлеклась.

Но при виде плодов её труда Флио только и мог думать о том, что работа в поле означала, что она забросила тренировки с мечом. Он натянуто улыбнулся.

Белано

Флио создал зачарованное кольцо, увеличивающее запасы магической энергии носителя, чтобы помочь Белано с основной проблемой.

— Что скажешь? — спросил он.

— О, ого… Да, магической энергии теперь намного больше.

Поначалу Белано была довольна, но очень скоро всё стало хуже.

— Мне… мне нехорошо… — сказала она, после чего её резко вывернуло прямо на пол.

Похоже, её тело просто не выдерживало такого объёма магической силы. Флио настроил кольцо, чтобы снизить её количество — так телу Белано будет проще постепенно приспособиться к увеличивающимся резервам.

Белано всё восхищалась своим новым кольцом, когда из-за её спины раздался голос — мрачный, будто поднявшийся из самых недр земли.

— Запомни мои слова, девочка, — прогремел этот голос. Это была Рис, незаметно подкравшаяся со спины. — Какое прекрасное у тебя колечко… Но если ты только посмеешь надеть подарок моего мужа на безымянный палец левой руки…

Белано побледнела и послушно надела кольцо на средний палец правой руки.

Билери

Для Билери Флио тоже зачаровал кольцо, чтобы укрепить её слабые руки достаточно для того, чтобы она могла пользоваться арбалетом, способным пробить шкуру психомедведя. В течение нескольких дней после этого она уходила в лес, чтобы найти животных для тренировки меткости, но возникла проблема.

Билери целилась в рогатого кролика, и руки у неё дрожали.

— Э-э, госпожа Рис? — начала она. — А мне правда нужно, это, застрелить этого зайку?

— Что такое? — спросила Рис. — Что-то не так?

— Ну, просто… зайка такой миленький… Мне его, э-э, жалко, понимаете? Я просто… просто не могу…

Рис онемела от изумления.

— Что, прости?

Раз мелкие зверьки отпали как вариант, Билери повесила мишень на дереве у дома Флио и тренировалась исключительно на ней. Посреди тренировки она принялась радостно разглядывать кольцо усиления на пальце.

— Запомни мои слова, девочка, — раздался голос Рис из-за её плеча. — Какое прекрасное у тебя колечко…

Балиросса

Из всех четверых Балиросса пока что показывала лучшие результаты. Под руководством Флио ей удалось уменьшить число лишних движений и научиться наносить гораздо более выверенные удары. А-ранговые монстры, конечно, пока были ей не по зубам, но учитывая её прогресс, она без сомнений уже могла бы справиться с монстром B-ранга.

Однако, едва Флио отметил её улучшение, как Балиросса начала странно себя вести. Она, похоже, притворялась беспомощной девицей и постоянно крутилась в поле зрения Флио. Флио же, со своей стороны, понятия не имел, что у неё на уме и, глядя на её выходки, мог лишь озадаченно качать головой. А вот Рис, похоже, что-то сообразила. Всё ведь началось прямо на следующий день после того, как Флио вручил кольца Белано и Билери… Эта коварная дрянь… Она пытается выпросить кольцо у моего мужа!

Рис занялась тренировками Балироссы вместо Флио, и очень скоро Балиросса перестала строить из себя беспомощную девицу.

Ну и замяутная у них компания.

Улиминас пробралась на юг через лес Делавеза и теперь из укрытия наблюдала за тем, что происходит у дома Флио. Те четверо, что там тренируются, сами по себе ничего особенняу не представляют… — подумала она, не сводя глаз с Флио. Но этот человек…

Одной из способностей Улиминас была возможность читать чужой статус и способности с первого взгляда. Но как бы она ни старалась, Флио оставался непроницаем. Даже Тёмяуный Владыка не может так от меня закрыться… Улиминас скрылась за деревом. Она учуяла мощный барьер вокруг дома Флио. Я могла бы замяускироваться под человека… — подумала она, прикидывая варианты, как можно подобраться к Флио. Или, может быть…

Из раздумий Улиминас вырвал голос, доносившийся от дома.

— А я всё гадала, кто это за нами наблюдает? Улиминас, неужели ты? Ты что там делаешь?

Улиминас посмотрела туда, откуда доносился голос. Внезапно её озабоченное выражение лица сменилось шоком. Перед ней стояла младшая сестра Фенгарила из Адской четвёрки.

— Фенрис?!

Улиминас всё ещё чувствовала себя не в своей тарелке.

— Извини, у нас тут всё довольно скромно, — сказал Флио. — Надеюсь, тебе понравится.

Рис представила Улиминас мужу как «коллегу по Тёмной Армии», и Флио настоял на том, чтобы пригласить её в дом и угостить.

Улиминас с подозрением разглядывала стоявшие перед ней чай и сладости. Он их что, отравил?..

— Улиминас, — сказала Рис, опасно улыбаясь бывшей союзнице, — что-то не так с чаем, который мой дорогой супруг так великодушно тебе подал? Похоже, ты подозреваешь, что в нём яд…

— Нет! — выкрикнула Улиминас, пытаясь залпом осушить чашку. — Никогдяу! Нисколечко! Большое вам спасибяу!

Тем временем группа Балироссы наблюдала из укрытия, спрятавшись в тени за столбом.

— Это же… — сказала Балиросса, — одна из приспешниц Тёмного…

— Боги всемогущие… — сказала Блоссом. — И что нам делать?

— Ха… — рассмеялась Билери. — Аха-ха-ха…

Белано не сказала ничего. Она упала в обморок.

Четвёрка сбилась в кучу в своём укрытии. Их била дрожь. Улиминас, прекрасно ощущавшая их присутствие, опустила голову. Да уж, — думала она, — вот так обычняу и происходит, когда простой человек видит демяуна так близко… Она посмотрела в ответ на Флио и Рис, сидевших напротив неё с улыбками. Фенрис ведь тоже демяун… хотя теперь зовёт себя Рис. Но почему Флио так спокоен? Он же человек... так ведь?

Ещё больше её беспокоила Рис. Фенрис, которую знала Улиминас, не испытывала к людям ничего, кроме презрения. Она наслаждалась их убийством, называя «низшими формами жизни». Но женщина перед ней, называвшая себя Рис, казалось, вовсе не собиралась никого убивать. Она сидела рядом с Флио и глядела на него с улыбкой обожания. Но стоило Улиминас только помыслить о каком-нибудь подозрительном движении, как Рис тут же впивалась в неё таким убийственным взглядом, что у той стыла кровь в жилах. Нет, здесь расслабляться нельзяу… — подумала она, цыкнув языком, и переключила внимание на Флио.

— Понимяуте, — начала она, — в последнее время в этих местах многое изменилось, особенно в лесу Делавеза.

— А, ты об этом, — сказал Флио. — Это моя вина. Я сам толком не понимал, что делаю, и сдуру применил «Очищение»… Похоже, под него угодил брат Рис…

— Не вини себя, любимый, — сказала Рис. — Это он виноват в том, что погиб так просто, несмотря на то, что был одним из Адской четвёрки.

При этих словах Улиминас оцепенела. Погодите-ка… Он «сдуру» уничтожил армию Фенгарила? Е-ещё и «Очищением»! Разве это не одно из сильмяуших заклинаний на свете?!

— Секунду! — сказала Балиросса, всё ещё прячась за столбом. — Что-что господин Флио сделал с одним из Адских?!

— Не могу, — сказала Блоссом. — Я просто не могу…

— Аха! — хихикала Билери. — Аха-ха-ха-ха-ха…

Белано снова не сказала ничего. Она всё ещё была без сознания.

Эти четверо начинают действовать мне на нервы, — подумала Улиминас, не сумев скрыть раздражение.

Флио продолжал как ни в чём не бывало болтать с Улиминас, пока та не собралась уходить.

— Что ж, — сказала она. — Пожалуй, я пойду. Я ведь на задании, понимяуте? Но сначала я мяу хотела попросить об одолжении…

— Правда? — спросил Флио. — И о чём же?

— Ты не против сразиться со мняу? Мне очень интересно, на что я способняу против кого-то, с кем не справилась даже Рис.

Улиминас хищно ухмыльнулась. Однако, у неё был и скрытый мотив: поединок давал ей шанс устранить потенциальную угрозу Тёмной Армии.

Рис вмешалась в разговор.

— Муж мой, ты не должен! — воскликнула она.

Мяу?! Само собой, Рис видит меня насквозь… Улиминас цыкнула языком и перенесла вес на ноги, готовясь убежать в любую секунду.

— Эта женщина положила глаз на твоё тело! — обвиняюще указала Рис на Улиминас. — Поединок для неё всего лишь предлог, чтобы тебя всего облапать!

— Что?! Да с чего бы мне… — Обезоруженная заявлением Рис, Улиминас потеряла равновесие и упала.

Флио с усмешкой наблюдал за их перепалкой.

— Само собой, — ответил он. — Я не против поединка.

Улиминас озорно ухмыльнулась, похрустела пальцами и начала строить коварные планы. Она уже придумала стратегию на этот бой. Флио, её противник, был слишком силён, чтобы атаковать его в лоб… Но своим заклинанием «Токсин» я смогу направить яд под землёй прямо к его ногам!

Двое вышли лицом к лицу за домом.

— Начинай, когда будешь готова, — сказал Флио. Он не обнажил меч и не стал читать защитное заклинание — он просто расслабленно стоял, словно ничего особенного не происходило. Улиминас бы хотелось, чтобы он был настороже. Отсутствие всякой защиты лишь делало его ещё более угрожающим.

— Хорошо, — сказала она. — Готовьсяу!

Оттолкнувшись от земли, Улиминас взвилась высоко в воздух. Но это был обманный манёвр. За мгновение до прыжка Улиминас пропустила по земле заклинание «Токсин». Как только её магия под землёй устремилась к Флио, она прыгнула, отвлекая его внимание, чтобы он не успел ничего заметить.

— Ядовитая магия из-под земли, значит?

Флио был совершенно невозмутим. С этими его словами заклинание «Токсин», устремившееся к нему под землёй, развеялось с глухим «дзинь!».

— Чего?!

Лишь спустя мгновение до Улиминас дошло, что случилось. Но она не зря была приспешницей Тёмного Владыки. Поняв, что её атака из-под земли провалилась, она тут же принялась читать другое заклинание. Из обеих её рук одна за другой вырвались бесчисленные ядовитые змеи, атаковавшие Флио со всех сторон. Но Флио просто поднял руку, и магические змеи Улиминас тут же испарились с тем же звуком «дзинь».

— Давай без яда, ладно? — сказал Флио. При этих словах тело Улиминас застыло в воздухе, удерживаемое на месте какой-то невиданной силой. Она не могла пошевелиться. Из-за сковавшего её давления даже дышать было трудно. Улиминас не могла даже понять, что с ней произошло. — Я могу с лёгкостью от них увернуться, — продолжил он, — но если одна из этих штук угодит в Рис или команду Балироссы, могут быть проблемы.

— Я способна себя защитить, господин мой, — сказала Рис.

— Да, но дело в принципе, — твёрдо сказал Флио. — Я не хотел бы, чтобы в твою сторону летело что-то ядовитое, если этого можно избежать.

— Н-ну правда… — Рис густо покраснела, не решаясь встретиться взглядом с Флио.

Пока Флио говорил с Рис, Улиминас, удерживаемая в воздухе, потеряла сознание от удушья.

— Прости, пожалуйста. Я перестарался, — сказал Флио, извиняясь перед Улиминас за то, что переборщил с заклинанием из-за её ядовитых атак и не ослаблял его, пока она не отключилась.

— Н-нет нужды, — ответила Улиминас пронзительным голосом. — Это всё мояу вина! Не волнуйтесь об этом!

Она спешно распрощалась с Флио и Рис и тут же удалилась — почти убежала. Мяу побери… — думала она на бегу. — Этот человек невероятен! Нужно рассказать об этом Тёмяуному Владыке… Она побежала в сторону цитадели Тёмного Владыки со всех ног.

— Спасибо, что так заботишься обо мне, мой дорогой муж, — сказала Рис, нежно прижимаясь к Флио. Её тронуло, что Флио подумал о ней, когда Улиминас атаковала его ядом.

— Ну конечно! — улыбнулся Флио. — Ты бесценна для меня, Рис. — Он нежно обнял её за плечи.

— Любовь моя… — выдохнула Рис, прижимаясь ещё сильнее.

Той ночью в постели было немного оживлённее, чем обычно.

Цитадель Тёмного Владыки

— И ты, Улиминас, так и не смогла причинить никакого вреда тому человеку?

Голл, Тёмный Владыка, сидел на троне, слушая доклад Улиминас, а за его спиной клубилась демоническая аура. Голл был огромным и невероятно мускулистым демоном с голубовато-чёрной кожей. На его голове красовались два рога — символ его положения.

Улиминас, обливаясь нервным потом, опустилась перед ним на колено. Ведь она всё же пришла сообщить о том, что ей не удалось уничтожить человека, который мог представлять угрозу Тёмной Армии. Тёмный Владыка уже не раз на месте обращал в прах подчинённых, проваливших задание. Можно было не сообщать Тёмному Владыке конкретно об этом происшествии, но Улиминас понимала, что новость о существовании Флио всё равно дойдёт до Тёмного Владыки так или иначе. Так что лучше всего было сообщить в подробностях о том, что произошло в доме Флио, ничего не скрывая.

[[image:/storage/reader-images/36d8d0496fcbb21c37e64290a8b12c27cf6dfb4b.png]]

Тёмный Владыка смотрел на Улиминас, погрузившись в глубокие раздумья. Всё это время, пока она стояла на колене, ожидая его слов, казалось ей вечностью. Наконец он заговорил.

— Я согласен с тем, что этот человек может угрожать моей Армии, — сказал он медленно и вдумчиво. — Улиминас. Отдаю под твоё командование драконов. Доставь этого человека ко мне. Живым, если можно. Если не получится — мёртвым.

— Как прикажете! — сказала Улиминас. — Я обязательно его захвачу, обещяу вам!

Я думала, он меня убьяу… — подумала она, вылетая из тронного зала. — Я думала, что мне уж точно конец… Облегчение хлынуло из самой глубины её сердца. Она ринулась по коридору, просто радуясь тому, что жива.

Дом Флио — на следующий день

— Человек Флио, я должна поблагодарить тебя за вчерашнее гостемурриимство.

Улиминас восседала на голове огромного дракона. Следом за ними были ещё десять, каждый как минимум десятиметровой длины. Это был гордый легион драконов, основная ударная сила Тёмной Армии, лучшие среди драконьего племени. Они уничтожили без числа человеческих армий. Даже силы, ведомые героями прошлого, не могли устоять перед ними. Сидя на такой высоте, Улиминас смотрела сверху вниз на Флио, стоявшего у дверей своего дома.

При виде Улиминас и её армии драконов глаза Флио загорелись.

— Ого, — сказал он. — Так вот какие они, драконы... Никогда их не видел!

— Значит, в мире, из которого ты пришёл, драконов нет, любимый? — спросила Рис.

— Они есть, — сказал Флио, разговаривая без видимого страха перед драконами, к большому огорчению Улиминас, — но они редки. Скорее уж о них в легендах услышишь, вроде… А, вот, например, о принце, который заключил договор с драконом и стал его всадником.

Чёртов Флио! Улиминас раздражённо цыкнула языком. Да как он может быть таким спокойным перед драконьей армией?! За спиной Флио Улиминас заметила группу Балироссы, прятавшуюся в доме и подглядывавшую сквозь дверную щель.

— Драконы! — сказала Балироса. — Драконы! Много!

— Э-это плохо, — сказала Блоссом. — Мои колени не перестают трястись…

— Ха, — сказала Билери. — Ха-ха-ха-а-а-а-а!

А Белано ничего не сказала. Она в очередной раз хлопнулась в обморок.

Вот так люди и должны реагировать при виде драконьего легиона. Но Флио абсомяутно спокоен! Нервничая, Улиминас прокашлялась.

— Слушай, Флио. Сдавайся и поклянись в верности Тёмяуному Владыке, и тебе сохранят жизнь. Если откажешься, эти драконы сожгут тебяу живьём. — Улиминас была уверена, что даже Флио придётся сдаться, оказавшись перед таким количеством драконов.

Однако Флио лишь широко ухмыльнулся в ответ на слова Улиминас.

— Да? Значит, я могу с ними подраться? Когда я их одолею, я же смогу забрать себе их чешую? Давно хотел попробовать своими руками создать доспех из драконьей чешуи…

Весёлый настрой Флио напугал Улиминас ещё больше. Этот человек… Только не говорите мне, что он сильнее драконов… Но назад пути уже не было. Она взглянула ему прямо в глаза.

— Тогда больше говорить не о чем. Готовься к смуррти!

Она опустила руку, давая драконам сигнал к атаке.

Чуть погодя

Н-неверомяуно…

Лицо Улиминас исказилось от отчаяния, когда она с уцелевшими драконами улепётывала в направлении цитадели Тёмного Владыки, не обращая внимания на обгоревший мех на спине. И она, и её дракон были тяжело ранены прямым попаданием молнии Флио, и им едва удалось выбраться оттуда живыми. За ними тянулись лишь два израненных дракона.

Бой длился всего секунду. Как только драконы слетелись к нему со всех сторон, Флио поднял правую руку, призывая разряд молнии катастрофической силы — священное заклинание «Молот небес». Обычно на сотворение этого заклинания, самого разрушительного из святой магии, требовалось несколько часов работы десятка высокоуровневых магов.

Флио как ни в чём не бывало прочитал его, бросив лишь: «А давайте попробуем вот это!»

От одной этой молнии семь из одиннадцати драконов рухнули на землю, сожжённые заживо. Остальные отступили перед сокрушительной магической силой Флио.

— Мряу?! С-стойте! — приказала Улиминас. — Стойте! Вернитесь!

Но драконы были в абсолютном ужасе. Ни один не слушался её приказов.

Блоссом вышла из дома, вытаращив глаза от восхищения при виде драконов, сражённых силой Флио.

— Невероятно, господин! — сказала она. — Пожалуй, мне стоит воспользоваться суматохой и попробовать самой кого-нибудь прикончить. Если я метну это копьё, и мне повезёт, я смогу заработать титул «Убийца драконов»! — Она в шутку метнула копьё, которое держала в руке.

Флио, однако, взглянул на неё и сказал:

— Так может, попробуешь?

Он взглянул на её копьё, произнося заклинания, пока оно летело по воздуху, наполняя его чарами. «Ускорение», «Освящение», «Мощный удар» и ещё, и ещё, и ещё. Копьё стало испускать яркий свет, на сумасшедшей скорости летя прямо к шее убегавшего дракона, отставшего от своих собратьев. Блоссом заворожённо наблюдала, как брошенное ею в шутку копьё снесло дракону голову.

— Серьёзно? — выдохнула она. — Что, правда?

За ней столпились остальные члены группы Балироссы, не менее потрясённые тем, как обезглавленный дракон рухнул на землю.

— Ой! — заорала Блоссом. — А титул я получила?! — она проверила свой статус и завизжала от радости.

Титул «Убийца драконов» автоматически добавлялся к статусу тех, кто убивал дракона или схожего с ним монстра. Его обладателей не только охотно брали на службу дворяне, но и они сами получали право добиваться дворянского звания. Флио, конечно же, тоже получил этот титул.

Услышав радостные вопли Блоссом, Балиросса ринулась к Флио.

— Господин Флио! — заорала она. — М-мне тоже! Сделайте для меня то же самое! Пожалуйста! Пожалуйста, умоляю вас!

Она метнула свой меч вслед удиравшим драконам, но те уже скрылись из вида. Флио наложил несколько заклинаний, но поразить их так и не удалось.

— Прости, Балиросса, — сказал он. — Не думаю, что у меня получится, если они слишком далеко, чтобы разглядеть.

— П-понятно… — Балиросса рухнула на землю, плача и смеясь по очереди. — Понятно…

Вот бы мне получить этот титул... Тогда, может, я смогла бы вернуть семье доброе имя.

Несколько дней спустя

Голл, Тёмный Владыка, в одиночестве шёл через лес. Магически изменив внешность под человека и надев костюм авантюриста, он шёл на юг по дороге, связывавшей лес Делавеза и дворец Клайрода.

Только подумать — кто-то едва не уничтожил мой драконий легион одним-единственным заклинанием…

Он наблюдал за битвой Флио против драконов через хрустальный шар и своими глазами убедился в сокрушительной силе Флио. Сказать, что он был потрясён, — ничего не сказать.

Только подумать, что какой-то авантюрист — даже не герой — сумел воспользоваться такой магией…

После всего увиденного Голл определил Флио как критическую угрозу. Он лично отправился к его дому, надеясь побольше разузнать о человеке, сумевшем уничтожить драконью армию.

Цитадель Тёмного Владыки — несколькими часами ранее

— Л-лорд Голл, вам ведь не обязательно идти туда самому… Вы могли бы отправить кого-то из демяунических генералов или вашу любимую слугу Улиминас…

Лорд Голл как раз выходил из замка, когда дорогу ему преградили командиры его армии, возглавляемые Улиминас. С ней было трое оставшихся в живых из Адской четвёрки: двуглавый орёл, гигантская ламия и седой кентавр-лич. Пришли даже младшие офицеры.

Голл лишь скользнул взглядом по собравшимся.

— Фенгарил был сильнейшим из вас, и этот человек с такой лёгкостью его победил. Вас с ним не сравнить.

Они не могли отрицать правоту слов Тёмного Владыки. Голл встал перед своими командирами и поднял правую руку.

— Не волнуйтесь. В этот раз я иду лишь за информацией.

С этими словами он ушёл.

Он шёл по дороге на юг, пока не выбрался из леса, и вскоре увидел строение, похожее на дом Флио. Он остановился.

— Хм?

Если бы не его предельная осторожность, он бы и не заметил стоявшие перед ним барьер и ловушку. Хм… Ловушки у него тоже качественные. Ещё шаг, и он бы попался. Голл почувствовал, как на лбу выступили капли холодного пота. Он изменил внешность и скрыл магией свою демоническую сущность, но эта ловушка без сомнения могла опознать в нём демона, а значит — врага. Он скрестил руки. И что дальше?.. Мне нужно пройти за этот барьер…

— И кем же вы будете? — Пока он стоял и размышлял, изнутри барьера подошла женщина и положила руку на рукоять меча. — Вы, случаем, не знакомый хозяина или хозяйки этого дома? — Она улыбалась, но руку с меча не убирала, готовая нанести удар в любой момент.

— Ну… — начал он, — понимаете, вообще, я старый знакомый хозяйки дома. Я узнал, что она живёт где-то здесь, так что решил навестить…

С этими его словами женщина извлекла меч и внезапно приставила его к шее Голла.

— А значит, вы из Тёмной Армии, так? Вам следовало бы знать, что она оборвала все связи с вами, чтобы выйти замуж за моего господина. Какое у вас к ней дело? Если ответ мне не понравится, вы будете иметь дело со мной, Балироссой! — Её улыбка испарилась. Её глаза метали в него кинжалы.

[[image:/storage/reader-images/37aa551be78d3ab31cd762ab59ffc79c908fce8e.png]]

Хмф! Ловко она подловила меня этим вопросом! Не могу поверить, что так бездарно прокололся! Голл не мог не восхититься смекалкой и рассудительностью Балироссы. Она усыпила его бдительность, подойдя с улыбкой, но без колебаний обнажила меч, едва сочтя его подозрительным. Голл сосредоточился, изучая её статус. Хм… Обычный человек. Убить её — пара пустяков. Но она интересная, эта девчонка.

Губы Голла изогнулись в улыбке, и он показал руки в подтверждение мирных намерений.

— Да, — сказал он. — Вы правы. Я демон. Но моя единственная цель здесь — убедиться в том, что то, что я услышал, — правда. Я сейчас же уйду.

Убедившись, что он не представляет угрозы, Балиросса вложила меч в ножны.

— В таком случае, в этом нет необходимости, — сказала она, хотя и продолжала внимательно следить за движениями Голла. — У вас есть какое-то сообщение, которое я могла бы передать хозяйке?

Голл несколько раз кивнул, внимательно присматриваясь к Балироссе. Хм, хм… Прилежный страж... и отступить вовремя тоже умеет…

— Верно, — сказал он. — Передайте ей... скажите так: «В следующий раз давай выпьем вместе чаю и вспомним старые добрые времена».

— Поняла. Моё имя Балиросса. А ваше?

— Го… — сказал он, но в последнюю секунду осёкся. Нельзя называть ей настоящее имя… — подумал он. — Гозал, — представился он. — Передайте ей это.

С этими словами Голл развернулся и направился прочь.

Цитадель Тёмного Владыки — несколько часов спустя

— Ну что, господин мой, Тёмный Мяулдыка? Что вы думяуте об этом Флио? Удалось узмяуть что-нибудь полезное?

Вернувшись в замок, Голл молча сидел на троне, скрестив руки и крепко зажмурив глаза. Он никак не отвечал на вопросы адской кошки Улиминас, сидя совершенно неподвижно.

— Лорд Голл? — снова попыталась она, но он всё не отвечал.

Возмяужно, он обдумывает какой-то план, — подумала она. — Наверное, не стоит его беспокоить… Она поклонилась и оставила Голла наедине с мыслями.

Та женщина... Балиросса... Для человека у неё удивительно элегантные движения, гордая осанка и храбрость, чтобы отдать жизнь за хозяина...

Уже какое-то время Голл никак не мог перестать размышлять о стычке с Балироссой. Её образ словно выжгло у него в памяти.

Дом Флио

— Быть не может… Правда?! — Балиросса не верила своим ушам. От слов Флио пот с неё хлынул водопадом.

— Никаких сомнений, — сказал Флио. — Он замаскировался, но это точно был Тёмный Владыка.

Рис, стоявшая с ним рядом, кивнула. Оба ощутили присутствие Голла и поспешили наружу, но увидев, что Балиросса их опередила, решили просто понаблюдать из укрытия.

— И всё же, Гозал? — сказала Рис, весело хихикнув. — Если уж брать себе псевдоним, мог бы выбрать получше.

— В любом случае, похоже, он хочет к нам на совместное чаепитие. Что скажешь, Рис?

— Хм… — задумалась она. — Сила у него вполне под стать Тёмному Владыке, но, боюсь, он ужасный зануда. Его навыки общения могут нагнать на тебя скуку, господин мой.

Эти двое говорили, смеясь, но вот Балироссу всю трясло.

— Э-это был… Тё-тёмный Владыка… Я-я наставила меч на… Тё-тёмного Владыку… Это плохо… Он точно меня убьёт…

От той храбрости, с которой она стояла против Голла, не осталось и следа. Пот всё не унимался, и из глаз полились слёзы. Лицо у неё было в ужасном состоянии: из носа текли сопли, изо рта — слюни.

— Эй, только пол не запачкай! — прикрикнула Блоссом. — Его мыть — настоящая морока.

— Фу, фу, — сказала Билери. — Балиросса, это же просто отвратительно!

Белано ничего не сказала. Она молча драила пол.

— Гррры? — сказал Симе.

Все четверо — три человека и один медведь — окружили Балироссу, но её дрожь всё не утихала.

Дом Флио — несколько дней спустя

— Привет, Гозал! — сказал Флио. — Заходи!

Это был уже четвёртый раз за неделю, когда Тёмный Владыка Голл явился под личиной Гозала. Флио встретил его улыбкой.

— Хм. Спасибо за приглашение. — Гозал небрежно раскрыл ладонь в знак приветствия.

Флио настроил барьер так, чтобы он не реагировал на Голла, и тот мог приходить, когда захочет. С того дня Голл зачастил в дом Флио. Его целью, само собой, был сам Флио… Нет, на самом деле он надеялся увидеться с Балироссой. Сам не понимая почему, Голл всё никак не мог забыть, с каким достоинством она держалась, когда встала перед ним, и потому стал наведываться к ним всякий раз, когда выдавалась свободная минутка.

Однако Балиросса, зная, что Гозал был на самом деле Тёмным Владыкой Голлом, едва он появлялся, тут же удирала, придумывая предлоги вроде «М-м-мне нужно на речку, у меня стирка!» или «Я-я-я пошла в горы за дровами!». Голлу удавалось увидеть её лишь мельком, прежде чем она скрывалась. Но от этого Балиросса лишь выросла в его глазах. Хм… Какая работящая! Ни разу не видел, чтобы она отдыхала!

За всё время этих визитов и бесконечных разговоров Голл обнаружил, что в какой-то момент он начал с нетерпением ждать бесед с Флио. Этот Флио… Даже несмотря на то, что он наверняка понял, что я Тёмный Владыка, он всё равно не относится ко мне как-то по-особому. Болтать с Флио никогда не надоедало, да и чай был хорош. Ему стало удивительно уютно в доме Флио, и каждый визит приносил ему удовольствие.

Тронный зал цитадели — позже

Голл как раз собирался к Флио, когда к нему подошла озабоченная Улиминас.

— Мой лорд Тёмный Мяулдыка… Разве вы не подвермяуте себя опасности, когда ходите к тому человеку так чяусто?

Голл хитро ухмыльнулся.

— Но подумай сама: разве не лучше всего переманить его к нам? Я и не думал, что он окажется настолько готов меня слушать.

— Воз… Возмяужно, но…

— Ладно, я пошёл. Присмотри за замком, пока меня нет.

Голл поспешил к выходу, оставив в тронном зале лишь Улиминас, провожавшую его взглядом. Если лорд Голл и дальше будет торчать у этого человека, пойдут неприятные слухи. Я прямо их слышу: «Тёмяуный Владыка что, подчиняется этому человеку?» или «Когда это Тёмный Мяулдыка успел стать подхалимом какого-то человека?!»

Улиминас подняла взгляд к потолку и тяжело вздохнула.

Дворец Клайрода — тронный зал

— Что ты сейчас сказал? — хмуро спросил король Клайрод у помощника, стоявшего перед ним. — Он ходит в гости к тому авантюристу? И ты считаешь, что это демон?

Помощник уверенно кивнул и взглянул на доклад в своих руках ещё раз.

— В этом нет сомнений, Ваше Величество. Мы приставили к этому авантюристу — его зовут Флио — шпионов, чтобы приглядывать за ним, на всякий случай. В конце концов, он уже не раз отказывался явиться по нашему вызову. Докладывают, что к нему домой часто приходит подозрительный человек. За ним проследили и подтвердили, что он уходит в сторону цитадели Тёмного Владыки.

— Нгх! — в отчаянии выкрикнул король. — Этот человек… Может ли он быть в сговоре с Тёмным Владыкой? Нужно сейчас же отправить солдат к…

— Отец, постойте! — воскликнула принцесса, до того стоявшая в задних рядах, услышав слова короля. Она подбежала к отцу и встала перед ним, широко раскинув руки и глядя ему в лицо. — Отец, умоляю вас подумать ещё раз. Мы не знаем точно, правда ли этот господин Флио сотрудничает с Тёмной Армией. Если мы поведём себя неверно, мы лишь рассердим его и разрушим все добрые чувства, которые он питает к нашему королевству. Мы даже можем подтолкнуть его к объединению с Тёмным Владыкой! Перед тем, как отправлять солдат, разве не подобает нам просто поговорить с ним? Нельзя лишь засыпать его вызовами. Нужно хотя бы выслушать, чего он сам...

— Молчи! — перебил король, разъярённый словами дочери. — Принцесса, ты думаешь, что можно править королевством на одних идеалах? Не путай свои мечты с реальностью!

— Но!

— Достаточно! Кто-нибудь, уберите мою обнаглевшую дочь с глаз моих!

По приказу короля стражи окружили принцессу. Она опустила голову и сама вышла из зала.

Король Клайрод цыкнул языком, провожая её взглядом.

Южная цитадель

Услышав новости, Златовласый Герой завопил:

— Это правда?! Этот Флио якшается с демонами?!

— Похоже, что так, — ответила женщина, подливавшая ему напиток. — Я случайно услышала это от солдат, сплетничавших во дворце.

Как и до этого, герой скрывался в цитадели к югу от дворца Клайрода. Служанок, которых приставили заботиться о нём, он осыпал сокровищами, взамен требуя как следует разузнавать, что творится во дворце. Именно они и донесли ему эти слухи насчёт Флио. Как только до него дошли новости об этом авантюристе, он тут же принялся строить планы.

— Если бы удалось заставить такого сильного человека работать на меня, победа над Тёмным Владыкой стала бы не такой уж непосильной задачей…

В поисках способов подчинить Флио себе он постоянно отправлял во дворец гонцов, умоляя, чтобы король вызвал к нему Флио, и приказал служанкам собирать любую информацию, связанную с этим человеком. Услышав последние новости, он высокомерно ухмыльнулся.

Цуя, сидевшая рядом и делившая обед героя на порции, озабоченно посмотрела на него.

— Э-э, господин герой, что конкретно вы задумали?

— Разве не очевидно?! Я использую эту информацию, чтобы заставить того человека плясать под мою дудку! — сказал он и громко рассмеялся.

Дом Флио — на следующий день

Взяв с собой рыцарей, расквартированных в цитадели, Златовласый Герой направился к дому, который, как он слышал, принадлежал Флио. Увидев их в окно, Балиросса и её группа пришли в замешательство и недоумение.

— З-зачем рыцари из дворца окружают наш дом? — спросила Балиросса.

— Погоди-ка, — сказала Блоссом, указывая на кого-то. — А это вон там не наш ли герой-затворник?

— Стой, что?! — сказала Билери. — У героя же нет с нами никаких, ну это, проблем?

— Повезло-то как… — сказала Белано.

Стоявшая рядом с четвёркой Рис с сомнением разглядывала рыцарей.

— Ну что, господин мой? Если мы не хотим их видеть, я могу сделать так, что они убегут.

Симе стукнул себя в грудь, словно говоря: «Доверьте это мне!»

— Н-ну, для начала я выясню, что им понадобилось, — сказал Флио. — Вас не затруднит подождать здесь?

Он один вышел из дома, выдавив улыбку. Как только он вышел за дверь, к нему подъехал Златовласый Герой верхом на белой лошади.

— Ты! Простолюдин! — сказал он. — Слушай меня! Нам известно о твоих делишках с демонами! — Он достал из ножен меч и направил его на Флио. — По всем законам, никто не будет жаловаться, если я зарублю тебя прямо на месте. Однако… Я дам тебе шанс очистить своё имя. Служи мне и помогай в моей миссии против Тёмного Владыки! Если ты согласишься, я лично буду молить короля простить твои преступления. Я даже дам тебе любую награду, какую пожелаешь. Ну? Неплохой обмен, да ведь? Отвечай! Если откажешься, ты обречён! — Сидя верхом, он распахнул руки, самодовольно глядя на Флио сверху вниз.

Вот оно… — подумал он, упиваясь своими словами. — Этот момент определённо в тройке лучших в моей жизни! Теперь Флио станет мне служить, и я поведу его на битву с Тёмным Владыкой! Сделав меня настоящим героем, легендой этого королевства!

— Господин герой! — крикнула Балиросса, высунувшись из окна. — Это принуждение!

— Имейте хоть какое-то уважение к людям! — вторила ей Блоссом.

— Да! Совершенно точно! — сказала Билери. — Аха-ха-ха…

Белано просто фыркнула и наградила героя презрительным взглядом.

Рис и Симе за их спинами выглядели так, словно вот-вот собирались броситься на героя за то, что тот угрожал Флио. Флио, тем временем, лишь улыбнулся.

— У меня нет никакого желания работать на дворец, да и с тобой драться неохота. И само собой, я бы не хотел, чтобы меня зарубили на месте. Так что, похоже, ты не оставляешь мне другого выбора, кроме как уйти отсюда. — Он оглянулся на дом, где стояли остальные. — По крайней мере, мне бы так хотелось… Рис, тебя это устроит?

— Да, — медленно кивнула она. — С моим мужем я пойду куда угодно. — Симе тоже пылко кивнул в знак согласия.

— Г-господин Флио! — сказала Балиросса. — Пожалуйста, позвольте пойти с вами!

— И меня возьмите! — попросила Блоссом. — Я возьму на себя всю работу на огороде!

— Что? — сказала Билери. — Эм, а можно я тоже пойду?

— …И я! — подала голос Белано.

— Погодите-ка, — вмешался Флио. — А вам не нужно обратно во дворец?

Балиросса решительно помотала головой.

— Я не могу служить королевству, позволяющему своему герою принуждать людей. С этого дня я больше не рыцарь Клайрода! — Балиросса и остальные члены её группы решительно кивнули.

Флио колебался.

— Вот так сразу? Вы не хотите всё обдумать? — сказал он. — Ну... об этом можно поговорить позже.

С усмешкой Флио поднял руку и начал читать заклинание. Он весь засветился, а вслед за ним и дом с огородом.

— Хорошо, — сказал он. — Отправляемся.

Он сосредоточил своё сознание на одном участке карты, развернувшейся в его разуме.

— Хм-м… Вот это место вроде неплохое, — сказал он и применил заклинание «Перенос». В то же мгновение дом, огород, Флио и вся компания исчезли, растворившись в воздухе.

Рыцари пришли в замешательство.

— Чего? — озадаченно спросил один.

— Они исчезли?! — сказал другой. — И дом тоже?!

— Невозможно! — сказал третий. — Это был «Перенос»? Он правда использовал его на такой огромной площади?!

А Златовласый Герой всё ещё находился в своём собственном мирке, даже не заметив, что Флио исчез. Прошла целая минута, прежде чем до него дошло, что Флио отказался ему служить и пропал вместе с домом. Совершенно подавленный, он вернулся обратно и снова заперся в Южной цитадели. Естественно, он не забыл отправить королю требование, гласящее: «Найдите Флио и заставьте его мне служить!».

Услышав о случившемся, Тёмный Владыка Голл впал в ярость.

— Я преподам этим болванам урок, который они точно не забудут! — заявил он и, вооружившись, в одиночку выступил в поход.

Когда Улиминас увидела, к чему всё идёт, она подняла и возглавила армию, последовавшую за Голлом.

— Т-тёмяуный Владыка идёт на битву! Не отставать!

Так армия в десятки тысяч прошла через лес Делавеза, взяв Клайрод внезапной атакой. Они прорвали оборону магического королевства и вскоре вышли к северу от дворца Клайрода, где и встали лагерем.

Они продолжали так и стоять, не продвигаясь дальше, лишь распространяя вокруг себя угрожающую атмосферу одним своим присутствием и вселяя панику в горожан. В первом ряду стоял Тёмный Владыка Голл, глядя сверху вниз на дворец.

Я проучу их за то, что испортили мне всё веселье!

Месяц спустя

С тех пор, как домовладение Флио исчезло, прошёл месяц. Король Клайрод и дворцовые рыцари пришли в ужас, когда Тёмная Армия внезапно пошла в наступление, разбив лагерь прямо под стенами дворца. Дворец защищали мощные чары, через которые даже Тёмному Владыке было бы не так-то просто пробиться, но с вражеской армией под стенами положение ещё никогда не было таким шатким.

В итоге король покинул дворец по секретному проходу и скрылся в Южной цитадели. Надеясь убедить Златовласого Героя возглавить армию, чтобы отбросить Тёмного Владыку, он лично упрашивал его перед воротами крепости. Однако герой запретил открывать ворота, даже королю. Как бы громко тот ни кричал, ответа не было.

В отчаянии он вернулся во дворец.

— У нас нет другого выбора, — сказал он, собрав всех магов и ведьм дворца. — Наша единственная надежда — применить то самое заклинание.

И тогда было решено прибегнуть к тайным искусствам Магического Королевства Клайрод и применить высшее заклинание божественной магии — «Очищение».

Небеса засветились, и яркое сияние окутало землю. Даже Тёмной Армии не оставалось ничего другого, как отступить перед объединённой мощью всего Клайрода. Им удалось успешно отбросить демонов, но победа досталась дорогой ценой.

Все маги и ведьмы до конца вычерпали свою магическую силу. Полное восстановление занимало месяцы, а у некоторых — даже годы. Их без сознания перенесли в лазарет, где они и продолжили спать. Король тоже погрузился в глубокий сон, использовав для заклинания собственную магическую силу. В соответствии с законодательством Клайрода, правление страной в качестве регента перешло к принцессе до тех пор, пока её отец не проснётся.

Как вы, возможно, помните, «Очищение» — это то же заклинание, которое прочитал Флио в лесу Делавеза. То заклинание, на которое ушла вся магическая сила всех дворцовых магов, стоило Флио лишь трети его запаса. И к тому же сила полностью восстановилась за пару минут.

Тёмная Армия

Хотя «Очищение» магического королевства вынудило их отступить, Голл почувствовал, что они собирались сделать, ещё до того, как они успели завершить чтение заклинания, и приказал армии отойти. Благодаря его быстрым действиям потери удалось свести к минимуму. Нежить и демоны-призраки, составлявшие основную часть боевых сил Тёмного Владыки, не смогли приблизиться к землям, затронутым Очищением, поэтому они решили отступить, пока действие заклинания не ослабнет.

Златовласый Герой

Когда приблизилась Тёмная Армия, герой сидел в своей цитадели, и весь последний месяц оставался взаперти, даже не отправляя гонцов. Лишь узнав, что демонов прогнали, он снова начал отправлять сообщения. Не теряя ни секунды, он вернулся к старым привычкам: снова потребовал разыскать Флио, еды и выпивки, золота и серебра. Однако принцесса была сыта этим по горло и решила разорвать с ним все связи. Она отправила герою окончательное уведомление:

«Если вы немедленно отправитесь за Тёмным Владыкой, мы, правительство Клайрода, окажем минимальную поддержку. Однако, если вы откажетесь, вам предписано тут же покинуть цитадель и никогда больше не пользоваться титулом героя».

Получив это сообщение, Златовласый Герой затрясся от злости.

После этого принцесса созвала совет со всеми ответственными лицами дворца, чтобы обсудить дальнейшие стратегии противостояния Тёмному Владыке. Первым высказался министр.

— Почему бы не призвать другого кандидата в герои?

Большинство присутствующих, похоже, поддерживали эту мысль.

Принцесса, однако, не могла это одобрить.

— Мы призвали уже столь многих и отправили против Тёмного Владыки каждого, в ком была хоть капля потенциала, но безуспешно. Я не могу одобрить продолжение подобной практики.

Она твёрдо стояла на своём, и собрание быстро пошло вразнос. Когда стало ясно, что они так ни к чему и не пришли, принцесса наконец вызвала оракула.

Оракулом называли женщину, способную до некоторой степени видеть будущее. Это была не магия, а редкий навык, которым она обладала — «Пророчество». Однако её предсказания часто оказывались туманными, и после каждого ей требовалось немало времени, прежде чем она могла сделать новое.

— Скажи мне, — спросила принцесса, — ты видишь способ спасти наше королевство?

Оракул уставилась в кристалл и активировала свой навык. Вскоре она подняла глаза и повернулась к принцессе.

— Ищите истинного героя, — сказала она. — Истинный герой уже призван.

Она низко поклонилась. Услышав эти слова, все подумали об одном и том же человеке: Флио. Истинным героем, о котором говорила оракул, наверняка был тот, кого по глупости прогнал Златовласый Герой.

Снова был отдан приказ разыскать Флио, но принцесса не собиралась отдавать его в подчинение Златовласому Герою. Её целью было пригласить Флио обратно в королевство как истинного героя.

— Эта принцесса… — фыркнул Златовласый Герой, услышав о произошедшем от Цуи. — Она просто творит, что хочет!

Он раздражённо прикусил губу. Поскольку принцесса прислала ему окончательное уведомление, все женщины покинули цитадель. В конце концов они слушались приказов героя лишь из-за обещаний золота и серебра, и того что могли наслаждаться в его компании вкусной едой и напитками. Узнав, что больше ничего не пришлют, они тут же ушли.

Все, кроме Цуи.

Сначала Цуе было приказано сопровождать Златовласого Героя, но остаться с ним она решила по своей воле. Цуя родилась в трущобах. Она работала в дрянном кабаке, когда ей удалось привлечь внимание кого-то из дворца, и в итоге её взяли туда на работу, чтобы развлекать гостей. В её обязанности входило сидеть с гостями, подливать им выпивку и даже составлять компанию до утра, если попросят. Никто из прочих обитателей дворца даже не заговаривал с ней.

Однако Златовласый Герой всегда относился к ней по-доброму. Он велел ей подливать ему выпивку и временами брал её к себе в постель, но в отличие от остальных, всегда разговаривал с ней так, словно они были друзьями. И Цуя вдруг поняла, что совсем не хочет его покидать.

— Господин герой, — спросила она. — Что вы собираетесь делать дальше?

Мысли о будущем не давали ей покоя.

— Хм, ну… — ответил он. — О чём ты там мне рассказывала на днях? Я бы хотел узнать подробности.

По его лицу медленно расплылась хитрая ухмылка.

Торговец вздохнул.

— Мастер Флио, — сказал он. — Этот щит… Он, случайно, не из драконьей чешуи? Да где вы вообще сумели его раздобыть?

Флио улыбнулся.

— У вас намётанный глаз, господин, — ответил он. — Хотя, боюсь, мне придётся сохранить свои каналы поставки в секрете.

Торговец перевёл взгляд со щита на улыбающееся лицо Флио, затем наклонился к его уху и зашептал, чтобы не услышали слонявшиеся по лавке авантюристы.

— Я куплю его за столько, сколько вы просите, — сказал он. — Но я прошу вас пообещать, что если в ваши руки попадёт ещё снаряжение из драконьей чешуи, вы принесёте его мне. Прошу вас.

Он украдкой вручил Флио мешочек, туго набитый золотыми монетами.

— Само собой, — ответил Флио, спокойно забирая мешочек. — С вами приятно иметь дело.

На западе Магического королевства Клайрод расположился город Хьюто — столица торговли. Этот город, по улицам которого постоянно сновали торговцы и авантюристы, множество полулюдей называли своим домом. Он ничуть не походил на город, раскинувшийся вокруг королевского дворца.

Флио вышел из лавки снаряжения, купил еды и ещё кое-каких мелочей, после чего покинул город. Отойдя немного от городских ворот, он вошёл в свой дом.

— Муж мой! — воскликнула Рис, ринулась к нему и повисла на его шее. — С возвращением! — Она прильнула к его губам.

— Рад вернуться домой, — сказал он, когда они наконец оторвались друг от друга. Он нежно улыбнулся ей и снова обнял.

В тот день, когда Флио прочитал «Перенос» и растворился в воздухе на глазах Златовласого Героя, он явился сюда, в Хьюто, где с тех пор и жил. Благодаря компенсации, которую Флио получил от Магического королевства Клайрод за неудачный призыв, и наградам за неустанную охоту на монстров, у них хватало средств, чтобы безбедно жить до конца своих дней. Работать не было нужды, но Флио всё-таки когда-то был торговцем. Больше всего он радовался, когда был чем-то занят, так что подумывал освоить какое-нибудь ремесло.

Сперва он решил стать авантюристом, но после прошлого опыта отказался от этой затеи. Ведь Златовласый Герой нашёл его именно потому, что гильдия авантюристов отправляла отчёты во дворец. В итоге Флио решил применить свои навыки в создании снаряжения и магических самоцветов, которые продавал городским лавкам.

— Щит из драконьей чешуи, который я сделал, ушёл по хорошей цене, — радостно похвастался Флио, когда Рис начала разбирать продукты.

— Ты и правда можешь сделать всё, что угодно, не так ли, любовь моя? Даже меня поразило качество того щита, — сказала Рис, сияя от счастья, глядя на своего мужа. — А теперь отдыхай. Я заварю нам чаю.

Флио тепло поблагодарил её и проводил взглядом, когда она пошла на кухню.

Флио наконец-то сумел обойти ограничение бездонной сумки, не позволявшее складывать в неё останки живых существ, и начал пользоваться ей, чтобы хранить части тел убитых монстров. В качестве материалов он брал шкуры, чешую, когти и кости, а благодаря мастерскому владению магией придавал им форму снаряжения или других предметов, которые затем продавал в городе. Флио опасался, что если честно расскажет, откуда у него эти товары, его начнут заваливать заказами или допытываться, где он берёт материалы. Поэтому он решил всем говорить, что раздобыл их по «секретным каналам».

Рис вжилась в свою роль жены и целыми днями хлопотала по хозяйству. Она уже весьма наловчилась и в готовке, и в уборке. Когда у неё выдавалась свободная минутка, она садилась за учебник по вязанию, купленный в городе, и пробовала разные узоры. Похоже, всё, что она вязала на пробу, было детскими вещами.

Балиросса часто уходила в ближайший лес, чтобы потренироваться с Флио в фехтовании или просто на охоту. Монстры здесь были не настолько сильными, как к северу от дворца Клайрода, и Балироссе вполне хватало сил, чтобы расправиться с ними в одиночку. Если она не уходила в лес, большую часть времени она изо всех сил помогала Рис наводить порядок в доме.

Блоссом полностью посвятила себя огороду, который переместился вместе с домом. И кстати, все её сельскохозяйственные принадлежности сделал Флио из драконьей чешуи. Наверное, она была единственным в мире фермером с подобным набором инструментов.

Билери, тем временем, огородила пастбище рядом с огородом Блоссом и теперь растила там монстров, напоминавших лошадей. Билери всегда любила лошадей и разбиралась в уходе за ними достаточно неплохо, чтобы ей в своё время доверили уход за боевыми конями. Ей удалось вырастить целое стадо относительно миролюбивых монстров, которых для неё поймали Флио и Балиросса, и иногда она предоставляла их странствующим торговцам, чтобы те запрягали их в кареты. И она неплохо на этом зарабатывала.

Белано поступила в магический колледж Хьюто на открытые курсы. Вместо того чтобы пытаться учиться у Флио и Рис, чей уровень владения магией был намного выше её, она сочла гораздо более полезным записаться на курс основ атакующей магии.

Флио переживал, что такой огромный питомец, как психомедведь, будет слишком выделяться, так что магически трансформировал Симе в рогатого кролика. Симе целыми днями носился на двух ногах вокруг дома, очень мило сопя. Он часто составлял компанию Балироссе, когда она ходила на охоту, хотя, надо сказать, монстров этот кролик уложил куда, куда больше, чем она.

Так Флио и его домочадцы зажили в Хьюто новой, мирной жизнью.

Однажды Флио и Рис решили пойти в город. Они любили посещать его раз в несколько дней, чтобы закупиться продуктами и где-нибудь вместе пообедать.

— Рис, — спросил Флио, — что бы ты хотела сегодня на обед?

— Посмотрим… Лично меня заинтересовал тот ресторанчик на углу. Я помню, что на днях оттуда доносились довольно аппетитные ароматы.

— Меня устраивает. Ну что, идём?

Рис радостно кивнула. Она шла под руку с Флио, изо всех сил стараясь не слишком явно льнуть к нему. Всё-таки они были на людях.

Сегодня с ними была Балиросса. Ей нужно было выполнить какое-то поручение в городе. Шагая рядом с ними, она косилась на парочку со слегка завистливой улыбкой.

— Господин, госпожа, такое удовольствие видеть, что вы так счастливы вместе.

Вот бы и мне встретить кого-то похожего, — думала она, подняв глаза к небу. — В идеале — дворянина, чтобы он помог восстановить доброе имя моей семьи… Стоило её мыслям унестись дальше, как ей вдруг показалось, что она мельком увидела лицо Голла, парящее в небе. Чего?! Только не он… Почему я вижу в облаках лицо Тёмного Владыки?! Она изо всех сил помотала головой.

— Что с тобой, Балиросса? Если будешь так ползти, отстанешь, — окликнула её Рис.

— Ой! Простите, госпожа! Уже иду! — Балиросса поспешила за супружеской четой.

Тем временем в подземельях дворца Клайрода

— Хм-м… Значит, вот это и есть дворцовое святилище… — Златовласый Герой задрал голову, оглядывая исполинскую дверь, обнаруженную глубоко под дворцом Клайрода. — Место, где они прячут своё тайное сокровище…

Вокруг него лежали сражённые стражники. Герой не мог сравниться силами с Тёмным Владыкой или высокоранговым монстром, но для человека был довольно силён. Ему не составило труда разобраться с противниками уровня этих стражников.

Златовласый Герой громко расхохотался, вставляя в замок украденный ключ.

— Ну что, поскорее используем это сокровище, чтобы сразить Тёмного Владыку! А когда меня по праву признают героем, я смогу вернуться к роскошной жизни.

Он шагнул внутрь и направился вглубь святилища.

— Господин геро-о-ой! — сказала Цуя, бежавшая рядом. Она указала ему на одинокий меч, торчавший из каменного алтаря. — Думаю, это тот самый меч!

— Значит, если я смогу его достать, запечатанный джинн исполнит мои желания? И неважно, что я попрошу?

— Да, господин, — ответила она. — Так мне рассказывали!

Златовласый Герой уставился на меч.

— Ладно, и как его оттуда вытащить?

— Может, попробуете просто потянуть?

— Хм. Ладно, попробуем.

Следуя совету Цуи, он положил руки на рукоять и потянул меч на себя. Тот выскользнул без малейшего сопротивления, и из отверстия заструился странный дымок.

От этого дыма Цуе стало не по себе. Она поспешно встала перед героем, пытаясь его прикрыть.

— Г-господин геро-о-ой! Назад!

Дым перед их глазами медленно уплотнился, принимая форму женщины. Она была практически обнажена — только грудь и бёдра скрывали тонкие полоски ткани. Но сильнее, чем её откровенный вид, героя и Цую поразило странное ощущение холода, пробравшее их до глубины души.

Женщина открыла раскосые глаза и посмотрела на двух людей с нечитаемым выражением лица. Она заговорила, не открывая рта; её слова проникали прямо в их разум.

Имя мне — Хия, — сказала она. — Джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы… Это вы освободили меня от Меча Печати?

— Да! — ответил герой с максимальной решимостью, на какую был способен. — Да, это мы!

Хия медленно кивнула.

Тогда я, именем своим, исполню три твоих желания… Скажи мне, чего ты желаешь.

— Я могу попросить что угодно?

Всё, что угодно. Я ведь джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы.

— В таком случае, моё первое желание — сотри Флио с лица земли! Это злодей, опозоривший меня, отказавшись сделать, как ему было сказано. Джинн! Я приказываю!

Улыбка Хии была холодна, как лёд.

Как пожелаешь, — сказала она. — В обмен на это жизни всех людей в этом дворце будут принадлежать мне.

Она растворилась в воздухе, а на их шеях появились иссиня-чёрные кольца, напоминавшие ошейники.

— Стой, вернись! Ч-что это за ошейник?!

Златовласый Герой изо всех сил пытался снять ошейник, но тот даже не шелохнулся.

Хия: джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы. Признав кого-то, она снисходила до исполнения трёх его желаний. Однако у желаний есть цена. Давным-давно король пожелал уничтожить Тёмного Владыку той эпохи, и взамен она потребовала жизни половины живых существ континента. Они исчезли в одно мгновение. Её сила была огромна, но и цена тоже. Убоявшись её силы, король повелел магам и ведьмам создать Меч Печати, чтобы запечатать Хию на священном алтаре. Её скрыли в глубинах дворцового святилища, чтобы её не призывали никогда — кроме случая, когда королевство окажется на краю гибели.

Слухи, дошедшие до Цуи, ничего такого не говорили. Ей было известно только, что в подземном святилище запечатан джинн, исполняющий три желания, и именно это она рассказала герою. Желания у него были такие: первое — уничтожить Флио, который его унизил; второе — стереть с лица земли Тёмного Владыку и его подручных; и третье — стать королём собственной страны.

Эти кольца назывались жертвенными ошейниками. Когда Хия успешно исполняла желание, они рассекали шею носителя. Теперь такие кольца появились на шеях всех обитателей дворца, от принцессы до прислуги.

Дворец Клайрода — тронный зал

— Нет… Это же жертвенный ошейник! — Принцесса вскочила на ноги, в отчаянии глядя на кольцо на своей шее. — Кто-то выпустил джинна? Какое же желание он так беспечно загадал?.. — Она повернулась к страже. — Отправить стражников и рыцарей в подземное святилище. Немедленно схватить того, кто это сделал!

В ответ на её слова стражники отсалютовали и бросились вперёд по коридору.

Принцесса с тревогой провела пальцами по ошейнику. Нужно спешить… но в том святилище скрыт не только джинн…

Город Хьюто

Пообедав, Флио, Рис и Балиросса вышли на улицу в прекрасном расположении духа.

— Хороший ресторан я выбрала, правда? — весело спросила Рис.

— И правда, — сказал Флио. — Обязательно сходим туда ещё.

Балиросса улыбнулась.

— Вашему вкусу, как всегда, можно только позавидовать, госпожа. Было и правда очень вкусно.

Пока они болтали между собой, перед ними появилась женщина — Хия. Её голос звучал прямо у них в сознании.

Имя мне — Хия, — сказала она. — Это тебя зовут Флио?

— Да, это я, — ответил Флио со слегка померкшей улыбкой.

Тогда погибни.

Хия с невероятной скоростью опустила правую руку, но Рис, ни секунды не колеблясь, заслонила мужа собой.

— Берегись, господин мой! — крикнула она, скрестив руки, чтобы принять удар Хии.

Рука Хии прошла сквозь защиту Рис, словно той и не было, рассекая её тело по диагонали. По воздуху разлетелись брызги крови. Она рухнула на землю.

— Беги… — сказала она. — Беги… муж… мой…

На этом её голос оборвался.

— Госпожа Рис! — закричала Балиросса и побежала к ней. — Ты, тварь! Как ты посмела!

Но тут странный голос эхом прокатился по всей улице.

ПЕРЕМОТКА ВРЕМЕНИ…

— А? — Рис была уверена, что её разрубило пополам. Но вот она стоит целёхонькая, а вон и Хия — на том же месте, где и стояла перед атакой.

Ты обратил время вспять… Похоже, ты меня недооцениваешь. Хию, казалось, совсем не удивило случившееся — она лишь наблюдала за Флио с холодной улыбкой. Флио двинулся к ней, прищурив глаза и чуть приоткрыв рот.

[[image:/storage/reader-images/605b62419f44d7d52a0b819768529a5186d7f789.png]]

В награду за дерзость я тебе кое-что скажу. Имя мне — Хия. Джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы. Я достигла самых высоких вершин и в магии света, и в магии тьмы. Твои заклинания не…

Пока она всё это говорила, Флио врезал ей кулаком в челюсть. Без малейшего замаха он обрушил на неё сокрушительный апперкот, подбросив её в небо.

Она взлетела на абсурдную высоту, прежде чем рухнуть обратно на землю.

Т-ты… Да за кого ты меня принимаешь?.. — выдавила она, поднимаясь на ноги и прикладывая руку к раненой челюсти. — Я джинн, властвующий над перво…

В этот раз Флио вмазал ей ногой прямо в лицо, и её отбросило назад. Он мгновенно бросился следом, с невероятной скоростью взлетел в воздух и, настигнув её в полёте, обеими ногами впечатал в землю так, что там осталась громадная воронка.

Я… джинн, властв…

Флио ухватил джинна за волосы и вздёрнул её на ноги, после чего врезал ей лбом.

Я… джинн…

— Хватит уже этой чепухи! — Флио уставился на Хию. Её волосы превратились в спутанные клочья, а лоб был расквашен ударом Флио. По её лицу стекала зеленоватая кровь.

Хия, джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, обладала, по её словам, абсолютной властью над магией света и тьмы. Её защиту не могло пробить ни одно заклинание в мире. Само собой, она развернула и несколько защитных заклинаний против физических атак. В данный момент они были активны, но Флио со своими навыками, которые были так далеко за гранью, что отображались лишь в виде странного символа, мог полностью игнорировать её защиту и наносить удары прямо по телу.

— Ты ранила мою жену! — процедил он, врезав ей коленом в солнечное сплетение. — Я не успокоюсь, пока не заставлю тебя страдать! — Он говорил с нехарактерной жёсткостью, с яростью в глазах, избивая её, словно тряпичную куклу.

Когда у Хии начало темнеть в глазах, впервые в жизни она поняла значение слова «страх». По правде сказать, она была в ужасе. Она чувствовала, как всё её тело немеет.

— Мне всё ещё… всё ещё мало, — сказал Флио, размахнувшись для удара.

Хия заговорила — на этот раз не телепатически, а вслух.

— П-простите меня! — умоляла она. — Пожалуйста… Пожалуйста, простите…

Кулак Флио врезался ей в лицо.

Дом Флио — несколько часов спустя

— Ч-что это с ней?

Блоссом озадаченно уставилась на женщину на руках Флио. Она была жестоко избита и выглядела ужасно.

— Я слегка разошёлся в драке, так что решил, что стоит её подлечить, — сказал Флио. Он свалил Хию на пол гостиной и тяжело рухнул в кресло. Рис, покраснев до корней волос и прерывисто дыша, прилипла к мужу, не отпуская ни на минуту. Было ясно как день, что она едва держит себя в руках.

Рис была глубоко тронута. Видеть, как её обычно хладнокровный муж приходит в ярость из-за того, что кто-то посмел причинить вред ей — его жене — стало для неё последней каплей. Нахлынувшие чувства так и норовили вырваться из груди.

— О, любовь моя… Я так рада, что ты сделал это ради меня… Я самая счастливая девушка на свете… — Так и не выпуская его из объятий, не в силах сдержать эмоции, она начала раздеваться.

— Эй, стой! Не здесь! Здесь же люди! — сказал Флио, сжимая её в объятиях. Она тут же обняла его за шею и жадно впилась в его губы. Они продолжали страстно целоваться, пока Флио нёс её наверх в спальню.

Зверски избитую и всеми забытую Хию они оставили на полу гостиной, в то время как Балиросса, Блоссом, Билери и Белано стояли вокруг в смущении, покрасневшие от того, что стали свидетелями такой страстной сцены между супругами. Рогатый кролик Симе прискакал в комнату и с любопытством уставился на бедную Хию.

Прошло довольно много времени, прежде чем на неё наконец обратили внимание.

Дворец Клайрода

Внезапно ошейник, охватывавший шею принцессы, исчез, приведя её в полное замешательство.

— Что бы это значило? — вслух удивилась она.

Жертвенный ошейник появлялся на шее тех, чьи жизни Хия избирала платой за исполнение желания. Теперь ошейник принцессы пропал, и, к её изумлению, она осталась жива.

Она была в недоумении. Мысли лихорадочно метались в поисках объяснения, но безуспешно.

— Кто-нибудь из вас знает, что это значит? — громко спросила она, чтобы её услышали все, находившиеся в тронном зале. Но собравшиеся маги, ведьмы и рыцари были озадачены не меньше, поскольку их ошейники тоже испарились. Ответа не знал никто.

Вдруг её осенило, и принцесса потрясённо ахнула.

— Нет… — сказала она, тряхнув головой, словно пытаясь изгнать эту мысль. — Неужели джинн не смогла исполнить желание? Не может быть… Говорят, в древности она одолела даже самого Тёмного Владыку…

Принцесса и не подозревала, что её безумная догадка была совершенно верной.

Дом Флио — ещё чуть погодя

Рис вышла из спальни в исключительно приподнятом настроении.

— Эй, все! Пора обедать! — пропела она с довольной улыбкой до ушей, вприпрыжку направляясь на кухню.

Флио последовал за ней по ступенькам. Он вошёл в гостиную, где до сих пор без сознания лежала израненная Хия. Подойдя к ней, он исцелил её самым мощным из существовавших в мире заклинаний.

— Где… — начала она, оглядывая незнакомую комнату, но тут её взгляд наткнулся на Флио. — И-и-и! — Стоило ей увидеть его лицо, как она взвизгнула и спряталась за спиной Балироссы. Её всю трясло.

Флио опустил голову, извиняясь.

— Я перегнул палку, — сказал он. — Прости. Но я тебя исцелил, так что… будем считать, мы в расчёте? — Подняв голову, он протянул к ней руку в жесте дружелюбия, надеясь спасти это так неудачно начавшееся знакомство.

Хия рухнула на колени и распростёрлась ниц.

— К-конечно! — сказала она, снова и снова ударяясь лбом о пол. — Конечно, мы в расчёте! Пожалуйста, простите за то, что я напала на вас!

Несколько дней спустя

Флио дважды перепроверил товары на продажу, сложенные в бездонную сумку.

— Ладно, — сказал он. — Я в город. — Рис последовала за ним — как всегда ласковая, с широкой улыбкой на лице.

Как только они собрались уходить, появилась Хия и направилась к ним.

— Возвышенный, — начала она. — Пожалуйста, позвольте своей покорной служанке Хие прибраться в доме и постирать, а также заняться охраной дома в ваше отсутствие. — Она поклонилась с выражением величайшего почтения.

— Хия, — сказал Флио, — раз уж мы собираемся жить под одной крышей, может, перестанешь звать меня «Возвышенным»? Мне неловко.

Хия замотала головой.

— Что вы такое говорите, Возвышенный? Вы простили мне то, что я сотворила с вашей женой, и приютили меня, когда мне некуда было податься. И как после всего этого мне вас называть?

А-а-а… Похоже, это тот самый случай, когда спорить бесполезно. От этой пылкой речи губы Флио сами сложились в кривую усталую усмешку. Он уже оставил попытки её переубедить.

— Ладно, договорились, — сказал он. — Тогда оставляю дом на тебя.

— Как пожелаете. Счастливой дороги, Возвышенный. И вашей супруге тоже, разумеется.

Флио и Рис вышли из дома, оставив за спиной Хию, всё ещё застывшую в глубоком поклоне.

— Ты уверен, что всё будет хорошо, милый? — спросила Рис, когда их уже не могли слышать. Её голос звучал обеспокоенно. — Я сама не понимаю, что чувствую, живя под одной крышей с этой женщиной…

— Да… — спокойно сказал Флио. — Часть меня думает о ней только как о той, которая причинила тебе боль. Но она поклялась больше не отбирать жизни людей, и если честно, мне её просто жалко. Ей и правда больше некуда идти.

Рис слабо улыбнулась и ухватилась за руку Флио.

— Ты и в самом деле слишком добр, любовь моя, — сказала она. — Мой добрый муж… Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, Рис, — ответил Флио. — И спасибо.

Они направились в город, и Рис, как всегда, крепко прижималась к руке Флио.

Дворец Клайрода — святилище

С тех пор, как Златовласый Герой и Цуя забаррикадировались в святилище дворца Клайрода, прошло уже несколько дней. Герой был уже на последнем издыхании, не сводя с двери усталого, измученного взгляда.

— Как такое могло случиться?.. — сказал он. — Как вообще до такого дошло?..

— Герой! — донёсся голос снаружи. — Мы знаем, что ты там!

— Ты не сможешь скрываться там вечно! Сдавайся и иди с нами!

Коридор был полон стражников и рыцарей. Удары по двери и голоса, доносившиеся снаружи и убеждавшие героя выйти, эхом разносились по святилищу. К счастью для него, святилище запиралось изнутри — в конце концов, оно задумывалось как убежище на крайний случай. Раз дверь была заперта, рыцарям снаружи не оставалось ничего иного, кроме как ждать.

Герой стоял в оцепенении, глядя на дверь и прислушиваясь к суматохе снаружи. Почему?.. Та джинн должна была устранить все помехи на моём пути и подарить мне собственную страну, где я всегда был бы почитаем, как герой! Как же всё свернуло не туда?.. С тех пор, как джинн отправилась за головой Флио, прошло несколько дней, но она до сих пор не вернулась. Даже жертвенный ошейник, появившийся на его шее, когда они заключили договор, исчез. Этот Флио… Ему удалось её сразить? А такое вообще возможно? Его мысли метались, но без толку. Он не мог думать ни о чём.

Меня же избрали героем, так? Как так вышло, что как бы я ни поднимал уровень, мои показатели не растут? Я способен сокрушить человека, но против высокоуровневого монстра у меня ни единого шанса! Мне ни за что не победить Тёмного Владыку… Он закрыл лицо руками.

— Г-господин герой… — Цуя подсела поближе, озабоченно глядя на него.

А эти, из дворца… — продолжал он. — Почему они не рассказали мне о джинне? Из-за того, что они не объяснили всё как следует, я и оказался в такой ситуации. Во всём виноваты они… Винить нужно их… Я ничего плохого не сделал… Я ни в чём не виноват! Он поднял голову, словно взывая к небесам.

— Это ваша вина, — сказал он низким голосом, словно исходившим из глубин ада. — Это вы виноваты в том, что не сделали меня достаточно сильным!

Сразу же после этого в его голове раздался мрачный голос.

Ты желаешь силы?

— Кто здесь? — спросил он. — Кто ты такой?

Так ли важно, кто я? Если ты ищешь силы, я могу тебе её дать.

— Ты… Ты сделаешь меня сильнее?

Сделаю. Я сделаю тебя сильнейшим из всех живых существ.

— И… какова цена?

О, это не будет стоить тебе ровным счётом ничего. Всё, что я попрошу, — это сравнять с землёй этот дворец и искоренить королевскую династию. После этого делай, что хочешь.

— Хорошо, — сказал герой. — Я сделаю, как ты просишь. Только дай мне силу!

Ха-ха-ха, — рассмеялся голос. — В таком случае, договор заключён.

— Теперь я наконец-то, наконец-то получу силу, которая так мне нужна! — Герой засмеялся, словно маньяк. — Муа-ха… МУА-ХА-ХА-ХА-ХА!

— Г-господин герой? — Цуя слышала лишь, как герой бормочет себе под нос, а потом внезапно разражается смехом. И теперь голос появился уже в её разуме.

Прекрасное подношение. Пожалуй, я заберу себе это тело.

— Что?! — Цуя успела запаниковать лишь на секунду, прежде чем её сознание угасло. Её мысли растворились. Она обмякла, голова её поникла, но через секунду снова поднялась.

— Хм-м… Сколько уже веков прошло с тех пор, как я жила в теле?.. — Тёмное сознание, овладевшее телом Цуи, изогнуло её губы в ухмылке и повернулось к Златовласому Герою. — И кстати, эта одежда совсем не в моём вкусе. — Она внимательно изучила наряд Цуи, выставлявший напоказ довольно многое. Поморщившись, она щёлкнула пальцами. Платье Цуи обратилось в дым и превратилось в чёрное боди с мини-юбкой и такой же чёрный плащ. — Да, — кивнула она. — Это сойдёт.

— Итак, — сказала она, вновь переключив внимание на героя. — О Златовласый Герой, силой моих тёмных искусств давай же даруем тебе облик, более достойный тебя?

Герой закричал, но его вопль скорее напоминал рык монстра, в то время как его тело начало видоизменяться. Он рос и рос до невероятных размеров, а его лицо покрыла золотистая шерсть. У него была голова зловеще выглядевшего барана, тело медведя и змеиный хвост. На руках и ногах появились огромные загнутые когти. Во всех смыслах он стал монстром.

Существо в теле Цуи злобно хихикнуло, глядя на стоявшего за спиной героя-зверя.

— Что ж, пора в путь, дорогой герой-монстр! Пора нам наказать глупцов из этого дворца за то, что заперли меня. Они вкусят гнев Архимага Полуночи, Дамалинас Априкот!

Дворец Клайрода — тронный зал

Услышав новости, принцесса замолчала.

— Теперь… и Дамалинас вернулась?

Дамалинас Априкот. Архимаг Полуночи. Давным-давно она считалась сильнейшей чародейкой Магического королевства Клайрод. Но в поисках силы она попала в ловушку демона и обратилась к чёрным искусствам из Запретной книги Подземного мира. После этого она была потеряна для света.

Она обезумела, опьянённая демонической силой. Но ценой многих жизней придворные маги Клайрода сумели лишить её тела и запечатать её сознание в кристалле, который затем спрятали в глубинах дворцового святилища.

— Но как такое возможно? Как ей удалось сломать печать? — Принцесса приложила руку к губам, глубоко задумавшись. — Возможно, сила печати ослабла из-за выброса энергии при освобождении джинна…

— Ваше Величество! — сказал помощник. — Нужно немедленно уходить! Сюда идёт Дамалинас, и она собирается уничтожить дворец!

Принцесса не желала отступать.

— Я не сбегу! Немедленно собрать армию и…

— Мы не можем! Большинство наших рыцарей расквартировано в крепостях на случай нападения Тёмной Армии! Во дворце почти никого не осталось! А большинство магов до сих пор приковано к постели из-за истощения магической силы после вызова «Очищения»! Сейчас нам просто нечего противопоставить Дамалинас…

При этих словах от лица принцессы отхлынула кровь.

— Ваше Величество, — сказал стражник. — Нужно временно отступить. Мы можем попытаться позднее собрать наши силы и решить, есть ли у нас способ её одолеть.

Она на секунду задумалась и кивнула.

— Х-хорошо… — сказала она и поднялась на ноги. В сопровождении импровизированного эскорта она вышла из тронного зала.

Чуть позднее

— Где это мы? — задумчиво проговорила принцесса, беспокойно оглядываясь по сторонам. Она покинула дворец вместе с рыцарями и магами. К счастью, среди них оказались те, кому удалось восстановить достаточно магической силы, чтобы прочитать «Телепортацию».

— Мы у города Хьюто, к западу от дворца Клайрода, — сказал маг. — Надеюсь, эвакуировавшись сюда, мы выгадаем хоть немного времени. — Слушая его, принцесса оглядывала окрестности. — Мне очень жаль, Ваше Величество… Будь у нас больше магической силы, мы бы смогли перенести вас дальше от дворца…

Маги низко поклонились. Все они выглядели бледными и болезненными. Само чтение «Телепортации» уже было рискованным.

— Не извиняйтесь, — сказала принцесса. — То, что вы перенесли нас так далеко, уже более чем достаточно. Стража, магов защищать в первую очередь.

— Да, Ваше Величество! — Рыцари как один шагнули вперёд, чтобы прикрыть чародеев.

Принцесса продолжила.

— Нам следует войти в город. На открытой местности мы слишком заметны.

Её свита не теряла времени. Они тут же направились бегом к городским воротам. Но было уже поздно.

Нашла-а-а! Когда слова начали вспыхивать прямо в её голове, принцесса ощутила присутствие тёмного сознания в своём разуме. Никто от меня не сбежит. В небе открылась чёрная прореха, и Златовласый Герой во всей своей чудовищной красе предстал перед ними. Верхом на нём ехала Дамалинас в теле Цуи, скрестив руки и презрительно глядя на принцессу и её стражей. Она жестоко рассмеялась.

— Муа-ха-ха! Итак… Предайте свои жизни мне! Все вы!

Герой начал пробивать себе дорогу сквозь разлом в небе. Стражникам и принцессе оставалось лишь в ужасе наблюдать за этим, с лицами, искажёнными безысходным отчаянием.

Внезапно чёрная прореха в небе закрылась с отчётливым хлопком.

— Кто посмел? — осведомилась Дамалинас перед тем, как исчезнуть. В тот же момент принцесса услышала за спиной голос. Она обернулась и увидела мужчину в сопровождении женщины, нежно льнувшей к нему.

— Рис, где хочешь пообедать, когда я закончу с делами? — спросил мужчина.

— Да где угодно, — ответила женщина. — Я буду счастлива пообедать там, где выберешь ты, любовь моя.

Парочка — Флио и Рис — продолжали сладко ворковать, шагая к городским воротам. По пути они миновали свиту принцессы, всё ещё стоявшую в оцепенении.

— О, добрый день, — бросил он вскользь и продолжил путь в город.

Во дворце Клайрода

— Как… Да что вообще произошло? — Дамалинас плюхнулась прямо на задницу там же, где приземлилась. Она была совершенно озадачена. Рядом с ней оказался и герой в звериной форме, тоже неловко растянувшийся на полу.

Из подземного святилища Дамалинас пробилась к тронному залу, уничтожая всё на своём пути. Он был пуст. Похоже, король сбежал.

— Меня приказала запечатать королевская семья, — сказала она. — Никогда их не прощу! Ни их потомков! Ни их преемников!

Она изучила окружение при помощи магии восприятия и обнаружила следы их побега. Конечную точку их заклинания «Телепортация» вычислить было несложно, так что она перенеслась к стенам Хьюто при помощи собственной «Телепортации». Однако, прибыв на место, она обнаружила, что её магия заблокирована какой-то могущественной силой. Врата захлопнулись, вернув её и героя туда, откуда они прибыли.

Значит, в этом мире ещё остались маги, обладающие такой абсурдной силой? — подумала она. — Любопытно…

Дамалинас поднялась, ничуть не смутившись, с ухмылкой на лице.

— Нужно иметь немало наглости, чтобы выставить Дамалинас дурой, — сказала она, направляясь к герою-монстру. — За это они поплатятся своими жизнями!

Город Хьюто

Принцесса и её свита мчались по улицам Хьюто.

— Мы должны найти тех двоих, которых встретили раньше! — приказала она.

Рыцари отсалютовали и начали лихорадочно высматривать хоть какие-то следы. Как только принцесса поняла, что появлению Дамалинас помешали именно Флио и Рис, она перестала потрясённо глазеть на то, как архимага отбросили будто между делом, и бросилась вслед за парой в город. Она выбилась из сил. Всё тело покрывал пот, и она тяжело дышала на бегу. Нужно спешить… Нужно найти их до того, как Дамалинас снова придёт за нами! Не знаю, кто они такие, но я уверена: это их работа…

— В-ваше Величество! Смотрите! — крикнул один из рыцарей. Он указывал прямо в небо. Принцесса, её сопровождающие и даже случайные прохожие проследили за его взглядом. В небесах показалась монструозная фигура преображённого героя. Похоже, у него за спиной выросли гигантские крылья. Он стремительно летел прямо к ним, словно огромная птица. За считанные мгновения он достиг Хьюто и приземлился прямо перед принцессой.

Дамалинас спрыгнула со спины героя и направилась к ней.

— Не можешь остановить меня магией, когда я просто взмываю в небо, да? В прошлый раз ты легко отделалась, но не думай, что можешь сбежать от меня. — Принцесса застыла, потеряв всякую надежду. При виде отчаяния в её глазах Дамалинас весело ухмыльнулась. — Какое у тебя сейчас прекрасное лицо. Даже жаль убивать тебя, когда ты смотришь на меня так. — Она простёрла руку к принцессе. Перед её ладонью возник магический круг. — Получается, вот и конец нашей маленькой игре? В следующей жизни позаботься, чтобы…

— Не приближайся к Её Величеству! — Сопровождавшие принцессу рыцари бросились на архимага, обнажив мечи.

— Извините! — крикнула Дамалинас. — Вы что, не видите? Мы как раз подошли к самому интересному! — она повернула руку от принцессы к ним. Из её ладони вырвалась ударная волна, отбросившая рыцарей назад с протяжным «А-а-а-а-а!».

— А теперь твоя очередь. — Дамалинас облизнула губы и повернулась обратно к принцессе.

Пока Дамалинас готовилась нанести добивающий удар, на углу улицы, куда швырнуло рыцарей, разыгралась шумная сцена.

— Госпожа, — спросила Хия, осматривая Рис, — вы не пострадали?

— Всё хорошо. Но… Хия, что ты здесь делаешь? Разве ты не осталась дома?

— Я ощутила всплеск злой энергии в этом городе и тут же поспешила сюда на случай, если понадобится моя помощь.

Хия с лёгкостью остановила полёт рыцарей прямо в воздухе. Сейчас она стояла между ними и Рис. Рис ждала у лавочки, где Флио вёл деловые переговоры. И тут без предупреждения в её сторону полетели рыцари. Они были закованы в тяжёлые доспехи и летели с невероятной скоростью. Каждый из них был словно пушечное ядро. Если бы они врезались в здание, скорее всего, оно бы обрушилось, похоронив всех, кто был внутри. Даже Рис наверняка бы пострадала, попади они в неё.

Хия остановила их в последний момент. Материализовавшись в последнюю секунду, она небрежно взмахнула запястьем — и рыцари зависли на месте. Увидев, что с Рис всё в порядке, а рыцари с лязгом попадали на землю, она испустила вздох облегчения. Рыцари лежали без сознания.

Хия взглянула на Дамалинас. Её глаза были слишком узкими, чтобы точно можно было сказать, открыты они или закрыты, но сейчас они испускали странный свет.

— Госпожа, — сказала она. — Могу ли я получить ваше разрешение убрать эту отвратительную женщину, которая подвергла вас опасности?

— Пожалуй, да, — ответила Рис. — В конце концов, она продолжает атаковать людей. Сможешь разобраться с ней, пока мой муж заканчивает с делами?

— Ваше желание — мой приказ. — Хия низко поклонилась Рис и развернулась к Дамалинас.

Когда Дамалинас готовилась атаковать принцессу, её прервали во второй раз.

— А ты ещё кто? Очередная любительница лезть не в своё дело, которая осмеливается противостоять Дамалинас?

— Не знаю, в самом ли деле я любительница лезть не в своё дело, — сказала Хия, — но ты подвергла опасности супругу моего повелителя, Возвышенного. Я здесь, чтобы убрать тебя.

Дамалинас возмущённо сощурила один глаз.

— Ты серьёзно?! Убрать ту самую Дамалинас, Архимага Полуночи? В одиночку? Не смеши меня! — она вытянула руку в направлении джинна, готовая выпустить чары. — В аду у тебя будет предостаточно времени, чтобы пожалеть о том, что вышла на бой против меня!

Дамалинас прочитала заклинание, и из магического круга перед её рукой вырвался заряд магии — высшая форма заклинания «Пуля молнии». Сокрушительно мощная молния ринулась к Хие… и в следующий момент исчезла. Хия, спокойная, как и всегда, стояла на месте, совершенно не пострадав. Дамалинас непроизвольно сделала шаг назад.

— Т-ты… Как ты… Это же магия высшего уровня!

— В этом мире не существует магии, способной поразить меня, — ответила Хия, едва улыбнувшись самыми уголками губ. — Кроме магии Возвышенного, господина Флио.

Дамалинас раздражённо цыкнула языком. Эта женщина… Нельзя отрицать: она не похожа на обычного человека. Иммунитет к заклинаниям, должно быть, просто блеф, но ведь ей удалось противостоять моей чёрной магии…

— Тогда как насчёт такого! — сказала она. Герой-чудовище заревел и бросился на Хию.

— А, — сказала Хия с бесстрастной досадой. — Твоя магия не помогла, так что ты решила воспользоваться физической силой. Скукота.

— Хмф! Не думай, что у меня в рукаве ничего не осталось! — сказала Дамалинас. Вокруг героя появились «Огненные копья» и смертоносным роем понеслись к Хии, пока герой стремительно нёсся вниз. — Чуть сложнее одновременно управлять и магией, и физической силой, не так ли? — Она громко рассмеялась, уверенная в своей победе.

Но Хия лишь без выражения смотрела на неё.

— Может, хватит уже этих глупостей? — сказала она. Она подняла руку, направив ладонь на героя и несущиеся к ней «Огненные копья». Из земли поднялся мощный вихрь, поглотив героя, а огненные копья просто исчезли. Героя отбросило прочь, и он рухнул на задницу позади Дамалинас.

— Чего?.. — Дамалинас была в ужасе. Глядя на Хию, она задрожала от страха. — Кто… Что ты такое?

— Имя мне — Хия, — сказала та, вежливо поклонившись. — Я джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, слуга господина Флио, Возвышенного.

Услышав это имя, Дамалинас смертельно побледнела. Я знаю, кто она… Она легендарный джинн, высший мастер магии тьмы и света… Говорят, что ни одно человеческое заклинание не может ей навредить. Она резко замотала головой.

— Нет, нет, нет! Не может быть! Просто не может! Даже если это так, именно я переступила пределы человеческого разума! Я Архимаг Полуночи! Я Дамалинас! Меня невозможно победить!

Её голос сорвался на крик, и тёмная аура начала распространяться от её рук. Она окутала лежавшего героя и, похоже, начала впитываться в его тело. Преображённый герой и без того был огромен, но он стал расти ещё и ещё больше, встав на ноги и рыча с такой яростью, что сотрясались сами небеса.

Глубоко в недрах этого мира была бездна, называемая Тёмным миром. Сейчас Дамалинас вытягивала оттуда энергию, насильно вливая её в преображённое тело героя.

— Возможно, джинн, ты — существо, недоступное человеческому пониманию. Но я превзошла человеческую мудрость! Я покажу тебе, почему я достойна носить титул Архимага Полуночи! — Дамалинас захихикала, стоя перед чудовищем, которое сама создала.

Но Хия оставалась бесстрастной, выражение её лица не изменилось.

— Люди, похоже, много болтают, когда им страшно, — сказала она, раскинув руки в стороны. — Да, кстати, ты и правда чуть крепче прочих. Похоже, придётся показать тебе немного…

Внезапно за её спиной раздался голос Флио.

— Хия, — сказал он. — Я закончил с работой. Готова отправляться?

Дамалинас уставилась на незнакомца.

— Жалкий человек! Ты думаешь, что сможешь перейти дорогу мне?!

— Я не собираюсь переходить тебе дорогу, — ответил он. — Но знаешь, в таком людном городе использовать подобную магию опасно.

Он вытянул руку, и в тот же миг магия Дамалинас полностью рассеялась. Поскольку поток магии прервался, герой уже не мог удерживать эту форму и начал уменьшаться.

— В-возвышенный! — Хия рухнула на землю, пав ниц в глубоком раскаянии. — Умоляю простить свою жалкую, никчёмную служанку! За то, что не успела разобраться с этими паразитами до вашего возвращения, я заслуживаю десяти тысяч смертей! Накажите меня, как посчитаете нужным!

— Эй, эй, — сказал Флио, поднимая её на ноги с кривой улыбкой. — Да не нужно ничего такого.

Дамалинас застыла в ужасе. Нет… Как это? Не может быть. Это была чёрная магия высочайшего уровня… Магия далеко за пределами человеческих возможностей. Но он мгновенно развеял её. Он развеял силу, ради которой я отбросила человеческую природу, словно это было ничто… Её снова всю затрясло от страха.

— Возвышенный, — сказала Хия, — не будете ли вы столь любезны позволить мне завершить начатое? — Она подняла руки над головой, и над ней возник огромный магический круг. — Падите! — выкрикнула она, из тел героя и Цуи потянулась чёрная магия, которую втягивал в себя круг.

— Нет… — сказала Дамалинас, но в ту же секунду её сознание вместе с магией вырвало из тела Цуи. Вскоре остались лишь Златовласый Герой, снова в человеческом теле, и Цуя, освободившаяся от контроля Дамалинас, лежавшие на земле без сознания. Чёрная магия, поглощённая магическим кругом Хии, сконцентрировалась и превратилась в чёрный бриллиант в её ладони.

— Считай это честью, — сказала она. — Отныне ты будешь вечно существовать во мне — в теле джинна, властвующего над первоосновами света и тьмы, слуги господина Флио, Возвышенного.

С этими словами она проглотила бриллиант.

— Хия, ты закончила? — спросила Рис.

Хия повернулась к ней с мягкой улыбкой.

— Да, госпожа, — сказала она. — Мне исключительно жаль, что я заставила вас и Возвышенного ждать.

Флио кивнул.

— Ладно, — сказал он. — В таком случае, давайте осмотрим раненых и повреждённые здания, а потом пойдём домой. — Он направился к людям, пострадавшим в схватке.

Принцесса всё это время не двигалась с места, наблюдая за происходящим, словно это была пьеса. Она почти забыла, что всё это происходит на самом деле. Всё случилось так быстро, что она не успела это осознать. Но стоило Флио выйти из поля её зрения, она очнулась от оцепенения.

— Т-так, в первую очередь, арестовать героя! А после этого последуем за этими людьми! — По её приказу рыцари — уже исцелённые Флио — поместили героя и Цую, всё ещё без сознания, под арест.

Один из рыцарей нашёл Флио и его компанию, обедавших в ресторанчике, и доложил принцессе, которая тут же примчалась бегом.

— Благодарю вас от всего сердца, — низко поклонилась она, — за спасение нашего королевства от угрозы. Я хотела бы признать вас Истинным Героем и пригласить во дворец. — Она поклонилась ещё раз.

— Ваше Высочество, это правда пустяки, — повернулся к ней Флио, — но простите… не думаю, что я гожусь на роль героя. Кроме того, моя нынешняя жизнь устраивает меня гораздо больше.

Он обнял Рис за плечи и нежно привлёк к себе.

Принцесса не собиралась сдаваться и продолжала наносить Флио визит за визитом, упрашивая его принять роль Истинного Героя, но Флио просто отказывался. Однако её пылкие речи всё же тронули его, так что в конце концов он сдался и сообщил ей, что если вдруг ей что-то понадобится, он изо всех сил постарается помочь. Принцесса была так счастлива, что даже разрыдалась.

Она так отчаянно пыталась заручиться его поддержкой, что однажды, совершенно не подумав, заявила, что готова «предложить ему своё сердце и тело, если он того пожелает».

— Ах ты мерзавка, — прорычала Рис. — На женатого мужчину пасть разеваешь, значит? А?

Лишь всей четвёрке Балироссы удалось удержать её от нападения.

Арестованных Златовласого Героя и Цую отправили во дворец, но по дороге им удалось сбежать, и теперь лишь боги знали, где они скрывались. Принцесса разослала розыскные листы по всему королевству Клайрод и даже по сопредельным странам, назначив награду за поимку этой пары.

Однажды в доме Флио

— Что ж, — сказал Флио, — идём в город!

Рис последовала за ним.

— Хия, пожалуйста, присмотри за домом, пока нас нет.

— Как пожелаете, Возвышенный, госпожа. Я займусь уборкой и стиркой. А также постою на страже в ваше отсутствие.

Хия проводила их до выхода. Проходя мимо пастбища, они повстречали Балироссу и Билери. Балиросса сидела верхом на монстролошади. Заметив Флио и Рис, они тут же подбежали.

— О, вы уходите? — спросила Балиросса.

— Это, хорошей дороги! — сказала Билери.

— Эй! До встречи! — С прилегающего огорода вышла Блоссом. Она тоже заметила, что Флио и Рис уходят.

Флио окинул взглядом всех, кто вышел его проводить.

— Все сегодня отлично поработали, — сказал он. — Раз уж мы идём в город, вам что-нибудь оттуда нужно?

— Не стоит беспокоиться, — сказала Балиросса. — Будет просто неуважением заваливать господина поручениями.

Билери и Блоссом согласно кивнули.

— Нет никакой нужды так церемониться, — возразил Флио. — По крайней мере, давайте я куплю вам гостинцы. Хотите чего-то конкретного?

— Нет-нет-нет, — замотала головой Балиросса. — Это будет просто невежливо…

— Если вы не скажете нам, каких гостинцев хотите, — озорно улыбнулась Рис, — тогда вечером никакого ужина. Как вам?

— Чего?.. — жалобно взвыла Балиросса, не удержавшись. — Это нечестно!

Все дружно рассмеялись при виде её реакции.

В этот момент в дверях показалась Белано. Она помедлила секунду, а потом поздоровалась.

— Мне нужно в школу, — сказала она после небольшой паузы. — Можно мне пойти с вами?

Когда к ним присоединилась Белано, они ещё немного поболтали. Флио и Рис с улыбками смотрели на четвёрку.

— Похоже, в какой-то момент наша семья заметно подросла, — заметил Флио.

— Так и есть, любовь моя, — сказала Рис. — С вашей всемогущей Рис во главе мы справимся без проблем. Но что важнее… — Она внезапно покраснела и заёрзала. — Я… я хочу поскорее родить тебе ребёнка. — Она крепко зажмурилась.

Флио наклонился, чтобы поцеловать жену в губы, хотя и чувствовал себя неловко перед четвёркой. Отряд Балироссы, стараясь дать им немного уединения, демонстративно отвернулся, за что Флио был им очень благодарен. Они ещё какое-то время обнимались и целовались, крепко прижавшись друг к другу под чистым голубым небом.

Симе, сопя, наблюдал за ними из окна.

В глубине неизвестного леса Златовласый Герой осматривал окрестности, укрывшись за большим деревом. Не обнаружив вокруг никого, он облегчённо вздохнул. С тех пор, как ему каким-то образом удалось улизнуть от конвоя, сопровождавшего его во дворец Клайрода после истории с Архимагом Полуночи, прошло несколько дней. Клайрод назначил за их головы внушительную награду и пустил по их следу погоню, так что Златовласому Герою и Цуе приходилось всё время оставаться в бегах.

— Господин герой, — сказала Цуя с отчётливой усталостью в голосе. — Мы уже три дня бежим через лес… Я устала… — Обессилев, она села прямо на землю.

Герой хмыкнул в знак согласия. Усевшись рядом с Цуей, он снова облегчённо выдохнул.

— Не могу поверить, что они преследуют нас даже здесь, — сказал он. — Эти ублюдки настойчивы.

С самого побега герой и Цуя три дня подряд не знали отдыха. Как бы им ни хотелось найти гостиницу, в каждом встреченном селении были развешаны плакаты о розыске их обоих. У них не оставалось выбора, кроме как встать лагерем далеко в горах. Куда бы они ни пошли, над ними висела тень погони, посланной принцессой, и оба уже давно выбились из сил.

Златовласый Герой повернулся к Цуе. Она сидела на земле, вытянув ноги, и плечи у неё поникли так низко, что голова почти касалась колен. Дыхание было прерывистым. Непохоже было, что она способна в ближайшее время подняться на ноги.

Герой вздохнул.

— Ну что ж, — сказал он. — Давай отдохнём.

Он закрыл глаза и задрал голову к небу. Они забрались далеко от дороги, в глухую часть леса, среди толстых тёмных стволов. Какое-то время, наверное, здесь нас не найдут…

Всё ещё тяжело дыша от усталости, герой полез в бездонную сумку, которую почти сразу после призыва выдал ему король Клайрод как часть снаряжения для похода на Тёмного Владыку.

— По крайней мере, хоть это у нас не забрали, когда арестовывали, — сказал он, доставая бурдюк нескончаемой воды. — Они положили сюда всё, что может понадобиться для охоты на монстров. На какое-то время нам этого хватит. — Он предложил бурдюк Цуе. — Давай.

— О… — начала было Цуя. — Я попью после вас, господин герой.

Но герой продолжал настаивать.

— Ты же знаешь, нет смысла экономить. Этот бурдюк снабжён водным кристаллом. Тут хватит на половину вечности.

— Я не это имела в виду, — пробормотала Цуя, мотая головой. — Мне просто не подобает делать это до вас!

— Ну правда, не переживай об этом, — сказал герой, снова предлагая ей бурдюк. — Держи.

— Л-ладно, — сказала она, принимая бурдюк из его рук. — Тогда я угощу-у-усь!

Она тут же приставила горлышко ко рту и принялась пить. Жажда мучила её невыносимо.

Ну и странная же женщина, — подумал Златовласый Герой. — Даже сейчас, в нынешних обстоятельствах, она продолжает звать меня героем и уважительно ко мне относиться… Глядя на неё, он криво усмехнулся и перевёл взгляд на сумку на поясе. — Нужно ещё раз как следует всё проверить. В конце концов, путь ещё не окончен.

Как только он её коснулся, появилось окошко, в котором перечислялось содержимое сумки. Герой прищурился, изучая список.

— Пайков осталось не так много. И денег почти нет…

Благодаря бурдюку нескончаемой воды о жажде беспокоиться не приходилось, но увидев, как мало провизии и денег у них осталось, герой ощутил головокружение.

Что ж, — сказал он себе, — если сидеть и переживать, еды не прибавится. — Он успокоился и снова заглянул в сумку.

— Здесь есть запасное оружие, и ещё… О, а это что такое? — Он наклонил голову, увидев предмет в конце списка. — Сундук с сокровищами?

— О! — сказала Цуя. — А разве это не вы сами запихнули его в сумку, когда мы проникли в святилище, господин герой? Помню, вы сказали, что стоит прихватить хотя бы один на память…

Герой немного подумал и стукнул кулаком по ладони, вспомнив.

— А ведь верно, теперь вспомнил! Всё, что случилось потом, было до того безумным — джинн, та баба, Архимаг Полуночи, — что я совершенно забыл! — Он достал сундук из сумки. На земле перед ними появился роскошно украшенный сундук из дворца.

— Если нам удастся продать то, что внутри, возможно, раздобудем деньги, чтобы жить дальше в бегах, — сказал он, положив руки на сундук. Он был заперт, но герою не составило труда вскрыть замок. — Хм? — нахмурился он.

— Что? — не выдержала Цуя. Их глаза изумлённо округлились.

В сундуке лежали две лопаты.

— …Серьёзно? — спросил герой. — Ничего, кроме лопат?

— И правда… — сказала Цуя. — Похоже, тут одни лопаты.

[[image:/storage/reader-images/a05f653391698830f6baa499fe8b4ef8cf4a6e38.png]]

Они проверяли снова и снова, но в сундуке действительно ничего больше не было.

— Невероятно, — сказал герой. — Из всех сундуков, которые я мог выбрать, мне достался тот, что с лопатами. В голове не укладывается… — Удручённый, он без особого энтузиазма смотрел на лопаты. Сделаны вроде добротно, но в остальном — самые обычные лопаты. — Но почему, ради всего святого, кому-то во дворце понадобилось класть лопаты в сундук для сокровищ?

Любопытство взяло верх, и он прочитал заклинание «Анализ». Выскочило окошко.

● Название предмета: Лопата-бурдозер

Во всех остальных полях значилось: «Ошибка анализа».

— С моим уровнем, единственное, что я могу узнать, — это название, — сказал он, горько рассмеявшись над собой и взяв одну из лопат в руки. — Значит, лопата-бурдозер, да? Что ж, может, эта штука и пригодится. — Он улыбнулся своей новой лопате. — Рассчитываю на тебя, напарник!

Внезапно появилось новое окно.

Освоен новый навык: Копка

— Что? — Герой уставился на окошко в полном недоумении.

— Ко-о-опка? — удивилась Цуя, заглядывая в окошко через плечо героя. — Никогда не слышала о таком навыке.

— Так… и что с этим делать?

— Наверное, это поможет вам копать глубокие ямы, — задумчиво предположила Цуя, прижав указательный палец к щеке.

— Я так и предполагал, — ответил герой. — Но какой смысл копать ямы?

Цуя прижала обе руки ко лбу, напряжённо размышляя.

— Хм-м-м… Ну-у-у… — сказала она, после чего внезапно ухмыльнулась. — О, я знаю! Вы можете устраивать ловчие ямы! Может, нам удастся поймать что-нибудь на обед!

Герой скрестил руки, задумавшись над её предложением.

— Понятно… — сказал он. — Раз ты так говоришь, пожалуй, это я и правда смогу… — Он поднялся на ноги. — Давай зайдём чуть подальше в лес, просто на всякий случай, и я попробую выкопать несколько ловчих ям.

Цуя встала и последовала за ним.

— Хорошо-о-о! — сказала она. — После отдыха мне стало намного лучше.

— Тогда идём! — герой забрал у Цуи бурдюк и сделал один долгий глоток, прежде чем вернуть его в сумку.

Он уже собрался отправляться в путь, но Цуя его остановила.

— О, господин герой, — сказала она. — Э-э, мы бросим сундук для сокровищ здесь?

— О, ну он же пустой, так? Толку от него немного.

— Может быть, — сказала она. — Наверное, так и есть…

— Что такое? — спросил герой. — Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — ответила она. — Ну, не то чтобы. Так, мелочь. Но этот сундук… — нерешительно сказала она, — он такой красивый, правда? Он ведь так красиво сверкает. Интересно, может, за него хорошо заплатят…

— Чушь какая! — фыркнул Златовласый Герой. — В нём же были только две лопаты, так? С чего бы им хранить лопаты в таком ценном сундуке?

— А-а-а? — ошеломлённо сказала Цуя. — О-о… Да, пожалуй, в этом есть смысл. Вы так умны, мой господин геро-о-ой. — Она согласно закивала, хлопая в ладоши.

— Вот и всё. Пошли, Цуя!

— Да, господин геро-о-ой!

— Погоди-ка. — Герой заколебался. — Ты продолжаешь звать меня «господин герой».

— Ну конечно! — ответила она. — Ведь господин герой — это господин геро-о-ой!

— Я слышал, что в этом мире много героев, так что в этом вроде нет ничего страшного… — задумчиво пробормотал герой. — Знаю! Отныне называй меня Герой Златовлас!

— Да, господин геро-о-ой! — ответила Цуя. — Если вам угодно так зваться, я, конечно же, не против. — Она прокашлялась. — Итак, господин Герой Златовлас, отправляемся в путь?

Он утвердительно хмыкнул.

— Идём, Цуя!

Они кивнули друг другу и направились в лесную чащу.

Несколько дней спустя

Глаза Мимю из гильдии авантюристов полезли на лоб при виде великолепно украшенного сундука для сокровищ перед ней.

— Вот это находка! — сказала она. — Поверить не могу, что вам просто повезло наткнуться на что-то подобное!

Рядом стоял молодой дровосек, нашедший сундук.

— Он правда такой потрясающий? — спросил он.

— Господин Маркобия, — ответила Мимю, с каждым словом всё больше воодушевляясь, — «потрясающий» и близко его не описывает! Видите драгоценные камни по бокам? Это магические самоцветы — все до единого! И к тому же исключительной чистоты! Посмотрим… — Она скрестила руки, рассматривая сундук. — За такие камни и пять золотых за штуку — вполне разумная цена.

При этих словах наблюдавшие за ними авантюристы принялись шушукаться.

— Чёрт… Да на нём таких камней не меньше двадцати…

— Ч-чего?! Тогда вся эта штука потянет на сотню золотых?!

— Аж унизительно стало: какие гроши я получаю за охоту на C-ранговых монстров…

Мимю пропустила шум мимо ушей.

— Скажите, господин Маркобия, — спросила она. — Где вы это нашли?

— В том-то и дело… — ответил дровосек. — Я как раз работал в горах за деревней, там, где обычно рублю лес. Пришёл, как всегда, а эта штука просто лежит в кустах.

— Может, какие-то бандиты украли его и вскрыли прямо на месте, — задумчиво предположила Мимю. — Похоже, они и понятия не имели, насколько ценен сам сундук. — Она помотала головой. — О, прошу меня простить. Я подготовлю вашу плату — пожалуйста, подождите пару минут, — сказала она и направилась вглубь помещения.

— Как думаете, может, там валяются ещё такие сундуки? — спросил один из авантюристов. Стоило ему это сказать, как авантюристы высыпали на улицу и со всех ног понеслись к ближайшему лесу.

Маркобия проводил их взглядом с сухой усмешкой. Да, — подумал он. — У меня тоже была такая мысль. Я перед приходом сюда сам там всё обыскал… В общем, удачи.

Тем временем, несколько дней спустя принцесса Клайрода сидела на троне, слушая доклад одного из стражников.

— Сундук для сокровищ? Из нашего собственного святилища? — переспросила она.

— Нет никаких сомнений, — ответил стражник. — Мы только что получили его от гильдии авантюристов, но предварительное расследование показало, что вынести его оттуда мог только Златовласый Герой.

— А содержимое… его удалось вернуть? — обеспокоенно спросила принцесса.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество. Боюсь, он забрал всё с собой…

— Понятно… — Её плечи поникли. — Он забрал лопаты-бурдозеры, верно? Легендарные предметы…

— Да, Ваше Высочество.

— Легенды гласят, что однажды с помощью лопаты-бурдозера устроили такие коварные ловчие ямы, что даже Тёмный Владыка не мог их избежать… — Принцесса нервно прикусила губу. — Наш наивысший приоритет — подготовка к следующей атаке Тёмной Армии, — продолжила она. — Но мне нужен отряд из тех, кого можно снять с других задач. Пусть они обыщут территорию, где, по информации гильдии авантюристов, обнаружили сундук. Мы должны схватить Златовласого Героя и его спутницу без малейшего промедления, а также вернуть украденные им сокровища.

— Да, Ваше Высочество! Я немедленно отдам распоряжения. — Выслушав приказ, стражник низко поклонился и вышел из тронного зала.

Оставшись одна, принцесса тяжело вздохнула. Насколько всё было бы проще, если бы мы с самого начала признали Флио героем… — сокрушалась она. — Джинна бы не выпустили, Архимаг Полуночи ни за что бы не освободилась, а когда нас атаковал бы Тёмный Владыка, герой играючи смёл бы его армию. — Она вздохнула ещё раз и покачала головой. — Нет… нет смысла снова и снова об этом думать. И в конце концов, я и сама виновата в том, что этого золотоволосого человека нарекли героем… — Она вздохнула в третий раз и тяжело откинулась назад, глядя в потолок.

И всё же, — думала она, — господин Флио дал слово сотрудничать с королевством… Хотя бы это даёт какой-то проблеск надежды.

Пока принцесса разбиралась с горе-героем, Флио занимался с Белано за домом.

— Итак, — сказал он, — попробуй сделать так, как я учил.

Белано кивнула и сосредоточилась на вбитом в землю деревянном столбе. Она вытянула обе руки, сконцентрировалась изо всех сил и начала читать заклинание. Перед ней возник магический круг. Она прислушалась к своим ощущениям.

— …«Огненное копьё».

Из круга ударило одно-единственное огненное копьё. Копьё было небольшим, но ярко полыхало, пока летело к цели. Попав в верхнюю часть столба с немалой силой, оно прошило верхушку и отбросило её в сторону. Флио с радостным воплем вскинул кулаки.

— У тебя получилось, Белано! — сказал он с широченной улыбкой. — Твоё первое «Огненное копьё»!

Щёки Белано покраснели, и она промямлила:

— Ну… это же всего одно копьё.

Она подняла взгляд и увидела Флио: тот радовался её первому успешному атакующему заклинанию так, словно это было его собственное достижение. Видя его в таком состоянии, Белано невольно улыбнулась ему в ответ.

Той же ночью

Белано сидела в своей комнате за столом. Когда они только переехали сюда, Белано и остальные из отряда Балироссы спали в кроватях, выстроенных в ряд в гостиной, но в итоге Флио расширил дом своей магией, увеличив его примерно в полтора раза. Теперь у каждой из них была отдельная комната.

На столе лежали учебное пособие и справочник, которыми Белано пользовалась на учёбе в колледже магии. Над столом висела картина, на которой были изображены совсем юная Белано и двое мужчин по обе стороны от неё.

— Отец… — прошептала она, глядя на картину. — Брат…

Мать Белано умерла вскоре после её рождения. Её вырастили отец и брат, который был на десять лет старше. Оба служили магами во дворце Клайрода. Её мать тоже была ведьмой. Белано родилась с высокой предрасположенностью к магии, и отец с братом учили её читать заклинания. Учителями они были очень добрыми.

И всё же настал день, когда они оба не вернулись домой. Они ушли вместе с дворцовыми рыцарями, которых отправили против саламандры, нападавшей на окрестные деревни, и погибли в бою.

— Отец, брат, — повторяла она. — Знаете, господин Флио убил ту самую саламандру. — Она улыбнулась. — Господин Флио потрясающий. Его магия просто невероятна, и он такой добрый… Я ведьма-неудачница, но он так терпеливо меня учил. Думаю, он очень похож на вас…

Она развела пальцы правой руки. На указательном, среднем и безымянном пальцах красовались шесть колец — подарки Флио, увеличивавшие запас магической силы. Белано сняла кольцо с правого безымянного пальца и поднесла его к глазам, разглядывая его с улыбкой.

— Отец, брат, — сказала она. — Пожалуйста, присмотрите за мной… и господином Флио…

Она надела кольцо Флио обратно… на левый безымянный палец.

Белано?

— И-и-и! — Белано почувствовала, как по спине пробежал мороз. Ей показалось, что она услышала голос, звавший её по имени, мрачный, будто поднимавшийся из самых недр земли. Она испуганно заозиралась, но в комнате, кроме неё, никого не было. Этот голос, — подумала она, дрожа всем телом. — Неужели это был голос госпожи Рис?..

После этого она поспешно вернула кольцо на правую руку.

Она забралась в постель, но всю ночь беспокойно стонала во сне: ей снилось, как она убегает от призрачных фигур Рис с по-настоящему демоническими лицами.

Пока Белано боролась со своими кошмарами, Балиросса с испугом вскочила с постели.

— А-а-а! — завопила она. В одних трусиках Балиросса тщательно осмотрела комнату, тяжело дыша. Вскоре она облегчённо вздохнула. Она была одна — в собственной спальне.

— Сон… Это был просто сон. Я так… так рада… — Она рухнула обратно на кровать, уставившись в потолок. — Почему… почему мне ночь за ночью снится один и тот же сон?..

Закрыв лицо руками, Балиросса продолжала что-то бессвязно бормотать себе под нос.

Сон Балироссы

— Ты очаровательно выглядишь, Балиросса.

Голл, Тёмный Владыка, смотрел на Балироссу и широко улыбался. Она стояла рядом в чёрном свадебном платье, как невеста Тёмного Владыки. Перед ними коленопреклонённо замерли войска Тёмной Армии с Улиминас во главе.

— Лорд Голл, леди Балиросса, поздравляу вас со свадьбой! — сказала она. — Чтобы отпраздновать это, мяу клянёмся захватить мир и подмяусти его вам как свадебный подарок!

— Хм, — сказал Голл. —Тогда не мешкайте.

— Мяу! — Улиминас встала, и демоны за её спиной поднялись на ноги единым движением. Улиминас повернулась к войскам под своим началом. — Так, вы все! Выступаем немяудленно! Мир будет наш! Вы со мняу?!

Армия разразилась ответным воплем:

— Так точно, госпожа! — и затем: — Да здравствует Тёмный Владыка! Да здравствует королева Балиросса! — Со всех сторон раздавались голоса, прославлявшие новобрачных.

Голл окинул взглядом свою армию и подчёркнуто медленно повернулся к Балироссе.

— О Балиросса, — сказал он, — когда мы завоюем весь мир, я с радостью поднесу его тебе. Хотя перед твоей красотой это ничтожный дар. — Он подхватил её на руки, словно принцессу.

— О лорд Голл… — со слезами радости на раскрасневшихся щеках проговорила Балиросса. — Ты даришь мне такое счастье. — Она закрыла глаза.

— Хм… Я люблю тебя, Балиросса. — Он наклонился, и его губы почти коснулись…

— А-а-а! — завопила Балиросса и выскочила из постели, вспомнив, что ей только что снилось. — Тём… Тёмный Владыка! Столько времени прошло с тех пор, как он каждый день заходил к нам, так почему мне до сих пор снятся такие сны? Да ещё и каждую ночь?.. — Она продолжала бормотать себе под нос, вспоминая только что увиденное.

Хотя должна признать, — подумала она, — лицо у него довольно приятное… Если бы только…

— А-а-а! — снова закричала она, прерывая поток мыслей. — Это неправильно. Совсем неправильно! Почему я вообще думаю о подобных вещах? Даже если лицо у него и правда приятное… Я сошла с ума? — Она снова повалилась на постель, бормоча и закапываясь под одеяло. — Я собираюсь спать! Только спать! Никаких больше снов! Я сплю! Сплю!

Она крепко зажмурила глаза, повторяя эти слова снова и снова.

Блоссом встала рано утром, ещё до рассвета, чтобы поработать в огороде.

— Кажется, я слышала какие-то странные звуки из комнат Белано и Балироссы, — задумчиво сказала она, с любопытством наклонив голову. Комната Блоссом выходила в тот же коридор, что и комнаты Белано с Балироссой. Они были достаточно звуконепроницаемы, но девушки спали с открытыми окнами, так что некоторые звуки из соседних комнат всё же доносились.

— Балиросса почему-то часто так кричит… но Белано — это Белано. Похоже, ей приснился кошмар. Наверное, стоит её проведать. — Сидя на кровати, она скрестила руки и покосилась на стены по обе стороны. Через некоторое время она приободрилась. — Ну, если случилось что-то плохое, уверена, господин Флио с этим разберётся. Мне нет нужды вламываться.

Убедив саму себя не вмешиваться, она подхватила одежду, висевшую на спинке стула, оделась и направилась из комнаты вниз по лестнице. Когда она спустилась в гостиную, к ней подбежал Симе, радостно сопя. Похоже, он заметил, как она спускалась. Обычные рогатые кролики по большей части бегали на четырёх лапах, но Симе изначально был психомедведем, поэтому пользовался в основном задними.

— Эй, доброе утро, Симе! Я всегда рада твоему приветствию! — Просиявшая Блоссом взяла Симе на руки и стала тереться щекой о его пушистую мордочку. — О, я знаю! Сегодня будем собирать урожай с огорода. Хочешь помочь?

Симе утвердительно фыркнул. Блоссом опустила его на пол, и зверёк трансформировался в свою изначальную форму.

Блоссом была высокого роста для женщины, но рядом с почти трёхметровым Симе казалась маленькой девочкой.

— Да, спасибо за помощь, — с улыбкой сказала она, глядя снизу вверх на Симе, возвышавшегося над ней, словно башня. — Когда закончим, я попрошу Рис приготовить для тебя много мяса.

Вскоре они добрались до огорода — Блоссом с инструментами на плече, а Симе с тележкой.

— С тех пор как мы перенесли дом, овощи, которые я посадила, спеют одни за другими, — весело сказала она, взяв одну из корзин и направившись к грядкам.

Симе проводил её взглядом и аккуратно расставил остальные корзины в ряд. Закончив с этим, он плюхнулся рядом с тележкой, оглядывая огород.

На огороде росло множество овощей, вымахавших до двух-трёхметрового роста. Они росли так плотно, что Симе не удавалось разглядеть среди них Блоссом, но его нос был достаточно чувствительным. Он следил за Блоссом по запаху, присматривая за ней, пока она работала.

Внезапно он услышал голос Блоссом, зовущий его.

— Симе! — сказала она. — Иди сюда!

Симе подхватил одну из корзин, водрузил её себе на голову и направился вглубь огорода. Среди высоких овощных зарослей были протоптаны тропинки, но для огромного тела Симе там было слишком узко. Он просто привычно попёр напролом с корзиной на голове. Он подбежал к Блоссом, державшей первую корзину, уже полную овощей.

— Ладно, бери вот это, — сказала она с улыбкой, подняв руки, — а я взамен возьму пустую корзину!

— Гуаор! — рыкнул Симе и кивнул. Он передал Блоссом пустую корзину, после чего поднял полную корзину себе на голову. Блоссом наблюдала, как психомедведь резко развернулся и потопал назад.

— Я позову, когда наполню следующую корзину, так что просто жди там, ладно? — сказала она и присела на корточки, продолжив сбор урожая.

Вскоре наступил рассвет, и солнце только начало подниматься над горизонтом.

— Раор! — сказал Симе, забрав у Блоссом последнюю корзину и устроив её себе на голове.

Блоссом медленно поднялась на ноги.

— Думаю, на сегодня работы достаточно, — потянувшись, сказала она. — Точно! С урожаем закончили, так что давай быстренько осмотрим огород и пойдём домой.

Блоссом пошла следом за Симе, осматривая грядки по дороге. После этого она ещё немного прошлась взглядом по огороду.

— Ага, всё замечательно, — сказала она и направилась к дому вместе с Симе.

Тележка Симе была полна корзин с овощами.

— Ну правда, — сказала Блоссом, — ты очень помог в переноске тяжестей. Сама я смогла бы сделать, наверное, только половину этого.

Она дружелюбно хлопнула Симе по спине, на что он ответил радостным «Гуор!» и подхватил Блоссом левой лапой.

— Чего… Эй! Симе! — испуганно крикнула она. Но Симе поднял её и усадил себе на плечи.

— Ага… Ну ладно, — сказала она, обхватив руками большую голову Симе, чтобы не упасть, глядя по сторонам. — Отсюда открывается хороший вид, Симе. Слушай… Может, перед тем, как возвращаться домой, немного прогуляемся? Раз уж я здесь и всё такое.

— Гуо-рры! — рявкнул Симе, лишь слегка кивнув.

— А? — Билери остановилась, удивлённо моргая. Она тянула свою тележку по пастбищу между домом Флио и огородом Блоссом. — Э-э, а куда это собрались Блоссом с Симе?

До последней секунды Блоссом и Симе двигались к дому, но внезапно развернулись к горам. Билери проводила их взглядом, озадаченная их поведением.

От мыслей её оторвало громкое ржание, раздававшееся в конюшне.

— Ой, точно, простите! — крикнула она. — Уже иду!

Она затащила тележку в конюшню. Здесь жили монстролошади, которых она выращивала. Двухголовая лошадь с прозрачными хрустальными копытами, лошади-ястребозмеи с ястребиными крыльями и головой змеи… Всего в её табуне было шесть голов, если двухголовую лошадь посчитать дважды. Некоторые из них изначально были хищными монстрами, но Флио привязал их к Билери заклинанием «Подчинение», сделав их вполне послушными.

Иногда она сдавала лошадей торговцам — запрягать в повозки. Однако в последнее время её завалили запросами. Её лошади были очень быстры, часто добираясь до пункта назначения намного раньше срока. И если даже на повозку нападали монстры, лошади Билери были способны их отогнать. Похоже, она стала знаменитостью.

При этом Билери была своенравной и не соглашалась на каждого клиента. Она настаивала, чтобы лошади как следует отдыхали, и сдавала их в аренду только тогда, когда они были в хорошем состоянии и готовы к работе. Благодаря этому они всегда выходили на задания в лучшей форме и показывали отличные результаты.

— Я пришла! — объявила она. — Готовы завтракать?

Она взяла из тележки вёдра и по очереди насыпала лошадям корм. В каждом была порция на одну голову, приготовленная Билери вручную с учётом вкусов каждого питомца, и с хорошим соотношением фруктов и овощей. Лошади высунули головы из загонов, вежливо кивая Билери перед тем, как приступить к еде. Билери поклонилась в ответ.

— Ну, типа, всегда пожалуйста! — радостно сказала она, улыбаясь от уха до уха. — А вот и ваше! — Наконец она добралась до последних лошадей — двух братьев-ястребозмеев. Она тяжело выдохнула и утёрла пот со лба. Эта пара радостно взвыла и вежливо поклонилась, как и остальные. Они высунули свои длинные языки, вылизывая щёки Билери. Из-за того, что вместо лошадиных голов у них были змеиные, их языки были очень тонкими и длинными.

— Ой! — сказала она, подойдя ближе, обняв их обоих и прижав к себе их головы. — Вы двое такие милашки, правда? — Внезапно она почувствовала, как язык младшего скользит вниз по её спине. — Ай?! — вскрикнула она, смущённая этим ощущением.

Это было лишь началом.

Кони-ястребозмеи ошибочно восприняли вскрик Билери как возглас удовольствия, и оба принялись водить языками по её спине ещё усерднее, изо всех сил стараясь доставить хозяйке удовольствие.

— А-а-а-ай! — завопила она всё тем же странным голосом, выгнувшись назад от неудобного ощущения. Всё ещё думая, что ей это нравится, кони вылизывали её со всё большим и большим рвением.

Билери извернулась всем телом, пытаясь каким-то образом ускользнуть от лошадиных языков, но они были слишком гибкими. Единственное, чего она добилась, — языки теперь скользили уже по её груди.

— Хья-о-о-о… — простонала она, вся красная, свернувшись в клубочек, чтобы хоть как-то защититься. Братья продолжали облизывать её. — П-помогите! Кто-нибудь! — Она отчаянно звала на помощь, но ощущение их языков на груди было для неё уже слишком. Её голос прозвучал слабо и жалко.

Внезапно она услышала мужской голос.

— Я же говорил тебе, Билери, — сказал он. — Когда такое происходит, тебе нужно посмотреть лошади в глаза и велеть прекратить, помнишь?

— А-а? — Билери подняла глаза, испугавшись неожиданного голоса. Между ней и конями-ястребозмеями втиснулся Флио. Он протянул к ним руку, приказывая остановиться. Те уже втягивали языки и пятились назад.

— Г-господин Флио… — сказала Билери, обессиленно осев на пол. — С-спасибо.

— Если ты уже накормила лошадей, может, вернёмся в дом? Рис как раз готовит завтрак. — Он выглядел так же спокойно и расслабленно, как и всегда.

— А, э-э, не могли бы вы подождать минуточку? — сказала Билери, подходя к коням-ястребозмеям. Они уныло жевали, явно опечаленные тем, что Флио на них рассердился. Она начала мягко гладить их по головам. — Лижите только щёку, ладно? Обещаете? Знаю, знаю, вы такие хорошие мальчики, правда? — Она повернулась к каждому по очереди, и они радостно потёрлись своими щеками о её, без малейшего признака недавнего уныния.

Билери и правда невероятно ладит с лошадьми, — подумал Флио, наблюдая за происходящим с обычной спокойной улыбкой.

Пока Флио и Билери были в конюшне, Хия стояла в углу гостиной, скрестив руки и закрыв глаза. В этот момент она проецировала себя в собственное сознание — внутренний мир своего разума. Всё вокруг неё было чистого белого цвета, а перед ней, скрестив ноги, сидела женщина.

— Разве ты не проглотила и уничтожила меня или что-то в этом роде? — фыркнула Дамалинас.

Хия открыла раскосые глаза и посмотрела прямо на женщину.

— Это сознание джинна, властвующего над первоосновами света и тьмы — моё сознание. Я пленила твою душу и держу её здесь привязанной к себе.

Дамалинас рассмеялась, словно её это забавляло.

— О? Ты даже не позволишь мне умереть? А вы довольно мстительны, госпожа джинн.

Она продолжала смеяться, но Хия лишь смотрела на неё с холодной улыбкой. Когда реакции не последовало, её смех сам собой стих.

— Ну? Значит, ты привязала мою душу к этому миру. И что теперь? Ты собираешься что-то со мной сделать?

Хия улыбнулась на эти слова.

— Пожалуй, я сделаю тебя своей напарницей для тренировки.

— Что? Тренировки?

— Верно. Тренировки.

Дамалинас с подозрением наблюдала, как Хия протянула к ней правую руку.

— Чт… Что?!

Дамалинас больше не сидела на полу — её тело взмыло в воздух. Рядом с Хией возникла огромная кровать, и Дамалинас швырнуло на неё. Руки и ноги сами собой вытянулись к её углам и привязались к ним кожаными ремешками.

— Стой! — завопила Дамалинас. — Стой! Для чего это ты привязала меня к кровати?! — У неё похолодело внутри.

Хия поднялась на кровать и протянула руку к связанной Дамалинас.

— Каждую ночь Возвышенный с его женой сливаются телами в страстном порыве. — Она взмахнула рукой, и одежда Дамалинас тут же испарилась, оставив её совершенно обнажённой. — Я, Хия, знаю о занятиях любовью лишь по рассказам. Мне очень интересно попробовать это самой. Мне бы хотелось, чтобы ты стала моей напарницей для тренировок в этом деле, исключительно из научного любопытства.

[[image:/storage/reader-images/28b45584a0397389544a9028fe4e75b55671c14d.png]]

— Эй, погоди! — отчаянно кричала Дамалинас, пока Хия приближалась. — Да о чём ты вообще говоришь? — она говорила так быстро, как только могла. — Мы же обе девушки! Что ты имела в виду под «попробовать самой»? Прости, но я не по этой части!

Пока она протестовала, одежды Хии тоже исчезли прямо на её глазах, обнажив её стройное, пропорциональное тело. Хия поднесла руку к низу живота, и из её таза внезапно вытянулось нечто, напоминавшее мужской пенис, быстро увеличиваясь до пугающих размеров. Дамалинас побледнела.

— Стой! Это ещё что? Ты серьёзно собираешься…

— Имя мне — Хия… джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы. Я — существо, стоящее выше полового диморфизма. — С этими словами она легла на Дамалинас.

— Ты… То, что у тебя есть всё нужное, ещё не делает это нормальным! И вообще, он слишком большой! Он ни за что не поместится! Пожалуйста… Пожалуйста, отпусти! — умоляла Дамалинас, обливаясь слезами.

Хия усмехнулась.

— Не бойся. Согласно информации, которую мне удалось собрать, больно должно быть только в первый раз.

— Ты идиотка! Это не первый мой раз, но размер этой штуки слишком… м-м-м-ф-ф!

Хия закрыла ей рот поцелуем, не дав закончить. Она медленно опустилась между ног Дамалинас и без всяких прелюдий начала двигаться. Дамалинас закричала прямо в рот Хии.

— Мммфффхааааа…

Несколько минут спустя

Хия скрестила руки на груди и недоуменно покачала головой.

— Итак… — сказала она. — Что же могло пойти не так…

Она посмотрела на Дамалинас. Хотя, по меркам Хии, она почти ничего не успела сделать, Дамалинас потеряла сознание. Она лежала в обмороке, мелко подрагивая.

— Видимо, не стоило ожидать, что я в свой первый раз справлюсь так же хорошо, как Возвышенный, — сказала она, глядя на Дамалинас и обдумывая произошедшее. — И в самом деле, какое таинственное искусство.

— Хия? Что-то не так?

Рис выглядела обеспокоенно. Хия уже какое-то время неподвижно стояла в углу с закрытыми глазами. Наконец она слегка приоткрыла глаза, глядя из-под полуприкрытых век.

— Нет, — ответила она. — Всё в порядке, о супруга Возвышенного. — Она низко поклонилась.

— Точно? Ну ладно. Но если что-то случилось, не стесняйся попросить помощи. Не нужно пытаться всё делать самой. — Рис улыбнулась. — Если ты ищешь, чем заняться, может, поможешь мне? Я как раз собиралась заняться завтраком.

— Буду рада вам помочь, — сказала Хия и последовала за Рис на кухню.

Они провели на кухне несколько десятков минут. Рис хлопотала по кухне, а Хия стояла рядом и помогала.

— Госпожа, — сказала Хия, — прикажете подать это блюдо?

Рис попробовала суп и повернулась к Хие.

— Да, пожалуй. Ты не могла бы разложить второе по порциям и отнести в гостиную? Остальное будет чуть позже.

— Как пожелаете. Я быстро.

Хия поклонилась и принялась раскладывать жареное мясо с овощами по тарелкам. Пока она этим занималась, Рис ещё раз попробовала суп и наклонила голову.

Странно. Кажется, чего-то не хватает. Рис ещё раз как следует перемешала содержимое горшка и попробовала снова. Да… Чего-то точно недостаёт. Рис ненадолго задумалась, после чего подхватила горшок обеими руками.

— Извини, — сказала она. — Сейчас вернусь.

— Госпожа? — ответила Хия, но Рис не стала дожидаться её ответа. Она с невероятной скоростью вылетела из дома, частично преобразившись в фенрира. За считанные минуты она добралась до нужного здания — хьютского отделения кулинарной школы Милено.

Рис снова приняла полностью человеческий облик и одной рукой постучала в дверь, придерживая огромный горшок другой.

— Да, да, иду… о, да это же Рис! Доброе утро! — Открывшая дверь женщина-крольчиха заулыбалась при виде гостьи.

— Госпожа Япиона, — сказала Рис, — мне очень неловко беспокоить вас с самого утра… Просто я попыталась приготовить минестроне, которому вы научили вчера на уроке, и у меня не получилось. Вы мне не поможете? — Она протянула учительнице горшок.

— Хм-м… Посмотрим… — Япиона зачерпнула суп половником, торчавшим из горшка, и поднесла ко рту.

— А, — сказала она. — Рис, ты ошиблась с пропорциями.

— …Пропорциями? — озадаченно моргнула Рис. — Но я использовала те же пропорции, что и вы…

Япиона дёрнула ушами и подняла указательный палец, словно читала лекцию.

— Рецепт, которому я тебя вчера научила, рассчитан на вдвое меньший объём, чем у тебя здесь. Если ты берёшь горшок такого размера, ингредиентов нужно вдвое больше, или суп выйдет слишком жидким. Вот так.

— Правда? П-понятно. — Рис заглянула в горшок и уставилась на суп. — Я поняла, где ошиблась. — Она говорила быстро, словно спешила уйти. — Я немедленно вернусь домой и исправлю пропорции, как вы сказали.

Япиона улыбнулась странному поведению Рис.

— Госпожа Рис, может, вы хотя бы останетесь на чай… а? — Подняв глаза, она увидела, что Рис уже исчезла. Она выскочила из здания, оглядывая улицу, но Рис нигде не было видно. — Ох уж эта Рис… — сказала она. — Куда она испарилась? Здесь же никаких переулков, куда она могла свернуть.

Она озадаченно наклонила голову.

— Я вернулась! — Всё ещё в полу-волчьей форме, Рис торопливо бросила приветствие и помчалась к магической плите. Она поставила горшок на огонь и прибавила жару, после чего принялась доставать приправы с верхней полки. — Две щепотки этого… Три — вот этого… — Она заглянула в заметки, которые делала на уроке, удвоив количество ингредиентов, как и посоветовала Япиона. Вскоре всё было готово. Она опустила половник, размешала суп, зачерпнула и попробовала ещё раз. — Да! — Удовлетворённая, она принялась разливать суп по мискам.

— Хия! — окликнула Рис. — Как там с остальным завтраком?

— Всё уже на столе, госпожа. Блоссом принесла свежих овощей; они уже разложены на блюде и отнесены в гостиную.

— Очень хорошо. Значит, осталось только подать суп. Поспешим!

— Да, госпожа.

Они внесли миски супа в гостиную, где уже сидели Флио и остальные.

— Простите за задержку, — сказала Рис. — Вот сегодняшний суп.

Она обошла стол, расставляя миски перед членами семьи. Хия делала то же самое с противоположной стороны. Рис вернулась на кухню, повесила фартук на крючок за дверью и заняла место рядом с Флио.

— Ну что, приступим? — сказал Флио, как только все расселись. Он хлопнул в ладоши. — Спасибо за еду!

— Спасибо! — сказали остальные, также сложив руки и чуть поклонившись, и приступили к завтраку.

Флио набрал полную ложку супа и посмотрел на жену с нежной улыбкой.

— Это же какой-то новый суп, так? Мне очень нравится.

Суп явно удался. После слов Флио остальные тоже попробовали и одна за другой принялись его нахваливать.

— О, точно, я ведь никогда раньше не пробовала такого супа.

— Он хорош! Люблю супы, в которых много овощей.

— Готовка госпожи Рис всегда на высоте.

Рис радостно улыбалась, но даже Флио не заметил, как она победно стиснула кулачки под столом.

После еды Флио направился в их с Рис комнату. Её с остальным домом соединял проход, так что при желании он мог проскользнуть туда так, что никто бы не заметил. Сидя за столом, он достал из сумки несколько магических самоцветов и выложил в рядок перед собой.

— Пожалуй, сделаю сегодня зачарованные кольца, — сказал он, извлекая металлическую пластину. Когда-то эта пластина была тем самым дрянным оружием, которое ему всучили, когда он покидал дворец Клайрода. Некоторое время назад он сплавил всё это в единый кусок.

— То оружие и правда было сущим хламом, — припомнил он с улыбкой. — Ни один торговец с хотя бы каплей самоуважения не взял бы такое.

Используя магию, он отрезал кусочек металла, словно это была мягкая глина. Флио взял его в руки и стал ловко придавать ему форму, направив магическую энергию в пальцы. Вскоре из кусочка металла сформировалось кольцо.

— Неплохо, — сказал он. Он вырезал замысловатые узоры вокруг оправы, иногда прерываясь, чтобы оценить работу, и удовлетворённо кивнул.

Затем Флио выбрал магический самоцвет и коснулся его указательным пальцем, вливая в него магическую энергию.

— Кажется, у меня более-менее начало получаться, — сказал он, кивнув себе, пока читал заклинание. Вскоре самоцвет оказался зачарован двумя эффектами: ускорением и повышением выносливости. — А теперь, — проговорил он, — финальный штрих.

Он вставил камень в оправу только что созданного кольца и снова прочитал заклинание. Раздался щелчок, и кольцо было готово. Флио поднял его, осматривая со всех сторон.

— Неплохо, — снова удовлетворённо сказал он. Он работал ещё какое-то время, и вскоре создал двадцать колец.

Согласно общепринятому мнению, чтобы изготовить кольцо такого качества, ювелиру требовалось не меньше трёх дней на создание самого кольца и ещё два на зачарование самоцвета. Флио же управлялся с пятидневной работой примерно за три минуты.

Флио убрал новенькие кольца в сумку.

— Пожалуй, схожу в город и продам их в лавке, — сказал он, и как раз в этот момент в комнату вошла Рис и встретилась с ним взглядом.

— О, ты идёшь в город, любовь моя?

— Да, как раз собирался, — ответил Флио.

— Тогда мне тоже нужно приготовиться, — сказала Рис. — Не подождёшь буквально пару секундочек?

Она достала из шкафа любимое белое платье и сбросила одежду, что была на ней, чтобы переодеться.

Флио откровенно залюбовался Рис в нижнем белье.

— Что-то не так? — спросила она.

— Н-нет. — Флио покраснел. — Я просто… просто восхищался твоей красотой.

— Господин мой!

Рис покраснела не меньше Флио. Чуть смущённо она прикрыла лицо ладонью, но тут же подошла и села к нему на колени, крепко обняв его и впившись в его губы глубоким поцелуем. Флио обнял её и с той же страстью ответил на поцелуй. Какое-то время они так и сидели, крепко прижавшись, губы к губам, а потом отстранились друг от друга.

— Как ни жаль прерываться на этом, но лучше будет сперва разобраться с твоими делами, — с сожалением сказала Рис, вставая с колен Флио.

— Да, день в самом разгаре, — сказал Флио, тоже поднимаясь на ноги. — Нужно заняться сегодняшней работой.

Флио и Рис вместе вышли из дома — Рис, как всегда, висела у Флио на руке.

— Хьюто — такой суетливый город, — сказала она, оглядываясь вокруг. Подтверждая её слова, улицы были полны людей, спешивших по делам. Куда бы они ни пошли, везде раздавалась оживлённая болтовня.

— Так и есть, — согласился Флио. — Хьюто прилично далеко от дворца Клайрода, а значит, на него никогда не нападали силы Тёмного Владыки. Наверное, он сейчас процветает больше, чем города рядом со дворцом. — Говоря, он осматривался. — Может быть, когда-нибудь я открою здесь собственную лавку. Я уже думал об этом.

— Собственную лавку, любовь моя? — сказала Рис. — Уверена, дела пойдут хорошо. Если ты её откроешь, я расскажу знакомым, чтобы они заглянули.

— Погоди, Рис, — запротестовал Флио. — Когда ты говоришь «знакомых», ты имеешь в виду людей из Тёмной Армии, так? Ну, то есть, я, конечно, буду рад их принять, но разве разгуливающие по городу демоны не посеют панику среди людей?

— Я обязательно предупрежу их, чтобы не забыли замаскироваться под людей, — сказала Рис. — Волноваться нет причин. — Она улыбнулась и продолжила. — Знаешь, мой дорогой муж… Ради тебя я сделаю что угодно. Абсолютно всё. Только прикажи.

— Спасибо тебе, Рис, — ответил он. — Я обязательно буду иметь это в виду, если мне что-то понадобится. — Он нежно коснулся губами её щеки, и она ответила тем же. — Эх, здесь так много народу…

— Понимаю, господин мой.

Они продолжали шептаться, пока не дошли до лавки.

— Что ж, — сказал Флио, — посмотрим, удастся ли продать эти кольца.

— А я снова иду в кулинарную школу, — сказала Рис с глубоким поклоном. Сначала она посещала занятия тайно, но однажды решила, что хранить секреты — это акт неповиновения, и потому созналась. Флио, само собой, был счастлив разрешить ей это, так что теперь она изучала кулинарию с благословения мужа.

— Когда я закончу, сходим снова куда-нибудь поесть? — спросил Флио.

— Ну конечно! — сказала Рис, снова поклонившись. — Жду не дождусь!

Она развернулась и направилась в школу. На плече у неё висела сумка с пергаментом и пером, чтобы делать заметки на занятиях. Прежде чем зайти в лавку, Флио проводил её взглядом.

— Успехов в учёбе! — сказал он. — Я тоже постараюсь на торговых переговорах!

Той ночью Флио и Рис вместе лежали в постели. Рис устроилась головой на руке Флио, а её ладонь покоилась на его груди.

— Ужин сегодня был просто потрясающий, — сказал Флио. — То блюдо из фарша ты научилась готовить на сегодняшнем занятии?

— Да, — ответила Рис и потёрлась щекой о его руку. — Оно называется «гамбургский стейк». Это неплохой способ приготовить хорошее блюдо из дешёвого мяса. Я просто опробовала рецепт, но рада, что оно пришлось тебе по вкусу. — Флио крепче прижал жену к себе. — Тебе хорошо заплатили за те зачарованные кольца, любовь моя?

— Вроде да, — усмехнулся он. — Хотя, наверное, я немного перестарался с торгом. Лавочник выглядел так, словно вот-вот расплачется. — Рис хихикнула.

— Знаешь, милый, — сказала она, отсмеявшись, — говорят, гамбургский стейк, который я сегодня приготовила, очень нравится детям. — При этих словах она покраснела, глядя на своего мужа.

— Вот это да, — сказал Флио, придвигаясь поближе, чтобы поцеловать Рис. — Значит, нам придётся постараться, чтобы у нас появились свои.

Рис закрыла глаза и обхватила его плечи. Пока они медленно тонули в объятиях друг друга, магическая лампа у их кровати погасла.

На следующее утро

Флио открыл глаза и увидел, как утренний свет струится сквозь занавески.

— Уже утро? — сказал он.

Рис лежала рядом, тихо посапывая в его объятиях. Флио залюбовался её спящим лицом. Вскоре Рис медленно открыла глаза.

— Доброе утро, любовь моя, — сказала она.

— Доброе утро, Рис. — Они поцеловались. — Небо сегодня ясное.

— Это хорошо. Мне же сегодня нужно постирать простыни. — Рис встала с постели и оделась. — Но сначала я займусь завтраком, хорошо?

— Хочешь, помогу? — предложил Флио.

— О, ты хочешь?

— Ну конечно! Мне не хочется, чтобы ты одна занималась всей готовкой, Рис.

— Тогда, господин мой, вверяю себя твоим надёжным рукам, — хихикнула Рис.

— А я себя — твоим! — ответил Флио, тоже не сумев сдержать смех.

Флио и Рис были из разных миров и разных рас, но их по-прежнему связывала глубокая любовь.

Сердечные дела Тёмного Владыки

Цитадель Тёмного Владыки — тронный зал

Улиминас, приспешница Тёмного Владыки, сидела на полу, скрестив ноги, сортируя целую гору бумаг.

— Только не говорите, что Тёмный Мяулдыка опять пошёл к тому человеку, — проворчала она, раздражённо цыкнув языком.

После того как Флио, тот самый человек, уничтожил драконов под командованием Улиминас, Тёмный Владыка решил лично за ним проследить. С тех пор он зачастил в дом Флио под предлогом попыток убедить его присоединиться к своим силам. Улиминас сперва одобрила идею, но как только Тёмный Владыка начал проводить у Флио пять, а то и шесть дней в неделю, ситуация дошла до того, что в конце концов Улиминас уже не могла скрывать раздражения из-за его пренебрежения делами Цитадели.

— Мы должны воевать с людьми! О чём только думает лорд Голл, постомяуно навещая его? — Приводя в порядок накопившиеся бумаги Голла, Улиминас грызла когти. — Комяу-то точно придётся всё это разгрести…

Улиминас была в самом разгаре работы, когда в тронный зал вползла змеиная принцесса Йорминит из Адской четвёрки, скользя на змееподобной нижней половине тела.

— О, — сказала она. — Тёмного Владыки сссегодня нет на месссте?

— Он… — заколебалась Улиминас. — Он ушёл на размяудку.

— Опять?

— Да, опять! — огрызнулась Улиминас. — Какие-то мур-роблемы?

Йорминит хихикнула.

— Да не осссобенно, — сказала она, вываливая огромный ворох документов из бездонной сумки. — Пожалуйссста, разберисссь ссс этим побыссстрее. Это запросссы на материалы и финансссирование, которые требуютссся моим войссскам для новой операции.

Она швырнула пачку бумаг на пол прямо к ногам Улиминас, и та глухо ударилась об пол. После этого она ушла.

— Мяу-у-ул! — Улиминас схватилась когтями за лицо и взвыла.

Город Хьюто — дом Флио

Наступил новый день, и Голл снова ушёл, чтобы навестить Флио. На этот раз Улиминас пошла за ним. Она была крайне осторожна, пользуясь всеми заклинаниями сокрытия, которые только знала, и спряталась за деревом у дома Флио, чтобы понаблюдать за ними. В окне виднелся замаскированный Голл, болтавший с Флио. Они выглядели, как старые друзья.

Возмяужно, он пытается подружиться с этим человеком, чтобы склонить его на свою сторону… — задумчиво пробормотала Улиминас. — Пожалуй, логично. — Она наклонила голову. Рядом с Голлом сидела женщина: Балиросса, рыцарь, прижившаяся в доме Флио. — Эта женщина… — Когда Улиминас рассмотрела её повнимательнее, её лоб покрылся нервной испариной. — Благородные манеры, волнистые волосы, пышная грудь… Она точно во вкусе лорда Голла!

Как приспешница Тёмного Владыки, Улиминас знала о Голле всё, что только возможно, в том числе его предпочтения в женщинах. Она не сводила глаз с Балироссы. Только не говорите мне, что… лорд Голл приходит сюда, чтобы повидаться с ней?! Она нервно сглотнула.

Цитадель Тёмного Владыки — тронный зал

— Я вернулся, — сказал Голл. Когда он наконец появился, было уже довольно поздно.

Улиминас низко поклонилась, когда Голл направился к трону.

— Рада мяу видеть, лорд Голл.

Голл небрежно поднял руку в ответном приветствии и сел на трон.

— Что-нибудь происходило, пока меня не было? — спросил он.

— Её мяулость Йорминит, Змеиная принцесса, ожидает, что вы рассмотрите докумяунты насчёт её новой операции. — С этими словами Улиминас извлекла из бездонной сумки огромную кипу документов. Голл лишь мельком взглянул на них и снова повернулся к Улиминас.

— Ты уже ознакомилась с ними?

— Да, Тёмный Мяулдыка.

— Понятно. Тогда передай Йорминит, что я одобрил её запрос.

— Мяу?

— Раз ты всё просмотрела, проблем быть не должно. С деталями я ознакомлюсь позже.

— Д-да, Тёмный Мяулдыка. Будет исполнено.

— Это всё? — спросил Голл.

— Это единственное, что требует внимяуния, — сказала Улиминас. — Насчёт остального я уже позаботилась.

— Понятно. — Голл поднялся с трона. Е-если я собираюсь спросить о той женщине, — подумала Улиминас, — то это мой емяунственный шанс…

— Э-э, простите, лорд Голл? — нерешительно сказала она, подняв на него взгляд. — Ничего мяужного, но у меня есть вопрос…

Внезапно Голл подхватил адскую кошку на руки.

— Если ты хочешь поговорить, — сказал он, — сделаем это в постели.

— М-мяу?! — Улиминас растерялась и густо покраснела, оказавшись у Голла на руках. — Лорд Голл? Ч-что?

— Я прошу тебя составить мне компанию сегодня ночью, — сказал он. — Ты не хочешь? Я могу найти кого-то другого…

— Нет! — выпалила она. — Нет, мяу буду только счастлива!

Она обняла его за плечи. Уже так давно он не просил меня об этом…

Лицо Улиминас светилось от восторга.

Покои Тёмного Владыки — немного позже

Улиминас дремала на кровати Голла, широко раскинув руки и ноги.

— Я так… так счастлива, — слегка бессвязно бормотала она. — Мяу-у-у… — Её тело подёргивалось.

Голл укрыл обнажённую Улиминас простынями.

— Хм. Давно мы с тобой этим не занимались. Надеюсь, я не был слишком груб, — сказал он, укладываясь рядом с ней. — Так… о чём ты тогда хотела поговорить?

Улиминас не отвечала. Она уже уснула.

— Хм, — сказал Голл. — Значит, завтра.

Он положил голову на руку Улиминас. Как только он это сделал, адская кошка зашевелилась во сне и обвила тело Голла руками и ногами. Голл долго разглядывал её лицо.

— Очаровательная… — сказал он. — Иногда ты бываешь такой милой, Улиминас.

Погрузившись в мысли, он мягко провёл рукой по её волосам.

— Но та женщина, Балиросса…

Пока он смотрел в потолок, перед глазами всплывали образы Балироссы, которую он видел днём у Флио.

Он не заметил, как Улиминас, услышав эти слова, нахмурилась.

Цуя и Златовласый Герой

Однажды, спустя несколько месяцев после того, как Златовласого Героя призвали в этот мир, герой взял с собой отряд рыцарей и отправился потренироваться в южном лесу. Он сидел верхом на белой лошади и с недоверием смотрел на двух гигантских гоблинов, надвигавшихся прямо на него.

— Что?! — взревел он. — Они что, даже не отступили?!

Его тяжеловооружённые рыцари вложили в атаку все силы, но гоблины просто смяли их строй, отшвыривая их в стороны обеими руками и продолжая двигаться вперёд.

— От вас никакого толку! — выдохнул он сквозь зубы.

Гвардейцы собрались вокруг героя.

— Господин герой! — сказал их командир. — Оставьте это вашей личной страже!

По его команде гвардейцы ринулись на гоблинов. Буквально на секунду показалось, что гоблины разбросают их так же, как и тяжёлых рыцарей, но эти гвардейцы были не простыми солдатами. Они устояли.

— Это что, всё? — проорал командир.

— Лучники! — скомандовал герой. — Стреляй!

Лучники выпустили из-за его спины плотную тучу стрел.

— Господин герой! Подождите! — крикнул командир рыцарей, но было уже поздно. Стрелы посыпались не на гоблинов, а на личную стражу героя. Рыцари внезапно обнаружили, что их атакуют и спереди, и сзади!

— И-идиоты! — завопил герой. — Кто приказал вам целиться в мою стражу?!

— Но господин! — крикнул в ответ один из лучников. — С такого расстояния мы можем попасть только в них! Что ещё нам оставалось?!

Герой заскрипел зубами.

— Значит, это мой приказ был неверным?! Разве это моя вина, что вы настолько никчёмные лучники?!

— Н-нет! — ответил лучник. — Ко… Конечно, нет!

Лучники окончательно растерялись. Герой ещё долго орал на них без остановки.

Дворец Клайрода

— Я вернулся… — пробормотал герой, вернувшись в свои роскошные покои. Со всех сторон зазвучали приветственные девичьи голоса.

— С возвращением!

Этих девушек приставил король Клайрод, чтобы они заботились о нуждах героя. Они подбежали к нему и принялись помогать ему снять доспехи. Златовласый Герой стоял неподвижно, пока они раздевали его и вытирали ему пот. Закончив с этим, они переодели его в роскошную дневную одежду.

— Похоже, день у вас выдался нелёгкий, — сказала одна из женщин.

— Какие же удивительные подвиги вы сегодня совершили? — спросила другая. — Расскажите нам!

Но герой хранил молчание и лишь раздражённо сопел.

Все эти девушки лишь заискивают передо мной, — думал он. — Отдал бы что угодно, лишь бы остаться наедине со своими мыслями. Он поднял голову и оглядел услужливых девушек. Тогда одна из них встала между ним и прочими и снисходительно улыбнулась остальным.

— Ну всё, всё-о! — сказала она. — Очень важно составлять господину герою компанию, но сейчас он устал. Давайте дадим ему отдохну-уть!

— П-правда? Господин герой, вы правда хотите, чтобы вас оставили одного? — спросила другая, расстроенная тем, что её выпроваживают.

— Эм-м… — сказал герой. — Ну да, пожалуй…

— Что ж… — сказала девушка. — Если господин герой так желает… — Она неохотно вышла вслед за остальными.

— Постой! — Герой задержал последнюю из девушек до того, как она успела выйти — ту самую, что заставила остальных оставить его в покое.

— Я-я? — испуганно сказала она, указывая пальцем на своё лицо.

— Да. Ты можешь остаться.

— Могу?

— Можешь. Только ты, — сказал герой. Девушка, явно нервничая, подошла поближе. — Как ты догадалась, что я устал?

Девушка приложила палец к нижней губе, обдумывая вопрос героя, а потом, осознав, захлопала в ладоши.

— О! — сказала она. — Знаю! Я просто догада-алась!

— Чего? — озадаченно переспросил герой. Она озорно улыбнулась.

— Да, я просто догадалась, что вы уста-али!

Герой скривился.

— Ты просто догадалась… поэтому и отослала остальных девушек?

— Да-а! — ответила она, игриво показав язычок. — Наверное, так и есть!

— Странная ты… — Герой тяжело сел, всё ещё расстроенный после тяжёлого дня. В его руке был пустой кубок. — Я хочу, чтобы сегодня ты прислуживала мне одна. Хорошо?

— Да, господин геро-ой! — сказала она. — Это большая честь.

Она низко поклонилась и поспешила к углу комнаты, где стояла бутылка спиртного, и принесла её герою.

— Как мне тебя называть? — спросил герой, когда девушка стала наполнять его кубок.

— О! — Девушка широко улыбнулась. — Меня зовут Цуя-я!

— Цуя… — Он поднёс к губам полный до краёв кубок и осушил его одним глотком. — Что ж, Цуя, — сказал он. — Я хочу, чтобы с этого дня ты стала моей личной помощницей.

— П-простите? — Цуя была ошарашена. — Вы хотите… такую, как я? Понимаете, я из бедной семьи. Многие другие девушки — дворянки или дочери важных людей… Может, лучше возьмёте кого-то из них?

Златовласый Герой снова подставил опустевший кубок.

— Мне на это всё плевать, — сказал он. — Мне нравишься ты.

При этих словах Цуя поджала губы.

— Д-да, мой господин геро-ой! — сказала она. — Раз такова ваша воля, я послужу вам изо всех сил! — Говоря это, она продолжала лить спиртное, не останавливаясь, и напиток пролился через край кубка на руку Златовласого Героя.

— О нет! — воскликнула она. — Простите, я всё испачкала!

В панике она вытерла его руку подолом своей юбки. Юбка Цуи была короткой, и когда она задрала её, чтобы использовать вместо полотенца, перед героем неожиданно открылся прекрасный вид на её трусики.

— Г-господин герой? — спросила она. — Что такое?

Она и понятия не имела, что он пялится.

— Н-ничего, — сказал он, украдкой взглянув ещё раз под её юбку. Ничего не заметив, Цуя продолжала старательно вытирать его руку.

Меланхоличная принцесса

Дворец Клайрода — тронный зал

Принцесса глубоко вздохнула. Только вчера дворец серьёзно пострадал из-за нападения Дамалинас Априкот, Архимага Полуночи, и восстановление шло медленнее, чем нужно. Неудивительно, — устало подумала она. — В конце концов, наши маги и ведьмы ещё не оправились…

Дамалинас уничтожила почти половину дворцового комплекса, и принцесса решила, что дворец нужно срочно восстановить, пока Тёмная Армия не атаковала снова. Однако заклинание «Очищение», которым они прежде отогнали Тёмного Владыку, вывело из строя большинство магов и ведьм, способных магией перемещать крупные стройматериалы. Больше половины дворцовых заклинателей всё ещё восстанавливались от магического истощения. Среди них был и её отец, король Клайрод. Таким образом, принцесса, следующая в очереди на трон, была назначена регентом и приняла командование вооружёнными силами Клайрода. Сейчас она сидела на троне, массируя виски.

— Ваше Высочество.

В тронный зал вошла рыцарь Боралис, закованная в броню. Она была командиром женского рыцарского отряда, служившего личной гвардией принцессы, и только что вернулась с инспекции города и близлежащих крепостей.

— Боралис, — сказала принцесса. — Как обстановка в городе?

— К счастью, паника среди людей не так сильна, как мы опасались. А вот в крепостях дела обстоят скверно.

— В крепостях?

— Да, Ваше Высочество. Похоже, что новость о разрушении дворца Архимагом Полуночи глубоко потрясла наших солдат. Многие дезертировали, особенно из Северной цитадели, расположенной ближе всего к владениям Тёмной Армии.

Принцесса без колебаний вскочила на ноги.

— Немедленно отправляемся в Северную цитадель. Я должна сообщить им, что Архимаг Полуночи больше нам не угрожает. Возможно, это успокоит их.

— Н-нет нужды ехать туда лично, Ваше Высочество, — сказала Боралис, с беспокойством глядя на принцессу. — Вам достаточно отдать мне приказ, и я лично прослежу, чтобы сообщение доставили. Северная цитадель совсем недалеко от Тёмной Цитадели… Я бы не хотела, чтобы вы подвергали себя такой опасности.

— Но опасность — это именно та причина, по которой я должна поехать сама, — ответила принцесса. — Эти солдаты — наш передовой заслон против Тёмной Армии. Как мне поднять их боевой дух, если я не поговорю с ними, не проявлю к ним участия и не поддержу их словом?

Она энергично подошла к двери и продолжила.

— Пойду переоденусь в подходящую одежду. Боралис, соберите рыцарей и ждите меня у ворот дворца.

— Да, Ваше Высочество.

Она поклонилась и быстро вышла. Принцесса направилась в свои покои, краем глаза провожая Боралис.

Покои принцессы

Покои принцессы были на удивление небольшими и уютными для дочери короля. Если не знать, что они принадлежат королевской семье, простительно было бы предположить, что здесь проживает высокопоставленный маг или кто-то подобный. Они были разделены на две комнаты: одна для приёма гостей, а вторая служила одновременно спальней и гардеробной. Принцессе, само собой, полагались покои гораздо большего размера, но она добровольно поселилась здесь.

— Нас атакует Тёмная Армия, — резонно заметила она. — Не время думать о собственном удобстве.

Оглядывая наряды, развешанные на стенах комнаты, принцесса нахмурилась и скрестила руки. Ничего из этого толком не подходит для официального визита, — думала она. — Нужно что-то более… «величественное» или, может, «достойное». Большую часть места занимали наряды, которые она носила ещё в школе, и кроме них, оставалось лишь несколько парадных платьев для приёма гостей и банкетов.

Принцесса мысленно взвесила варианты.

— Нет, — сказала она вслух, выбрав простой наряд для путешествий. — Неважно, во что я одета. Моему королевству сейчас нужна не мишура. — Она оделась и собрала длинные волосы в хвост на затылке.

Принцесса была привлекательной женщиной, но предпочитала ходить без украшений. Она отказывалась от приглашений на банкеты и балы, даже если её приглашали принцы, наследники знатных родов или дети императоров, всегда отвечая одинаково: «Только не в эти неспокойные времена, когда Тёмная Армия стоит у наших ворот…» Ей было под тридцать, но она всё ещё была не замужем, и у неё даже никогда не было возлюбленного.

— Не то чтобы это меня беспокоило, — задумчиво проговорила она, нанося макияж и глядя на отражение своего лица в зеркале. — Неважно, если я так никогда и не выйду замуж, пока моё королевство… пока мой народ в безопасности.

Чуть погодя принцесса встретилась с Боралис и отрядом рыцарей у дворцовых ворот и под их защитой отправилась в Северную цитадель. Солдаты были глубоко тронуты неожиданным личным визитом королевской особы.

— Не верится… сама принцесса… — сказал один из них.

— Пока правил король, он ни разу к нам не приезжал, — сказал другой. — Это просто благословение…

Принцесса улыбалась, пожимая солдатам руки одному за другим.

— Именно благодаря вам в Клайроде сейчас царит мир, — сказала она. — Я глубоко и искренне вам благодарна.

К тому времени как она уехала, угрюмая атмосфера в цитадели полностью рассеялась.

Покои принцессы — той же ночью

Рыцарь Боралис представила итоговый доклад. Принцесса слушала с мягкой улыбкой.

— И наконец, — сказала Боралис. — Похоже, ваш визит в Северную цитадель оказал желаемый эффект. Боевой дух значительно укрепился, и нам даже сообщили, что кое-кто из дезертиров вернулся на пост.

— Понятно. Как же я рада…

— Всё благодаря решительным действиям Вашего Высочества. Вы были правы, решив нанести личный визит. — Боралис низко поклонилась.

— У этих солдат очень тяжёлая служба, — сказала принцесса. — Я всего лишь поговорила с ними. — Она подалась вперёд и взяла Боралис за руку. — И ваша служба тоже непроста, — сказала она. — Мне очень жаль, что вам пришлось вынести столько трудностей ради меня.

В уголках глаз рыцаря выступили слёзы.

— Вы… вы слишком добры, раз говорите такое…

— Я говорю лишь то, что чувствую, — сказала принцесса. — Если бы вас не было рядом, я никогда не смогла бы решиться на такие визиты в цитадели.

Боралис пришлось собрать всю силу воли, чтобы не разрыдаться.

Боралис вышла из комнаты, и принцесса рухнула на кровать. Как же я устала…

Она вздохнула и перевела взгляд на стол — за время её поездки в Северную цитадель на столе скопилась внушительная гора бумаг.

— Но неважно, насколько я устала… До завтра нужно всё это разобрать…

Она снова вздохнула и заставила себя встать с постели и побрести к столу.

— О, когда же за мной придёт мой принц?..

Лучший друг девушки

Спустя некоторое время после уничтожения Дамалинас, Архимага Полуночи, одним утром Блоссом начала понемногу просыпаться в своей слабо освещённой комнате.

— М-мф… — пробормотала она, зевая. — Кажется, пора вставать…

Совершенно обнажённая, она с трудом выбралась из постели. У Блоссом было совсем немного личных вещей. По обстановке комнаты невозможно было догадаться, что здесь живёт молодая девушка — ни ручного зеркальца, ни хоть одной шкатулки с косметикой.

— Сегодня снова большой день, — сказала она, потянувшись за одеждой, как обычно брошенной на стул.

Она медленно пошла по коридору, стараясь не разбудить остальных, и начала спускаться по лестнице. Симе в форме рогатого кролика спал в своём загончике в гостиной. Стоило Блоссом спуститься с лестницы, как он проснулся и начал принюхиваться, подняв уши кверху. По старой психомедвежьей привычке он подошёл к ней на задних лапах.

— Доброе утро, Симе, — с улыбкой при виде этого зрелища сказала Блоссом. — Надеюсь, у тебя сегодня всё хорошо.

Симе вышел из дома вслед за ней, но Блоссом остановилась, едва шагнув за порог.

— Что, опять? — сказала она. Возле дома валялась обугленная туша психомедведя.

Флио поднял вокруг дома магический барьер, чтобы не пускать внутрь дикое зверьё, и поставил молниевую ловушку для тех, кто всё же попытается разрушить барьер. Заметив снаружи мёртвого психомедведя, Симе трансформировался в изначальную форму, взял телегу у стены дома, подтащил её и погрузил на неё тушу.

— Я пойду вперёд, Симе, — сказала Блоссом и направилась на огород.

Симе ответил «Гва-ор!» и потащил телегу обратно к дому.

— Отлично, — сказала Блоссом, достала из бездонной сумки мотыгу и принялась рыхлить грядки. — За дело!

Несмотря на то что в Магическом королевстве Клайрод Блоссом служила рыцарем-латником, родом она была из крестьянской семьи. Работа в поле давалась ей гораздо лучше, чем солдатская служба. Она с криком опускала мотыгу, вгоняла полотно в землю и всей силой вытаскивала обратно.

— Какую же хорошую мотыгу сделал господин Флио, — сказала она с улыбкой, рассматривая инструмент. — С ней такой большой огород обрабатывать — одно удовольствие!

С первого взгляда можно было решить, что это самая обычная мотыга, но её полотно на самом деле было сделано не из стали, а из драконьей чешуи. Она была одним из уникальных предметов, созданных Флио из чешуи, добытой с драконов, которых отправил против него Тёмный Владыка. Драконья чешуя была невероятно дорогим материалом, ценящимся за свою прочность. Доспехи из неё считались одними из лучших в мире. Блоссом была единственным на свете человеком, чьи сельскохозяйственные инструменты были изготовлены из столь ценного материала, но Флио, казалось, вообще не осознавал абсурдности ситуации.

Блоссом работала, мурлыкая под нос мотивчик, когда со стороны дома подошёл Симе с другой телегой, полной корзин.

— О, да это же Симе! — Блоссом воткнула мотыгу в землю и оставила её торчать, после чего направилась к напарнику. — Симе, оставь телегу там и возьми корзину.

— Гворф!

Блоссом и Симе пошли к пышно разросшимся грядкам рядом с участком, на котором она работала.

— Так, теперь слушай, — сказала Блоссом. — Нужно, чтобы ты выдернул всё, что стало жёлтым у корней. Если корни ещё зелёные, значит, не поспело, такие не трогай.

— Гвуф! — рыкнул Симе и кивнул. Он нагнулся всем своим огромным телом, раздвигая листья и осматривая корни растений. Одно из них оказалось жёлтым у корня, и Симе схватил его мощными лапами и выдернул одним движением. Корни были усеяны множеством крупных округлых клубней.

— Здоровенные, правда? — сказала Блоссом. — Это называется картоба! В земле могло ещё что-нибудь остаться, так что давай посмотрим, можно ли накопать ещё.

— Гуоуор! — Симе снова кивнул и оборвал клубни с корней картобы, складывая их в корзину. Они продолжили копать в месте, где рос куст, пока не выкопали все клубни.

— У нас опять богатый урожай, Симе!

— Гуор!

Блоссом и Симе улыбались, глядя на полные корзины. Симе радостно гудел. Чуть погодя Блоссом посмотрела в сторону дома.

— Госпожа Рис, похоже, сейчас начнёт готовить завтрак. Давай отнесём домой свежие овощи?

Она зашагала, и Симе с телегой двинулся следом, миленько рыча. Телега была полна тяжёлых корзин, но Симе тянул её так, словно она была не тяжелее пёрышка.

Бывшая рыцарь дворца Клайрода и психомедведь — монстр, вселявший страх в людские сердца, — спешили к дому, наслаждаясь обществом друг друга.

Дом Флио — гостиная

Симе, всё ещё в форме психомедведя, сладко дрых рядом со своим загончиком. Он наелся от души и сейчас валялся на спине, мирно похрапывая. Блоссом прикорнула, уткнувшись лицом в его живот, и спала так же крепко, как психомедведь. Время от времени она что-то бормотала во сне.

Рис покосилась на них.

— Ну надо же. Уже давно утро, знаете ли.

— Пусть спят, — сказал Флио. — Они рано встали, чтобы поработать в огороде.

Рис, похоже, это объяснение устроило.

— Кажется, ты прав, — сказала она.

— Симе… — пробормотала Блоссом между всхрапами. — Смотри, какая большая картоба… — С этими словами она потёрлась щекой о мохнатый живот психомедведя.

Симе бережно держал Блоссом в объятиях.

— Гуо-ор…

Флио и Рис с умилением наблюдали за спящими.

Да, госпожа Белано!

Магический колледж Хьюто

— Теперь давайте применим эти принципы на практике! — Орё, преподаватель магического колледжа Хьюто, закончила писать на доске и вывела студентов своего курса атакующей магии из аудитории. Орё была родом из Страны восходящего солнца далеко на востоке и носила одежду, которую называла «кимоно», уникальную для её родины. Её волосы были уложены и закреплены украшением под названием «кандзаси», открывая изящный женственный изгиб шеи.

В веренице студентов, следовавших за ней, была и Белано. Когда-то Белано служила ведьмой Магическому королевству Клайрод и отправилась вместе со Златовласым Героем сражаться с Тёмной Армией, но после ряда перипетий ушла с королевской службы. Теперь она жила в доме Флио и посещала магический колледж как частное лицо. Белано практически не могла пользоваться атакующей магией и со всем старанием училась, чтобы изменить это, а также чтобы не разочаровать Флио после того, как он оплатил её обучение.

Следуя за Орё, Белано изо всех сил стиснула правый кулак. На её пальцах было несколько колец, подаренных Флио. Эти кольца были инкрустированы магическими самоцветами и увеличивали доступный ей запас магической энергии. Вдобавок к своей неспособности применять атакующую магию, Белано родилась с необычно низким уровнем магической силы. Она страдала от магического истощения, применив всего пару заклинаний защиты или восстановления. Более того, у неё была плохая привычка тошнить и падать в обморок, когда такое случалось. В каждом из колец, подаренных ей Флио, было в сотню раз больше магической силы, чем в её собственном теле.

Вот бы у меня было столько магии, сколько в одном таком кольце, — вздохнув, подумала она, когда Орё привела их в другую аудиторию. — Нет… Даже десятой части хватило бы.

Помещение, в которое они пришли, предназначалось для практических занятий. Оно было зачаровано, так что в его границах студенты могли практиковаться, как их душе угодно, не боясь что-нибудь повредить.

— Ну что, приступим? — сказала Орё.

Белано кивнула с удивительной силой.

— О, Белано, кажется, тебе не терпится! В таком случае, может, с тебя и начнём? — указала Орё на Белано.

— Хах?! — Белано выдохнула и, казалось, стала совсем маленькой, выходя из толпы студентов.

— Слушай, Белано, — сказала Орё, указывая на часть комнаты, где через равные промежутки были вкопаны деревянные столбы. — Сегодня ты будешь отрабатывать заклинание «Огненное копьё». Прицелься в один из этих столбов.

Белано сконцентрировалась на одном из столбов и глубоко вдохнула. Она выставила правую руку и начала читать заклинание.

— …Огненное копьё. — Над её головой возник маленький огненный шарик. Он тихо парил, напоминая скорее блуждающий огонёк, чем копьё. — …Вперёд! — сказала она, глядя на шарик.

После её слов блуждающий огонёк вяло поплыл по воздуху и врезался в столб со слабым звуком «плоп», после чего развалился на четыре части и исчез.

Белано слышала, как за её спиной шушукаются студенты, наблюдая за её попыткой.

— Это правда было «Огненное копьё»? — спросил один.

— Серьёзно? — вторил другой. — Выглядело вообще не так…

— Это что, самое лучшее, на что она способна?

Но Белано лишь удовлетворённо улыбнулась.

— Я смогла… — сказала она. — Я наконец-то попала в цель…

Плечи Орё поникли. Верно… — думала она, заставив себя улыбнуться радующейся своей маленькой победе Белано. — Она ведь никогда раньше не попадала в цель, так?..

— Итак! Следующий — Шион!

— Да, госпожа!

Парень по имени Шион вышел из-за спины Белано. Он тоже сделал глубокий вдох и начал читать заклинание. Если после этого халтурного заклинания я покажу что-то хорошее, возможно, это даст мне несколько очков перед учителем. Он облизнул губы и вытянул правую руку, в то время как над его головой тут же появилось пять полноценных «Огненных копий».

При виде этой картины студенты оживились.

— Ого, Шион! Я могу вызвать максимум три!

— Ещё и такие большие…

Шион триумфально ухмыльнулся.

— И вперёд!

Он махнул рукой вниз, наводясь на цели, и копья пришли в движение. Но они не полетели прямо. Они рассыпались в разные стороны и полетели вкривь и вкось.

— О нет… — сказал Шион, расстроенный тем, что его попытка покрасоваться так позорно провалилась. — Что мне делать?

Он снова попытался снова прочитать заклинание, но всё без толку. Огненные копья полностью вышли из-под его контроля.

— Ну что за бардак! — Орё раздражённо цыкнула языком и подняла обе руки. Она попыталась сбить копья заклинанием «Раскол», но они двигались слишком быстро и непредсказуемо, чтобы в них можно было попасть. Внезапно два из них изменили траекторию и устремились прямо на группу студентов.

— Нет! — Она читала заклинание так быстро, как только могла, но «Огненные копья» были быстрее. Они обрушились на её класс у неё на глазах.

Ля-я-язг!

От этого звука Орё замерла в шоке. Ни одному студенту не удалось бы справиться с «Огненным копьём», летящим на него с такой силой… так она считала. Но на пути «Огненных копий» возник гигантский магический щит и остановил их — они рассеялись безо всякого вреда. За щитом стояла Белано.

— Б-Белано… Это был твой щит? — Орё не верила своим глазам.

Белано слегка покраснела.

— Н-ну, — сказала она. — Я специалист… специалист в защитной магии…

Она нервно поскребла щёку.

Дом Флио

Когда Белано вернулась с учёбы, Флио встретил её у дома.

— С возвращением, Белано!

Но Белано, входя в дом, выглядела какой-то потрясённой. С ней явно было что-то не так, и Флио заволновался.

— Что такое? — спросил он. — Что-то случилось на занятиях?

— Эм… — Белано прикусила губу. — Ну, кое-что случилось, да… — сказала она. — Меня попросили преподавать в колледже защитную магию.

— Чего?! Погоди, Белано. Ты же ходишь туда учиться?

— Д-да, — ответила она. — Да, хожу…

Флио и Белано растерянно уставились друг на друга.

[[image:/storage/reader-images/341dfb3a95bd4b393d11430aa4d43cfb77c4658b.png]]

[[image:/storage/reader-images/70625138830da44892e089a1a5ddb3421b0d09da.png]]

[[image:/storage/reader-images/1f045b9fde28205cead9a87017ac25a0909fff55.png]]

[[image:/storage/reader-images/ef0f92bf970ccd15e3a7e2b1ad97b55488c19018.png]]

Где-то в лесу

В глубине леса без предупреждения открылся магический портал. Как только он стабилизировался, из него вышли мужчина и женщина.

Рис ступила на землю и посмотрела на деревню, видневшуюся по ту сторону леса.

— Это она, муж мой?

— Ошибки быть не может, — сказал Флио. — Мы на месте.

Он убедился, что портал надёжно закрылся, и бегом пустился к деревне.

— Подожди, любимый! — крикнула Рис. — Если мы явимся в таком виде, они тут же догадаются, кто мы такие!

— О! И правда! — Флио тут же остановился и принялся накладывать на себя заклинание, и на его голове появилась голубая волчья маска. Закончив, он слегка поправил её, чтобы она села как следует, и оглянулся на жену. — Так пойдёт, Рис? — спросил он.

— Да, идеально!

— Тогда поспешим! — Флио снова пустился бежать.

— Да! — крикнула Рис, бегущая рядом. Её белое платье засверкало и исчезло. Её обнажённое человеческое тело начало меняться, пока она не превратилась в фенрира с серебристым мехом. Они выбежали из леса и помчались к деревне — Флио в голубой волчьей маске, а Рис в обличии серебристой демонической волчицы.

[[image:/storage/reader-images/93579fd83ddaddc136c80acec2929138f18a14ad.png]]

Деревня

— Что… Что это такое?!

— Тёмная Армия?!

По всей деревне разносились крики, и люди разбегались в смятении. К ним приближался отряд гоблинов — около тридцати мелких монстров. За ними двигались двое огров, размахивая огромными металлическими дубинами. Похоже, они тут и были за главных.

— Почему такая армия атакует нашу деревню?

Это было всего лишь небольшое поселение в пределах Магического королевства Клайрод. Поскольку никакой стратегической ценности оно не представляло, за всю долгую войну с Тёмной Армией на него ни разу не нападали. Немногочисленный гарнизон держали здесь не для боя с армией, а на случай, если нападут монстры.

Капитан выхватил меч из ножен.

— Солдаты, отходим! — скомандовал он. Он понимал, что шансов на победу у них нет, но если бы только удалось добраться до соседней деревни, где расквартировано гораздо больше войск… — Защищайте жителей и отступайте к соседней деревне! — Сам он приготовился прикрывать отход.

— И-и-и! — Прямо на глазах у капитана девочка, спасавшаяся бегством, споткнулась о камень и растянулась на земле.

— Осторожно! — Он ринулся к девочке, на которую уже бросились гоблины.

Она оцепенела от ужаса. Не-е-ет! Она крепко зажмурилась, но сколько ни ждала, гоблины так и не притронулись к ней. Когда боль так и не пришла, она удивлённо открыла глаза и увидела мужчину и серебристую волчицу рядом с ним — Флио и Рис.

— Хм-м? — сказал гоблин. — А вы ещё кто такие?

Гоблины смерили вновь прибывших злобными взглядами. Появление Флио и Рис застало их врасплох, но гоблины лишь злобно ухмыльнулись: им явно не понравилось, что их лишили забавы.

Флио, чья личность была скрыта под волчьей маской, повернулся к гоблинам и медленно поднял руки.

— Если вы просто уйдёте, мы не станем вас трогать, — сказал он. — Но если вы хотя бы пальцем тронете хоть одного жителя деревни, пощады не будет.

— Вот умора! — ответил гоблин. — Не смеши нас!

— Слыхали? Человек глупость сказал, да, — снова заговорил первый. Гоблины дружно захихикали над бравадой Флио.

Рис злобно зарычала из-за спины мужа.

— Такие ничтожные создания смеют насмехаться над моим супругом?! — Яростно ощетинившись, она обнажила клыки.

— Хм-м? — сказал второй гоблин. — Нет… Что здесь делает демон-фенрир?!

— Демон, объединившийся с человеком? — сказал первый и попятился вместе с товарищами под напором яростной ауры Рис, наконец осознав, кто перед ними. Даже среди демонов фенриры считались одной из самых грозных рас.

Двое огров выступили из-за спин гоблинов.

— И чего вы все так испугались?

— Нечего бояться бесхребетного фенрира, ставшего домашней собачкой человека!

— Да! Мы их одним ударом размажем! — Они ринулись на Флио и Рис с оглушительным хохотом.

— Я покажу, в чём между нами разница, мразь, — проговорила Рис, перенося вес на задние лапы, чтобы броситься на огров. Но Флио вскинул правую руку перед её мордой, останавливая её. — Господин мой?

— Нет нужды, Рис, — сказал он. — Я сам разберусь.

Он протянул к ограм левую руку.

— О, что это тут у нас? Слабый человечишка решил, что сможет победить огра? — ехидно сказал один из них.

— Га-ха-ха! — расхохотался второй. — Это ж насколько надо быть дурным?!

Внезапно огров придавила огромная сила. Давление было таким, что невозможно было даже говорить. Они сопротивлялись изо всех сил, но в считанные секунды рухнули на землю, не в силах двинуть ни единым мускулом. Их словно пригвоздило к земле огромным копьём.

При виде этого гоблины пришли в замешательство.

— Б-босс?!

— Эй, что происходит?! Эй!

Обездвижив огров, Флио повернулся к гоблинам.

— Я повторю ещё раз, — сказал он. — Если вы просто уйдёте, мы не станем вас преследовать. Но если вы причините вред хоть одному жителю деревни, пощады не ждите.

Гоблины невольно сглотнули и застыли перед Флио.

— А-а-а-а! — Один из гоблинов не выдержал и, охваченный ужасом, со всех ног побежал к лесу. И тут оцепенение словно спало. Остальные гоблины как один пустились за ним, а жители деревни разразились ликующими криками.

— Бежии-и-им!

— Кто-нибудь… Кто-нибудь, на помощь!

Убедившись, что гоблины сбежали, Флио развеял заклинание «Гравитация». Однако огры продолжали лежать, где упали, не шевелясь. Флио хлопнул себя по лбу.

— Господин мой? Что-то не так? — спросила Рис.

— Не… не совсем. Кажется, я вложил в заклинание слишком много силы. Похоже, я переломал им кости. — Он почесал затылок под маской и направился к ограм. — Я чуть их не убил… — Он положил им руки на головы и занялся их исцелением.

— Ну, — сказала Рис, не сумев сдержать мягкий смешок, — кажется, даже ты можешь ошибаться.

Флио смущённо склонил голову набок.

— Когда они называли тебя «бесхребетной» и «домашней собачкой», я немного… ну, ты понимаешь. — Его рот, видневшийся из-под маски, скривился в гримасе неловкости.

Рис подошла поближе и прижалась к нему.

— Любовь моя, ты сделал это ради меня? — Она закрыла глаза, потираясь о Флио пушистыми раскрасневшимися щеками.

Позже

Двое огров, которым Флио исцелил переломанные кости, снова и снова кланялись ему и Рис.

— Вы оставили нам жизнь… даже исцелили нас…

— Простите нас. Мы у вас в долгу.

Флио, всё ещё в маске, махнул рукой.

— Если вы больше не будете тревожить людей, больше говорить не о чем. Но не рассчитывайте, что я пощажу вас ещё раз.

— М-м-м… Мы, э-э…

— Мы понимаем!

Не переставая кланяться, огры вернулись в лес.

Рис провожала огров взглядом, и на её волчьей морде читалось разочарование.

— Муж мой, — сказала она. — Ты уверен, что стоило так поступать? Если им прикажут, они снова нападут на людей.

— Если такое случится, мы снова их прогоним, — сказал Флио.

— Но если бы ты их прикончил, волноваться больше было бы не о чем…

— Верно, — сказал Флио. — Но это могло бы стать ещё одним поводом для вражды между людьми и демонами. Я и правда верю, что наши народы способны прийти к пониманию. — Он многозначительно посмотрел на Рис. — Прямо как мы с тобой.

Рис устроилась у ног Флио и ласково потёрлась о него.

— Понимаю, любовь моя, — сказала она. — Если такова твоя цель, я постараюсь помочь тебе всем, чем могу.

Флио мягко провёл рукой по её меху.

— Простите? — Жители, собиравшиеся в дальней части деревни, чтобы эвакуироваться, робко подошли к нему сзади. От них отделился мужчина средних лет и поклонился. — С-спасибо вам большое за то, что спасли нашу деревню. — Остальные жители за ним тоже поклонились.

Флио отмахнулся от благодарностей.

— Кланяться нет необходимости, — сказал он. — Любой на моём месте поступил бы так же.

При этих словах жители деревни явно почувствовали облегчение.

Но вскоре Флио уловил шёпот в задних рядах. Благодаря магическому усилению слуха он легко разбирал слова.

— Эй, а почему тот мужчина прячет лицо под маской?

— Он что, демон? Поэтому он скрывает свою личность?

— А что если он заодно с ограми?

Флио криво усмехнулся. Я всего-то хотел скрыть лицо, чтобы потом никто меня не беспокоил…

— Не волнуйтесь, — сказал он, вытянув руку в сторону в эффектном жесте. — Сама принцесса попросила меня защитить вас от Тёмной Армии.

Люди радостно закричали. Мужчина, похоже капитан местной стражи, подошёл к Флио.

— Нам очень повезло, что Её Высочество направила вас, — сказал он с низким поклоном. — Позвольте ещё раз поблагодарить вас за помощь. Мы вам очень признательны.

— Ну правда, не стоит. Как я уже сказал, это была просьба принцессы. Если хотите кого-то поблагодарить, благодарите её.

Флио ответил капитану лёгким поклоном и направился обратно в лес вместе с Рис. Уходя, они слышали за спиной голоса благодарных жителей, кричавших им вслед.

— Спасибо вам!

— Мы этого не забудем!

Проводив их взглядом, капитан стражи пробормотал себе под нос:

— Волк Правосудия собственной персоной…

Город Хьюто — дом Флио

С помощью «Телепортации» Флио и Рис появились перед парадным входом своего дома. Флио развеял заклинание и снял маску, а Рис рядом с ним вернула человеческий облик, всё ещё совершенно обнажённая. Её тело засияло, и в следующее мгновение на ней снова было белое платье.

— В последнее время Тёмная Армия ведёт себя тихо, да? — задумчиво проговорила Рис.

Флио кивнул.

— Как бы я хотел, чтобы люди и демоны перестали воевать и попробовали жить в мире.

— Трудновато это будет, — заметила Рис. — Люди и демоны воюют уже многие, многие годы…

— Верно. Будет нелегко. Но всё же… — Флио притянул к себе Рис, обнял её за плечи и улыбнулся. — У нас ведь получилось, так? Мы — живое доказательство, что это возможно. По крайней мере, мне хочется в это верить.

— Это… Это так, пожалуй… — Рис, похоже, погрузилась в мысли, и на её лице отразилось сомнение. Чуть погодя она слегка нахмурилась. — Кстати, господин мой, — сказала она. — Так ли уж было обязательно отказываться от награды за помощь принцессе? Даже она считала, что тебе положена достойная награда, а ты всё равно отказался. Не слишком ли ты мягок?

Флио застенчиво улыбнулся.

— О, — сказал он. — Тёмная Армия ведь в последнее время была не особо активна. Я подумал, что вдвоём мы без труда их прогоним.

— А что насчёт того, что ты отпустил нападавших? Стоит Тёмному Владыке приказать, и они снова нападут.

— Но я верю, что так поступят не все, — сказал Флио. — Демоны ведь тоже живые существа. У них есть чувства. Если те, кого мы отпустили, задумаются, может, кто-то из них задастся вопросом, стоит ли им вообще воевать с людьми. Если бы я убил напавших демонов, остальные возненавидели бы людей ещё сильнее. Так мы ничего не изменим. Всё просто продолжится как прежде. — Он мягко улыбнулся Рис. — Я хочу, чтобы наши дети жили в мире, где дети людей и демонов смогут весело играть вместе.

Эти слова вогнали Рис в краску, и она смущённо опустила глаза.

— Д-да, ты прав, — сказала она. — Наши дети… — Она стояла так какое-то время, а потом подняла лицо к мужу. — Забавно… То, что ты говоришь, — чистейший абсурд, но… — Следующие слова она произнесла с улыбкой. — Если кто-то и сможет этого добиться, то только ты, господин мой. Может, я и не настолько сильна, как ты, но я буду помогать тебе всем, чем смогу.

Рис прикрыла глаза, а Флио склонился и нежно поцеловал её в губы.

Тем временем внутри

Балиросса, Блоссом, Билери и Белано, находившиеся в доме, увидели, что Флио и Рис вернулись, и собрались выйти, чтобы встретить их. Балиросса заговорила первой.

— Вы слышали, что сказал господин Флио? — спросила она. Остальные энергично кивнули.

— Такой уж наш господин Флио, — сказала Блоссом, не переставая кивать. Она явно восхищалась им. — Он мыслит масштабно.

— А мы можем что-нибудь сделать? — спросила Билери, подхватывая слова Блоссом. — Я, это, хочу помочь.

Белано кивала вместе с подругами.

— Я тоже, — сказала она.

Балиросса окинула взглядом напарниц и удовлетворённо кивнула.

— Да, — сказала она. — В конце концов, мы ведь пользуемся его гостеприимством. По сравнению с ними мы всё ещё слабы, но наверняка есть что-то, чем мы можем помочь господину Флио и госпоже Рис.

Рыцарь Балиросса, латница Блоссом, лучница Билери и ведьма Белано. Когда-то эти четверо служили во дворце Клайрода. Как-то раз Флио спас их в лесу от монстров. Так уж вышло, что в итоге они ушли из дворца, чтобы поселиться в его доме.

— Что ж, я расширю наш огород ещё больше, чтобы эти двое могли вдоволь поесть свежих овощей! — Блоссом решительно стукнула кулаком в грудь. Блоссом происходила из крестьянской семьи и использовала этот опыт, чтобы ухаживать за огородом за домом Флио. Она постоянно его расширяла.

— Эм-м, тогда я буду как следует заниматься лошадьми! — Билери напрягла стройные руки. Несмотря на все её усилия, она выглядела так, словно лёгкий ветерок мог сломать её пополам. У Билери был настоящий талант ухаживать за лошадьми, и она обустроила пастбище рядом с огородом Блоссом. Флио и Рис порой приводили ей относительно смирных лошадеподобных монстров, которых ловили специально для неё. Время от времени она сдавала их в аренду странствующим торговцам.

Белано состроила решительную гримаску.

— А я изо всех сил займусь магией… — Белано посещала магический колледж в Хьюто в надежде хоть чуточку улучшить свою неважную атакующую магию. Однако, когда в колледже узнали, насколько она сильна в защитной магии, ей тут же предложили должность преподавателя по этой специальности.

Балиросса оглядела троицу, улыбнулась и кивнула. Она была неофициальным лидером группы. Она оттачивала своё владение мечом под руководством Флио и целыми днями то охотилась, то тренировалась в ближайшем лесу, где обитали относительно слабые монстры. А дома она с полной самоотдачей натирала полы до блеска.

— Ну что ж, — сказала она, гордо выпрямившись, — тогда я…

— Эй, — перебила её Блоссом. — Почему бы тебе не попробовать соблазнить Тёмного Владыку Голла?

— Не поняла?! — округлила глаза Балиросса. Уж от Блоссом-то она таких слов никак не ожидала.

— Э-э, ага! — сказала Билери. — Тёмный Владыка, это, запал на тебя. — Она коснулась указательным пальцем щеки и кивнула. Согласно закивала и стоявшая рядом Белано.

Балиросса густо покраснела, растерянно глядя на подруг.

— Н-н-не несите чушь! — завопила она. — За-за-зачем мне вообще таким заниматься?! И вы ошибаетесь! Да, он маскировался под человека и приходил в гости, когда мы жили на старом месте, но он же приходил не ко мне, а к господину Флио!

— Но Балиросса, — сказала Блоссом. — Если тебя не было дома, он быстро находил повод уйти.

— Ну да, так и есть, — сказала Билери. — У него, это, всё на лице написано.

Белано ничего не сказала, лишь согласно кивнула.

Балиросса уже была на грани паники, когда эти трое окружили её, продолжая бесконечно болтать без умолку. В этот момент за их спинами появилась Хия. Хия, джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, когда-то потерпела сокрушительное поражение в схватке с Флио. С тех пор она обращалась к нему не иначе как «Возвышенный» и называла себя его слугой. Как обычно, сложно было сказать, были ли её узкие глаза закрыты или открыты. Она наклонила голову, озадаченно глядя на остальных.

— Почему вы здесь бездельничаете? — спросила она. — Возвышенный и его супруга вернулись. Разве не кощунство — не встретить их у порога?

— Ой! — вскрикнула Балиросса, бросаясь открыть дверь. — Да, ты права! — Однако, открыв дверь, она моментально захлопнула её и прижалась к ней спиной.

— Эй, эй, что такое, Балиросса? — Блоссом остановилась, удивлённо глядя на боевую подругу.

Балиросса была красная как рак.

— О-о, — сказала она. Она изо всех сил постаралась связать слова воедино, но выходила лишь невнятная каша. — Просто… Господин Флио и госпожа Рис… Они сейчас… заняты… ну… этим.

По виду Балироссы остальные быстро поняли, что к чему, и усмехнулись.

— Господин Флио и госпожа Рис всё время милуются, правда? — сказала Билери. — Знаете, я, это, и сама хотела бы когда-нибудь вот так же выйти замуж. — Она скрестила руки и мечтательно посмотрела в потолок.

Остальные перевели взгляд на Билери и в голос расхохотались.

Гостиная

Заслышав голоса у входа, рогатый кролик Симе выскочил из своего загончика в углу гостиной. Он миленько засопел и принюхался, изучая запахи вокруг. Учуяв запахи Флио и Рис, он радостно пискнул и поскакал ко входу. На бегу его тело преобразилось в громадного психомедведя.

Изначально Симе был психомедведем, но в последнее время чаще всего оставался в облике рогатого кролика. Он умел менять форму по желанию, но когда радовался, часто непроизвольно превращался обратно в психомедведя. Сгорая от нетерпения встретить Флио, Симе устремился к двери, однако там уже собрались Балиросса с подругами, ждавшие удобного момента, чтобы выйти, загораживая дорогу Симе. Симе это не остановило: он принялся выпихивать их своим гигантским телом. Четвёрка завопила.

— А-а-а! — кричала Балиросса. — Симе! Не толкайся!

— Чего?.. — растерялась Блоссом. — Симе, больно же!

— Ой-ой, — сказала Билери. — Э-э, на помощь!..

Белано ничего не сказала. Она была ошарашена.

Хия, успевшая телепортироваться с пути Симе, лишь усмехнулась.

— Надо же, — сказала она. — Какая суматоха.

Балиросса протянула к ней руку в попытке попросить помощи, но не могла вымолвить ни слова из-за того, что её придавил Симе.

— Что ж, — сказала Хия. — Пожалуй, я приду тебе на помощь.

С этими словами она направилась к психомедведю.

Снаружи у входной двери

— Ты это слышишь? — спросил Флио, отрываясь от жены. — Внутри что-то происходит.

— Похоже, Симе бежит поздороваться… — пробормотала Рис, всё ещё не отойдя от их поцелуя. Флио крепко обнял её, и они направились к двери.

Внезапно дверь резко распахнулась, и из неё вылетел ликующий Симе. Флио широко распахнул руки.

— Мы дома, Симе! — сказал он, одновременно накладывая на себя «Укрепление».

— Гр-ву-у! — Симе ринулся к нему, но Флио поймал медведя в объятия, с лёгкостью остановив его бросок, и широко улыбнулся.

— Хороший медведь, — сказал он и потрепал Симе по голове. — Ты хорошо себя вёл?

Психомедведь, несущийся на полной скорости, обладает чудовищной силой. Даже опытный маг высокого уровня не смог бы проделать то, что сделал Флио: даже если бы он наложил на себя «Укрепление», психомедведь всё равно снёс бы его с ног. Но запредельная магическая мощь Флио позволила ему спокойно принять на себя радостный таран Симе. В мире почти не было магов, способных использовать «Укрепление» такой силы. Само собой, Флио и не подозревал, насколько это выдающееся достижение.

Симе вылизывал улыбающееся лицо Флио, пока тот продолжал гладить его по макушке.

Балиросса с подругами вывалились из дома. Благодаря помощи Хии им едва удалось не превратиться в рыцарский сэндвич под медвежьей тушей.

— Г-господин Флио… — Балиросса заикалась. — С возвра… С возвращением…

— Хорошо… поработали сегодня… — выдавила Блоссом. — Ха-а-а…

— А-ха-ха, — хихикала Билери. — Это, с возвращением! Ой-й, у меня перед глазами всё вращается…

Белано ничего не сказала. Казалось, её вот-вот стошнит.

Вся четвёрка шаталась туда-сюда в самом жалком виде.

— Значит, вот в каком виде вы предстаёте перед Возвышенным? — следом за ними из дома показалась Хия, со вздохом окидывая взглядом группу Балироссы. — Приветствуйте его как подобает.

Флио улыбнулся всем, кто вышел его встретить.

— Я дома! — сказал он. — Рад вас всех видеть.

[[image:/storage/reader-images/2f306e4f6d5a893fa868100ec76b801b1d1cac09.png]]

Дворец Клайрода — тронный зал

Принцесса сидела на троне.

Не так давно её отец — король — собрал всех дворцовых магов и ведьм, чтобы объединить их магические силы и прогнать Тёмную Армию при помощи высшего заклинания святой магии — «Очищения». Он тоже вложил в заклинание свою силу и в результате полностью истощил магию и заснул глубоким сном. Согласно законам Клайрода, пока он не проснётся, принцесса должна была исполнять обязанности регента.

В тронном зале перед ней выстроились министры и капитаны рыцарей. Один из шпионов принёс информацию о положении дел в разных краях королевства.

— Докладываю: с тех пор, как их силы были отброшены от дворца, Тёмная Армия расположила войска в стратегических точках и не предпринимает дальнейших действий. Наша армия и силы союзников из соседних королевств выступили против них, но всякий раз всё сводилось к тупику: армии лишь стояли друг против друга. Если вкратце, мы в безвыходном положении.

Принцесса облегчённо выдохнула. Похоже, грандиозных битв между армиями пока не предвиделось.

— Должно быть, наши солдаты на передовой морально истощены, — сказала она. — То, что им приходится удерживать позиции, наверняка сказывается на их боевом духе. Предлагаю устраивать ротацию каждые две недели. Нужно позволить половине наших войск вернуться домой и заменить их новыми солдатами из дворца. Сделав так, мы позволим им отдохнуть и собраться с духом.

Один из капитанов рыцарей шагнул вперёд.

— Ваше Высочество, — сказал он, — разве для этого не потребуется мобилизовать всю дворцовую стражу? А как же наша защита?

Принцесса оглянулась на своего капитана и решительно кивнула.

— Это не имеет значения, — сказала она. — Оставьте здесь немного стражи, а остальных мобилизуйте. Я считаю, что наивысший приоритет для нас — поддержание боевого духа солдат на передовой, а не охрана дворца.

Капитан кивнул. В словах принцессы звучала властная уверенность, которую он не мог не уважать.

— Вижу, что вы предлагаете это не просто так, Ваше Высочество, — сказал он. — Мы, ваши верные рыцари, вместе со стражей немедленно приведём ваш план в исполнение. Мы перестроим охрану дворца так, чтобы можно было обойтись небольшим числом элитных солдат.

— Рыцарь-капитан Валкас, — сказала принцесса, — благодарю вас. — Валкас прижал к груди кулак, отдавая честь, и принцесса вновь повернулась к шпиону. — Скажите мне, — сказала она, — что известно о налётах, которые устраивает Тёмная Армия в отдалённых провинциях?

— Да, Ваше Высочество, — ответил тот. — Эти атаки проводят небольшие партизанские отряды Тёмной Армии. С каждым днём таких случаев всё больше.

— Понятно…

Услышав эти новости, принцесса помрачнела. Тёмная Армия начала эти атаки как раз тогда, когда основные силы оказались скованы на фронте. Снова и снова они атаковали цели, не имевшие никакой стратегической ценности — городки и деревни вдалеке от дворца. Она не могла разглядеть за этим никакой чёткой стратегии. Принцессе хотелось бы направить рыцарей и гвардию в каждый регион королевства, но большая часть её войск уже находилась на фронте, и людей катастрофически не хватало.

— Однако, — сказал шпион после короткой паузы, — мне не удалось проверить эту информацию, но мы слышали множество историй из разных мест о том, как Тёмную Армию прогоняет таинственный авантюрист.

Капитан Валкас снова заговорил.

— Таинственный авантюрист? — переспросил он. — Что это значит?

Шпион кивнул и продолжил доклад.

— Да, по рассказам, это мужчина в голубой маске волка, которого сопровождает серебристая волчица. Похоже, он появляется, прогоняет Тёмную Армию и тут же бесследно исчезает.

— Прямо вот так? — спросил Валкас. — Он не просит денег или чего-то ещё?

— Верно, — кивнул шпион. — Похоже, так и есть. Докладывают, что этот мужчина заявляет, что это принцесса попросила его защитить людей, и именно Её Высочеству они должны выражать свою благодарность.

Услышав эти слова, принцесса подняла голову.

— Авантюрист в маске… и волчица… — Никаких сомнений! Это точно господин Флио. Он начал действовать, как я и просила!

Когда налёты участились, принцесса сильно встревожилась. В отчаянии она отправила Флио письмо, в котором честно рассказала о ситуации — основная часть её армии сдерживала главные силы Тёмного Владыки, и Тёмная Армия, пользуясь нехваткой солдат, принялась устраивать мелкие налёты, защититься от которых не было возможности. Она попросила его оказать любую посильную помощь и даже пообещала ему награду.

В ответном письме говорилось: «Я займусь. О награде не беспокойтесь».

Он отказался от награды, — думала она, — но я обязана хоть как-то отплатить ему…

— Да, — наконец сказала она. — Это действительно нанятый мной авантюрист.

По тронному залу разнеслись восторженные возгласы.

— О, вам удалось нанять такого человека?

— Кто бы мог подумать! Её Высочество обо всём позаботилась за кулисами!

— Да, она всегда знает, что делать.

Наконец, принцессе удалось вставить несколько слов.

— Отправить моё слово нашим войскам в каждом уголке королевства: если они увидят этого человека, они обязаны оказать ему всю посильную помощь!

— Да, Ваше Высочество! — выкрикнули все как один, почтительно склоняясь.

Принцесса оглядела всех в тронном зале и снова обратилась к шпиону.

— Солдат, — сказала она, — есть ли какие-нибудь новости о Златовласом Герое, который сбежал из-под стражи с одним из сокровищ дворца?

— Нет, Ваше Высочество. Розыскные плакаты разосланы во все уголки королевства, но новостей пока никаких…

— Мы должны схватить Златовласого Героя и лишить его титула, — сказала принцесса. — После этого мы сможем беспрепятственно присвоить титул героя тому, кому он принадлежит по праву. — Титул героя мог носить лишь один человек. Если человек с таким титулом уже существовал в мире, провозгласить героем кого-то ещё было нельзя, так что им предстояло лишить его титула заклинанием «Разжалование». — Распространите этот приказ.

— Да, Ваше Высочество, — низко поклонился шпион. — Всё будет сделано.

Мы должны вернуть этот титул, — думала принцесса, крепко сжимая кулак. — И после этого наградить им господина Флио… того, кому он принадлежит по праву.

Слова принцессы об авантюристе в голубой волчьей маске и его серебристой волчице в мгновение ока разнеслись далеко вокруг. Люди, жившие под угрозой нападения Тёмной Армии, с ликованием встречали эти слухи. В какой-то момент горожане и солдаты дали ему имя — имя, отражавшее их глубокое почтение к авантюристу в маске волка.

К их защитнику — Волку Правосудия.

В лесной чаще

Группа солдат бежала по лесу.

— Вы их нашли?!

— Нет, здесь их тоже нет!

В руках солдат были зачарованные цепи, способные сковать почти кого угодно. Они явно кого-то разыскивали.

— Вы уверены, что наши цели находятся в этом районе?

— Да, господин. Дровосек Маркобия утверждает, что видел, как по этому лесу шли мужчина и женщина, похожие на тех, что на розыскных плакатах…

— Нет причин сомневаться в его словах. Так, расширим район поисков!

— Да, господин!

Солдаты углубились в чащу леса.

Чуть погодя

Прямо рядом с местом, где только что стояли солдаты, росло дерево. Какое-то выброшенное тряпьё, лежавшее у его корней, медленно сдвинулось в сторону — под ним скрывался лаз. Оттуда показалась мужская голова и внимательно осмотрела окрестности.

— Ладно, — сказал он, — похоже, они ушли. — Убедившись, что поблизости нет опасности, он быстро выбрался наружу. — Выходи, Цуя, вот наш шанс! Бежим туда, откуда пришли эти стражники!

— П-подождите, господин Герой Златовла-ас! — донёсся голос. — Моя… Моя попа…

Женщина в очень провокационном наряде под плащом попыталась последовать за мужчиной — Героем Златовласом — из ямы, но её задница застряла в проходе. Она никак не могла выбраться.

— Эй! — сказал Герой Златовлас. — Ты чем там занимаешься?! Нужно спешить, пока солдаты не вернулись! — Он раздражённо цыкнул языком, вернулся к ней и крепко ухватил Цую за руку.

— О-о-о, — сказала она, заливаясь слезами, пока Герой Златовлас вытаскивал её. — Мне та-ак стыдно! — Цуя перевела взгляд на большую лопату, которую герой повесил на пояс. — Но эта лопата-бурдозер просто невероятна, правда, Герой Златовлас?

— Верно! — сказал он и, продолжая тянуть, посмотрел на лопату. — Ну, в конце концов, она была одним из сокровищ, запертых в дворцовом святилище! Поверить не могу, что я выкопал эту яму всего за секунду…

Герой Златовлас и Цуя шли по лесу. Весь район оцепили стражники, разыскивавшие их. Герой Златовлас достал из бездонной сумки лопату-бурдозер и выкопал яму под неприметным деревом, чтобы спрятаться.

— Вы та-акую большую яму выкопали в мгновение ока! — восхитилась Цуя. — А я уже думала, что всё пропало…

— Глупая девчонка, — фыркнул он. — Герой Златовлас ни за что не попадётся в руки таким, как они! Не стоит сдаваться так быстро!

— О-ой, прости-ите!

Герой Златовлас крякнул, удвоив усилия, чтобы выдернуть Цую из ямы.

— Ты и правда там застряла… — сказал он. — Ну давай уже… Вылезай!

— Господин Герой Златовла-ас! Получается! Уже… а? — Вдруг Цуя почувствовала, как что-то скользит по нижней части её тела, как раз когда Герой Златовлас почти вытащил её наружу. — Подождите, господин мой! — закричала она. — Что-то скользит у меня по ногам!

— Заткнись! — зашипел он. Цуя, не подумав, завопила во весь голос. — Ты хочешь, чтобы нас нашли солдаты?!

Но было слишком поздно. Солдаты уже направились к ним, привлечённые голосом Цуи.

— Это здесь кричали?

— Да, господин, похоже на то!

— Послушай! — сказал Герой Златовлас. — Такими темпами нас поймают! Придётся выдернуть тебя одним рывком!

— Что-о-о? Это важно! Вы не могли бы секундочку подождать?!

— Нет! Сейчас или никогда! — Он дёрнул изо всех сил, и трусики Цуи слетели с неё и исчезли в яме.

— О-о не-е-ет! — сказала она. — Они мне так нравились! А мы можем спуститься и…

— Идиотка! Нет времени! Бежим!

— О-о…

Герой Златовлас потянул Цую за собой, и они растворились в лесу.

Ещё немного позже

Солдаты наткнулись на подозрительную яму под деревом и решили её проверить. Один из них полез внутрь, а остальные остались снаружи.

— Ну? Нашёл что-нибудь?

— Похоже, тут только это. Больше ничего, — сказал солдат из ямы, показывая клочок ткани.

— Что это? Носовой платок?

— Это… это похоже на женские трусики, господин.

— Вот эта маленькая тряпочка? Маловато ткани для нижнего белья.

— Может, это маска…

— Маска? Ты думаешь, кто-нибудь наденет такое себе на лицо?

— Ну, знаете. Вы же слышали о том знаменитом авантюристе в маске?

— Да тут одна верёвочка!

— Может, попробуешь надеть?

— Я? Да ни за что!

Солдаты столпились, передавая друг другу потерянные трусики Цуи, разглядывая их и гадая, откуда они взялись и зачем нужны.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Тёмный Владыка Голл сидел на троне с закрытыми глазами. Улиминас, адская кошка и его приспешница, склонила перед ним голову, опустившись на колено.

— Вы до сих пор не узнали, куда подевался Флио и его компания? — спросил Голл тихим голосом.

Улиминас склонила голову ещё ниже.

— Смур-ренно прошу прощения, — сказала она. — Мои шпионы, Безмолвные слушатели, ищут по всему королевству Клайрод, но безрезульмяуно…

Она ощущала, как на её лбу выступила нервная испарина. Прошли уже месяцы с тех пор, как Тёмный Владыка распорядился найти, где находится Флио, внезапно растворившийся в воздухе вместе со своей компанией. Верная своему слову, Улиминас отправила все три десятка элитных Безмолвных слушателей обыскать Магическое королевство Клайрод, но им до сих пор не удалось раздобыть никаких сведений о Флио.

Странно… — думала она, опустив взгляд перед Тёмным Владыкой и обливаясь холодным потом. — Единственное мяусто, куда не могут попасть мои шпионы, — это дворец Клайрода, всё из-за той магической стены… Как так вышло, что они не смогли найти вообще никакой информяуции?

Для этого, само собой, была причина: барьер, который Флио поднял вокруг города Хьюто, где и был его дом. Барьер был не физическим препятствием — скорее, любой демон, пытавшийся его пересечь, внезапно обнаружил бы, что идёт в обратную сторону, даже не догадываясь, что произошло. Обычно подобный барьер привлёк бы внимание Безмолвных слушателей, но свой барьер Флио замаскировал высокоуровневой магией сокрытия, не позволявшей обнаружить его даже этим элитным солдатам. Безмолвным слушателям так и не удалось провести расследование в Хьюто.

Улиминас закончила доклад, но Голл молчал, и она продолжала стоять на колене.

— Что ж, — наконец сказал он. — Если найти его не выходит, значит, на этом всё.

— Д-да, мой сюзерен! — ответила Улиминас чуть громче, чем следовало, и склонила голову ещё ниже.

Голл открыл глаза и взглянул на неё.

— Мы должны найти способ повлиять на Флио как можно скорее.

— Я… понимаю. — Улиминас колебалась.

— Хм? Что такое, Улиминас? Говори, что у тебя на уме.

— П-при всём уважении, Тёмный Мяулдыка, — сказала она, — я знаю, что тот человек могуч, но стоит ли остамяуливать наше вторжение лишь для его поисков? Безмолвные слушатели сообщают, что во дворце Клайрода осталось недостаточно мяугов, чтобы использовать «Очищение», их самую мяущную святую магию. Если мы воспользуемся этой возмяужностью и атакуем снова, это будет словно отобрать конфетку у ребёнка. Неважно, насколько силён этот Флио, полноценное вторжение ему не остановить…

— Ты что, забыла? Этот человек способен прочитать «Очищение» в одиночку!

— Это… Это ещё не доказано…

— Хм. Значит, причин для его поиска ещё больше. — Голл медленно поднялся с трона. — Пока существует подобная угроза, я не позволю своей армии выдвигаться без подготовки. Для начала найдите Флио. После этого я приглашу его в Тёмную Цитадель. Пока он будет наслаждаться нашим гостеприимством, я предложу ему присоединиться к нашей армии. Если мне удастся этого добиться, мне неважно, какие методы вы используете.

— Д-да, Тёмный Мяулдыка! — Улиминас в очередной раз поклонилась.

Голл тихо вздохнул, садясь обратно на трон. Улиминас ушла, и он остался в тронном зале совершенно один.

— Верно, Флио важен… — пробормотал он и поднял глаза к потолку. — О, Балиросса… Моя дорогая прекрасная рыцарь… Где же ты? Всё ли у тебя хорошо?

Он вздохнул снова, ещё тяжелее.

Тем временем в гильдии авантюристов Хьюто

— Хья?! — У Балироссы вырвался резкий вскрик, напугав Мимю, кошкодевочку за стойкой регистрации в гильдии авантюристов.

— Балиросса? — спросила Мимю. — Что случилось?

— Нет! Ничего не случилось, — сказала она. — Совсем ничего!

— Уверены? Ну… наверное, это не моё дело. Подождите здесь, я принесу вашу награду.

— Х-хорошо, спасибо… — Крепко обхватив себя руками, Балиросса смотрела вслед Мимю, исчезнувшей в подсобке.

— Что это за холодок сейчас пробежал?.. — пробормотала она, дрожа. — Меня всю холодом пробрало. Словно сам Тёмный Владыка пялится на меня…

В коридорах Тёмной Цитадели

Улиминас тёрла лоб, идя по коридору прочь от тронного зала.

— Лорд Голл может так говорить, — бормотала она себе под нос, — но некоторые демяуны называют его слабаком за то, что он так зациклился на том человеке… даже самяустоятельно лезут в атаку…

Под сводами коридора, между горгульями, в тени статуи пряталась фигура. Она наблюдала, как Улиминас проходит мимо. Поглощённая раздумьями, Улиминас ничего не заметила. В конце коридора она повернула направо, скрылась из вида — и фигура исчезла.

Город Хьюто

Раз в несколько дней Флио и Рис покидали свой загородный дом, чтобы вместе сходить в город. Сегодня был один из таких дней. Главной их целью было продать снаряжение и магические предметы, изготовленные Флио, в специализированные городские лавки. Покончив с этим, пара обычно обедала в каком-нибудь ресторанчике.

— Доброе утро, господин Флио! — поприветствовал их бодрый привратник. — Снова по делам?

— Доброе утро, господин Орве, вы совершенно правы! — ответил Флио с улыбкой и помахал рукой.

Их с Рис стража прекрасно знала в лицо и потому впускала в город без проблем. Пройдя через ворота, Флио повернулся к Рис, висевшей на его левой руке.

— Чем бы ты хотела сегодня угоститься, Рис?

Рис в раздумьях прижала палец к губам.

— Знаешь, я слышала, что на углу авеню Суцана только что открылся новый ресторан. Мне было бы любопытно заглянуть. Как считаешь, любовь моя?

— О, точно! У них как раз торжественное открытие, да? — сказал Флио. — Мне нравится! Хочешь туда?

— Да! — Рис просияла и обхватила мужа руками. От её нежности Флио и сам улыбнулся.

Внезапно он остановился.

— Хм?

— Что случилось, муж мой?

Флио был в замешательстве. Рис проследила за его взглядом, чтобы понять, на что он смотрит. По одну сторону улицы стояла лавка. Однако вывеска над дверью исчезла, и за окнами виднелись пустые прилавки.

— Это же вроде была лавка Паульди, да? — спросил Флио.

— Да, — задумчиво проговорила Рис. — Похоже, ты прав. Ещё на прошлой неделе они работали…

— Одни лавки открываются, другие закрываются, — вздохнул он. — Но всё же чуточку грустно.

Они прошли мимо лавки и продолжили путь, когда со стороны гильдии авантюристов их кто-то окликнул.

— Господин Флио, госпожа Рис!

Это была Балиросса. Она вышла из гильдии и с улыбкой побежала к ним.

— Привет, Балиросса! Ты сегодня в городе?

— Да, — ответила она. — Пришла получить награду за монстров, которых убила в лесу. — С широкой улыбкой она показала мешочек, в котором позвякивал её свежий заработок. — Конечно, мне с моими навыками далеко до вас двоих, но всё же я горжусь, что достигла уровня, когда могу вот так зарабатывать своими собственными умениями. Я и в самом деле в неоплатном долгу перед вами, господин и госпожа.

Флио улыбнулся своей ученице.

— Я тоже рад это слышать. Жду не дождусь увидеть, насколько сильнее ты ещё станешь!

— Спасибо! Буду стараться изо всех сил! — поклонилась Балиросса. — Могу ли я спросить, что сегодня привело вас в город?

— Я собираюсь продать в лавку несколько магических самоцветов, которые сделал, а после этого мы планировали перекусить.

— Великолепно! — воскликнула Балиросса. — Я как раз тоже хотела пообедать! Могу ли я угостить вас обоих? Само собой, если я вам не помешаю. — Она снова потрясла мешочком с монетами. — В конце концов, своими умениями я обязана вашим урокам. Без вас мне ни за что бы не заработать таких денег. Знаю, что этого недостаточно, чтобы отплатить за ваше великодушие, но я была бы рада, если бы вы позволили мне это сделать.

Весёлое настроение Балироссы невольно подкупило Флио.

— Я не против. Рис?

— О? — сказала Рис. — Э-э, ну… я-я?! — Рис неотрывно смотрела под ноги, бормоча под нос, словно читая заклинание. Она мешает мне пообедать с мужем… Мешает мне пообедать с мужем… От голоса Флио она очнулась. — Д-д-да… Раз муж мой так решил, я… я не возражаю…

Флио понимающе усмехнулся, наклонился к самому её уху и прошептал:

— Рис, давай завтра снова пообедаем в городе. Только ты и я.

Лицо Рис вспыхнуло.

— Ладно, идём! — сказала она, внезапно взбодрившись. — Сегодня обедаем втроём!

Флио и Балиросса переглянулись.

Они втроём шли по улицам, направляясь к лавке, с которой обычно работал Флио. Рис нежно обнимала мужа за руку, держалась совсем рядом, но подстраивалась под его шаг, чтобы не мешать.

— Ваша любовь и правда чудесна, — сказала Балиросса. Она шла чуть позади со слегка порозовевшими щеками. Хотелось бы и мне однажды так же идти рядом со своим прекрасным спутником… Балиросса представила рыцаря на белом коне, взявшего её на руки. Да… Именно так… Она мысленно потянулась, чтобы обнять рыцаря, их взгляды встретились, и лица сблизились настолько, что ей удалось как следует его рассмотреть.

Это был Голл. Тёмный Владыка.

— Ах! — громко взвизгнула Балиросса и тут же прикрыла рот обеими руками. Почему?! Почему из всех возможных я представила Тёмного Владыку?! Она открыла глаза и снова опешила. Флио, шагавший впереди, пошёл выяснить, из-за чего на улице собралась небольшая толпа.

— Что происходит? — спросил он, подходя и заглядывая поверх чужих плеч.

— Ах ты зараза… Ты думаешь, можешь просто уйти после того, как вот так врезалась в нас?

— Больно! Больно, братан!

В центре толпы стоял крепкий на вид мужчина. Другой, щуплый и хилый, лежал на боку. Перед ними стояла с виду невысокая женщина, полностью закутанная в тёмный плащ.

— Я ведь уже извинилась за то, что задела тебя плечом, не так ли? — Она выглядела крайне расстроенной, в её голосе слышался гнев.

Здоровяк скривился и принялся размахивать руками.

— Ты считаешь, одних извинений будет достаточно после того, как ты так покалечила моего братана?! У него наверняка переломаны кости! Думаешь, мы такие просто забудем? Типа было и прошло, да?! По мне, так ты теперь нам кое-что должна! — Левой рукой он схватил женщину за плащ на груди, а правую с грубой ухмылкой занёс перед её лицом.

Женщина сердито посмотрела на него и тихо цыкнула языком.

— Вымогатели. Низшие из низших. Идеально подходит существу твоего уровня.

С этими словами она соединила кулаки, и за её спиной начала сгущаться неестественно тёмная тень.

— Ч-что это?! — Мужчина в страхе отпустил её и попятился всё дальше — на два, на три шага, а из его жертвы всё продолжали вырываться чёрные тени.

Внезапно сквозь толпу протолкнулся Флио, прерывая ссору.

— Так, вы двое, хватит уже.

— М-мастер Флио! — крепкий мужчина, явно узнав Флио, тут же расплылся в любезной улыбке. Эти двое уже проворачивали тот же развод месяц назад, выбрав в качестве мишени новичка Флио. Не стоит и упоминать, что он без труда разгадал их замысел и как следует их проучил.

Флио тяжело вздохнул, глядя на здоровяка, который натянуто улыбался и заискивающе потирал руки.

— Аталиэра, разве ты не пообещал мне больше не разводить людей? Коу, тебе тоже пора завязывать.

Здоровяк Аталиэра покрылся холодным потом, всё ещё фальшиво улыбаясь.

— О, нет-нет! — сказал он. — Да никого я не развожу! В жизни никого не разводил! Э-эй, Коу! Долго ты собираешься там лежать? Вставай!

— Оу-у, — Коу, щуплый мужчина, лежавший на земле, встал, словно ничего не случилось, отряхивая песок с одежды. — Ладно, мы, пожалуй, пойдём…

— Просим прощения, мастер Флио… — Оба не переставали кланяться, отходя в противоположную сторону, что скорее напоминало бегство.

Ладно, с этой парочкой разобрались, но что насчёт… Флио отвернулся от удаляющихся жуликов-артистов и перевёл взгляд на женщину, ставшую их целью. Чёрные тени, окутывавшие её всего секунду назад, бесследно исчезли.

— Пожалуй, мне следует сказать вам спасибо, — сказала она Флио с лёгким поклоном. — Я благодарна.

Флио улыбнулся и поклонился в ответ.

— Не стоит благодарности, — сказал он. — На моём месте так поступил бы любой. Да, тут попадаются отбросы вроде этих, но город полон добрых людей. Надеюсь, это не испортит вам визит.

— Понятно, — сказала она. — Я постараюсь не обращать на это внимания.

Флио приблизился и прошептал женщине на ухо:

— Стоит осторожнее пользоваться демонической силой на виду у людей. Если люди узнают, что в городе демон, может подняться паника.

Он мягко похлопал её по плечу и ушёл. Рис тут же последовала за ним.

Женщина застыла на месте, поражённо глядя Флио вслед.

Когда Флио вернулся, Рис надулась и скрестила руки.

— Господин мой, ты был слишком уж близко к той девчонке.

Похоже, она рассердилась из-за того, что Флио наклонился так близко к её уху.

— Прости, — сказал он, обнимая жену. — Больше такого не повторится.

— Обещаешь? — Рис прижалась к груди Флио и подняла на него щенячьи глаза.

— Да, — ответил он, нежно целуя Рис в лоб. — Обещаю.

Балиросса смотрела в сторону, куда удрали Аталиэра и Коу.

— Аталиэра и Коу… — пробормотала она. — Господин, с такими и я бы могла справиться. — Она скрестила руки, но Флио и Рис не выдержали и прыснули со смеху.

— Балиросса, — сказал Флио, пока Рис крепко сжимала губы в тщетной попытке подавить хихиканье. — Не они ли в тот раз тебя облапошили? Если я правильно помню, ты ведь уже собиралась отдать им всё до последней монетки!

Балиросса густо покраснела.

— А-а! Это… Это было… Я просто переживала, что могла их покалечить! Я просто хотела сказать… больше им меня не обдурить! Или как-то так… — Она, запинаясь, бормотала бессвязное объяснение, пока Флио и Рис безуспешно пытались скрыть смех. — И поэтому… Поэтому, господин Флио…

— Ладно, ладно, я понял, — сказал он, мягко похлопав Балироссу по плечу. — Давайте поскорее разберёмся с делами и пообедаем.

Он снова зашагал по улице. Спустя мгновение Балиросса припустила за ним следом, всё ещё с красным лицом.

После того как Флио продал магические самоцветы в лавке Хисуи, к нему присоединились Рис и Балиросса. Все трое направились на авеню Суцана и зашли в новый ресторан на углу, чтобы пообедать. Закончив обед, они снова отправились по городским улицам, дружелюбно болтая.

— Спасибо за угощение, Балиросса, — сказала Рис.

Балиросса улыбнулась и стукнула себя в грудь.

— Да пустяки! Еда была вкусной, и к тому же мне удалось провести время с вами! Я совершенно довольна.

— Значит, в следующий раз угощаем мы? — спросил Флио, но Балиросса замотала головой.

— Даже не думайте! — возразила она. — Госпожа Рис и так готовит нам каждый день! Самое меньшее, что я могу сделать… — Внезапно она осеклась. Дорогу им преградила женщина — та самая, которую Флио до этого спас от Аталиэры и Коу.

— Есть минутка? — спросила она, шагнув к Флио.

Флио улыбнулся.

— Если вы насчёт того, что случилось раньше, то благодарить правда не за что, — сказал он. — Как я и говорил, любой сделал бы то же самое.

— Ну, я и правда благодарна за помощь… — начала она. — Но вообще, я бы хотела задать вам несколько вопросов. — Говоря, она не сводила взгляда с Флио. — Честно признаться, меня попросили кое-кого разыскать. Доводилось ли вам слышать о человеке по имени Баназа или его спутниках? До меня дошли слухи, что человек с таким именем недавно появился в этом городе… — Она сделала паузу. — Или слухи о том, что господин Баназа — это вы…

Было ясно как день, что она внимательно следила за реакциями Флио и Рис, но ни один из них ничем себя не выдал. Они только озадаченно переглянулись, оставаясь совершенно спокойными.

— Боюсь, мне о нём ничего не известно, — сказала Рис. — Могу ли я узнать, что вам нужно от этого человека?

— Не знаю, сколько я могу вам рассказать… — сказала она. — Но вообще меня просто попросили его найти. — Она слегка поклонилась, не сводя глаз с Флио и Рис. — Наверное, надо было представиться раньше. Моё имя — Грэанил. Я на несколько дней остановилась вон в той гостинице напротив. Если вам удастся что-нибудь узнать, я буду благодарна за помощь.

— Хорошо, — сказала Рис. — Если я что-нибудь узнаю об этом человеке, обязательно расскажу вам.

— Благодарю…

Флио, Рис и Балиросса поклонились, и Грэанил ушла. Как только она исчезла из виду, Балиросса, до этого державшаяся позади, подбежала к ним.

— Г-господин Флио, что это значит? — спросила она. — Эта женщина спрашивала насчёт Баназы! Разве это не ваше прежнее и…

Флио моментально закрыл рот Балироссы рукой и предостерегающе поднёс палец к своим губам. Балиросса кивнула, Флио наклонился ближе и заговорил шёпотом.

— Не похоже, что она связана с Магическим королевством Клайрод, — тихо проговорил он. — Думаю, нам стоит соблюдать осторожность. — Балиросса кивнула.

— Господин мой, — сказала Рис, — может, мне незаметно присмотреть за ней, пока она в городе?

— Да… — задумчиво пробормотал Флио. — Я тоже об этом думал…

Двое тихо переговаривались, при этом Флио всё ещё закрывал Балироссе рот рукой. Они ещё немного обсудили это вполголоса и направились домой.

Дом Флио — на следующий день

Балиросса занималась ежедневной пробежкой вокруг дома Флио. Это входило в программу тренировок, которую она сама себе назначила: десять кругов вокруг дома ежедневно.

— День для пробежки — что надо, — сказала она, переводя дух. Она посмотрела в небо, наслаждаясь свежим воздухом и приятной усталостью в мышцах. После этого, осторожно, чтобы случайно не выйти за пределы барьера, она приготовилась продолжить пробежку.

— Хм? — она увидела перед собой одинокую женщину, шагавшую по дороге. — Что в таком месте забыла женщина, да ещё и одна?

Она вышла за барьер и направилась к незнакомке, которая, как она заметила, выглядела так, будто ей нехорошо.

— Извините! — крикнула она. — Могу ли я поинтересоваться, что вы делаете в таком месте?

Внезапно женщина исчезла прямо у неё на глазах, и кто-то сбил её с ног сзади, скрутил руки и прижал к земле. С трудом повернув голову через плечо, Балиросса увидела, что это была Грэанил.

— Г-госпожа Грэанил! — завопила она. — Что это за предательство? Не думайте… Не думайте, что вам это сойдёт с…

Голос Грэанил был ледяным.

— Что ты знаешь о Баназе? — Глаза Балироссы расширились, и Грэанил удовлетворённо кивнула. — Я так и знала. Когда я упомянула его имя, остальные вообще никак не отреагировали, в отличие от тебя. Не думай, что я не заметила, как ты пряталась за их спинами.

— Ты… — Всё ещё прижатая к земле, Балиросса сжала губы. — Я не знаю! Слышишь? Я не знаю! Я ничего не знаю! — Она крепко зажмурилась.

Но Грэанил достала короткий кинжал и приставила его к шее Балироссы.

— Будь хорошей девочкой и отвечай, — сказала она, — или я тебя убью.

— Но я же сказала тебе! Я не знаю! Если ты меня убьёшь, это ничего не изменит!

— Вот же упёртая… — Грэанил вцепилась ей в волосы на затылке, словно хищная птица. — Может, немного боли помо…

— Та-а-ак, по-моему, достаточно.

Внезапно их прервал мужской голос. В ту же секунду что-то ударило Грэанил по шее сзади, и она упала без сознания. Флио телепортировался за их спинами и врезал ей ребром ладони. Проверив, что она и в самом деле в отключке, он стащил её с Балироссы.

— Как ты, Балиросса?

— Простите, пожалуйста, господин Флио! — сказала она. — Я была беспечна и доставила вам неприятности…

Она принялась кланяться снова и снова, позабыв даже стряхнуть грязь со своей одежды. Флио облегчённо вздохнул.

— Не переживай об этом. Я просто рад, что ты не пострадала.

— Господин Флио… — Её очень тронула его забота.

Флио перевёл взгляд на лежавшую без сознания Грэанил. Он активировал «Анализ», чтобы посмотреть на её статус. Большую часть данных скрывали чары сокрытия, но для Флио не составило труда всё увидеть сквозь них. Окно сообщило, что перед ним демон-тень. Ей удалось проникнуть за барьер вокруг города, — подумал Флио. — Она далеко не так проста.

Вскоре Грэанил открыла глаза.

— Н-нх… — простонала она, и лишь потом осознала, что её руки связаны за спиной. — А-а-а, чёрт!

Она вырывалась изо всех сил, пытаясь разорвать верёвки грубой силой.

— Нет смысла так дёргаться, — сказал Флио. — Эти верёвки созданы магией высочайшего уровня. С твоим уровнем силы из них ни за что не вырваться.

Грэанил плюхнулась обратно и выругалась. Она была в гостиной Флио — похоже, её уложили на диван. Сев и скрестив ноги, она осмотрелась. Вокруг неё были Флио, Рис, Балиросса, Блоссом, Билери и Белано. Она была в плену.

— Понятно, — сказала она, закрыв глаза. — Получается, мне никак не сбежать. Я не стану позориться, брыкаясь и вопя. Делайте, что хотите.

Флио криво усмехнулся.

— Я вообще-то не собирался брать тебя в плен, — сказал он. — Просто после того, как ты напала на Балироссу, я боялся, что ты снова набросишься на кого-нибудь, когда очнёшься.

Он протянул к Грэанил руку, и перед его ладонью появился магический круг. Верёвки, стягивавшие Грэанил, внезапно исчезли. Она поднесла руки к лицу, ошарашенная тем, что её освободили. Флио продолжил.

— Не против рассказать нам, что вообще происходит? Возможно, я смогу тебе помочь, — сказал он.

Грэанил лишь зыркнула на него.

— Отказываюсь, — твёрдо сказала она. — Просто убей меня. Тень умирает, не оставляя тела.

Она фыркнула и отвернулась, и тут рядом с ней появилась Хия. Хия какое-то время молча смотрела на неё, а затем коснулась пальцем её лба.

— Ты… — сказала Грэанил. — Что ты…

— Разве не ты сама сказала, чтобы мы делали, что хотим? — сказала Хия. Грэанил потеряла дар речи перед её железной логикой. Не убирая палец со лба демона-тени, Хия заглянула Грэанил глубоко в глаза.

— Ты пытаешься прочитать мои мысли?.. — спросила она с дьявольской усмешкой. — Ты не сможешь.

— Да. Судя по всему, так и есть. Твой навык сокрытия очень силён. Даже я, джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, не могу достаточно ясно разглядеть твой разум. — Хия скрестила руки в раздумьях.

Тут заговорил Флио.

— Получается, нам нужно лишь нейтрализовать её навык? — Он протянул руку, и снова появился магический круг.

— Верно, Возвышенный, — начала Хия. — Однако её навык довольно мощный. Даже вам не удастся… — ДЗИНЬ! Слова Хии утонули в резком звоне нейтрализованной магии. Она чуть не подпрыгнула от удивления. — Что? Невозможно… Уже?!

— Чего?! — Грэанил была потрясена. — Н-не может быть! Ты сломал мой навык?!

На губах Флио появилась хитрая улыбка.

— Это и правда было довольно непросто, — сказал он. — Чтобы сломать его, пришлось слегка повозиться.

Улыбка Хии стала ледяной.

— Возвышенный, — сказала она, — вы сказали, что пришлось повозиться… но с момента появления вашего магического круга прошло всего две секунды.

— Ладно. Я буду говорить. Я всё расскажу. — После нейтрализации навыка сокрытия Грэанил, похоже, окончательно смирилась. Она заговорила с горечью в голосе. — Моё имя Грэанил. Я одна из Безмолвных слушателей — шпион на службе Тёмной Армии.

— Понятно, — сказала Рис. — Получается, ты одна из подчинённых Улиминас?

— Да, именно так. Безмолвные слушатели отчитываются непосредственно госпоже Улими… стоп, откуда ты это знаешь?! — Она выдохнула. — Само существование Безмолвных слушателей — величайший секрет, даже в Тёмной Армии!

— О, я какое-то время служила в Тёмной Армии. Но пожалуйста, продолжай.

— Чего… Ты служила в Тёмной Армии?!

— О, не обращай на меня внимания. Просто продолжай рассказ, пожалуйста!

— Л-ладно… — Грэанил явно не удовлетворилась этими ответами, но всё же продолжила, как просила Рис. — Сам Тёмный Владыка Голл приказал мне найти человека по имени Баназа, схватить его и привести к нему. На этом задании я уже успела побывать везде, пытаясь раздобыть хоть какую-то информацию… — Она тяжело вздохнула.

Флио и Хия, сидевшие напротив, выглядели потрясёнными.

— Хия, — сказал Флио. — Что ты об этом думаешь?

— Как ни посмотри, о Возвышенный, это странно.

Грэанил с недоумением наблюдала за перешёптывающимися Флио и Хией.

— Хм? — спросила она. — Что такое?

— Госпожа Грэанил, — неуверенно сказал Флио. — Просто для ясности, тебе приказали найти человека по имени Баназа и привести его к Тёмному Владыке Голлу?

— Да, именно так. — Она ответила на недоумённый вопрос Флио без всяких колебаний. Он снова повернулся к Хие, и оба одинаково озадаченно склонили головы. Они снова начали перешёптываться, после чего повернулись к демону-тени.

— Ладно, — сказал Флио. — Как насчёт такого, госпожа Грэанил? На этот раз мы тебя отпустим, и ты отправишься прямиком в Тёмную Цитадель и уточнишь свой приказ у Улиминас. Так устроит?

— Подождите секунду! — Грэанил поднялась на ноги. — Ч-что это вообще значит? Вы поймали меня и даже заставили раскрыть детали моего задания! И после всего этого вы хотите, чтобы я поверила, что вы надо мной сжалились? — Она фыркнула. — Просто убейте меня! Сейчас же! Если вы не убьёте меня, я сделаю это сама!

Флио крепко схватил Грэанил за плечи. В этом жесте не было его обычной мягкости — он с силой давил ей на плечи. Не выдержав невероятной силы Флио, Грэанил села обратно на диван. Флио уставился на неё твёрдым взглядом.

— Наши условия приемлемы?

Перед подавляющей аурой Флио Грэанил не оставалось ничего, кроме как безмолвно кивнуть. Отказ, похоже, не принимался.

Рис странно посмотрела на Флио после того, как Грэанил ушла.

— Любимый, зачем ты попросил Грэанил уточнить приказ у Улиминас?

Флио и Хия обменялись понимающими смешками.

— Сломав её защиту, мы увидели её задание в её разуме, — сказал Флио, иронично усмехаясь.

— Да, — сказала Хия, нахмурившись. — Похоже, наша шпионка ошиблась.

— Что? — удивлённо распахнула глаза Рис.

Штаб Безмолвных слушателей, Тёмная Цитадель — несколько дней спустя

— Что ты мяуко что сказала?!

Грэанил только что вернулась и задала вопрос, напугавший Улиминас.

— Да, госпожа, — сказала она. — Просто интересно… можно мне ещё раз сверить ваши приказы? — В её глазах читалось сомнение.

— А я говорю тебе: повтори свои прикмяузы.

— Да, госпожа! Думаю, там было так: «Найти человека по имени Баназа. Тёмный Владыка желает, чтобы его арестовали. Доставить его в Тёмную Цитадель».

Приказы Безмолвным слушателям передавались в виде зашифрованных сообщений. Запомнив содержимое, агент был обязан сжечь бумагу, чтобы не оставлять никаких доказательств, что такой приказ вообще отдавался.

— Э-э, Грэанил? — В голосе Улиминас звучало разочарование.

— Да, госпожа Улиминас?

— Ты мяуствительно читала свои прикмяузы?

— Да! И очень внимательно!

Улиминас вытащила листок бумаги и передала подчинённой.

— Вот. Это твои прикмяузы. Пожалуйста, ознакомься ещё раз. — Грэанил, просматривая документ, начала нервно потеть. — Грэанил… что там сказано?

— О, э-э, ну…

— Читай внимяутельно!

— Д-да, госпожа! Найти Флио, человека, ранее известного как Баназа. Тёмный Владыка желает знать, где он живёт. Сведения о нём доставить в Тёмную Цитадель.

Закончив читать, она выдавила улыбку. Улиминас не сводила с неё глаз, и вся ощетинилась.

— Арестовать? — Она дрожала, едва сдерживая ярость. — Доставить?! — С Грэанил градом катился холодный пот. — Ты всегда делаешь поспешные вымяуды. А сколько раз мяу говорила тебе, чтобы ты внимяутельно читала прикмяузы? А?! — Улиминас шагнула к Грэанил, обнажив острые когти.

— П-простите! Простите-е-е! — Грэанил рухнула на пол и распростёрлась ниц перед разъярённой адской кошкой.

— Беспомяузная идиотка! — завопила она. — Хотя бы скажи, что помяунишь другой прикмяуз. — Улиминас даже не пыталась скрывать свою ярость.

— Другой… приказ? — Грэанил медленно подняла глаза, озадаченно наклонив голову. Похоже, она ничегошеньки не помнила. — Эм-м, госпожа Улиминас… Мне нужно было сделать что-то ещё?

— Мяу-у-у-у-у! — Улиминас пустила в ход когти, острые как бритва и крепче стали. Вскоре вся Тёмная Цитадель наполнилась воплями Грэанил.

Дом Флио — несколько дней спустя

В свой второй визит в дом Флио Грэанил была самим раскаянием.

— Это была исключительно моя ошибка. — Она то и дело низко кланялась. — Похоже, я неверно запомнила свои приказы…

Улиминас пришла от этого в страшную ярость. Даже сейчас волосы Грэанил были взлохмачены и местами вырваны, а тело было покрыто болезненными следами от когтей.

Флио посмотрел на неё с непроницаемым выражением лица. Эта Грэанил серьёзная и прилежная, — подумал он. — Но думаю, она слишком торопится себе же во вред. Он протянул руку и начал читать заклинание, и волосы Грэанил тут же восстановились, а раны на теле затянулись. Сама же Грэанил была слишком занята извинениями, чтобы это заметить. Её голова почти не отлипала от пола.

— Если бы вы не посоветовали перепроверить мои приказы у госпожи Улиминас, я бы допустила чудовищную ошибку… — С этими словами она снова уткнулась головой в пол.

Наблюдавшая за этим Балиросса подхватила Грэанил за подмышки и поставила на ноги.

— Думаю, уже достаточно извинений, — сказала она. — Знаешь, все ведь ошибаются.

— С вами я обошлась особенно невежливо. Вы меня простите?

— Я ничуть не сержусь. Оставим прошлое в прошлом, госпожа Грэанил.

— Большое вам спасибо… — Грэанил снова поклонилась, уже стоя на ногах. В её глазах стояли слёзы. Балиросса ободряюще похлопала её по плечу.

Флио усадил Грэанил на диван и подождал, пока она успокоится. Когда она была готова, они собрали всех домочадцев, чтобы рассказать, что произошло. Хотя Грэанил и была Безмолвным слушателем, шпионом Улиминас…

— Меня уже давно не допускают до важных заданий из-за моей привычки спешить, — со стыдом призналась она. Однако на эту миссию в Магическое королевство Клайрод отправили всех Безмолвных слушателей до единого, включая Грэанил. — Прошло уже столько времени с тех пор, как я в последний раз была на задании… Думаю, я слишком сосредоточилась на том, чтобы отличиться, из-за чего стала небрежной. Мне в самом деле очень жаль. — Грэанил тяжело вздохнула.

Вскоре после этого она ушла, сказав, что хотела ещё немного разведать в окрестностях Хьюто. Когда Флио провожал её взглядом, на его лице появилась лёгкая улыбка. Грэанил только что уточнила у Улиминас, что человеком, которого они разыскивали, был «Флио, ранее известный как Баназа», но, похоже, ей так и не удалось понять, что Флио был тем самым Флио, упомянутым в её приказах. Она ушла, даже не подняв эту тему.

— Похоже, она настолько сосредоточилась на извинениях, что до неё ещё не дошло, — сказал Флио. Рис хихикнула в голос.

— Ну, она всё же Безмолвный слушатель, — сказала она. — Когда-нибудь она это поймёт.

— Возможно, — кивнул Флио.

Балиросса стояла за их спинами. Кажется, она сама не знала, что думать о Грэанил.

— Но мне даже чуточку её жаль из-за того, что она не догадывается… — сказала она. После того как Балиросса её утешила, эта демоница-тень даже начала ей нравиться.

Блоссом ткнула Балироссу в бок.

— Ты же всё понимаешь, да, Балиросса? Если она узнает о господине Флио, она расскажет Тёмному Владыке, где мы живём.

Билери подняла взгляд к потолку, прижав указательный палец к щеке.

— Это будет, ну, как на старом месте? Господин Тёмный Владыка Голл снова будет притворяться человеком и приходить в гости?

— Он же запал на Балироссу, — добавила Белано, глядя прямо на неё. — Само собой.

— Ч-что-о-о?! — Балиросса, потеряв дар речи, схватилась за голову. Её веки задрожали. Рот открывался и закрывался, словно у рыбы. По лбу стекали капли холодного пота.

Блоссом и остальные обступили её.

— Нравится ему наша Балиросса, этому Тёмному Владыке, точно говорю!

— Да, но это же хорошо, да ведь? — сказала Билери. — Тебе надо, ну, обязательно соглашаться! Это же будет, ну, Тёмный Владыка и люди ладят между собой, понимаешь?

Белано энергично подняла большие пальцы, но ничего не сказала.

До Балироссы не сразу дошёл смысл сказанного, но когда это произошло, она рухнула на пол. Симе в форме рогатого кролика подошёл и обнюхал её, после чего принялся тыкать в неё лапкой. Похоже, он пытался её подбодрить.

Флио наблюдал за происходящим с натянутой улыбкой.

— Однажды они всё узнают, — сказал он. — Ну, будем решать проблемы по мере их поступления.

Тёмная Цитадель — тронный зал

— Хм… — Тёмный Владыка Голл сидел на троне и читал официальные документы. Рядом в ожидании стояла Улиминас. Голл поднял голову и посмотрел на неё. — Значит, мы до сих пор не выяснили причину странных колебаний энергии, которые я почувствовал на западе Клайрода?

— В-верно, — ответила она с глубоким поклоном. — Похоже, мои мяугенты допустили ряд… ошибок. Я смур-ренно извиняюсь.

Эти колебания на самом деле вызвало появление Дамалинас в Хьюто и её последующая битва с Хией несколько месяцев назад. Ни Тёмный Владыка, ни Улиминас ничего об этом не знали, но Голл ощутил мощный всплеск энергии, даже находясь на своём троне. Решив, что такое нельзя оставлять без внимания, он приказал Улиминас выяснить, что произошло.

— Я же велела Грэанил разобраться с этим, — пробормотала она себе под нос, — но эта идиотка просто забыла свои прикмяузы… Эта девчонка сомур-ршенно безнадёжна… — Она до сих пор помнила, как вышла из себя и изодрала Грэанил когтями.

Голл уставился на Улиминас, явно озадаченный её поведением.

— Что ж, — наконец сказал он, — ясно. Но я не могу всё так оставить…

Тёмный Владыка медленно поднялся с трона.

Город Хьюто, несколько дней спустя

— Спасибо, мастер Флио! Жду не дождусь вашего следующего визита!

— Само собой, господин Эльцион. Спасибо за сотрудничество!

Забирая мешок с платой за снаряжение из драконьей чешуи, которое он сделал сам, Флио обменялся любезностями с лавочником Эльционом. Рис ждала его у входа. Стоило Флио показаться из лавки, как она тут же подбежала к нему.

— Здравствуй, любимый, — сказала она. — Похоже, всё прошло хорошо?

— Так и есть. Прости за ожидание, Рис.

— С работой на сегодня закончено?

— Да, эта сделка была последней, которую я планировал на сегодня. Теперь мы свободны!

Рис радостно улыбнулась в ответ на слова мужа, ухватилась за его руку и прижалась к нему.

— Тогда, может, пообедаем? Куда хочешь сходить сегодня?

Флио огляделся вокруг, одновременно читая заклинание «Поиск». Он искал Балироссу и Билери, которые сегодня составили им компанию.

— Похоже, Балиросса и Билери всё ещё делают покупки. Раз уж они с нами, надо бы спросить, что они думают.

— Да, пожалуй, — согласилась Рис. — Тогда, муж мой, давай посидим вон на той лавочке?

— Хорошо, так и сделаем. — Пара направилась было к лавочке, стоявшей в тени ближайшего дерева, но Флио внезапно остановился. — Хм?

— Что случилось, господин мой?

Рис озадаченно посмотрела на Флио. Но тот лишь приставил палец ко лбу, сосредоточившись на отображении «Поиска» у себя в голове. Перед ним развернулась трёхмерная карта Хьюто со всеми его лавками. Обычные люди были отмечены синим цветом, а компаньоны Флио — зелёным. Однако одна фигура на карте была отмечена третьим цветом.

Пурпурный… демон.

Первой мыслью Флио было, что это, должно быть, Грэанил. Но присмотревшись, он обнаружил её на совершенно другом участке карты. Так кем же может быть этот демон? Продолжая разглядывать карту, Флио наклонил голову от любопытства. Демон направлялся прямо к ним.

Пока он продолжал смотреть, за его спиной возникла Хия.

— Возвышенный, вы должны оставаться позади меня. Я ощущаю присутствие могущественного демона, идущего прямо к вам.

С этими словами она встала перед Флио и Рис, заслонив их правой рукой. У её ног возник огромный магический круг, пока она собирала всю мощь для заклинания.

— Подожди секундочку, Хия. — Рис, прищурившись, посмотрела вперёд. — Господин мой, разве это не… — Кого бы она там ни увидела, это вызвало у неё кривую улыбку.

— А, — сказал Флио, глядя в том же направлении, что и Рис. — А я всё гадал, кто это. — Похоже, он тоже узнал демона и усмехнулся вслед за Рис.

К ним шёл демонического вида мужчина, беспокойно оглядываясь по сторонам. Похоже, он узнал заклинание, которое готовила Хия, и начал накапливать огромное количество магической энергии в правой руке. Но потом он увидел Флио и Рис и радостно улыбнулся.

— Да это же господин Флио!

Флио улыбнулся в ответ.

— Господин Гозал, — сказал он. — Давненько не виделись!

Демон — Тёмный Владыка Голл под личиной человека по имени Гозал — подошёл к Флио и крепко пожал ему руку. Голл явился сюда, чтобы найти источник таинственных колебаний магической энергии, которые почувствовал. Строго говоря, это была не та работа, которой Тёмному Владыке следовало заниматься лично, но из-за всё ещё бесплодных поисков Флио, тупиковой ситуации с Магическим королевством Клайрод и волнений в рядах Тёмной Армии у него накопилось немало стресса. Сюда он пришёл не только ради самих поисков, но и просто чтобы расслабиться. Улиминас была категорически против, но в конце концов Голл довольно жёстко настоял на своём.

Переполненный радостью от того, что встретил Флио сразу по прибытии в Хьюто, Голл счастливо улыбался и энергично тряс его руку.

— Поверить не могу! Никогда не думал, что мы снова встретимся в таком месте.

— Рад видеть вас в добром здравии, Гозал!

Они оба радовались встрече и приветствовали друг друга как старые приятели.

— Ну конечно, — сказала Хия. — Следовало ожидать, что Возвышенный и Тёмный Владыка в хороших отношениях. Но надо же! Я уже думала, что моему восхищению дальше некуда расти! — Она низко поклонилась Флио. Рис хихикнула.

— Ну да, точно, — сказала она. — Хия же присоединилась к нам уже после переезда, так что про Гозала она не знает.

Гозал же краем глаза наблюдал за Хией. Хия, значит? Её магический круг оказался просто невероятным. Похоже, Флио продолжает собирать вокруг себя таких, как она. В конце концов, это же он — тот человек, что укротил Рис…

Флио и Гозал наслаждались дружелюбной болтовнёй, когда из переулка появилась Балиросса с покупками в руках.

— Приношу извинения за задержку! — сказала она. — Я закончила с покупками. — Она ещё не заметила, что человеком, болтавшим с Флио, был Гозал.

Тёмный Владыка резко поднял глаза.

— Этот голос! Госпожа Балиросса?!

Балиросса застыла на месте, а улыбка будто приклеилась к её лицу. Прошло некоторое время, прежде чем она заговорила.

— А? Г-господин Гозал? Ч-ч-что привело вас сюда? — Она стояла как вкопанная, но её всю трясло.

Балироссе, само собой, было прекрасно известно, что Гозал на самом деле был Тёмным Владыкой Голлом. Она также знала, что он был полон решимости встретиться с ней. Она была уверена: он ищет мести за тот случай, когда при первой встрече она угрожала ему мечом. На самом же деле Тёмный Владыка был очарован её благородной осанкой и рыцарским поведением. Голл думал, что, подружившись с Флио, он получит шанс завязать романтические отношения с Балироссой, но похоже, что Балиросса всё ещё об этом не догадывалась.

Гозал заметил, как дрожит Балиросса, и взволнованно ахнул. Понятно… Она делает вид, что дрожит, но на самом деле это безупречная боевая стойка. Она сейчас готова к любым атакам. Невероятно, госпожа Балиросса…

Балиросса на самом деле лишь дрожала, но Гозал продолжал разглядывать её со смущённым восхищением.

— Привет-привет, — сказала Билери, подходя с улыбкой. — Это, простите за задержку.

— Билери, ты уже закончила свои дела в городе? — спросил Флио.

— Ага! — ответила она. — А знаете, в городе есть очень хороший книготорговец.

— Книги! — воскликнул Флио. — И что за книгу ты купила?

— О… — сказала Билери, почему-то слегка покраснев и пряча сумку за спиной. — Ну, это… такую… Но, э-э, откуда здесь взялся Гозал?

— А, мы просто случайно пересеклись… — Флио объяснил Билери, что произошло. Та кивала с явным облегчением от того, что тема книги закрылась. — И вот так он меня и нашёл! — закончил Флио и повернулся к Гозалу. — Кстати, Гозал, — сказал он, — раз уж мы встретились, может, зайдёте к нам домой выпить чаю?

— Хм. — Гозал кивнул. — С удовольствием. Прямо как в старые времена.

— Хвэ?! — Балиросса издала неописуемый звук и снова застыла на месте. Такого поворота она совсем не хотела.

— Ну что, все в сборе? Тогда пойдём? — Флио зашагал прочь, а за ним Рис, Хия, Билери и Гозал. Балиросса, схватившаяся за голову, осталась позади. Но вдруг её, похоже, осенило.

— А, э-э? Ой, п-подождите меня! — Балиросса бросилась за группой.

Дворец Клайрода — тронный зал

— Нет… — Потрясённая докладом принцесса сползла с трона, рухнула на колени и приложила ладони ко лбу. — Не может быть…

Все случившиеся с тех пор, как она стала регентом, происшествия, едва не обернувшиеся катастрофой: инцидент с джинном, властвующим над первоосновами света и тьмы; инцидент с Архимагом Полуночи; сражение против партизанских отрядов Тёмной Армии — со всем этим разобрался один человек — Флио. Принцесса была полна решимости сделать его героем за всё то, что он сделал для Королевства Клайрод. Она попросила всех помощников и подчинённых помочь ей найти способ осуществить это.

После этого пришёл доложить маг с мертвенно-бледным лицом. Как он рассказал, некоторое время тому назад в качестве кандидата в герои призвали человека по имени Баназа. Тогда его сочли полностью лишённым благословения богов Небесной Сферы и неподходящим на роль героя. Однако по вине Клайрода произошла чудовищная ошибка, и его так и не вернули в родной мир. Пытаясь подстроить гибель Баназы, король Клайрод отправил его в изгнание в лес, населённый кровожадными монстрами, снабдив его вдобавок магическим предметом, зачарованным на их привлечение.

— Я знала, что этого человека сослали в лес Делавеза, но даже понятия не имела, что отец зашёл настолько далеко, — мрачно сказала принцесса. — Как вы об этом узнали?

— Вспомните, Ваше Высочество, что часть города была разрушена Дамалинас, Архимагом Полуночи. Господин Флио тогда пожертвовал большую часть средств на восстановление. — Он помолчал. — Среди этих денег мы обнаружили множество монет из тех, что были переданы господину Баназе.

Принцесса закрыла лицо руками.

— Чары на привлечение монстров… — сказала она. — Господин Флио с лёгкостью их обнаружил. И, само собой, понял, что это значит. Конечно, он не хочет быть нашим героем. Мы так плохо с ним обошлись…

Принцесса покачала головой, всё ещё не отрывая рук от лица. Ей казалось, что она наконец поняла, почему Флио наотрез отказывался от титула героя.

— Но… — начала она. — Но мы должны извиниться перед ним! Возможно, он всё же сможет нас простить! — Она вскочила на ноги. — Я немедленно отправляюсь в Хьюто! Вызвать всех во дворце, владеющих «Телепортацией»!

— Да, Ваше Высочество! Выполняем! — Собравшиеся в тронном зале люди немедленно разбежались.

— Скоро увидимся, господин Флио, — тихо пробормотала она себе под нос, соединяя руки в молитвенном жесте. — Пожалуйста, найдите в своём сердце силы выслушать…

Тем временем в доме Флио

— Хм? — Гозал как раз собирался уходить, когда Флио издал странный звук.

— Что такое, господин мой?

— А, да ничего. Ничего важного. Просто у меня такое ощущение, что скоро у нас прибавится гостей.

— Ощущение? — переспросила Рис, слегка удивлённая словами мужа.

Комната в Тёмной Цитадели

Юигард, так называемый Тиран Тёмного рода, метался по комнате, пинал стены и вопил.

— Да что, чёрт побери, не так с братом?! Он что, впал в старческое слабоумие?!

Сводным братом Юигарда был не кто иной, как Тёмный Владыка Голл.

— Мастер Юигард, мы же в Тёмной Цитадели… Возможно, нас подслушивает кто-нибудь из шпионов Улиминас, так что, пожалуйста, не могли бы вы вести себя потише?.. — Вытянув руки, к Юигарду шагнула суккуб, пытаясь остановить его. Это была Фуфун, сообщница Юигарда. Однако тот лишь отмахнулся от неё.

— Я что, должен это терпеть? Уходит из замка, когда ему вздумается! Ещё и собирается привести в Тёмную Армию человека! О чём он вообще думает?! — Он яростно затопал по полу.

— Из того, что мне удалось понять, пока я шпионила за Улиминас, этот человек обладает силой уровня героя. Похоже, Тёмный Владыка посчитал удачей то, что Клайрод не прибрал его к рукам. Мне кажется, он уверен, что нам будет выгодно завербовать этого человека.

Юигард яростно зарычал.

— Да, потому что он выжил из ума! — Он снова пнул стену с такой силой, что от удара в ней образовалась дыра. — Если он герой, уничтожьте его! Если нет — тем более уничтожьте! Зачем нам пытаться поладить с такими, как он?! Хороший человек — мёртвый человек! Нам нужно напасть на Клайрод! К чему, чёрт побери, такая осторожность?! Взять всю нашу армию и раздавить их, как насекомых! Разве я неправ?!

— Конечно, правы, мастер. — Фуфун низко поклонилась. — Абсолютно.

Юигард удовлетворённо кивнул.

— Значит, до этого дошло? Мне захватить трон брата? Объявить себя Тёмным Владыкой и устроить полномасштабное вторжение в самое сердце людских земель — Клайрод? — Он крепко сжал кулаки.

— Мастер, я бы предостерегла от спешки, — сказала Фуфун. — Вы же знаете, что Тёмный Владыка Голл чудовищно силён. С вашей силой, возможно, вы его и победите, но заплатить за это придётся дорого. А что если вы столкнётесь с сопротивлением в Тёмной Армии? А раз уж речь об этом… — Она наклонилась, чтобы прошептать что-то хозяину на ухо — что-то, от чего тот расплылся в широкой зловещей усмешке.

— Хм! Понятно! — сказал он. — В таком случае, подготовка за тобой. Не разочаруй меня!

— Не разочарую, мастер Юигард. — Фуфун поклонилась и телепортировалась прочь — обратно к своим тёмным делишкам. Юигард остался один, захлёбываясь безумным смехом.

В лесу

Герой Златовлас с облегчением вздохнул, осматриваясь сквозь просвет в густой траве.

— Похоже, стражники наконец сдались, — сказал он. — Вот же приставучие. И что я им, чёрт побери, такого сделал?

Он стряхнул с себя траву и грязь и зашагал по лесу. Следом из укрытия кое-как выбралась Цуя.

— О, э-э, Герой Златовла-ас! — зарыдала она, заметно запыхавшись. — Пожалуйста, давайте передохнём! Хотя бы чуть-чуть…

Она жалобно посмотрела на своего спутника, умоляя его взглядом. На Цуе был просторный плащ, но под ним одежды оказалось на удивление мало. Когда он посмотрел вниз, ему в глаза сразу бросилась её пышная ложбинка.

— Ла-адно, найди себе место, где сесть, и отдохни. А я… А я постою на страже!

— Большое вам спаси-ибо!

Герой Златовлас краем глаза наблюдал за Цуей, неуклюже устраивавшейся на отдых. Ну серьёзно… её тело просто неприличное, сколько ни смотри… Он поднял взгляд наверх, к небесам. Но она всё это время не отходила от меня. Мне следует постараться относиться к ней хоть немного как к порядочной девушке. Я же герой, в конце концов!

Внезапно перед ними появилась женщина. Похоже, она воспользовалась «Телепортацией». Кем бы она ни была, но наряд её был невероятно провокационным. Ей бы самое место в какой-нибудь бондажной сцене. Женщина указательным пальцем демонстративно поправила очки на переносице.

Герой Златовлас вытащил меч и выступил вперёд.

— И кто ты? Непохоже, что ты из дворца.

Цуя съёжилась за его спиной.

— О нет, о нет! — сказала Цуя. — Она такая стра-ашная!

Она прижалась к спине Героя Златовласа — может, даже слишком плотно. Он отчётливо почувствовал, как в спину упёрлись два пухлых холма.

— Д-да уж, — зашипел он. — Да, так и есть! М-может, чуть-чуть отойдёшь?

— Что? Но она же стра-ашная!

— Ну так я тебя защищу!

Пока перепалка не затянулась, женщина снова поправила очки тем же элегантным жестом.

— А вы, люди, смотрю, слишком расслаблены. Кажется, вы не осознаёте своё положение, — сказала она. — Я — Фуфун, слуга мастера Юигарда. — У её ног появилась стая чёрных пауков. — Я выбрала вас в качестве жертв, чтобы мой хозяин смог возвыситься до Тёмного Владыки. Это великая честь для таких жалких существ, как вы. Ваши жизни станут ступенью к трону величайшего Тёмного Владыки в истории! — Её улыбка была ледяной.

— И-и-и! — Цуя спряталась за его спиной и задрожала. А вот сам Герой Златовлас остался совершенно спокоен.

— Хмф, — буркнул он. — Жалко.

— Что?

— Не знаю, кто ты такая и что происходит, но этот твой Юигард что, настолько слаб и труслив, что ему понадобились жертвы, чтобы стать могущественным Тёмным Владыкой? Как же это жалко! — С этими словами он взял меч наизготовку. — Я покажу тебе, на что способен я сам!

— Да, но Герой Златовла-ас, — сказала Цуя, в раздумьях прижав к щеке указательный палец, при этом не отлипая от спины героя, — разве боги Небесной Сферы не благословили вас, когда вы оказались здесь?..

Герой Златовлас зыркнул через плечо на Цую.

— Это другое! — заорал он.

— Ой, пра-авда? Простите… — Цуя сникла под его взглядом и опустила плечи.

С этим разобрались, и герой снова повернулся к Фуфун, демонстративно кашлянув.

— Кхе-кхе! Ну, неважно! Я не намерен пасть от рук прислужницы такого труса!

Он снова поднял меч. На лице Фуфун застыла прямо-таки вселенская скука.

— Ну, ты можешь болтать что угодно, трусливый человечишка. — Она указала на него жестом правой руки, и её чёрные пауки выпустили поток паутины.

— Хмф. Я покажу тебе истинную силу Героя Златовласа!

Несколько минут спустя

Фуфун смотрела сверху вниз на героя и Цую, с головы до пят замотанных в паутину.

— Ты сказал кое-что действительно впечатляющее, — сказала она, — но в конце концов ты всего лишь человек. Даже упоминания не стоишь.

Фуфун щёлкнула пальцами, и бесчисленная стая пауков подхватила двух связанных людей. Она вытянула правую руку и вызвала магический круг. Фуфун, пауки и двое их пленников исчезли так же быстро, как и появились. В лесу снова наступила тишина.

Ресторан в Хьюто

— О, вы тоже интересуетесь этими боевыми искусствами, госпожа Балиросса?

Гозал сидел в городском ресторане напротив Балироссы, с интересом кивая и прихлёбывая напиток.

— Д-да, пожалуй, — сказала Балиросса. — Хотя, на самом деле, я просто люблю так проводить время…

Ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы вести себя спокойно и естественно, но это давалось ей с трудом. Конечно же, она знала, что Гозал был Тёмным Владыкой, и до сих пор подозревала, что он пришёл за её головой. Рука у неё тряслась, отчего стакан громко дребезжал.

Гозал восторженно наблюдал за пляшущим в её руках стаканом. Даже сейчас она держит руку расслабленно, чтобы в любой момент выхватить меч… Она — действительно нечто! Он продолжал кивать, полностью уверовав в собственное заблуждение.

Флио, сидевший рядом с Балироссой, с улыбкой переводил взгляд то на неё, то на Голла.

— Ей ещё много над чем нужно поработать, — сказал он, — но она невероятно прилежная ученица.

После их случайного воссоединения в Хьюто, как все и предполагали, Голл вернулся к своей старой привычке заглядывать в гости к Флио при любой возможности. Он дружелюбно беседовал с хозяином дома, постоянно выискивая взглядом Балироссу. Та же делала всё, что было в её силах, чтобы не попасться ему на глаза. Ему не удавалось даже увидеть её лица. В конце концов Флио надоело наблюдать этот фарс на двоих, и он устроил сегодняшний обед.

— Балиросса, почему бы тебе хоть раз не поговорить с Гозалом, не убегая? Если после этого ты не захочешь с ним общаться, так ему и скажи.

— Н-но… если я такое скажу, Тёмный Владыка точно меня убь-убь-убьёт…

— Господин Гозал не такой человек… ну, или демон, если точнее. И кроме того, я буду рядом.

Ему пришлось изрядно попотеть, чтобы убедить её, но Балиросса всё же согласилась прийти. Гозал был в восхищении от плана Флио, но Балиросса была в ужасе.

— Контраст между этими двумя просто невероятен, — хихикнула Рис, наблюдая за разговором вместе с Билери из-за соседнего столика.

— Ах-ха-ха, да! В смысле, абсолютно…

Рис когда-то служила в Тёмной Армии и была близко знакома с Тёмным Владыкой Голлом. Она и представить не могла, что он так втюрится в человеческую женщину — или что вообще способен так весело болтать. Ей оставалось только ухмыляться. Она едва сдерживала смех.

Пока Рис веселилась в стороне, Гозал смотрел на Балироссу с широкой улыбкой. Балиросса чувствовала, что вот-вот рухнет в обморок. О нет… Такими темпами разговор затухнет, и мы будем просто пялиться друг на друга! Собрав всю храбрость, она подняла голову.

— Эм… господин Гозал, — сказала она, прилагая силу воли, чтобы заговорить, — я хочу кое о чём с вами погово…

— Простите, что прерываю вашу беседу! — Внезапно в ресторан ворвалась Грэанил и понеслась к их столику. — Лорд Голл! Там…

— Я Гозал!

— О! Глубочайше прошу прощения! Лорд Гозал, госпожа Улиминас попросила меня доложить вам… Чрезвычайная ситуация!

— Что? Что случилось?!

Грэанил подалась вперёд, окутав их магией сокрытия, чтобы никто не мог их подслушать, и зашептала в ухо Гозалу.

— Лорд Юигард поднял против вас мятеж. Он занял тронный зал и провозгласил себя истинным Тёмным Владыкой.

У Гозала дёрнулась бровь.

— Юигард что?! — Он вскочил на ноги. — Госпожа Балиросса, мне невероятно жаль прерывать нашу беседу, но только что возникло срочное дело. Продолжим в другой раз.

Он взял её руку и легко коснулся губами, как настоящий джентльмен. Балиросса залилась краской. Она совершенно не ожидала такого.

— О! — сказала она. — Я э-э…

Но Гозал уже выпрямился во весь рост и вышел из ресторана вслед за Грэанил. Балиросса лишь проводила его взглядом.

— Похоже, он спешил… — задумчиво проговорил Флио, с любопытством глядя вслед Гозалу. — Интересно, что же случилось.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Войдя в тронный зал, Юигард громко спросил:

— Ну что, Фуфун? Всё подготовила?

Фуфун вышла из-за трона, встала перед Юигардом и низко поклонилась.

— Всё готово, мастер, — ответила она.

Юигард шагнул вперёд и встал рядом с ней. За троном скрывался огромный, сложный и зловеще выглядящий магический круг.

— Это нужно для обряда Высшего слияния?

— Да, мастер. Это тайное магическое искусство, известное лишь немногим.

За границами мира, глубоко в бездне находилось иное измерение, называемое Тёмным миром. Обряд Высшего слияния представлял собой тёмную магию, которая вытягивала из той реальности нечистую энергию и напитывала ею носителя, усиливая его далеко сверх обычных пределов. По природе она напоминала обряд слияния, который однажды использовала Дамалинас, Архимаг Полуночи, но значительно превосходила его по силе. Правда, в отличие от младшего обряда, Высшее слияние требовало жертвы.

Юигард оглядел круг.

— Но надолго этой силы не хватит, да?

— Вот поэтому, мастер, мы должны всё подготовить заранее, — сказала Фуфун. — Когда начнётся дуэль между вами и Голлом, нам останется лишь принести жертву — и заклинание активируется. Так вы извлечёте из него максимум пользы. Всё, что вам будет нужно, мастер, — это победить Голла до того, как заклинание прекратит действовать.

— Хм. Идеальный план. Мне нравится! — Уверенный в своей победе, Юигард ухмыльнулся. — Я своими руками сражу брата — нет, я сражу Голла и заберу трон, принадлежащий мне по праву!

Он поднял правую руку и расхохотался. От этого зрелища Фуфун охватило благоговение. Она низко поклонилась, дрожа от восхищения.

Позади Фуфун на полу лежали крепко спелёнатые жертвы, которых принесли её пауки — Герой Златовлас и Цуя. Герой вырывался изо всех сил.

— Отпустите меня! Я не должен умереть в таком месте! — пытался сказать он, но выходило лишь нечленораздельное мычание. Из-за паутины, опутавшей всё его тело, он не мог даже говорить. Цуя лежала рядом с ним без сознания.

Гулкий хохот Юигарда смешался с приглушёнными воплями Героя Златовласа, и тронный зал наполнился странной симфонией голосов.

Тёмная Цитадель — зал совещаний Адской четвёрки

Адская четвёрка Голла, нынешнего Тёмного Владыки, собралась на совещание: ламия Йорминит, кентавр-лич Слейп и двуглавый орёл Хуги-Муги. Когда-то среди них был фенрир Фенгарил, но он случайно погиб от заклинания «Очищение» Флио. Его место до сих пор пустовало, и Адская четвёрка пока насчитывала лишь троих.

Старший из них, Слейп, поглаживал белую бороду, размышляя вслух.

— Стоит ли нам воспользоваться предложением Фуфун? — спросил он. Он явно нервничал. Лошадиная часть его тела — та, что ниже талии — нервно била копытом по земле.

Змеиная нижняя половина Йорминит, сидевшей рядом, тоже беспокойно извивалась, тогда как верхняя человеческая часть тяжело вздохнула.

— Ты хочешь сссказать, — ответила она, — чтобы мы просссто сссмотрели и не вмешивались, когда Юигард бросссит Тёмному Владыке вызов за трон? Хорошо это или плохо, но мы ведь уже сссогласились на её усссловия, разве нет?

— Да… — сказал Слейп. — Так и есть. Хотя у нас было полное право бросить Юигарда в подземелье…

Йорминит прижала палец к его губам, не позволяя продолжить.

— Мы же делаем это, чтобы лорд Голл наконец очнулссся, так? Вот поэтому мы, Адссская четвёрка, и приняли предложение Фуфун, не так ли?

— Да, именно! Именно, да! — дружно заговорили обе орлиные головы Хуги-Муги. — Тёмный Владыка в последнее время вёл себя странно, да! Да, странно себя вёл! — Их золотые крылья трепетали от возбуждения. — В Тёмной Цитадели почти не появляется, не воюет с людьми и даже ходит к человеку в гости! Да, очень странно!

Слейп и Йорминит согласно кивали.

— Тёмный Владыка не относссится ко всссему этому всссерьёз, — сказала Йорминит.

— Раньше Тёмный Владыка просто подавил бы мятеж силой, — сказал Слейп.

— Ну, я бы не ссстала ожидать, что Юигард одержит победу над лордом Голлом. Когда ему бросссят вызов на ритуальную дуэль, я уверена, он придёт в сссебя.

— Верно. Тёмный Владыка мудр. Когда он поймёт, что всё это — последствия его поведения, обязательно признает свою ошибку.

— Юигард проиграет, да! Да, он проиграет! Мы хотим, чтобы лорд Голл пришёл в себя, да!

Кажется, эти трое пришли к согласию.

— Это всё ради нашего повелителя, Тёмного Владыки…

— Да, всссё ради него.

— Да, да!

Слейп, Йорминит и Хуги-Муги поделились своими соображениями с советниками Тёмного Владыки. Они объяснили, что собирались не свергнуть Голла, а лишь привести его в чувство. Советников тоже в последнее время беспокоило поведение Тёмного Владыки, так что они согласились с Адскими, что нужно что-то делать, и вмешиваться они не будут.

Все — кроме одной.

— Что мяу сказали?! — Улиминас перебила Йорминит, вскакивая на ноги и принимая боевую стойку. — Ни за что! Вы что, держите меня за мяудиотку?!

— У-Улиминассс, мы просссто подумали…

— Подумяуте после ареста! — сказала она. — Это мяутеж! А вы! Адская четвёрка!

— Нет, нет, Улиминассс, — ответила Йорминит. — У членов Тёмного рода есссть право вызова на ритуальную дуэль, есссли они больше не согласссны ссследовать за нынешним Тёмным Владыкой. Техничессски это воссстание, а не мятеж…

— Кому какая мяузница?! — Улиминас стиснула зубы и молнией понеслась в тронный зал.

Големы и горгульи, охранявшие вход, заметили приближающуюся в ярости Улиминас, решили, что перед ними враг, и немедленно ожили. Адская кошка ловко пробилась сквозь их строй, хоть пару раз её всё же зацепили, и прошмыгнула в тронный зал. Перед ней сидел Юигард.

— Юигард! — завопила она. — Ты арестован! Мя-я-я-яу-у-у-у!

Выпустив когти, она взмыла в воздух, вытянув руки и ноги до предела. Она метила ногой Юигарду в голову и собиралась в момент удара поджать конечности, чтобы когтями рук и ног располосовать ему всю верхнюю половину тела.

— Целишься ты хорошо… — Юигард остался сидеть, даже не пытаясь встать на ноги в ответ на её атаку. — Но удар ты не доводишь до конца! — Хрусть! По всей комнате разнёсся ужасный звук, и когти Улиминас при ударе разлетелись осколками во все стороны. — Понимаешь, я умею укреплять тело мысленным усилием. Хотя, похоже, ты и так догадалась. — Он сжал правую руку в кулак с улыбкой психопата. — А теперь изыди!

Как только Улиминас коснулась земли, Юигард заорал и нанёс ей удар кулаком. Она отлетела, врезавшись в стену настолько сильно, что от той начали отваливаться куски. Улиминас оказалась завалена обломками. Юигард лишь фыркнул и вернулся на своё место.

Внезапно что-то пролетело по воздуху прямо в сторону Юигарда.

— Хм? — После того как Юигард отправил Улиминас в стену, он ослабил защиту и не сумел вовремя укрепить тело.

— Мастер! Осторожно!

Фуфун выскочила перед Юигардом, расправив крылья, чтобы отразить что бы там ни было. Она пригляделась: это оказались сломанные когти Улиминас.

— Нет… — Юигард вытаращил глаза и обернулся к стене, в которую швырнул Улиминас. Адская кошка, всё ещё засыпанная обломками, использовала последние крохи своей магической силы, чтобы выстрелить в него собственными сломанными когтями.

— Прокмяутье… — чертыхнулась Улиминас, и её сознание угасло.

— Госпожа Улиминас! — К её неподвижному телу метнулся демон-тень.

— Ты… — сказала Фуфун. — Грэанил, Безмолвный слушатель? — Она широко раскинула руки, и перед ней возникло бессчётное количество чёрных пауков.

— Я её забираю! — Грэанил швырнула на пол магический самоцвет, и комнату заполнила ослепляющая вспышка.

Фуфун недовольно рыкнула, прикрывая глаза рукой и бросаясь к Грэанил, но когда свет погас, Грэанил и Улиминас уже не было.

Юигард несколько раз раздражённо цыкнул языком с кислой миной.

— Какая неприятность, — сказал он, поднимаясь с трона. — Схватить их. Пытать, пока не сломаются и… Хм? — Он увидел стоящий в дверях силуэт. Он расплылся в злорадной улыбке, едва поняв, кто перед ним. — Голл! Добро пожаловать!

Они стояли лицом к лицу: Голл презрительно смотрел на своего сводного брата, Тирана Юигарда, занявшего его трон.

Наконец Юигард нарушил молчание.

— Брат… Нет, Тёмный Владыка Голл! Из-за своих безрассудных поступков ты лишился всякой поддержки Тёмной Армии! — Он громогласно расхохотался.

— П-подожди секунду, Юигард. — Рядом с Юигардом уже стоял Слейп из Адской четвёрки, бросившийся к мятежнику. — Мы вовсе не перестали вас поддерживать…

Фуфун встала между Слейпом и своим хозяином, перекрыв путь кентавру-личу.

— Адский Слейп, ритуальная дуэль уже началась. Будь хорошим мальчиком и сдержи своё обещание не вмешиваться.

— Не понял? Мне что, даже сказать ничего нельзя?

Фуфун поправила очки на переносице.

— Ну конечно, нет.

— Гр-р-х-х… — Слейп мучительно стиснул зубы, но у него не осталось выбора, кроме как отступить. Осадив Адского, Фуфун отступила за трон, где всё ещё мерцал зловещий магический круг, в центре которого лежали связанные Герой Златовлас и Цуя.

— Итак, — сказала она, — осталось лишь напитать магический круг их кровью. — Она призвала два магических меча, чтобы перерезать им шеи.

— Герой Златовла-ас! — пыталась сказать Цуя. — Для меня было честью быть знакомой с вами! — Но получилось лишь: «Ммммммммф! Мммммммммммммммф!».

— Не будь дурой! — пытался ответить герой. — Ещё рано сдаваться! — Но само собой, вышло только: «Ммф! Мммммммф!». Отчаянно пытаясь вырваться, он не сводил с неё глаз. Но как бы он ни старался, паутина сковывала его на совесть. Глаза Цуи были полны слёз.

[[image:/storage/reader-images/f6e2dd3e99c389944bae67ac7202529e6db60088.png]]

Пока за троном разворачивалась эта сцена, Юигард и Тёмный Владыка Голл стояли и смотрели друг на друга.

— Голл! — прокричал Юигард. — Я отберу у тебя титул Тёмного Владыки и буду править миром как непревзойдённый завоеватель! Эта ритуальная дуэль определит, кто из нас — истинный Тёмный Владыка! — Он снова расхохотался, широко раскрыв руки и не сводя взгляда с Голла.

Голл скрестил руки на груди. Какое-то время он просто смотрел на Юигарда, после чего внезапно сжал руку в кулак.

— Юигард, — заговорил он, — я могу тебя кое о чём спросить?

— Ч-что? Ты собираешься молить о пощаде?

— Нет, совсем нет, — ответил Голл. — Мне просто интересно… Что конкретно ты имел в виду, говоря о моих «безрассудных поступках»? Я и правда понятия не имею, о чём ты. — Тёмный Владыка озадаченно наклонил голову. Казалось, он говорил серьёзно.

Юигард задрожал от ярости.

— Дурака из себя строишь? Сейчас?! — Он обвиняюще наставил на Тёмного Владыку палец и заговорил громким от злости голосом, яростно жестикулируя. — Очень хорошо! Я расскажу! Ты говоришь, что хочешь завербовать в нашу армию какого-то человека, но твои визиты к нему — одно лишь самодовольное веселье! Ты специально оттягиваешь наше вторжение, чтобы хорошо провести время с людишками! Даже когда ты уже вторгся, ты отступил как раз тогда, когда пришло время нанести решающий удар! Скажи мне, что это такое, если не безрассудство? Ты станешь это отрицать?!

Когда Юигард закончил, Голл задумчиво коснулся подбородка.

— Понятно… — сказал он. — Значит, ты называешь это безрассудством…

Он повернулся к троим оставшимся из Адской четвёрки и своим советникам, державшимся поодаль. В его глазах полыхала ярость. Внезапно из тела Тёмного Владыки изверглось невероятное количество скверны, а сам он начал увеличиваться в размерах, и ярость его была очевидна всем. Адские замерли под его взглядом, однако все трое, похоже, только обрадовались.

— Да, — пробормотал Слейп. — Именно этого я и ждал. Эта ярость… Этот боевой дух!

— Наш Тёмный Владыка… — прошептала Йорминит. — Сссокруши Юигарда сссвоей невероятной мощью…

— Срази его, да, — сказал Хуги-Муги. — Да, срази его и объяви себя истинным Тёмным Владыкой!

— А после этого веди нас, чтобы убить всё человечество!

— Ссс мощью Тёмной Армии за ссспиной сссотри человечессство ссс лица этого мира!

— Лорд Голл! Мы готовы атаковать в любое время, да! Да, в любое время!

Адские и советники с радостным предвкушением смотрели на Голла. Тот мельком взглянул на них и снова повернулся к Юигарду.

Наконец-то… Фуфун подняла правую руку, и мечи, парившие в воздухе, медленно двинулись к пленникам.

Все были уверены, что дуэль вот-вот начнётся.

Голл закрыл глаза. Скверна, заполнившая окружающее пространство, исчезла. Его тело вернулось к прежним размерам.

Юигард, который уже готовился к схватке, покачнулся, будто на миг потерял опору.

— Ч-что?

Голл глубоко вздохнул.

— Хм, — сказал он. — Хорошо. Если все вы считаете мои действия безрассудством, недостойным Тёмного Владыки, я принимаю ваш вердикт. Я ухожу в отставку.

Он снял с левой руки браслет — символ его статуса — и швырнул его Юигарду. Тот поймал его с ошеломлённым выражением лица. После этого Голл повернулся к Адской четвёрке.

— Спасибо за всё, — сказал он. — Будьте здоровы.

Он повернулся, чтобы выйти из тронного зала, но, сделав три шага, остановился.

— Да, точно, — сказал он. — Забыл кое-что. — С этими словами перед ним появился магический круг. — Юигард, а вот и моя благодарность за то, что ты присмотрел за Улиминас. — Голл поднял руку, с силой вбивая её в магический круг. В следующую секунду ещё один круг появился перед Юигардом. Не успел тот понять, что происходит, как из него вылетел кулак Голла и впечатался прямо ему в рожу.

Юигард завопил. Кулак Голла отбросил его прямо на Фуфун, стоявшую за троном и занимавшуюся подготовкой собственного магического круга, заодно сбив с ног и её. Обоих швырнуло в стену, которую тут же пробило от силы удара. Юигард и Фуфун, нелепо кувыркаясь, вылетели наружу.

Удовлетворённый Голл без слов вышел.

Все в тронном зале замерли от потрясения.

Когда Юигард кое-как вернулся в тронный зал из той точки мира, куда их занесло, он велел всей Тёмной Армии собраться на подземной арене. Явились почти все — за редким исключением.

— Сегодня, — объявил Юигард собравшимся, — я одержал победу в ритуальной дуэли! Я — новый Тёмный Владыка!

Поначалу армия растерялась. Арену наполнили бормотание и перешёптывания: никто ничего об этом не знал. Но со следующими словами Юигарда атмосфера в корне переменилась.

— Как Тёмный Владыка, я возглавлю всю Тёмную Армию, и мы немедленно приступим к истреблению человечества!

Толпа ответила восторженным рёвом. В конце концов это всё же была Тёмная Армия. Многие демоны в её рядах всегда жаждали войны, но Тёмный Владыка Голл всё откладывал вторжение, оставляя их не у дел. Некоторые заводились настолько, что самовольно нападали на человеческие деревни. Так что можно лишь представить их восторг, когда новый Тёмный Владыка Юигард объявил, что война продолжается!

Юигард удовлетворённо кивнул и поднял правую руку.

— Кто не принимает мою власть, немедленно сдайте демонические кольца! Остальным готовиться к войне!

Демоническое кольцо даровалось Тёмным Владыкой тем, кто присягнул ему на верность. В оправе каждого был закреплён магический самоцвет. Закон демонов гласил, что отказавшийся выполнять приказ Тёмного Владыки был обязан вернуть кольцо и покинуть ряды Тёмной Армии.

Никто этого не сделал.

Толпа разразилась ликующими возгласами.

— Долгих лет Тёмному Владыке Юигарду!

— Раздавим людей!

— Готовьтесь к войне!

После этого все разошлись с арены, чтобы заняться подготовкой к вторжению. Тёмный Владыка Юигард радостно кивал, провожая их взглядом.

Что-то с глухим звяканьем упало к его ногам.

— Хм? — Он опустил взгляд и увидел внушительную кучу колец. — Это же демонические кольца… — Под ними лежала записка, в которой говорилось: «Улиминас и Безмолвные слушатели смиренно возвращают свои кольца».

— Что будем делать, Тёмный Владыка? — спросила Фуфун. — Если прикажете, я силой притащу их обратно.

Юигард усмехнулся.

— Пусть идут, — сказал он. — Жалкая кучка трусов. Только и умеют, что шнырять вокруг. Моя армия в таких не нуждается.

Он разразился хохотом, и Фуфун низко поклонилась.

И вот через несколько дней Юигард — новый Тёмный Владыка — повёл за собой почти всех демонов под своим командованием на дворец Клайрода, средоточие человеческой власти. Вторжение, обречённое на позорное поражение.

Тёмная Армия вышла из ворот цитадели и строем направилась ко дворцу Клайрода. Принцесса же приказала своим войскам изматывать врага партизанской тактикой. Вдоль их маршрута расставили множество ловушек: волчьи ямы, падающие валуны и деревья, обрушивавшиеся на солдат Юигарда. Она велела солдатам залечь в засадах, поджидать Тёмную Армию и атаковать по тактике «бей-и-беги», пока основные силы держали дистанцию, поливая противника стрелами, камнями и заклинаниями, не вступая в прямую схватку. И всё же Юигард приказал своим солдатам продвигаться вперёд.

В конце концов Тёмная Армия была доведена до полного изнеможения. Демоны потеряли целую треть войска, а оставшиеся едва держались на ногах от ран. У них не оставалось иного выбора, кроме как отступить, даже не увидев стен столицы Клайрода.

Тёмная Цитадель — тронный зал

— Как?! Как такое произошло?! — Тёмный Владыка Юигард сидел на троне, дрожа от ярости. — Ты! Фуфун! — он повернулся и заорал на стоявшего рядом суккуба. — Что случилось?! Что всё это значит?!

Фуфун съёжилась перед гневом Юигарда и заговорила неуверенным голосом.

— Н-ну, если вы хотите узнать моё мнение… Думаю, э-э… Люди настолько испугались могущества нового Тёмного Владыки, что расставили гораздо больше ловушек и устроили больше засад, чем обычно… или как-то так.

— Больше, чем обычно?! Когда Голл вёл армию на дворец, не было вообще никаких ловушек, и никаких солдат не сидело в засадах! Почему Голлу удалось добраться до человеческого дворца, а мне нет?!

Фуфун побледнела, и на её лбу выступила холодная испарина.

— А-а, м-может быть… Это просто догадка, но возможно, Голлу просто повезло их избежать? Я в самом деле не знаю…

Предположение Фуфун, само собой, было полностью ошибочным. Как Тёмный Владыка, Голл скрупулёзно вёл разведку силами своих шпионов и начинал наступление лишь после проверки ловушек, зачистки засад и подтверждения позиций противника. По этой причине во время его правления ловушки и засады никогда не были большой проблемой. Более того, именно Улиминас и Безмолвные слушатели занимались разведкой — и делали это безупречно.

Хотя Юигард понимал ситуацию не лучше, чем Фуфун. Он цыкнул языком и сказал:

— Что ж, с удачей ничего не поделать. — Он некоторое время помолчал. — Делать нечего — соберём армию, которой не страшны какие-то ловушки.

— Думаю, мастер, так будет лучше всего. — Она поправила очки на переносице. Кстати, никаких настоящих линз у её очков не было.

От слов Фуфун горькое выражение лица Юигарда чуть смягчилось.

— Хорошо. В таком случае, готовь войска. Атакуем снова, как только будем готовы.

Фуфун низко поклонилась, после чего робко подняла голову.

— Простите… Мастер?

— Да? Что такое?

— Ну… вы приказали собрать армию сильнее прежней, и всё же во вчерашнем поражении мы лишились трети наших сил. Как мне это сделать?

— Идиотка! — рявкнул Юигард и изо всех сил врезал Фуфун. Удар подбросил её вверх и впечатал в потолок. Юигард посмотрел вверх на её неподвижное тело. — Думать о таком — твоя работа! — Он сплюнул. — Меня не спрашивай! — Оставив Фуфун застрявшей в потолке, он развернулся и вышел.

Но Фуфун ухмылялась.

— А-а-ах! — промурлыкала она с раскрасневшимся лицом и улыбкой извращенки. — Какая приятная, приятная боль… Блаженство от кулака мастера… Блаженство от встречи с потолком… Моё тело просто переполняют эти невероятные ощущения… Хи-хи… Хи-хи-хи-хи… Просто великолепно! Хи-хи-хи-хи-хи!

Дворец Клайрода — покои принцессы

Принцесса сидела за столом, изучая донесения с последней кампании против Тёмной Армии, в которой она взяла на себя роль главнокомандующего. Во время битвы она расположила свой штаб недалеко от передовой, чтобы как можно быстрее получать свежие разведданные и на лету менять план боя, если того требовала ситуация. Она особо старалась прислушиваться к советам своих генералов. У неё, как у члена королевской семьи, был некоторый опыт командования в учебных боях, но настоящей армией в реальном бою она командовала впервые. Она собирала каждую крупицу сведений и обдумывала, как будет лучше всего поступить в текущей ситуации, после чего отдавала приказ, который следовало исполнить немедленно.

Принцесса вложила в командование поистине героические усилия, так что выжала из себя все силы до последней капли. Когда пришла весть, что Тёмная Армия перешла в полное отступление, она без сил рухнула на месте.

После этого несколько дней ей пришлось провести в постели, восстанавливаясь от усталости, но сама кампания стала ошеломительной победой Магического королевства Клайрод и его союзников. Однако куда сильнее самой победы её радовало то, что их сторона понесла поразительно малые потери.

С тех пор она проводила время за изучением докладов. Читая их, она вскоре заметила нечто странное. Я так и знала, — думала она. — Здесь тоже. И ещё здесь…

Каждый раз, когда союзное подразделение попадало в передрягу, им неизменно являлась на помощь та самая «кавалерия». Принцесса рассудила, что это были резервные силы армий союзников, но чем дальше она читала, тем яснее становилось: было немало случаев, когда подмога приходила к её солдатам, хотя резервные силы были заняты где-то ещё.

Кроме того, сами эти отряды выглядели крайне странно. Иногда это был мужчина в голубой волчьей маске в компании серебристой волчицы. Иногда это было андрогинное существо с чем-то вроде нимба вокруг головы. Иногда это был отряд из четырёх человек и психомедведя. Они появлялись малыми группами, полностью изменяли ход боя и исчезали.

Принцесса понимающе кивнула. Сомнений быть не может. Господин Флио и его соратники протянули нам руку помощи. — Она сложила руки, словно в молитве. — Он так много сделал для нас… На этот раз я не позволю ему отказаться от награды.

Принцесса встала и поспешила прочь из своих покоев.

На следующий день принцесса сделала официальное заявление для всех в королевстве и за его пределами: «За покушение на убийство, мошенничество и клевету в отношении героя, которому титул принадлежит по праву, — акты, считающиеся тяжкими преступлениями по законам нашей страны, — действующий король Клайрод смещается с престола. Его сообщники в вышеназванных преступлениях подлежат изгнанию из дворца Клайрода».

Вина короля в таком количестве злодеяний против Флио была полностью доказана. В Магическом королевстве Клайрод подобное называлось «оскорблением героя» и приравнивалось к измене. Технически Флио героем не был. Однако принцесса своей властью регента и представителя королевской семьи признала его равным герою по статусу. На этом основании утверждалось, что закон должен распространяться и на него.

Освободившийся престол, разумеется, немедленно перешёл к следующей в линии наследования и действующему регенту — самой принцессе. С этого момента её стали называть Девой-королевой. После победы над Тёмной Армией Дева-королева снискала небывалую популярность во всём королевстве. Вряд ли кто-то решил бы возразить против её возвышения.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Пока Тёмный Владыка Юигард терпел эпичное поражение, в Тёмной Цитадели произошла кража. Неизвестный преступник пробрался в сокровищницу и вынес часть ценностей, пользуясь отсутствием Юигарда и его армии. Так как в Цитадели осталось совсем немного стражников, вору удалось найти дорогу к сокровищнице, вырубить старого солдата, охранявшего её, и забрать его ключи.

Услышав о случившемся от Фуфун, Юигард раздражённо цыкнул языком.

— И? Мы знаем о нём хоть что-то? Пожалуйста, скажи, что стражник хотя бы запомнил лицо. В его-то возрасте хотя бы на это мозгов должно хватить.

— Мастер… В тот день сокровищницу охранял скелет по имени Кальциим. Ему внезапно набросили сзади на голову какую-то тряпку… вещь, а потом он очнулся, запертый в сундуке для сокровищ. Простите, но никакой достоверной информации у нас нет… — Фуфун передала Тёмному Владыке кусок ткани.

— Что это за тряпка? — спросил он. — Она же крошечная…

— Это то, что набросили на голову Кальцииму, мастер.

— Это?! Но с такой крошечной штукой на лице он ведь должен был видеть, так?!

Он потянул находку в стороны, расправляя её и уставившись так, будто хотел прожечь дыру взглядом в этом чем-бы-оно-ни-было. Стоявшая рядом Фуфун подозрительно прищурилась на неё.

Эта тряпочка… Не сразу понятно, но, кажется, это похоже на женское нижнее бельё. Она сменила очки на очки с диоптриями и поправила их на переносице.

Тем временем в лесу

— Ха-ха! Выкусите, демоны!

Герой Златовлас бежал по лесу, злорадно хихикая, и Цуя не отставала. Их поймала Фуфун, чтобы принести в жертву во время ритуала, но когда Голл отправил Юигарда и Фуфун в полёт, им удалось перерезать паутину мечом, упавшим на пол, и скрыться в суматохе.

После этого они ещё какое-то время скрывались в цитадели, но когда вся Тёмная Армия отправилась в бой, они воспользовались возможностью сбежать, пока в замке оставалось лишь немного стражи, прихватив часть сокровищ Тёмной Цитадели.

Герой Златовлас бежал впереди, уводя их всё глубже в лес.

— Аха-ха-ха-ха! Теперь ты мне веришь? — взревел он. — Я не собираюсь встретить свой конец в подобном месте!

— Подожди-ите, Герой Златовла-ас! — окликнула его Цуя. — Не могли бы вы бежать чуть поме-едленнее?

Цуя бежала странной походкой, сведя колени внутрь, явно переживая за то, что творилось ниже пояса.

— Что такое? Что случилось с трусами, которые ты использовала на том скелете?

— Не называйте их труса-ами! Это странно звучит!

— Да какая разница? В любом случае, почему ты просто не наденешь другие трусы?

— Перестаньте называть их труса-ами! И я не могу — у меня всё кончилось!

— Ну серьёзно, — сказал Герой Златовлас, — вот что с тобой поделать? Ладно, можешь надеть мои.

— Я не буду носить нижнее бельё для ма-альчиков! — разрыдалась она.

— Какая же ты капризная… Слушай, просто попользуйся ими, пока мы не попадём в город, ладно?

— Но кто-нибудь может уви-идеть!

Они бежали через лес, не переставая спорить. Они тогда и не подозревали, что за ними следил один из чёрных пауков Фуфун. Он обратился в чёрный туман и нырнул в бездонную сумку Героя Златовласа. Ту самую, доверху набитую украденными сокровищами Тёмной Цитадели.

Город Хьюто

Флио и Рис шли по улицам Хьюто. Рис, как обычно, повисла на руке мужа. Сегодня она была в исключительно хорошем настроении и всю дорогу мурлыкала под нос.

— Во вчерашней битве было так весело, любимый мой, — сказала она. — Давно мне не удавалось так разойтись!

— Твоё счастье — всё для меня, Рис, — сказал Флио, улыбаясь жене.

Рис улыбнулась в ответ и продолжила, ещё плотнее прижавшись к Флио.

— И мне выпала честь стать свидетелем действительно невероятных подвигов моего дорогого супруга!

— Думаю, Хия и Симе тоже многое сделали, — сказал Флио.

— Да, это так… но бедняжка Балиросса! Вот так угодить под таран Симе… Наверное, она потеряла сознание. А ведь она больше всех рвалась в бой!

— Никогда не забуду. Сначала я решил, что Балиросса просто переусердствовала и слишком далеко рванула вперёд. — Оба расхохотались, вспомнив увиденное. — В общем, Рис, — продолжил Флио, отсмеявшись, — чего тебе сегодня хочется?

Но Рис так и не успела ответить. Внезапно за их спинами раздался голос.

— Простите, можем ли мы присоединиться?

Это был Гозал. Рядом с ним стояла Улиминас, оба в человеческой форме.

Дом Флио — позже

Балиросса вернулась с охоты и вошла в дом, напевая себе под нос. У её ног крутился Симе в форме рогатого кролика. Войдя в гостиную, она широко улыбнулась при виде вернувшегося домой Флио.

— Господин Флио, я вернулась! Отлично поохотилась сегодня! — Она вошла в комнату, источая победную ауру.

Человек, сидевший напротив Флио, повернулся к ней.

— О, великолепно! — сказал он. Едва Балиросса увидела, кто перед ней, она тут же развернулась и с невероятной скоростью понеслась к выходу, едва не вылетев из дома.

— П-почему здесь Т-т-тёмный Владыка?! — Она застыла перед дверью, пытаясь оценить ситуацию, и по её лбу стекали ручейки холодного пота.

— Хм, — сказал Гозал, кивая вслед рыцарю. — Видишь, как ловко она двигает телом? Балиросса и правда особенная. — В его голосе слышалось восхищение.

Улиминас выглядела потрясённой.

— Мяу?! Она же просто сбегает! Что с вамяу такое?!

Но Гозал лишь продолжал кивать головой, словно не слыша её.

Флио и Рис сели за стол в гостиной напротив Гозала и Улиминас. Хия была наготове, тихо ожидая за спиной Флио. А из угла гостиной, пытаясь спрятаться под лестницей, внимательно за всем наблюдали Блоссом, Билери и Белано.

Гозал посмотрел на троих девушек и улыбнулся.

— Эй, вы трое, — сказал он. — Знаете, я ведь больше не Тёмный Владыка. Можете расслабиться.

— Что, серьёзно? — спросила Блоссом.

— Н-ну, э-э, — сказала Билери, — это, но всё равно ведь страшно.

Белано ничего не сказала. Она тряслась от ужаса.

Как только троица медленно поднялась на ноги, Улиминас внезапно сменила облик, вернувшись к демонической форме.

— Но только не сомяушите ошибку, — сказала она. — Мы всё ещё демяуны.

— Чего-о-о?! — завопила Блоссом.

— О нет! Помогите! Это, хоть кто-нибудь! — вторила ей Билери.

Белано ничего не сказала. Она уже летела вверх по лестнице. Через секунду остальные, спотыкаясь, бросились следом.

Флио скривился.

— Госпожа Улиминас, — сказал он, — я был бы благодарен, если бы вы проявили к ним немного больше такта.

— Ладно, — ответила адская кошка, тихонько вздохнув и вернув человеческий облик.

Гозал тем временем допил чай и снова повернулся к Флио.

— Что ж, — сказал он. — Что скажете насчёт нашей просьбы? Мы можем на вас рассчитывать?

Эти слова явно заинтересовали Хию.

— Возвышенный, чего у вас просил господин Гозал?

— А, — сказал Флио. — Точно. — Он повернулся к лестнице, где чуть раньше испарились Блоссом, Билери и Белано. — Думаю, будет правильно дать каждому высказаться. Нельзя ли попросить вас ненадолго выйти, а заодно позвать Балироссу?

— А? — ответила Блоссом. — Вы хотите выслушать наши мнения?

С огромной опаской они вошли в гостиную. В этот же момент появилась и Балиросса. Ей наконец удалось успокоиться и внутренне подготовиться.

Флио оглядел собравшихся домочадцев.

— Я позвал вас всех, потому что Гозал спросил, нельзя ли им с Улиминас какое-то время пожить у нас. — Он улыбнулся, как и Гозал, сидевший напротив. — Я хочу, чтобы каждый из вас высказался.

— Эм-м, да, — сказал Гозал. — Я уже объяснил Рис и господину Флио, в чём дело, но если вкратце, мне пришлось очень внезапно подать в отставку с поста Тёмного Владыки. Понимаете, оставаться на территории Тёмной Армии, возможно, не лучшая затея, но что касается мира людей, эти двое — единственные, кого я по-настоящему знаю. Мы не доставим вам хлопот, и если вы пожелаете, мы уйдём сразу же, как только подыщем другое жильё. Но мне бы и правда хотелось, чтобы нам разрешили здесь пожить, хотя бы до тех пор, пока не найдём другое место… — Он склонил голову.

— Думаю, у нас с Рис возражений не будет, — сказал Флио. Рис согласно кивнула.

Хия задумалась на мгновение, прежде чем заговорить.

— Если Возвышенный и его супруга согласны, я тоже, само собой, не против. — Она поклонилась.

— Если подумать, — сказала Блоссом, — разве нам вообще решать, что господину и госпоже делать в их собственном доме? Мы ведь и сами нахально пользуемся их гостеприимством, знаете ли.

— Согласна, — тихо сказала Белано. Она, Блоссом и Билери кивнули. Но Балиросса вскочила на ноги.

— В-вы! Что вы такое говорите?! — взвыла она. — Может, он и в отставке, но это же бывший Тёмный Владыка! А та женщина рядом работает на него, разве нет? В-вы и правда хотите, чтобы они жили здесь?! — Она ткнула пальцем в Гозала и Улиминас, дрожа всем телом.

В глазах Гозала читалась боль… либо он был впечатлён.

— Хм, — сказал он. — Вы прекрасный страж, госпожа Балиросса, раз ожидаете худшего даже сейчас.

Улиминас нахмурилась.

— Мяудиот. У неё же все поджилки трясутся. — Если Гозал и слышал её слова, то никак не подал виду.

Балиросса снова заговорила.

— В-в общем, я возражаю! Абсолютно! На сто процентов против!

Рис прищурилась, глядя на Балироссу.

— Балиросса, — сказала она. — Ты правда собираешься отказать Гозалу и Улиминас, когда им больше некуда идти?

— А? — Балиросса внезапно насторожилась. Она замерла на месте, а в её глазах читались смятение и паника.

— Надо же… — сказала Хия. — Я и понятия не имела, что госпожа Балиросса настолько бессердечна. — Она пристально посмотрела в лицо бывшего рыцаря.

Блоссом тоже подняла на неё взгляд.

— Я думала, ты проявишь больше сострадания… — сказала она.

— Это, я как будто больше не узнаю тебя… — сказала Билери.

Белано не сказала ничего, лишь глазела.

Рот Балироссы открывался и закрывался, не в силах издать ни звука. Поникнув под всеобщими взглядами, она бессознательно отшатнулась назад и почувствовала, как что-то ткнулось ей в ногу.

— А? — Опустив глаза, она увидела Симе в форме рогатого кролика, тыкающего лапкой ей в ногу. Он кивнул. — Симе… — сказала она дрожащим голосом. — Ты тоже хочешь, чтобы они остались? — Симе весело фыркнул в знак согласия. Балиросса выглядела так, словно вот-вот расплачется.

В итоге Балиросса согласилась, чтобы Гозал и Улиминас остались, но это уже история для другого раза.

Той же ночью

Улиминас заползла в постель в одной из пустовавших комнат на втором этаже дома Флио и тут же растянулась, собираясь спать. Сначала Гозал настаивал, что не против разделить с Улиминас одну комнату.

— В конце концов, не хотелось бы слишком уж вас обременять, — сказал он. Но Улиминас упёрлась.

— Мяу… мяудиот! — прошипела она, залившись краской до кончиков ушей. — Ты что, думяул, я буду спать с тобой?!

Так что им выделили отдельные комнаты.

В дверь постучали.

— Улиминас? Ты не спишь? — В комнату заглянула Рис.

— Сплю, — ответила она.

— Ну, она так говорит. — Рис подсела на кровать. Улиминас нарочито громко захрапела.

Рис весело усмехнулась и устроилась у неё в ногах.

— Похоже, она спит, — сказала она. — Я просто посижу здесь и поболтаю сама с собой. Мне даже интересно, как Гозал мог не взять никаких денег, если рядом была такая дотошная Улиминас.

— …Безмолвные слушатели, — пробормотала Улиминас.

— Твои шпионы?

— Да… — Улиминас продолжила говорить, не открывая глаз и не шевелясь. — Они вместе со мной дезертировали из Тёмяуной Армии. Но денег, чтобы продержаться, у них не хватало, так что этот мяудиот Гозал раздал им всё, что у нас было.

— Это похоже на Гозала, — сказала Рис. — Может, с виду он из тех, для кого право на стороне сильного, но правда в том, что в самую первую очередь он заботится об окружающих.

— И когда он так делает, это каждый раз становится моей мур-роблемой…

Рис мягко улыбнулась Улиминас.

— Скажи мне кое-что, Улиминас. Я слышала, что ты любила его. А сейчас?

— Я поняутия не имею, о чём ты.

— Ты поэтому пришла сюда с ним?

— Ничего об этом не знаю.

— Значит, если Гозал сблизится с Балироссой, ты не станешь мешать?

— Чёрта с два я позволю этой человеческой девке наложить на него лапы! — Улиминас подскочила и уже через миг стояла на кровати во весь рост. До неё дошло, что Рис пристально смотрит, и она покраснела, внезапно снова замерев.

Улиминас снова нырнула под одеяло.

— Я просто говорю во сне, — сказала она. — Это ничего не змяучит.

Рис не сумела сдержать хихиканье.

Тёмная Цитадель — тронный зал

— Что?! Мы всё ещё не готовы к нападению на Клайрод?! Что это значит, Фуфун?! — яростно завопил Юигард и вскочил с трона. Он снова приказал атаковать Клайрод, но ему доложили, что с боеспособной армией дела обстоят почти так же плохо, как на следующий день после поражения.

— М-мне невероятно жаль, мастер… — Фуфун стояла перед ним на одном колене, низко склонив голову. Тёмный Владыка Юигард смотрел на неё, раздражённо цыкая языком.

— И?! Когда, в таком случае, мы будем готовы?!

— Я… я не…

Фуфун прошиб пот. Ответа у неё не было. Затянувшаяся подготовка была вполне объяснима. Ещё и полмесяца не прошло с тех пор, как треть Тёмной Армии не вернулась из боя при Клайроде. Фуфун оказалась между молотом и наковальней, пытаясь найти способ компенсировать потери.

Более того, многие выжившие солдаты подали прошения, в которых просили дать им больше времени, прежде чем вернуться на службу. Все они утверждали, что им нужно оправиться от ранений, но для многих это был лишь предлог. В их числе были демоны, самовольно нападавшие на деревни людей, ещё когда Голл занимал пост Тёмного Владыки — те самые, которых прогонял Флио. При виде того самого человека в голубой волчьей маске и серебристой волчицы рядом с ним, приходивших на помощь человеческим войскам, их захлестнули самые разные чувства. Некоторые вспомнили его ошеломительную силу и просто потеряли надежду. Другие почувствовали себя обязанными человеку, сохранившему им жизнь. Никто из них не горел желанием идти в новое наступление.

Фуфун прекрасно понимала, что за счёт одних только демонов, напрямую подчинённых Тёмной Армии, набрать достаточно солдат практически невозможно, так что обратилась к другим правителям демонов, чьи владения соседствовали с Тёмной Цитаделью. В конце концов, они принесли клятву верности Тёмному Владыке, и Фуфун рассчитывала на их помощь. Однако не согласился почти никто, поскольку среди демонов Юигард был далеко не на самом лучшем счету. Когда он был известен как Тиран, Юигард заработал дурную репутацию среди сородичей из-за высокомерия, грубости, склонности к насилию и привычки напиваться (и, как выяснилось, в пьяном виде он был ещё хуже). Ничто из сделанного им в статусе Тёмного Владыки не давало повода думать, что он изменился.

На самом деле, когда представители других правителей демонов пришли официально поздравить его с восхождением на трон Тёмного Владыки, Юигард был пьян. Он насмешливо поиздевался над посланниками и сказал Фуфун:

— Сегодня неохота. Пусть приходят завтра.

Их отослали, даже не дав возможности увидеть Тёмного Владыку. Неудивительно, что эта история получила широкую огласку.

И что ещё хуже, Юигард привёл армию к историческому поражению от Клайрода. Демоны начали отворачиваться от Тёмного Владыки Юигарда.

Пока он продолжал злобно орать на Фуфун, трое выживших из Адской четвёрки, стоявших рядом с троном, наблюдали за ним. Слейп вздохнул.

— Я никогда не хотел, чтобы дошло до такого…

— Мы сссделали это сссвоими руками… — Йорминит скрестила руки и мрачно уставилась в потолок. — Как же ссслепы мы были. Есссли бы мы только поссслушали Улиминассс и помогли ей упрятать этого подлеца в подземелья…

Хуги-Муги повесил обе головы.

— Лорд Голл… Да, Голл, наш лорд, — проговорили они. Их заговор против Тёмного Владыки Голла не принёс всем троим ничего, кроме сожалений.

А перед их глазами бесновался Тёмный Владыка Юигард, срывая свою злобу на Фуфун.

Город Хьюто — дом Флио

Флио сидел за столом в своей комнате и мастерил снаряжение из драконьей чешуи. Он прочитал заклинание и теперь мог одними кончиками пальцев резать и сгибать прочный материал, постепенно превращая его в щит. Закончив, он слегка выдохнул и поднял щит обеими руками, поворачивая его туда-сюда, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Да, — сказал он, — этот вышел неплохо, — и удовлетворённо улыбнулся.

В дверь постучали, и в комнату вошла Рис.

— Любовь моя, — сказала она, подходя к Флио, — может, пора сделать перерыв?

В руках у неё был поднос с чашками чая.

— Спасибо, — ответил Флио. — Ты идеально подгадала время.

Он положил щит на стол и потянулся. Рис поставила чашку на свободный уголок стола и села на стул рядом с мужем. Пока Флио пил чай, Рис взглянула на щит и широко раскрыла глаза.

— Я не перестаю тобой восхищаться, — сказала она. — В жизни не видела настолько великолепного щита из драконьей чешуи!

— А в Тёмной Армии пользовались подобными щитами? — спросил Флио.

— Как ты знаешь, у нас был драконий легион, — ответила она. — Из старой чешуи, которую сбрасывали драконы, мы изготавливали снаряжение. Но я никогда не видела ничего подобного. — Она продолжала смотреть на щит сверкающими глазами.

— Твоя лесть каждый раз радует меня, Рис.

— Это никакая не лесть! — возразила она. — Я просто говорю правду. Ты и в своём прошлом мире был ремесленником?

— Хм… — Флио на миг замолчал. — Я чинил повозки, заборы и полки, но тогда я не мог пользоваться магией. Мне ни за что не удалось бы создать нечто подобное.

— Сложно даже представить такое. Не могу поверить, что когда-то мой дорогой муж не мог пользоваться магией.

Флио рассмеялся.

— Но это так! И я всё ещё не могу как следует контролировать свои силы. — Флио поставил пустую чашку обратно на поднос. — Ладно, — сказал он. — На сегодня работа закончена. Сходим в город?

Рис тут же широко улыбнулась в ответ на предложение.

— С удовольствием! — Но встав, она обратила внимание, что Флио оставил щит лежать на столе. — Ты не собираешься продавать этот щит, господин мой?

— С этим я пока подожду. У меня есть кое-какая задумка, так что какое-то время я не буду продавать то, что изготавливаю.

— Правда? — Заинтригованная Рис последовала за Флио из комнаты.

Тем временем в комнате Билери

В комнате Билери на втором этаже материализовалась Хия. Она схватила книгу, спрятанную под кроватью, и принялась с явным интересом её рассматривать.

— Любопытно… — сказала она.

Тут открылась дверь, и в комнату вошла Билери, вытирая пот со лба, — похоже, она только что закончила работу на пастбище.

— А-ах, — вздохнула она. — Я просто выжата… А?!

Заметив Хию с книгой в руках, она густо покраснела и ринулась прямо к незваной гостье.

— О, госпожа Билери. Приношу извинения, что позволила себе взять её без спроса. Я случайно заметила у вас под кроватью очень интересную книгу и подумала, что можно…

— Ну, это, нельзя! Стоп! Это вообще-то секрет, знаешь ли?! — Не дав Хие закончить, она протянула руку, чтобы выхватить у неё книгу.

Ну, или попытаться.

— Нет, — сказала Хия. — Я нахожу эту книгу весьма занимательной. Взгляните, расположение тел на этой картинке… Никогда бы не подумала.

— А?! Нет, отдай немедленно! — завопила Билери. Она была уверена, что забрала книгу у Хии, но каким-то образом она снова оказалась у той в руках. В панике она снова попыталась отобрать у неё книгу, но Хия воспользовалась «Телепортацией» и исчезла у неё на глазах.

— Чего?! Чего-чего-чего?! — Когда цель исчезла, Билери по инерции потянулась вперёд и растянулась на полу.

Хия появилась снова, всё ещё листая книгу.

— Это будет чрезвычайно полезно для тренировок в пространстве моего разума. Понимаю, что просьба внезапная, но могу ли я взять её почитать?

— Нельзя! Ни за что! Это, верни сейчас же!

Билери всё ещё с красным лицом поднялась на ноги и снова попыталась отобрать книгу. На этот раз Хия исчезла уже насовсем вместе с драгоценной книгой Билери: Ночные дела: начальный курс с сорока восемью позами в картинках!

Билери была как раз в таком возрасте, когда начинают уж слишком живо интересоваться такими вещами.

На огороде

Блоссом, как обычно, усердно занималась прополкой на огороде.

— Симе, осталась только маркоха! — сказала она стоявшему рядом рогатому кролику. — Ещё немного!

Радостно фыркнув, Симе продолжил выдёргивать сорняки. Он стоял на задних лапах, умело орудуя передними и складывая добычу под мышкой. Блоссом ухмыльнулась, видя, как работает Симе.

— Ну и ну! Огород-то как разросся, правда? Великоват для нас двоих, Симе. — Она поднялась на ноги и устало вздохнула, утирая пот со лба.

Из леса за парочкой подглядывали два гоблина.

— Ну, что скажешь? — спросил один.

— Хм-м… — ответил второй. — Не думаю, что барьер распространяется так далеко… И тут всего лишь женщина и кролик…

— Хм-м. Действительно. Тогда за дело?

— Читаешь мои мысли.

Гоблины кивнули и, размахивая дубинами, выскочили из леса.

— Ты! Женщина! Отдай нам еду, если жизнь дорога!

— Кыш, кролик! Еду давай!

Блоссом опешила при виде гоблинов, с воплями вылетевших из леса.

— Чего… Гоблины?! — Она схватила лежавшую рядом мотыгу.

— Бва-ха-ха! Дура! Это что, мотыга? Тебе ни за что не победить великого Хок’хотона такой штукой…

— Закрой пасть! — Блоссом с размаху опустила мотыгу на башку ухмылявшегося гоблина, так что от силы удара вся его рожа ушла в землю.

— Эта мотыга… — простонал он. — Из чего она сделана?..

— А, эта? — ухмыльнулась Блоссом. — Господин Флио сделал её особенной. Драконья чешуя.

— Не… нечестно… Гх! — Хок’хотон подавился словами и рухнул безвольной кучей.

— Она достала Хок’хотона! — взвизгнул второй. — Нет, подождите… Если я смогу разобраться с кроликом, тогда… — Его глаза вылезли из орбит. Надвигавшийся на него кролик исчез. На его месте оказался психомедведь вдвое выше гоблина — Симе принял свой настоящий облик. — А-а?

— Гвоар! — рыкнул Симе, замахнувшись правой лапой на незваного гостя. Одной оплеухи оказалось достаточно, чтобы второй гоблин рухнул ничком.

Блоссом и Симе, всё ещё остававшийся в форме психомедведя, стояли перед двумя крепко связанными гоблинами.

— Значит, ты Маунти, а ты Хок’хотон?

— Да, всё верно…

— Ага… — смирившись с судьбой, гоблины мрачно кивнули.

Блоссом вздохнула.

— И вы пришли сюда, чтобы украсть наши овощи? Вы служите в Тёмной Армии?

— О, нет, — ответил Хок’хотон. — Мы всего лишь дезертиры.

— Да? — спросила Блоссом. — Серьёзно?

Гоблины начали рассказывать. Когда-то они служили в Тёмной Армии под началом двух братьев-огров. Однажды огры послали их напасть на деревню людей, и их отделал до полусмерти и взял в плен человек в голубой маске волка, которого сопровождала серебристая демоница-фенрир.

Хок’хотон и Маунти уже ждали смерти прямо на месте, но человек отпустил их с условием: «никогда больше не нападать на людей».

— Мы с Хок’хотоном так радовались, что остались живы, что тут же покинули ряды Тёмной Армии.

— Увы, лишь вдвоём мы не могли охотиться достаточно хорошо, чтобы прокормиться. Вы, наверное, и сами в курсе, но большинство монстров намного, намного сильнее гоблинов.

— В общем, — сказала Блоссом, — вы настолько оголодали, что уже не могли терпеть, и, увидев меня за работой в огороде, вы решили меня ограбить?

— Да… — признался Маунти. — В основном.

— Хоть нам и было невероятно стыдно нарушать клятву больше никогда не нападать на людей… — добавил Хок’хотон. Гоблины разом поникли головами. Блоссом сложила руки на груди, глядя на них.

— Ладно, — сказала она. — У меня есть предложение. Вы в сельском хозяйстве разбираетесь?

— Что? — Гоблины оторопели от вопроса, но Блоссом лишь улыбнулась.

— Огород у нас не такое дело, чтобы работников нанимать, понимаете? — сказала Блоссом. — Зарплату платить не смогу. Но зато я вас накормлю. Как вам?

— У… У меня нет слов! — сказал Хок’хотон. — Спасибо вам!

— Вы правда нас примете после того как мы напали? — спросил Маунти.

— Эй, — ответила Блоссом. — После того, что вы мне рассказали, вы не кажетесь такими уж плохими парнями!

Гоблины переглянулись с ликующими ухмылками.

— Мы… Мы ни за что этого не забудем!

— Мы будем работать, пока наши кости не сотрутся в пыль!

Гоблины низко поклонились. Блоссом ухмыльнулась и потрепала обоих по плечам.

Магический колледж Хьюто — вечер

Белано села за стол в учительской Магического колледжа Хьюто и нервно огляделась по сторонам.

Как? — думала она, и на её лбу выступил холодный пот. — Как так вообще вышло?..

Когда она состояла в отряде рыцаря Балироссы при дворце Клайрода, она преуспевала в защитной магии, но совершенно не владела атакующими заклинаниями. Поселившись в доме Флио и Рис, она начала изучать атакующую магию под их руководством, но их уровень был слишком высок, и пользы от таких уроков оказалось немного.

В итоге Белано решила снова начать изучать магию с нуля, и, услышав в местной гильдии авантюристов, что Магический колледж Хьюто открывает набор для всех желающих, она тут же записалась не раздумывая.

Когда стало известно о её невероятных способностях в защитной магии, её в итоге пригласили преподавать. Сегодня был её первый рабочий день.

— По крайней мере, мне разрешили посещать занятия по атакующей магии… — пробормотала она себе под нос, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — И меня освободили от платы за обучение… и даже сами мне платят…

— Удачи в первый день, профессор Белано, — раздался голос за её спиной. Обернувшись, она увидела Орё, преподавателя атакующей магии, как всегда, одетую в своём уникальном стиле — кимоно с Дальнего востока.

— С-спасибо… — ответила она. Казалось, она из последних сил удерживается, чтобы не сбежать из комнаты, но каким-то образом нашла в себе силы улыбнуться Орё в ответ.

— Нервничать — это нормально, — сказала Орё. — Ты ведь никогда не была по ту сторону классной комнаты?

К ним подошёл ещё один профессор — Металзоби, преподаватель проекционного искусства. Проекцией называлась форма магии, позволявшая создавать иллюзорные образы. Некоторые, вроде Металзоби и его студентов, пользовались ей как формой изобразительного искусства.

— Знаешь, — сказал он, — когда-то я оказался в таком же положении. Я поступил в колледж, чтобы изучать магию, а в итоге меня взяли в преподаватели. Так что в каком-то смысле мы с тобой похожи. Надеюсь, когда-нибудь мы сможем познакомиться поближе. — Он улыбнулся и дружески похлопал Белано по плечу.

Белано снова и снова благодарила их и кланялась, хотя волнение ничуть не уменьшилось. Тут её глаза упали на пенал, лежавший на столе — подарок от Флио. Он сделал его сам в честь новой должности Белано. Господин Флио тоже меня поддерживает… — подумала она, сжав кулачки. — У меня всё получится…

[[image:/storage/reader-images/91c7cc1a3a584a308a6987c94008b5dfecb41fc6.png]]

Раздался звон колокольчика, и Белано направилась на первую сегодняшнюю лекцию. Она, как обычно, вошла через заднюю дверь и по привычке устроилась в самом дальнем ряду. Но в этот раз несколько студентов обратили на неё внимание.

— Эй, — прошептал кто-то. — Это разве не профессор?

— Да, она… — ответил другой. — Но она уже давно сидит в углу и делает заметки…

Услышав их шёпот, Белано залилась краской и поднялась на ноги. Она вошла в аудиторию через студенческий вход и заняла место, как привыкла делать до самого вчерашнего дня. Осознав ошибку, она, разволновавшись, поспешила к кафедре.

Я смогу, — повторяла она сама себе. — Я… Я смогу… От смущения она готова была умереть на месте. Покраснев до ушей и опустив голову, она крепко сжимала подаренный Флио пенал.

Город Хьюто

На окраине Хьюто стояло трёхэтажное здание, сложенное из камня: штаб торговой гильдии. У главного входа, немного в стороне, ждала Рис.

Из здания вышел Флио.

— Рис, я вернулся!

Рис радостно направилась к мужу.

— Рада тебя видеть, любимый! — Флио просиял в ответ. — Ты закончил здесь с делами? — спросила она.

— Да, закончил. Процедура оказалась проще, чем я ожидал. Осталось только дождаться, пройдёт ли проверку.

— Уверена, всё будет в порядке. В конце концов, это же твоё.

— Рад, что ты так в этом уверена, — улыбнулся Флио жене, к этому моменту уже прижимавшейся к его левой руке. — В любом случае, нам остаётся только ждать. — Внезапно о чём-то вспомнив, он вынул листок бумаги из кармана штанов. — Да, ещё вот это! — сказал он. — Это мне дали в гильдии. Кажется, так они решили отблагодарить меня за помощь.

— Что это, любовь моя? — Рис с любопытством разглядывала билет в руке Флио.

— Похоже, лотерейный билет, — сказал он. — Мне сказали, что в торговом районе сейчас распродажа. Вроде бы там сейчас проходит какое-то мероприятие.

— Лотерея… А что это вообще за лотерея?

— Сам не знаю. Я тоже впервые слышу. Но раз у нас есть билет, может, сходим посмотреть?

— Конечно!

Они двинулись рука об руку по людному торговому району. Народу сегодня было даже больше, чем обычно.

— На распродажах всегда так? — пробормотала Рис, с любопытством оглядываясь по сторонам. — Похоже на фестиваль.

— И правда, — согласился Флио. — Наверное, что-то вроде фестиваля, который устраивают местные лавки. Такие события случались и в моём мире, когда торговцы сильно сбрасывали цены. Множество людей приходило, чтобы выгодно что-нибудь приобрести.

— Да? Понятно. Господин мой, ты тоже торговал на подобных мероприятиях?

— Нет, — ответил Флио. — Я отвечал за склад. Мне всегда было интересно поторговать самому, но в итоге я очутился здесь, так и не попробовав.

По дороге к центральной площади торгового района Флио и Рис продолжали болтать о том о сём.

— О, — сказал Флио. — Мы пришли, Рис. Лотерея должна проводиться где-то неподалёку.

Он окинул взглядом площадь и почти тут же заметил место, где толпа была гуще всего. Люди толпились перед палаткой, украшенной плакатом со словом «Лотерея».

— Да, наверное, это оно и есть, — сказал Флио. — Давай встанем в очередь.

— Хорошо, — ответила Рис. Они заняли места в конце очереди. — А эта лотерея, похоже, невероятно популярна…

— Призы у них просто потрясающие, — сказал Флио. — Смотри! — Он указал на заднюю стену палатки, на которой висел большой плакат со списком призов. Рис прищурилась, разглядывая его.

— Муж мой… — сказала она. — С первым призом всё понятно, но второй — «отпуск на горячих источниках»? Что такое эти горячие источники?

— Хм? Рис, ты о них не слышала?

— Н-нет… Никогда не слышала, чтобы о них говорили в Тёмной… в смысле, на моей прошлой работе. А ты, господин мой?

— Да, в моём мире они тоже были. Горячие источники много для чего полезны! — Флио снова оглядел список призов. — Второй приз — поездка на горячие источники Киносаки. Похоже, там семь источников, каждый со своими свойствами… Для выносливости… для гладкой кожи… для здоровья… О, даже для тех, кто хочет завести ребёнка…

— Муж мой! — Рис взглянула на Флио странно сверкающими глазами. Она придвинулась к нему ещё ближе. — Что ты только что сказал?!

— А? Ты имела в виду… семь горячих источников?

— Нет, после! Свойства!

— С-свойства? — Флио на миг запаниковал, представив, что подумают окружающие при виде Рис, наседающей на него у всех на глазах, но она была всё ближе и ближе.

— Да! Свойства!

— Э-эм, выносливость, гладкая кожа…

— Нет, не эти! Последний!

— Последний? Это… А, ты имела в виду тот, что для тех, кто хочет завести ребёнка?

— Да! — Лицо Рис светилось от восторга. — Это значит, он поможет нам завести деток, да?! — Каким-то образом она умудрилась придвинуться к Флио ещё ближе. Её глаза сверкали.

Флио, наоборот, всё больше хотел провалиться сквозь землю.

— А, я… Ну, наверное, да, думаю, так и есть.

— Вполне возможно! — Рис повернулась к палатке. — Муж мой, давай метить во второй приз! Мы должны получить его любой ценой!

Рис крепко сжала кулачки, не сводя глаз со списка призов. Её щёчки покраснели. Она тяжело дышала. Её восторг был очевиден. По правде сказать, она была в таком восхищении, что в какой-то момент у неё появился волчий хвост, восторженно вилявший из стороны в сторону.

Флио заметил хвост и тут же скрыл его магией. Только теперь казалось, будто юбка Рис двигается сама по себе: под ней вилял невидимый хвост, и бельё оказалось у всех на виду.

Покраснев, Флио встал за её спиной, надеясь заслонить её от посторонних взглядов, пока никто ничего не заметил.

Наконец подошла их очередь, и они встали перед палаткой.

— Один билет? — спросила женщина в ярко-красной праздничной одежде. — Хорошо, пожалуйста, вытащите из коробки одну дощечку.

Рис, которой Флио доверил их лотерейный билет, посмотрела на большую коробку в руках женщины.

— То есть… мне просто сунуть руку вот в это отверстие и вытащить дощечку?

— Да, именно так. А! И никакой магии, чтобы подсмотреть, что вы вытаскиваете. В отверстии установлен магический датчик — он издаст звук, если засечёт магию. Если датчик сработает — никакого приза!

— П-понятно… — Нервно сглотнув, Рис встряхнула рукой. Флио понимающе усмехнулся. От него не укрылось, что Рис поспешно развеяла своё поисковое заклинание. Рис глубоко вдохнула и медленно запустила руку в коробку. Она так крепко зажмурилась, что на лбу проступили морщинки, пока она сосредоточенно шарила внутри.

— Есть! — Глаза Рис распахнулись, и она достала руку, сжимавшую синюю деревянную дощечку размером примерно с ладонь. — Что это за приз?! — спросила она, размахивая дощечкой перед лицом женщины в праздничной одежде.

Женщина на секунду широко улыбнулась, затем взяла со стола колокольчик и набрала полную грудь воздуха.

— Поздравляем! — закричала она, оглушительно звоня в колокольчик. — И у нас есть обладатель второго приза — отпуска на горячих источниках на двоих!

— Ого! Кому-то достался второй приз!

— Молодец, красавица!

— Поздравляю!

Из толпы вокруг палатки раздались радостные выкрики и поздравления. Под всеобщие аплодисменты Рис торжествующе подняла руки вверх.

— Господин мой! У меня получилось! Получилось! Получилось! — Она крепко сжала его в объятиях, улыбаясь до ушей. Флио с улыбкой подхватил её на руки. Рис распирало от счастья. Видимым стал не только хвост, но и её волчьи уши. Не выпуская Рис из объятий, Флио с улыбкой поспешил скрыть их так же, как хвост.

Аплодисменты и поздравления не стихали ещё долго.

[[image:/storage/reader-images/1f78e78cb25ba01d7b80938e05798142c4395586.png]]

Комната Флио и Рис — той же ночью

Домочадцы дружно поздравили Флио и Рис с выигрышем в лотерею — поездкой на горячие источники.

— Возвышенный, ваша верная слуга Хия смиренно возьмёт на себя все заботы о доме, — сказала Хия. — Так что отдыхайте без тревог.

Балиросса, Блоссом, Билери и Белано — и даже Гозал с Улиминас, живущие с ними с недавних пор, — согласно кивнули.

Рис лежала в постели, положив голову на руку мужа.

— Любовь моя, знаешь, я так жду этой поездки…

Флио улыбнулся.

— Дома сплошная суета. Мы с тобой всё никак не могли выбраться куда-нибудь вдвоём, — сказал он. — Наверное, уже поздновато, но давай будем считать, что это наш медовый месяц.

— Медовый… месяц? — Щёчки Рис слегка порозовели, и она радостно улыбнулась. — Любимый, когда мы приедем на источники, я собираюсь как следует воспользоваться водами, что помогают завести детей. Так что, пожалуйста… Ты ведь сделаешь всё как следует, правда? — Она забралась к нему на грудь. — И… сегодня тоже.

Она закрыла глаза и коснулась его губ своими. Флио крепко прижал Рис к себе и погасил магический светильник, погружая комнату в темноту.

В лесной чаще

Где-то глубоко в лесу Цуя с тревогой смотрела на Златовласа.

— О-о… Герой Златовлас, с вами всё в поря-адке?

Герой Златовлас рухнул перед ней на четвереньки и теперь стонал от боли.

— Не знаю… — сказал он. — Почему… Почему я так странно себя чувствую… Словно внутри меня что-то есть… — Он вцепился в собственную грудь, и его лицо исказилось в агонии.

— А-ах! Г-герой Златовла-ас! — Цуя, не скрывая беспокойства, положила руку ему на плечо. Но ни один из них не замечал, как из бездонной сумки на его поясе сочится чёрный туман — и с каждым вдохом медленно проникает в его тело через рот и нос…

Дом Флио — следующим утром

Флио стоял у входа и весело махал всем на прощание.

— Ну что ж, мы отправляемся!

— Увидимся через два дня! — добавила Рис, сияя от радости.

— Обязательно расскажите потом, хорошее ли место! — сказала Блоссом. — Может, в следующий раз все съездим!

Все, кто оставался дома, весело кивнули. Флио улыбнулся в ответ.

— Конечно! Здорово будет съездить всем вместе!

С этими словами он поднял правую руку, призывая небольшой магический круг, а перед ним и Рис возник второй — побольше.

— Ну, мы пошли! — сказал он, притягивая к себе Рис. Спустя секунду круг исчез, забрав их с собой.

Деревня Киносаки на горячих источниках

Флио и Рис вышли из магического круга на тихую сельскую дорогу. Тут и там курился пар. Ноздрей Рис коснулся ни на что не похожий аромат горячих источников, и она радостно сжала руку Флио.

— О, как же я этого ждала, любимый мой. — Но как только она повернулась к мужу, что-то внезапно привлекло её внимание. Она резко повернула голову, и её улыбка испарилась. — Что это… такое?

Посреди мирного деревенского пейзажа возвышался громадный монстр с головой быка, нижней частью тела барана и золотой гривой. Он поднял абсурдно огромную башку и заревел, ломясь через деревню прямо к ним и без разбора сминая постройки. Ближайшая к горам часть деревни уже лежала в руинах. За спиной монстра языки пламени лизали здания.

Рис смотрела на это, потеряв дар речи.

— Что за… Что?.. — Она дрожала всё сильнее — внутри закипала ярость. — Ах ты… тварь! — завопила она. — Как ты смеешь портить мне медовый месяц, которого я так ждала!

Она метнулась мимо Флио, пытавшегося остановить её, и понеслась прямо к монстру, на бегу превращаясь в гигантскую волчицу. Рис-фенрир зарычала, с разбегу врезалась в тварь и опрокинула её навзничь.

— О нет! — Способности Флио уловили несколько человек прямо на пути падавшего монстра. Он вскинул обе руки, призвал магический круг — и на пути твари возникла стена света. Монстр врезался в неё и сполз вниз. Рис без промедления бросилась на него снова и ещё раз впечатала в стену.

Флио удерживал стену правой рукой, а левой призвал ещё один магический круг, телепортируя людей в безопасное место.

— Если мы займёмся этим прямо здесь, получится бардак, — пробормотал он.

Он снова выставил перед собой руки, и в воздухе прямо над Рис и монстром, с которым она сцепилась, возник громадный магический круг. Он опустил руки, и круг рухнул вниз, поглотил их обоих, едва достигнув их тел, и пропал, ударившись о землю. Рис вместе с противником исчезла без следа.

— Ну, вроде сработало, — сказал Флио. Он облегчённо вздохнул и поднял руку в последний раз.

Перед ним появился большой магический круг. Он вошёл в его центр, и тот втянул его внутрь, скрыв из виду.

Лес

В глухом лесу, куда не ступала нога человека, появился исполинский магический круг. Из него вывалились Рис и монструозное существо.

Этот монстр обладал колоссальным запасом магической силы, но толком контролировать её не мог. Он снова и снова бил магией, каждый раз корчась от боли. В отличие от него, Рис же всегда была сильна в магии. Она обрушивала на существо удар за ударом, кипя от ярости, что оно помешало ей насладиться отпуском на горячих источниках с мужем! Когда их атаки сталкивались, она принималась рвать монстра зубами и когтями.

На фоне схватки двух чудовищ Флио вёл бой совсем другого рода. Монстр исторг из пасти струю огня, промахнувшись мимо Рис, но подпалив лес, так что Флио пришлось применить магию, чтобы потушить пожар. Одна из магических стрел Рис отклонилась от курса, но Флио удалось её сбить до того, как она могла нанести ущерб, после чего он накрыл область барьером. В общем, он занялся работой за кулисами, пытаясь при помощи своей магии свести ущерб к минимуму.

Флио видел, что запас магии у монстра был впечатляющий, но был уверен, что Рис в форме фенрира не составит труда с этим справиться. Он решил, что лучше всего дать Рис выместить свою ярость на существе, а самому позаботиться об остальном, и не ошибся. Рис буквально подметала монстром пол, не давая ему преимущества ни на секунду.

Бой не занял много времени. Монстр издал звук — нечто среднее между воем и криком — и рухнул на землю. Рис в форме фенрира стояла в горделивой позе, властно глядя сверху вниз на поверженного противника.

— Теперь ты заплатишь за то, что встал у нас на пути, — прорычала она. — Кровью! — Её когти сверкнули жестоким блеском, когда она приготовилась нанести последний удар.

Но тут из золотой гривы на голове монстра внезапно показалась женщина.

— Прости-ите! — закричала она. — Мне очень, очень жа-аль! Пожалуйста, пожа-алуйста, не убивайте на-ас! Он делает это не по своей во-оле! — Женщина в изодранной одежде, с подпалёнными волосами, вся в царапинах и порезах отчаянно молила волчицу. — Отсюда появился какой-то странный чёрный тума-ан! — сказала она, сжимая в руке бездонную сумку. — Он вошёл в его те-ело, и он стал вот таки-им! Он себя не контроли-ировал!

Флио прочитал «Телепортацию» и появился между Рис и Цуей, паря в воздухе с помощью магии. Он подлетел к Цуе, стоявшей в золотой гриве монстра, и забрал у неё сумку. Проверив содержимое, он нахмурился.

— Что это?..

Сумка оказалась доверху набита дорогими ювелирными изделиями: ожерельями и колье, инкрустированными драгоценными камнями — и обычными, и зачарованными. Все они были поражены скверной. Тёмная энергия сочилась буквально отовсюду. Похоже, что большая часть скверны уже выветрилась из сумки, и её ток по большей части стих. И всё же внутри скверны оставалось ещё огромное количество, и если бы кто-то достал предмет из сумки, тот наверняка оказался бы сдобрен щедрой порцией этой субстанции. Эта штука была весьма опасна.

Этому, само собой, есть объяснение. Свойства скверны таковы, что она легко впитывается во всевозможные самоцветы, включая магические. Большая часть самоцветов в сокровищнице Тёмной Цитадели хранилась не просто как сокровища, но и для того, чтобы предотвратить рост концентрации скверны в цитадели и поглощать избыток. Даже демоны уровня Адских начинали чувствовать себя плохо, если скверна была слишком густой, так что можно понять, для чего были предприняты подобные меры предосторожности. По чистой случайности Герой Златовлас умудрился выбрать драгоценности, напитанные скверной сильнее прочих во всей сокровищнице.

— В общем, ты утверждаешь, что из этой сумки вышло достаточно скверны, чтобы сломить его волю и превратить в монстра? — Флио перевёл взгляд на чудовище, неподвижно лежавшее на земле. — Ну, как бы там ни было, так его оставлять нельзя. — Он поднял правую руку.

Цуя решила, что Флио собирается прикончить Златовласа, и в панике метнулась между ними.

— Мы очень, очень винова-аты! — закричала она, раскинув руки, чтобы защитить его. — Пожа-алуйста, пощади-ите его!

Голос Цуи, казалось, пробудил монстра. Он медленно поднял голову, бережно подхватил Цую и спрятал за своей спиной, после чего выпрямился, вызывающе глядя на Флио. Какая-то его часть всё ещё бессознательно пыталась защитить её, несмотря на то, что его разум был изъеден скверной.

Флио же по-доброму улыбнулся чудовищу.

— Не переживай, — сказал он. — Я не собираюсь его убивать.

Он поднял обе руки, и над головой Героя Златовласа вспыхнул магический круг, который начал высасывать из него скверну с невероятной скоростью. Она напоминала чёрный дым. Лишившись разлагающего влияния скверны, Герой Златовлас начал уменьшаться, пока не вернулся к своей изначальной человеческой форме — совершенно обнажённый. На его теле всё ещё виднелись ссадины и раны после схватки с Рис. Даже его красивое лицо было изрядно побито.

— О-о-о! — Цуя подбежала прямо к нему, сняла с себя плащ и укрыла им Героя Златовласа. — Вы снова стали норма-альным! — всхлипнула она. — Слава богам!

Флио окинул взглядом эту парочку, после чего снова переключил внимание на бездонную сумку. В ней скопилось столько скверны, что на полное очищение даже ему потребовалось бы два-три дня. А сотня лучших магов Клайрода справилась бы лет за пятьдесят.

Наверное, пока стоит прихватить это, — подумал Флио. Он повернулся к Герою Златовласу и Цуе.

— Простите, — сказал он, — вы не позволите мне придержать эту сумку у себя на пару дней? Я бы мог…

Герой Златовлас обеими руками держался за раскалывающуюся голову. Его ответ был короток.

— Оставь себе.

— Да, но…

— Забирай. Делай с ней что хочешь.

Он с усилием поднялся на ноги и побрёл в лесную чащу. Цуя поспешила следом.

— Н-ну тогда хотя бы позвольте за неё заплатить… — сказал Флио, доставая из собственной бездонной сумки мешочек с монетами и протягивая его Герою Златовласу. Но тот заупрямился.

— Я уже сказал, просто оставь её себе, — бросил он и собрался было уходить.

Спустя секунду он развернулся. Опираясь на плечо Цуи, он подошёл к Флио с безнадёжным выражением лица.

— А вообще… — сказал он, — я, пожалуй, возьму денег, чтобы купить трусы. В смысле, одежду. Да, одежду.

Он сунул руку в мешочек, который протягивал ему Флио, вытащил горсть монет и тут же рассовал их по карманам плаща. После этого парочка исчезла в лесу. Флио проводил их взглядом и пошёл к Рис, вернувшейся в человеческую форму.

— Господин мой… — Рис нахмурилась. — Кто он вообще такой? Если он из Тёмной Армии, возможно, разумнее прикончить его сейчас, пока он не натворил чего похуже.

— Хм… — Флио скрестил руки и задумчиво опустил голову. — Он был под воздействием скверны, так что точно сказать не могу, но кажется, мы с ним уже где-то встречались… — Флио без труда узнал бы Героя Златовласа, но опознать его разбитую после драки с Рис физиономию было затруднительно. — И потом, он не показался мне плохим человеком.

— Правда?

— Да. Ну, похоже, он очень заботится о той женщине, что была с ним.

— Думаешь?.. — Рис мягко взяла Флио за руку. — Тогда, пожалуй, на этом всё, — сказала она, уткнувшись головой ему в плечо, и они простояли так какое-то время.

— Ладно, — сказал Флио. — Ну что, возвращаемся к нашему отпуску на горячих источниках?

— С превеликим удовольствием, муж мой, — ответила Рис. Флио улыбнулся.

Деревня Киносаки на горячих источниках

Флио и Рис телепортировались обратно в деревню Киносаки и пешком направились к гостинице. Добравшись туда, они обнаружили большое объявление у входа. Рис вытаращила глаза и застыла на месте.

— Чего?..

Там было написано:

Горячие источники временно закрыты на ремонт из-за нападения монстра — Ассоциация горячих источников Киносаки

Лицо Рис дёрнулось.

— Это… Это… Муж мой, с твоей… с твоей магией можно всё починить в два счёта… п-правда же? — Сказав это дрожащим голосом, она умоляюще посмотрела на мужа.

— Не знаю… — ответил Флио. — Само собой, я помогу, но тут работы на два-три дня… а может, и больше. Похоже, наш отдых на горячих источниках придётся отложить…

Рис была само отчаяние.

— Я знала, что нужно было прикончить того человека… — пробормотала она сквозь стиснутые зубы.

Деревня Киносаки на горячих источниках — неделю спустя

Через неделю Флио и Рис вернулись на горячие источники Киносаки. На этот раз с ними были Балиросса, Блоссом, Билери, Белано и Хия. Всю прошлую неделю Флио и Рис занимались исцелением людей, пострадавших при нападении, и помогали с ремонтом. В благодарность Ассоциация горячих источников Киносаки предложила бесплатно принять всех их домочадцев.

— Знаете, наша семья ведь довольно большая, — сказал Флио, но председатель был непоколебим.

— Для нас, — сказал он, — после всей вашей помощи любой из ваших домочадцев — как член семьи!

Так Флио и Рис взяли с собой всех пятерых. Сначала Рис огорчилась, сказав: «Значит, нам так и не удастся побыть наедине?», но тут же смягчилась, услышав, что им с мужем предоставят отдельную комнату.

— Хотя всё же жаль, — сказала Балиросса. — Я надеялась, что господин Гозал и госпожа Улиминас смогут составить нам компанию…

— И правда, жаль, — согласился Флио. — Похоже, у них возникло какое-то неотложное дело с одним из бывших подчинённых Улиминас…

К ним подбежала Блоссом, не дав Балироссе вставить и слова.

— Эй, Балиросса! — сказала она. — Я думала, ты терпеть не можешь господина Гозала! Только не говори, что начала к нему оттаивать!

Она пихнула подругу локтем, и Балиросса густо покраснела.

— Н-не неси чушь! — заикаясь, выкрикнула она. — Нет, конечно же! Я-я просто… ну, мы ведь всё-таки живём под одной крышей, понимаешь… По крайней мере, я должна хоть немного о них беспокоиться!

— Да-а-а? — поддразнила Блоссом. — Дело и правда только в этом?

— Хм… — ответила Балиросса. — И что же, по-твоему, я чувствую?

Билери и Хия тоже подключились и принялись донимать Балироссу, в то время как Белано молча тыкала её в спину.

— Л-ладно! Хватит уже! — завопила та, закрыла лицо руками и убежала. — О-оставьте меня в поко-о-ое!

Флио приобнял Рис за плечи, пока она весело наблюдала за развернувшимся представлением.

— Получается, Безмолвные слушатели никак не могут найти новую работу?.. — спросил он.

— Так мне рассказали, — ответила Рис. — Похоже, им не особенно доверяют, потому что они не могут рассказать о своём прошлом…

— Если бы только они могли открыто пользоваться своими демоническими способностями… После такой демонстрации они без труда нашли бы работу. Но сейчас им приходится бояться, что их засекут датчики демонов Клайрода. Если такое случится, боюсь, у меня не получится их защитить…

Когда Гозал и Улиминас покинули ряды Тёмной Армии, тридцать элитных Безмолвных слушателей, работавших под непосредственным началом Улиминас, тоже уволились в знак поддержки командира. Они приняли человеческий облик и поселились в городах людей, чтобы найти новую работу, но никто не хотел нанимать непонятных незнакомцев с мутным прошлым.

Какое-то время назад бывший король Клайрод, потеряв терпение от шаставших по его королевству Безмолвных слушателей, издал указ, запрещающий лавочникам нанимать на работу тех, кто не мог подтвердить своё прошлое, подозревая их в шпионаже. Так что, в каком-то смысле, Безмолвные слушатели сейчас пожинали плоды собственных действий.

Флио подпёр подбородок рукой, глубоко задумавшись.

— Муж мой? — спросила Рис. — В чём дело?

— Да нет, ничего, — ответил он. — Мне просто кое-что пришло в голову… — Он улыбнулся Рис. — Это может подождать, пока мы не вернёмся домой. А сегодня давай просто наслаждаться горячими источниками.

— Хорошо! — Рис широко улыбнулась в ответ, и они рука об руку пошли в деревню.

В основном благодаря усилиям Флио и Рис деревню удалось полностью восстановить.

— Ого! — сказала Блоссом, оглядываясь вокруг. — Монстр и правда всё здесь развалил неделю назад? Ни за что бы не догадалась.

— Правда, — сказала Билери. — Это, и клиентов целые толпы… Сложно поверить, да? — Она тоже вертела головой по сторонам, разглядывая окрестности широко раскрытыми, восхищёнными глазами.

— Я ощущаю застарелую скверну, — сказала Хия, — но всего лишь немного… В конце концов, здесь побывали Возвышенный и его супруга. Неудивительно, что деревню восстановили так тщательно. Я, как всегда, впечатлена. — Хия низко поклонилась, следуя за Флио.

— Да ничего такого, — помотал головой Флио, не в силах прогнать с лица кривую улыбку. — Основную работу проделали жители Киносаки. Мы с Рис только помогали.

Рис восхищённо смотрела на мужа. Большинство демонов, которых я знаю, забрали бы всю славу себе, — думала она. — Мой муж такой скромный… Просто потрясающий человек. С разрумянившимися щёчками она сжала руку Флио.

Белано шла в середине группы с картой в руках и оглядывалась по сторонам. Она остановилась и указала на большое здание впереди.

— Вот гостиница, — объявила она своим обычным тихим голосом. Флио остановился и тоже поднял глаза.

— Кажется, хорошее место, — сказала Рис. Остальные кивнули.

Это было самое большое здание в округе, и вокруг него отовсюду поднимался пар. Настоящее воплощение горячих источников.

Флио и Рис повели остальных внутрь, где их уже встречали работники, выстроившиеся двумя шеренгами по обе стороны прохода.

— Добро пожаловать в Киносаки! — хором сказали они.

— Ого, — сказала Билери. — Это, а что за одежда на них? Никогда ничего подобного не видела!

— Это кимоно, — пояснила Белано. — Моя коллега с востока тоже их носит.

— Да? Кимоно, значит? — кивнула Билери.

Компания Флио переговаривалась, оглядываясь вокруг. Из шеренги вышла девушка и поклонилась.

— Ещё раз, добро пожаловать на горячие источники Киносаки, — сказала она. — Могу ли я проводить вас к регистрационной стойке?

— Спасибо, — сказал Флио. — Как здорово, что мы сюда добрались.

Девушка повела за собой Флио и Рис. Остальные не отставали.

— Пожалуйста, впишите свои имена в гостевую книгу, — сказала она, кокетливо улыбаясь. Пока Флио всех записывал, Рис нервно ёрзала. Она поманила девушку рукой, заставляя наклониться поближе. — Вам что-то нужно, госпожа?

— Да, это… Не могли бы вы мне кое о чём рассказать?.. — Рис приставила ладошку к уху девушки и спросила шёпотом. — Где тут у вас источник, помогающий парам завести детей? — Её голос был тихим, но чрезвычайно серьёзным.

Девушка улыбнулась и кивнула, после чего извлекла из рукава кимоно карту. Она тихо передала её Рис, в свою очередь приставила ладонь к её уху и зашептала.

— Детородный источник — это купальня под открытым небом, — сказала она. — С помощью этой карты вы без труда его найдёте. Удачи! — Она показала большие пальцы, и Рис серьёзно кивнула.

Закончив вписывать имена в гостевую книгу, Флио протянул билет.

— Возможно, позже к нам присоединятся ещё двое, — сказал он. — Их имена — Гозал и Улимин… — в этот момент к нему бросилась Рис.

— Господин мой, ты уже закончил? Идём в наш номер? — Она говорила быстро, не давая Флио вставить ни словечка. — Давай, идём же! Идём, идём, идём! — Она ухватила его за руку и потащила прочь.

— Господин Флио! — воскликнула Блоссом. — Секундочку!

Вместе с остальными она ринулась за парочкой. В спешке она налетела на крупного мужчину с красновато-чёрной кожей, который, похоже, ждал своей очереди у стойки.

— Ой! Мои извинения! — сказала она, опустив голову и подняв правую руку в жесте извинения.

Но стоило мужчине посмотреть на Блоссом, как он рассвирепел.

— Хм-м-м?! — Он шагнул к ней, уже протягивая руку.

— А? — Блоссом растерялась от такой реакции и неосознанно свела руки в защитной стойке.

— Подождите. — Женщина, стоявшая рядом с крупным мужчиной, накрыла его руку своей и заставила опустить. Второй рукой она поправила очки.

— А теперь беги, — сказала она.

— А-а-а! Мне так жаль! — Блоссом ещё несколько раз поклонилась и помчалась по коридору вслед за Балироссой и остальными.

Мужчина раздражённо цыкнул языком.

— Что это было, Фуфун?! — заорал он. — Ты отпустила эту женщину?! Низшую форму жизни, заслуживающую смерти за то, что посмела в меня врезаться! — Фуфун приложила к его губам палец, заставив замолчать. — Мфх, ну чего?!

— Мастер, — сказала она, — мы пришли сюда не сражаться. Не забывайте о нашей цели… — Ярость Юигарда не собиралась утихать, так что Фуфун наклонилась и зашептала. — Послушайте, мастер. Здесь собрались все высшие чины Тёмной Армии в этой отвратительной человеческой форме. Всё ради нашей операции «Отпуск». Наша цель — укрепить доверие между Тёмным Владыкой и высшими офицерами и поднять боевой дух их солдат. Понимаете? Если мы затеем драку, и нас вышвырнут из гостиницы, наша миссия провалится.

— Н-но, — запнулся Юигард, — это всё так запутанно, чёрт побери! Нам просто нужно снова обратиться в демонов и захватить эту деревушку! Взять её под наш контроль!

— Ну сколько раз вам говорить? Это место… Эти горячие источники, как они их называют, расположены на юге Клайрода, с совершенно другой стороны от Тёмной Цитадели. Если мы их захватим, армия Клайрода явится в мгновение ока. Поэтому наша главная цель здесь — боевой дух и доверие.

— Х-хм…

— А раз это человеческие горячие источники, здесь все могут расслабиться и не думать о чинах и положении. Так что давайте просто попробуем не выделя…

— Э-э… Господин? Госпожа? — Они перешёптывались, склонив головы друг к другу, когда подала голос сотрудница. Они разом вздрогнули и выпрямились.

— Да?! — откликнулись они предательски сорвавшимися голосами.

— Э-э, пожалуйста, впишите ваши имена в гостевую книгу. За вами уже очередь…

— О-о, да, мои глубочайшие извинения… — Фуфун изо всех сил попыталась успокоиться, поправила очки на переносице и повернулась к регистрационной стойке.

Чуть поодаль стояла группа, пристально наблюдавшая за Юигардом и Фуфун. Это были офицеры, прибывшие для участия в операции «Отпуск». Они запечатали свои демонические способности, чтобы обмануть систему безопасности Магического королевства Клайрод, и приняли человеческий облик. Но нужно отметить, что особенно мужчины выглядели чересчур здоровенными и очень странно смотрелись в фойе гостиницы. Они определённо притягивали взгляды.

— Я ссслышала, что эти горячие исссточники хороши для кожи, — сказала Йорминит из Адской четвёрки. — Ссскорее бы сссамой проверить. — Она нервно провела ладонями по лицу и рукам.

— И мы сможем пить всё, что захотим! — с радостным смехом сказал Слейп. — Начну сразу же, как только заселимся в комнаты. — У него уже текли слюни.

— А еда здесь хорошая, да? Да, хорошая еда? — спросил их коллега Хуги-Муги. Обычно он выглядел как двуглавый орёл, но сегодня принял форму двух человек, говоривших, как один. — Мы сможем много съесть, да? Набить животы, да? Да, мы голодные! — Они положили руки друг другу на плечи и сплясали радостный танец.

Остальные офицеры весело улыбались, болтали друг с другом и смеялись, ожидая, когда Юигард и Фуфун закончат.

Тем временем Фуфун зависла над гостевой книгой, судорожно размышляя. Какое имя пишем теперь?.. Само собой, записывать настоящие имена офицеров Тёмной Армии не годилось. Фуфун записала несколько имён, напоминавших человеческие, но на шестнадцатом имени обнаружила, что её фантазия иссякла.

Где-то в деревне Киносаки — часть 1

Хия оставила компанию Флио и принялась бродить по деревне горячих источников в одиночку. В руке она сжимала карту, которую взяла с регистрационной стойки гостиницы. Сверяясь с картой, она оглядывалась по сторонам. Это здание… Музей эротического искусства. Если моя информация правдива, в нём представлены книги и скульптуры со всего мира, древние и современные, посвящённые эротическим практикам. Среди экспонатов и фондов столько редкостей. Очень бы хотелось увидеть всё своими глазами.

Хия, джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, жила уже много, много лет. Она многое знала об истории мира и происхождении магии, но в сексе разбиралась лишь поверхностно. Когда она поклялась Флио в верности и переселилась к нему, её очаровала интимная близость Флио и Рис, и она загорелась почти ненасытным желанием узнать больше о сексе и сексуальности, которые до последнего времени игнорировала.

— Торговец, — обратилась она к человеку за стойкой сувенирной лавки. — Мне хотелось бы кое о чём спросить. Могу я вас побеспокоить?

— А? В чём дело?

— Я ищу здание, называемое «Музей эротического искусства». Вы не подскажете, как его найти?

Пока Хия пыталась узнать дорогу, она услышала за спиной голос.

— Это, а-а, простите! Вы не подскажете, где находится это здание?

— О! — ответила собеседница. — Музей эротического искусства?

— А-а! Не надо, это, говорить так громко!

— Этот голос…

Хия обернулась. Перед ней стояла Билери. Она расспрашивала продавщицу у противоположной стойки. Лицо Билери было красным. Она пыталась спросить, не называя здание, но женщина, с которой она говорила, явно не видела в этом никакой проблемы.

— О? — сказала Хия.

— Хья-а?! — ответила Билери. Хия слегка удивилась встрече с ней, но лицо Билери покраснело ещё сильнее — стало просто малиновым.

— Госпожа Билери, — сказала Хия. — Вы ищете дорогу к Музею эротического искусства?

— Н-нет! Я, э-э, я… Я ищу, это, кое-какое другое место!

— Какое странное совпадение, — невозмутимо продолжила Хия. — Я также держу путь к Музею эротического искусства.

— Ты всё не так поняла! — запротестовала Билери. — Понимаешь, э-э… Я, это…

— Раз уж нам посчастливилось вот так встретиться, предлагаю вместе насладиться Музеем эротического искусства до полного удовлетворения?

— Нет! Я, это… Можно я наслажусь сама? Тайно? О нет, э-э, я имею в виду…

Так они препирались ещё какое-то время, пока им не сказали, что музей, к сожалению, сегодня не работает.

Где-то в деревне Киносаки — часть 2

Рис времени не теряла. Стоило багажу оказаться в номере, как она тут же переоделась в подготовленную для неё юкату.

— Любимый! Скорее! В Купальни Янаги — на детородный источник! — Она схватила Флио за руку и потащила за собой, повторяя эти слова, словно мантру.

В Киносаки было семь горячих источников, каждый со своими особыми свойствами. Самым популярным развлечением был прогулочный маршрут, на котором гости переходили от одного источника к другому. Рис направлялась к одному из них — источнику при Купальнях Янаги. На подходе она уже начала стаскивать юкату.

— Что ж! — сказала она. — Идём, любовь моя! Вместе! Возьмём от детородной воды всё, что сможем!

Она потащила мужа с собой на женскую половину. К ним подбежали сотрудники с замученными лицами.

— П-простите, госпожа, господин, — сказал один из них. — Это не совместная купальня… Не мог бы ваш супруг пройти на мужскую половину, пожалуйста?

Рис, пылая яростью, повернулась к нему.

— Это ради моего будущего счастья! Если ты посмеешь встать у меня на пути… — Раздался глухой удар. Флио выпрямил ладонь и ребром стукнул Рис по голове посреди фразы, заставив её осесть на землю.

Флио в глубоком смущении повернулся к сотрудникам.

— Простите за это, — сказал он. — Мы будем соблюдать правила, так что не переживайте. — Он несколько раз поклонился и повернулся к жене. — Рис, я понимаю твои чувства. Но правила есть правила. В общем, я иду в мужскую купальню, а ты в женскую. Договорились?

— Да, господин мой, — пробормотала Рис. Похоже, она уже пришла в себя после того, как отключилась от удара Флио. — Приношу глубочайшие извинения…

Деревня Киносаки на горячих источниках — гостиница

— Ух ты, как вкусно! — воскликнула Балиросса, попробовав принесённый обед.

— Да, — согласилась Белано, уплетая морепродукты. — Достойно. — Белано обычно ела понемногу, но сейчас закидывалась угощением как не в себя.

— Еда замечательная, а напитки ещё лучше, — сказала Блоссом. Она сидела рядом, шумно смеясь и прикладываясь прямо к бутылке.

В этой комнате они жили впятером: Балиросса, Блоссом, Билери, Белано и Хия. Пока остальные ушли гулять по деревне, Балиросса, Блоссом и Белано решили пообедать.

— Но знаете, — продолжила Блоссом, — здесь такая вкусная еда — жаль, что мы не взяли с собой Симе. — С раскрасневшимся от алкоголя лицом она задумчиво откусила рыбы на гриле.

— Ну, — ответила Балиросса, — Симе всё же животное. Боюсь, что у гостиницы насчёт этого строгие правила. Это было просто невозможно. — Она протянула вилку к центру своего маленького обеденного столика, но внезапно замерла, широко раскрыв глаза. — А? А что случилось с моими яичными роллами?

— В смысле «что случилось»? Может, ты просто съела их, сама того не заметив.

— Нет, не может быть! Они так вкусно выглядели, что я решила оставить их напоследок. — Она принялась поднимать тарелки одну за другой и заглядывать под них, словно решив, что яичные роллы могли под ними спрятаться.

— Ну что ж, — сказала Блоссом. — Ладно, давай поделюсь, так что… Стоп, чего?

Блоссом тоже вытаращила глаза. Она была совершенно уверена, что ещё не съела свои яичные роллы, но тарелка была пуста.

— О, — внезапно прервавшись, сказала Белано и указала на что-то под столиком Блоссом. — Это ещё что?

Блоссом подняла столик. Их глазам предстал Симе. Рогатый кролик лежал на боку, целеустремлённо жуя яичный ролл.

— Симе… Ты что здесь делаешь? — озадаченно спросила Блоссом. — Разве ты не приглядываешь за домом, пока мы… — Она осеклась, когда её взгляд упал на собственный багаж. Одна из сумок была открыта. Блоссом нахмурилась. — Симе, ты что, залез ко мне в багаж?..

Симе, не обращая на неё внимания, продолжал жевать.

Блоссом, Балиросса и Белано взяли Симе и пошли к хозяйке гостиницы, чтобы объяснить ситуацию и извиниться.

— Проследите, чтобы он не покидал комнату, — сказала хозяйка. — Нам бы не хотелось, чтобы он тревожил остальных гостей.

Так Симе разрешили остаться — при одном условии.

Гостиница — банкетный зал

Демоны из Тёмной Армии, приехавшие, чтобы отдохнуть на горячих источниках, расположились в гостиничном банкетном зале. Они надеялись, что совместные трапезы и ночёвка помогут укрепить дружеские узы. Обед начался, едва они прибыли, но…

— Если вы сделаете это ещё раз, — сказала хозяйка гостиницы с ледяной улыбкой, — вам придётся немедленно покинуть гостиницу. Я понятно выражаюсь?

Перед ней сидели на коленях, опустив головы, офицеры Тёмной Армии во главе с Юигардом. Выглядели они совершенно пристыженными.

Чтобы понять, что здесь произошло, нам придётся вернуться немного назад, когда офицеры Тёмной Армии только прибыли и моментально набросились на еду.

Юигард радостно жрал.

— А что! — воскликнул он. — Еда людишек не так уж плоха! — С этими словами он поднёс к губам бутылку.

— Да, в сссамом деле, — согласилась Йорминит. — Выпивка тоже весссьма доссстойная.

Она удовлетворённо вздохнула. На ней была юката, почти нараспашку, а её тело разгорячилось от алкоголя. Демоны вокруг не могли отвести глаз от её чувственной фигуры.

— Нужно больше выпивки! — заорал Слейп, прикончив десятую бутылку. — Нам нужна бочка! Тащите бочку! Бва-ха-ха-ха!

— Ура! Еда, да! Выпивка, да! Да, вкусно! — рядом со Слейпом два тела Хуги-Муги наслаждались едой и выпивкой, попеременно меняясь ролями: одно ело, другое пило.

Юигард и трое выживших из Адской четвёрки были в прекрасном настроении. Да и как иначе, когда на столе такая вкусная еда и отличная выпивка? Они подливали друг другу, ели от души и веселились. Может, они и были слишком шумными, но в целом всё походило на хорошую дружескую вечеринку.

Внезапно Юигард поднялся на ноги. Он был совершенно и бесповоротно пьян.

— Вот это пир! — заорал он. — А теперь развлекаться! Кто-нибудь, покажите нам, что умеете! Погнали веселье дальше!

Он разразился громким буйным хохотом. Один из офицеров вскочил на ноги.

— С вашего разрешения, позвольте мне! — сказал он и принялся исполнять странный извивающийся танец.

Юигард внезапно изменился в лице. Больше не смеясь, он сурово посмотрел на танцевавшего офицера.

— И что это за уродливый танец?! — резко бросил он. — Такое впечатление, что из тебя высосали всю магию! Покажи мне что-нибудь получше!

Тёмный Владыка поднял с пола бутылку и с силой запустил её в демона. Она попала ему в лицо и разлетелась вдребезги. Осколки разбитого стекла застряли в лице офицера, а по подбородку стекали остатки недопитого алкоголя.

— Больно же, сукин ты сын! — завопил он и бросился на Юигарда.

— Хм-м-м? — возмутился тот. — Да как ты смеешь говорить со мной таким тоном? Я — Тёмный Владыка!

— Да всем плевать! — парировал тот. — Я тебя не боюсь! — Добежав, он попытался схватить Юигарда.

— Да кто ты такой?! — Рука Юигарда выстрелила вперёд и вцепилась демону в горло. — Я научу тебя бояться меня! — Они мгновенно сцепились и покатились по комнате, борясь и кувыркаясь.

— Нет! Только не моё ссспиртное!

— Вы, отбросы! Вы опрокинули мой бочонок!

— Ай! Вы наступили на нас, да! На нас наступили! Так не годится, да!

Пока эти двое клубком катались по банкетному залу, всё больше пострадавших разражались гневными воплями, когда те топтали их еду и опрокидывали напитки. Остальные демоны в ярости присоединились к свалке. Картина была будто из самой преисподней. Куча мала быстро перешла все границы. Они разнесли не только свою комнату, но досталось и соседнему банкетному залу.

Услышав суматоху, хозяйка гостиницы тут же вызвала охрану и сама пришла вместе с ними, чтобы разнять дерущихся. Охране гостиницы, в основном из полулюдей, пришлось усмирять дебоширов, но в итоге им удалось взять всё под контроль и разобраться, что же произошло.

И вот теперь хозяйка стояла перед Тёмной Армией во главе с Юигардом. Они сидели тихо, словно школьники. Хозяйка выдала ещё одну ледяную улыбку.

— Когда вы будете выписываться, вам придётся оплатить ремонт и компенсацию за беспокойство остальных гостей. Проследите, чтобы такого больше не повторилось, или вам здесь больше не будут рады.

С этим последним строгим напоминанием она вышла из комнаты. Юигард уставился ей вслед.

— А эта женщина суровая… — пробормотал он. Перед гневом хозяйки Юигард сжался, стараясь сделаться как можно меньше, обливаясь нервным потом.

Дверь снова распахнулась, и вошла Фуфун. Она на секунду замерла, и глаза её заметались по банкетному залу.

— Что… Что, чёрт возьми, здесь произошло, пока я ходила в туалет?!

Она окинула взглядом разнесённую в пух и прах комнату и тихо сидевших на коленях офицеров Тёмной Армии, после чего трясущейся рукой поправила очки на переносице.

Купальни Янаги

День близился к концу, и солнце уже начало скрываться за горизонтом. Рис пришла в купальни ещё в полдень и до сих пор отмокала в воде. Она всё же вернулась в гостиницу, чтобы пообедать с Флио, но закончив, тут же выскочила и пулей вернулась в купальни.

— Детки… Детки… Драгоценные детки моего мужа…

Она повторяла эти слова себе под нос, сидя в воде с закрытыми глазами. Она представляла себя матерью. В её воображении она только что родила вторую тройню и принимала поздравления от Флио и старших детей. Она сидела, блаженно разомлев, с приоткрытым ртом, и рисовала себе будущее в самых розовых тонах. Выходить она, похоже, вовсе не собиралась.

Флио сидел на стуле в зоне ожидания, уже порядком устав. Он посмотрел в сторону женской купальни.

— Похоже, Рис ещё не закончила…

Устало поморщившись, он медленно поднялся на ноги и побрёл в сторону мужской купальни.

— Что ж, тогда, пожалуй, вернусь. Составлю ей компанию.

Деревня Киносаки на горячих источниках — гостиница

— Да это же Гозал! И Улиминас?

Флио вернулся в гостиницу и обнаружил Гозала и Улиминас, стоявших у входа. Он радостно их поприветствовал.

— Господин Флио! — сказал Гозал, заметив его. — И Рис! Рад вас видеть!

Флио и Гозал обменялись дружескими улыбками. Улиминас, прижимавшаяся к руке Гозала, тут же отпустила его и шагнула в сторону. Глядя на это, Рис ухмыльнулась.

— Ой, не обращай на нас внимания, Улиминас, — сказала она. — Если тебе так нравится Гозал, совсем не проблема, если вы…

Улиминас вспыхнула и зажала уши Гозала руками.

— Я-я-я-я-я-я-я… — громко залепетала она.

— Дура! — нахмурился Гозал. — Не ори так! Ты беспокоишь людей!

Улиминас поникла.

— Мяу… Простите.

— Всё в порядке, — сказал Гозал. — Просто будь внимательнее. — Он схватил Улиминас за плечо и притянул к себе, после чего перевёл взгляд на Флио и Рис. — Мы более-менее разобрались с делами, так что вот мы здесь. Надеюсь, мы не доставили хлопот.

— Совсем нет! — заверил Флио. — Рад, что удалось успешно закончить дела!

Флио широко улыбнулся им, но Гозал и Улиминас выглядели довольно мрачно.

— Хм, — сказал Гозал. — Я бы не сказал, что так уж успешно.

— Всегда мяужно попытаться ещё раз… — вздохнула Улиминас.

Уходя, Гозал и Улиминас рассказали Флио, что они собирались помочь бывшим подчинённым Улиминас, Безмолвным слушателям, найти новую работу. Наверное, всё прошло не так гладко, — подумал Флио и мысленно отругал себя за поспешный вывод. Он опустил голову и глубоко задумался, подперев подбородок рукой.

— Муж мой? — Рис смотрела на Флио, с любопытством наклонив голову. — Что такое?

Флио кивнул своим мыслям и взглянул на Рис.

— Нет, всё в порядке, Рис, — сказал он. — Спасибо, что волнуешься обо мне.

— Честно? Ну, тогда, наверное, всё и правда хорошо…

Продолжая разговор, Флио и Рис повели Гозала и Улиминас к регистрационной стойке.

— Простите, — сказал Флио, — мы бы хотели снять ещё одну комнату…

Девушка за стойкой выглядела смущённой.

— О… Мне ужасно жаль, но недавно произошла кое-какая неприятность. Свободных комнат сейчас нет…

— Неприятность? — переспросил Флио.

— Да… В банкетном зале случилась некоторая суматоха… К сожалению, комнаты на том этаже сейчас непригодны к проживанию. Понимаете, нам пришлось переселить всех гостей с того этажа на другие…

— Ладно, я понял, — сказал Флио. — Простите за беспокойство.

Он отвернулся от стойки и внезапно услышал за спиной громкий голос.

— Ну всё! Уходите и не возвращайтесь!

Это, как понял Флио, была хозяйка гостиницы: она стояла лицом ко входу с засученными рукавами кимоно и яростно кричала. Со всех сторон её окружала не только охрана гостиницы, но и деревенская стража. Хозяйка и охрана одного за другим силой выгоняли из гостиницы довольно большую толпу постояльцев.

Снаружи донёсся глубокий мужской голос.

— Заткнись! Это я сам отменяю бронь!

Женщина яростно взмахнула руками.

— Камни! Швыряйте в них все камни, какие найдёте!

— Слушаюсь, госпожа!

Многие стражи-полулюди уже держали в руках крупные камни и теперь изо всех сил швыряли их ко входу. Снаружи донеслись вопли боли и протеста.

— Больно! Я не могу как ссследует сссражаться в этом теле!

— Негодяи! Дайте мне ещё немного выпить!

— Больно, да! Да, больно!

Вскоре голоса затихли. Последним они услышали далёкий вопль первого мужчины: «Я это запомню!»

Когда они наконец ушли, хозяйка одёрнула рукава.

— Вы! — отдала она страже новый приказ. — Идите и приберитесь перед гостиницей! И чтоб было безупречно!

— Слушаюсь, госпожа!

Получив приказ, стражники похватали мётлы и мешки для мусора и устремились на улицу, чтобы приступить к уборке. Хозяйка гостиницы вздохнула.

— Ну серьёзно, — пробормотала она в явном раздражении, — это, наверное, худшие гости, которые у нас были… только подумать, они учинили не одну пьяную драку, а целых две… — Она заметила стоявшего посреди зала Флио, наблюдавшего за всей этой суетой, и тут же прикрыла лицо рукавом кимоно. — О-о проклятье, господин! Боюсь, по моей вине вам пришлось увидеть нечто ужасное! — Приблизившись к Флио и его спутникам, она рассмеялась высоким, женственным смехом. — Нашим особым гостям было что-то нужно? — спросила она озабоченную девушку за стойкой.

— Ах, д-да! — ответила та. — Прибыли ещё люди из их компании, и они спрашивали насчёт ещё одной свободной комнаты…

Хозяйка захлопала в ладоши.

— Это же просто чудесно! Как раз сейчас у нас освободилось сразу несколько комнат на третьем этаже, так что прошу за мной. — После этого она наклонилась к Флио и прошептала: — В обмен на эту небольшую любезность пусть увиденное сейчас останется между нами, хорошо?

Флио кивнул с сухой улыбкой. Гозал, Улиминас и Рис, стоявшие рядом, не сводили взгляда с двери.

— Эти люди… — сказал Гозал.

— Такое ощущение, что я их узмяула… — сказала Улиминас. — Словно я постомяуно видела их раньше…

— Как странно, Улиминас, — сказала Рис. — Я подумала о том же самом.

Трое демонов переглянулись.

— Ну что ж, — сказала Рис. — Единственное, ради чего мы сегодня здесь, — это горячие источники.

— Ты права, — сказала Улиминас. — Намур-рное, будет лучше притвориться, что мы ничего не замяутили.

— Хм. Что ж, хорошо, — сказал Гозал. — Я не знаю, что они решили здесь устроить, но если они начнут доставлять проблемы, я с ними разберусь.

Все трое согласно кивнули.

— Эй, вы трое! — окликнул их Флио. — Комната готова!

— Да, муж мой! Иду! — Рис подбежала к своему мужу, а Гозал и Улиминас неторопливо шли позади.

На следующий день портреты нарушителей были разосланы по всем гостиницам в деревне Киносаки с инструкцией не пускать изображённых людей на порог. Но никто и не догадывался, что это были сам Тёмный Владыка и высшие чины Тёмной Армии.

Деревня Киносаки на горячих источниках

Флио и его компаньоны, включая присоединившихся Гозала и Улиминас, закончили ужин в большом зале и снова вышли на улицу. Одна лишь Блоссом осталась в комнате, чтобы присматривать за Симе. Рис возглавила компанию и повела всех к одной конкретной открытой купальне.

Увидев, куда они пришли, Флио скривился. Рис привела их в Купальни Янаги — купальни для пар, желающих завести детей — так, словно это было самой очевидной вещью на свете. Рис быстро записалась, разделась и плюхнулась в купальню, прежде чем кто-нибудь успел вставить хоть слово. Она снова начала бормотать «Детки… Детки… Драгоценные детки моего мужа», мысленно представляя, как всё получится.

— Змяучит, это и есть горячие источники? — Улиминас с любопытством оглядывалась вокруг, заходя в раздевалку и снимая одежду.

— Это ваш первый раз, госпожа Улиминас? — спросила Балиросса.

— Да. Я слышала о горячих источниках, но вокруг Тёмяуной Цитадели их нет. И вообще, я не большой любитель купания.

Пока они раздевались, Улиминас продолжала краем глаза разглядывать Балироссу. Её тело гораздо красивее, чем я ожидала… — подумала она с лёгким раздражением. — И лицо у неё просто неверомяутное. Чёрт, неудивительно, что Гозал от неё без ума.

Едва она успела об этом подумать, перед ней возник Гозал — похоже, просто телепортировался сюда — и протянул правую руку.

— Вот ты где, Улиминас, — сказал он. — Кажется, я забыл полотенце. Дай мне другое.

Он был совершенно гол. Женщины, которые и в самых смелых мыслях не могли предположить, что он появится так внезапно, тоже были едва одеты.

Улиминас потребовалось немного времени, чтобы до неё дошло, что происходит. Замерев с выпученными глазами на секунду, она выхватила из корзины собственное полотенце и практически швырнула его в лицо Гозалу. Она запрыгнула ему на плечи и крепко завязала полотенцем его глаза, словно повязкой.

— Возвращайся в мяужскую купальню, извращенец! — завопила она, пнув его в плечи и отскочив назад.

— Хм, — ответил он. — Прошу прощения.

Гозал, словно вовсе не заметив злости Улиминас, рассмеялся и тут же исчез так же, как и появился.

В раздевалке были и другие женщины, но Гозал пропал так быстро, что никто ничего не понял.

— Там разве не стоял мужчина? — спросила одна из женщин.

— Я не вижу никакого мужчины… — ответила другая.

Улиминас же повела остальных в купальню с таким видом, словно ничего вообще не произошло. Я УБЬЮ этого человека, — думала она, скрипя зубами.

— Гозал, — сказал Флио, — купальни здесь разделены на мужскую и женскую половины. Постарайтесь больше не перепутать.

— Понятно. Так вот из-за чего поднялась эта суматоха. Знаете, я ведь никогда не бывал в подобных местах. — Гозал от души рассмеялся над своей ошибкой и погрузился в купальню рядом с Флио, подложив одну руку под голову, с чуть виноватым видом.

Они отмокали в воде, пока не решили, что хватит, и позже встретились в зоне ожидания у раздевалок.

— Мяудила! — заорала Улиминас, увидев Гозала, и принялась пинать его снова и снова. — Как тебе вообще пришло в голову сделать такую глупость?! Мяу тебя убью!

По выражению Гозала было сложно понять, осознал ли он, что сделал что-то не так. Он продолжал небрежно извиняться с лёгкой улыбкой.

— Да, прости, прости, виноват.

Рис, к слову, осталась в купальне одна. В своём воображении она уже была беременна пятнадцатым ребёнком.

— Но всё же здорово, — широко улыбаясь, сказал Гозал, стуча по мостовой выданными ему дальневосточными сандалиями-гэта. — Вот так ходить от одного источника к другому… Вот это жизнь. — На его улыбающемся лице не осталось ни следа Тёмного Владыки, которым он когда-то был.

Улиминас смотрела на Гозала со сложным выражением лица. Когда он был Тёмным Мяулдыкой, у него никогда не было такого лица… — думала она. — Он всегда был таким серьёзным… Даже напряжённым. Улиминас глубоко уважала Тёмного Владыку Голла, да что там — она практически его боготворила. Он всегда был гордым, всегда сильным, всегда достойным своего положения. Именно в того Голла и влюбилась Улиминас. Она была вне себя от радости, когда Голл приказал ей составить ему компанию ночью, но как его верноподданная, она хранила чувства глубоко внутри, следя, чтобы они никогда не отражались на её лице.

Скучаю по дням, когда Голл был Тёмным Мяулдыкой… Улиминас снова повернула голову и внимательно посмотрела на него. На его лице сияла счастливая улыбка до ушей. Но и этот весёлый Гозал тоже неплох… Губы Улиминас слегка тронула улыбка.

— О, госпожа Балиросса! — сказал Гозал, вырывая Улиминас из её грёз. — Как же прекрасно сияет после купальни ваша кожа!

— А?! — смущённо начала Балиросса, густо покраснев. — Э-это ещё к чему?!

С лица Гозала, наблюдавшего её борьбу с собой, не сходила улыбка.

Вот дубина! Улиминас наступила Гозалу на ногу и уставилась на него. Гозал выглядел скорее удивлённым, пока она снова и снова вдавливала пятку, надув щёки от негодования.

— Эй, эй! Улиминас, что на тебя нашло?

— А ты сам подумяуй!

Впоследствии Флио и компания обошли остальные шесть открытых источников деревни, один за другим. Гозал больше не забывал о том, что раздевалки бывают женские и мужские, и тщательно следил, чтобы не ошибиться. Закончив купание, они встретились с Рис, остававшейся в Купальнях Янаги вплоть до закрытия, и все вместе они вернулись в гостиницу.

— Эй! С возвращением!

Когда они вернулись, Блоссом, оставшаяся присматривать за Симе, как раз забралась в небольшую ванну в номере. Она была установлена на веранде, так что в каком-то смысле тоже могла считаться открытой купальней. Симе в форме рогатого кролика плескался вместе с ней.

— Слушай, Блоссом, а нам вообще можно, ну, пускать Симе купаться?

— Да, я поговорила с хозяйкой, когда она приносила напитки. Она сказала, что всё в порядке!

Блоссом указала на середину комнаты, где было расставлено внушительное количество бутылок и тарелок с закусками. Похоже, Блоссом заказала это всё, чтобы остальные члены группы могли как следует угоститься, когда вернутся из купален.

— Ну, это, тогда всё отлично!

От слов Билери Блоссом радостно улыбнулась. Симе рядом с ней подтянулся, зацепившись передними лапками за край ванны, и принялся отряхиваться.

— Точно! — воскликнул Гозал. — Раз мы вернулись, давайте пить! — Он схватил одну из бутылок, стоявших в центре комнаты.

— Да, в конце концов, это же Блоссом позаботилась… — Рис осеклась. Флио, сидевший рядом с Голлом, потянулся за бутылкой. — О, муж мой, позволь мне. — Она отвела его руку в сторону, сама взяла бутылку и кубок, вручила кубок ему и с улыбкой налила в него напиток. — Пожалуйста, господин мой.

— Спасибо, Рис. Держи, я тебе тоже налью. — Флио забрал у жены бутылку и с улыбкой поднёс к её собственному кубку.

— Ой, спасибо большое! — просияла Рис.

Белано, сидевшая напротив и наблюдавшая за ними, покраснела.

— Они и правда прекрасная пара… — пробормотала она, опустив глаза на свой кубок.

— Да… — сказала Билери, с умилением глядя на пару. — Они, это, правда потрясающие. Это, хотелось бы, чтобы когда-нибудь у меня тоже было так с моим мужем, понимаешь? — Она сделала большой глоток.

— Понятно, — сказала Хия, стоявшая за спиной Билери и открыто их разглядывавшая. — Значит, эта ваша книга была для…

— Хия! — Билери зажала ей рот обеими руками, покраснев до ушей. — Это, больше ни слова, ладно? В-в общем, это, выпей с нами! Может, выпив достаточно, ты забудешь об этой книге… — Билери сунула Хие кубок и принялась наливать.

Хия усмехнулась в ответ на поведение Билери.

— Здесь нечего стыдиться, — сказала она. — Обязанности жены исключительно важны, госпожа Билери. Раз вы так пристально интересуетесь…

— Пей! Пей! Ты, это, ещё недостаточно выпила, Хия! Тебе обязательно надо выпить ещё! — Билери трясла бутылкой перед лицом джинна, перебивая и подгоняя её.

Гозал, сидевший напротив Билери и Хии, осушил кубок одним глотком.

— Хм, — сказал он. — У демонов самая лучшая выпивка, но то, что делают люди, не так уж и плохо.

— Сто мур-роцентов, — подтвердила Улиминас. Её лицо уже раскраснелось от опьянения, когда она осушила свой кубок. Они с Гозалом оба были крепкими выпивохами, практически вдыхая напитки.

Рядом с Гозалом, напротив Улиминас, сидела и жевала закуски Балиросса, оставив лишь немного места между собой и бывшим Тёмным Владыкой — ссутулившись, глядя в пол и пытаясь стать как можно меньше. Её щёки полыхали. Почему я сюда села? Я просто не смогу расслабиться рядом с господином Г-Гозалом…

— А-а-ах, вот это ванна! — Блоссом, выйдя из ванны на веранде, подошла к Балироссе. Она уже была изрядно навеселе после того, как опрокинула несколько кубков во время купания. Лицо её разрумянилось; пояс юкаты она не завязала, да и бельё не надела. От каждого её шага юката распахивалась, открывая весьма живописный вид ниже пояса.

Увидев, в каком состоянии одежда Блоссом, Балиросса покраснела ещё сильнее. Она ухватилась за юкату подруги и запахнула её, завязывая пояс так туго, как только могла.

— Ч-что ты творишь? Здесь же господин Гозал и господин Флио! Тебе не стоит так себя демонстрировать даже тем, кто одного с тобой пола!

— Ха-ха, — рассмеялась Блоссом, — да какая разница? Балиросса, ты бываешь слишком строгой. — С этими словами она улеглась головой Балироссе на колени.

— Э-эй! Не поняла? — воскликнула Балиросса.

Блоссом не обращала никакого внимания на её протесты.

— Эй, эй, ну правда, не переживай так об этом! — сказала она и задремала, пользуясь Балироссой вместо подушки. Симе, тоже выбравшийся из ванны, подбежал к ним и плюхнулся Блоссом на живот.

Гозал посмотрел на эту кучу малу и нахмурился.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— О-о! — ответила Балиросса, умудрившись покраснеть ещё сильнее. — Думаю, это просто сближение! Или, возможно, баловство… Видишь, Блоссом? — обратилась она к подруге, лежавшей у неё на коленях. — Даже Гозал в недоумении!

— Хм, — кивнул Гозал. — Сближение, значит?.. Наверное, стоит попробовать. Улиминас, я лягу к тебе на колени. — Не моргнув глазом, он устроился головой на коленях Улиминас.

— Мяу? Что за… — Улиминас залилась краской, смутившись от внезапного поведения Гозала. — Стой! Что с тобой не так? Есть просто мяуловство, а есть мяуловство!

Она изо всех сил врезала по лицу мужчине намного больше себя. Даже в человеческом теле крепость Гозала впечатляла. Её кулаки не нанесли совершенно никакого вреда. Как бы сильно она его ни лупила, он не двигался ни на дюйм.

— Хм. А что, довольно удобно, — сказал Гозал. — Ха-ха-ха-ха!

— Демяуй что хочешь, — фыркнула Улиминас. — Мне плевать. — Она схватила очередную бутылку и осушила её почти залпом.

Рис, наблюдавшая за Улиминас и Гозалом, положила руку на плечо мужа.

— Может, и мы так сделаем, любимый? — сказала она, похлопав себя по коленям.

— Ну… ты уверена? Не хочу никого беспокоить.

— Уверена. В конце концов, все этим занимаются. — Она улыбнулась, и её щёчки порозовели.

— Х-хорошо, — сказал Флио, тоже слегка покраснев, когда укладывался на колени Рис. — Не вижу причин отказываться…

Рис чуть передвинула ноги, чтобы убедиться, что Флио удобно, и принялась нежно гладить его по волосам, пока он лежал у неё на коленях.

— Муж мой… тебе удобно?

— Да, — улыбнулся он в ответ. — Немного стесняюсь, но это так хорошо…

Белано и Билери переглянулись.

— Они так близки… — задумчиво сказала Белано. — Я немного завидую.

— Это, я тоже! Я тоже хочу мужа, с которым можно было бы так, понимаешь?

Они разом встали и направились на веранду.

— О, куда вы пошли? — окликнула их Хия, делая глоток из бокала.

Билери и Белано разом обернулись.

— В ванну, — ответила Белано.

— Ну, это, я же хочу попробовать здешнюю ванну, понимаешь? Не могу на всё это смотреть.

Они сняли юкаты и забрались в ванну, которую освободили Блоссом и Симе.

— Ну, как я понимаю, это один из способов снять напряжение, — уголком рта усмехнулась Хия, провожавшая их взглядом.

Хия услышала в своей голове женский голос. Наверное, вам тоже хочется полежать у меня на коленях, Ваша Божественность.

Ха. Дамалинас, — ответила она. — Может быть, позже.

Великолепно! В голосе Дамалинас сквозило радостное ожидание.

Дамалинас, известная как Архимаг Полуночи, когда-то потерпела поражение от Хии, и та заключила её в мир своего разума. В этом мире она пользовалась ею как партнёром для тренировок, чтобы утолить своё научное любопытство (главным образом в вопросах секса). Сначала её пришлось принуждать, но со временем Дамалинас стала получать удовольствие от своей роли верной слуги Хии.

Флио оглядел комнату, лёжа на коленях Рис. Гозал, как он заметил, успел перебраться к Балироссе и теперь лежал у неё на коленях и радостно улыбался. Блоссом и Симе устроились на коленях Улиминас. Кулаки Улиминас были сжаты, но сама она хихикала. Белано и Билери сидели в ванной, напевая какой-то мотивчик, а Хия с отсутствующей улыбкой прислонилась к стене. Кажется, всем было хорошо.

— Как же я рад, что все могут временами вот так повеселиться, — сказал он.

— Я тоже, — кивнула Рис. — Как же хорошо. — С этими словами она наклонилась к нему. — Но муж мой, я всё равно жду не дождусь, когда мы останемся наедине. Я уже столько детородной воды в себя впитала… — она зазывно улыбнулась ему.

На следующее утро остальные встретились с Флио и Рис, ночевавшими в своей комнате, и все вместе спустились к стойке регистрации, чтобы выписаться.

Пока Флио заполнял гостевую книгу, Рис просто светилась.

— Я чудесно провела время, дорогой. Мы просто обязаны приехать сюда ещё.

За спиной пары Улиминас с дрожащими ногами цеплялась за руку Гозала.

— Ну правда, — сказал Гозал, — если у тебя начали затекать ноги… в следующий раз просто скажи!

Прошлой ночью Гозал в итоге заснул на коленях Улиминас и пролежал так до самого утра. Улиминас ничего не оставалось, как сидеть с поджатыми ногами, и они затекли так сильно, что она была не в состоянии ходить.

— Д-да?! А кто в этом виномяут, а?!

Улиминас раскраснелась от смущения. Она изо всех сил лупила Гозала рукой, но Гозал, обладатель самого крепкого тела среди демонов, лишь смеялся от её безвредных атак.

— А-ах… — вздохнула Блоссом. — Давно у меня такого похмелья не было…

— И у тебя, Блоссом? — спросила Балиросса. — Увы, но похоже, у меня тоже похмелье.

— Да? Это, даже у Балироссы, а? — сказала Билери. — У меня в голове целый парад…

Белано лишь застонала, ничего не сказав. Она сжимала руками раскалывавшуюся голову. Вся четвёрка явно страдала от похмелья, массировала лбы и виски и жалобно поскуливала.

— Ну надо же, — сказала Хия. — Вам четверым ещё учиться и учиться.

Она подхватила Симе на руки и улыбнулась. В её разуме раздался голос Дамалинас.

П-простите, Ваша Божественность, за то, что не смогла выдержать вашу тренировку до конца…

О нет, Дамалинас, — ответила Хия. — Прошлой ночью ты была просто очаровательна.

Хи-хи… П-правда?

Отвлёкшись на разговор с Дамалинас, Хия замолчала с отсутствующей улыбкой. Симе в её руках дёргал ушами, довольный, что на завтрак ему отдали все яичные роллы, какие он смог съесть.

Наконец вернулся Флио.

— Ну что, мы закончили. Готовы возвращаться?

Все одновременно кивнули и вышли за ворота гостиницы. Хозяйка и работники махали им на прощание. Отойдя немного от деревни, Флио поднял правую руку и призвал магический круг. Через секунду на земле появился второй круг, побольше, а из него поднялась магическая дверь. Флио открыл её, и их глазам предстал знакомый вид на их дом по ту сторону. Они один за другим прошли в дверь вслед за Флио и вернулись домой из отпуска.

Город Хьюто — дом Флио

Спустя несколько дней после отпуска на горячих источниках на кухне появился загадочный деревянный ящик.

— Рис, что это за жёлтые фрукты? — спросил Флио, заглянув внутрь. Ящик был доверху заполнен фруктами, которых он никогда раньше не видел. Рис усмехнулась.

— Муж мой, — сказала она, — Это лембоны. Они славятся кислым вкусом.

— Кислым вкусом? То есть, эти фрукты кислые? Похоже, не для десертов. Что ты готовишь?

Рис помотала головой.

— Боюсь, муж мой, что ты ошибаешься. В ближайшем будущем они могут нам понадобиться, так что я решила, что будет мудро иметь их под рукой. — Её щёчки вспыхнули. — Понимаешь, эм-м, я прочитала в книжке, что беременных женщин иногда тянет на кислое, так что… — Рис проглотила слова, вертевшиеся на кончике языка.

— В общем, ты решила, что это будет хороший способ понять, что ты забеременела, если тебя вдруг потянет на эти лембоны, — усмехнулся Флио. — П… Понятно.

— Я так много купалась в детородной воде, и ты так усердно заботился обо мне, что я просто должна… Хи-хи.

Рис улыбнулась и рассмеялась, и они продолжили болтать.

Западный лес

Мужчина и женщина пробирались сквозь густой подлесок.

— И? — сказал мужчина. — Значит, это то самое святилище, где запечатан тот меч? Как там его… Клинок Победителя?

— Да, господин Герой Златовла-ас! Я подрабатывала в баре в последнем городе, та-ак? Я всё разузнала от группы авантюристов, которые собирались его забрать! Я уверена, что это то самое ме-есто! — Цуя выпрямилась и гордо стукнула себя кулачком в грудь. Герой Златовлас, шагавший рядом, решительно кивнул.

— Понятно! Значит, нам лишь нужно опередить этих авантюристов! Времени нет! Мы заберём этот меч прямо у них из-под носа!

— Да, Герой Златовла-ас!

Герой Златовлас ускорил шаг. Цуя с улыбкой поспешила за ним. Если мне удастся заполучить этот меч, уверен, он наделит меня невероятной мощью! Я покажу всем этим глупцам в Магическом королевстве Клайрод, что меня ещё рано списывать со счетов!

Дворец Клайрода — кабинет Девы-королевы

Дева-королева откинулась на стуле с выражением крайнего изнеможения. Она приняла бразды правления от отца, предыдущего короля, но чем больше узнавала о состоянии, в котором он оставил страну, тем сильнее ужасалась и тем яснее видела, насколько всё плохо.

Началось всё с финансов королевства. Документация по расходам была в совершеннейшем беспорядке. Даже когда ей удалось её расшифровать, она обнаружила, что почти пятая часть богатств королевства исчезла без всякой официальной отчётности, потраченная неизвестно кем неизвестно на что. Дева-королева посчитала, что на это стоит обратить внимание, и вызвала финансистов, чтобы потребовать у них объяснений.

Чиновники явно нервничали.

— Мне очень, очень жаль, Ваше Величество, — сказал один из них. — Понимаете, бывший король Клайрод большую часть расходов оформлял через частную бухгалтерскую компанию… Даже мы не знаем подробностей, на что он тратил деньги.

Дева-королева принялась разбирать предоставленную финансистами информацию, чтобы хоть немного привести записи в порядок. Заодно она послала за личными бухгалтерами бывшего короля, чтобы они явились ко двору. Однако, похоже, те самые бухгалтеры сбежали из дворца, когда короля отстранили от власти, и бесследно исчезли.

Ей удалось выйти на нескольких бывших сотрудников этой компании, но их слова потрясли её ещё сильнее.

— Да, мы в основном занимались тем, что собирали для старого короля тайный фонд. Деньгами он вертел как хотел, но большая часть, типа, уходила в его личный резерв. А где он его спрятал — понятия не имею.

После рассказа бухгалтера королева приказала бывшему королю Клайроду явиться в суд и дать показания, однако вилла, куда его отправили жить после отстранения от власти, стояла пустой, и никто не знал, куда подевался бывший король. Она приставила к нему стражников, но…

— Когда он очнулся, — рассказали они, — он сказал нам, что хочет пойти погулять. Во время прогулки он как-то умудрился исчезнуть прямо у нас под носом.

Получив эту информацию, королева объявила отца беглецом от правосудия и отдала приказ всем солдатам в стране немедленно арестовать его, как только увидят.

Пока происходило всё это, королева днём и ночью работала с финансистами, тщательно перепроверяя старую документацию и приводя её в надлежащий порядок. Однако чем больше она узнавала, тем больше нарушений обнаруживала в мутной бухгалтерии отца, и тем яснее становился масштаб ущерба для королевства.

Дева-королева ошеломлённо схватилась за голову.

— Заниматься такими вещами в то время, когда самым важным делом была подготовка к войне с Тёмной Армией… Отец, о чём вы вообще думали?

Она окинула взглядом горы бумаг, наваленные на столе: отчёты о махинациях бывшего короля — и тяжело вздохнула.

— Нет, — сказала она себе, — он мне не отец. Он жалкий старый ублюдок, и всем было бы лучше, если бы он просто умер.

Город Хьюто — лавка Хисуи

— Подделки? — Флио удивился новостям, которые ему рассказал встревоженный хозяин лавки Хисуи.

— Да, — ответил тот. — В последнее время было много случаев — товар в лавках Хьюто просто исчезает и подменяется низкокачественными подделками. К моему стыду, это случилось даже в моей лавке.

Он указал на деревянный ящик у своих ног, полный зелий, но приглядевшись, Флио заметил, что почти все склянки в трещинах. Содержимое вытекало, да и цвет у него был совсем не тот. То, что находилось в этих флаконах, скорее напоминало грязную воду из сточной канавы. С первого взгляда было очевидно, что это подделки.

— Под удар попали уже больше половины лавок торгового района. Как вы понимаете, это настоящая головная боль. Остаётся только внимательно следить за товаром. Невозможно угадать, когда его подменят на подобный мусор. — Хисуи вздохнул.

— А известно, откуда эти вещи изначально взялись? — спросил Флио.

— Да, насчёт этого, — ответил Хисуи. — Похоже, их подмешивали к оптовым партиям складских остатков в крупных городах. Поскольку всё упаковано вместе, невозможно понять, кто именно поставляет подделки.

— Понятно. А складские остатки, как правило, продают по дешёвке… А нельзя отследить, что из какого ящика?

— Ну, понимаете, всё устроено так, что на оптовом рынке излишки от разных торговцев сводят в одну партию и, проверив содержимое, укладывают всё в ящик. И поскольку в партии всегда один и тот же товар, понять, кто виноват, ещё сложнее.

Пока Хисуи говорил, Флио подошёл к ящику, полному поддельных зелий. Он протянул к нему руку, и перед его ладонью возник магический круг. Он медленно расширился, пока не накрыл ящик целиком.

Что бы ни показал ему магический круг, Флио поражённо вскинул взгляд.

— Что?!

Какое-то здание — комната в подвале

В едва освещённой комнате мужчина, покуривая сигару, откинулся в роскошном кресле. Открылась дверь, и вошёл один из его подчинённых. Мужчина повернулся к нему и заговорил.

— Скажи мне, оптовики как следует пускают наши товары в оборот?

— Да, господин. Всё идёт согласно плану. Наш товар расходится, а вместе с ним — спрятанные среди него подделки.

Мужчина удовлетворённо кивнул и снова затянулся сигарой.

— Им и в голову не приходит, что на сами ящики наложены заклинания иллюзии.

Подчинённый помотал головой.

— «Сокрытие» — высокоуровневое заклинание. Слишком сложное для магов, которых обычно нанимают люди нашего круга. Но стоит нам хоть раз проявить небрежность, кто-нибудь обязательно нас отследит. Не пора ли переключиться на другого оптовика?

— Возможно. — Мужчина поднёс сигару ко рту и глубоко, с явным удовольствием затянулся.

— И… ещё одно, господин.

— Хм? Говори.

— Думаю, нам стоит как можно скорее встретиться с нашими друзьями с запада…

Мужчина долго размышлял.

— Очень хорошо, — сказал он. — Тогда не будем терять времени. Иди и приведи их ко мне.

Рядом с каким-то зданием

Боралис, капитан гвардии Девы-королевы, скрытно пробиралась переулками вглубь города, пока не добралась до одного здания.

— Это здесь? — спросила она. Следовавшие за ней рыцари — все женщины — обнажили оружие, готовые атаковать в любой момент.

Одна из рыцарей выступила вперёд.

— Это здесь, леди Боралис. Я уверена. Штаб торговой компании, которую мы подозреваем в распространении подделок.

— И его логово… — Боралис поджала губы и подала короткий знак рукой. — Идём. И будьте осторожны. Ни единого звука.

Боралис первой двинулась вдоль стены здания. Её рыцари окружили вход. Боралис снова подала сигнал рукой, и рыцари разом вломились в здание.

Едва Боралис собралась войти в коридор, с потолка рухнуло лезвие гильотины.

— Ого!

Она отскочила назад, и смертоносное лезвие прошло в волоске от неё. Она оглянулась — её рыцари не пострадали. Она подала им сигнал, сделав рукой чёткий знак, и те отошли назад, уступая место ведьмам, которые тут же вышли к Боралис.

— Они повсюду расставили ловушки, — сказала Боралис. — Держитесь за мной и проверяйте путь впереди магией. Смотрите в оба.

— Да, госпожа.

— Остальные — следуйте за ведьмами. Я пойду впереди. — С этими словами она встала посередине коридора. — Полагаю, их тёплое приветствие означает, что они в курсе, что мы здесь. Действуем быстро.

— Да, госпожа!

Боралис пустилась бегом по коридору. Ведьмы принялись читать «Обнаружение», выявляя большинство ловушек до того, как те становились угрозой. Благодаря их усилиям команда Боралис беспрепятственно продвигалась вперёд.

Беспрепятственно, пока на их пути не встала группа полулюдей — возможно, охранников — и не ринулась в атаку.

С Боралис во главе рыцари пытались оттеснить противников, но всё новые враги выскакивали из комнат и коридоров то сбоку, то сзади. Королевская гвардия доблестно наступала, но всё больше и больше рыцарей получали ранения.

Наконец они добрались до нижнего этажа подвала.

— Это самый нижний уровень?!

— Да, госпожа! — ответила рыцарь, сверяясь с добытыми чертежами здания. Боралис кивнула.

— Всем рыцарям — вперёд!

Боралис скинула со спины большой щит и приготовилась вышибить дверь, словно таран. Она ударила раз! Второй! И с третьего удара разнесла её в щепки. Боралис повела рыцарей через выбитую дверь в комнату по ту сторону.

Комната была пуста — если не считать мужчины без сознания, привязанного к стулу в центре. Одна из рыцарей подошла и пригляделась получше.

— Леди Боралис… это ведь наш информатор?

Боралис заскрежетала зубами.

— Они сбежали. Будь они прокляты!

Комната в другом здании

Мужчина затягивался сигарой, глядя в большой хрустальный шар. В глубине сферы виднелись Боралис и её рыцари, продолжавшие обыскивать подвал. Он следил за ними от начала до конца. Рядом с ним стояла женщина в серебристом чонсаме с глубокими разрезами.

[ПП: Чонсам (ципао) —китайское платье в традиционном стиле с воротником-стойкой]

— Всё, как ты и говорила. Задержись мы с побегом всего на полчаса, эта рыцарь нас бы схватила.

Женщина хихикнула и коротко тявкнула.

— Само собой! Твоя защита гарантирована… пока ты выполняешь свою часть сделки. В конце концов, мы же заключили договор.

Мужчина отвернулся от шара и взглянул на неё. Она была весьма хороша собой, хоть и не переставала хихикать.

— Я прекрасно понимаю. Даю слово, что мы проникнем во дворец Клайрода и заберём вещь, которую желает получить твой народ. А ты, со своей стороны, обеспечишь нам защиту?

Женщина на миг перестала хихикать и сказала:

— Тогда за наше будущее процветание! — Она снова тявкнула.

— Хм. За наше будущее процветание.

Они пожали руки и расхохотались.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Тёмный Владыка Юигард орал в ярости.

— Чем только эти бездельники заняты?! Фуфун! Ну-ка скажи!

Когда Юигард взошёл на трон, большая часть народов, живущих вокруг Тёмной Цитадели, отправила послов, чтобы выразить свою лояльность. Однако предводители демонов запада до сих пор молчали.

— Простите, мастер, — сказала Фуфун, стоя перед ним на коленях и касаясь лбом пола. — Мы направили собственных представителей с требованием объяснений, так что не могли бы вы ещё немного подождать…

Юигард скрестил руки и уставился на Фуфун с явно недовольным видом, потом задумчиво поднял взгляд к потолку. Эти западные ублюдки всегда были непокорны, даже когда правил мой брат… Он снова посмотрел на Фуфун сверху вниз.

— Эй, эти предводители ведь лисицы, так?

— Верно. Демонические лисицы, сёстры Кинцуно Золотая и Гинцуно Серебряная.

— А, я их помню! Это та трусливая парочка с их вечными дешёвыми фокусами! — Юигарда накрыло раздражение, стоило ему вспомнить их лица. — Воняет.

Фуфун внезапно подняла голову, поправила фальшивые очки на носу и тут же принялась обнюхивать своё тело.

— О-от меня воняет, мастер? Но я каждый день принимаю ванну…

— Чего?! Да с чего ты, чёрт возьми, взяла, что речь о тебе?! — Юигард замахнулся и ударил её изо всех сил, безжалостно впечатывая её лицо в пол. — Я про них! Эти поганые сёстры явно что-то замышляют, ты, бесполезный суккуб!

С этими словами Юигард вновь опустился на трон.

Фуфун всё ещё лежала, уткнувшись лицом в пол, и не двигалась. А-а-ах, мастер… Вот оно. Сладкая боль… Такая сильная, что я почти отключаюсь… Я едва её выдерживаю! Её впечатанное в пол лицо раскраснелось, дыхание стало тяжёлым. Даже среди суккубов Фуфун считалась редкостной мазохисткой.

Город Хьюто — лавка Хисуи

— Похоже, им удалось переиграть дворцовых рыцарей, — сказал Флио. Хисуи медленно кивнул с натянутой улыбкой.

— Должно быть, у них есть шпион, — предположил он. — Это ведь лучшие рыцари королевства, напрямую подчинённые Её Величеству Деве-королеве. Раз уж даже им не удалось поймать преступников… — С этими словами Хисуи поднял голову. — И всё-таки у нас уже несколько дней никаких проблем с подделками благодаря рыцарям, которые накрыли одну из их баз.

Хисуи радостно улыбнулся, и Флио ответил тем же.

— Но это «Сокрытие»… — продолжил Хисуи. — Заклинание ведь считается высокоуровневым, а тут его наложили на огромное количество товаров, да ещё за такое короткое время… Кто бы за этим ни стоял, наверняка у них на службе немало магов. Да ещё высокого уровня.

На днях, когда Флио проверял магией поддельные товары, он обнаружил на предметах следы «Сокрытия». Он сообщил об этом в торговую гильдию Хьюто, откуда информацию передали во дворец.

— Похоже, нам остаётся только надеяться, что рыцари со всем разберутся.

— Пожалуй, — ответил Флио. На секунду воцарилась неловкая тишина.

— О, точно! — воскликнул Хисуи, стукнув кулаком по ладони. — Господин Флио, ваш обычный заказ уже в наличии! — Он указал на стоящий в углу лавки ящик. Флио натянуто улыбнулся. — Но эти лембоны… Вы покупаете их так много. Могу ли я поинтересоваться, для чего они вам?

Как и сказал Хисуи, ящик был полон лембонов. Рис на всякий случай настояла, чтобы Флио докупил ещё: вдруг из-за беременности её потянет на кислое, а первоначального запаса окажется недостаточно.

— А, — сказал Флио. — Ну, понимаете ли…

Рассказать правду — что лембоны нужны как запас на случай беременных прихотей жены — Флио не мог, поэтому осёкся и ответил Хисуи лишь вымученной улыбкой.

Дворец Клайрода — святилище

После рейда на базу таинственного злоумышленника прошло несколько дней. Была глубокая ночь, и Боралис бежала изо всех сил.

— Быстрее! — крикнула она. — Не дайте им уйти!

Следом бежал её рыцарский отряд. Не так давно ей доложили, что во дворцовое святилище проникли неизвестные, так что она мгновенно вооружилась и бросилась на место.

— Как им удалось пробраться?! — спросила одна из рыцарей. — Чем вообще занимается ночная стража?!

Боралис сплюнула и раздражённо прищурилась.

— Похоже, они воспользовались одним из секретных ходов.

— Секретным ходом? Но ведь только королевской семье известно, как их найти!

Боралис зашипела от нарастающего раздражения. Это его рук дело, — думала она. — Точно. Само собой, бывшему правителю известно о секретных ходах… Она повернулась к рыцарям.

— С этим разберёмся потом! А сейчас все силы — на поимку воров. Быстрее! Именем Клайрода!

— Слушаюсь, госпожа! — хором ответили они.

Они добрались до святилища как раз вовремя, чтобы увидеть, как злоумышленники пытаются скрыться через секретный ход.

— Не дайте им сбежать! — заорала Боралис, вытаскивая меч. — За мной!

Издав яростный боевой клич, она устремилась на противников и присоединилась к бою.

Схватка подошла к концу с первыми лучами рассвета. Боралис окинула взглядом связанных воров, лежавших на земле.

— Кое-кого нам удалось захватить, — сказала она, — так что, пожалуй, это можно считать победой.

Хотя выглядела она не особенно торжествующе. Она окинула пленников презрительным взглядом и раздражённо выдохнула сквозь зубы.

— Ладно, — сказала она, — проверьте, чтобы они были как следует связаны. Не хочу давать им возможность покончить с собой. Когда Её Величество проснётся, приведём их к ней на допрос.

Несколько её рыцарей направились к ворам, чтобы взять их под надёжную стражу, пока она наблюдала за ними, скрестив руки.

— Леди Боралис, — подошла одна из рыцарей.

— Да? В чём дело?

— Дворцовые чиновники закончили осмотр святилища. Мне жаль, но воры всё же унесли часть дворцовых сокровищ.

Боралис прикрыла лицо рукой и на секунду замолчала.

— Составьте список украденного, — распорядилась она. — Утром мы включим это в доклад Её Величеству Деве-королеве.

— Слушаюсь, — сказала рыцарь и вернулась в святилище. Боралис провожала её мрачным взглядом.

— Ваше Величество… — сказала она. — Молю, простите мою слабость… и мой провал.

Столица Клайрода — подвал

Мужчина, сидевший в вычурном кресле, стряхнул пепел с сигары.

— И? Получилось?

— Да, в основном. Нам удалось заполучить нужные им сокровища, но… в общем, рыцари среагировали быстрее, чем мы рассчитывали. Часть наших людей взяли в плен.

Мужчина прищурился при этих словах подчинённого.

— Попасться простым рыцарям… — сказал он. — Жалкое зрелище. — Он цыкнул языком и глубоко затянулся сигарой. — Ну, неважно. Мы выполнили свою часть сделки с демонами. Не могу сказать, что меня так уж волнует их отношение к человеческому роду — они даже не пытаются скрывать своего презрения. Но вот их защита — именно то, что нам нужно. — Мужчина усмехнулся, поднося сигару к губам. — По крайней мере, пока наша организация не станет тем, чем должна стать.

Он рассмеялся — его тихий смех приглушала зажатая в зубах сигара — и повернулся к подчинённому.

— Ты. Доставь добычу по назначению. Мы не так далеко от дворца, так что не привлекай к себе внимания.

— Ясно. Я немедленно займусь приготовлениями.

— Ах да, — сказал мужчина, что-то вспомнив, — и не забудь прикрепить это к ящику, чтобы они его опознали. — Он достал украшение для волос, стилизованное под лисий хвост.

— Слушаюсь.

Подчинённый забрал украшение, поклонился и поспешил из комнаты. Оставшись один, мужчина медленно затянулся сигарой и снова тихо рассмеялся.

— Замаскированная нашим «Сокрытием», добыча покинет дворец вместе с товарами городских оптовиков и попадёт в руки наших друзей. Нам не придётся рисковать, пытаясь самим протащить краденое мимо разведывательной сети Клайрода. — Он поднял глаза к потолку. — Я больше не могу показываться на людях, но какая разница. Я досыта навозился с союзной армией: выяснял, кто насколько готов, присматривал за врагом… Пока я могу и дальше делать деньги, больше мне ничего не нужно. А теперь… теперь мне незачем себя сдерживать.

Мужчина снова и снова заходился мерзким хохотом.

Дворец Клайрода — тронный зал

— Я так и знала.

Дева-королева с мукой на лице впилась взглядом в людей, которых привела Боралис. Перед ней, само собой, были неопознанные воры, обокравшие дворцовое святилище.

— Сообщники этих людей вынесли из дворца часть сокровищ. Нам ещё предстоит выяснить, куда их отправили и для чего они собирались ими воспользоваться, но для начала нужно добиться от них признания.

Боралис стояла по струнке и докладывала королеве, но Её Величество даже не слушала. Она смотрела в лица воров и прикусила нижнюю губу, поняв, что уже видела их раньше. Когда-то они были личными гвардейцами её отца — предыдущего короля. Когда короля Клайрода сместили, их в числе прочих изгнали из дворца как пособников.

— Вы… служили моему отцу.

Сомнений больше нет, — думала королева. — В этом замешан мой отец. В таком случае не стоит удивляться, что они сумели воспользоваться секретными ходами.

Боралис всё ещё говорила, но мысли королевы были далеко — она лихорадочно решала, что делать дальше.

Столица Клайрода — оптовый рынок

Столичный оптовый рынок был крупнейшим в королевстве. А значит, через него проходили огромные объёмы товаров от бесчисленных торговцев. Подземные склады рынка были забиты товарами, ожидавшими проверки. На городских воротах груз осматривали лишь бегло. А поскольку торговцам разрешалось самим заносить товары на склад, среди них находились и такие, кто использовал его как место для передачи груза другим членам своей организации.

— Так, ставь сюда.

— Понял… — Мужчина, нёсший ящик, осёкся. — Уф!

— Что такое?

— О, э-э, п-простите, господин! Я задел ящик и что-то уронил…

— И всё? Ну так поставь на место!

— С-слушаюсь! — Мужчина сглотнул. — К-какой из этих ящиков? Вот этот?

Сотрудник рынка заглянул внутрь и заорал:

— Шевелитесь, вы двое! К нам тут ещё товар везут!

— Хорошо! — крикнул в ответ начальник мужчины. — Слышишь, пора убираться! — добавил он.

— Слушаюсь…

Они спешно вышли со склада и растворились в толпе. Вошла женщина в сопровождении нескольких человек — все в плащах с накинутыми капюшонами, скрывавшими лица. Вокруг сновало множество людей, так что их внешний вид особого внимания не привлёк.

— Вынуждена признать, — сказала женщина, — что тот старик-человек знает, что делает. Закладка на оптовом рынке… Другими словами, выбраться из города с добычей — теперь наша проблема.

Она тонко тявкнула и хихикнула, пробираясь сквозь толпу. В конце концов она добралась до угла склада и приблизилась к беспорядочной куче ящиков, к одному из которых было прикреплено украшение в виде лисьего хвоста. Женщина широко улыбнулась.

— Вот он! Этот — наш! — коротко тявкнула она.

Женщина взмахнула рукой, и мужчины, стоявшие за её спиной, встали вокруг кучи и принялись за дело. Каждый подхватил по ящику и двинулся обратно. Она хихикнула, наблюдая за происходящим.

— Бывало и сложнее.

С этими словами она последовала к выходу вслед за мужчинами и затерялась в толпе.

— Товары для лавки Хисуи где-то здесь. — Мужчина средних лет — служащий оптового рынка — привёл на склад ещё одного человека. — Знаете, — добавил он, — не припоминаю, чтобы видел вас раньше. Вы новый сотрудник?

— О нет, — ответил Флио. — У меня просто были кое-какие дела в конторе рынка, вот господин Хисуи и попросил меня заодно забрать его груз, раз уж я всё равно здесь. — Он достал из бездонной сумки документ и протянул его служащему.

— Хм. Понятно. Господин Флио, представитель лавки Хисуи. Простите, что сомневался — в последнее время какая-то мутная группа использует это место, чтобы передавать друг другу незаконные грузы. Так что мы тут сейчас слегка на взводе.

— Незаконные грузы? Например?

— На вашем месте я бы не говорил об этом слишком громко, но они сбывают краденое, поставляют его на чёрные рынки… Вот такое.

— А, — ответил Флио. — Понятно.

За разговором они дошли до угла, где беспорядочно громоздилась куча ящиков.

— О, вот мы и на месте, — сказал служащий. — Все ящики с виду одинаковые. Я чуть не прошёл мимо! — Для убедительности он стукнул по одному из ящиков кулаком. — Похоже, их уже осмотрели. Можете забирать.

— Благодарю за помощь, — сказал Флио. — Итак… — Он сосредоточился, и ящики мгновенно перенеслись в его бездонную сумку.

— На городских воротах будет ещё одна проверка, так что просто покажите им это и можете свободно проходить. — Служащий вручил Флио бумагу со словами «Уведомление о доставке».

— Понятно. — Флио протянул руку для рукопожатия. — Тогда я пойду, — сказал он, после чего вышел наружу и смешался с толпой.

Столица Клайрода — какое-то здание

Женщина сняла тяжёлый плащ, под которым оказался серебряный чонсам.

— Нашла! — тявкнула она, извлекая заколку для волос с лисьим хвостом.

Перед ней сидела другая — в золотом чонсаме с глубокими разрезами по бокам, улыбаясь, словно лисица в курятнике.

— Поверить не могу, что одно из тайных сокровищ нашего народа обнаружилось в святилище дворца Клайрода, — сказала вторая женщина. Она встала и подошла к ящику, не удержавшись от короткого довольного тявка. — Теперь все три у нас.

— И теперь у Юигарда не осталось ничего, чем он мог бы заставить нас присягнуть ему, — сказала женщина в серебряном чонсаме. — С меня уже хватит этого типа.

Они переглянулись и захихикали.

— О, я слышала, что в цитадели объявился один из посланников Юигарда с требованием объяснений, — сказала женщина в золотом. — Но теперь у нас есть предлог прогнать его.

— А если они заявятся снова, — ответила женщина в серебряном, положив руку на ящик, — мы можем выйти встретить их — с армией демонов запада за спиной! — Она взвыла от восторга.

— Одним из трёх тайных сокровищ Лисьего клана, утраченных ещё во времена нашего деда, — Восточным ветром!

— Легендарным магическим веером, вызывающим ветра, способные погасить даже драконье пламя!

— Давай же посмотрим! — воскликнули они в один голос, ликующе тявкая, и вдвоём рывком открыли ящик.

— Йип? — сказала женщина в золотом.

— Йип-йип? — сказала женщина в серебряном.

Но, заглянув внутрь, обе застыли от шока.

— Что это… за жёлтые штуки?

— Это… фрукты? — Женщина в золотом достала один и откусила большой кусок. — Фу! Кислятина! — взвизгнула она. — Это лембоны!

— Это что?! Как?!

Они переглянулись ещё раз и уставились в ящик, который по-прежнему был полон лембонов.

— М-мы выбрали не тот ящик, — сказала женщина в золотом. — Должно быть, он в каком-то другом.

— Д-да, ты права! Этот, наверное, просто для отвода глаз.

Они хором рассмеялись и перешли к следующему ящику, и к следующему, и к следующему. Но везде внутри были лишь лембоны, лембоны и снова лембоны. Добравшись до последнего ящика, женщина в золотом перевернула его, чтобы убедиться, что внутри и правда одни лембоны. Так и оказалось.

Она завопила от ярости и со всей силы швырнула ящик на пол.

— Этот человек! Это что, шутка?! Он что, нас предал?! Он хочет сделать меня, Кинцуно Золотую, своим врагом?!

— Нужно его допросить! — сказала вторая. — Если он не сможет всё это объяснить, я, Гинцуно Серебряная, сожру его живьём!

Лица обеих сестёр пылали яростью. Они были настолько взбешены, что потеряли контроль над магией, утратили человеческий облик и вернулись к своим истинным формам — демоническим лисицам.

Город Хьюто — лавка Хисуи

Хисуи застыл от изумления.

— Что? Откуда это здесь?.. — Проверяя содержимое ящика, он озадаченно склонил голову.

Флио заглянул в ящик через плечо Хисуи.

— Хм? Здесь не то, что должно быть? — В ящике лежал большой предмет, завёрнутый в несколько слоёв ткани.

— В этом заказе должны быть только лембоны…

— А-а! — воскликнул Флио, догадавшись, что Рис сделала ещё один заказ. — Только… не говорите. — Он скривился. — Я думал, это какой-то магический предмет. Но раз вы такого не заказывали, тогда что, чёрт побери…

Хисуи мог лишь недоуменно смотреть на находку.

Столица Клайрода — какое-то здание

— Что? Ты серьёзно? — Хвост Гинцуно Серебряной распушился от ярости, а сама она метала глазами кинжалы в мужчину, сидевшего в вычурном кресле. — Твои шестёрки что-то напутали, и теперь Восточный Ветер пропал неизвестно куда?

Она яростно тявкнула. Наёмники, которых привёл для охраны бывший король Клайрод, лежали повсюду, избитые и окровавленные. Однако даже под яростным взглядом Гинцуно бывший король смаковал сигару.

— Это единственное, что приходит мне в голову. Мы исполнили данное вам обещание. Мы выкрали это чёртово сокровище из дворца и доставили его на подземный склад, прикрепив вашу метку. Возможно, содержимое каким-то образом подменили, или случилась ещё какая-то абсурдная неурядица.

— Да? Как мило. Или ты просто пускаешь мне дым в глаза?! — Гинцуно поднесла когти опасно близко к лицу бывшего короля.

— Хватит, Гинцуно.

— Н-но сестра!

Кинцуно Золотая в человеческом облике спрыгнула со спины младшей сестры и подошла к бывшему королю.

— То, что ты сказал, — правда?

— Правда. Клянусь.

Бывший король достал листок бумаги и протянул его Кинцуно.

— Что это? — тявкнула та.

— Это список адресов доставки для ящиков, которые стояли рядом с нашим. Если произошла путаница, скорее всего, найдёте след в одном из этих мест.

— О, а ты неплохо подготовился.

— Само собой. Вы же знаете, как мне дорога моя жизнь. — Он снова затянулся. — Вот это отправят в заурядную лавчонку в Хьюто — лавку Хисуи. А вот это…

Кинцуно тявкнула и заставила замолчать бывшего короля, закрыв ему ладошкой рот.

— Мы сами всё заберём. Не хотелось бы ещё одной абсурдной неурядицы.

Тот раздражённо цыкнул языком.

— Понял, — сказал он. — Поступайте, как знаете.

— И, — добавила Кинцуно, — мы ожидаем компенсации за беспокойство. Когда найдём сокровище, заглянем за ней.

Кинцуно выскочила из комнаты. Сестра не отставала, на ходу принимая человеческую форму.

— Проклятые занозы, — проворчал бывший король Клайрод, цыкая языком снова и снова и уставившись на дверь, за которой скрылись демонические сёстры.

Город Хьюто — лавка Хисуи

Услышав о странном предмете, в лавку Хисуи пришли Улиминас, Гозал и Балиросса и теперь разглядывали содержимое ящика.

— Такое не каждый день мяувидишь, это мур точно…

Улиминас взяла предмет, уже освобождённый от обёртки, в руки. Это был переливающийся всеми цветами веер. Он был сделан из красивых радужных перьев, а у основания был закреплён необычно большой магический самоцвет — безошибочный признак магического предмета. Размером он был втрое больше человеческой головы.

— Я мур-рочитала «Оценка предмета», но в ответ получила только «анализ не удался», — сказала Улиминас, поникнув плечами. — Он защищён очень мяущным заклинанием «Сокрытие».

Балиросса кивнула Улиминас и повернулась к Гозалу.

— Господин Гозал, возможно, ваша магия справится лучше?

Гозал помотал головой.

— Когда дело касается магии анализа, Улиминас на голову выше меня. Раз уж она не смогла, то я тем более.

Балиросса скрестила руки и с любопытством посмотрела на веер. Флио, повернувшись к Гозалу, тоже выглядел озадаченным.

— Даже мне немногое удалось узнать. Только название: Восточный Ветер. Когда я полез смотреть другие категории, у меня запросили подтверждение владения.

— Да? — в голосе Гозала прозвучало удивление. — Что ж, хорошо, что с нами господин Флио, который хотя бы это нам рассказал, но… Восточный Ветер, да? Кажется, я где-то уже слышал это название… — Он закрыл глаза и крепко задумался.

Балиросса снова уставилась на веер.

— Но тогда то, что он обнаружился на оптовом рынке, ещё более странно! — сказала она. — Ни за что не поверю, что по каталогу можно заказать вещь, которую не могут проанализировать даже господин Гозал и господин Флио.

Остальные согласно кивнули.

— Всё это смур-ранно, уж точно, — сказала Улиминас. — Возмяужно, стоит отправить его во дворец?

— О, боюсь, этого делать нельзя, — раздался от входа тявкающий женский голос. — Только не после тех усилий, с которыми мы выкрали его оттуда!

Все тут же развернулись и увидели двух стоящих в дверях женщин. Гозал и Улиминас ошарашенно вытаращили глаза, поняв, кто перед ними.

— Вы ведь те самые демонические лисицы-сёстры, верно? — сказал Гозал.

— Нимяукой ошибки, — сказала Улиминас. — Это они. Предводители демяунов запада.

— Надо же, — сказала Кинцуно. — Сестра, кажется, эти люди о нас знают.

— Может, они с запада? — предположила Гинцуно. — Все тамошние люди — наши рабы.

Сёстры залились тявканьем и смехом, и Гозал с Улиминас переглянулись. Они скрыли свои истинные формы мощным заклинанием «Сокрытие». Похоже, что демонические лисицы и не подозревали, что стоящие перед ними люди на самом деле бывший Тёмный Владыка Голл и его верная соратница Улиминас. А вот Гозал и Улиминас знали всю подноготную демонов, которыми когда-то правили, и тут же распознали человеческие формы лисиц.

— Это принадлежит нам, — тявкнула Кинцуно, — так что давайте сюда!

— Отдадите — и мы вас не тронем, — добавила Гинцуно.

Обе приняли позу, выставив ноги из разрезов чонсамов: Кинцуно — правую, Гинцуно — левую. Они снова захихикали и, само собой, затявкали.

Пока лисицы болтали и позировали, Улиминас послала телепатическое сообщение Флио. Эти двое рвутся в бой. Свидетелей оставлять они точно не захотят…

Флио оглянулся на Хисуи и Балироссу, стоявших позади. Так, сначала нужно обезопасить людей… Но не успел он додумать эту мысль, как Балиросса достала меч и ринулась мимо него на демонов.

— Нечисть! — рявкнула она, оказавшись перед Кинцуно и подняв меч в защитную стойку. — Что за предательство вы задумали? — Она переводила взгляд с одной на другую.

Гозал открыто пялился на Балироссу. Хм… — подумал он. — Какая красивая стойка. Он любовался ею, ничем не выдавая своего понимания опасности ситуации.

Улиминас покосилась на Гозала, приоткрыв рот. Только не говорите мне, — думала она, — что этот мяудила, возмяужно, думает о чём-то вроде: «Какая красивая стойка!» Она зашипела.

Улиминас, похоже, слишком хорошо знала Гозала.

Тем временем лисички-сестрички повернулись к Балироссе.

— Так-так, — сказала Кинцуно. В её голосе мелькнуло восхищение. — Человек, который наставляет на меня меч. А нервы у тебя и правда стальные, девочка.

Кинцуно бросила взгляд на Гинцуно, которая запустила руку в бездонную сумку, достала оттуда нечто, напоминающее бурдюк, и сорвала пробку.

— Кто ты, девочка? — спросила Гинцуно. — Прими как знак уважения к твоей храбрости: мы желаем знать твоё имя.

— Я — рыцарь на службе господина Флио! — объявила Балиросса. — Моё имя — Балиросса!

Гинцуно направила бурдюк на рыцаря и выкрикнула:

— Балиросса!

— Что?! — громко выкрикнула Балиросса. Но в следующую секунду её целиком засосало в бурдюк. Это случилось в мгновение ока. Флио, Гозал и Улиминас потрясённо смотрели на происходящее. Хисуи упал в обморок.

Бурдюк Истирания, который держала в руках Гинцуно, был одним из тайных сокровищ лисьего клана. Для его использования нужно было вытащить пробку и назвать по имени того, кто стоит перед тобой. Если тот отвечал, его полностью засасывало в бурдюк, где тело измельчалось и растворялось, превращаясь в магическое вино.

— Ха-ха, — захихикала Гинцуно, победно тявкая. — Из столь галантного рыцаря получится великолепное вино.

Она потрясла бурдюком и снова хихикнула.

Гора на западе

Герой Златовлас и Цуя наконец добрались до запечатанного святилища. Они вскрыли дверь, силой забрали сокровище и теперь стояли снаружи после того, как Златовлас нацепил добычу на себя.

— Слушай, Цуя, — сказал он. — Мы ведь искали Клинок Победителя, так? Но очевидно же, что это доспехи… — На его груди красовался иссиня-чёрный доспех, и вид у героя был крайне озадаченный.

— Хм-м-м… Ну, я уве-ерена, что это то самое место, — ответила Цуя. — Готова поспорить, что это авантюристы что-то напутали.

— Думаешь?

— Да, я уве-ерена! Но, Герой Златовла-ас, этот доспех так замечательно на вас смотрится! — радостно улыбнулась Цуя.

Герой Златовлас чуть зарумянился и потёр под носом.

— П-правда?

— Да-а!

— И он довольно удобный… Ну-ка, посмотрим на его свойства… — Герой Златовлас открыл собственное окно статуса, чтобы проверить своё состояние, и уставился на снаряжение. — А?

— Что тако-ое?

— Погоди-ка, Цуя… Это не Доспех Победителя — это Доспех Погубителя!

— Что-о? Что вы сказа-али? Погубитель — это звучит плохо! Только не говорите, что он про-оклят!

Внезапно Герой Златовлас затих.

— Г-герой Златовла-ас? — позвала Цуя. Ответа не было. — Ге-ерой Златовла-ас?

Златовлас молчал. Цуя моргнула и обеспокоенно наклонила голову. И тут Златовлас внезапно издал вопль.

— ГУААААААААААРХ!!! — завыл он в небеса.

— Ой, о не-ет! Герой Златовла-ас?! — Цуя запаниковала. От доспеха начал исходить тёмный дым, и Златовлас стал расти у неё на глазах, превращаясь в громадного монстра с золотым ирокезом.

Цуя взобралась на него и кое-как уцепилась за ирокез.

— О не-ет! Как такое произошло-о? — проскулила она. — Герой Златовла-ас, держи-итесь!

Она продолжала отчаянно кричать сквозь слёзы, в то время как Златовлас ринулся в горы.

Город Хьюто — лавка Хисуи

Гинцуно, хихикая, размахивала бурдюком.

— Как для обычного человека, из неё выйдет неплохое вино — как раз отпраздновать перед войной с Тёмным Владыкой! — протявкала она.

Кинцуно одним глазом следила за сестрой, другим — за компанией Флио.

— Итак, давайте его сюда, если не хотите закончить, как ваша подруга. Если вы…

Внезапно Гозал оказался в считанных сантиметрах от её лица.

— А? — хором тявкнули сёстры.

В следующую секунду они потеряли сознание.

Придя в себя, Кинцуно обнаружила, что лежит на земле перед лавкой. Что… Что только что произошло? Она повернула голову и увидела сестру, которая без сознания лежала на земле, раскинув руки и ноги.

— Г-Гинцуно! — позвала она, подползая и тряся её за плечи. — Очнись!

Внезапно из лавки вылетел Гозал, от которого веяло жаждой крови. При виде его лица последние минуты тут же вспыхнули у неё в памяти: она только приказала группе Флио отдать ей веер, как к ним на полной скорости подскочил Гозал, впечатав в их лица кулаки с такой силой, что они не только потеряли сознание, но и вылетели из лавки.

— Э-этот мужчина! Какой человек способен на такое?!

Она снова принялась тормошить сестру, но Гинцуно никак не могла очнуться. Тут она заметила, что сестра всё ещё крепко сжимает Бурдюк Истирания. Ну что ж… — подумала она. — Пан или пропал. Она забрала бурдюк у Гинцуно и вытащила пробку.

— Человек! — закричала она. — В знак уважения к твоей силе я спрашиваю твоё имя!

Улиминас и Флио прыснули со смеху.

Она что, серьёзно? — подумал Флио. — Она собирается провернуть этот цирк во второй раз?

Она просто идимяутка, — подумала Улиминас. — Мы только что видели, как в эту штуку втянуло Балироссу. Даже Гозал не…

— Гозал, — сказал Гозал.

Флио и Улиминас кубарем скатились по ступенькам.

— Н-не надо! — заорал Флио.

— Ты примяурок! — завопила Улиминас.

Не обращая на них внимания, Кинцуно с дьявольской ухмылкой выставила Бурдюк Истирания перед собой.

— Гозал! — выкрикнула она.

— Чего?! — резко огрызнулся Гозал.

— Ты абсомяутный, полнейший, огромяуный примяурок! — Улиминас рванула к Гозалу и обвила руками его ногу. — Идимяут! Не смяу умирать, пока я не призналась, что люблю тебяу! Пока я не попросила взять меняу в жёны! — Если я не смогу спасти его от бурдюка, мы хотя бы превратимся в вино вместе… Она закрыла глаза и как можно крепче вцепилась в дорогого ей человека.

Кинцуно же сияла от восторга, потрясая бурдюком. Время шло.

Но Гозал и не думал всасываться.

— Ч-что тут происходит? — поражённо тявкнула Кинцуно. Улиминас тоже недоуменно подняла взгляд на Гозала.

— Что такое? — спросила она.

— Хм, — как обычно немногословно ответил Гозал. — Да понятия не имею.

Улиминас свирепо уставилась на него. Кинцуно же как следует потёрла бурдюк и снова направила на Гозала.

— Э-э… Гозал! — тявкнула она.

— Чего?

— Гозал?

— Чего?

— Гозал! Гозал! Гоза-а-ал!

— Я уже сказал: чего?!

Гозал вспылил окончательно: его и без того бесила вся эта ситуация, а демоническая лисица ещё и продолжала выкрикивать его имя. Он разъярился и бросился на Кинцуно. Та взвизгнула и затявкала, схватившись за голову руками.

Похоже, получилось, — подумал Флио и вздохнул с облегчением при виде разыгравшейся сцены, — так или иначе. Он всё ещё лежал на том же месте, куда упал, скатившись со ступенек, но его рука была вытянута вперёд, и перед ней мерцал магический круг. Он создал маленький магический круг в горлышке бурдюка, полностью его перекрыв. Благодаря магии Флио теперь уже не имело значения, была пробка на месте или нет: бурдюк в любом случае был наглухо запечатан.

Несколько минут спустя

Избитые и потрёпанные Кинцуно и Гинцуно лежали на дороге, полностью растоптанные. Им совершенно нечего было противопоставить подавляющей силе Гозала.

— Как… Как человек может быть настолько сильным?.. — пробормотала Кинцуно, но Гозал совершенно не обращал на неё внимания. Он забрал у неё Бурдюк Истирания. Подбежал Флио.

— Можно я посмотрю? — сказал он. — Может, я смогу…

— Нет, — сказал Гозал. — Я сам разберусь.

Он отстранил Флио и поднёс бурдюк ко рту. Флио перестал удерживать жидкость магией, и она хлынула Гозалу в рот. Он выпил всё досуха. Кинцуно наблюдала за этим с ухмылкой.

— В бурдюке растворитель! А ты его выпил! О-о, жду не дождусь, как тебя разъест изнутри! — пролаяла она.

Кинцуно не лгала. В Бурдюке Истирания содержался настолько едкий растворитель, что разъедал даже драконью чешую, а Гозал выдул всё одним глотком.

Кинцуно, уверенная в неминуемой гибели Гозала, пустилась в пляс от радости, в то время как Флио и Улиминас повернулись к нему с беспокойством во взгляде. Но Гозал, похоже, что-то перекатывал во рту. Он сплюнул, и тут же появилась Балиросса, рухнувшая наземь прямо перед ним.

— Мяу?! С-с твоим желудком всё в порядке?!

Гозал повернулся к Улиминас, держась за живот, и громко отрыгнул.

— Да, — ответил он. — У меня осталось около десяти процентов слизистой горла и желудка, и изжога в груди убьёт меня через два-три дня. Пустяки. — Он опустил взгляд на бурдюк в своей руке. — А теперь, когда я закончил с этим…

Он раздавил его в кулаке. Кинцуно перестала танцевать, побледнела, рухнула на землю и жалобно заскулила.

Не удостоив лисицу ни единым взглядом, Гозал ещё раз громко рыгнул, бросился к Балироссе и взял её на руки.

— Балиросса, ты не ранена? Ты жива?

Балиросса медленно открыла глаза. Это было бессмысленно — растворитель уже лишил её зрения. На лице и теле виднелись химические ожоги. Зрелище было жалким.

— Г-господин Гозал… — пролепетала она. — Пожалуйста… не смотрите на меня в таком виде…

— Почему нет? — спросил Гозал. — Ты не утратила ни крупицы своей красоты.

— Не смешите… Я же знаю, что выгляжу сейчас просто ужасно…

— Твоей красоты это ничуть не меняет. — Гозал продолжал крепко держать её.

— Господин Гозал…

— У тебя прекрасное сердце, — сказал Гозал, — и это никогда не изменится.

[[image:/storage/reader-images/a390910f79167f971fefbc868de6ba554c579763.png]]

Улиминас горько вздохнула и поникла плечами. С такими ранами мои заклинания исцемяуния не справятся… — подумала она. — И Гозал ничем не сможет помочь… Но к ним подошёл Флио и простёр руку над Балироссой. Возник магический круг, и тело Балироссы ярко засветилось.

— Господин Флио… — сказал Гозал, — я не думаю, что даже вы сможете…

И он тут же ахнул. Раны Балироссы затягивались с невероятной скоростью. В её глазах снова появился свет, и участки разъеденной кожи заживали прямо у него на глазах. Вскоре её тело выглядело так, словно ничего не произошло.

— Насколько же мяущной может быть мяугия этого человека?! — Улиминас настолько поразило увиденное, что она непроизвольно задрожала.

Балиросса моргнула, и к ней внезапно вернулось зрение.

— Ч-что случилось? — Она взволнованно начала ощупывать своё лицо и тело, проверяя, всё ли восстановилось. Гозал крепко сжал её в объятиях. — Господин Гозал…

— Я говорил всерьёз, — сказал Гозал. — Даже в том состоянии твоё благородное сердце светилось красотой.

— С-спасибо… — Балиросса обняла Гозала за плечи.

— Что ж, — сказал Флио, немного отойдя от Балироссы и Гозала. — Вроде бы всё прошло хорошо.

Он выдавил улыбку. Магическая сила была почти на исходе, и у него уже начинала кружиться голова.

На восстановление ему потребовалось аж три минуты.

Кинцуно спасалась бегством. Увидев мощнейшее заклинание исцеления, прочитанное Флио, она обернулась демонической лисицей, схватила Гинцуно зубами и бросилась прочь. Её скорость была настолько невероятна, что ни один из жителей города так и не понял, что это было. Она бежала на запад, и по её морде текли горькие слёзы. Нам не только не удалось забрать Восточный Ветер, но ещё и Бурдюк Истирания был уничтожен… О-о, они заплатят. Уж поверьте, я как следует им отомщу!

Город Хьюто — дом Флио

Вечером, восстановив запас магии, Флио исцелил Гозала.

— Растворитель начал разъедать ваши внутренние органы. Это могло плохо закончиться. — Он скривился.

— Да? Хм… Похоже, я знаю о себе не так много, как мне казалось! — со смехом ответил тот.

— Нет, господин Гозал, послушайте! — Балиросса была в панике. — Вы никогда больше не должны делать ничего столь безрассудного! — Обычно, разговаривая с Гозалом, Балиросса держалась на расстоянии, но сегодня они сидели рядом, и их тела почти соприкасались. Её рука мягко покоилась на его колене, а лицо было красным от смущения. — И… И я тоже буду осторожнее. Я не хочу причинять вам беспокойство.

Улиминас краем глаза следила за Балироссой, пока та вместе с Гозалом благодарила Флио за исцеление. Со стороны они с Гозалом смотрелись хорошей парой, кланяясь и выражая благодарность. Улиминас помрачнела. Что ж, — подумала она, — не могу их винить после того, что случилось… Она вздохнула и отвернулась.

— Да, Улиминас, — внезапно окликнул её Гозал.

— Мяу?

— Так ты хочешь замуж?

— Мяу! — Уши и хвост Улиминас встали торчком, а лицо густо покраснело. Она начала бессвязно мямлить. — Т-т-ты примяурок! О чём мяу вообще говоришь?!

— Хм? Разве не ты сама сказала это, цепляясь за мою ногу? Что ты любишь меня и хочешь замуж… — Он приложил палец к подбородку и попытался всё вспомнить.

Улиминас тем временем застыла на месте и покраснела уже не то что лицом, но аж до самого пояса. Прокмяутье, не могу поверить, что вымяукнула такое…

— Хм, — сказал Гозал. — Как насчёт такого: среди демонов нормально иметь до трёх жён. Если ты этого желаешь, Улиминас.

— Простите?! — пролепетала Балиросса. — Господин Гозал! Вы же не хотите сказать… — Она осеклась. Она вовсе не собиралась так реагировать на слова Гозала и теперь тоже сидела вся красная, повесив голову. — А! Н-не обращайте внимания!

[[image:/storage/reader-images/3b75fab7b67adcc7884f6c7534c3e1c9a46da8a6.png]]

— Дорогой мой, — сказала Рис, — как думаешь, что будет между этими тремя?

Она сидела рядом с Флио, потрясённо глядя на происходящее. Флио усмехнулся.

— Кто знает, я и сам представить не могу, — сказал он. — Ну, что будет, то будет.

Рис молчала.

— Что такое, Рис?

— Господин мой… — медленно проговорила она, — ты ведь человек, да?

— Да, в последний раз так и было. А что?

— Э-э, я… Я обещаю посвятить тебе всю свою жизнь, так что… — Её глаза отчаянно блестели, когда она обратилась к мужу. Флио показалось, что он понял, о чём она думала.

— Я тоже, Рис, — ответил он. — Я лишь твой, и больше ничей.

— Муж мой… Большое тебе спасибо.

Рис счастливо улыбнулась в объятиях Флио и прикрыла глаза. Гозал, Балиросса и Улиминас рядом всё продолжали разговор. Похоже, до хоть какого-то решения им было ещё далеко.

Цитадель Лисьего клана

Гинцуно Серебряная и Кинцуно Золотая потрясённо смотрели на то, что осталось от их цитадели.

— Что… Что произошло? — тявкнула Гинцуно.

Цитадель лисьего клана была встроена в естественные горные склоны и пещеры. Теперь она лежала в руинах. Даже сама гора выглядела так, будто её разнесло взрывом. Зрелище было и в самом деле жутким.

— Как… — Кинцуно в ужасе смотрела на развалины, бормоча про себя и дрожа всем телом. Гинцуно, стоявшая рядом, медленно осела на землю от потрясения. К ним приблизился один из выживших демонических лисов.

— Старшая Кинцуно, — сказал он. — Понимаете, ну… Пока вы были в городе, на нас напал странный монстр.

— Странный монстр?

— Да. Верх тела закрывал чёрный доспех, а на голове торчал золотой ирокез. Выглядел он очень странно… но даже в одиночку он был абсурдно силён. К тому моменту, как мы поняли, что он здесь, он уже поднял всю гору на воздух…

— Я… Что? — невольно сглотнула Кинцуно. — Так, и где этот монстр сейчас? Полагаю, вам удалось его захватить?

— Ну, — замялся демонический лис, — мы разбили его доспех, но он был очень быстр и мгновенно исчез.

— Имбецил! — тявкнула Кинцуно. — Мало вам было натворить глупостей, так вы ещё дали этой штуке сбежать?! В погоню! Нельзя дать ему уйти!

— Да, но…

— Но что?! Есть какие-то проблемы?!

— В-в общем, да… Дело в том, что большинство наших всё ещё в ловушке под завалами.

— Что?

— Сначала нужно позаботиться о раненых, потом отстроиться заново…

От слов лиса Кинцуно с мучительным видом схватилась за голову.

— Но, — заскулила она, — мы же собирались победить Тёмного Владыку Юигарда…

— После такого нас ещё и вождями перестанут считать, — всхлипнула Гинцуно.

Они ещё долго потрясённо смотрели на руины, пока наконец не поднялись на дрожащие ноги и принялись помогать разгребать завалы.

В лесу

Герой Златовлас сидел на берегу реки, пытаясь отдышаться.

— Каким-то образом, — выдохнул он, — нам удалось уйти…

— Да-а, — протянула Цуя. — Мне там и прав-авда было страшно…

Цуя сидела рядом с Героем Златовласом, криво улыбаясь. Её причёска и одежда были в полном беспорядке.

— Но как, чёрт побери, тебе удалось вытащить меня из этого чёртова Доспеха Погубителя?

— Ах да! Вы ударили по горе так — баба-а-ах! А потом вышло мно-ого лисиц и людей! Они разбили ваш доспех, Герой Златовла-ас!

— Понятно, — ответил Златовлас. — Судя по тому, как у меня всё болит, меня чем только не атаковали. Что ж, похоже, они и правда сняли проклятие. Стоит их поблагодарить.

— Я то-оже так думаю.

Они продолжали сидеть у реки, глядя в небо. Начало темнеть, и на небосводе появились первые звёзды.

— Цуя, — сказал Герой Златовлас. — Три вещи.

— Да-а?

— Первое. Если услышишь о каком-то предмете, сперва разузнай все подробности, прежде чем рассказывать мне.

— Хорошо, Герой Златовла-ас!

— Второе. Когда мы найдём предмет, убедись, что это та самая вещь, прежде чем мы её используем.

— Да, Герой Златовла-ас.

— И последнее… даже если я опять превратился в монстра, это не оправдание, чтобы так сильно таскать меня за волосы! — Златовлас решительно указал на свою знаменитую шевелюру.

— Что-о?! Но ваши волосы были единственным, за что я могла схвати-иться!

— И слышать ничего не хочу! Меня это вообще-то задело, ясно?!

— Э-э, но-о…

— Никаких но!

Они ещё долго препирались под звёздным небом.

Город Хьюто

Флио и Рис пришли к пустому зданию неподалёку от торговой гильдии Хьюто. Флио достал ключ, полученный в гильдии, открыл дверь и шагнул внутрь. Рис, любопытно оглядываясь, последовала за ним.

— Муж мой, здесь ведь раньше была лавка господина Холди, не так ли?

— Да, хотя сейчас помещение пустует. Я купил это место.

— Ты купил это здание?

— Да. — Флио радостно улыбнулся жене. — Я подумал, что мы сможем открыть здесь собственную лавку.

— Свою лавку?

— Да! — Флио медленно прошёлся по помещению. — Раньше здесь торговали, так что на стенах ещё остались полки, и даже несколько витрин уцелело. — Он указал в угол, где в ряд стояли те самые витрины. — Прилавок сохранился в полном порядке, а в подвале оборудован склад. А сзади есть площадка для разгрузки повозок. Думаю, это нам пригодится!

— И правда выглядит многообещающе! — кивнула Рис, пока Флио осматривался. — Значит, мой дорогой муж, вот почему ты в последнее время зачастил в торговую гильдию? Чтобы зарегистрировать это место как лавку?

— Именно. Я даже договорился о работе с оптовым рынком в столице Клайрода. Хотя это и втянуло нас в небольшой инцидент.

Рис состроила недовольную рожицу.

— Муж мой… — сказала она, надув щёки и подступив к Флио вплотную, — раз ты занялся этим, ты должен был мне сказать! Я бы помогла…

Флио погладил Рис по голове с извиняющейся улыбкой.

— Прости меня, пожалуйста. Я собирался, но всё завертелось гораздо быстрее, чем я ожидал. Всё было готово раньше, чем я вообще успел тебе рассказать. — Он крепко обнял Рис и ещё раз оглядел лавку. — Я могу делать снаряжение. Хия и Белано умеют создавать магические самоцветы. Мы сможем продавать овощи Блоссом и даже поставить стойку для оформления аренды лошадей Билери… а Безмолвные слушатели помогут закупать и продавать товары по всей стране! Или, как минимум, такова была моя идея.

— О! Ты собрался нанять Безмолвных слушателей?

— Да. Они в прошлом разведчики, а значит, смогут узнавать цены на товары на разных рынках, а потом продавать с прибылью.

— Уверена, Улиминас будет счастлива. Ой!

— Что такое, Рис?

— О, просто… дорогой, а чем буду заниматься я?

— А! Вы с Балироссой и Улиминас будете обслуживать клиентов.

Рис широко улыбнулась.

— Доверься мне! Я, Рис, буду идеально обслуживать клиентов! — Она скрестила руки и по-хозяйски оглядела помещение. — Но сначала нужно здесь прибраться и расставить витрины обратно. Да, и товары нужно красиво разложить! Работы будет немало! — По её улыбке было видно, что решимости ей не занимать.

Флио тоже улыбнулся ей в ответ.

— Да… и хлопот только прибавится, когда у нас родятся дети.

Рис густо покраснела. Она непроизвольно положила руки на живот и застенчиво посмотрела на мужа.

— Всё хорошо, любовь моя, — сказала она. — Я очень хочу именно таких хлопот.

Она подняла лицо и закрыла глаза. Флио наклонился и поцеловал её в губы. Какое-то время они просто целовались посреди пустой лавки.

Чуть позже над входом появилась новая вывеска, сделанная Флио своими руками. На ней были вырезаны слова: «Лавка Фли-о-Рис».

Флио и Рис, владельцы лавки «Фли-о-Рис»: человек из другого мира и демоница, выбравшая жизнь среди людей. Так начиналась новая большая глава их жизни.

В лесной чаще

Герой Златовлас смотрел на лопату в своей руке, широко раскрыв глаза от восторга.

— Эта лопата-бурдозер просто невероятна! — сказал он. Перед ним зияла огромная яма, из которой с удивительным напором била горячая вода.

— Я думала, что мы копаем колодец, чтобы попи-ить…

— Да, я тоже. Не ожидал, что получится что-то вот такое.

Они обменялись взглядами, а горячая вода всё продолжала бить фонтаном.

Лишь через полдня вода наконец успокоилась. Вокруг выкопанной Златовласом ямы образовалось что-то вроде небольшого прудика. Цуя осторожно сунула руку в воду.

— Герой Златовла-ас, — позвала она, — а тут довольно прия-ятно!

— Да? Дай попробовать! — По её примеру, Герой Златовлас окунул руку в воду. — Ты права! Получилось очень неплохо. Искупаемся?

— Да-а! — радостно воскликнула Цуя. — Ура-а!

Она тут же разделась: сбросила плащ, отшвырнула в сторону своё довольно провокационное бельё и, оставшись совершенно голой, побежала к пруду.

— Д-дура! — смущённо заорал Герой Златовлас. Он подобрал её сброшенную одежду, отряхнул от грязи и аккуратно сложил. — Ну кто вот так безо всякого стеснения раздевается?! Постыдилась бы!

Слова Златовласа, похоже, вернули Цую в реальность.

— О-о не-ет! — завопила она, покраснела и, забираясь в воду, принялась прикрывать руками грудь и тело.

Герой Златовлас лишь вздохнул и ушёл за дерево, где разделся и аккуратно сложил одежду на ближайший валун.

— Эта женщина… Мне что, постоянно от неё отворачиваться? — Он обернул вокруг талии полотенце и вышел из-за дерева. — Ну, что поделать, — сказал он и опустился в воду.

— О! — сказал Герой Златовлас. — А температура и правда хорошая.

— Пра-авда же, да? — Цуя мягко скользнула в воде, усаживаясь рядом. Пока Герой Златовлас занимался своей одеждой, она тоже успела обернуть вокруг себя полотенце. Однако одного небольшого полотенца явно было мало, чтобы как следует прикрыть её роскошный бюст. Ткань туго натянулась на груди и заметно врезалась в кожу.

Златовлас спохватился, что смотрит слишком пристально. Какая же всё-таки невероятная грудь… — думал он.

Внезапно полотенце, крепко стягивавшее грудь Цуи, не выдержало и сорвалось с неё, будто камень из пращи.

— О-о? О не-ет! — Цуя судорожно пыталась прикрыть грудь руками.

На Златовласа нашёл внезапный приступ кашля. Учитывая, куда он всё время пялился, его глазам во всей красе предстала обнажённая грудь Цуи. Его щёки покраснели, и он решительно поднял взгляд к небу.

— Ч-что ж! — сказал он. — Похоже, одного полотенца недостаточно. Держи моё. — Всё ещё глядя в небо, он нашарил одно из своих полотенец и вручил его ей.

— Пра-авда? Мне мо-ожно?

— Конечно, только прикройся быстрей! Я хочу спокойно и расслабленно принять ванну, но не могу, пока ты разгуливаешь в таком виде!

— Хорошо-о! — сказала она, и лишь после этого что-то заметила. — О?

Её взгляд упал ниже — под полотенцем на бёдрах Златовласа что-то подозрительно торчало. Увидев слишком уж естественную реакцию Златовласа на её обнажённую грудь, она на секунду застыла.

— И-и-и! — взвизгнула Цуя, брызнув ему водой в лицо. — Г-герой Златовла-ас! Не ведите себя как извраще-енец!

— Подожди! Цуя! Ты всё не так поняла! Ну… может, не совсем всё, но…

— Отстань от меня, извра-ат!

— Идиотка! — заорал в ответ Герой Златовлас. — Кого это ты называешь извращенцем?! Во-первых, всё это из-за твоего нелепого…

Вечернее солнце светило со склонов гор, а Златовлас и Цуя продолжали орать друг на друга. Воистину, Герой Златовлас угодил в горячую водичку.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Тёмный Владыка Юигард сидел на троне, нервно подёргивая ногой с таким выражением лица, будто только что проглотил жука.

— Фуфун.

— Чего желаете, мастер?

Фуфун, ожидавшая рядом, поправила на переносице фальшивые очки и обошла трон, встав перед Тёмным Владыкой.

— Мы всё ещё ждём ответа от тех лисиц с запада? Ну?! — Он сплюнул.

— М-мы уже послали трёх представителей разузнать, что с ними, но всё ещё…

Юигард цыкнул языком и пошевелился на троне.

— Хмф. С горячих источников выгнали, офицеры разговаривать не желают, выслушивай каждую чёртову жалобу от любого демона… — Юигард вскочил на ноги и внезапно громко заорал. — Разве я не Тёмный Владыка?! Величайший из демонического рода?! Почему же всё настолько вкривь и вкось?! — Выдохшись, он рухнул обратно на трон и принялся раздражённо притопывать ногой. Он посмотрел в сторону, где должны были стоять Адские. Там никого не было.

— А чем занимается Адская тройка?! Почему их здесь нет?! А?!

— А… Эти трое сказали, что поедут с инспекцией закреплённых за ними регионов…

— Идиотка! — взвыл Юигард. Он сорвал с головы корону и швырнул её в Фуфун, попав ей точно в лоб. По её лицу побежали струйки крови. — «Инспекция»?! Когда правил Голл, для этого у них были подчинённые! Они просто не хотят со мной разговаривать!

Юигард продолжал ворчать, оседая обратно на трон. Он снова и снова менял позу — похоже, сидеть на троне ему было ужасно неудобно.

Дворец Клайрода — покои Девы-королевы

Дева-королева с раскрасневшимся лицом лежала на кровати на животе и стонала. Верхом на ней сидела девушка невысокого роста.

— Так хорошо, сестрица королева? — спросила она.

— О-о-о, да… Здесь… Вот здесь, принцесса… Сильнее…

— Здесь? Ну хорошо.

— А-а-а, да! О, я чувствую это…

Младшая сестра Девы-королевы, ещё подросток, сидела сверху, разминая напряжённые точки на спине сестры большим пальцем и ребром ладони, в то время как та облегчённо вскрикивала.

— Сестрица королева, твои мышцы ужасно забиты… И не скажешь, что тебе всего тридцать.

Королева поморщилась.

— Сестрица третья принцесса… Мне всего двадцать девять.

— Не думаю, что год туда-сюда даёт какую-то разницу.

— Нет, сестрица третья принцесса, для женщины этот год — дело чести.

— Не особенно убедительно, особенно со спиной, скрюченной как у старухи.

— О-о-о! — выкрикнула королева, когда её сестра надавила на точку. — Да! Вот здесь! Как хорошо…

Третья принцесса вздохнула.

— Сестрица королева, боюсь, что ты слишком усердно работаешь. С самого рассвета и до полуночи у тебя совещания, собеседования, бумаги… Ты же себе даже вздохнуть не даёшь!

— Боюсь, это неизбежно, сестрица третья принцесса. Нам пришлось выгнать всех, на кого старый король успел наложить лапу, и теперь у нас просто не хватает людей, чтобы править королевством. Пока мы не найдём им замену, мне придётся заниматься этим самой. В конце концов, именно я настояла на их изгнании.

— Понимаю, — ответила третья принцесса, сильнее надавливая на точку в середине спины своей сестры, — но даже так, никакой причины доводить собственное тело до такого… А?

Она наклонила голову, поняв, что что-то не так. До сих пор её сестра так бурно реагировала на её прикосновения, но на этот раз не раздалось ни звука. Озадаченная, она заглянула королеве в лицо. Та заснула, и мирно посапывала прямо перед ней. Волосы были в беспорядке, тело в ужасном состоянии, а под глазами — тёмные круги. Чтобы сэкономить, она полностью порезала бюджет на свою личную косметику и гардероб, направив всё на наём новых людей в столице, отодвинув собственный внешний вид далеко на второй план. Кроме того, она вычеркнула из бюджета даже массаж, и поэтому, когда от накопившейся усталости тело уже переставало слушаться, разминать ей спину приходилось младшей сестре.

— Моя сестра так измотана… и всё из-за этого мерзкого старикашки… — Принцесса смахнула слезу. Она так растрогалась, что не смогла удержаться от рыданий. — Моя чудесная, чудесная сестричка… Тогда я хотя бы избавлю тебя от этой усталости, пока ты спишь! — Она схватила сестру за ногу и изо всех сил выкрутила её вверх. Нога выгнулась назад под совершенно неестественным углом.

Раздался жуткий хруст, и покои наполнились воплями Девы-королевы.

Следующие несколько дней Дева-королева исполняла свои официальные обязанности, сидя в кресле-каталке. А толкала это кресло с крайне виноватым видом, разумеется, третья принцесса.

Город Хьюто — дом Флио

Дом Флио стоял за стенами Хьюто. Перед ним раскинулись обширный огород и пастбище, а недавно рядом с огородом поставили небольшой домик.

Оттуда вышли, потягиваясь, двое гоблинов и начали делать зарядку.

— Хм-м… Снова хорошая погода, — сказал гоблин побольше — Маунти.

— И верно! — ответил гоблин поменьше — Хок’хотон. Они продолжили упражнения, глядя, как солнце поднимается над горизонтом.

— Сегодня снова дел невпроворот, Хок’хотон!

— Да! Мы должны быть полезны благородной госпоже Блоссом — в благодарность за этот дом. — Они потянулись и услышали дребезжание колёс телеги. — О, она уже проснулась? Великолепно!

В поле их зрения появилась Блоссом, шагавшая со стороны дома Флио. Симе, запряжённый в телегу, косолапил следом. Гоблины тут же встали по стойке смирно.

— Доброе утро, госпожа Блоссом и уважаемый Симе! — сказал Маунти.

— Как всегда, служить вам — честь для нас, — сказал Хок’хотон.

— Нет, ребята, я же уже говорила, что это вы мне здесь помогаете. Если что, это я должна вас благодарить. — Блоссом радостно улыбнулась и похлопала гоблинов по плечам. — Благодаря вам мы теперь управляемся с прополкой в два счёта, расширили огород и собираем урожай намного быстрее. На мой взгляд, всё в порядке! — Блоссом полезла в сумку и достала из неё два свёртка. — Держите, ваш завтрак. Госпожа Рис вам собрала.

— О! Радость-то какая! — воскликнул Маунти.

— Стряпня госпожи Рис — это всё, что нам нужно, чтобы усердно трудиться каждый день! — добавил Хок’хотон.

Гоблины быстро развернули свёртки и начали есть.

— Вам правда удобно в этом сарайчике? — спросила Блоссом. — Я же уже говорила, что вам можно жить в доме господина Флио.

— О чём вы, госпожа Блоссом? — сказал Маунти. — Мы всего лишь ваши скромные слуги!

— Верно! — кивнул Хок’хотон. — Важно, чтобы слуги жили как слуги… Господин Маунти! Эти яичные роллы — мои!

— Я взял совсем чуть-чуть… И вообще, ты сожрал слишком много рисовых шариков!

Улыбка Блоссом была натянутой. Они с Флио пытались уговорить гоблинов, но те упорно твердили, что они лишь слуги, и наотрез отказывались жить с остальными под одной крышей. В конце концов Флио построил на краю огорода небольшой домик, в котором гоблины и поселились. Снаружи он выглядел тесным, но внутри было очень уютно — там были отдельная комната для каждого, кухня и ванная.

— Кстати, госпожа Блоссом, — сказал Маунти, — мы ведь здорово расширили огород, верно?

Блоссом ухмыльнулась.

— Так и есть! — сказала она. — Ведь теперь мы будем выращивать и продавать урожай в бешеных количествах!

— Продавать? Вот это да! — воскликнул Хок’хотон. — Я знаю, что время от времени вы сдаёте овощи оптовику в городе. Вы собираетесь увеличить поставки?

— Нет, не совсем! — ответила Блоссом. — Господин Флио открывает лавку! Он сказал, что будет рад продавать овощи, которые мы выращиваем.

— Вот это сюрприз! Сразу на прилавок!

— Похоже, нам придётся попотеть!

Гоблины резко подскочили. Блоссом решительно сжала кулак.

— Да, — сказала она. — С этого момента покупатели будут видеть наши овощи своими глазами и брать их прямо у нас. Так что давайте вырастим такой урожай, который не посрамит нашу лавку! Сделаем лавку «Фли-о-Рис» номером один в Хьюто!

— Да! — хором завопили они.

Закончив завтрак, они поспешили на огород.

— Эти двое — отличные работники, — задумчиво проговорила Блоссом, оглядываясь через плечо на психомедведя, топтавшегося позади. — Симе, нам не стоит отставать!

— Гвор! — Симе принял позу силача, согнув передние лапы. Блоссом ухмыльнулась.

— Отлично! Ты готов?

— Гвовор!

Блоссом вскинула на плечо мотыгу из драконьей чешуи и зашагала к грядкам. Следом трусил Симе, запряжённый в телегу.

[[image:/storage/reader-images/89b492eaae8960a59ac969fc662acf0cd57e5111.png]]

— Ого, а Блоссом, это, и правда рвётся в бой, а? — улыбнулась Билери, глядя, как настраиваются на работу Блоссом и Симе. Она принесла завтрак монстролошадям, на которых Флио наложил заклинание «Подчинение» и отдал ей на попечение. Как только она вошла в конюшню, отовсюду раздалось радостное ржание.

— Доброе утро! Я принесла завтрак!

Билери улыбнулась, раскладывая по кормушкам большую охапку сена, которую принесла с собой. Монстры тут же сунули в них морды и принялись жадно есть.

— Я, это, принесла достаточно для всех! Ешьте досыта, ладно? — сказала Билери, радостно добавляя в кормушки ещё сена. — Это, вас теперь можно будет арендовать через лавку господина Флио, так? До сих пор о вас узнавали только из уст в уста, понимаете? Вероятно, клиентов станет намно-о-ого больше… Это, не подведите меня, ладно? — Лошади громко заржали. Билери улыбнулась, довольная их ответом.

Вскоре всё сено перекочевало из тележки в кормушки.

— Фух! — выдохнула Билери. — Это, наконец-то! — Она сполоснула руки в ведре с водой, а потом тщательно вытерла их полотенцем досуха. — Хи-хи-хи… А значит, пришло время того, чего я, это, очень ждала!

Едва сдерживая хихиканье, Билери зашла в небольшую комнатушку в конце конюшни. Изначально предполагалось, что здесь Билери будет хранить свои инструменты. Она села на стул посередине комнаты и подняла одну из досок пола.

— Хи-хи-хи… Хия, это, нашла мою секретную книжку под кроватью, так? Но сюда она точно не догадается заглянуть, да?

В углублении под половицей было абсолютно пусто.

— А? — удивлённо моргнула она. Сколько Билери ни вглядывалась, там действительно ничего не было. — Н-не может быть! Это, она же была здесь! Я же здесь спрятала книгу, которую купила на днях: Высокое искусство занятий любовью: сборник реальных историй. В ней были иллюстрации, и там всё было так, это, подробно показано…

Билери заглянула в пространство под половицами, перерыла шкафчики в поисках книги, но она как сквозь землю провалилась.

Пока Билери судорожно искала книгу по всей конюшне, Хия находилась во внутреннем пространстве своего разума. Рядом с ней сидела Архимаг Полуночи Дамалинас, чью душу Хия привязала к этому миру. Хия сидела на коленях посреди белоснежной глади, держа раскрытую книгу перед собой. Дамалинас читала через её плечо. Обе, похоже, глубоко погрузились в материал.

— Ваша Божественность… Эта книга, Высокое искусство занятий любовью: сборник реальных историй… Она довольно подробная, не так ли?

Щёки Дамалинас горели румянцем, когда она разглядывала иллюстрацию, на которой были изображены мужчина и женщина посреди полового акта. Рисунок явно был выполнен с предельной тщательностью. Что-то в нём заставило Дамалинас нервно сглотнуть.

На лице Хии застыло благоговейное восхищение.

— Ну и ну… У госпожи Билери глаз на качество намётан. Ни одна из её книг меня не разочаровала. Каждая из них бесконечно стимулирует моё научное любопытство!

С помощью магии наблюдения Хия видела, как Билери прятала свою последнюю покупку. В её отсутствие проникнуть внутрь и позаимствовать книгу для исследований было проще простого.

[[image:/storage/reader-images/032d8320a2af14c49b03bbf226182750ea7f98bd.png]]

Пока они читали, Дамалинас заёрзала.

— В-ваша Божественность?..

— Да, Дамалинас, в чём дело?

Дамалинас прижалась к Хие.

— Э-э… Не знаю, сколько я ещё выдержу, просто глядя…

Уголки губ Хии приподнялись в улыбке.

— Понятно, — сказала она. — Значит, ты хочешь продолжить наши… тренировки.

Она мягко заключила Дамалинас в объятия и склонилась к её губам. Дамалинас томно прикрыла глаза, и тут…

— Госпожа Хия? — В разуме Хии эхом прокатился женский голос. — …Госпожа Хия?

Дамалинас резко открыла глаза.

— Кто посмел? — яростно прошипела она. — Кто посмел прерывать тренировку с моим божеством?!

— Хм-м… — Хия наклонила голову и встала. — Кажется, это госпожа Белано. Интересно, что ей понадобилось.

Дамалинас подняла на Хию взгляд и жалобно заморгала.

— Но Ваша Божественность, если мы сейчас остановимся, я…

Хия улыбнулась ей.

— Не волнуйся. Я вернусь сразу же, как только разберусь. Будь хорошей девочкой и дождись меня. — Она наклонилась и поцеловала Дамалинас в губы, обвив её язык своим. Дамалинас закатила глаза, опьянённая этим ощущением. — Увидимся позже.

— Д-да, Ваша Божественность, — выдавила Дамалинас. — Я буду хорошей девочкой и дождусь вас…

Хия одарила её ещё одной улыбкой и исчезла.

Дом Флио — гостиная

Хия открыла глаза и увидела перед собой Белано.

— О, наконец-то… — облегчённо выдохнула та. — Ты совсем не двигалась, и я забеспокоилась…

Хия улыбнулась.

— Я просто глубоко задумалась. Вам что-то от меня нужно, госпожа Белано?

Белано кивнула, достала из сумки горсть магических самоцветов и выложила в ряд на столе.

— Я пыталась зачаровать несколько магических самоцветов, но не уверена, что всё сделала правильно…

— Понятно. Разрешите взглянуть. — Хия простёрла над ними руку и помрачнела. — Госпожа Белано, это никуда не годится. В этих самоцветах почти нет магической силы.

— Значит, я всё-таки напортачила…

— Так и есть. — Хия взяла один из самоцветов и положила на ладонь. Она прочитала короткое заклинание, после чего появился магический круг и медленно окутал самоцвет. — Хм… Думаю, вашей ошибкой была попытка зачаровать разом много магических самоцветов.

Белано расстроенно поджала губы. Заметив это, Хия вздохнула.

— Полагаю, вы хотели зачаровать самоцветы на продажу, как просил Возвышенный, — продолжила она, — но вам пока не хватает практики в магии, госпожа Белано. Начните с зачарования самоцветов по одному, следя за тем, чтобы правильно наполнять их магией. И лишь освоив это, переходите к зачарованию нескольких сразу. Уверена, что и Возвышенный желает, чтобы вы обучались постепенно.

Белано угрюмо кивнула. Хия положила ей руку на плечо и одарила её выверенной улыбкой.

— Госпожа Белано, нет нужды так спешить. Хотя я едва ли достойна, мне поручили обучать вас, а также самой создавать магические самоцветы. Мы ведь обе постараемся изо всех сил, не так ли? — Хия чуть сжала плечо Белано и направилась к лестнице на второй этаж. — А теперь покажите, как вы пытаетесь зачаровать магический самоцвет. На этот раз я вам помогу.

— Хорошо… — кивнула Белано и пошла вслед за Хией в свою комнату, где она обычно и работала. Бракованные магические самоцветы она крепко стиснула в руке. Господин Флио, — думала она. — Я постараюсь изо всех сил.

Рис как раз направлялась на кухню, когда она заметила поднимающихся наверх Хию и Белано. Она улыбнулась.

— Ну, похоже, у этих двоих всё в порядке, — сказала она, подходя к кухонному столу, на котором лежала куча упакованных обедов. — Блоссом, Симе и Билери тоже стараются изо всех сил. Но я не позволю им себя переплюнуть!

Рис сжала кулачки, поднимая боевой дух, и принялась складывать обеды в сумку. Поскольку она была бездонного типа, места внутри было в десятки раз больше, чем могло показаться снаружи. Обеды легко поместились внутри и исчезли в мгновение ока.

— А теперь отнесу всё это моему дорогому супругу.

Рис взяла бездонную сумку в зубы и начала превращаться в гигантскую волчицу. Белое платье, что было на ней, сверкнуло и исчезло. Когда превращение завершилось, её тело покрывал красивый серебристый мех.

Рис магией открыла входную дверь и выскочила наружу. Она тут же умчалась с огромной скоростью, так быстро, что человеческий глаз ни за что бы за ней не уследил.

— Мяудно, всем не сбавляуть темп!

Специалисты-разведчики, ранее известные как Безмолвные слушатели, ответили на слова Улиминас бодрыми возгласами. Все три десятка сейчас суетились вокруг повозки на погрузочной площадке за лавкой, на фасаде которой красовалась вывеска с названием места: «Лавка Фли-о-Рис».

— Грэанил, как у тебяу всё проходит?

— О! Простите, секундочку… — ответила демоница-тень. Она трижды просмотрела записи, чтобы дать точный ответ, для верности водя пальцем по каждой строчке. — Да, я закончила формировать караваны для дворца Клайрода и городов Соджея и Кральсики. Мы готовы выдвигаться в любой момент.

— Повозок досмяучно? — спросила Улиминас.

— Да, тех, что мы прихватили с собой, когда покидали Тёмную Цитадель, пока должно хватить.

Улиминас наклонилась и зашептала на ухо Грэанил.

— И не забывяу, — напомнила она, — что у тебя прикмяуз собирать любую информяуцию у поставщиков, какой бы мелочью это ни казалось. Какие товары быстрее всего расходятся, какие слухи ходят о рымяуке, что собираются предпринять люди или что замяушляет Тёмная Армия… Мне нужны любые подробности!

— Так точно, госпожа! И я обязательно дважды проверю, заслуживает ли информация доклада.

Улиминас кивнула.

— Провал немяупустим. Флио нанял нас, когда другие люди даже разговаривать с нами не стали бы! Будет просто позор для Безмолвных слушателей, если мы не смяужем ему отплатить за то, что принял нас!

Грэанил энергично кивнула.

— О, Улиминас! Не знал, что ты тут. — На погрузочной площадке появился Флио в сопровождении Рис.

— Флио! Помяуни чёрта, — сказала Улиминас. Едва его имя сорвалось с её губ, как Безмолвные слушатели прекратили работу, сбежались к Улиминас и выстроились у неё за спиной.

— Простите, что отвлекаю от работы, — сказал Флио с виноватой улыбкой. — Рис приготовила всем обед, так что я предлагаю вам сделать перерыв.

Эти слова, похоже, вызвали некоторое волнение среди Слушателей.

— Погодите-ка. Г-госпожа Рис — это же госпожа Фенрис, верно? — выкрикнул кто-то.

— Та самая госпожа Фенрис, правая рука Адского Фенгарила, и она готовит обед? Для нас? — спросил другой.

— Да быть того не может. Я отказываюсь в это верить, — сказал третий.

В обществе демонов существовала строгая иерархия, вплоть до того, какими задачами занимался каждый из них. Готовка считалась простой работой для низших. Высокоранговая демоница никогда в жизни не стала бы готовить для тех, кто стоял ниже неё.

Рис встала перед шумной толпой с весёлой улыбкой.

— Не стоит обращать на это внимания, — сказала она. — Я помогаю всем вам, тем, кто помогает моему дорогому супругу. К тому же, готовка для вас — очень подходящая работа для жены.

Без дальнейших проволочек она принялась доставать обеды из бездонной сумки.

У фенриров, как Рис, было сильно развито чувство верности стае. Инстинктивно членами своей стаи она считала не только своего мужа Флио, но и тех, кто работал с ним. Однако Безмолвные слушатели помнили Рис по дням её службы в Тёмной Армии, опьянённую собственной силой и презиравшую тех, кого считала ниже себя — то есть почти всех. Для них происходящее было вершиной абсурда.

— Госпожа Рис! — вмешалась Балиросса и подбежала к Рис, пытавшейся раздать обеды Безмолвным слушателям, которые уже начали дружно пятиться. — Пожалуйста, доверьте это дело мне!

Рис с улыбкой повернулась к Балироссе.

— Балиросса, разве тебе не нужно готовить лавку к приёму клиентов? Пожалуйста, дай мне самой здесь разобраться.

— Но!..

— Всё хорошо! Я приду помогать, как только раздам все эти обеды. — Один из них она вручила Балироссе.

— Правда? Отлично. Ловлю на слове и возвращаюсь к своей работе.

— Спасибо, — сказала Рис. — Боюсь представить, что бы мы увидели, если бы подготовку лавки доверили Гозалу.

— Довольно смело заявлять такое за спиной! — Гозал, в какой-то момент вышедший из лавки, весело смеясь, направился к Рис и Балироссе. Даже Рис улыбнулась в ответ на его слова.

— А ты будешь грузчиком и охранником в лавке моего мужа, а значит, ты тоже часть всего этого. Жду от тебя усердной работы!

— Хм, — сказал Гозал. — Никогда раньше не занимался такой простой работой. А это даже весело! Жду не дождусь приступить!

Рис хихикнула, и Гозал ответил громогласным смехом.

Глаза Грэанил и остальных Безмолвных слушателей полезли на лоб. Они не могли поверить тому, что видели. Гозал когда-то был Тёмным Владыкой и всё ещё оставался членом королевской семьи демонов. И вот он стоял здесь, смеялся и с нетерпением ждал, когда начнёт работать грузчиком и охранником.

— Тёмный Владыка… собирается таскать вещи? — сказала Грэанил, словно выдавливая из себя слова.

— Эта лавка обещает стать довольно необычным заведением, — задумчиво проговорила Балиросса. — Не так ли, господин Флио?

— Хм? В смысле? — озадаченно переспросил Флио.

— Ну, для начала, бывший Тёмный Владыка и его прежние солдаты из Тёмной Армии работают у вас, словно простолюдины.

— О, не думаю, что о подобном стоит беспокоиться.

— Что? — поразилась Балиросса, но Флио лишь улыбнулся и продолжил.

— Думаю, всё будет в порядке, пока мы будем продолжать честно трудиться. А пока мы так поступаем, вряд ли кто-то станет особо интересоваться нашим прошлым. Чем больше хороших торговцев, тем лучше для всех. — Он помолчал. — Знаешь, в мире, откуда я родом, полулюдей ужасно притесняли, но я был знаком с кидзином по имени Куро, который честно трудился годами, а может, и десятилетиями. Постепенно люди стали обращаться с ним как с любым другим.

Балиросса выслушала рассказ Флио с большим интересом.

— Понимаю. Я и не знала… Но, господин Флио, у нас ведь наверняка появятся конкуренты, верно? Если кто-нибудь из них начнёт копаться в прошлом господина Гозала и остальных и узнает, кто они такие…

— Если такое случится, ну… я так или иначе позабочусь об этом. Раз уж мы с Рис смогли принять друг друга такими, какие мы есть, и раз вы с Гозалом сумели настолько сблизиться, уверен, со временем остальные тоже к этому придут.

— Чего?! Господин Флио, простите! Я-я… — Она запнулась. — Да, мы с Гозалом живём в вашем доме и с недавних пор оба работаем в лавке Фли-о-Рис, но я бы не сказала, что мы так уж близки в личном плане…

— Правда? Разве на днях вы не ходили на свидание? — Флио наклонил голову, с любопытством изучая Балироссу, в то время как рыцарь прикрывала раскрасневшееся лицо руками.

— Н-нет! Это было… То есть не было…

Пока Балиросса пыталась выдавить ответ, к ним подскочила Улиминас с убийственным взглядом.

— Балиросса! Ты хочешь, чтобы мяу притворилась, что не слышала, что мяуко что сказал Флио? Мы же договорились ничего не провомяучивать за спиной друг у друга!

— А! Госпожа Улиминас, вы всё не так поняли!

— Что случилось, Балиросса? — вмешался Гозал. — Что-то не так из-за того, что мы просто вместе пообедали?

— Видишь?! — промяукала Улиминас. — Вы и правда всё промяунули за моей спиной!

— Господин Гозал! Я-я же просила сохранить это в тайне!

Флио внезапно оказался в окружении Гозала, Балироссы и Улиминас, пытавшихся перекричать друг друга. Улиминас разразилась длинной тирадой, Балиросса бессвязно мямлила оправдания, а Гозал лишь громко хохотал.

На лице Флио всё ещё оставалась натянутая улыбка, когда к ним подошла Рис, только что закончившая раздачу обедов.

— Чем вы, по-вашему, занимаетесь перед моим дорогим мужем? — накинулась она на них, превратив обе руки в волчьи лапы, увенчанные острыми когтями. — Может, успокоитесь уже?

Флио поспешил остановить её.

— Нет необходимости, — сказал он. — Уверен, через минуту все успокоятся.

— Ты уверен? Ну, раз мой дорогой муж так говорит… — Рис со странной неохотой вернула рукам человеческий вид, но когда она это сделала, Флио облегчённо выдохнул. — Прости мою дерзость, — сказала Рис, повернувшись к мужу, — но когда такое случается, разве не важно показать, кто здесь главный, мой дорогой муж?

— Ну, возможно… — Флио склонил голову в извинении. Рис, похоже, это совсем не удовлетворило.

— Ну правда, ты слишком мягок…

— Постараюсь быть с этим строже, — сказал Флио. — Всё-таки с этого момента я отвечаю за лавку.

— Обещаешь?

— Да, обещаю, — кивнул Флио, снова мягко улыбнувшись. Рис прижалась к нему и обвила его руку своими.

— Эм… Раз с этим разобрались… — сказала она внезапно застенчивым голосом. Она нервно теребила руки и внимательно рассматривала тротуар. — У меня есть просьба, если позволишь…

— А? Что такое?

— Ну, я хотела спросить… Нельзя ли нам запасти побольше… л-лембонов?

— А? — В глазах Флио что-то потухло, и он театрально обмяк. — Рис, у нас ведь уже тридцать ящиков!

— Господин мой, беременность фенриров длится очень недолго. Стоит мне забеременеть, и до родов останется меньше месяца…

— Т-тогда тебе не нужно запасать столько лембонов, верно?

— Напротив! — Рис пустилась в объяснения, жестикулируя обеими руками. — А что если вскоре после рождения ребёнка я снова забеременею? А что если я буду беременеть снова и снова, и снова?! Я хочу заранее подготовиться ко всему, чтобы когда это случится, не пришлось паниковать… — Флио был бессилен перед словесным натиском Рис.

— Так что, мой дорогой муж, — продолжила Рис, обняв Флио за талию и прижавшись раскрасневшейся щекой к его груди, — обязательно заботься обо мне как следует… Мы ведь не хотим, чтобы лембоны пропали впустую…

Флио крепко сжал Рис в объятиях с вымученной улыбкой. Боги небесные, помогите, — думал он, — значит, мне всё-таки придётся купить ещё больше лембонов?.. Они стояли так довольно долго, застыв в нежных объятиях.

В тот день все остались в лавке Фли-о-Рис допоздна, весело переговариваясь за работой.

Хочу выразить благодарность всем, кто прочитал эту книгу. Именно благодаря вам, моим читателям, я смог представить второй том «Непринуждённой жизни». Всё это стало возможным благодаря поддержке бесчисленного множества людей: тех, кто купил первый том, и тех, кто каждый день подбадривал меня, пока я писал веб-новеллу. Я искренне вам благодарен.

Эта версия уже начала расходиться с тем, какой история была в веб-новелле, но в обеих версиях вы можете наслаждаться повседневной жизнью Флио и его нелепых друзей.

Думаю, вы уже могли заметить, что к некоторым элементам этой истории я испытываю особую привязанность. Самый очевидный в этот раз — горячие источники. Прошло уже много времени с тех пор, как я сам имел удовольствие побывать на источниках. Очень жду возможности отправиться туда, когда у меня появится свободное время.

В веб-новелле первым предприятием Флио была лавка Уго, но в ранобэ он начинает с «Фли-о-Рис». Интересно, что будет с этой лавкой дальше и чем обернётся катастрофическое путешествие Героя Златовласа и Цуи. Думаю, мы узнаем это в третьем томе. Надеюсь, вы присоединитесь ко мне.

И наконец, я хочу выразить благодарность Катагири-сама за прекрасные иллюстрации, а также всем в Overlap за работу над изданием. От всего сердца благодарю вас.

Мия Кинодзё, апрель 2017 года

От переводчика

Как и автор, хочу поблагодарить всех, кто решил прочитать это произведение в моём переводе. Сам я пришёл сюда через одноимённую аниме-экранизацию и, начав читать, понял, сколько всего было вырезано в угоду 12-серийному формату. Поэтому решился взять этот тайтл в работу, параллельно занимаясь ещё одним переводом. И не прогадал.

Здесь история выглядит гораздо более цельной, и даже балбес Златовлас вызывает сочувствие и где-то даже понимание и восхищение, в отличие от аниме, где его свели к картонному пафосному придурку. Его история, где он вечно встревает то в одно, то в другое, даже цепляет где-то больше, чем развитие событий у главных героев. Особенно подкупает то, как он относится к своей спутнице — даже будучи полностью невменяемым, всё равно пытается её уберечь. Это сильный ход, который показывает, что не такая уж он и мразь.

Впереди (по состоянию на май 2026 года) ещё 17 томов, так что продолжаем вместе следить за историями наших героев! Для зрителей аниме — отдельная ремарка: первый (и пока единственный) сезон закончился после 4 главы 2 тома. Так что глава 5 — это уже неизведанное.

Покормить переводчика можно по цифрам в профиле команды или по кнопке доната под любой главой.

AlzGamer, май 2026 года

Лучший друг девушки?

Город Хьюто — дом Флио

В гостиной Флио выделялись две вещи. Первая — огромный стол с внушительным количеством стульев по обеим сторонам, за которым обедали все домочадцы. Второй был загончик Симе. Хотя благодаря небольшому колдовству Флио большую часть времени Симе проводил в форме рогатого кролика, по сути он всё равно оставался психомедведем. Флио сделал загончик достаточно просторным, чтобы Симе было в нём удобно в любой форме. Поэтому вышел он совсем не маленьким.

Сейчас Симе в форме психомедведя спал без задних ног, раскинувшись на спине в своём загончике. На его животе устроилась девушка — Блоссом. На ней было лишь нижнее бельё; она уткнулась лицом в пушистый живот Симе и похрапывала.

Рассвет ещё не наступил, и за окнами было по-прежнему темно. В доме было ещё темнее, но Блоссом резко открыла глаза, села и зевнула.

— Новое утро… — пробормотала она, сползая с живота Симе. Для девушки Блоссом была довольно рослой, но Симе был почти вдвое больше. По сравнению с психомедведем она казалась почти миниатюрной.

— Но животик Симе и правда такой приятный и пушистый, — сказала она, встав на пол. — Из него получился прекрасный матрас! Я спала как убитая.

Она наклонилась, чтобы поднять с пола сброшенную одежду. Ночью ей стало жарко из-за того, что она заснула на гигантском тёплом психомедведе, так что она разделась прямо во сне.

Пока она одевалась, Симе проснулся и осоловело сел.

— Доброе утро, Симе! — сказала она. — Пора вставать и на огород!

— Гвор… — сонно буркнул Симе, после чего потянулся и громко, но всё ещё устало протянул: — Гвооор!

Блоссом улыбнулась его сонным выходкам.

— Ха-ха, ну что, проснулся, Симе? Сегодня у нас много работы.

Блоссом ткнула Симе кулаком в живот. Вообще, удар вышел довольно сильным, но Симе никак не отреагировал. Его пузо было настолько пушистым, что человеческого удара всё равно не хватило бы, чтобы причинить психомедведю боль. Симе лениво размахивал всеми лапами, пока ласковые кулачки Блоссом погружались в его пух.

Блоссом шла по дороге от дома к полям, мимо пастбища Билери. Когда она была маленькой и жила в крестьянском доме, родители научили её всему, что сами знали о земледелии. И даже сейчас земледелие было её коньком, так что, хоть и ненамеренно, небольшой огород у дома превратился в обширную ферму. Всё, что она выращивала, она относила на кухню в доме Флио. Можно смело сказать, что большая часть еды на столе жильцов была с фермы Блоссом.

— Ладно! — сказала Блоссом, перехватив мотыгу, которую несла на плече. — Поработаем!

Она углубилась в грядки в сопровождении Симе. Тот был снова в форме рогатого кролика и умело передвигался на задних лапах, выдёргивая сорняки передними. Он зажимал сорняк обеими лапками, подпрыгивал и выдёргивал одним движением. Эта работа была ему привычна, и вскоре он надёргал кучу сорняков ростом с себя.

Пара остановилась, заметив что-то в лесной поросли. Несколько чего-то. Это оказались волки-вампиры: стая из трёх, и все — ужасно голодные. Волки наблюдали за ними, явно рассчитывая перекусить Блоссом и Симе.

Симе направился к дороге с охапкой сорняков в лапах. Он сложил их на обочине, хлопнул лапками, чтобы стряхнуть листья, и развернулся обратно к грядкам. Будто один из волков дал команду: «Вперёд!» В ту же секунду, как Симе повернулся к ним спиной, они вырвались из леса и бросились на рогатого кролика.

Волки-вампиры — это монстры, которые при помощи клыков высасывают из жертвы кровь. Как только добыча слабеет от потери крови и перестаёт двигаться, волки начинают пожирать плоть в своё удовольствие. Однако рог кролика был не менее острым. Если бы волк-вампир атаковал рогатого кролика в лоб, ему вряд ли удалось бы уйти невредимым. Но сейчас их было трое на одного. Даже если бы Симе вовремя развернулся, чтобы проткнуть одного из них рогом, остальные двое всё равно разорвали бы его в клочья. По крайней мере, так думали волки.

Один из волков напал прямо сзади, второй справа, а третий слева. Собрав последние остатки сил, оголодавшие волки ринулись вперёд, мечтая поскорее вонзить клыки в Симе. Бух! Едва они приблизились к кролику на расстояние броска, как все трое врезались во что-то прочное. Лишь тогда они заметили почти невидимую стену, отделявшую их от обеда. Это была граница магического барьера, который установил Флио для защиты домовладения.

После столкновения с барьером волки так и лежали там, где упали, совершенно ошеломлённые случившимся. Их накрыла большая тень. Они медленно подняли головы. Перед ними стоял Симе, полностью преобразившийся в форму психомедведя. Всё ещё чувствуя исходившую от волков-вампиров враждебность, он стоял, угрожающе нависая над несостоявшимися охотниками.

Хотя Симе стоял за барьером, волки-вампиры непроизвольно съёжились перед громадной фигурой, поджав хвосты и трясясь от ужаса. Они напали на добычу, потому что посчитали её рогатым кроликом. Знай они, что перед ними психомедведь — существо, против которого у них не было ни единого шанса — они бы не посмели даже пытаться.

Симе посмотрел на них сверху вниз и двинулся к ним, широко размахивая передними лапами. Приблизившись, он опустил голову и начал принюхиваться. Инстинкты волков подсказывали, что их вот-вот сожрут. Им стоило бежать и не оглядываться, но из-за дикого голода и смертельного ужаса они не могли двинуться с места.

Симе поднял голову, отвернулся от волков и потопал обратно к грядкам. Вскоре он вернулся, приведя с собой Блоссом.

— Ну, Симе, раз ты настаиваешь, посмотрим, что можно сделать, — сказала Блоссом, и они с Симе направились в лес.

Вскоре после этого волки жадно пожирали грибы, поджаренные Блоссом. Она ухмыльнулась.

— Похоже, тенегрибы вам по вкусу, — сказала она, насаживая на палочку ещё один свежесобранный тенегриб и отправляя его в простой очажок, сложенный из камней куполом.

Тенегрибами назывались съедобные грибы, которые в изобилии росли в горах. Из-за того, что обычно они росли высоко на деревьях, считалось, что их трудно найти, но они ценились за мясистые и питательные шляпки, которыми с удовольствием лакомились и травоядные, и хищники. Блоссом знала наизусть места, где растут тенегрибы, и поскольку она ехала на плечах Симе, ей удалось собрать множество, чтобы угостить волков-вампиров.

Насытившись, волки несколько раз поклонились, опуская головы до земли, и вернулись в лес.

— Если проголодаетесь, приходите в любое время, слышите? — крикнула Блоссом, провожая их взмахом руки. Рядом Симе энергично махал обеими лапами. — В следующий раз мы попросим госпожу Рис приготовить вам хорошего мяса!

— Помню, как во времена моего рыцарства приходилось собираться с духом, чтобы противостоять этим зверям, — пробормотала она, когда они скрылись из виду. — Странно, что мне совсем не страшно. Всё благодаря тебе, Симе. — Она игриво пихнула психомедведя локтем в бок. Симе радостно фыркнул и потёрся мордой о её щёку.

— Ха-ха, ладно, ладно! — сказала она. — Мы, конечно, опоздаем, но давай закончим здесь и вернёмся домой. Уже почти время завтракать.

Симе ещё раз довольно заворчал, превратился в рогатого кролика и снова потопал к грядкам.

— О? А не те ли вы ребята, что были здесь вчера?

На следующий день Блоссом и Симе на своём обычном пути на ферму обнаружили перед собой вчерашних волков-вампиров. У их ног лежало множество мёртвых монстров.

— Вы поохотились для нас? — спросила Блоссом. — Это правда?

В ответ волки отступили от своей добычи и сели на землю.

— Эй, это было совсем не обязательно! — сказала она. — О, я знаю! Почему бы нам не поесть всем вместе?

Казалось, волки поняли её слова. По крайней мере, они радостно завиляли хвостами.

— Первым делом с утра ты поешь мяса, Симе! — Блоссом повернулась к напарнику. — Ты рад?

Симе ответил радостным утвердительным «Гвор!»

С того дня волки-вампиры стали время от времени приходить в гости. Они приносили мясо, а Блоссом готовила его для всех, чтобы поесть вместе. Похоже, у Блоссом и Симе появилось трое новых друзей.

Флио, Архимаг Полуночи

Город Хьюто — дом Флио

Сразу за входной дверью в доме Флио начинался коридор, уходивший налево. Если пройти по нему до конца, можно было попасть в гостиную, а справа находился лестничный пролёт, который вёл на второй этаж, где были расположены спальни всех жильцов.

Флио и Рис только что вернулись из города.

— Эй! Мы дома! — воскликнул Флио.

— Мы вернулись! — добавила Рис.

В конце коридора появились два силуэта — Хия и Дамалинас.

— Ваше возвращение несказанно меня радует, о Возвышенный, госпожа, — сказала Хия с низким поклоном.

— С возвращением вас, — сказала Дамалинас, тоже склонившись в поклоне.

Флио улыбнулся своей обычной спокойной улыбкой.

— Рад, что… так, секундочку. Хия, не пора ли уже заканчивать с этой историей про «Возвышенного»? Это уже немного чересчур и, если честно, меня напрягает. — Он скривился.

Хия слегка улыбнулась уголками губ.

— Мне невероятно жаль, Возвышенный. Боюсь, я не могу согласиться изменить обращение, даже по вашей просьбе. Смиренно прошу прощения. — Она поклонилась ещё раз.

Улыбка застыла на лице Флио. Ну серьёзно… Она так и не согласится на это, неважно, сколько раз я буду об этом просить?

Флио решил на минутку перевести дух в гостиной и сел поболтать с Хией и Дамалинас. Рис заварила им чай.

— Кстати, — сказал он посреди разговора, — хотел бы кое о чём спросить тебя, Дамалинас.

— Хм? Кое о чём спросить меня? — удивлённо моргнула Дамалинас.

— Да, просто слышал, как некоторые люди называют тебя Архимагом Полуночи. Мне просто интересно, о чём это они.

— А, это. — Дамалинас взмахнула рукой, и в ней из ниоткуда появилась книга. — Эта книга называется Гримуар Полуночи. Её сотворила величайшая из магов древности и основательница великого искусства тёмной магии, Дамалинас Изначальная. На её страницах собраны знания обо всей известной тёмной магии. Её можно назвать чем-то вроде справочника. Понимаете, по традиции, любой заклинатель, постигший все тайны этой книги, получает право принять имя Дамалинас.

— Но я думал, что женщин, владеющих магией, называют ведьмами, а магами — мужчин, — вмешался Флио. — Почему же ты называешь себя магом?

— М-м. Ну, во времена Дамалинас Изначальной слова использовались несколько по-другому. Раньше слово «маг» не было исключительно мужским. Оно обозначало титул, указывающий, что заклинатель достиг определённого уровня мастерства. Тот же, кто, подобно мне, поднялся на самую вершину тёмной магии, именовался архимагом. Это просто титул, который книга дарует тому, кого признаёт. И вряд ли в ближайшее время что-то изменится.

— То есть, сама книга присвоила тебе титул?

— Так и есть. Сама магия книги решает, освоил ли в должной мере держащий её тёмные искусства. Если она решит, что ты выполнил все требования, тебе даруется титул. — Дамалинас слегка выпятила грудь. Она явно этим гордилась. — Кстати, я, Дамалинас Априкот, получила титул Архимага Полуночи после девяноста девяти лет обучения и практики. Я — первая в истории, кто освоил тёмные искусства меньше чем за век.

— Ничего себе… Это просто невероятно, Дамалинас! — сказал Флио.

— Нет-нет, тут нет ничего осо… ну, вообще-то очень даже есть. — Дамалинас почесала в затылке и застенчиво улыбнулась, явно смущённая похвалой.

— Ого… Наверняка в этой книге полно удивительных заклинаний.

Хия, сидевшая между ними, кивнула.

— Так и есть, — согласилась она. — Как и сказала Дамалинас, даже опытному чародею было бы очень непросто освоить это меньше чем за столетие.

Дамалинас смущённо хихикнула.

— Н-ну, пожалуй. Вы… вы хотите взглянуть на книгу, господин Флио?

— Да! — ответил он. — Мне очень интересно!

Он взял книгу из рук Дамалинас.

— А? — Как только Флио коснулся обложки, Гримуар Полуночи засветился. Свечение распространилось на руку Флио. Хия и Дамалинас ошеломлённо вытаращили глаза. — Что за?..

— К-когда книгу читала я, такого никогда не было… — сказала Дамалинас.

Перед её глазами замелькали бесчисленные слова — они вырывались из светящейся книги и поглощались рукой Флио. Они всё вылетали и вылетали ошеломительным потоком, летели по воздуху и растворялись во Флио.

Флио ощущал, как его разум наполняет всё больше и больше слов. Более того, он их понимал. Нет, это было больше, чем просто понимание. Содержимое Гримуара Полуночи напрямую впитывалось в его мозг.

Он выглядел совершенно оторопевшим.

Всё это не заняло много времени. Свечение угасло так же внезапно, как и появилось.

— Что… Что это сейчас было? — спросил Флио, уставившись на Дамалинас широко раскрытыми глазами.

— Я… я… Ну, я видела, что произошло, — сказала она. Она была настолько выбита из колеи, что едва могла связно говорить. — Но это впервые в моей жизни, когда я вообще слышала о чём-то подобном. Мне и правда нечего сказать…

Хия, сидевшая рядом со скрещёнными руками, разглядывала томик.

Тут из книги в руке Флио появилась фигура женщины с серебристыми волосами до колен, миндалевидными глазами и по-эльфийски заострёнными ушами. На ней было что-то вроде облачения древнего мага с довольно смело открытыми плечами. Казалось, она смотрела на Флио с обворожительной улыбкой, паря в воздухе.

— Это… Архимаг Полуночи… Дамалинас Изначальная… — Дамалинас сглотнула.

Хия оглядела женщину и кивнула.

— Хм… Да, кажется, я помню эту женщину. Это и в самом деле Дамалинас Изначальная.

— Так это и есть Дамалинас Изначальная… — Флио взглянул в ответ на парившую в воздухе женщину.

Внезапно Дамалинас Изначальная подняла руку и указала на Флио.

— Прими мои поздравления, преуспевший в тёмных искусствах. Ты заслужил право именоваться Дамалинас, Архимагом Полуночи. Постарайся не посрамить наше имя.

С этими словами она загадочно улыбнулась и исчезла. Какое-то время ни Флио, ни Хия, ни Дамалинас не шевелились.

Когда Флио был призван в этот мир, он был благословлён навыком «Превосходство». Одной из дарованных ему способностей была возможность освоить любое заклинание, с которым он сталкивался хотя бы раз. Когда он дотронулся до книги, его способность отреагировала на её тёмные зачарования, передав ему все содержавшиеся в ней знания.

Флио же не подозревал о способностях, дарованных ему «Превосходством», так что не имел ни малейшего понятия, что же сейчас произошло.

— Эй! М-может кто-нибудь объяснить, что только что было? Она сказала, что я преуспел в тёмных искусствах, но я всего лишь дотронулся до книги! Я не… — По его лицу пробежало выражение растерянности. Он явно запаниковал.

Дамалинас не сводила с него ошарашенного взгляда.

— Мне… мне понадобилось девяносто девять лет, чтобы овладеть тёмными искусствами… — Её речь была невнятной, а на лице появилось угрюмое выражение. — Вы в самом деле изучили всё, лишь коснувшись книги?..

Хия, всё ещё со скрещёнными руками, перевела взгляд на Флио.

— Овладеть знаниями Гримуара Полуночи за столь короткое время… Вы действительно Возвышенный. — Она кивнула.

— Нет. Ни за что! Не может быть, что такое случилось, правда ведь?

Дамалинас же смотрела в пространство невидящим взглядом с приклеенной на лице вымученной улыбкой.

Так Флио и получил титул Архимага Полуночи.

Утрата и скорбь

Дворец Клайрода — казармы рыцарей

— Эй, что это с вами со всеми? — удивился командир отряда Эхенбах, входя в казарму.

В ответ на вопрос рыцарь Райн лишь в очередной раз громко вздохнул. Вид у него был жалкий и унылый. Рыцари, сидевшие с ним за столом, выглядели не лучше. Вместе они издавали настоящий хор жалких вздохов.

— О, здравствуйте, капитан, — сказал Райн, на секунду подняв глаза на Эхенбаха, а затем снова уставился себе под ноги и вздохнул ещё раз. Остальные рыцари, будто по команде, тоже вздохнули.

— Да хватит уже! — Эхенбах положил руку на плечо Райна и окинул взглядом остальных рыцарей. — Что-то случилось? Что не так?

Райн медленно поднял голову.

— Ничего не случилось. Просто её больше нет.

— Её?

— Вы же знаете Бали? Она служила под вашим командованием.

— Ах да. Балиросса ушла вместе со своим отрядом. И что?

— Что значит «и что»?.. — Райн снова вздохнул. — Годами к нам в отряд приходили одни мерзкие мужики… и вдруг среди них с небес спустилась богиня… — Он опять вздохнул.

Несколько рыцарей встали с мест.

— Она была образцом рыцарства. Всему, что она делала, она отдавалась без остатка, — сказал один из них.

— Её идеальное лицо… — подхватил другой. — Её волосы, развевающиеся на ветру…

— Даже в доспехах её тело выглядело идеально… — добавил третий.

Райн согласно кивал каждому слову.

— Она была нашей путеводной звёздочкой, богиней, подарившей нам жизнь… а теперь её просто нет… — Он вздохнул несколько раз.

— И наши отношения только-только достигли уровня, когда мы начали желать друг другу доброго утра… — сказал один из рыцарей.

— Нас должны были поставить вместе в ночной патруль… — вторил ему другой.

— В следующем месяце мы должны были попасть в один отряд регионального патрулирования, — вспомнил третий. — Мы должны были провести вместе целый месяц…

Пока рыцари вспоминали всё новые подробности, Райн вздыхал всё тяжелее, поникнув плечами.

— Соберитесь! — отрезал Эхенбах, окидывая взглядом собравшихся в комнате рыцарей. — В последнее время Тёмная Армия ведёт себя тихо, но кто знает, когда это может измениться. Они могут напасть в любой день!

Его слова, похоже, не оказали должного эффекта. Рыцари, включая Райна, лишь ответили ему печальными взглядами.

— Ну, это… — сказал один из них. — Я знаю об этом, но…

— Просто… — добавил другой. — Как бы это сказать?..

— Думаю, на то, чтобы смириться с этим, нужно время… — сказал третий. Рыцари вздохнули, и Эхенбах вслед за ними.

— И всё из-за того, что одна девчонка ушла из отряда…

Дворец Клайрода — конюшни

Начальница оружейной Нордука вошла в конюшню, где содержались боевые кони рыцарей и упряжные лошади. Она делала обычный обход, но что-то определённо было не так. Лошади явно хандрили и почти не притронулись к сену.

— Простите… — смущённо спросила она. — Здесь какие-то проблемы?

Бенимо, работавшая конюхом, бросилась навстречу начальнице Нордуке, едва её заметив.

— Госпожа Нордука…

Нордука перебила её.

— В этом нет необходимости, — сказала она. — Скажи, что случилось с лошадьми?

— С-слушаюсь, госпожа… — сказала Бенимо. — Они в таком состоянии с тех пор, как ушла Билери. Это ведь она о них заботилась…

— Но вы же нашли ей замену, так? А они всё ещё вот такие…

— Нашли… Мы как следует обучили новых работников, но с каждым днём лошади грустят всё сильнее…

Нордука потёрла виски.

— Я знаю, что в уходе за лошадьми Билери не было равных, но должен же быть хоть кто-то, кто может выполнять её работу…

Едва она это сказала, как лошади подняли тяжёлые головы и разом уставились на неё. Нордука шагнула назад, напуганная их жутким поведением.

— Да что за…

Лошади заржали. Похоже, они разозлились. Внезапно вся конюшня задрожала от шума. Нордука зажала уши руками, чтобы не слышать этих ужасных звуков.

Они что, злятся, что я не Билери?..

При виде яростно ржущих лошадей Нордуку прошиб холодный пот.

Дворец Клайрода — кабинет рыцаря-капитана

Рыцарь-капитан Валкас читал доклад с тонкой, кривой усмешкой.

— Понятно… Кто бы мог подумать, что отсутствие двух рыцарей-новичков окажет такой эффект, — сказал он, скрестил руки и принялся размышлять вслух. — Отсутствие Балироссы рыцари, скорее всего, переживут сами, но вот что прикажете делать с лошадьми?

Внезапно раздался стук в дверь.

— Господин рыцарь-капитан, разрешите войти?

— Входите, — велел Валкас.

— Да, господин. Прошу прощения. — Рыцарь открыл дверь и вошёл в комнату.

— В чём дело? Что-то случилось?

— Господин, мы получили запрос из соседней деревни. Похоже, одна из наших рыцарей имела привычку приходить к ним по выходным и помогать в поле. В последнее время её не было видно, и они волнуются, всё ли с ней в порядке…

— Имя рыцаря известно?

— Да, господин. Кажется, её звали Блоссом.

Валкас скривился. Кто бы мог подумать, — пронеслась в голове мысль. — Ещё одна из рыцарей, ушедших с Балироссой… Некоторое время Валкас сидел с хмурым видом.

— Передайте им, — сказал он, — что Блоссом сложила полномочия рыцаря по личным причинам, и что она в добром здравии.

— Да, господин. — Рыцарь отсалютовал и развернулся к выходу.

Едва он покинул комнату, туда вошла другая рыцарь — женщина.

— Разрешите обратиться, рыцарь-капитан? — сказала она.

— О? Капитан Боралис из личной гвардии принцессы? Что привело вас сюда?

Боралис отдала честь рыцарю-капитану.

— Боюсь, что я пришла с просьбой, — начала она.

— М-м. Ладно, и в чём дело?

— Капитан, возможно ли назначить ведьму в гвардию принцессы? Меня это уже какое-то время волнует.

— Ведьму?

— Да, капитан. Полагаю, недавний инцидент с Дамалинас показал, что необходимо усилить охрану принцессы. Разумеется, если вы сочтёте это уместным.

— Понятно… — сказал Валкас. — Понимаю вашу озабоченность. Хорошо, я поговорю с капитаном магического корпуса и попрошу прислать вам список кандидатов.

— Вообще, — сказала Боралис, — я уже думала об одном конкретном человеке.

— Правда? И о ком?

— Кажется, среди наших рыцарей есть ведьма по имени Белано. Если это возможно, я бы хотела видеть на этом месте именно её…

Валкас в очередной раз скривился при звуке имени.

— А-а-а… Ну, понимаете… Мне невероятно жаль, но Белано недавно уволилась по личным причинам.

— П-понятно…

— В гвардии принцессы ведь должны состоять женщины, верно? — сказал Валкас. — Если вам нужна именно ведьма, а не маг, подбор займёт время.

— Понимаю… — удручённо ответила Боралис. — Благодарю за помощь. — Она снова отдала честь и вышла из комнаты.

— Интересно, что это с леди Боралис? — Валкас с любопытством уставился на дверь, в которую только что вышла капитан гвардии. — Она так сильно расстроилась от одной новости, что какая-то неопытная ведьма покинула ряды рыцарей…

Боралис шла по коридору и горько вздыхала. Поверить не могу… Госпожа Белано покинула магический корпус…

С самого детства Боралис окружали девочки и женщины. Она обучалась в женской рыцарской академии и всю жизнь служила в исключительно женских отрядах. Она успела покомандовать целым рядом женских рыцарских подразделений и наконец была избрана на пост капитана женской гвардии принцессы.

На протяжении многих лет, проведённых в окружении одних только женщин, у неё развилась явная склонность — или, пожалуй, фетиш — к миниатюрным девушкам, чем симпатичнее, тем лучше. Белано покорила её сердце с того самого момента, как Боралис впервые случайно её увидела, и она долгое время лелеяла мечту о совместной работе.

Это был идеальный план! Я могла разом усилить охрану принцессы и каждый день видеться с госпожой Белано… Поверить не могу, что она уволилась…

Боралис продолжала свой путь с поникшими плечами.

Город Хьюто — дом Флио

Балиросса с компаньонками сидели в гостиной, когда на них внезапно напал чих.

— А-а-апчхи! — чихнула Балиросса.

— Пчхи! — чихнула Блоссом.

— Чхи! — чихнула Билери.

Белано не чихала. Её затрясло от внезапного озноба, и лицо побледнело.

Флио, сидевший рядом, повернулся к ним.

— Вы что, все простудились? — спросил он. — Нужно всех вас отогреть.

Балиросса угрюмо улыбнулась.

— Я… не уверена, что это простуда.

— Что это значит? — сказала Блоссом. — Кто-то нас обсуждает?

— Чего? — сказала Билери. — Ну, это как-то неловко!

Белано не сказала ничего. Она всё ещё дрожала.

Четвёрка переглянулась. Они и понятия не имели, что стали самой обсуждаемой темой во дворце Клайрода.

Айдол магического колледжа

Магический колледж Хьюто

— И на этом на сегодня всё!

Орё, стоявшая за кафедрой, захлопнула учебник. Она преподавала атакующую магию в магическом колледже Хьюто. Родом она была из Страны восходящего солнца далеко на востоке, носила экзотическую одежду под названием кимоно, а причёску дополняла изящная заколка. Она была популярна среди студентов за умение говорить с каждым прямо и открыто, а также за роскошную фигуру.

Орё сошла с кафедры и посмотрела на Белано, сидевшую в первом ряду.

— Белано, у тебя же собрание после занятий? Пойдём вместе?

Белано молча кивнула, запихнула учебник и тетрадь в огромную сумку, перекинула её через плечо и вышла из аудитории вслед за Орё.

Шион, сидевший рядом, с любопытством посмотрел ей вслед. Что происходит с госпожой Белано? — недоумевал он.

Шион был высок и обладал довольно пронзительным взглядом. На первый взгляд он производил впечатление человека, к которому трудно подступиться, но на деле оказался добродушным и отзывчивым, поэтому быстро сдружился со многими студентами. Не так давно во время практических занятий по атакующей магии его заклинание вышло из-под контроля, и спасла его защитная магия Белано. Он пытался пригласить её на обед, чтобы отблагодарить как следует, но с того самого дня сразу после занятий Белано уходила в учительскую. Случая всё никак не представлялось.

Он провожал Белано взглядом и понимал, что снова упустил шанс.

— Почему её постоянно вызывают в учительскую? — озадаченно спросил он.

— О, а ты не знаешь? — К нему подошёл другой парень.

— Но ты-то, конечно, знаешь, Лакруа?

— Ну естественно!

Лакруа вытащил из заднего кармана блокнот и начал его листать. Он был плотным коротышкой, который, казалось, постоянно витает в облаках, но у которого имелась своя загадочная информационная сеть. Все были уверены, что в делах колледжа никто не осведомлён лучше него.

Лакруа перестал листать и открыл блокнот на определённой странице.

— Вот оно. Преподавателей очень впечатлило защитное заклинание, которое прочитала на днях госпожа Белано. Я слышал, что её собираются назначить преподавателем.

— Что? Ты серьёзно?

— Ну конечно. В колледже нет специалистов по защитной магии. Вроде как они уже долго ищут преподавателя по этому предмету.

— Понятно… — Шион кивнул. — Ну, в защитной магии она и правда невероятна.

Так, погодите, — подумал он. — Если госпожа Белано будет здесь преподавать, я же могу записаться к ней на занятия….

Шион оглянулся на Лакруа.

— Слушай, Лакруа, — спросил он. — Ты знаешь, когда она приступает к работе?

— Само собой, знаю! Я как раз только что записался к ней на занятия!

Лакруа достал листок бумаги и продемонстрировал его Шиону. На нём значилось: «Уведомление о зачислении: курс защитной магии (общедоступный) — Магический колледж Хьюто».

Глаза Шиона широко открылись.

— Что?! Они уже начали регистрацию?!

— Начали только сегодня. Если точнее, несколько минут назад.

— Лакруа… — Шион впился в друга взглядом. — Я думал, что ты просто засиделся в туалете.

— А? Что ты имеешь в виду? — Лакруа оглянулся через плечо, невинно насвистывая. — Короче, Шион, тебе лучше поспешить и записаться самому.

После этих слов Шиона будто подбросило.

— Конечно! Можешь дважды не повторять!

— Ещё бы! Занятия ведь будет вести девушка, которую ты всё пытаешься пригласить на обед!

— Н-не говори ерунды! Я хочу пригласить её на обед в благодарность за то, что случилось на днях! Это никак не связано с тем, нравится она мне или нет!

— А что это было? Всё, что я сказал, это «пригласить на обед». Я ни слова не говорил о том, что она тебе нравится.

— З-заткнись! В-в любом случае, я собираюсь записаться к ней на занятия!

Шион с пылающим лицом вылетел из аудитории, понимая, что сболтнул лишнего.

Н-нет… — думал он. — Это не из-за того, нравится она мне или нет. Она и в самом деле миниатюрная, миленькая и полностью в моём вкусе, но мои намерения чисты! Я совсем не собираюсь… Ну, в смысле, если уж такое случится, я… Нет, нет, нет! О чём я вообще думаю?! Я регистрируюсь на её курс, потому что будет грустно, если у неё не наберётся достаточного количества студентов, и как её однокурсник, я должен помочь ей добиться успеха! Не то чтобы я жду с нетерпением, чтобы каждый день видеть её личико перед группой… Совсем нет…

Шион летел по коридору в канцелярию, а в голове его царил хаос. Но завернув за угол, он вытаращил глаза и застыл на месте. У канцелярии выстроилась целая очередь, а на стене висел плакат: «Началась запись на новый курс по защитной магии».

Таклайд, сотрудник канцелярии Магического колледжа Хьюто, объявлял через окошко:

— Те, кто хочет записаться на курс защитной магии, встаньте в конец очереди. Если вы по другому вопросу, становитесь сюда.

Никто из студентов в очереди на регистрацию не шелохнулся. Похоже, все они пришли за одним и тем же.

Шион и подумать не мог, что курс Белано будет настолько популярен. Он перевёл взгляд на начало очереди. Только не говорите, что я опоздал… Он побежал в конец очереди с тревогой на лице.

— Эй! — заорал Таклайд. — Не бегать по коридорам!

Шион не обратил на него внимания и занял место в очереди. Она протянулась в направлении, откуда он пришёл. И всё же он был не последним. Один за другим студенты выстраивались следом за ним. Шиона прошиб пот.

Откуда взялись все эти люди?! — думал он, вытянув шею, чтобы посмотреть вперёд. Белано почти не разговаривала с однокурсниками, полностью погрузившись в обучение, но она была миниатюрной и изящной, и всегда выкладывалась на полную и на лекциях, и на практических занятиях. Она была словно маленькая миленькая зверушка, которая старается изо всех сил, и многие сокурсники хотели её подбодрить. В итоге образовалась внушительная толпа.

Такого Шион не ожидал даже в самых смелых фантазиях. Ожидание всё сильнее выводило его из себя. Снова и снова он бросал взгляды на начало очереди. Да что ж так долго-то… Давай, давай, давай…

Магический колледж Хьюто — коридор

Закончив с подготовкой в учительской, Белано и Орё вышли в коридор и пошли осмотреть аудиторию для практических занятий группы Белано.

По пути Белано обратила внимание на удивительно длинную очередь у канцелярии. Она с любопытством оглядела её, но не сказала ни слова. Орё заметила её выражение и посмотрела в ту же сторону.

— Ого, — сказала она. — Вот это очередь. Интересно, что там такое творится в канцелярии? — Она задумалась на секунду. — Хм-м… Ладно, позже спросим Таклайда. Идём, Белано. Давай зайдём в тренировочный зал. Я объясню, как там всё устроено.

Белано согласно кивнула, и Орё повела её дальше по коридору. Ни одна из них не догадывалась, что эта очередь была полна студентов, желавших записаться на курс Белано. Правду они узнают чуть погодя.

Журнал наблюдений. Объект: Флио

— Рис, надеюсь, я не заставил тебя ждать слишком долго.

Рис ждала у входа в здание торговой гильдии, стараясь не привлекать внимания, чтобы не мешать работе Флио. На приветствие мужа она ответила улыбкой.

— Совсем нет! — ответила она, подойдя к мужу и повиснув на его правой руке. — Всё прошло хорошо?

— Ага! И на сегодня это всё. — Флио улыбнулся в ответ Рис. — Так что, поищем, где пообедать?

— Конечно! — просияла Рис, глядя на него и крепче сжимая руки.

Пока Флио и Рис шли по своим делам, на крыше соседнего здания стояла девочка и наблюдала за ними. Она наложила «Сокрытие» на себя и пространство вокруг, чтобы никто не заметил, как она следит за счастливой парочкой, идущей по людным улицам. На её спине была пара крыльев — очевидный признак того, что она не была человеком — но не таких, как у полулюдей птичьих рас.

Это была Дия, служительница богини Бланшет, правившей этим миром.

Наш долг как небожителей — присматривать за людьми этого мира… И всё же, мы не должны вмешиваться… — подумала она, грациозно взмыла в воздух и приземлилась на городской улице.

Смешавшись с толпой, она последовала за Флио и Рис. С этим человеком, Флио, что-то не так. В лесу Делавеза он самостоятельно прочитал сильнейшее заклинание святой магии, а столкнувшись с джинном, властвующим над первоосновами света и тьмы, даже пустил время вспять… Даже небожителю такое далось бы нелегко. Для человека его способности выходят далеко за рамки наших ожиданий. Она нахмурилась, обдумывая всё, что сделал Флио.

Внезапно и неожиданно для Дии возле Флио появился магический круг. Он секунду вращался на месте, после чего из него выступила Хия. Как обычно, её тело обвивала тонкая ткань, а за головой сиял нимб. Похоже, она применила магию, чтобы скрыть своё присутствие. По крайней мере, никто из горожан не обратил внимания ни на возникший посреди улицы магический круг, ни на саму Хию.

— Возвышенный, — сказала она.

— Это же джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, — прошипела Дия сквозь стиснутые зубы, глядя, как Хия почтительно кланяется Флио. — Я слышала, что она стала одной из его спутниц. Похоже, это было правдой… Уже сам по себе Флио был достаточно опасен. Но когда они оба здесь… Мне действительно грозит опасность.

Дия скрылась в тенях и продолжила наблюдение. Появился ещё один магический круг, и из него вышла женщина. У неё была смуглая кожа, а одета она была в пурпурное ведьминское одеяние. Когда Дия увидела, кто это был, её глаза широко открылись от изумления.

— Э-это же Архимаг Полуночи, Дамалинас Априкот! Стоп. Она тоже была среди спутников Флио? — Дия сглотнула при виде того, как Дамалинас начала болтать с Флио и Рис, как со старыми друзьями. — Это плохо, — пробормотала она себе под нос. — Этот человек сам по себе умеет пользоваться высшей святой магией и даже манипулировать временем. А теперь с ним джинн Хия и Архимаг Полуночи Дамалинас — двое из пяти самых могущественных чародеев мира… Я должна немедленно доложить богине…

Она ещё раз взглянула на четвёрку. Они что-то обсуждали.

— Получается, Возвышенный, вы уже знали о присутствии этой персоны? — спросила Хия.

Флио криво усмехнулся.

— Да. Думаю, она применила «Сокрытие», но даже так я вряд ли упущу кого-то, кто упорно идёт за мной следом. Не думаю, что она из этого мира, но пока непохоже, что она собирается навредить. Просто подожду, чтобы понять, что у неё на уме.

Договорив, Флио вызвал окно. В нём появилось изображение Дии, которая издали наблюдала за компанией, прячась в тенях.

— Я превратил насекомое в фамильяра и отправил его следить за ней. Не думаю, что у неё злые намерения…

На что они смотрят в том окне? Дия продолжала упорно следить, пока Флио показывал своей группе её изображение. Над её головой летало несколько насекомых. Она и не подозревала, что одно из них было фамильяром Флио.

— Возвышенный, — сказала Хия, когда они как следует рассмотрели Дию в окошке Флио, — мне позаботиться об этом? Я могу очень быстро от неё избавиться. — Она приложила руку к груди и ещё раз низко поклонилась.

— Ваша Божественность, вам не нужно заниматься этим в одиночку! — сказала Дамалинас и указала на себя пальцем. — Только прикажите, и она пойдёт на корм рыбам. Это и секунды не займёт.

Рис подёргала руку Флио.

— Да как она смеет шпионить за моим дорогим мужем?! — сказала она. — Я мигом от неё избавлюсь. — Она начала превращаться в волчицу.

Флио положил руку на голову Рис и оглядел своих спутниц.

— Рис, Хия, Дамалинас, всё в порядке. В этом нет никакой необходимости.

— Но муж мой! Мы просто не можем не обращать внимания на того, кто за тобой следит! — сказала Рис.

— Верно. Истинно говорите, госпожа, — сказала Хия. — Выслеживание Возвышенного достойно смерти.

— Согласна, — сказала Дамалинас. — Не быть мне Архимагом Полуночи, если мы не сотрём её с лица земли.

Они столпились вокруг Флио, требуя разрешить им разобраться с Дией. Улыбка Флио выглядела очень натянутой.

— Н-ну, понимаете, я не чувствую от неё враждебности. И просто наблюдая за нами, она никому не причиняет вреда…

— Ну, раз ты так говоришь, муж мой, — проворчала Рис.

— Что ж, хорошо, — сказала Хия. — Но если она проявит хоть чуточку враждебности по отношению к Возвышенному, я уничтожу её исключительно жестоким образом.

— Ваша Божественность, я же сказала, что вам не стоит беспокоиться о ней! Пожалуйста, оставьте её вашей верной Дамалинас.

Скрепя сердце, все трое всё же согласились поступить, как предлагал Флио.

Вот бы я могла слышать, о чём они говорят… Дия продолжала незаметно следить за группой из укрытия, оставаясь в блаженном неведении, что они только что обсуждали, стоит ли её уничтожить. Что ж, нужно выяснить всё, что смогу. Я хочу раздобыть как можно больше информации, прежде чем докладывать богине… Дия кивнула сама себе, в то время как над её головой вилось насекомое Флио, не выпуская её из виду.

Златовлас и Цуя: Цуя устраивается на работу

В таверне

Вскоре после заката в таверну вошли двое мужчин. Их тут же встретил радостный возглас.

— Приве-ет! Добро пожа-аловать! Проходите!

Это была Цуя, обслуживавшая клиентов с улыбкой от уха до уха. Дела у заведения шли неплохо, и, кроме Цуи, там работали ещё несколько девушек. По примеру Цуи, они тоже поприветствовали вновь прибывших.

Цуя и Герой Златовлас были беглыми преступниками в розыске, и Цуе пришлось устроиться в эту таверну, чтобы заработать на их жизнь в бегах. Ей пришлось внимательно выбирать место работы. Это заведение отлично подходило, потому что здесь не висели розыскные плакаты из дворца Клайрода, зато и публика сюда ходила не самая приличная. Как вы можете себе представить, работавшие здесь девушки щеголяли в довольно откровенной одежде для развлечения гостей. Цую это полностью устраивало: она и сама предпочитала минимум одежды. Она стояла и без капельки стыда приветствовала клиентов.

Один из двух авантюристов заговорил с ней.

— Эй, не видел тебя раньше. Новенькая?

— Да-а! — ответила Цуя с той же широченной улыбкой. — Только сего-одня устроилась! Меня зовут Цуяйя! — Она представилась фальшивым именем и провела их внутрь.

— Чё скажешь? — прошептал один из мужчин напарнику. — Эта новая девчонка — горячая штучка, да?

— Да вообще… — прошептал в ответ другой. — Большие сиськи, жопа как орех… а талия такая тонкая, что можно сложить её пополам… — Они буквально пускали слюни, разглядывая её со спины.

Цуя провела мужчин к свободному столику, остановилась и повернулась.

— Этот столик вас устро-оит? — Мужчины продолжали пялиться. — Э-э… господа-а?

— А? О! Столик! Д-да, госпожа, вполне устроит!

— Д-да, меня тоже, да, госпожа!

Мужчины вошли в настолько глубокий транс, разглядывая тылы Цуи, что до них лишь через несколько секунд дошло, что она с ними заговорила. Они неловко сели на свои места.

— Могу я принять ваш зака-аз? — спросила Цуя.

— Да, пожалуй, для начала выпьем.

— Выпивки и закуски!

Цуя улыбнулась.

— Спаси-ибо! — прощебетала она. — Я скоро вернусь с вашими напи-итками!

Она ушла на кухню, а мужчины продолжали пожирать взглядами её зад.

— Слушай… — сказал один из мужчин. — Может, спросим, не окажет ли нам та девчонка дополнительных услуг?

— Думаю, любая из них это сделает, если у тебя есть бабки.

— О, здорово! Давай попробуем! — Он вскинул большие пальцы вверх, и второй ответил тем же.

Внезапно из-за их спин раздался мужской голос.

— Вы…

Мужчины хором взвизгнули. В какой-то момент рядом с их столом возник незнакомец. На нём был плотный плащ с капюшоном, низко надвинутым на лицо. Он наклонился к ним.

— Эта женщина вам не какая-то блудница! Если будете говорить с ней в таком тоне… — Он замолчал, извлекая что-то из недр плаща. Увидев, что это, мужчины вытаращили глаза.

Это… лопата? Они замерли и подняли глаза на мужчину, не веря увиденному. В его взгляде было что-то странно угрожающее. Почему-то они не могли отвести взгляда. Какая-то их часть всё ещё хотела поставить его на место — в конце концов, его оружием была всего лишь лопата! Но под его давящим взглядом они не смогли вымолвить ни слова.

— Я вас предупредил, — тихо сказал мужчина. — Если решите меня не слушать… ну, думаю, мы друг друга поняли.

С этими словами он удалился. Эти двое провожали его взглядами в мёртвой тишине.

— Прости-ите за ожида-ание! — сказала Цуя, вернувшаяся с кухни с парой кружек. — Ваши напи-итки! — Она вручила им кружки с прежней улыбкой. — Пожа-алуйста, подожди-ите, я схожу за вашими заку-усками!

С кружками в руках они проводили взглядом Цую, упорхнувшую обратно на кухню, и переглянулись.

— Ну… и что теперь? — тихо спросил один.

— В смысле «что теперь»?

— Наверное, стоит оставить её в покое, да?

— Да… пожалуй.

Они кивнули и выпили.

Цуя ушла далеко за полночь.

— Уви-идимся! — крикнула она остальным работникам и направилась к задней двери.

За её спиной бесшумно возник мужчина в плотном плаще. Увидев его, Цуя радостно улыбнулась.

— Герой Златовла-ас! Вы пришли меня встре-етить!

Она подбежала к напарнику. Убедившись, что она идёт рядом, Герой Златовлас молча зашагал в противоположную сторону.

Цуя взяла Златовласа за руку и крепко к нему прижалась. На её плечах было коротенькое пальтишко, но снизу на ней оставалась только скудная рабочая одежда. Герой Златовлас снял плащ и накинул на неё.

— Но Герой Златовла-ас, а если вы просту-удитесь? Сегодня ночью так прохла-адно…

— Просто надень. У меня высокая температура тела.

— Пра-авда? Ну что-о ж, спасибо! — Она снова уцепилась за руку Златовласа с нежной улыбкой.

— И вообще, Цуя, не скажу, что та таверна так уж мне по душе. Разве не нашлось чего-то получше?

— А-а? Что вы имеете в виду-у? У них не висят розыскные плака-аты, и они платят зарплату в конце ка-аждого дня! Меня устра-аивает!

— А что насчёт этих опустившихся клиентов?! И тебе правда нужно так одеваться? Мне плевать, кто что скажет, но этот наряд слишком откровенный!

— Что-о? Я считаю, что наряд ми-иленький. Мне нравится! О-о, вы думаете, мне не идё-от?

Цуя с внезапным беспокойством заглянула Златовласу в лицо. Тот покраснел.

— Н-нет! В смысле… идёт он тебе или нет — это не имеет никакого отношения к делу!

— О, хорошо-о!

Цуя радостно улыбнулась и крепче прижалась к руке Героя Златовласа, зажав её между грудями. Такие вещи Цуя делала непроизвольно. С рукой, застрявшей в её декольте, Герой Златовлас обнаружил, что у него совершенно отнялась речь. Они удалились в молчании.

— О, кстати, Герой Златовла-ас! Один из клие-ентов рассказал мне о та-айном сокровище под названием Клинок Победи-ителя! Похоже, оно где-то неподалё-оку!

— Что? Это правда?!

— Пра-авда! Мне даже почти точно указали, где его иска-ать!

— Ну что ж! Нужно немедленно отправляться! Я хочу заполучить этот меч!

— Что-о? Прямо сейча-ас? Но я то-олько что с работы! Мне ну-ужно отдохну-уть!

— Х-хорошо! Ладно! Мы снимем номер в гостинице, так что хватит тереться об меня своими сиськами! Но прямо с утра выходим! И держи сиськи при себе!

За разговором они продолжили путь по городу и вскоре растворились в толпе.

[[image:/storage/reader-images/797bf125d433883324e9da43221c8c34e4f6f5c7.png]]

[[image:/storage/reader-images/313a73b12a8d59c3ed4b5c28b4ef3cc08e774230.png]]

[[image:/storage/reader-images/c16bcd1b151772d5df64547b78716cdbf324794a.png]]

[[image:/storage/reader-images/ac159376ea84311d664245d50ec5de8418eef3fb.png]]

[[image:/storage/reader-images/5b5b9e4e0302db4da5404b515e6d8ec3f1b95821.png]]

[[image:/storage/reader-images/088e338c532af662dd24394f6c0f1066d6b27fb8.png]]

Мир Клайрода — это мир меча и магии, монстров и полулюдей. Это мир, в котором люди с незапамятных времён воевали с демонами.

Очередная глава этой войны началась, когда новый Тёмный Владыка Юигард приказал всей Тёмной Армии — главной силе демонического мира — начать полномасштабное вторжение против величайшего королевства людей — Магического королевства Клайрод. Целью Тёмного Владыки было ни больше ни меньше, как завоевание всего мира.

Против него выступил новый главнокомандующий сил Клайрода — Дева-королева. Она пускала в ход ловушки, засады, обманные манёвры и вообще всё, что могла придумать, чтобы дать отпор вторжению. Тёмная Армия, атаковавшая безрассудно и без какой-либо внятной стратегии, оказалась полностью скована тактикой Клайрода и впустую потеряла множество солдат. В конце концов армия Юигарда была вынуждена отступить, даже не увидев стен дворца Клайрода.

После столь сокрушительного поражения, в котором многие демоны сложили головы, Тёмная Армия начала призывать демонов с подконтрольных территорий, чтобы в срочном порядке восстановить боеспособность. Отражая наступление Тёмной Армии, Клайрод тоже понёс многочисленные потери и сконцентрировался на усилении обороны ключевых точек, одновременно запрашивая помощь соседних государств. Армии вновь застыли в противостоянии, любые действия ограничивались лишь частыми мелкими стычками.

В лесу

Флио и Рис ехали на повозке по узкой лесной дороге. Повозку тянул психомедведь Симе в броне, закрывавшей всё его тело. Несмотря на свои внушительные габариты, он тянул повозку с невероятной скоростью. За ними следовал караван повозок, возглавляемый Грэанил.

— Муж мой, — сказала Рис, — наша цель чуть дальше на север по этой дороге.

Рис сидела рядом с Флио на облучке, сверяясь с раскрытой картой и указывая путь.

— Спасибо, Рис… Значит, мы вот-вот доберёмся до самого опасного участка нашего путешествия.

Флио огляделся и заметил что-то в стороне, среди деревьев.

— Пожалуй, ты прав… — Рис встала и преобразилась в гигантскую волчицу — демона-фенрира.

— Караван дворца Клайрода так и не смог доставить груз этим путём. Похоже, те, кто в засаде, весьма умело скрывают своё присутствие… и к тому же очень быстры.

С этими словами Флио натянул на лицо голубую волчью маску.

Посреди леса находилась одна из ключевых тактических точек армии Клайрода — большой каменный форт, встроенный в отвесные скалы. Это было мощное оборонительное укрепление со множеством стрелковых гнёзд в скалах, где лучники могли засесть и поливать противника стрелами сверху. Защитников форта возглавлял самый прославленный военачальник во всём Клайроде — МакТауло.

МакТауло был искусен с мечом и имел богатый опыт многочисленных столкновений с Тёмной Армией — опыт, из которого рождались многие его военные хитрости. Для армии Клайрода, постоянно несущей потери в битвах с Тёмной Армией, он был настоящим даром небес. Его форт располагался к востоку от Тёмной Цитадели, и само его существование было едва ли не главным источником раздражения для Тёмной Армии. Снова и снова они атаковали форт МакТауло, и раз за разом он громил их войска.

В итоге, потеряв терпение, кентавр-лич Слейп, один из Адской четвёрки, повёл на форт МакТауло свою армию, намереваясь сокрушить укрепление. Будучи старшим из Адских, Слейп был достаточно хитёр, чтобы не полагаться на грубую силу, и потому избрал особую стратегию.

В палатке посреди укреплений МакТауло уже начинал закипать.

— Припасы что, ещё не прибыли?! — раздражённо рявкнул он, нахмурившись и грохнув обоими кулаками по столу. Вокруг стояли солдаты, но ни один из них не мог ответить на вопрос командира. МакТауло зло уставился на них и цыкнул языком.

МакТауло имел полное право злиться. Несмотря на то, что он отправил свои силы против Слейпа, кентавр-лич так и не позволил их войскам сойтись в схватке. Вместо этого он раз за разом отправлял небольшие отряды элитных бойцов в тыл позиции МакТауло, чтобы бить по линиям снабжения.

Стратегия Слейпа заключалась в том, чтобы заморить МакТауло голодом. Как только караван с припасами появлялся в окрестностях, на него со всех сторон нападали лучшие бойцы Тёмной Армии, уничтожая его подчистую.

МакТауло усилил охрану окрестностей, пытаясь этому противодействовать, но ядро элитных сил Слейпа составляли быстрые демоны-кони. Скоростью они превосходили людей настолько, что рыцари армии Клайрода даже не могли пуститься за ними в погоню. Перед ними рыцари были как мишени.

Сам форт атаковали нечасто — по крайней мере, укрепления остались целы — но из-за нескончаемых нападений на линии снабжения последний раз припасы им доставляли почти месяц назад. Провиант с каждым днём таял на глазах. Как Слейп и рассчитывал, они голодали.

— Скоро у меня вся армия разбежится, — прорычал МакТауло. И тут же донёсся звук взрыва. — Что это было?!

Встревожившись, он вылетел из палатки и поспешил по туннелю, вырубленному в скале, к дозорной башне.

— Что это за звук?! — требовательно спросил он.

— Господин, это враг! Похоже, один из элитных отрядов Слейпа вступил в бой у нас в тылу.

— Опять? Покажи! Где вы это видели?! — зарычал МакТауло, глядя в сторону леса. Он заметил языки пламени, пробивавшиеся сквозь деревья. — Проклятье. Атаковали очередной караван. Им нужно помочь, сейчас же!

Он торопливо повернулся к туннелю, которым пришёл, но тут кое-что привлекло его внимание. Что-то с невероятной скоростью мчалось там, где среди деревьев мелькали всполохи пламени.

— Тёмная Армия? Да нет, не может быть…

Когда МакТауло пригляделся, его глаза широко раскрылись от изумления.

Тем временем, где-то рядом в лесу

Кошмар Далк Хорст был одним из прямых подчинённых Адского Слейпа и командиром ударного отряда. В эту минуту он на полной скорости мчался через лес, не веря собственным глазам.

— Как?! — орал он. — Что?! Почему?!

Его солдаты-кони в форме лошадей неслись меж деревьев. Они и подумать не могли, что армия Клайрода вот так просто обратит их в бегство, и всё же, белое нечто, преследовавшее его, было невероятно быстрым — даже быстрее него.

— А-а-а! — завопил кто-то у него за спиной. Далк Хорст обернулся через плечо и увидел гигантскую белую волчицу, прижавшую одного из его солдат к земле.

— Проклятье! Ещё минус один! — Далк Хорст цыкнул языком и присмотрелся к волчице повнимательнее. Он отметил её гибкие конечности, мощное тело и скорость, с которой не сравнится ни одна лошадь. — Я слышал о тебе, фенрир… — сказал он.

Это она — демоница-фенрир, которая сражается на стороне людей… Припомнив эти слухи, Далк Хорст непроизвольно сглотнул. Он продолжал нестись вперёд, не сводя с неё глаз и оглядываясь через плечо.

За демоницей-фенриром он увидел повозку; её тянула не лошадь, а монстр, сильно смахивавший на психомедведя. Он мчался вслед за фенриром с невероятной скоростью. Далк Хорст заметил человека в голубой маске волка, управлявшего повозкой. Глаза Далка Хорста полезли на лоб.

— Всем рассредоточиться! — заорал он. — Это те самые, что громили наши ударные отряды! — Он зигзагами бросился под защиту деревьев.

— Ха! — фыркнул один из бежавших рядом огнегривов. — Только не говори, что ты веришь в эти слухи. Я сожгу их дотла! — Он развернулся с яростным ржанием и устремился прямо на волчицу. — Готовься! Эта повозка, считай, уже сожжена!

С этими словами его огненная грива взметнулась к небу, словно столб пламени. Ринувшись на волчицу, он издал громоподобный рёв.

Человек, управлявший повозкой, поднял руку, и пламя внезапно исчезло.

— Ч-что?

Огнегрив не мог поверить своим глазам и на секунду заколебался. Этой секунды хватило волчице, чтобы врезаться ему в солнечное сплетение и подбросить его большое тело высоко в воздух.

— Гва-а-а! — заорал он, летя по небу. До земли он долетел далеко не сразу.

Он с усилием поднялся на ноги и снова устремился в атаку на повозку, но добился лишь того, что по нему всеми четырьмя лапами протоптался психомедведь. Этого оказалось достаточно, чтобы он потерял сознание.

Далк Хорст цыкнул языком.

— Врассыпную! — снова закричал он. — Всем врассыпную! Отступить в лагерь!

Увидев, что случилось с огнегривом, остальные солдаты больше не колебались и бросились в лес кто куда.

— Хм-м… — сказал человек в волчьей маске. — Если они уйдут, могут быть неприятности.

Он поднял руку и прочитал короткое заклинание. Перед его рукой появился магический круг.

— Н-ну что ещё?!

Со всех сторон раздались испуганные крики, когда тела солдат-коней внезапно стали неестественно тяжёлыми. Они пытались бежать изо всех сил, даже когда их конечности словно налились свинцом, но под действием магии незнакомца в волчьей маске падали один за другим, пока наконец сам Далк Хорст не рухнул под неподъёмным весом. Их полностью одолели.

Убедившись, что все солдаты-кони придавлены к земле, демоница-фенрир лениво потрусила к повозке.

— Муж мой, как поступим с ними? — сказала она, неторопливо возвращаясь в человеческий облик.

— Сможешь собрать их в одном месте, Рис? Как только разберёмся с делами, вернёмся и побеседуем.

Психомедведь ласково потёрся о человека. Этим человеком был Флио.

Психомедведи известны своей исключительно жестокой натурой. Обычно в человеке они видели лишь добычу. Такое поведение психомедведя выходило далеко за рамки, и всё же этот психомедведь тёрся своей лобастой башкой о лицо Флио, словно большой дружелюбный пёс. Флио мягко потрепал его по макушке.

— Хорошо поработал сегодня, Симе, — сказал он. — Спасибо.

Симе был домашним питомцем Флио. Получив свою долю внимания, он довольно заворчал.

В форте

— Мои извинения за задержку. Мы доставили припасы, запрошенные армией Клайрода.

Флио улыбнулся деловой улыбкой и передал МакТауло лист бумаги. На листе была опись доставленных припасов.

— Вы… Вы привезли нам припасы? — МакТауло потерял дар речи, не говоря уже об остальных солдатах, собравшихся у командирской палатки, которые просто замерли с широко открытыми глазами, не веря происходящему. Ведь вплоть до сих пор каждый караван с припасами уничтожался ударными отрядами Тёмной Армии. Более того, уничтоженные караваны были транспортными отрядами армии Клайрода под охраной солдат. Но человек, добившийся успеха там, где они потерпели неудачу, не был похож ни на одного солдата, которого МакТауло когда-либо видел.

— П-простите, — сказал МакТауло. — А кто вы вообще такой?

— Само собой, господин, — сказал Флио с непоколебимым спокойствием. — Я владелец лавки «Фли-о-Рис» в городе Хьюто. Можете звать меня Флио. Мы только недавно открылись, но если вам нужно что-то доставить, не стесняйтесь связаться с нами в любое время.

МакТауло нахмурился.

— Это не… Ну, то есть, я благодарен за доставку, но… Мы всё-таки на передовой войны с Тёмной Армией. Я бы ни за что не вызвал сюда гражданских торговцев.

— О, об этом не беспокойтесь.

С неизменной спокойной улыбкой Флио указал вперёд. Вокруг его руки вспыхнул магический круг, а второй, побольше, — там, куда он указывал. Через секунду из круга возникла большая дверь.

— Извольте пройти сюда, — сказал Флио, подошёл к двери и открыл её. С другой стороны виднелось внутреннее помещение лавки.

Оттуда выглянула женщина кошачьей расы, любопытно покачивая хвостом.

— Мяу? Флио?

— Привет, Улиминас, — сказал Флио. — Прости, что помешал работе. Это наш клиент, капитан МакТауло.

Кошкодевочка взглянула на МакТауло с широкой дружелюбной улыбкой.

— Рада змяукомству! Я Улиминас, казначей компании Фли-о-Рис!

Дверь и Улиминас появились так внезапно, что ни МакТауло, ни солдаты его гарнизона не нашлись что ответить. Первую секунду они просто стояли и смотрели. Флио окинул взглядом собравшихся солдат, по-прежнему оставаясь вежливо-деловым.

— Как вы видите, я довольно неплох в магии, — сказал он. — Если я побывал в каком-то месте, я могу создать портал, ведущий к нему. Таким образом, если вам что-то нужно, мы доставим это без лишних хлопот. Да, и на случай, если вы захотите что-то заказать, я дам вам это. — Флио достал из бездонной сумки кристалл размером с кулак и вручил его МакТауло.

— Что это?

— Это переговорный кристалл. У меня тоже есть такой. Если вы скажете что-то в него, мы сможем общаться на большом расстоянии.

— Обращайтесь в любое времяу! — сказала Улиминас. — Мы будем рады показамяуть вам наши товары! — Она вежливо улыбнулась и поклонилась.

МакТауло не мог вымолвить ни слова. П-портал? — думал он. — Даже лучшие дворцовые заклинатели не способны создать портал в одиночку… И ещё переговорный кристалл? Никогда раньше такого не видел…

Пока мысли командира лихорадочно метались, Флио и Улиминас продолжали улыбаться, словно не происходило ничего странного.

Чуть позже, в лесу по соседству

Элитный ударный отряд Слейпа пытался напасть на Флио, но за все свои старания они были переловлены до последнего демона. Теперь, в человеческой форме, они сидели связанные, собранные вместе в укромном уголке леса. Их обступили Рис, Симе, Хия и Дамалинас. Чтобы скрыть личности, остальные, кроме Рис (она была в форме волчицы) и Симе (который выглядел, как любой другой психомедведь), надели волчьи маски. Они были той же формы, что у Флио, но если у него она была голубой, то у Хии — жёлтой, а у Дамалинас — фиолетовой.

Хия даже озаботилась тем, чтобы изменить форму сиявшего за её головой нимба, придав ему волчьи очертания.

Наконец появился Флио.

— Муж мой! — воскликнула Рис. Она подбежала к нему и принялась тереться головой о его тело, урча, пока он её почёсывал.

Солдаты-кони не могли поверить своим глазам. Они смотрели во все глаза и перешёптывались.

— Этот свирепый зверь ведёт себя, словно ручной щенок… — пробормотал один.

— Да кто он такой? — спросил другой.

Флио бросил взгляд на пленников и снова повернулся к Рис.

— Как у вас здесь дела?

— Ну, Хия и Дамал… — Она осеклась. — То есть нет, прости: Джинн Правосудия и Колдунья Правосудия исцелили всех раненых, как ты и просил. — Хия низко поклонилась, а Дамалинас гордо выпятила грудь.

Флио удовлетворённо кивнул и подошёл к бойцам ударного отряда.

— Кто из вас капитан? — спросил он.

У Далка Хорста внутри всё кипело, но он не видел иного выхода, кроме как сотрудничать.

— Я.

Флио подошёл к нему и присел на корточки, так что их глаза оказались на одном уровне. Далк Хорст упрямо не отводил взгляда.

— Ну и что? — резко спросил он. — Что вы собираетесь с нами сделать? Убьёте на месте? Отправите во дворец Клайрода?

Улыбка Флио была такой же спокойной и приятной, как и всегда.

— Вообще-то я хотел кое о чём вас попросить. Если согласитесь, не вижу причин не отпустить вас обратно в лагерь Тёмной Армии.

— Что? — Такого Далк Хорст совсем не ожидал. Подчинённые за его спиной удивлённо зашушукались. — Если мы сделаем то, о чём ты просишь, ты нас отпустишь?

— Да, обещаю, — сказал Флио, всё ещё улыбаясь. — А если хотите, могу отправить вас и в другое место при помощи «Телепортации».

Далк Хорст обвёл взглядом Рис и остальных, стоявших вокруг. Этот человек… Наверняка это тот самый, что разбил все наши партизанские отряды… и я слышал, что эта фенрир — его Призванная. С психомедведем я, возможно, и справлюсь — в конце концов, это всего лишь монстр — но вот джинн и колдунья доставят нам хлопот… Я не видел их в предыдущем бою, но похоже, они владеют довольно серьёзной магией. Да, у нас и в самом деле нет выбора.

Далк Хорст тяжело вздохнул и снова посмотрел на Флио.

— Что ж, я хотя бы послушаю, чего ты от нас хочешь…

Флио улыбнулся и заговорил.

Чуть погодя, в лагере Тёмной Армии

К северу от позиций армии Клайрода был разбит укреплённый лагерь кентавра-лича Слейпа, защищённый деревянным частоколом, перекрывавшим промежутки между деревьями. Внутри, вытянувшись по стойке смирно, стояли бойцы ударного отряда Далка Хорста. Они только что вернулись и предстали перед самим Слейпом.

Слейп сидел в кресле и разглядывал группу Далка Хорста.

— Ну? И что же попросил вас сделать человек в волчьей маске?

В ответ на эти слова Далк Хорст выступил вперёд и передал Слейпу письмо.

— Всего лишь передать это командующему силами Тёмной Армии в этом районе…

— И всё?

— Да, господин. Ему и в самом деле больше ничего не было нужно. Мы согласились, и он отпустил нас обратно, как и обещал. Видимо, дело не сводится к тому, что они просто хотят нас уничтожить...

Далк Хорст покачал головой, сам не веря своим словам.

Слейп открыл письмо. В нём были лишь слова: «Мы желаем мира». Озадаченный Слейп перечитал его несколько раз. Он даже перевернул его, чтобы посмотреть, не написано ли что-то на обороте, но там было пусто.

— Вздор, — цыкнул Слейп языком. — Сколько мы уже воюем с людьми? И он ждёт, что мы просто забудем века кровопролития?

Тем временем в лавке Фли-о-Рис

Отпустив Далка Хорста и его отряд, а затем ещё раз проверив, что с армией Клайрода всё улажено, Флио прочитал «Телепортацию» и вернулся в свою лавку в городе Хьюто.

— Хм. — Хия вошла в лавку вслед за Флио и покачала головой. — Не могу отделаться от мысли, что мы поступили неверно. Возвышенный, я сомневаюсь в мудрости решения отпустить бойцов Тёмной Армии, как поступили вы. Уверена, что они снова попытаются атаковать позиции людей.

Дамалинас, стоявшая рядом с Хией, согласно кивнула.

— Я тоже об этом подумала. Они же тут же снова примутся громить форт, верно?

— Ну, возможно. — Флио натянуто улыбнулся и примирительно поднял перед собой обе руки. — Но, по крайней мере, они теперь знают, чего мы хотим. Поживём — увидим.

— Но… — Дамалинас шагнула к Флио с выражением явного несогласия на лице, но что бы она ни собиралась сказать, её прервало хихиканье Рис.

— Что ж, полагаю, я не могу вас винить за то, что вы обе так на взводе после того, как пропустили весь бой! Мы вообще-то звали вас, когда они напали, но вы и не думали выходить из вашего пространства разума.

Щёки Дамалинас вспыхнули.

— Ну! Понимаете! Я… Мы… Мы с Её Божественностью Хией были в самом разгаре тренировки! Я ничего не могла поделать!

Она сердито отвернулась. Рис хихикала всё сильнее.

— Тренировка, значит? А я-то подумала, что вы двое просто наслаждались обществом друг друга.

Дамалинас начала заикаться.

— Я… Н-н-но!

Хия подпёрла подбородок кулаком.

— Хм. Не могу отрицать, что мы оказались столь поглощены тренировкой, что опоздали на бой. Признаю ошибку. — Она повернулась к Дамалинас. — Так что, Дамалинас, продолжим с того места, на котором остановились?

— О! А… Д-да…

Дамалинас запиналась, но с готовностью кивнула. Хия обняла её за плечи, прочитала «Телепортацию», и они исчезли.

Рис продолжала с ухмылкой смотреть на место, где они только что стояли.

— А эти две — та ещё парочка.

[[image:/storage/reader-images/a1ec5d21eab11c8f52871680e2699e7fba2310ca.png]]

Билери, раскладывая товар по полкам, тоже не отрывала от них взгляда.

— Госпожа Хия и госпожа Дамалинас… Это, интересно, чем они таким занимаются в пространстве разума? — пробормотала она себе под нос, покраснев до ушей. — Спорю, они занимаются тем самым… или, может, даже вон тем… Или… Да нет, этим они точно заниматься не могли, правда же? Но, это, госпожа Хия может ведь изменять своё тело как хочет, так? …Может, они занимались тем… — Она хихикала, представляя это себе, с широкой дурацкой улыбкой.

Когда-то Билери состояла в рыцарском отряде, где была лучницей и конюхом, но теперь на неопределённый срок поселилась в доме Флио вместе со своими напарницами после того, как Флио спас их от монстров. Теперь она помогала в компании Фли-о-Рис и растила лошадей для сдачи в аренду. К тому же, у неё была целая коллекция тайно собранных книг, посвящённых (точнее, наглядно изображавших) половой связи — теме, которая всё больше и больше её интересовала.

Пока Флио с компаньонами беседовали, лавка, как обычно, была полна покупателей. Группа рыцарей из дворца Клайрода, широко раскрыв глаза, изучала выставленное в витрине снаряжение.

— Поверить не могу, — сказал один из них. — Ни за что бы не подумал, что подобное снаряжение можно найти в каком-то захолустном городишке. Только посмотрите. — Он указал жестом на щит. — Этот щит сделан из драконьей чешуи.

— Что, правда?! Но я слышал, что почти все драконьи кланы под Тёмной Армией… — сказал другой.

— Я серьёзно! Смотри! Это не может быть подделкой. Разве это похоже на чешую гигантской ящерицы?

— Н-нет… Блеск отличается… и текстура тоже.

Рыцари продолжали бродить от витрины к витрине, восхищаясь качеством оружия и доспехов. В конце концов, всё это Флио делал на продажу сам — из материалов вроде драконьей чешуи, которые почти невозможно было достать по обычным каналам, — и сам же зачаровывал всевозможными магическими эффектами. Это снаряжение было намного, намного лучше того, что было доступно во дворце. Флио практически массово производил предметы легендарного класса.

Пока рыцари восторженно рассматривали витрины, в лавку вошла группа женщин.

— Господин Флио! Мы вернулись!

— О, Балиросса! Отлично поработала сегодня. — Флио поприветствовал девушку во главе группы своей обычной улыбкой. — Никаких сложностей не возникло?

— Ничего особенного, — сказала Балиросса. — На нас порой нападали разбойники, но ребята из команды снабжения госпожи Грэанил разбирались с ними без всяких проблем. — Грэанил, стоявшая за спиной Балироссы, кивнула.

Возглавляемый Грэанил отдел снабжения компании Фли-о-Рис когда-то был известен как Безмолвные слушатели — подчинённые Улиминас и единственный шпионский отряд Тёмной Армии. Когда Голл — предыдущий Тёмный Владыка — отрёкся от престола и поселился нахлебником в доме Флио, Улиминас и Безмолвные слушатели последовали за ним, покинув ряды Тёмной Армии. Сейчас они устроились на работу в компанию Фли-о-Рис.

— Спасибо, Грэанил, — сказал Флио. — Ты очень помогла.

— Такая, как я, недостойна этих слов, — ответила она с глубоким поклоном. — Но я благодарю вас.

Рыцари из дворца не сводили глаз с Балироссы и шумно перешёптывались.

— Эй… А это не Балиросса?

— Она. Я уверен. Это Балиросса, наш бывший товарищ…

Балиросса — как и Блоссом, Билери и Белано — когда-то служила в рыцарском отряде дворца Клайрода. После того, как Флио спас им жизнь, они переселились к нему, сложив с себя обязанности рыцарей. Теперь они работали в компании Фли-о-Рис. Женщин среди рыцарей было немного, а полностью женских отрядов и того меньше, так что Балиросса стала объектом обожания многих рыцарей-мужчин. Ведь она держалась с достоинством, подобающим дочери семьи знаменитых рыцарей, и её лицо отличалось безупречной классической красотой.

Балиросса, само собой, и понятия об этом не имела. Как рыцарь, она посвятила себя исключительно искусству меча и отклоняла одно приглашение на ужин за другим. В итоге она покинула дворец Клайрода безо всяких церемоний. При упоминании её имени многие рыцари мрачно замыкались в себе. И вот она здесь — прямо перед их глазами.

— Я-я пойду поговорю с ней, — сказал один из них, делая шаг вперёд. Он пригладил ладонью волосы и, прежде чем подойти к Балироссе, несколько раз прочистил горло. — Э-э… Э-э, простите… — сказал он, подняв руку в попытке привлечь её внимание. Внезапно стоявший рядом мужчина крепко схватил его за руку. — А?!

— Хм, — сказал мужчина. — Что вам нужно?

Это был Гозал. На нём был коричневый фартук, который совершенно ему не шёл. Он был гораздо выше рыцаря, и всё его тело бугрилось мускулами.

— А? Н-нет, я… — При виде Гозала рыцарь пошатнулся. Гозал снова угрюмо взглянул на него сверху вниз.

— Повторяю, — сказал он. — Что. Вам. Нужно? — Его взгляд метал кинжалы. Позади него сгущалась тёмная аура.

— Ты мяудиот!

В воздух взвилась кошкодевочка и шлёпнула его бумажным веером по затылку.

— Хм-м? В чём дело, Улиминас? — с опаской сказал Гозал.

— Что змяучит «в чём дело»?! Хватит приставать к покупателям!

— Хм? Я ничего такого не делал. Я лишь задал ему простой вопрос.

— Что, правда?! Значит, мне показалось, что ты выпустил свою мяуру?!

— Хм? Я не выпускал никакой ауры!

— Нет, выпускал! Да ещё так, что не замяутить было невозможно!

Улиминас снова подпрыгнула и треснула его веером с такой силой, что любой другой бы уже отправился в полёт. Для Гозала, однако, это было не сильнее комариного укуса. Его мышцы были невероятно крепкими.

Улиминас продолжала переругиваться с Гозалом, а Балиросса, закончив доклад, исчезла в задней комнате.

— А-ах… — Рыцарь смотрел ей вслед умоляющим взглядом, но он не мог двинуться с места — его рука всё ещё была в крепком захвате Гозала. Его спутники решили, что она уже не вернётся, так что купили кое-что и покинули лавку.

Блоссом проводила их словами «Хорошего дня!», но вид у них был совершенно разбитый.

— Это же… — сказал один из них. — Это же была Блоссом, так?

Блоссом была одной из бывших рыцарей, поселившихся в доме Флио. Когда-то она была латницей, а теперь занималась работой на ферме у дома и помогала в лавке.

— Это, что с ними такое? — сказала Билери. — Похоже, они даже не обратили на нас внимания, понимаешь?

— Да. Они не сводили глаз с задней комнаты… — Блоссом состроила гримаску. — Кажется, все любят нашу Балироссу!

— Серьёзно? И, это, она что, до сих пор не догадывается?

Что-то ткнулось в ноги разговаривавших девушек.

— О? — сказала Блоссом.

— А? — сказала Билери.

Они опустили глаза и увидели Симе в форме рогатого кролика, разгуливавшего на задних лапках и легонько пихавшего их, чтобы привлечь внимание. Кажется, он пытался сказать, что они тоже милашки.

— Ну серьёзно, Симе, — сказала Блоссом, обнимая кролика, — не тебе говорить о милоте, милаха!

Билери потрепала его по голове.

— А-ха-ха, это, спасибо, Симе!

Симе посмотрел на них и радостно фыркнул.

Несколько дней спустя, дворец Клайрода — тронный зал

Дева-королева с трона смотрела, как в тронный зал входит Боралис, капитан её гвардии.

— Докладывайте, Боралис, — сказала она. — Как продвигается война?

— Противник пока не предпринимал никаких значимых действий, Ваше Величество, — ответила рыцарь. — Также мне доложили, что проблема с Адским Слейпом и его нападениями на караваны снабжения на востоке была решена с помощью частной лавки.

Собравшиеся в тронном зале приближённые королевы начали шушукаться.

— Им удалось подвезти припасы в форт? — сказал один из вассалов.

— Я думал, с демонами-конями у них возникнет больше проблем… — добавил другой.

— В конце концов, они уничтожали наши караваны… вместе с рыцарями, которые их охраняли, — сказал третий.

Выслушав новости, Дева-королева удовлетворённо кивнула. Это же лавка Фли-о-Рис? — думала она. — Похоже, компании господина Флио удалось доставить припасы в целости и сохранности. Я у него в долгу.

Она подняла голову и оглядела собравшуюся в зале шумную толпу.

— Тёмная Армия ещё не восстановила свои силы. Поражение, похоже, стало для них серьёзным ударом. Мы должны воспользоваться возможностью укрепить наши позиции. Мы не можем позволить себе оставить ни единой бреши в обороне.

Приближённые разом склонили головы в ответ на слова королевы. Победа Девы-королевы над силами вторжения Тёмной Армии Юигарда быстро стала легендарной не только во всём Клайроде, но и в соседних странах. Даже те вассалы, которые не были уверены в её способностях из-за недавнего восхождения на трон, теперь полностью доверяли её словам.

После Боралис свои доклады представили и другие вассалы. Никаких серьёзных вопросов не было, и это принесло Деве-королеве облегчение.

Один из вассалов выступил вперёд.

— Ваше Величество, — неуверенно сказал он, — я хотел бы сказать кое-что.

— Да? — ответила королева. — Говорите прямо.

Мужчина встал перед троном.

— Мы убедились, что Клайрод располагает силами, чтобы сдерживать Тёмную Армию… — сказал он. — Но боюсь, о других землях нам известно меньше, чем следовало бы.

— О других землях… Вы говорите о бандитах на западе и пиратах на юге?

— Именно так, Ваше Величество, — кивнул вассал.

Погрузившись в размышления, королева коснулась рукой подбородка.

— Дайте подумать… Думаю, запад — не первоочередная проблема. Наши рыцари регулярно патрулируют те регионы. А вот юг мы полностью оставили на попечение дворянства…

— Да… Конкретно я имел в виду побережье Калгоси. Правящая там дворянская семья задерживает регулярные доклады. Я беспокоюсь…

— Верно. Это нельзя игнорировать. — Дева-королева перевела взгляд на стоявшую рядом Боралис. — Боралис, немедленно отправьте на побережье Калгоси посланника.

— Да, Ваше Величество. Однако, боюсь, что даже на быстрой лошади путешествие в оба конца займёт два месяца.

— Обсудите это с магами и выясните, могут ли они выделить кого-нибудь, владеющего «Телепортацией». Пусть все знают, что я считаю эту миссию первостепенной задачей.

— Да, Ваше Величество, немедленно.

Боралис низко поклонилась и вышла.

Дворец Клайрода — покои Девы-королевы

После собрания Дева-королева вернулась в свои покои и с громким вздохом рухнула на кровать.

— Мало нам Тёмной Армии, так теперь ещё бандиты и пираты? Неужели мне вовсе не положено отдыха?

Она снова вздохнула и закрыла глаза, дыша глубоко и размеренно. Сделав несколько вдохов, она вдруг замерла и вскочила.

— Нет, я не должна… Не время отчаиваться. — Крепко зажмурившись, она хлопнула себя ладонями по щекам, чтобы взбодриться. — Я выбрала этот путь… Я не стану жаловаться на решение, которое сама приняла. — Она крепко сжала кулак. — Но… — Она перевела взгляд на комод, на котором, рядом с зеркалом, лежало одно-единственное кольцо.

Кольцо было инкрустировано магическим самоцветом, зачарованным заклинанием связи. Второе такое же было у Флио. Если бы она оказалась в беде, то могла бы связаться с ним напрямую. Именно этим кольцом она ранее воспользовалась, чтобы переговорить с Флио и разработать план поддержки форта за счёт припасов, доставленных компанией Фли-о-Рис.

Она зажала кольцо в кулаке и прижала к груди.

— Вот бы среди претендентов на мою руку был кто-то вроде господина Флио… Как многого я могла бы добиться с его поддержкой как мужа… — От этой мысли её дыхание участилось.

Внезапно в её поле зрения попало стоявшее перед ней зеркало. В нём виднелась женщина устрашающего вида, явно не человек.

— И-и-и! — взвизгнула Дева-королева и подскочила с широко распахнутыми глазами. Но женщина исчезла так же неожиданно, как и появилась.

— Что… что это было?..

Она застыла, не сводя с зеркала потрясённого взгляда, и по телу вдруг прошёл холод.

Город Хьюто — дом Флио

— Что случилось, Рис?

Флио растерянно посмотрел на жену. Она застыла на месте, заворожённо глядя в зеркало, перед которым обычно делала причёску.

Голос Флио заставил Рис вздрогнуть, но через миг она снова расслабилась.

— О-о! Всё в порядке, мой дорогой муж, — сказала она. Что это было за чувство?.. — думала она. — По другую сторону словно бы была какая-то женщина… Женщина, которую я должна убить…

Рис натянула фальшивую улыбку и изо всех сил постаралась вести себя естественно, продолжая смотреть в зеркало.

Несколько дней спустя, в лесу

Глубоко в лесной чаще, далеко от проезжих дорог, по узкой дорожке, едва шире звериной тропы, двигался караван повозок.

— Эй, ты уверен, что нам сюда? — спросил один из управлявших повозками людей.

— Точно! — ответил другой. — Поверь мне, я знаю эти места.

— Ну ладно. Тогда веди.

Из-под кустов за караваном повозок наблюдали двое.

— Герой Златовла-ас… всё будет в поря-адке?

— Ну конечно, будет! Герой Златовлас не знает слова «провал»!

— Не зна-аете? Но я думала…

Цуя прижала палец к щеке и задумчиво наклонила голову. Она с головы до ног была укутана в зелёную ткань, а Герой Златовлас привязал к голове ветку.

Герой Златовлас краем глаза посмотрел на Цую.

— Не думай! — резко бросил он, нахмурившись и приблизив лицо к ней. — Сосредоточься на плане!

— И-и-и, прости-ите! Я не буду думать! Обеща-аю!

Цуя в панике замахала руками и снова переключила внимание на повозки. Они наблюдали, как те подъезжают к большому дереву. Вдруг раздался противный хруст. Колёса передней повозки провалились в яму.

— Что?! — завопил кучер. — Ловчая яма?!

— Ага! Попались!

Герой Златовлас запустил руку в бездонную сумку и вытащил лопату. Это была лопата-бурдозер — легендарный предмет, когда-то хранившийся в святилище дворца Клайрода. Убегая из святилища, Златовлас прихватил её с собой. — Ладно, Цуя, — сказал он. — Твой выход. Ты помнишь план?

— Д-да, Герой Златовла-ас!

Цуя резко отсалютовала Златовласу. Удовлетворённый, он воткнул лопату-бурдозер в землю и начал копать. Обычной лопатой даже небольшую ямку пришлось бы копать довольно долго, но с легендарной лопатой-бурдозером в руках Герой Златовлас копал быстрее, чем мог уследить человеческий глаз. Через мгновение он полностью скрылся из вида под землёй.

Через несколько секунд все повозки каравана, одна за другой, застряли в земле, как и передняя. Ямы возникали буквально из ниоткуда, заглатывая их колёса. Послышались крики.

— Чего?..

— Что происходит?!

Герой Златовлас продолжал копать прямо под их ногами, ссыпая выкопанную землю в бездонную сумку. Повозки встали на месте, и он мог копать ямы-ловушки прямо снизу. Это стало возможным, само собой, из-за способности лопаты-бурдозера копать с невероятной скоростью.

Из своего укрытия в кустах Цуя смотрела, как повозки одна за другой проваливаются в ямы.

— Хорошо-о, — пробормотала она себе под нос. — Пора идти-и…

Она достала из своей бездонной сумки несколько магических самоцветов и зажала их в обеих руках. Караванщики метались, пытаясь вытащить увязшие колёса повозок.

— Хи-и-и… хо-о-о! — выкрикнула Цуя, швыряя магические самоцветы в сторону повозок.

Стоило караванщикам заметить самоцветы, летящие из кустов, они тут же повернули головы в ту сторону и увидели поднявшуюся на ноги и странно извивавшуюся Цую, укутанную в зелёную ткань. Спустя мгновение из самоцветов повалил чёрный дым. Эти магические самоцветы предназначались для самозащиты, чтобы помочь владельцу сбежать при нападении разбойников. От дыма у караванщиков слезились глаза, першило в горле, и их начинал душить болезненный кашель.

— А-а-а! Ну что ещё?! — завопил один из них.

— Это просто ужасно! — пожаловался другой.

Со слезами на глазах и беспрестанно кашляя, караванщики начали разбегаться. И посреди всего этого хаоса стояла Цуя.

— М-мы — Тё-омная А-армия! — завопила она изо всех сил, извиваясь и вихляясь всем телом. — Мы стра-ашные мо-онстры! Р-р-ры! Гр-р-р!

Вот только голос Цуи нельзя было назвать иначе, как очаровательным, а таланта к подражанию у неё не было вовсе. На слух это больше походило на детскую игру. Более того, то, что она накинула зелёную ткань и начала извиваться, явно не могло никого всерьёз напугать. И всё же, дым из брошенных Цуей магических самоцветов был достаточно эффективен, и караванщики продолжали паниковать, похоже, совсем не замечая присутствия Цуи.

— Я так больше не могу… Бежим отсюда!

— Кто-нибудь, спаси-ите!

— Мне недостаточно платят за такое! — закашлялся один из караванщиков.

Они разбежались врассыпную с визгами и воплями.

Когда вокруг, похоже, совсем никого не осталось и самоцветы перестали испускать дым, из ямы возле одной из повозок выскочил Герой Златовлас, будто всё шло строго по плану. Он пристально огляделся вокруг.

— Хм, хм. Похоже, все сбежали.

Не ослабляя бдительности, он шагнул к повозке.

Внезапно из-за его спины выскочила Цуя, всё ещё завёрнутая в ткань.

— Э-это Тё-омная А-армия! Беги-ите! Мы вас сожрё-ом!

Она голосила изо всех сил, всё ещё вертясь и раскачиваясь самым неестественным образом. Герой Златовлас повернулся и подошёл к ней. Он схватил ткань, в которую она завернулась, и стянул с неё.

— Уи-и-и?! — взвизгнула она. Ошибочно приняв его за одного из караванщиков, она свернулась в клубочек, схватилась за голову, задрожала и начала извиняться. — Прости-ите! Я не винова-ата! Я делаю это ради Героя Златовла-аса! Мне о-очень жа-аль!

Златовлас наградил Цую взглядом, полным крайнего раздражения.

— Слышь, идиотка. Это я.

— Уи-и?.. Г-герой Златовла-ас? — Поняв, кто это был, Цуя крепко уцепилась за него со слезами на глазах. — Н-не надо так меня пуга-ать! Я думала, у меня се-ердце вы-ыскочит!

— Ладно, ладно! Но нам надо спешить! Кто знает, когда эти вернутся.

— Х-хорошо-о…

Цуя подхватила свою бездонную сумку и повернулась к повозкам. То же самое сделал и Герой Златовлас. Они один за другим складывали в бездонные сумки все ящики до последнего. Хотя сами сумки были размером с кулак взрослого человека, внутри можно было разместить количество предметов, сравнимое со средней сокровищницей. И кроме того, сколько бы ни было в сумке, тяжелее она не становилась. Это был чрезвычайно полезный магический предмет. Бездонные сумки было непросто найти даже в лавках, специализирующихся на торговле магическими предметами, а если это и удавалось, цена их была запредельной. Герою Златовласу и Цуе выдали эти сумки ещё тогда, когда Златовласа баловали во дворце Клайрода, а он вовсю пользовался статусом героя.

— Цуя, ты закончила?

— Да-а! Всё упако-овано!

— Хорошо! А теперь смываемся, пока они не вернулись!

— Ла-адно!

Герой Златовлас пустился бегом в лесную чащу. Цуя бежала следом. Пока они продолжали бежать, она заговорила.

— Э-э… Герой Златовла-ас?

— Да, Цуя, в чём дело?

— Э-э… Мо-ожет, я глупенькая, но… если мы будем так делать, разве дворе-ец Клайрода не сочтёт нас ещё бо-ольшими преступниками? — Цуя прижала палец к губам и наклонила голову.

— Не глупи!

— Прости-ите?! Слу-ушайте, я знаю, что не такая умная, как вы-ы, но-о…

— Слушай. Да, нападение на повозки, грабёж… это и в самом деле преступления. Но просто подумай!

— А-а?

— Как ты думаешь, зачем эти повозки попёрлись по такой захолустной тропке посреди нигде?

— Э-эм…

Цуя скрестила руки, изо всех сил обдумывая ответ на вопрос Златовласа, но так ни до чего и не додумалась. Герой Златовлас, видя, что она в ступоре, откашлялся и заговорил.

— Понимаешь, причина, по которой пользуются такими дорогами, в том, что они не хотят, чтобы их видели. Другими словами, они перевозят ворованное, или ещё какие-то мутные вещи. В любом случае, это что-то, что они не могут перевозить в открытую. Думаешь, кто-то из них будет заявлять о преступлении?

— О-о, я поняла-а! Они не бу-удут, да-а? — Цуя энергично кивнула, довольная, что наконец поняла.

Герой Златовлас кивнул с видом довольного учителя. Подняв палец, он продолжил.

— Бандиты по большей части заботятся только о себе. Так что ничего страшного, если мы сами приберём их трофеи!

— Поня-атно! Вы великоле-епны, Герой Златовла-ас!

— А теперь вернёмся в город и продадим добычу!

— А когда зако-ончим, сможем отдохну-уть и устроить ещё одну заса-аду!

— Именно! — сказал он, но казалось, его гложет что-то ещё. — Кстати, Цуя…

— Да-а? В чём де-ело, Герой Златовла-ас?

— Ты не считаешь, что твоя актёрская игра была немного… слабовата?

— Что-о? Я же изо все-ех сил стара-алась! Я так старалась рыча-ать! И говорить «Мы из Тё-омной А-армии», и всё тако-ое… — Цуя помотала головой и снова принялась махать руками и извиваться. Со стороны это выглядело так, будто кто-то просто играет в страшилку.

Герой Златовлас потёр лоб.

— Когда мы вернёмся в гостиницу, тебе стоит попрактиковаться ещё…

— Думаете, я играла недоста-аточно хорошо-о?

— Придурошная! Даже близко не хорошо! Ни капельки!

— Что-о? Почему вы такой гру-убый?

— А почему ты убедила себя, что это жалкое представление достаточно хорошо?!

— Но-о!

— Никаких но!

— Уа-а… Прости-ите!

Парочка, продолжая препираться, скрылась в лесной чаще.

Какое-то здание — комната

В глухих переулках какого-то города, в комнате на втором этаже какого-то здания раздражённо ворчал мужчина, сидевший в экстравагантном кресле. Это был Теневой Король. Когда-то он был королём Клайродом, но его сместила с трона собственная дочь, тогда ещё первая принцесса, обнародовав его тёмные делишки. Даже будучи правящим королём, он был замешан в закулисных делах преступного мира, а когда его свергли, он удвоил усилия и взял новое имя.

Справа от кресла Теневого Короля стояла демоническая лисица Кинцуно Золотая в золотом чонсаме с глубокими разрезами, а слева — её сестра Гинцуно Серебряная в таком же наряде, но серебряного цвета.

— Ну? — тявкнула Кинцуно. — И что всё это значит?

— Очевидно, что доставка не может занимать так много времени, не правда ли? — добавила Гинцуно. Они с сестрой схватили Теневого Короля за голову с обеих сторон.

Теневой Король, чья голова находилась в лапах демонических лисиц, цыкнул языком.

— Понимаете, ворованные вещи нельзя перевозить открыто. Чтобы перевезти их по отдалённым дорогам, так, чтобы никто не увидел, нужно время.

— О? — сказала Кинцуно.

— Ну, всё это хорошо и замечательно, — добавила Гинцуно, тявкнув, — но если кое-чего не окажется на месте, это станет твоей проблемой.

В этот момент из животов Кинцуно Золотой и Гинцуно Серебряной одновременно раздалось отчётливое бурчание, раскатившееся по всей комнате. Обе лисицы покраснели до ушей и быстро прикрыли животы руками.

Теневой Король переводил взгляд с одной на другую.

— Ну и ну… У меня такое ощущение, что вы очень спешили. Только не говорите, что вы даже не пообедали как следует?

— Нет! — тявкнула Кинцуно. — Ничего подобного!

— Се-сегодня мы были очень заняты… мы совсем забыли поесть! — добавила Гинцуно. Они скрестили руки на груди и напоказ рассмеялись.

Незадолго до этого демонические лисички-сестрички разработали план по возвращению трёх тайных сокровищ Лисьего клана, чтобы победить Юигарда, нового Тёмного Владыку, и занять его место. В итоге же Восточный ветер был похищен группой Флио, Бурдюк Истирания был уничтожен Гозалом, а Меч Демонического Лиса, который они оставили в цитадели, был утерян, когда её разрушили. Как результат, остальные демонические кланы запада объединились и сместили их с положения вождей. Им оставалось лишь сотрудничать с Теневым Королём, чтобы вернуть утраченную силу.

И даже теперь они продолжали смеяться с показной уверенностью.

Теневой Король цыкнул языком.

— Ну, я в любом случае ничем не могу помочь, чтобы ваш заказ приехал быстрее.

У самого Теневого Короля тоже были непростые времена. Он промышлял воровством, выдавал некачественные товары за дорогие и занимался ростовщичеством — но в последнее время всё шло наперекосяк. Он приказал напасть на торговый караван, но его людей перебила охрана. Стоило ему пустить в продажу подделки, как схему тут же вскрыли, а его подельников арестовали. Он был готов признать нынешнюю схему провальной и приказать свезти в одно место всё краденое и поддельное добро, но даже его доставка занимала много времени.

— И даже так, — пробормотал он, — сколько же времени может понадобиться…

Дверь внезапно резко распахнулась.

— Ваше Величество, у меня ужасные новости! — В комнату ворвался один из помощников.

— Вижу, ты торопился. Что случилось?

— Д-да, ну… вернулись люди, перевозившие наш груз с севера…

— О-о! — Глаза короля загорелись, и он подался вперёд на кресле. — Они наконец добрались!

Услышав это, сёстры радостно улыбнулись и обнялись.

— Мы получим наши деньги! — тявкнула Кинцуно.

— Мы наконец поедим! — тявкнула Гинцуно. — Мы снова сможем начать накапливать ресурсы!

Помощник не двигался с места, бледный как смерть, наблюдая эту радостную сцену.

— О, э-э… Это… сложно сказать…

— Хм? — сказал Теневой Король. — Не беспокойся о том, как мы будем это продавать, над этим у меня работают другие люди.

— Нет, это… В общем, они сказали, что на них напали по пути, и им пришлось бросить повозки…

Теневой Король побелел.

— Что?!

У сестёр, ещё секунду назад обнимавшихся от радости, тоже вытянулись лица.

— Что ты сказал?! — переспросила Кинцуно.

— То есть… То есть, ничего не придёт?! — завопила Гинцуно. Их животы снова забурчали, и они рухнули на пол.

Теневой Король встал с кресла.

— Наёмники! — яростно завопил он. — Достаньте мне наёмников! Пусть немедленно вернут груз!

— Д-да! Да, Ваше Величество! — Помощник поспешил из комнаты со всех ног.

— Честное слово, — процедил король, — не одно, так другое… — Он снова цыкнул языком, когда урчание пустых лисьих животов вновь наполнило комнату.

Позже по приказу Теневого Короля на место происшествия направили наёмников, но всё, что они нашли, — пустые брошенные повозки.

Улица какого-то города

Герой Златовлас и Цуя улепётывали со всех ног. Их преследовала настырная городская стража.

— Как так вышло?! — горестно взвыл Златовлас на бегу.

— Стоять! — заорал стражник. — Вы арестованы за попытку продажи краденого имущества!

— Прекратите сопротивление! — крикнул другой.

— Г-герой Златовла-ас! Ч-что нам де-елать? — жалобно ныла Цуя.

— Да мне откуда знать?! Просто не останавливайся! — Герой Златовлас резко повернул за угол и оказался в переулках. Цуя спешила за ним, как только могла. — Просто не понимаю! Я чувствовал, что вещички серьёзные, но откуда они узнали, что это украдено? Словно они уже знали, что это за вещи!

— М-мо-ожет, дело в том стра-анном инструме-енте, который был у ла-авочника…

— Какой ещё странный инструмент?!

— Он был в форме крюка-а… Им касались наших това-аров! Интересно, что это тако-ое…

— Неважно! — выпалил в ответ Златовлас. — Сейчас нам надо бежать!

— Хорошо-о!

Парочка ускорилась, петляя по переулкам. Никто из них понятия не имел, что краденый груз был из каравана Теневого Короля. Там была целая смесь из ворованных вещей и магически замаскированных подделок. Когда они принесли всё это в лавку на продажу, немедленно обнаружилось, что вещи краденые. В итоге им пришлось спасаться бегством от стражи.

Вы можете задаться вопросом, как лавочник настолько легко определил, что товары Героя Златовласа и Цуи были незаконными. Доведённые до ручки потоком краденого и подделок, наводнивших рынки, чиновники и торговцы в самых разных городах начали пользоваться предметом, известным как «магический сенсор». Это был инструмент в форме крюка с магическим самоцветом на конце. В каждом таком самоцвете хранился реестр краденых вещей, который вела торговая гильдия столицы Клайрода. Как только в гильдию поступала информация о краденых вещах из любого региона, записи тут же автоматически обновлялись. И более того, сенсоры могли распознавать некачественные товары. Почти сразу эти сенсоры стали одной из самых мощных сил, ограничивающих незаконную деятельность Теневого Короля. В лавке, где Герой Златовлас и Цуя пытались сбыть свою незаконную добычу, тоже был такой сенсор.

Пребывая в счастливом неведении, Златовлас и Цуя продолжали бежать.

— Г-герой Златовла-ас, — простонала Цуя, — кажется, я больше не могу-у… — Задыхаясь, она осела прямо на месте.

— Бесполезная женщина! — прошипел Златовлас, тут же поспешив к Цуе и взяв её на руки, словно принцессу.

— А? Чего… А-а-а?!

Цуя совершенно этого не ожидала и густо покраснела.

— Держись крепче! — сказал Златовлас. — Больше повторять не буду!

Он снова пустился бегом изо всех сил. Цуя обняла его за плечи и крепко прижалась.

Т-так мило-о… — думала она.

— Цуя! — рявкнул Златовлас. — Ты ведь не подумала сейчас, что это мило, а?

— Ч-что-о? Н-не-ет, я бы ни за что-о…

— Да чёрт с ним! Скажи, когда отдохнёшь достаточно, чтобы бежать! Я не буду носить тебя на руках вечно!

— Х-хорошо-о!

Парочка скрылась в городских переулках.

Город Хьюто — лавка Фли-о-Рис

По пути домой с работы в магическом колледже Хьюто Белано задержалась в лавке Фли-о-Рис и принялась пристально разглядывать магический сенсор.

— Это сделал господин Флио? — спросила она, полная любопытства. — Невероятно…

Хия, стоявшая рядом, кивнула.

— Могу лишь согласиться. Никто, кроме Возвышенного, не мог бы создать устройство с таким сложным функционалом. И к тому же изготовить их в таком количестве за столь короткое время… — Она одобрительно взглянула на магический сенсор.

Рядом стояла Дамалинас, горячо кивавшая в явном благоговении.

— Устройство, позволяющее простому человеку сразу выявить краденую вещь, даже если они не умеют пользоваться магией так, как я, Её Божественность… или господин Флио, само собой. Знаете, если он продолжит создавать вещи, которыми смогут пользоваться даже люди без капли магии… Ну, это может стать переломным моментом.

Как и сказали эти трое, магические сенсоры фактически были созданы Флио самостоятельно. Он был достаточно наслышан о проблемах, вызванных схемами Теневого Короля и, что для него характерно, создал магический предмет, чтобы с этим разобраться.

Белано оглядела лавку, всё ещё сжимая магический сенсор в руке.

— А где господин Флио? — спросила она.

— Возвышенному поступил срочный запрос. Он и его благородная супруга отправились с доставкой.

— …Понятно. — Белано, похоже, расстроилась. И всё же, не говоря больше ни слова, она отдала магический сенсор Улиминас, работавшей за прилавком.

— Скажи-ка, Белано, — внезапно спросила Улиминас. — Что насчёт твоего мяуниверситета?

— Что насчёт него?..

— Да! Там есть своя лавка? Можно туда как-нибудь запустить когти лавке Фли-о-Рис?

Белано прижала палец к щеке, наклонила голову и задумалась. Изначально она была зачислена в магический колледж как вольный слушатель, желающий выучить атакующие заклинания, но когда в колледже узнали, насколько она гениальна в защитной магии, ей предложили должность преподавателя. С этой работы она сейчас и возвращалась домой.

— Ну, у нас есть столовая… — медленно сказала Белано. — Но почти все приносят обед с собой… я думаю.

— Значит, лавки в колледже нет, — утвердительно кивнула Улиминас.

— Нет… — ответила Белано. — Воду, правда, можно пить без ограничений…

— Хм-м! — Улиминас сделала пометку в блокноте. — Змур-рчит многообещающе, — сказала она. — Мур-роверю, можно ли нам как-нибудь туда влезть…

Белано без слов уставилась на Улиминас. Скучаю по господину Флио, — подумала она и вздохнула. Флио словно заменял ей покойных отца и старшего брата.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Тёмный Владыка Юигард сидел на троне, скрежеща зубами и притопывая ногой.

— Слушай, Фуфун, — сказал он.

— Чего желаете, мастер? — Фуфун поправила фальшивые очки на носу, обогнула трон и встала перед ним.

— Когда мы уже закончим с реорганизацией Тёмной Армии? Мы что, до сих пор не готовы атаковать дворец Клайрода?

Фуфун ясно видела, что её повелитель в дурном настроении.

— Нет… Мне ужасно жаль, мастер… — Она повесила голову, вертя в руках свои очки. — М-мы добиваемся сотрудничества от окрестных демонов, но лишь очень немногие из них и в самом деле пришли в Тёмную Цитадель…

Слова Фуфун лишь больше разъярили Юигарда. Сразу же после того, как он вырвал трон у Голла, предыдущего Тёмного Владыки, Юигард в качестве демонстрации силы повёл всю армию на дворец Клайрода. Однако без какого-либо плана и стратегии Юигард потерпел сокрушительное поражение от армии Клайрода, которая не стеснялась пускать в ход ловушки, засады и любые другие средства, чтобы разбить его войска. В конце концов ему пришлось отступить.

Юигард жаждал снова отправиться в атаку на дворец Клайрода, чтобы избавиться от позорного клейма неудачника, но потери Тёмной Армии были столь велики, что сил на новую атаку совершенно не хватало.

Подчинённая Юигарда Фуфун пыталась заручиться поддержкой окрестных демонов, но поскольку Юигарда с самого начала презирали за высокомерие, а его поражение спровоцировало слухи о том, что командир из него никудышный, никто особо не рвался встать под его знамёна. Кое-кто даже восстал против Тёмной Армии, объявив себя истинным Тёмным Владыкой.

Глядя на Фуфун со своего трона, Юигард заворчал. Он прекрасно знал о слухах, что он настроил местных демонов против себя. Именно поэтому, по его мнению, эту тему лучше было больше не трогать.

— Не будем пока втягивать в это местных демонов, — сказал он. — Что там у Адской четвёрки?

— Мастер, Змеиная принцесса Йорминит и двуглавый орёл Хуги-Муги сейчас заняты подавлением демонов, объявивших независимость от Тёмной Армии. Кентавр-лич Слейп сдерживает армию Клайрода у её важнейшей стратегической точки. Каждый из них выполняет первостепенную задачу.

Юигарда перекосило.

— Значит, драконы! Вызвать драконов! — яростно заорал он, вскакивая с трона. — Почему они ничего не делают? Отправить драконов в атаку на дворец Клайрода!

— М-мастер, — ответила Фуфун, — боюсь, вас ввели в заблуждение. Большинство бойцов нашего драконьего легиона были убиты, когда их послали за тем дурацким человеком.

— Что?! Но сколько-то драконов же осталось, так? Отправь в атаку их! Это же наши сильнейшие бойцы!

— Но… большинство выживших серьёзно ранены… Они всё ещё выздоравливают…

— Да плевать, что они ранены! — Юигард врезал Фуфун кулаком, отправив её прямо в стену. — Вызвать драконов! — заорал он. — Кто-нибудь! Сейчас же!

Демоны, стоявшие наготове за его троном, бросились из зала.

Тем временем Фуфун, застряв в стене тронного зала с расквашенным носом и порозовевшими щеками, бормотала сквозь сладострастные вздохи.

— А-а-ах… Мастер Юигард… Такая сила… Такое сокрушение… О большей награде я и мечтать не могла…

Наверное, стоит упомянуть, что подчинённая Юигарда Фуфун была мазохисткой высшей пробы.

Тёмная Цитадель — логово драконов

Если Адская четвёрка считалась сильнейшими бойцами Тёмной Армии, то сильнейшим отрядом был драконий легион. Во времена Тёмного Владыки Голла он был самым могущественным в истории. Одного упоминания о них хватало, чтобы вселить в сердца солдат Клайрода неподдельный ужас.

В настоящее время построенный специально для драконьего легиона подземный зал практически пустовал. Всего год назад это место кишело вспыльчивыми драконами, которые рычали, дрались и постоянно шумели, но к концу правления Голла легион потерял половину бойцов: драконы отправились с Улиминас напасть на Флио и были уничтожены. Даже выжившие в этом походе вернулись с жестокими ранами, на исцеление которых требовалось много времени.

Демоны, которых отправил Юигард, оглядывали пещеру, в которой располагалось драконье логово, с явным беспокойством.

— Слушайте, — сказал один из них, — и что нам делать?

— Ну кто-то же должен здесь быть…

— Помню, Фуфун говорила, что завербовала независимого дракона…

Растерянно оглядываясь по сторонам, они не знали, что делать, когда за их спинами появилась девочка.

— А вы у нас?.. — сказала она.

Похоже, что она только что откуда-то вернулась. Она завернулась в слишком большой кусок ткани, под которой не было ничего, кроме простой пары обуви. При движении порой становилась видна её обнажённая кожа. Она выглядела молодо, если не считать весьма развитой груди. Демонам с трудом удавалось отводить глаза от её полуобнажённого тела.

— Н-нам нужно поговорить с драконами… Их здесь нет?

— М-м-хм? — сказала девочка, заходя в драконье логово. — Вы говорите с одним из них. Чё надо?

— Что?! — не поверил своим ушам один из демонов.

— Ты… — сказал другой.

Все трое выглядели ошеломлёнными, но когда девочка прошла мимо, они увидели большой хвост, торчавший из ткани, дававший понять, что она — кто-то вроде драконьюта, полудракона, способного принимать человеческий облик. Волоча за собой хвост, девочка направилась к гигантской подушке в углу логова и плюхнулась на неё. Когда она это сделала, её одеяние взмыло в воздух над её головой, на миг открыв демонам вид на её обнажённое тело во всей красе, включая огромную грудь. Они разом залились краской.

— Меня зовут Вайн, — сказала девочка. — Я виверна.

Она достала из своей сумки кусок мяса и принялась жадно жевать. Похоже, она раздобыла его в столовой Тёмной Армии. Всё своё внимание она сосредоточила на еде. Было что-то очаровательное в том, как она там сидела, набивала щёки, словно белка, и старательно жевала. По крайней мере, это быстро заставило демонов вспомнить, зачем они пришли.

— Д-да, точно! У нас приказ от Тёмного Владыки Юигарда! — сказал один из них.

— Он желает, чтобы ты немедленно атаковала дворец Клайрода, — добавил второй.

Тем временем Вайн уже почти расправилась с мясом. На её лице было горе, словно наступал конец света.

— Эй… — сказала она, явно игнорируя приказы демонов. — Это что, и всё?

— А?

— Та дамочка-суккуб сказала, что если я присоединюсь к Тёмной Армии, я каждый день буду есть досыта… — Вайн горестно заглянула в пустую сумку, в то время как в её животе громко заурчало от голода.

Пытаясь как можно быстрее восстановить уничтоженный драконий легион, Фуфун изо всех сил пыталась завербовать драконов, где только могла. Однако благодаря знаменитому поражению в бою её хозяина и его легендарной дурной натуре, ни один из драконов присоединиться не пожелал. Ни один, за исключением Вайн.

— Я голодна, — сказала она тогда. — Я сделаю это, если меня будут кормить.

Фуфун согласилась и привела Вайн в Тёмную Армию — её единственный успех. Вайн, однако, обладала чудовищным аппетитом. Она не могла насытиться до тех пор, пока не съедала порцию, которой хватило бы двум-трём десяткам людей. И кроме того, она постоянно требовала перекусов: «лёгкой закуски перед завтраком» или «лёгкой закуски после завтрака». В общем, есть она предпочитала круглосуточно.

Из-за объёма того, что пожирала Вайн, персонал столовой регулярно заваливал Фуфун жалобами. Когда-то большую часть провизии Тёмная Армия добывала, разграбляя человеческие поселения, но когда Флио со своими спутниками разобрался с их рейдами, положение с едой становилось всё отчаяннее день ото дня. Столкнувшись с реальностью, Фуфун ничего не оставалось, как ограничить рацион Вайн.

— Ку-у-у-ушать… — простонала Вайн со слезами на глазах. Трое демонов стояли в растерянности, пока один из них не стукнул кулаком по ладони.

— Знаю! — сказал он. — Если ты разрушишь дворец Клайрода, Тёмный Владыка непременно даст тебе столько еды, сколько ты захочешь!

Вайн вскочила на ноги.

— Ты серьёзно?! — переспросила она.

— Д-да! Возможно!

— Хорошо. Дайте мне буквально секунду.

Вайн тут же поспешила в центр комнаты. На ходу её тело начало преображаться, становясь всё больше и больше, пока она не превратилась в огромную виверну. Её тело и огромные крылья были тёмно-алого цвета, и кое-где из-под чешуи пробивались красно-чёрные языки пламени — вид её внушал трепет.

Демоны уставились на это великолепное зрелище со смесью ужаса и восхищения.

— И правда… Я и представить не мог…

— Ку-у-у-ушать! — взревела драконица. Она поднялась в воздух, проломила свод цитадели и вырвалась наружу через крышу. Демоны изумлённо смотрели ей вслед.

— Н-ну, она и в самом деле выглядит невероятно…

— Погодите… она сказала?..

— Д-да ладно! Не из-за таких же мелочей нервничать!

В лесу

Вайн лежала в лесу лицом вниз и не двигалась.

— Как кушать хочется… — пробормотала она. Её живот страдальчески урчал.

Вайн вылетела из Тёмной Цитадели в хорошем настроении, но после многих дней скудного, по её меркам, рациона силы её оставили, и она рухнула на землю, приземлившись в лесу. Не имея сил поддерживать форму виверны, она приняла человеческий облик и лежала там, не имея возможности даже пошевелиться. Если бы её нашёл какой-нибудь хищник, привлечённый её запахом, она могла бы сожрать его и восстановить силы, но звери держались от неё подальше, страшась всё ещё тянувшихся от неё драконьих миазмов. Во время службы в Тёмной Армии ей запрещалось отлучаться на охоту, и голод ещё никогда не мучил её так сильно.

— Вот бы поесть досыта всего разочек, перед тем как я умру… — тихо пробормотала она и закрыла глаза.

Нюх-нюх…

Нюх-нюх-нюх…

Ноздрей Вайн коснулся вкусный аромат, растекавшийся в воздухе. Всё ещё без сознания, она принялась принюхиваться. Запах стимулировал её мозг, заставляя его перезагрузиться. Она открыла глаза и увидела перед собой громадный кусок мяса.

— Е-еда! — завопила она, рефлекторно запуская в него зубы.

— Эй! — с опаской крикнул Флио. — В смысле… ты очнулась?

Флио держал в руке шампур с мясом, в которое вцепилась Вайн. Она вырвала мясо из его рук и схватила шампур сама, громко чавкая и набивая щёки изо всех сил.

[[image:/storage/reader-images/6ad5aa5f99126d0fa70e47229c34e9557fc96f7d.png]]

Флио и Рис усмехнулись, глядя, как виверна налегает на еду.

— Ты упала на землю, бормоча что-то насчёт еды, — сказал Флио. — Мы подготовили это на случай, если ты голодна…

— Похоже, она и в самом деле сильно оголодала, — добавила Рис, стоявшая рядом с Флио. Она взглянула на него с ироничной усмешкой. Именно ей пришлось охотиться на монстра ради мяса, а потом готовить его на простом очаге, сложенном из камней.

В тот день пара была в дороге, выполняя срочный заказ дворца Клайрода. Флио было бы проще телепортироваться прямо во дворец, но он предпочитал, чтобы лишь Дева-королева и ещё несколько человек во дворце знали, что он был непригодным кандидатом в герои Баназой. Он старался принять все меры, чтобы не вызвать подозрений, так что телепортировался немного в стороне от дворца Клайрода, вне поля зрения кого бы то ни было, и направился ко дворцу куда менее эффектным способом.

Пока они шли через лес, Флио уловил лёгкие отголоски миазмов дракона, последовал за ними и в итоге обнаружил Вайн и помог ей прийти в себя.

— Я так хотела есть, что думала, что умру, — сказала Вайн, приступив к четвёртому громадному куску мяса. Флио смотрел, как она ела и ела, и ела, и ела, с терпеливой сдержанной улыбкой.

Флио мягко положил руку на плечо Вайн и вызвал небольшой магический круг, который растворился в её спине. Она не ранена, — подумал Флио, проверив её состояние, — и вроде бы не больна… Похоже, она просто умирала от голода. Флио погладил маленькую стройную девочку по голове.

Вайн, похоже, это понравилось. Не переставая жевать, она потёрлась затылком о руку Флио.

— Спасибо, папа.

Она широко улыбнулась ему.

Рис всё слышала. Сжимая в руках шампур с насаженным куском мяса, она зашагала к Вайн. Разъярившись, она частично утратила контроль над своей формой, и когда она заговорила, показались её волчьи клыки и хвост. Она выставила шампур, словно меч.

— Извини, юная драконица, но этот человек — мой муж. Папа — неправильное…

— Спасибо… мама, — сказала Вайн, радостно улыбнувшись ей.

— М-мама?! — Рис густо покраснела.

— Н-ну, раз папа — твой муж… значит, ты — моя мама… — Казалось, что это невозможно, но лицо Рис покраснело ещё сильнее.

— Ох, никак не могу понять этого ребёнка… — сказала она, явно взволнованная. — Хочешь ещё мяса? Я приготовлю… О! Ты его уже съела! — Рис снова обернулась гигантской волчицей. — Дорогой мой, — сказала она, — я пойду добуду нам ещё монстра.

Она ринулась в лес, не дожидаясь ответа.

Флио проводил Рис взглядом и снова повернулся к Вайн.

— Слушай, папа, — сказала она, — а ты и дальше будешь меня кормить?

— Кормить, да?.. — Эти слова напомнили Флио, в каком плачевном состоянии они нашли Вайн, умиравшую от голода. Непохоже, чтобы ей было куда идти… — подумал он. — У меня такое чувство, что с ней плохо обращались…

— Что ж, — сказал Флио, — как насчёт такого: ты помогаешь нам в лавке, а мы тебя кормим. Кормим и платим зарплату. Как тебе?

Вайн вся затрепетала от восторга. Она посмотрела на него серьёзным взглядом.

— Правда? — уточнила она.

— Да, правда, — ответил Флио.

— Правда-правда? — спросила Вайн.

— Да, — ответил Флио. — Правда-правда.

— Правда-правда-правда? — ещё раз переспросила Вайн.

— Д-да, я обещаю, понимаешь? — сказал Флио со своей обычной спокойной улыбкой.

Вайн заглянула прямо ему в глаза.

— Хм… Ладно. — Она отправила в рот последний кусок мяса и встала. — Подожди секунду.

Она выпустила из спины пару драконьих крыльев и взлетела. В воздухе она окончательно превратилась в виверну и полетела на север.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Тёмный Владыка Юигард нахмурил брови.

— А? — сказал он. Перед ним стояла виверна Вайн в человеческой форме, но с крыльями за спиной. — Разве ты не сказала, что нападёшь на дворец Клайрода? Ну?! — Он орал. Похоже, настроение у него было препаршивейшее.

Вайн секунду подумала.

— Да, сказала, — ответила она, — но я передумала.

— Ты передумала?! Кто сказал, что ты можешь сама решать, идти в атаку или нет?! — Юигард вскочил с трона.

Вайн помотала головой.

— Я передумала… насчёт Тёмной Армии.

— Что?!

— Вы никогда меня не кормили. Я вас ненавижу!

Вайн показала Юигарду язык и издала презрительное «пф-ф-ф», после чего мощно взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Она превратилась в виверну, выбила телом окно и вылетела наружу.

Юигард рванул за ней и остановился у разбитого окна.

— С-стой, крыса! — завопил он. — Кто разрешил тебе увольняться? Тебе не разрешается! Я не разрешаю! Э-э-эй!

Но Вайн уже и след простыл.

Фуфун, к слову, всё ещё торчала в стене без сознания, и потому ничего к разговору добавить не могла.

В лесу

— О, вон она!

Рис как раз жарила в каменном очаге свежее мясо добытого ею монстра, когда она заметила летевшую к ним на всех парах Вайн. Она повернулась к ней и помахала рукой. Мясо в очаге как раз дошло до идеальной кондиции, и Вайн спустилась с небес, словно притягиваемая его ароматом, прямо в воздухе принимая человеческую форму.

Как только она это сделала, покрывавшая её ткань взметнулась на ветру, полностью открыв её обнажённое тело.

— Минуточку, юная леди! — воскликнула покрасневшая Рис. — У тебя под этой тканью что, вообще ничего нет?!

— Не-а, — ответила Вайн и прямо голой рукой полезла в очаг за куском мяса. — Мешает.

Рис засуетилась у неё за спиной.

— Так не пойдёт! Молодой девушке такое не подобает! — Она достала из своей бездонной сумки запасной комплект одежды и попыталась насильно надеть его на Вайн.

Поначалу та сопротивлялась.

— Нет! — сказала она. — Эта ваша одежда душная!

Но у Рис был припасён железный аргумент.

— Если ты это не наденешь, никакой еды от меня ты не получишь!

Вайн неохотно оделась. В итоге она надела шорты и топик на тонких бретельках и неловко ёрзала.

— Так сойдёт? — спросила она.

— Да, сойдёт, — ответила Рис. — А теперь садись кушать. — Получив разрешение, Вайн сграбастала ещё мяса и принялась уплетать за обе щеки. — Я принесла много монстров, — продолжила Рис, умильно улыбаясь девочке, — так что выбирай, что нравится.

В подтверждение её слов, рядом высилась довольно внушительная гора туш монстров. Глаза Вайн загорелись, и она с энтузиазмом кивнула.

Словно внезапно вспомнив о чём-то, Вайн прекратила есть и подошла к Флио.

— Я уволилась, — сказала она. — Жду не дождусь поработать с вами! — Она вежливо поклонилась.

Флио ответил деловой улыбкой и протянул руку.

— Уверен, ты отлично справишься, — сказал он. Но Вайн уже вернулась к еде, опустив голову и не замечая ничего вокруг, кроме мяса, которое она пожирала. Протянутая рука Флио осталась незамеченной. Он усмехнулся.

— Муж мой, — сказала Рис, — а ты знаешь, где работало это дитя?

— Даже не догадываюсь. Не было возможности спросить. Но похоже, её там не кормили.

— Что?! Это же ужасно! Очень бы хотелось перекинуться парой слов с ответственным.

Тёмная Цитадель — тронный зал

— А-а-апчхуй! — Тёмный Владыка Юигард, сидевший на троне, издал самый недостойный из возможных чихов. — Эй! — заорал он, шмыгая носом. — Что за чертовщина тут творится?! Кто-то меня обсуждает? А?!

— И всё же, эта засранка-драконица ушла на ровном месте… — проворчал он. — К атаке на дворец мы не готовы, повсюду вспыхивают восстания… Ну почему всё не может идти как надо, просто для разнообразия?

Город Хьюто — лавка «Фли-о-Рис»

Однажды вышло так, что Флио и Грэанил уехали на доставку, Рис хлопотала по хозяйству, Хия и Дамалинас отлучились куда-то по делам, Блоссом работала на ферме, Билери занималась лошадьми, а Белано проводила занятия в Магическом колледже Хьюто. Так что в лавке остались лишь Улиминас, Балиросса и Гозал.

Улиминас, когда-то служившая казначеем Тёмной Армии, продолжила работать с финансами, взяв на себя кассу и всю бухгалтерию лавки. Сегодняшний день не стал исключением — она сидела за прилавком и работала с покупателями.

Мужчина, с виду похожий на авантюриста, изумлённо рассматривал выставленный на прилавке щит из драконьей чешуи.

— Снаряжение в этой лавке такого высокого качества! — сказал он. — Это же драконья чешуя, верно? С ней непросто работать. А чтобы изготовить из неё такой шедевр… У меня нет слов!

Улиминас радостно улыбнулась авантюристу.

— Наши ремесленники — лучшие в округе! У нас ещё полно невероятно мяущных магических предметов. Почему бы вамяу не осмотреться?

Магические предметы в этой лавке были созданы Флио, Хией и Дамалинас — тремя самыми могущественными чародеями во всём Клайроде. Это были феноменальные вещицы, которые спокойно выставляли на витрину, будто какой-нибудь обычный волшебный посох. Цены тоже были просто смешными. Как вы понимаете, день ото дня количество покупателей всё росло.

Общаясь с покупателями, Улиминас постоянно украдкой бросала взгляды на входную дверь. Там, скрестив руки, во внушительной позе возвышался Гозал, работавший охранником. Его присутствие было скрыто от покупателей магией, чтобы не пугать их. Большая их часть даже не смотрела в его сторону.

Гозал же, в свою очередь, не сводил глаз с той части магазина, где Балиросса усердно расставляла товар по полкам. Одетая в фартук, она то выбегала из лавки, то возвращалась обратно, пополняя запасы снаряжения и магических самоцветов, когда те заканчивались. Покупатели то и дело задавали ей вопросы о товарах, и она с улыбкой изо всех сил старалась всё объяснить. Гозал был поглощён каждым её движением. Хм… даже за работой Балиросса такая красивая, — подумал он и кивнул.

— Только не говорите мне, — пробормотала Улиминас, — что у него в голове сейчас «Хм… даже за работой Балиросса такая красивая». Мог бы для размяубразия взглянуть и на меня! — буркнула она, надув щёки.

— Э-э, госпожа, что-то не так?

— Бвах! — Улиминас залилась краской. — Нет! Совсемяу ничего! Мяу капельки! Аха-ха… — Она нацепила самую дружелюбную улыбку.

Покупатель выглядел неуверенно.

— Нет? Ну что ж… Скажите, этот огненный меч продаётся?

— Д-да! Спасибо! За покупку!

Улиминас ещё раз улыбнулась и сняла меч со стены. В какой-то момент Гозал перевёл взгляд на неё. Хм… — подумал он. — Улиминас такая красавица, даже когда замаскирована под человека… А поскольку Улиминас как раз была занята покупателем, она так и не заметила его взгляда.

Балиросса увидела, как Гозал кивает в сторону Улиминас. О, — подумала она, мягко вздохнув, — уверена, что господин Гозал сейчас думает: «Хм… Улиминас такая красавица, даже когда замаскирована под человека». Вот бы он смотрел так и на меня, хоть чуточку… — она яростно замотала головой.

— О чём я только думаю? Не глупи, Балиросса, — прошептала она себе и вернулась к товарам на полках.

Ни Гозал, ни Улиминас, ни Балиросса не подозревали, насколько запутанными стали их отношения.

Тем временем, перед домом Флио — часть 1

Перед домом Флио располагались конное хозяйство Билери и ферма Блоссом. Билери сидела в своём рабочем кабинете, приводя в порядок кое-какие бумаги. С лошадьми Билери ладила как никто, и здесь она занималась монстролошадьми. Порой она сдавала их в аренду торговцам, чтобы те запрягали их в повозки. Документы, с которыми она сейчас работала, как раз и были записями о подобных сделках.

В кабинет вошла Хия.

— Не уделите минутку, госпожа Билери?

— О? — сказала Билери, приветствуя Хию обычной широкой улыбкой. — Привет, Хия! Это, в чём дело?

Хия слегка поклонилась.

— Хочу выразить вам благодарность за помощь на днях.

— На днях? — Билери прижала палец к щеке и наклонила голову. — Это, я не совсем уверена, что понимаю, что ты имеешь в виду?

На лице Хии появилась неподдельно тёплая улыбка.

— Я говорю о том, что вы одолжили нам вашу драгоценную книгу, госпожа Билери. — Лицо Билери мгновенно стало малиновым.

Билери была здоровой молодой девушкой чуть за двадцать. Ещё со службы в рыцарском отряде её завораживала тема близости между мужчинами и женщинами. К настоящему моменту она собрала целую коллекцию литературы по этой теме, которую часто с наслаждением перечитывала. На днях Хия нашла одну из её книг и внимательно изучила.

— И кстати об упомянутой книге… — Книга магически материализовалась в руке Хии. Билери, всё ещё красная, как рак, тут же выхватила её и спрятала за спиной.

— Эм! — сказала она неожиданно писклявым голосом. — Я ведь, это, не то чтобы одалживала её тебе, знаешь? Ты просто пришла и взяла её…

Хия улыбнулась девушке.

— Ну-ну, в этом нет необходимости, — сказала она, словно пыталась успокоить ребёнка. — Эта книга меня очень заинтриговала. Само собой, всё в вашей коллекции просто восхитительно. Надеюсь, вы одолжите мне ещё что-нибудь.

Билери встала со стула и села на ближайший ящик. Похоже, она не собиралась двигаться с места. Она решительно помотала головой.

— Ну, это, больше ничего нет! Совсем! Эта книга была абсолютно единственной, понимаешь? И-и в этом ящике точно ничего нет, так что, это, даже не думай о таком! — Она при всём желании не нашла бы более очевидного способа дать понять, что книги были спрятаны в ящике, на котором она сидела.

Хия, само собой, тут же всё поняла. Она оглядела ящик под задницей Билери и снова улыбнулась.

— Так ли это? — начала она, но, похоже, решила изменить подход. — Нет. Я не желаю брать ваши книги силой. — Она взмахнула рукой, и в ней появилась ещё одна книга. — Я наткнулась на этот образец, путешествуя по другому миру, — сказала она. — Если он отвечает вашим интересам, госпожа Билери, я бы хотела предложить обмен.

— Не отвечает, не отвечает, не отвечает! — завопила Билери, выталкивая Хию в дверь. — Он совершенно не отвечает моим интересам! Это, пожалуйста, иди уже домой! — Она громко захлопнула дверь и подпёрла её спиной. — О боги, — простонала она. — Это, госпожа Хия просто… ну знаете? — Всё ещё красная, она подняла голову. Если она найдёт хотя бы ещё одну из моих книг, я же умру со стыда!

Тут она заметила лежавшую на её столе книгу, которую Хия назвала «образцом».

— А-а?! — воскликнула она. — Г-госпожа Хия! Вы, это, забыли свою книгу!

Она схватила её и бросилась было за джинном, но тут же остановилась. Её взгляд задержался на названии — Принцесса и кентавры.

Билери с самого раннего детства обожала лошадей. Она всегда умело с ними ладила, и потому ей доверили почётную обязанность присматривать за боевыми конями дворца Клайрода. На самом деле, она настолько хорошо о них заботилась, что когда она ушла из рыцарей, лошади, за которыми она ухаживала, впали в глубочайшую депрессию. Вот до какой степени Билери любила и понимала лошадей.

Она присмотрелась к книге повнимательнее.

Кентавры? А? Чего? Э? Это, я и не знала, что бывают такие полулюди! Н-ну то есть, было бы круто, если бы такие существовали, но… а?!

По другую сторону двери Хия при помощи магии наблюдала за Билери и увидела, как та взяла книгу и начала заворожённо её разглядывать. Ха. Похоже, новые материалы для исследований появятся у меня быстрее, чем я рассчитывала, — подумала она с удовлетворённой улыбкой.

Тем временем, перед домом Флио — часть 2

Перед домом Флио располагались конное хозяйство Билери и ферма Блоссом. Прямо сейчас Блоссом стояла, уперев одну руку в бок, а второй почёсывая затылок.

— Это что, на самом деле?.. — спросила она, сама не заметив, что сказала это вслух.

Рядом с ней в почти идентичной позе стоял гоблин Хок'хотон — одна рука в бок, вторая запущена в волосы.

— Н-ну, я уж точно такого не ожидал… — проговорил он.

Они смотрели на Маунти, второго гоблина-огородника.

Несколько дней назад

Блоссом и двое гоблинов закончили утреннюю работу и обедали, когда Маунти сказал кое-что такое, от чего глаза Блоссом округлились.

— Жена?! — воскликнула она. Маунти покраснел и поскрёб щёку.

— Д-да, — ответил он. — По правде сказать, я женат, и у меня есть дети… Госпожа Блоссом, могу ли я получить ваше разрешение привести их сюда?

— Что? Ну конечно же! — Блоссом ухмыльнулась и дружески шлёпнула Маунти по плечу. — Но я и понятия не имела, что ты женат, Маунти! Вот уж удивил так удивил!

— З-значит, можно?

— Эй, если рядом с семьёй тебе будет спокойнее, я только за! Я поговорю об этом с господином Флио, ладно?

— О, госпожа Блоссом, благодарю вас от всего сердца! — Маунти не переставал низко кланяться. Блоссом лишь улыбалась.

— О, — сказала она, поворачиваясь к Хок'хотону. — Кстати, Хок'хотон… Если у тебя тоже жена или дети, ты можешь… А? — Блоссом осеклась и широко раскрыла рот от удивления. Хок'хотон опустил взгляд, горестно рассматривая землю под ногами.

— Некоторым гоблинам чертовски везёт… — мрачно пробурчал он. — Жена и дети? Да к чёрту всё. Да прибейте меня уже, чего уж там… — Он продолжал в том же духе, будто бормотал проклятие. Блоссом потеряла дар речи.

И снова в настоящем…

Когда всё было решено, Маунти отправился за семьёй. К его возвращению Блоссом и Хок'хотон вышли их встретить. Перед их глазами предстала настоящая орда гоблинов.

— Это моя жена, а это дети, — представил Маунти. — Детей у нас пятнадцать, старшенькую зовут Синтия. — Он поклонился, и остальные шестнадцать членов его семьи сделали то же самое.

— Рады с вами познакомиться! — хором сказала семья гоблинов.

Блоссом, глядя на эту картину, пихнула локтем Хок’хотона.

— Слушай, Хок'хотон… А ты знал, что у Маунти такая большая семья?

— Н-нет… До недавнего времени я даже не знал, что он женат… — горестно сказал он. Блоссом натянуто улыбнулась.

Маунти же, напротив, ликующе улыбался.

— О, я так переживал о семье, оставшейся на прежнем месте… Я уже смирился с тем, что ничего не могу поделать! Такое облегчение, что они теперь здесь. Обещаю, я буду работать на грядках ещё усерднее, чем прежде! — Он рассмеялся от души.

Пока он ликовал, его жена утащила его в сторонку с озабоченным видом.

— Ты… Ты уверен, что это безопасно? Эта женщина… Она ведь человек, да?

Её беспокойство было вполне естественным. Мир был втянут в войну между человеческой армией Клайрода и демонами Тёмной Армии, а гоблины были одними из слабейших среди демонов. В драке даже неопытный человек легко расправился бы с гоблином.

Блоссом, которая всё слышала, сверкнула улыбкой.

— Ну, госпожа, не стоит об этом переживать, — сказала она. — Владелец этого дома относится ко всем одинаково, будь то человек или демон. В общем, смотрите!

Блоссом указала на что-то за спинами гоблинов. Они проследили за её пальцем и увидели формирующийся магический круг. Вскоре в его центре возникла дверь. Она открылась, и оттуда показалась голова Гозала.

Гозал взглянул на Блоссом.

— Эй, госпожа Блоссом! — сказал он. — У нас в лавке овощи заканчиваются. Нужно ещё. — Он выставил стопку пустых корзин.

— Что ж, рада слышать! — с улыбкой сказала Блоссом, подходя к двери. — Значит, они отлично продаются! — С этими словами она забрала корзины.

— Хм. Твои овощи очень уважают. Улиминас сказала, что какой-то ресторан в городе хочет заключить на них эксклюзивный контракт.

— Ты серьёзно? Это просто невероятно!

Жена Маунти, озадаченно наклонив голову, наблюдала за непринуждённым диалогом Блоссом и Гозала.

— Простите… Госпожа Блоссом? — спросила она. — А кто этот человек?..

— А, ну конечно! Вы же не можете его узнать, потому что он замаскировался под человека! — Блоссом обернулась к Гозалу. — Ну, что скажешь? Ничего, если гоблины увидят твою демоническую форму?

— О, вы не против, господин Гозал? — спросила жена.

— Хм, — ответил Гозал. — Ну ладно. — Его верхняя часть тела приняла подлинный демонический облик.

— Что-о-о?! — вытаращила глаза жена. — Нет, не может быть… Лорд Голл?!

— Хм. — Гозал вернул человеческий облик. — Когда-то я был Голлом. Теперь я Гозал, нахлебник в доме господина Флио.

Блоссом подошла к жене Маунти, которая таращилась на Гозала и дрожала, и пихнула её локтем.

— Видите? Наш господин Флио из тех людей, что прекрасно уживаются с бывшим Тёмным Владыкой. Как и я, само собой. — Она тепло улыбнулась гоблинихе. — Ну что? Этого достаточно?

— Д-да, — ответила та. — Более чем достаточно. — Постепенно она успокоилась и, похоже, расслабилась даже больше, чем раньше.

— Эй, госпожа Блоссом! — вмешался Гозал. — Ты не против собрать овощи?

— Ой! Прости, прости! Сейчас же сделаю! — Блоссом убежала на грядки.

— Я помогу, — сказал Маунти и припустил за Блоссом. Следом за ним увязались жена и вся стайка его детишек.

— Я тоже помогу! — сказала его жена.

Хок'хотон плёлся позади, волоча ноги.

— Я-я не завидую… — хныкал он. — Я совсем не завидую!

Гозал посмотрел вслед Хок'хотону, который уныло плёлся к грядкам.

— Эй! — окликнул он его. — Э-э… удачи?

Тем временем, на дороге к побережью Калгоси

По приказу королевы к побережью Калгоси летела конная повозка. Её пассажирам было поручено расследовать, что там происходит. На козлах сидели маги из магического корпуса и без остановки накладывали на лошадей заклинания «Ускорение» и «Восстановление выносливости». Благодаря их усилиям повозка двигалась вдесятеро быстрее обычной скорости.

В самой повозке царила довольно странная атмосфера. Слева сидела группа рыцарей, а справа — мужчина и женщина. На мужчине был экстравагантный наряд красного цвета, а крепко прижимавшаяся к нему женщина вообще была едва одета. Эта парочка — ну, вы, наверное, уже догадались, что это были Герой Златовлас и Цуя.

Рыцари — все как один мужчины — не переставали бросать взгляды на едва прикрытое тело Цуи, постоянно смущаясь. Время от времени тишина нарушалась чьим-то покашливанием, но и только.

Один из рыцарей улыбнулся и взглянул на парочку.

— Эм… — сказал он. — Вам, похоже, тяжко пришлось? Нападение бандитов в горах, и всё такое…

Цуя весело улыбнулась.

— Да-а, — ответила она. — Они всё никак не отстава-али!

— Они преследовали вас?

— Да-а! Это та-ак нечестно! Даже если наши вещи были кра-адеными или подде-елками, им не стоило гнаться за нами всю доро-огу от го-орода до гор! Наве-ерное, это потому, что мы украли их у мутных торго-овцев, но… Ай!

Герой Златовлас стукнул её по макушке, прервав беспечную болтовню. Удар вышел довольно сильным. Цуя наклонилась вперёд, схватившись за голову и открыв рыцарям великолепный вид на свою пышную грудь. Их глаза сами собой устремились туда.

[[image:/storage/reader-images/915cf356acc981cfe2de7b9e9d9b6fa6b2ac4489.png]]

Герой Златовлас ухмыльнулся, расхохотался и заговорил громким голосом, пользуясь тем, что рыцари растерялись.

— Да, это и правда было потрясение! — сказал он. — С двумя-тремя бандитами я бы и сам справился, но по дороге в город на нас со всех сторон набросилась добрая дюжина головорезов! Они украли весь наш товар до последнего! — Он выдавливал из себя самый вежливый тон, на какой был способен, яростно жестикулируя, пока рыцари пялились в декольте Цуи.

За время своей болтовни Цуя успела наговорить всякого — и про краденые вещи, и про мутных торговцев, — чего вполне хватило бы если не для ареста, то хотя бы для расследования. Но рыцари так увлеклись её грудью, что все её слова влетели в одно ухо и вылетели из другого. Позже они запомнили только объяснение Героя Златовласа. Они кивали ему, украдкой поглядывая Цуе за пазуху.

Один из рыцарей — кажется, их командир — поймал себя на том, что не перестаёт пялиться на грудь Цуи, и громко прочистил горло.

— Ч-что ж! — сказал он. — Раз там было так много бандитов, вам всё ещё может угрожать опасность. Хотите, мы подбросим вас до города по другую сторону гор?

— Ой-й, не-ет! — начала Цуя. — То-от город не подхо-одит! Мы пробовали та-ам то же самое, так что там нас уже-е считают престу-упниками! Они могут отправить за нами бо-ольше стражи… или даже наёмников! Ай!

Златовлас дал ей ещё одного леща, и она снова согнулась, схватившись за голову. И снова рыцари уставились в её декольте. Герой Златовлас встал перед ними, размахивая руками и заговорив громким голосом, пытаясь оторвать их взгляды от Цуи.

— Д-да, в общем! — сказал он. — Никогда не знаешь наверняка, что у бандитов нет союзников, поджидающих в засаде в соседних городах! Мы были бы крайне благодарны, если бы вы подвезли нас по возможности чуть подальше!

Рыцари, похоже, были слишком поглощены прелестями Цуи, чтобы осознать, что она только что наговорила. Они согласно кивали в ответ на историю Златовласа.

— Ну… отрицать такую возможность нельзя… — сказал командир. — Вот что я скажу. Мы направляемся на побережье Калгоси. Если вас устроит, высадим вас там.

Герой Златовлас кивнул.

— Спасибо! — ответил он с громким смехом. — Рад составить вам компанию в пути!

Для рыцарских отрядов было обычной практикой: если во время задания они спасали кого-то от бандитов или Тёмной Армии, спасённых доставляли туда, куда им было нужно. Само собой, за исключением секретных миссий, но этим рыцарям было приказано лишь добраться до побережья Калгоси и разведать там обстановку. Они были вполне не против отвезти Героя Златовласа и Цую, куда те просили. Они и понятия не имели, что их преследовали наёмники и стража городов, где эта парочка пыталась сбагрить своё неправедно нажитое добро, с целью арестовать и допросить их.

Проникшись историей Златовласа, рыцари по-быстрому обсудили дальнейшие действия. Чтобы гражданские не смогли подслушать их служебный разговор, они говорили тихо, прикрывая лица руками.

Пока они переговаривались, Златовлас наклонился к уху Цуи.

— Да что с тобой не так? — прошипел он. — Всё продолжаешь и продолжаешь, заладила: украли то, преступники это… Ты что, хочешь, чтобы нас арестовали?!

— Фью-у! Прости-ите!

— Послушай, мы сейчас в опасности. Нужно продержаться, пока не доберёмся до побережья Калгоси. До тех пор… Ни. Единого. Слова. Ты поняла?

— Д-да-а… Я поняла-а…

— И ещё кое-что… не наклоняйся вот так вперёд!

— Э-э?

— Эти… рыцари… пялились прямо на эти твои нелепые сиськи. Будь осторожна, говорю!

— Х-хорошо-о! Бу-уду! — решительно кивнула Цуя.

Эта женщина… — думал Герой Златовлас. — Вот бы она перестала демонстрировать другим мужикам, кроме меня, так много своего тела… Он снял плащ и накинул ей на плечи, пока повозка продолжала нестись к побережью Калгоси.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Тёмный владыка Юигард рухнул на трон, раздражённо ворча.

— Хмф. Эта драконья засранка ни с того ни с сего ушла, и наши силы даже близко не готовы… Абсурд какой-то, — рыкнул он.

От мрачной жалости к себе его отвлекла приспешница Фуфун, подошедшая к трону.

— Мастер Юигард, можно вас на минутку?

Юигард зыркнул на Фуфун, ни на секунду не изменив кислой физиономии.

— Ну? Валяй уже. Если это что-то скучное, я врежу тебе по лицу.

Фуфун, законченная мазохистка, похоже, восприняла эти слова слишком близко к сердцу. Она покраснела.

— Знаете, я была бы совсем не против, если бы вы это сделали… — сказала она, но тут же овладела собой, прокашлялась и поправила фальшивые очки на носу. — П-прошу прощения, — продолжила она. — Это, я говорила с демонами юга. Похоже, существует некая шайка пиратов-людей, которые берут на работу демонов. В их флоте около сотни кораблей, а боевая сила — более тысячи пиратов. — Она снова поправила очки на переносице. — Что скажете? Нам стоит арестовать нанятых пиратами демонов и забрать их в Тёмную Армию?

— Вот как. — Юигард перестал хандрить и расплылся в злобной улыбке. — А это уже довольно интересно. Так что? У тебя есть план?

— Да, мастер, — ответила Фуфун. — Юг находится в сфере влияния Магического королевства Клайрод, так что сделать это нужно будет, не привлекая внимания. Предлагаю создать элитный спецотряд с Адской четвёркой в основе, и…

Внезапно Юигард встал.

— Хорошая мысль, Фуфун. А я буду командовать этим спецотрядом!

— Ч-что?! Мастер, вы отправитесь лично?

— Да! Знаешь, я и так весь на взводе. Это хороший способ снять стресс! Я отправлюсь туда и устрою небольшую заварушку!

Юигард не переставал смеяться. Казалось, он прекрасно проводил время. У всех нас будут неприятности, если вы и дальше будете нападать по прихоти! — подумала Фуфун, но не смогла найти в себе силы сказать это вслух и испортить Юигарду настроение.

— В-в таком случае, — сказала она, — я займусь подготовкой. — Она поклонилась и вышла из тронного зала.

Юигард потянулся, разминаясь.

— Муа-ха-ха-ха! — рассмеялся он. — Наконец-то, хоть какое-то насилие! Вот для чего я живу!

Высоко под потолком тронного зала в темноте блестели глаза, наблюдавшие за Юигардом из теней барельефов, вырезанных в стенах.

— Похоже, он клюнул… — произнёс чей-то голос. В ответ ему раздался другой.

— Мастер, ваш план был, как всегда, безупречен.

Первый голос рассмеялся.

— Я знал, что этот одноклеточный идиот решит выступить лично, если услышит о возможности усилить армию в месте, куда сможет добраться только маленький отряд. Но это оказалось даже проще, чем я думал!

— Мастер, — ответил второй голос, — пожалуйста, позвольте мне осуществить следующий этап плана.

— Очень хорошо. Рассчитываю на тебя.

— Р-рассчитываете на… меня? Благодарю за добрые слова… В таком случае, я вас не подведу. Я осуществлю наш план, даже если это будет стоить мне жизни.

Их разговор завершился, и глаза исчезли вместе со своими обладателями. Далеко внизу Юигард размахивал руками, совершенно не обращая внимания на их присутствие.

Магический колледж Хьюто

Магический колледж Хьюто находился неподалёку от компании «Фли-о-Рис». Это было место, где Белано, одна из домочадцев Флио, читала лекции по защитной магии для взрослых студентов. Сегодня она как раз направлялась в аудиторию на очередное занятие.

Едва открыв дверь, она широко распахнула глаза. В аудитории было негде яблоку упасть, даже сидячих мест хватило не всем, и некоторым студентам пришлось стоять у задней стены.

Студентам Магического колледжа Хьюто разрешалось записываться на любые курсы по своему вкусу. Обычно студенты избегали записываться на переполненные курсы и подбирали другие, где народу поменьше, но курс Белано был исключением. Аудитория, в которой она должна была читать лекцию, оказалась забитой под завязку.

Белано застыла в дверном проёме. Она уже начала сомневаться в этой идее. Но тут её заметили студенты и встали, как один — даже те, кто сидел — и повернулись, чтобы поприветствовать своего преподавателя.

— Доброе утро, госпожа Белано! — грянул хор голосов.

— И-и-и! — взвизгнула Белано и подпрыгнула.

Белано прочитала лекцию, внутренне паникуя до самого конца, после чего со всех ног понеслась в канцелярию. Ворвавшись туда, она ринулась к столу Таклайда с раскрасневшимся лицом и тяжело дыша.

— Г-г-господин Таклайд! — крикнула она.

Таклайд улыбнулся паниковавшей молодой преподавательнице.

— Госпожа Белано! — сказал он. — Какие-то затруднения?

Белано в панике взмахнула обеими руками, пытаясь успокоиться.

— С-с-студенты! У меня на занятии!

— А, вы насчёт вашего курса? Знаете, нас просто завалило заявками. Когда у нас кончились столы, мы стали советовать людям записаться на следующий семестр, но все начали уверять, что их устроит заниматься стоя!

Таклайд продемонстрировал Белано внушительную стопку заявлений. Как единственный сотрудник канцелярии в Магическом колледже, он принимал их лично. Заявлений на курс Белано оказалось настолько много, что он изумился.

Само собой, тому была причина. Белано страдала от чудовищной застенчивости, смущалась и испытывала неловкость во время занятий. Часто она читала лекции, покраснев до ушей и не отрывая взгляда от пола. Она была такой маленькой, что ей приходилось пользоваться подставкой, чтобы писать на доске. Она таскала её за собой, тихонько и мило пыхтя от усилий. Если ей нужно было дотянуться до верха доски, она вставала на цыпочки и вытягивала руку вверх, насколько могла, стоя на дрожащих ногах.

Что-то в её манерах трогало сердца студентов и словно говорило: «Да как преподавательница может быть настолько миленькой?!» Так вокруг госпожи Белано начал расти настоящий фан-клуб, и всё больше и больше людей записывалось на её курс, пока аудитория не перестала вмещать всех желающих.

— У-у некоторых студентов нет стульев и столов, — заикаясь, сказала Белано. — Им ведь неудобно, разве нет?

— А, так вот что вас беспокоит? — спросил Таклайд. Белано решительно кивнула в ответ. — Посмотрим… — Таклайд скрестил руки и задумался. — Что ж, а почему бы не перевести ваш курс в главный зал? Там хватит мест для всех студентов, чтобы…

— О нет, я не могу! Не могу, не могу, не могу! — Белано замотала головой. — Н-н-но! Пожалуйста, не принимайте на курс столько студентов, чтобы им пришлось стоять! Пожалуйста!

— Не принимать? Студенты сказали, что они не возражают… и чем больше у вас студентов, тем выше премия!

— Я возражаю, даже если они — нет!

— Вы уверены?

— Уверена!

Таклайд вздохнул.

Хорошо, — сказал он. — Я посмотрю, что можно сделать.

— С-спасибо… Вы очень поможете… — Белано кланялась снова и снова.

С того дня число студентов на её занятиях было ограничено числом парт в аудитории. Доходило даже до того, что в первый день регистрации студенты выстраивались в очередь во весь коридор, чтобы попытаться занять место в аудитории госпожи Белано, но эта история уже для другого раза.

Город Хьюто — дом Флио

Рис, глубоко задумавшись, стояла на кухне, скрестив руки, и разглядывала большую кучу деревянных ящиков. Все до единого были набиты лембонами. Лембоны были исключительно кислыми, и есть их в больших количествах было невозможно. Рис где-то услышала, что беременных тянет на кислое, и ей втемяшилась идея как следует запастись лембонами просто на всякий случай.

Но к её отчаянию, не было никаких признаков, что она беременна.

— Мой господин, конечно же, делает своё дело. Уверена, что рано или поздно у меня будет ребёнок… но мне и правда нужно что-то делать с этими лембонами. Они куплены на деньги, которые заработал мой муж тяжким трудом. Их нельзя просто взять и выбросить…

И даже так, — подумала она, — о чём я вообще думала? Зачем я столько заказала?! Всё зашло так далеко, что даже ей пришлось честно признать: лембонов она накупила слишком много.

Пока Рис размышляла, рядом с ней вдруг возникла Вайн.

— Что это? — спросила она. — Фрукты? — Виверна подхватила лембон и впилась в него зубами. Как только он коснулся её языка, её радостная улыбка испарилась. — Фу! Кислое! Фу-у-у! — завопила она, схватила стакан с водой и залпом осушила его.

Рис начала паниковать.

— Даже Вайн с ними не справится… — Она постояла ещё немного, в её голове лихорадочно метались мысли, пока она не вспомнила кое-что. — Ну конечно же! Что-то должно быть в поваренных книгах, которые я купила в Соджее!

Соджея была небольшим городишком к северу от Хьюто. Не так давно все обитатели дома туда съездили. Рис остановилась в лавке под названием «Миян Уоки», где обнаружился впечатляющий ассортимент книг. Она скупила достаточно много из них — все были посвящены кулинарии. Она рассчитывала расширить ассортимент блюд, которые можно было приготовить для домочадцев, в особенности, для Флио.

Рис поднялась в их с мужем спальню и направилась к книжной полке, висевшей на стене. Там, рядом с книгами Флио по магической теории и практике, стояли поваренные книги Рис.

— Может быть, что-то будет в одной из этих… — пробормотала она, снимая несколько книг с полки. Она уселась на комод и принялась листать страницы. Её волосы развевались от ветерка, тянувшего из окна, пока она внимательно читала, не отрывая взгляда от страниц.

— Вот это должно получиться! — наконец сказала она. — Надо попробовать.

Рис вернулась на кухню, прикрыла свои длинные волосы косынкой и повязала фартук. После этого она начала подбирать всевозможные ингредиенты: сахар, яйца, муку, масло… Всё это она разложила на кухонном столе. Вайн и Симе, игравшие в гостиной, заметили, что в кухне что-то происходит, и просунули головы в дверь.

— Подождите минутку, пожалуйста, — сказала Рис, повернувшись к ним с радостной улыбкой. — Я изо всех сил постараюсь, чтобы получилось хорошо!

Вайн и Симе улыбнулись и кивнули.

Рис вмешала сахар и яйца в масло. Затем она помыла лембон и очистила его своими острыми волчьими когтями. Очищенный фрукт она с возгласом «М-мф!» сжала в кулаке, выдавив сок в смесь масла, сахара и яиц. Тёртую цедру она смешала с мукой и добавила к остальным ингредиентам, после чего перелила смесь в форму и поставила в магическую печь. Когда всё было готово, она вынула свой первый пробный пирог из формы и выложила на большую тарелку на кухонном столе, чтобы он остыл.

Она приступила ко второму, когда на кухню прошмыгнули Вайн и Симе. Симе из психомедведя превратился в рогатого кролика — так он был гораздо незаметнее. Они бесшумно крались на цыпочках, пока Рис стояла к ним спиной. Вскоре они достигли своей цели, переглянулись и одновременно кивнули друг другу. Они подняли глаза к пирогу на столе и медленно потянулись к нему, когда… хрясь! Когтистая волчья лапа Рис вонзилась в столешницу прямо перед их глазами. Парочка замерла на месте.

Всего секунду назад Рис была по уши занята готовкой, но в какой-то момент каким-то образом возникла за их спинами и приблизила лицо к несостоявшимся воришкам.

— Вайн? Симе? Если вы не будете ждать, как вам сказано… В следующий раз так легко не отделаетесь.

Вайн и Симе без слов снова и снова кивали, медленно пятясь из кухни.

— М-мама страшная… — сказала Вайн.

Симе согласно фыркнул.

Долго ждать не пришлось. Рис растворила сахар в кипятке, чтобы получился сироп, добавила лембонный сок и покрыла пирог этой смесью.

— Вот, значит, как это выглядит, — сказала она, как следует разглядывая получившийся пирог со всех сторон. У неё получилось приготовить лембонный пирог по рецепту из кулинарной книги.

Рис порезала пирог на кусочки и вынесла его из кухни туда, где Вайн и Симе терпеливо ждали, сидя на коленях. Симе, который хотел съесть больше, чем мог в форме рогатого кролика, превратился обратно в психомедведя.

— Спасибо, что подождали! Ну что, готовы попробовать? — сказала она, держа в руке тарелку с пирогом. Вайн и Симе улыбнулись и подцепили по кусочку.

— Великолепно! — воскликнула Вайн. — Мама, это так вкусно!

— Ваоор! — рыкнул Симе. Они не переставали набивать щёки пирогом.

Рис тоже взяла кусочек попробовать.

— О! И правда здорово! — сказала она. Вскоре остаток её кусочка исчез у неё во рту. — Уверена, мой муж будет потрясён! — сказала она. Сияя, она вернулась на кухню, чтобы приготовить ещё.

— Хотя, — сказала она, оглядывая груду ящиков с лембонами и собирая ингредиенты с полок, — с таким количеством лембонов, наверное, стоит продавать эти пироги в лавке Фли-о-Рис…

Пока она об этом раздумывала, за спиной у неё возникли Вайн и Симе с уже опустевшей тарелкой, явно требуя добавки.

В лесу недалеко от дворца Клайрода

Доставив товары во дворец Клайрода, Флио уселся на козлы повозки, которую тянул Симе в психомедвежьей форме — без всяких поводьев. Они были ни к чему: Симе прекрасно слушался голоса. Он вёз их до тех пор, пока дворец не остался далеко позади; после этого Флио собирался прочитать «Телепортацию», чтобы вернуться обратно в Хьюто.

Вайн, сидевшая рядом, сосредоточенно грызла кусок мяса. Согласившись работать в компании Фли-о-Рис, Вайн поселилась в доме Флио и помогала с погрузкой и разгрузкой товаров. Она была прилежной работницей. А как иначе, если её кормили трижды в день? И конечно же, она прекрасно поладила со всеми обитателями дома Флио.

Хотя одна привычка у неё всё-таки имелась: едва за ней переставали следить, она раздевалась и разгуливала, завернувшись в один только кусок ткани. Это каждый раз становилось для всех небольшой головной болью.

Сегодня она, как обычно, помогала Флио с товарами для дворца Клайрода.

Флио, усмехнувшись, посмотрел на сидевшую рядом девушку-драконьюта, набивавшую щёки.

— Честное слово, Вайн, стоит тебе перестать работать — и ты тут же ешь.

Балиросса подняла голову из повозки, где она раскладывала товары.

— За такую отличную работу она уж точно заслужила хотя бы это, разве нет? — сказала она. — Девочка очень нам помогает.

Стоило Флио отправиться с доставкой во дворец Клайрода, как дворцовые рыцари непременно просили его взять Балироссу с собой. Поэтому теперь она сопровождала его почти постоянно. И всякий раз её тут же окружали рыцари-мужчины, окликавшие её по имени и говорившие разные вещи вроде «Леди Балиросса, вы прекрасно выглядите сегодня!» или «Леди Балиросса, может, пообедаем, когда вы закончите?» Куда бы она ни пошла, со всех сторон только и слышалось: «Леди Балиросса!» то, «Леди Балиросса!» сё.

Город Хьюто — компания Фли-о-Рис

Улиминас повернулась к Гозалу, который вместе с ней присматривал за лавкой.

— Что такое, Гозал? Ты чем-то встремяужен?

Гозал неспокойно водил взглядом по лавке.

— Хм… — сказал он. — Да ничего. Просто почувствовал, что Балироссу опять донимают эти её женихи.

Улиминас насупилась.

— О-о, понятно, — резко ответила она. — Ну раз ты так беспокоишься, почемяу бы не сбегать к ней?

Она обиженно отвернулась.

— Что не так, Улиминас? — спросил Гозал и подошёл на несколько шагов.

— Совсемяу ничего, — буркнула Улиминас, не оборачиваясь. — Ну так поспеши к ней, мяуже!

Внезапно Гозал схватил её за плечи, притянул к себе и крепко поцеловал.

— М-м-мх?! — Глаза Улиминас расширились, а зрачки сузились.

— Я не знаю, чем рассердил тебя, — сказал Гозал, как только их губы разомкнулись, — но тебя и Балироссу я люблю одинаково сильно. Тебя это расстраивает?

Он крепче обнял её. Улиминас с красным лицом прижалась к нему и крепко обхватила руками.

Лишь тогда до Улиминас дошло, что они были в здании компании Фли-о-Рис, где их запросто могли увидеть её подчинённые — бывшие Безмолвные слушатели.

— Чтомяу ты творишь?! — смущённо завопила она и сбежала в заднюю комнату.

Гозал проводил её взглядом, недоуменно наклонив голову.

— Я что-то сделал не так?

Снова в лесу недалеко от дворца Клайрода

— Должна сказать, — заметила Рис, — в том дворце по тебе все сохнут, разве нет?

Балиросса вспыхнула и замотала головой.

— О нет, ничего подобного, — ответила она. — Уверена, что они просто беспокоятся, всё ли хорошо у их бывшего товарища по оружию. Ничего общего с романтическими чувствами. Кроме того…

— Кроме того? — подтолкнула её Рис, но Балиросса осеклась.

— О нет, прошу прощения! Ничего такого! — Балиросса растерянно замахала руками. Почему у меня сейчас перед глазами возникло лицо господина Гозала? Странно… Она резко помотала головой, словно пытаясь избавиться от мыслей.

[[image:/storage/reader-images/3b0618056a3d2632bac265bbef1200d9656ce516.png]]

В этот момент Вайн, сидевшая между Флио и Рис, оторвалась от мяса и внезапно задрала голову к небу.

— Птичка? — спросила она.

Флио и Рис проследили за её взглядом. Сначала было трудно понять, на что она смотрит, но в небе они заметили маленькую чёрную точку. Она неуверенно виляла то влево, то вправо и иногда резко теряла высоту, но тем не менее явно приближалась к ним.

Рис смотрела на точку с подозрением.

— Господин мой, — спросила она, — что это такое?

Флио смотрел не менее внимательно. Балиросса по пояс высунулась из повозки и тоже подняла взгляд вверх. Даже Симе перестал тащить повозку и задрал башку.

Внезапно чёрная точка, похожая на птицу, закричала.

— Я-я-я больше не могу-у-у-у! — Голос эхом прокатился по лесу, пока она камнем неслась к земле.

— Осторожно! — Не теряя ни секунды, Флио вытянул руку в направлении падавшей точки. В воздухе вспыхнул магический круг, а затем прямо под падающей фигурой появился второй, больше первого, остановив её прямо в воздухе.

— Раз оно говорит, значит, это кто-то из крылатого народа, — сказал Флио. — В любом случае, мы должны помочь. Симе, можешь довезти нас прямо туда, под магические круги?

— Гвур! — рыкнул Симе и послушно рванул с места, на полной скорости таща за собой повозку, даже когда они съехали с каменной дороги и понеслись между деревьями. Повозка сильно тряслась, и Флио, удерживаясь одной рукой за Рис, сосредоточился на поддержании магических кругов.

— Спасибо, что дала опереться, Рис, — сказал Флио.

— Для моего обожаемого мужа это сущая мелочь!

Повозка летела вперёд на невероятной скорости.

Дворец Клайрода — тронный зал

Флио с компаньонами стояли в тронном зале дворца Клайрода. Крылатый юноша, которого они спасли, почти сразу потерял сознание, успев лишь выдавить: «Срочное сообщение… Дворец Клайрода…» Прежде чем развернуться обратно к дворцу, из которого они только что уехали, они уложили его в повозку, чтобы заняться его ранами.

— Ну, это… Э-э… Понимаете… Чирик… — Крылатый юноша — или, скорее, судя по его субтильной фигуре, мальчик — стоял перед Девой-королевой в рубашке с короткими рукавами и шортах. Его изумление было вполне объяснимо. Путь от побережья Калгоси до дворца Клайрода занимал от одного до двух месяцев даже кратчайшим путём, но мальчишка летел без передышки дни и ночи и всего через неделю рухнул в лесу буквально в двух шагах от дворца. По всем признакам он должен был быть совершенно измождён, но его усталость каким-то образом полностью исчезла. Флио, само собой, исцелил его высокоуровневым заклинанием «Высшее лечение», но крылатый мальчишка об этом и не догадывался. Он просто был в изумлении.

Дева-королева опустила взгляд со своего трона и заговорила мягким голосом.

— Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы говорить? — спросила она.

Мальчик резко выпрямился, вытянувшись по струнке.

— П-п-прошу прощения, Ваше Величество!

— Пожалуйста, успокойся. Ты не сделал ничего плохого, — сказала королева. — Мне доложили, что ты с побережья Калгоси?

— А, ой, да! — запинаясь, сказал он. — Меня зовут… нет. Я, э-э, служу-с под началом благородной Юнии Ван Биль, благородной главы благородного дома Ван Биль, что благородно правит побережьем Калгоси… э-э-с. Ваше Величество. Моё имя — Лопланц. — Лопланц очень низко поклонился, затем поднял голову и шагнул к Деве-королеве. — Послушайте, Ваше Величество… моя замечательная госпожа Юния Ван Биль в беде! Я пришёл за помощью!

Королева вскочила.

— Что ты сказал?! — встревоженно переспросила она. — Дом Ван Биль… Благородная семья, что правит побережьем Калгоси на юге… Расскажи, что случилось.

— Д-да, Ваше Величество… Понимаете, дела с пиратами уже какое-то время обстоят всё хуже и хуже, и теперь они собрались все вместе и напали разом! Графиня Ван Биль и остальные её фамильяры собирались что-то предпринять, чтобы сдержать их, но, кажется, это для них слишком…

Дева-королева прикусила губу. Совсем недавно она разослала отряды по всем областям страны, чтобы разузнать о действиях бандитов и пиратов. Всего несколько дней назад я направила скоростную повозку на побережье Калгоси… — подумала она. — Чтобы добраться, им нужно ещё немного времени. То, что господин Лопланц прибыл к нам за помощью, можно считать настоящим благословением.

Отправленной повозке требовалось ещё как минимум две недели только на то, чтобы добраться до побережья; затем им ещё предстояло выяснить обстановку и вернуться. Королева была очень благодарна, что Лопланц прибыл прямо к ней.

Она взглянула на ожидавшую рядом Боралис.

— Боралис, немедленно отправьте отряд на помощь.

— Д-да, Ваше Величество, — начала Боралис, — но… даже если мы немедленно соберём отряд, на дорогу уйдёт месяц.

Глаза Лопланца округлились.

— Э-это никуда не годится! У пиратов почти сотня кораблей, и они нападают на нас день за днём… У нас нет столько времени!

Он наклонился вперёд и прикусил губу. Королева и Боралис замолчали, погрузившись в раздумья.

— Э-э, прошу прощения, — поднял руку Флио. Он пришёл сюда с Лопланцем и провёл мальчика в тронный зал. Похоже, он всё это время оставался в зале. Дева-королева взглянула в его сторону, и он тут же нацепил на себя деловую улыбку. — Если позволите, мы могли бы предложить помощь наёмников, состоящих на службе у компании Фли-о-Рис. У них есть очень быстрый способ передвижения. Они могут добраться до побережья Калгоси за считанные дни.

Советники и вассалы, находившиеся в тронном зале, загудели.

— Этот человек — владелец лавки Фли-о-Рис, верно?..

— Да… — ответили ему. — Той самой лавки, что берётся за доставки, с которыми не справляются даже наши команды. В последнее время они у всех на слуху…

— Наёмники, которые на них работают… Это не та ли команда в волчьих масках?

— А, эти! — влез в разговор ещё кто-то. — Слышал, что им удалось разгромить элитные подразделения Адской четвёрки…

Наёмниками, о которых говорил Флио, само собой, были он сам и его друзья — в особенности Гозал, Хия и Дамалинас — из которых и состояла эта «команда в волчьих масках», о которой говорили вассалы.

Флио призвали в этот мир как кандидата в герои, но на первом уровне его способности не отличались от обычных людей, так что его сочли неудачей. Однако, достигнув второго уровня, он пробудил в себе силы, намного превосходящие сильнейших героев в истории. Несмотря на частые просьбы Девы-королевы, он продолжал отказываться от официального назначения героем. Однако в качестве компромисса он согласился помогать ей за кулисами, когда ей что-то требовалось.

Чтобы скрыть свои личности как от человеческой, так и от Тёмной Армии, в бою они с компаньонами носили волчьи маски. Пока что это срабатывало. Правду знали очень немногие. Поэтому при вассалах королевы он и сформулировал предложение именно так. Королева, само собой, всё поняла.

— Мне ужасно неловко вновь вас беспокоить, но могу ли я попросить вашей помощи? — спросила Дева-королева.

Флио кивнул.

— Конечно же, — ответил он с неизменной спокойной улыбкой. — Доверьте это нам.

— Спасибо! — чирикнул Лопланц, слушавший весь их разговор. — Спасибо, спасибо, спасибо! — он снова и снова кланялся, не переставая благодарить.

Флио и Лопланц уехали из дворца Клайрода на повозке, запряжённой Симе. Рядом с ними сидели Рис и Вайн, как всегда, что-то жевавшая. Теперь, когда Лопланц выполнил свою миссию, напряжение, державшее его на ногах, исчезло, и он быстро заснул, положив голову Балироссе на колени.

Балиросса нежно поглаживала волосы Лопланца.

— Для мальчика его лет вот так сорваться за помощью… Похоже, область Калгоси и в самом деле повержена в хаос.

Флио кивнул.

— Да, — сказал он. — Мы доберёмся туда так быстро, как только сможем… но я никогда раньше не был на Калгоси, так что использовать «Телепортацию» не получится. Думаю, можно прочитать «Полёт» и вылететь первым.

Рис внезапно подалась вперёд, оказавшись в считанных сантиметрах от Флио.

— Так не пойдёт, муж мой! — сказала она. — Как твоя жена, я не могу позволить тебе подвергать себя опасности в одиночку. Я иду с тобой, даже если для этого мне придётся вцепиться в тебя!

— Р-Рис, — ответил Флио, — я понимаю твои чувства, но в этот раз нам и правда нужно поторопиться.

— Вот поэтому я и пойду с тобой!

— Мне кажется, ничего хорошего не выйдет, если ты вцепишься в человека, который летит с помощью «Полёта»…

— Я сама так решила, — сказала Рис, — так что, пожалуйста, не волнуйся за меня.

Флио и Рис как раз были в разгаре перепалки, когда сидевшая у их ног Вайн оторвалась от еды и посмотрела на них.

— Папа, мама… А я могу тоже поехать на Калгоси?

— А? — сказала Рис.

— Ну, думаю, конечно, — сказал Флио.

— Хотите, я вас туда отнесу? Сядете мне на спину! — Вайн распахнула крылья. Она так хотела помочь, что почти подпрыгивала на месте. — Когда я превращаюсь в виверну, у меня на спине помещается очень много людей!

Город Хьюто — лавка Фли-о-Рис

Оставив дворец Клайрода позади, Флио выехал за город и направился в лес, где прочитал «Телепортацию» и мгновенно очутился на площадке для повозок за зданием Фли-о-Рис. Грэанил, занимавшаяся там делами, тут же бросилась к ним, едва Флио сошёл с повозки.

— Господин Флио! С возвращением!

— Спасибо, Грэанил, — ответил Флио. — Остальные внутри?

— Да, господин. Мы только что закрылись. Остальные сейчас наводят порядок в лавке.

— Понятно. Спасибо.

Флио оставил повозку на попечение Грэанил и направился внутрь. Симе сменил психомедвежью форму на рогатого кролика и поскакал следом, а за ним Рис, Балиросса, Вайн и Лопланц. Вайн несла свой обед, жуя на ходу.

Рис не удержалась от усмешки при виде этого зрелища.

— Ну правда, Вайн, — сказала она, — ты ешь каждую минуту, когда не спишь, не так ли?

Вайн набила щёки так, что не могла говорить, и просто кивнула.

Балиросса шла позади Вайн и думала: Ах… Интересно, что будет, если я сейчас ткну её в щёчку… Её рука задрожала. Ей до ужаса хотелось ткнуть Вайн в набитую щёку. Она сдерживалась изо всех сил. — Н-нет! Человек не должен заниматься такими вещами! Возьми себя в руки, Балиросса!

Как и сказала Грэанил, постоянные жильцы дома Флио, по совместительству сотрудники лавки, занимались уборкой после рабочего дня. Первой, кто заметил их появление, была Билери. Она перестала протирать прилавок и поприветствовала их с широкой улыбкой.

— О, это, привет! С возвращением, господин Флио!

Словно по команде, остальные тоже прекратили работу и собрались вокруг Флио, включая Улиминас, подбивавшую продажи за день, и Хию с Дамалинас, пополнявших запасы магических предметов.

— Белано, похоже, ещё на работе… — сказал Флио. — А где Блоссом? Господин Гозал?

— О, я здесь! — раздался голос Блоссом.

Флио увидел, как снаружи, из дверного проёма, ему машет рука. Увидев Блоссом, Симе восторженно фыркнул и с разбегу прыгнул прямо ей на выдающуюся грудь — пожалуй, самую впечатляющую среди всех женщин в доме Флио.

— Ха-ха, рада, что ты вернулся, Симе! — рассмеялась Блоссом. — И бодрячком, как всегда!

Симе радостно зафыркал и уткнулся мордочкой в её декольте. Флио наблюдал за ними с улыбкой.

— Ну и парочка — Блоссом и Симе, — сказал он.

Хия чуть подумала и кивнула.

— Блоссом и Симе… — пробормотала она про себя. — Хм. В сочетании у них невероятный потенциал.

Дамалинас моргнула.

— Простите… О чём это вы, Ваша Божественность?

Хия наклонилась к её уху и зашептала.

— Пс-с пс-с… и более того пс-с пс-с… с Блоссом… пс-с пс-с пс-с… и вместе они… пс-с…

Что бы она там ни говорила, Дамалинас залилась всеми оттенками красного.

— Чего?! В-ваша Божественность?! Признаю, фигура у неё отличная, но вы в курсе, что Блоссом — человек? Ни за что…

— Верно, — кивнула Хия. — Но только представь, если бы это было возможно.

— А-ах… — Дамалинас сглотнула. — Это было бы… что-то…

Они с Хией не сводили глаз с Блоссом, державшей Симе на руках.

Балиросса тем временем оглядывала лавку.

— Ну… а где же господин Гозал? — спросила она.

В ту же секунду Гозал словно из ниоткуда возник прямо за её спиной.

— Вам что-то нужно? — спросил он.

— А-ах! — Застигнутая врасплох Балиросса подскочила на месте. Она развернулась, чтобы взглянуть ему в лицо.

— Хм… — протянул Гозал, одобрительно кивая, явно впечатлённый движениями Балироссы. — Даже когда вас застают врасплох, вы инстинктивно встаёте в защитную стойку. Ещё и делаете вид, будто дрожите от страха, чтобы сбить противника с толку. Превосходно, госпожа Балиросса.

— А тебе не приходило в голову, что это и правда мяужет быть страх, ты, мяудиот? — подошла сбоку Улиминас.

— Хм? Вряд ли. Я уверен в своей способности прочитать настоящего бойца.

— Думаю, что Балиросса мяужет быть единственным бойцом, которого ты не смяужешь прочитать.

Гозал и Улиминас внезапно начали переругиваться. Балиросса замерла на месте, пока они ссорились прямо перед ней, но даже в таком состоянии смогла выдавить несколько слов.

— О, я… Пожалуйста, перестаньте ругаться передо мной! — сказала она. — Я так не могу…

Гозал и Улиминас, похоже, не обратили никакого внимания и продолжали спорить. Флио с кислым выражением наблюдал за разворачивавшейся драмой.

— Я бы хотел кое-что обсудить… — сказал он, — если вы не против…

— Прости, супруг мой, — сказала Рис. — Сейчас я всё это прекращу.

Рис направилась к Гозалу и Улиминас, на ходу превращаясь в огромную волчицу. Флио слишком торопился перейти к делу, чтобы её останавливать.

Лопланц смотрел на происходящее вытаращенными глазами, прижимая руку к груди и весь сжавшись от невысказанной тревоги.

— Можем ли мы доверить этим людям помогать нам? — пробормотал он себе под нос.

Уговорить Гозала и Улиминас немного сбавить обороты удалось довольно быстро. Флио собрал всех и объяснил ситуацию.

Гозал скрестил руки и кивнул.

— Хм… Получается, побережье, которое вы называете Калгоси, атаковано, и вы хотите, чтобы мы пришли им на помощь?

Флио кивнул.

— Именно. И похоже, что пиратам удалось собрать значительные силы. Они превосходят числом защитников региона — Ван Билей — так что нам нужно выдвигаться быстро.

Лопланц шагнул вперёд.

— Э-эм… Пожалуйста, нам очень нужна ваша помощь… — Он низко поклонился. Гозал смотрел на мальчишку спокойным, оценивающим взглядом.

— Да уж, — сказал он, — нечасто своими глазами увидишь кого-то из крылатого народа расы рух. — Похоже, он был впечатлён. Лопланц поднял на него изумлённый взгляд.

— Чирик?! — воскликнул он. — П-простите, вы меня удивили… Не думал, что вы с первого взгляда поймёте, кто я такой.

Улиминас, стоявшая рядом с Гозалом, хихикнула.

— Ну, я не сомневаюсь, что обычный человек или демяун и понятия бы не имел, — сказала она. — Рух — одна из сильнейших рас, но их не так мяуго. Хотяу ты всё ещё ребёнок. Похоже, ты ещё не обрёл свою настоящую силу.

Она потянулась, чтобы погладить Лопланца по голове, но он резко отстранил её руку.

— Я-я и в самом деле ещё ребёнок, — сказал он со всей смелостью, на которую был способен, — и не могу делать так много для графини Ван Биль, как двое остальных фамильяров… Но… Но… однажды я повзрослею и смогу защитить её от чего угодно!

Улиминас пришла в себя после растерянности от того, что её попытку погладить отвергли, и рассмеялась.

— Бойкий мяулодой человек, ничего не скажешь, — проговорила она. — Будь я до сих пор в Тёмной Армии, пришлось бы что-мяубудь с тобой сделать…

Она одарила его лукавой, соблазнительной улыбкой. Лопланц, оказавшись с Улиминас лицом к лицу, был ошеломлён её красотой и покраснел. Лишь через секунду до него дошло, что сказала Улиминас.

— Секундочку… Вы сказали «Тёмная Армия»?

— Имяуно, — ответила Улиминас. — Я адская кошка Улиминас. А что касается Тёмного Мяулдыки Голла, которому я служила, или, скорее, бывшего Тёмного Мяулдыки… В общем, теперь он носит имя Гозал. — Она демонстративно ткнула Гозала кулаком в живот.

Гозал сердито нахмурился в ответ на слова Улиминас.

— Слушай, Улиминас. Я же просил не разбрасываться этим именем направо и налево.

— Ой, да кому какое дело? — Улиминас продолжала лупить Гозала по животу, озорно поглядывая на него, пока тот продолжал недовольно хмуриться. — После всех наших препирательств мальчик явно задавался вопросом, может ли он на нас мур-рассчитывать. Я просто даю ему понять, что он может расслабиться.

Лопланц тем временем наблюдал за ними круглыми глазами.

— Значит, получается, что вы… бывший Тёмный Владыка и его слуга… — Он выглядел совершенно озадаченным.

— Всё будет хорошо, Лопланц, — сказал Флио с неизменной спокойной улыбкой. — С нами бывший Тёмный Владыка и его приспешница, а также совершенно потрясающий джинн, невероятный Архимаг Полуночи, выдающийся монстр и четверо бывших рыцарей дворца Клайрода. А самая великая из всех — конечно же, моя сильная и красивая жена!

— Возвышенный… — сказала Хия. — Слышать, как вы называете меня потрясающим джинном… Я едва ли достойна такой похвалы. Я глубоко польщена.

Дамалинас рассмеялась.

— Ну конечно же, господин Флио признаёт мою силу!

Симе фыркнул и выпятил грудь, насколько позволяло кроличье тело.

— Я, Балиросса, здесь и сейчас клянусь, что вы не сочтёте мою доблесть недостаточной!

— А я, Блоссом, обещаю выполнить любой приказ!

— Эм… — сказала Билери. — Мы с Белано, это, будем прикрывать вас изо всех сил? Это, ну, сзади.

Так каждый по-своему обратился к Лопланцу. Тут к мальчику подошла Рис.

— Видишь? — сказала она. — Все члены нашей команды очень надёжные. И, хм… Посмотрим… — Она прочистила горло. — И! — закричала она изо всех сил, подняв кулак вверх. — Я, Рис! Очень сильная! И очень красивая! Я очень сильная и красивая! Я Рис! Жена моего любимого мужа! Я уничтожу каждого пирата! Своими руками! — Она так распалилась, что у неё невольно выскочили волчьи уши и хвост.

Лопланц, похоже, был ошеломлён напором Рис.

— Бо-бо-большое вам спасибо… — заикаясь пробормотал он.

Согласно плану, Флио, Рис, Гозал, Хия и Дамалинас вместе с Лопланцем должны были отправиться первыми. Им предстояло лететь на Вайн в форме виверны к побережью Калгоси. Как только они доберутся, Флио, Гозал или Хия — те, кто умел создавать порталы — откроют портал, ведущий в Хьюто, чтобы остальные могли присоединиться.

Они готовились в путь на площадке позади лавки Фли-о-Рис, когда Лопланц сказал:

— Э-э… Я-я могу лететь сам. Я больше совсем не чувствую усталости.

— О, не переживай, — сказал Флио. — Вайн — виверна. Она одного Лопланца даже не почувствует.

Вайн согласно кивнула. Лопланц окинул их взглядом и ответил:

— О, но это не то, что я хотел сказать… — Он ударил себя в грудь. — Я подумал, что мне стоит отправиться вперёд и предупредить графиню Ван Биль, что вы идёте!

— Уверен? — спросил Флио. — Знаешь, Вайн очень быстра.

— Уверен! — Лопланц выпятил грудь. — Может, я и ребёнок, но я всё-таки рух. Я не проиграю виверне!

Вайн оскорблённо уставилась на него. Флио мягко погладил её по голове.

— Хорошо. Тогда отправляйся на Калгоси первым. Вайн, остальные в твоих руках.

Пока Флио пытался её успокоить, Вайн показала неприличный жест средним когтём и вызывающе посмотрела на Лопланца. Тот вернул ей взгляд и фыркнул.

— Подумаешь, — сказал он. — Будто какая-то девчонка может меня обогнать.

Флио изо всех сил продолжал поглаживать голову Вайн, словно считая, что это поможет прекратить детскую ссору.

В небе — спустя полчаса

Лопланц летел высоко в небе в форме руха, не веря своим глазам.

— Н-не может быть…

За полчаса до этого он взмыл в небо вместе с Вайн, которая несла остальных на спине. Она была крупнее него, но Лопланц был уверен в победе. Даже молодые рухи были способны летать на невероятной скорости. В прошлый раз я вылетал ко дворцу уже вымотанным… Да ещё и без еды и воды, — подумал он. — Если правильно распределю силы, я не проиграю. Он взлетел, полный уверенности, но Вайн обогнала его в считанные секунды и скрылась в облаках.

— Чего?..

Лопланцу оставалось только смотреть ей вслед.

Он гнал во всю прыть. Он яростно молотил крыльями, позабыв о всякой экономии сил. Но как бы он ни старался, впереди не было ни единого признака Вайн.

— Н-нет… Я и правда проиграю девчонке!

Он отчаянно летел дальше, с полным недоумением на лице. Перед его глазами не было ничего, кроме голубого неба и белых облаков.

На следующее утро

Рассвет только занимался. Вайн летела сквозь необъятное тёмное небо, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь облака. Снова и снова она повторяла: «Папа, я кушать хочу…», и каждый раз Флио, Гозал или Хия спускались на землю с помощью заклинания «Полёт», ловили монстров, поджаривали их магией огня и относили Вайн, чтобы она перекусила прямо в воздухе. Благодаря этому она могла продолжать полёт, не останавливаясь на отдых.

Как раз сейчас Вайн пировала одним из свежезажаренных монстров, которого Флио добыл внизу. Громадный шмат мяса он поддерживал в полёте магией. Вайн отхватывала большие куски и радостно чавкала широко открытой пастью.

— Ну и обжора, правда? — сказала Дамалинас, наблюдая, как огромная поджаренная туша монстра исчезает у неё на глазах. В её голосе слышалось уважение. — Хотелось бы помочь, но в полёте мне ни за что не угнаться за Вайн. Простите уж. — Она наклонила голову, извиняясь.

Но Хия улыбнулась.

— Дамалинас, здесь не за что извиняться. Ты осознала границы своих возможностей и повела себя так, чтобы не доставить затруднений своим компаньонам. Прекрасный поступок, моя возлюбленная партнёрша по тренировкам.

— Д-да? — Дамалинас внезапно застеснялась. — Вы т-так добры, Ваша Божественность.

— С другой стороны, — сказала Хия, и её тёплая улыбка внезапно исчезла. Она метнула на Лопланца ледяной взгляд. — Какого наказания достоин дурак, неверно оценивший свои возможности и по собственной глупости обременивший Возвышенного? — Лопланц подтянул колени к груди.

Лопланц не мог и надеяться угнаться за Вайн. Он продолжал отчаянно лететь вперёд, но разница была очевидна, как день и ночь. Разрыв между ними всё увеличивался, и надежда наверстать отставание таяла на глазах. В конце концов он снова выбился из сил, потерял сознание прямо в воздухе и камнем полетел вниз, к лесу. Даже для руха это падение было смертельно опасно.

К счастью для Лопланца, Флио присматривал за ним при помощи заклинаний и тут же прочитал «Телепортацию», появившись прямо под ним и поймав его в воздухе. С тех пор Хия не переставала сверлить его ледяным взглядом, полным едва скрываемой злобы за «беспокойство Возвышенного».

Лопланц заговорил дрожащим голосом.

— М-м-мне очень, очень, ОЧЕНЬ жаль. П-п-пожалуйста, простите меня…

Его всего трясло, и он сжался в маленький комочек. Но Хия не сводила с него глаз.

В конце концов между ними встала Рис с широкой улыбкой.

— Ну, ну, Хия, — сказала она. — Лопланц очень сожалеет, и такого больше не повторится. Давай на этом закончим?

— Если такова воля супруги Возвышенного, я могу лишь покориться. — Хия низко поклонилась и отступила.

Рис убедилась, что Хия перестала угрожать пареньку-руху, и повернулась к нему с приветливой улыбкой.

— И Лопланц, — сказала она, — пока мы здесь, не нужно подвергать себя подобным опасностям.

Лопланц улыбнулся в ответ. В его глазах стояли слёзы.

— Д-да, госпожа! Я буду осторожен!

Рис положила руку ему на плечо.

— Пойми, — сказала она. — Если ты ещё раз выкинешь что-то подобное и добавишь забот моему мужу, разговор у нас будет долгий.

Она улыбалась, но вокруг неё сгустилась явная аура почти осязаемого гнева. Она сжала плечо Лопланца с ужасающей силой.

— Да! — сказал Лопланц, кланяясь с невероятной скоростью с улыбкой, застывшей на лице. — Я очень хорошо всё понял, спасибо! Я больше так не буду!

— Стоит ли мне вмешаться? — пробормотал Флио в полёте, прислушиваясь к разговору, пока кормил Вайн мясом прямо в воздухе.

— Для мальчишки это будет хороший урок, — сказал Гозал, устроившийся на голове Вайн, скрестив ноги. — Научит его правильно оценивать свою силу. Но, господин Флио, — добавил он, прищурившись и взглянув вниз, — мы почти добрались до Калгоси.

Флио тоже повернул голову.

— И похоже, как раз вовремя. Кажется, там бой.

Они кивнули друг другу и задействовали поисковую магию.

Побережье Калгоси

Побережье Калгоси тянулось длинной полосой вдоль бухты, давшей имя всему региону. Его главным городом был Калгоси. На берегу у стен столицы царило смятение — в бухту вошли бесчисленные корабли, принадлежавшие пиратам. День за днём пиратский флот слаженно атаковал город.

На берегу твёрдо стоял мужчина-гигант: он размахивал копьём и отбивал сыпавшиеся с неба пушечные ядра, не пропуская их к городу. Рядом с его головой порхала девушка в мальчишеском дворянском наряде. Она поддерживала себя в воздухе магией, помогая гиганту отбивать ядра. Но, как бы сильны они ни были, уже несколько дней подряд эти атаки отражали только они двое. Они тяжело дышали, и в их движениях всё больше и больше чувствовалось измождение.

— Графиня Ван Биль, — сказал гигант, героически размахивая копьём. — Вам нужно отступить и отдохнуть. Я, Полсейдон, сдержу их в ваше отсутствие.

Длинные волосы и борода Полсейдона были снежно-белого цвета, но его тело было до невозможности развитым для обычного старика. Его обнажённый торс словно состоял из одних мускулов. Полсейдон был старейшиной морских обитателей и мог принимать форму гиганта. В этой форме он обладал чудовищной силой и был способен ходить по воде.

— Но… Но Полсейдон! — сказала Юния Ван Биль, женщина в мужской одежде, летавшая вокруг его головы. — Ты ведь тоже устал?

Несмотря на эти слова, Юния становилась всё бледнее. Было совершенно очевидно, что её запасы магии и выносливости почти исчерпаны.

Графиня Юния Ван Биль, женщина человеческой расы, была нынешней главой семьи Ван Биль, правившей регионом Калгоси. Её называли Колдуньей из башни за исключительный талант к магии, безграничную силу и острое чутьё к этому искусству.

Мужчина вышел на нос самого большого и внушительного пиратского корабля. Это был большой и тучный человек с огромным животом, растрёпанными чёрными волосами и неопрятной чёрной бородой. Его румяное темнокожее лицо было опалено солнцем. Он громко рассмеялся и уставился на Юнию хищным взглядом.

— Какая встреча, Юния Ван Биль. Скажи… не пора ли уже сдаться? Всё, что от тебя требуется, — это отдать Калгоси нам, Чернобородым корсарам! Позволь старине капитану Эддсарху заселиться в город, и ваши люди обретут мир! — Крупный мужчина — капитан Эддсарх — запрокинул голову и снова расхохотался. — Га-ха-ха-ха-ха!

Его люди тоже разразились глумливым смехом, подбадривая капитана.

— Ура капитану Эддсарху! — воскликнул один.

— Ограбим их до нитки! — заорал другой.

— Надеюсь, девочки тоже разрешат нам заселиться, если вы понимаете, о чём я, — добавил третий.

— Многая лета капитану!

Крики распространялись по кораблям, подобно пожару. Вскоре вся бухта заполнилась хриплым хохотом пиратов.

Юния Ван Биль нахмурилась и гневно уставилась на капитана Эддсарха. Её рыжие волосы до плеч словно встопорщились, развеваясь на ветру.

— Ненавижу тебя! — крикнула она с такой силой, что её лицо покраснело. — Я так сильно тебя ненавижу! Этот город под моей защитой, и я ни за что не позволю тебе заселиться!

Она наклонилась вперёд, сложив руки у бёдер и невольно изобразив что-то вроде поклона. Пираты умилились.

— Муа-ха-ха! — расхохотался пират. — Малышка Юни — просто прелесть!

— Гля на неё! Она очаровашка! — добавил другой.

Тут присоединились и остальные пираты, окликая Юнию насмешливыми голосами.

— Гх-х… — прошипела она, покраснев вся до самых плеч. Полсейдон залился краской ничуть не меньше госпожи.

— Вы, пиратские отбросы! Да как вы смеете насмехаться над моей госпожой?! Вы все пойдёте рыбам на корм! — Он поднял копьё и ринулся в гущу пиратов.

Капитан Эддсарх поднял руку.

— Этот идиот пошёл на нас! — завопил он. — Принять формацию C!

— Есть! — все как один ответили пираты.

Их корабли начали отступление, кроме тех, что стояли на флангах, держались поодаль и наводили пушки на Полсейдона, пока он нёсся в оставленный посередине проход. Его окружили с трёх сторон.

Юния заметила происходящее.

— П-Полсейдон! — заорала она и полетела к нему на полной скорости. — Берегись!

— Га-ха-ха! — расхохотался капитан Эддсарх. — Слишком поздно! Парни, нафаршировать старика свинцом!

— Слушаюсь, капитан!

По сигналу капитана корабли на левом и правом флангах открыли огонь, в то время как флагман капитана Эддсарха стрелял из носового орудия.

— Н-нгх! — Полсейдон понял, что угодил в ловушку, и попытался быстро отступить, но прямо в него уже летела туча ядер. Всё было кончено. По крайней мере, так им казалось.

— Ну серьёзно, дубина, — сказало копьё Полсейдона. — За тобой же глаз да глаз нужен, да?

Едва пираты успели удивиться, действительно ли им послышался голос копья, как оно преобразилось в громадный щит и закрыло собой Полсейдона и Юнию. Ядра врезались в него с жутким гулким лязгом и отскочили, не причинив Полсейдону и Юнии никакого вреда.

— Р-Ролиндейм… — сказал Полсейдон. — Ты спасла меня…

Огромный щит, который Полсейдон назвал Ролиндейм, начал крошиться, и его масса стеклась к плечу Полсейдона. Вскоре он принял форму молодой девушки. Маленькая, с растрёпанными волосами, она была вся изранена. Несмотря на раны, она весело рассмеялась.

— Ну правда! Не будь там меня, эта атака бы тебя прикончила, старый тупоголовый болван.

Ролиндейм была зверолюдкой-пантерой, способной принимать любую форму по желанию. Может, она и выглядела как молоденькая девушка, но на самом деле была довольно стара. Она храбрилась, но было заметно, что она едва держалась на ногах. Не было никаких сомнений, что пушечный залп нанёс ей серьёзные ранения.

Юния Ван Биль бросила на них взгляд.

— Вы двое, отойдите, — скомандовала она. — А я…

Она взмыла высоко в воздух и вытянула руки в направлении пиратской армады. Она начала читать заклинание, и перед её руками возник магический круг. Внезапно раздался свист, из круга повалил дым, а затем сам круг исчез, и Юния, истратив последние силы, рухнула вниз.

— Графиня Ван Биль! — Полсейдон бросился вперёд, чтобы поймать её в падении. Её маленькое тельце упало на его ладонь.

Капитан Эддсарх, наблюдавший за всем этим с носа корабля, вновь разразился смехом и громко сказал:

— И на этом их трюки закончились! Взять их!

По его команде корабли пришли в движение, окружая Полсейдона и снова открывая огонь.

— Хи-хи, — сказала Ролиндейм, сидя на плече Полсейдона. — Похоже, кто-то не принимает меня всерьёз!

Она глубоко вдохнула и свернулась калачиком, вновь принимая форму гигантского щита. Однако она сильно пострадала, останавливая прошлый залп, и её трансформация остановилась на середине. Ядра быстро приближались.

— Н-нет… — выдохнула Ролиндейм. — Я… Я проиграла…

Залп пиратов прорвался сквозь её незаконченную форму, и она снова сжалась до своего настоящего облика. Её истерзанное тело начало падать в океан.

— Ролиндейм! — заорал Полсейдон. Он поймал её в руку и прижал к себе, после чего свернулся в клубок, защищая Юнию Ван Биль и Ролиндейм собственным телом. Приближался очередной пушечный залп. — Будь всё проклято! — Полсейдон крепко зажмурился.

Внезапно он услышал незнакомый мужской голос.

— Хм. Мне разобраться с этим?

— Я-я не знаю, кто вы, но да! — выкрикнул Полсейдон, напрягшись всем телом. Краем глаза он посмотрел в направлении, откуда доносился голос. В небе парил человек. Это был крупный мускулистый мужчина в чёрной волчьей маске, смотревший на летящие ядра презрительным взглядом.

— Хм, — сказал мужчина. — Даже для разминки не хватит… — Он взмахнул рукой, и мощная ударная волна разметала ядра в стороны.

— Че-чего-о-о?! — Глаза капитана Эддсарха полезли на лоб. Ядра, выпущенные с его кораблей, теперь летели обратно, прямо в них. — У-уклоняться! — заорал он. — Уклоняться!

По приказу капитана пираты начали отходить назад, но ядра были быстрее. Они обрушились на их корабли, разнеся почти половину Чернобородых корсаров в щепки.

Капитан Эддсарх оглядывал разворачивавшуюся вокруг катастрофу, после чего перевёл взгляд на парившего в воздухе мужчину в чёрной волчьей маске.

— Кто ты такой?!

— Хм, — ответил мужчина. — Я? — Он принял горделивую позу, подняв правую руку вверх. — Я Гозал Правосудия! Это просто работа, ничего личного. — Он принял другую позу, а потом ещё и ещё. Похоже, он слегка увлёкся.

— Что этот ублюдок творит?! — Капитан Эддсарх прищурился, глядя на человека, назвавшегося Гозалом Правосудия, топая ногами, как ребёнок в истерике. — Просто позирует как попало!

К капитану подбежало несколько подчинённых.

— К-капитан Эддсарх! — сказал один из них. — Что нам делать?!

— Наши люди в смятении! — добавил другой.

— А вы сами как думаете?! — завопил капитан Эддсарх. — Тот человек! Огонь по этому позёру!

— Т-так точно, капитан!

Его подручные ринулись к пушкам, в то время как другие начали передавать приказы флажками другим уцелевшим кораблям. Они тронулись с места, окружая мужчину в чёрной волчьей маске.

В этот момент появился другой мужчина в волчьей маске голубого цвета. Он подлетел к позировавшему в небе и наклонился к его уху.

— Господин Гозал, не думаю, что вам стоит называть себя «Гозал Правосудия». Улиминас ведь тоже об этом говорила, не так ли?

— О, и правда. — Мужчина в чёрной маске рассмеялся. — Мне так давно не выпадала возможность как следует оторваться! Похоже, меня слегка понесло.

Человеком в чёрной маске был Гозал, а в голубой — Флио. Подлетая к региону Калгоси на спине Вайн, они заметили, что внизу идёт бой, и отправились вперёд при помощи заклинания «Сверхускорение». «Сверхускорение» съедало слишком много магии для дальних перелётов, но Вайн доставила их достаточно близко, чтобы им воспользоваться.

Они сражались не со своими обычными противниками, но поскольку пираты явно были врагами Клайрода, Флио с соратниками решили, что лучше всего будет скрыть свои лица масками, которые они носили в боях с Тёмной Армией.

Капитан Эддсарх раздражённо посмотрел вверх на Гозала и Флио.

— Ну вот, их уже двое! А, неважно! Покажите им всю мощь Чернобородых корсаров! Огонь! — Его глубокий голос прокатился по всей бухте.

— Так точно, капитан! — ответили его подчинённые, и уцелевшие корабли открыли огонь по двум людям.

— О, — сказал Флио, — не подождёте всего секундочку?

Он протянул руку к Эддсарху и, даже не читая заклинаний, вызвал магический круг. Пушечные ядра замерли в воздухе.

— Что?! — Капитан Эддсарх был настолько поражён, что чуть не подпрыгнул. Его люди застыли в шоке.

Во внезапно воцарившейся тишине Флио аккуратно спустился к Полсейдону, уставившемуся на человека в маске пустым взглядом.

— Прошу прощения, — сказал Флио, вежливо улыбаясь из-под маски. — Прав ли я, что вы представляете дом Ван Биль, правителей региона Калгоси?

Полсейдон совершенно опешил от слов Флио, но всё же сумел ответить, как полагается.

— В-верно! Я морской обитатель Полсейдон, фамильяр графини Юнии Ван Биль, нынешней главы дома.

Флио удовлетворённо кивнул. Какое облегчение, — вздохнул он. — Я слегка волновался, что господин Гозал мог атаковать флот Юнии Ван Биль! Флио снова повернулся к Полсейдону и поклонился.

— Мы прибыли так быстро, как только могли, по просьбе господина Лопланца, — сказал он. — Мы — наёмники, состоящие на службе у лавки Фли-о-Рис, и сейчас действуем по поручению дворца Клайрода.

— Ого! — просветлел Полсейдон. — Подкрепление из дворца! — Но, оглядываясь по сторонам, на его лице всё росло недоумение. — Э-э… Простите, что спрашиваю, но будут ли ещё подкрепления, кроме вас двоих?

— А! — ответил Флио. — Основные силы в пути. Можете всё это оставить на нас с Го… то есть, с человеком в чёрной волчьей маске.

Пока они говорили, к ним подлетел Гозал. Он завис в воздухе со скрещёнными руками перед Флио.

— Господин Флио, — сказал он. — Нет, это, господин Волк Правосудия. Не пора ли заканчивать со всем этим? — Похоже, он сгорал от нетерпения. Флио кивнул.

— Да, почему бы и нет. Но постарайтесь никого не убить.

— Хм-м-м… — пробормотал Гозал. — А почему не убивать? Это же пираты.

Флио усмехнулся.

— Да, понимаю, — ответил он. — Но я не думаю, что в глубине души они совсем пропащие люди. Однажды они могут прийти к пониманию, что занимаются плохим делом.

Гозал тут же усмехнулся в ответ.

— Следовало догадаться, что вы так и скажете. — Он поднял руку над головой.

Капитан Эддсарх смотрел на них со смесью страха и злости. Эти двое… Один уничтожил половину моего флота всего одной атакой, а второй остановил наши ядра прямо в воздухе! Да что они такое?! Он зарычал и развернулся к одному из членов команды.

— Эти мерзкие монстродевки ещё здесь? Отправить их в атаку!

— Д-да, капитан! — ответил пират. Он расчехлил магическое ружьё и побежал на корму, откуда выстрелил в воздух один раз. Пуля коснулась поверхности воды за кормой флагмана и взорвалась, заполнив всё вокруг белым дымом. Что-то начало подниматься из толщи воды, словно три гигантские подводные горы.

Из воды вырвались три исполинские демонические твари, каждая размером с Полсейдона, и направились к флагману. Капитан Эддсарх развернулся к ним и указал на Флио и Гозала за своей спиной.

— Га-ха-ха-ха! Самое время! А теперь покажите им, что вы умеете! Отправьте их в полёт!

Троица миновала корабль капитана Эддсарха, настраиваясь на боевой лад каждая по-своему. Они выглядели, словно гигантские женщины, но в их телах отчётливо угадывались черты разных морских существ: кальмара, черепахи и креветки.

— Ладно! — заорала кальмариха. — Время щупалец! Щуп-щуп!

— Черепа-ха-ха, вперёд! — воскликнула черепаха.

— Креве-креве-креветочки-и-и! — добавила креветка.

Тем временем в небе недалеко от Калгоси

Хуги-Муги, двуглавый орёл, нёсся по небу в своём настоящем обличии, и его золотые чешуйки поблёскивали на солнце. Он вытянул вперёд обе шеи, заканчивавшиеся такими большими головами, что их можно было принять за драконьи. На спине его сидел Тёмный Владыка Юигард. Он развалился в кресле, которое заставил свою приспешницу Фуфун сделать по образу и подобию трона, и выглядел чрезвычайно довольным собой.

— Эй, Фуфун, — окликнул Юигард. — Расскажи о тех демонах в этом Калгоси.

Фуфун поправила на носу фальшивые очки и шагнула вперёд.

— Да, мастер. Я слышала, что там их трое: исполинская демоническая тварь-кальмар Кальмадра, исполинская демоническая тварь-черепаха Черепадра и исполинская демоническая тварь-креветка Креведра. Похоже, они умеют принимать как человеческий облик, так и облик буйных великанш.

Юигард удовлетворённо кивнул и рассмеялся.

— Буйные великанши… Мне нравится, как это звучит! Кажется, они мне уже по душе! — Он улыбнулся. — Но с чего это они слушаются каких-то пиратов?

— Мастер, похоже они примкнули к пиратам взамен обещания трёхразового питания и места для сна.

Юигард злобно захихикал.

— Ну, это довольно просто! Если им нужна лишь еда, мы дадим им всё, что они смогут съесть! Я позабочусь о том, чтобы каждая их прихоть была удовлетворена!

— Прекрасное решение, мастер. — Фуфун низко поклонилась.

Змеиная принцесса Йорминит, одна из Адской четвёрки, наблюдала за ними чуть поодаль. Разве та драконица не сссбежала от нассс, потому что мы не сссмогли её прокормить? — подумала она и тяжело вздохнула, удобно развалившись на спине Хуги-Муги. Йорминит была ламией со змеиной нижней частью тела, но сейчас при помощи магии она приняла человеческую форму.

— Ссс тех пор как мы работаем на него, нам вечно всссего не хватает… — пробормотала она и снова вздохнула.

Внезапно Юигард в ярости обернулся к ней.

— Эй, Йорминит! — рявкнул он. — Что ты только что сказала? А?!

Йорминит повернула голову к Юигарду.

— Я всссего лишь сссказала, о Тёмный Владыка, что жду не дождусссь вссстречи ссс этими демонами.

— Да? Ну ладно. — Юигард уселся на место.

Ещё и ссслух оссстрый… Кажетссся, я начинаю его ненавидеть. Она вздохнула в третий раз.

Хуги-Муги продолжал нести их по небу, и побережье Калгоси становилось всё ближе и ближе.

Снова на побережье Калгоси

Перед кораблём капитана Эддсарха в воде покачивались три огромные демонические твари: гигантский кальмар Кальмадра, гигантская черепаха Черепадра и гигантская креветка Креведра, обугленные и неподвижные.

— Щуп-щуп-щупальца…

— Черепа-ха-ха…

— Креве-креве-креветочки…

Перед ними стоял Гозал со всё ещё задранной вверх правой рукой.

— Что? — озадаченно спросил он. — И это всё?

Неудивительно, что он так себя чувствовал. Когда троица, полная боевого пыла, ринулась вперёд, Гозал обрадовался.

— Хм… — сказал он. — Похоже, вы не робкого десятка. Давненько я не участвовал в хорошей драке. Начнём с этого!

Он поднял руку в небо и прочитал заклинание «Молния». Он предвкушал, что эта атака станет лишь прелюдией к славной драке, но заклинание угодило прямиком во всех троих.

— Щуп-щупальца?!

— Черепаха-ха?!

— Креве-креветочка!

Они завопили и рухнули в воду без движения.

Гозал разочарованно опустил плечи и взглянул на троицу, покачивавшуюся на волнах.

— Ну, хотя бы мёртвыми они притворяться умеют, — сказал он.

Полсейдон не верил своим глазам.

— В-всех трёх демонических тварей одним ударом… — проговорил он, не сводя глаз с поверженных врагов. — Невозможно…

Как единственный из фамильяров Юнии Ван Биль, способный принимать гигантскую форму, Полсейдон много раз сталкивался с тремя демоническими тварями. Как бы силён он ни был, трое на одного — это было уже слишком. Он оказывался в проигрышном положении и отступал снова и снова. А Гозал сразил их одним заклинанием. Как вы догадываетесь, он потерял дар речи.

Флио посмотрел на Полсейдона и понимающе усмехнулся. Ну, то, что с ними так легко разобрался бывший Тёмный Владыка, не удивляет, но похоже, он и не подозревает об этом. Само собой, он поражён. А ведь этих троих слабыми точно не назовёшь.

Он подлетел к Гозалу.

— Что ж, — сказал он, — победив этих троих, мы здесь почти закончили. Разве нет, Го… то есть, Маска Чёрного Волка?

— Хм-м. Пожалуй. — Гозал выглядел так, будто у него отняли праздник.

Флио положил руку на плечо бывшего Тёмного Владыки.

— Нам ещё нужно разобраться с оставшимися пиратами, — сказал он. — Ладно?

Гозал кивнул.

— Вы правы, — сказал он, повернувшись к капитану Эддсарху. — Может, хоть он меня немного развлечёт. — Он похрустел кулаками.

— А-а-а! — завопил капитан Эддсарх. — Сделайте что-нибудь! Сбейте его! Сбейте его!

Его корабли подчинились команде, но Флио вытянул руку, снова остановив ядра в воздухе. Капитан Эддсарх судорожно оглядывался, обливаясь холодным потом.

Гозал неторопливо подлетел к капитану, явно смакуя каждую секунду.

— Эй, — окликнул он его, — это всё, что у тебя есть?

Его руки вспыхнули бледно-голубым пламенем: он явно готовился выпустить мощное заклинание. Капитан Эддсарх трясся всем телом. Ему оставалось лишь смотреть, как Гозал подлетает всё ближе и ближе.

Несколько минут спустя

— Я отомщу! — заорал капитан Эддсарх из спасательной шлюпки. Он отплыл уже так далеко, что Гозал и Флио вряд ли могли его услышать. Его гордость — флагман Чернобородых корсаров — от заклинания Гозала за секунду разлетелся в щепки. Ему едва удалось вовремя добраться до шлюпки и сбежать в открытое море, спасая свою шкуру.

Гозал нацелил заклинание на шлюпку капитана, намереваясь разобраться с угрозой раз и навсегда, но тут вмешался Флио, заблокировал атаку и дал капитану Эддсарху уйти.

Гозал наклонил голову, наблюдая, как лодка капитана становилась всё меньше и меньше.

— Не слишком ли вы снисходительны, господин Флио? Я понимаю, что вы не хотели резать пиратов, но вы серьёзно их отпускаете?

Улыбка Флио была такой же спокойной, как и всегда.

— Ну, мы уничтожили пиратские корабли и захватили демонических тварей. Сейчас они не в том состоянии, чтобы причинять неприятности. Я просто подумал, что лучше будет их пощадить.

— Хм, — сказал Гозал, немного подумав. — Но, господин Флио, — продолжил он чуть погодя, — на его месте какую-то часть кораблей я бы припрятал на одной из своих баз. Если он это сделал, он может напасть снова, когда мы уйдём.

— О, — сказал Флио, — хорошее замечание… — Спустя секунду он снова улыбнулся. — Я отправил телепатическое сообщение Рис. Они уже должны быть в пути…

Остров рядом с побережьем Калгоси — чуть позже

В водах рядом с побережьем Калгоси лежал остров в форме полумесяца. На первый взгляд, он был необитаем и непримечателен, но на самом деле здесь находилась база капитана Эддсарха. Во внутренней части полумесяца, скрытой густым лесом, Чернобородые корсары устроили свою базу. Там были причалы, сухие доки, даже жилые помещения, а также множество пиратских кораблей, готовых к выходу. Эддсарх собирался вернуться на базу и снова атаковать Калгоси оставшимися кораблями.

Да что там творится, клянусь всеми дьяволами?.. Капитан Эддсарх грёб и грёб, словно от этого зависела его жизнь, и наконец добрался до пиратской крепости, но от увиденного у него отвисла челюсть.

Остров был охвачен огнём.

Двое людей, в жёлтой и фиолетовой волчьих масках, парили в небе над полыхающим островом, выпуская с обеих рук заклинание за заклинанием. Каждый раз, когда их заклинание касалось земли, в месте удара взмывали языки пламени. В самой крепости резвилась виверна, разнося здания на куски, в то время как гигантская демоница-фенрир и огромная птица рух бесчинствовали вокруг, разгоняя оставшихся пиратов и уничтожая их постройки.

[[image:/storage/reader-images/a6222e4267a6ab782adba01d8df36bba656fa3ed.png]]

Флио обнаружил крепость Чернобородых корсаров на севере, использовав заклинание «Поиск» с более широким радиусом действия. Он телепатически связался с Рис, пока она с остальной командой летела к побережью Калгоси, и попросил её разрушить крепость. Капитан Эддсарх прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как они этим занимались. Хия и Дамалинас надели маски, чтобы скрыть свои лица от пиратов, а вот Рис, Лопланц и Вайн приняли формы волчицы, руха и виверны, так что маски им были ни к чему.

Капитан Эддсарх мог лишь смотреть со своей лодчонки, как от его крепости не оставляют камня на камне.

— Мои корабли… — простонал он. — Мой остров… Моя крепость! О-о-о…

Он начал смеяться и никак не мог остановиться.

Тем временем Вайн обнаружила продуктовые склады пиратов и с удивительной прытью сунула свою морду внутрь. Когда она подняла голову, пасть у неё была набита невероятным количеством съестного. Она продолжала хрустеть, пожирая пиратские припасы, деревянные ящики и всё остальное, после чего отправилась за следующей порцией. Лопланц взмыл в небо и открыл клюв. Из его рта вырвался зловещий луч света, уничтожавший всё, чего касался. Рис расшвыривала пиратов, как тряпичные куклы, а Хия и Дамалинас продолжали безжалостно бомбардировать остров заклинаниями.

— К-капитан Эддсарх, — сказал один из членов команды, сидевший с ним в шлюпке. — Что… Что нам теперь делать?

Но капитан Эддсарх не мог ответить — он лишь продолжал смеяться, пока его мечты превращались в дым.

Побережье Калгоси

В центральной части побережья Калгоси, там, где изгиб бухты глубже всего вдавался в сушу, был небольшой холм. На этом холме стоял особняк Ван Билей, служивший местной резиденцией власти. Хоть и назывался он особняком, на деле это был довольно простой и уютный двухэтажный каменный дом. На первый взгляд его можно было спутать со штабом какой-нибудь компании.

Перед особняком стояли Флио и Гозал. Рядом с ними стояла его нынешняя хозяйка — графиня Юния Ван Биль. На ней больше не было того мальчишеского наряда, который она надела на битву с капитаном Эддсархом и его людьми — она переоделась в изящное струящееся платье. Грудь у неё была небольшой, и, похоже, она не пользовалась макияжем — она выглядела словно мальчишка в женской одежде. Она продолжала смотреть себе под ноги и ёрзать, явно чувствуя себя не в своей тарелке. За ней стояли фамильяры Полсейдон и Ролиндейм в человеческой форме. Флио исцелил их раны, полученные в бою. Все трое были в прекрасном состоянии, и физически, и по запасам магической энергии.

Юния несколько раз открыла и закрыла рот, судорожно пытаясь найти слова вроде «Выражаю вам искреннюю благодарность за то, что пришли на помощь», но так и не смогла. С самого раннего детства большую часть времени Юния проводила в своей комнате за чтением книг. Даже возглавив семью, она не выходила из особняка и посылала фамильяров улаживать любые дела, требовавшие её присутствия. Из-за такой жизни затворницы её навыки общения оставляли желать лучшего, и сейчас она буквально не могла вымолвить ни слова.

Полсейдон и Ролиндейм прекрасно знали об этих трудностях госпожи.

— У вас получится, графиня! — прошептали они, крепко держа её за руки.

Полсейдон служил фамильяром нескольким поколениям семьи Ван Биль и уже был довольно стар. У него были длинные белые волосы и белая борода, как и в форме гиганта, и его мускулистый торс был так же обнажён. Его бёдра были обёрнуты белой тканью, а на ногах он носил пару простых сандалий.

Ролиндейм, напротив, была миниатюрной и выглядела юной, но, как и Полсейдон, служила Ван Билям многие годы и на самом деле тоже была далеко не молода. Её кожа была настолько тёмной, что казалась иссиня-чёрной, она носила топ без бретелек и джинсы, а ноги её были босы.

При поддержке фамильяров Юния заставила себя открыть рот, но не успела она вымолвить хотя бы слово, как Флио внезапно воскликнул:

— О, они здесь!

Он вглядывался в небо над морем, откуда к ним неслась Вайн. Похоже, она заметила их и ускорилась.

— Ч-что это такое?! — вытаращил глаза Полсейдон.

— Д-д-д-д-дракон! — сказала Ролиндейм. — Огромный!

Юния же продолжала смотреть в землю, пытаясь заставить себя говорить, и совсем не замечала виверну.

Вскоре Вайн добралась до них и приземлилась, хлопая крыльями, прямо перед Флио, всё ещё в форме виверны. Флио протянул руку и положил её на голову драконицы.

— Хорошо потрудилась, Вайн, — сказал он и ласково погладил её. Вайн радостно взревела.

Рис, Хия и Дамалинас спрыгнули со спины Вайн, а Лопланц наконец начал спускаться по её шее, вытягивая ноги к земле.

— Ну вот и… — сказал он, но Вайн подняла голову и замотала шеей в разные стороны. — Ч-ч-ЧЕГО-О-О?! — завопил Лопланц, взмыл в воздух и рухнул в море перед особняком с огромным всплеском.

Вайн приняла человеческий облик, демонстративно не замечая бедственного положения руха.

— Блоха по шее ползала, — сказала она, почёсываясь.

Разъярённый и мокрый до нитки Лопланц прилетел обратно оттуда, куда его зашвырнули, и приземлился рядом с Вайн.

— Что это такое было?! — закричал он, расправив плечи. — Это было подло!

— О, — сказала Вайн, бросив на него укоризненный взгляд. — Это же та блоха, которая доставила хлопот папе?

— Я-я же извинился! — сказал Лопланц. — Я больше так не буду!

— Да? — подхватила Вайн. — Хотя эти маленькие сорванцы постоянно врут.

— М-маленькие? Да ты сама не больше меня!

Вайн фыркнула.

— Я всё же чуточку побольше, — сказала она.

— Да как будто! — выкрикнул Лопланц. — И вообще, я ещё расту!

— Хмф, — проворчала Вайн. — Этот сорванец действует мне на нервы. Драки хочешь?

Они оскалились, сверля друг друга убийственными взглядами. Флио подошёл и положил руки им на головы.

— Ладно, вы двое, успокойтесь уже, — сказал он. — Вайн, я знаю, что ты специально забросила Лопланца. Так делать нельзя.

— Но папа!

— Не обсуждается. А теперь извинись перед Лопланцем.

Вайн надула щёки.

— Извини, — сказала она, явно не испытывая ни малейшего раскаяния, и поклонилась.

— Э-эй, — сказал Лопланц, — тебе не нужно извиняться…

Он посмотрел на Вайн. Когда она наклонилась в поклоне, её грудь оказалась прямо перед глазами Лопланца. Пусть Вайн и была миниатюрной, она была одарена внушительным бюстом. Лопланц густо покраснел, не в силах отвести взгляд от декольте Вайн.

Вайн заметила это и тут же прикрыла грудь руками.

— Папа, — сказала она, — Лопланц — извращенец.

— А?! — сказал Лопланц. — Я, э-э… Я… — бессвязно заикался он.

Остальные прыснули со смеху.

— Я-я-я… я выражаю г-г-глубочайшую… Глубочайшую б-благодарность за то, что п-пришли на помощь…

Юния Ван Биль поклонилась, наконец сумев выдавить правильные слова. Чтобы произнести одно предложение, ей потребовалась целая минута. Флио ответил ей своей обычной улыбкой.

— Это было совсем не трудно, — ответил он. — Я просто рад, что мы успели вовремя.

Рис и Гозал, стоявшие за его спиной, выглядели измотанными. Полсейдон, чувствуя, что дело надо брать в свои руки, выступил вперёд перед Юнией, которая наконец сумела заговорить, и широко улыбнулся.

— Н-ну что ж! Раз уж вы все здесь, почему бы вам не погостить в особняке? И вы даже сможете сходить искупаться!

— Искупаться? — переспросила Рис. — В этом море можно купаться?

— Да! Множество людей приезжают на пляж, чтобы искупаться! Пришлось всех эвакуировать из-за банды Эддсарха, но, в общем, взгляните!

Полсейдон указал на пляж. Флио с компаньонами обернулись и увидели, что прежде совершенно пустая береговая линия теперь была полна народу. Чуть поодаль тянулся ряд ларьков, где продавали какую-то еду. Флио смотрел с горящими глазами.

— Дорогой мой, — спросила Рис, встав рядом, — ты впервые на побережье?

— Так и есть, — ответил Флио, не сводя глаз с моря. — В своём родном мире я жил довольно далеко в глубине континента. Мы купались только в озёрах и реках.

Рис с улыбкой взяла его под руку.

— В таком случае, нам обязательно нужно искупаться! Мы уже исполнили всё, о чём просила Дева-королева. Небольшой отдых совсем не повредит!

Гозал за их спинами скрестил руки и согласно кивал.

— А почему бы и нет? Я тоже давно не бывал на море. Раз уж так, мне тоже стоит насладиться! — сказал он и начал разминаться.

Рядом с ним Хия и Дамалинас уже надели купальники, полностью готовые войти в воду. Вайн, само собой, оставалась Вайн и уже носилась по берегу, привлечённая аппетитными запахами из ларьков с едой.

Флио с нежностью наблюдал за ними, после чего с улыбкой повернулся к Юнии Ван Биль.

— Похоже, все сошлись во мнении, — сказал он. — Пожалуй, и мне стоит немного расправить крылья!

Перед Тёмной Цитаделью

Хуги-Муги, который должен был лететь на Калгоси, сел на вершине горы недалеко от Тёмной Цитадели. Тёмный Владыка Юигард разглядывал строение с его спины с явным раздражением. Его подручная Фуфун угрюмо поднесла магическое кольцо на пальце к губам.

— Кальциим, — сказала она, — что творится в Цитадели?

— Д-да, госпожа! — раздался голос скелета из магического самоцвета в кольце. — Как только вы все уехали, в Тёмную Цитадель заявились мятежные демоны! Мы, «Отважные остатки», забаррикадировались в тронном зале, но мы не сможем сдерживать их вечно!

Фуфун потёрла переносицу. Скелет Кальциим командовал одним из отрядов обороны Цитадели. Его отряд, как они его называли, «Отважные остатки», состоял исключительно из пожилых демонов, больше неспособных сражаться. Фуфун внутренне кипела от ярости, что настолько бесполезный отряд стал их последним рубежом обороны.

Нужно спешить, — подумала она. — Они долго не продержатся… По её лицу стекал пот. Она лихорадочно прикидывала варианты, когда рядом появилась Змеиная принцесса Йорминит и взглянула на магическое кольцо, с помощью которого она связывалась с Кальциимом.

— О? — сказала она. — Что это за прелессстная маленькая вещичка?

— А?! — ответила Фуфун. — Я раздобыла его во время вылазки в человеческий город. Очень полезная магическая вещица, с помощью которой можно разговаривать на больших расстояниях. Благодаря этому я сразу же узнаю о действиях мятежников.

Как она и сказала, благодаря магическому кольцу они сразу же услышали от дозорных демонов, что мятежники напали на Цитадель, и тут же развернулись обратно. Кольцо, совершенно случайно, было товаром из пробной партии лавки Фли-о-Рис, и всё ещё проходило испытания перед выпуском в продажу.

— Но что это такое?! — заорал Юигард. — Атаковать ровно тогда, когда я уехал. Похоже, эти сукины дети довольно везучие! Что ж, я не позволю им наводить тут свои порядки! Га-ха-ха!

Раздражённая Йорминит крепко зажмурилась и наклонила голову. Везучие сссукины дети?! — думала она. — Да как этот проссстак не поймёт, что их план и сссостоял в том, чтобы напасссть, когда его не будет. Вот поэтому он — нассстоящая проблема. — Она повернулась к Тёмной Цитадели. — А значит, можно утверждать, что в Тёмную Цитадель кто-то внедрилссся. — Она громко вздохнула. — Вражессские демоны ни за что не проникли бы внутрь, будь лорд Голл ссс нами. Его приссспешница Улиминассс и Безмолвные Ссслушатели тут же бы вычиссслили их и казнили… Да и демонов, готовых воссстать против лорда Голла, попросссту не нашлосссь бы. — Она оглянулась на Юигарда и вздохнула ещё громче. — Никто, кроме нассс… Мы и правда сссовершили чудовищную ошибку.

Адская четвёрка: ламия Йорминит, Змеиная принцесса; двуглавый орёл Хуги-Муги, кентавр-лич Слейп и фенрир Фенгарил. Фенгарил погиб, так что их осталось лишь трое. Когда Юигард начал свои уловки, чтобы узурпировать трон Тёмного Владыки, Адские встали на его сторону. Но сделали они это не из-за того, что предпочитали Юигарда. Они посчитали, что это сможет встряхнуть Голла, который отказывался вести свою армию против людей и вёл себя так, что демоны решили, будто он выступает за мирные переговоры. Однако, получив вызов от Юигарда, Голл без боя отдал трон. Юигард стал Тёмным Владыкой ещё до того, как эти трое успели понять, что происходит.

Юигард возглавил массированную атаку на дворец Клайрода, величайший оплот человечества, и был разгромлен в пух и прах. После этого демоны начали повсеместно тосковать по дням правления Голла, и тут и там стали разгораться восстания. Йорминит начала осознавать, что она сама приложила к этому руку едва ли не больше всех. Она вздохнула.

— А? — Юигард бросил взгляд на Йорминит. — Йорминит, почему ты без конца вздыхаешь? Что-то случилось?

— Нет, Тёмный Владыка, — ответила Йорминит. — Ничего не ссслучилось. — Она не сводила взгляда с Тёмной Цитадели. — Но я должна поссспешить, или они полноссстью захватят Тёмную Цитадель. Я выдвинусссь первой и напомню мятежникам, что такое ссстрах. — С этими словами её тело ниже пояса превратилось обратно в змеиное, и она на полной скорости понеслась в лес. — Рано или поздно он всссё осссознает… — прошипела Йорминит.

Она добралась до Тёмной Цитадели в мгновение ока. Похоже, ворота уже пали: их удерживали демоны явно не из Тёмной Армии. Йорминит не скрываясь скользнула прямо к ним.

— Й-Йорминит?!

— Это Змеиная принцесса!

— Адская здесь!

Демоны заорали и одновременно ринулись в атаку. Йорминит не сводила с них глаз.

— Змеиную принцесссу такому сссброду, как вы, не одолеть.

Она бросилась им навстречу, и её хвост замелькал с головокружительной скоростью. Мятежники с воплями разлетались в разные стороны. Её хвост был мощным и гибким, но бил со скоростью кнута, и все до последнего нападавшие отправились в полёт.

— Кто ссследующий? — Змеиный язык Йорминит мелькал между губами. Узкие змеиные зрачки впились в демонов, ещё стоявших у ворот, а сама она скользила на своём хвосте. Величественная, как и подобает той, кого называли Змеиной принцессой, она медленно приближалась к воротам, и стражники отшатнулись.

— С-слушайте, — сказал один из демонов, — нам ведь ни за что её не победить?..

— Нужно доложить господину Занзибару… — ответил другой. — Надо сказать ему, что Адские вернулись…

Демоны-стражники спешно побежали в Тёмную Цитадель. Йорминит последовала за ними. Она держалась на расстоянии, чтобы они не поняли, что она их ведёт. Ей нужно было лишь продолжать идти за ними, чтобы они привели её к главарю.

— Га-ха-ха! — заржал Тёмный Владыка Юигард, наблюдая за Йорминит из леса. — Глянь-ка на Йорминит! Эта старая гадюка уже прорвалась через ворота! Нам тоже пора заходить! — Он последовал за ней в ворота Цитадели, нарочно наступая на валявшихся без сознания демонов, которых разбросала Йорминит. — Я вам покажу, как восставать против меня! — заорал он.

Некоторые демоны вопили в агонии, когда он наступал на них. Юигард посмотрел вниз с удовлетворённой улыбкой. Глядя на происходящее, Фуфун поспешила остановить Юигарда.

— Мастер, — сказала она в явной спешке, — я понимаю ваше раздражение, но пожалуйста, возьмите себя в руки! Как только этих демонов арестуют, мы наложим на них «Подчинение» и отправим в рабские батальоны. Пожалуйста, постарайтесь их не ранить…

[[image:/storage/reader-images/f685f08d80205dc9fc00d9f78351e23fcf862dfb.png]]

Юигард оглянулся на неё краем глаза.

— Тьфу. Ладно уж, — прорычал он. Он в последний раз отвесил пинка ближайшему мятежнику, отправив его в полёт, и зашагал в замок.

Как только он вошёл, Фуфун резко свистнула. По этому сигналу за её спиной тут же собрались лоялисты Тёмной Армии. Фуфун повернулась к мужчине и женщине, стоявшим во главе.

— Кокуэшти. Доктор Мефисто. Упрятать этих мятежников в казематы. Я позабочусь об их подчинении.

Двое безумных учёных — Кокуэшти, выглядевшая как очаровательная маленькая девочка, и доктор Мефисто, дьявол, — поклонились.

— Поняла, — ответила Кокуэшти.

— Понял, госпожа, — сказал доктор Мефисто.

Они тут же отправили подручных, чтобы собрать бесчувственных демонов и перенести их в тюрьму. Это была команда Фуфун — специалисты, работавшие в подземной лаборатории, где они ухаживали за ранеными и изучали способы усилить армейских демонов. Они не были бойцами. Когда напали мятежники, они спрятались в лесу, чтобы развернуть полевой госпиталь и защитить секретные данные своих экспериментов, и ждали возвращения Фуфун.

Пока Фуфун оглядывала свою команду, впереди послышался голос Юигарда.

— Ах вы засранцы! Да вы хоть представляете, с кем связались? А?! — Часть Тёмной Цитадели разлетелась вдребезги.

— М-мастер! Нет! — закричала она, вбегая в цитадель вслед за Юигардом. — Ремонт Тёмной Цитадели стоит бешеных денег! Подумайте о том, что вы… — Она услышала ещё один резкий грохот, когда её повелитель, не обращая внимания на её предупреждения, развалил ещё одну секцию здания.

Вершина горы у Тёмной Цитадели

— Мастер Занзибар! Вы ранены?

К дьяволу Занзибару подбежала его соратница — дьяволица Мэйден. Занзибар, морщась от боли, держался за живот. Он повернул побледневшее лицо к Тёмной Цитадели.

— Не смертельно… — проговорил Занзибар. — Только вот… Я не ожидал, что Тёмная Армия вернётся так быстро…

Стратегия Занзибара была успешной. Он выманил Тёмного Владыку Юигарда на побережье Калгоси и повёл мятежников в атаку, пока его не было на месте. Незадолго до этого с помощью своих агентов в Тёмной Цитадели он распространил дезинформацию, что с юга наступает армия Клайрода, отослав основные силы Тёмной Армии и расчистив себе путь в Цитадель.

Однако он не предвидел двух вещей. Во-первых, он не ожидал такого упорного сопротивления «Отважных остатков», которые остались в цитадели, когда основные силы выступили в поход под ложным предлогом, и забаррикадировались в тронном зале. Занзибар знал о другом пути в тронный зал через вентиляционную шахту, выходившую в пространство над потолком, но «Отважные остатки» разрушили этот проход, сорвав его попытку. Мятежники пробовали разные способы вытащить «Отважные остатки» из тронного зала, но защитники держали дверь крепко запертой, обороняя её изо всех сил.

Вторым его просчётом было то, что пока его мятежники тратили время на «Отважные остатки», Тёмный Владыка Юигард вернулся раньше, чем рассчитывал Занзибар. Йорминит из Адской четвёрки возглавила атаку на Тёмную Цитадель и с лёгкостью разметала силы мятежников. Их смяли, и они в панике бросились отступать.

Занзибар с досадой выдохнул.

— Мастер Занзибар, — сказала Мэйден, озабоченно глядя на него, — вам не следует совершать безрассудных поступков. Вас ведь ранила та ламия. — Из раны на его животе сочилась зелёная кровь.

— Значит, моя излюбленная стратегия — захватить цитадель лишь с тщательно отобранными верными бойцами — потерпела крах. — Он цыкнул языком. — Не хочется этого признавать, но лучше бы я привёл всю мятежную армию.

Мэйден помотала головой.

— Нет, мастер. Если бы мы привели с собой этих тупых дикарей, они бы потребовали огромной награды. Они бы зазнались и обнаглели. В долгосрочной перспективе, полагаю, ваша стратегия была наилучшей.

Она опустилась на колено перед своим повелителем. Занзибар взглянул на Мэйден и снова повернулся к Тёмной Цитадели.

— Ну, как бы там ни было, факт в том, что мы проиграли. Сейчас мы должны отступить, но однажды я одержу над ним верх и взойду на трон как новый Тёмный Владыка! Обещаю, Юигард, ты обязательно получишь то, что причитается. Просто подожди.

Оперевшись на плечо Мэйден, Занзибар, повелитель дьяволов, захромал в лес. Мятежники, которым удалось сбежать, потянулись за ним. Его замысел захватить Тёмную Цитадель провалился, но рассказы о том, что дьяволы, самая сильная из фракций Тёмной Армии, подняли мятеж против Тёмного Владыки Юигарда, разлетелись среди демонов со скоростью лесного пожара.

Побережье Калгоси

Герой Златовлас широко улыбнулся рыцарям в скоростной повозке и от души помахал рукой.

— Спасибо вам за всё! — вежливо поблагодарил он.

Рыцари заулыбались и помахали в ответ.

— Не за что! — ответил один из них. — Надо выручать друг друга в трудных ситуациях! Армия Клайрода — союзник всех людей!

Остальные рыцари выглянули из повозки, провожая Героя Златовласа. Вообще, на него они даже не смотрели — всё их внимание было приковано к Цуе, стоявшей возле него. Во время поездки она снова и снова беспечно наклонялась, отчего рыцарям каждый раз открывался щедрый вид на её пышную грудь. Она и сама не заметила, как окрутила их вокруг пальчика. Даже сейчас они махали ей на прощание с блаженно-влюблёнными физиономиями.

— Цуя, дай знать, если тебе что-то понадобится! — сказал рыцарь.

— Мы придём на помощь в любое время! — добавил другой.

Цуя, как обычно, тепло улыбнулась им, низко поклонилась и крикнула:

— Большое вам спаси-ибо!

Сделав это, она ещё раз дала им возможность насладиться видом декольте. Рыцари загрохотали доспехами, высовываясь из повозки, чтобы рассмотреть получше.

Герой Златовлас встал между Цуей и рыцарями, явно закрывая её собой от их взглядов.

— Что ж, — сказал он, — нам, пожалуй, пора!

Они отправились в путь. Герой Златовлас поспешно уводил Цую, придерживая за плечи.

— Цуя! Увидимся! — крикнул рыцарь.

— Заглядывай в гости в любое время! — сказал другой. Они продолжали махать, и улыбки не сходили с их лиц.

Добравшись до поворота, Герой Златовлас облегчённо выдохнул.

— Ну наконец-то! — сказал он. — Я думал, мы никогда не расстанемся с этими мерзкими мужланами.

— А-а? — спросила Цуя, всё ещё с улыбкой. — Мужла-анами? Но они показались такими хоро-ошими!

Герой Златовлас искоса взглянул на Цую. Эти рыцари всё время пялились на её сиськи и задницу! Ну как можно быть такой бестолковой девчонкой?!

Цуя заметила взгляд Златовласа.

— О не-ет! — воскликнула она. — Я опять сде-елала что-то не та-ак? Я и не зна-ала! — Она судорожно оглядела своё тело.

— Слушай, не переживай насчёт этого. Просто веди себя как обычно. — Герой Златовлас погладил Цую по макушке. — Что важнее, нам нужны деньги! Вот о чём надо сейчас думать.

— Ве-ерно… Мы же вообще ничего не прода-али!

— О, точно! — сказал Герой Златовлас. — Рыцари же говорили, что существует какое-то устройство — магический сенсор — которое сразу же показывает, не украдена ли вещь, которую продают! — Он зарычал. — Вот же неудобная штука. Какой урод её только придумал…

Магический сенсор был устройством, которое изобрёл Флио, чтобы хоть как-то обуздать наплыв ворованных вещей и подделок, доставлявших немалую головную боль лавочникам и торговым компаниям. Герой Златовлас понятия не имел, что именно изобретение бывшего кандидата в герои — призванного и признанного провальным — теперь ещё сильнее загоняло в угол его самого — некогда так называемого сильнейшего героя в истории, а ныне обычного преступника в розыске.

— Придётся искать работу… — вздохнул Герой Златовлас.

— Зна-аю… — ответила Цуя, мрачно глядя на остаток денег в своей бездонной сумке. — Деньги у нас почти ко-ончились…

— Послушайте, — раздался мужской голос за их спинами, — вы ищете работу?

Герой Златовлас и Цуя обернулись и увидели загорелого мужчину средних лет с перекинутой через плечо стальной плитой.

— Хм? — сказал Герой Златовлас, разглядывая мужчину со скрещёнными руками. Он встал перед Цуей и выпятил грудь, закрыв её собой. — Мы и в самом деле ищем работу, но…

— О? — мужчина улыбнулся в ответ на действия Златовласа. — Неплохо! Мужику и положено защищать женщин. Ты мне уже нравишься! — Он указал на себя пальцем. — Есть у меня для вас хорошая работа! Пойдёмте!

— Хмф. — Герой Златовлас немного подумал. — Хорошо, — сказал он. — Как минимум, мы тебя выслушаем.

Он направился за мужчиной вместе с прижавшейся к нему Цуей. Все трое зашагали по дороге.

Тёмная Цитадель — тронный зал

Тёмный Владыка Юигард сидел на троне, глядя сверху вниз на коленопреклонённого приспешника Кальциима.

— Ты прекрасно защитил тронный зал, Кальциим! — сказал он. — Га-ха-ха!

Юигард был в прекрасном настроении. Поднявший против него мятеж Занзибар был тяжело ранен, а его силы отброшены.

Кальциим склонил голову.

— Нет-нет! Любой из ваших слуг сделал бы то же самое, Тёмный Владыка!

Кальциим был старейшим ветераном в Тёмной Армии. Он был настолько стар, а кости его настолько высохли, что казалось, он вот-вот рассыплется. Остальные в его отряде были не лучше — любой мог отдать концы в любой момент.

Юигард ухмыльнулся.

— Да нет, это было круто! Держал оборону против всех этих дьяволов без всякой помощи. Ну, разве что Адская четвёрка чуть-чуть помогла. Но Йорминит даже не удалось схватить этого Занзибара! А остальные были совершенно бесполезны!

Юигард повернулся в сторону, где стояло трое Адских. Вся троица — Змеиная принцесса Йорминит, Хуги-Муги и Слейп — нахмурилась.

— Ну надо же, — пробормотала себе под нос Йорминит. — Дьяволы — сссильнейшие в Тёмной Армии! И я, всссего один боец, пробиласссь и ранила их командира. Это, между прочим, зассслуживает похвалы!

— Если бы мы влетели внутрь, мы бы разнесли замок, да! Да, разнесли бы! — перешёптывались головы Хуги-Муги. — Нам подходят только большие битвы, да! Да, большие битвы!

Плечи Слейпа тяжело вздымались, лицо было мокрым от пота. Он только что примчался в Тёмную Цитадель из своего лагеря. Когда я об этом услышал, Занзибар уже улизнул! — думал он. — Не пори чушь!

Юигард отвернулся от троицы и снова взглянул на скелета.

— Итак, Кальциим. Я хочу тебя наградить. Чего ты желаешь?

Кальциим поднял голову.

— Я могу попросить что угодно?

— Да! — подтвердил Юигард. — Только скажи!

— В таком случае… — сказал скелет. — Могу ли я попросить о повышении?

— Повышении? — Юигард подпёр подбородок кулаком. — Ты капитан оборонного резерва, так? Хм… Хочешь, чтобы я сделал тебя старшим офицером?

Кальциим помотал головой.

— Нет, не старшим офицером. — Он взглянул в сторону, где кипели от злости Адские. При виде их Кальциим широко ухмыльнулся. — Знаю! Раз Фенгарил мёртв, его место свободно… О, я бы очень хотел стать одним из Адской четвёрки…

— Чего?! — вытаращил глаза Юигард. Его улыбка испарилась, и лицо превратилось в маску чистой ярости. Кальциим же продолжал с ухмылкой смотреть на Адских. Какое-то время Юигард изучал его взглядом, а затем вдруг от души расхохотался во всё горло. — Пф-ф! Бха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Йорминит, остальные из Адской четвёрки и все прочие в тронном зале уставились на него. — Умора! — провыл Юигард с широченной ухмылкой. — Ладно, хорошо! Я сделаю тебя одним из Адской четвёрки!

Йорминит с остальными оторопело смотрели на него. В тронном зале поднялся шум.

— О, великолепно! — воскликнул Кальциим. — В таком случае, прошу меня простить! — Он с очевидным усилием поднялся на ноги, прошёл к месту, где стояли Адские, и чинно пристроился сзади. — Я уже пожилой, так что, с вашего позволения, я присяду! — Он достал из заплечного мешка носовой платок, смахнул с пола пыль и уселся с безупречной осанкой.

— Ч-чего ты добиваешься, старикан? — спросил его Слейп, не веря своим глазам.

— Охо-хо! — рассмеялся Кальциим. — Просто забочусь о Тёмной Армии, парнишка!

И вот так престарелый скелет Кальциим молнией взлетел по карьерной лестнице, став одним из Адской четвёрки — самой верхушки Тёмной Армии. Шпионы мятежников в Тёмной Армии тут же сообщили об этом своим командирам, и вскоре об этом узнал весь демонический род.

Дворец Клайрода — покои Девы-королевы, той же ночью

Дева-королева сидела в тишине за столом и лихорадочно что-то записывала. Уже какое-то время Тёмная Армия серьёзно не нападала, но у Её Величества всё ещё не было ни минуты на отдых. Предстояли переговоры с соседними странами, ответы на запросы о помощи, доставка припасов, организация банкетов в честь вернувшихся с фронта рыцарей… И помимо военных вопросов, отнимавших большую часть её времени, были и текущие обязанности по управлению страной. Постоянные совещания, требовавшие подготовки и личного участия, встречи с торговыми гильдиями со всех концов королевства…

День за днём она тихо трудилась на благо королевства. Во времена её отца всем этим занимались советники, но потом их уличили в коррупции: они закрывали глаза на то, как прежний король присваивает богатства королевства для личных нужд. Кроме того, выяснилось, что он уводил государственные средства в свои незаконные делишки. Недовольство королевской семьёй достигло невиданных прежде масштабов. Мало того, он опозорился ещё и с Флио, объявив его непригодным и изгнав его, не разобравшись, в то же время провозгласив совершенно бесполезного Златовласа героем, чем нанёс огромный удар по престижу короны.

Но к счастью для Девы-королевы, именно в тот момент, когда эти преступления вышли наружу, на Клайрод обрушилась вся Тёмная Армия. Все считали, что для такого неопытного правителя отразить нападение невозможно, но Дева-королева блистательно разгромила врага. Возможно, ей и правда сыграло на руку, что Тёмный Владыка Юигард ринулся в бой вслепую безо всякого плана, но тем не менее, её популярность взлетела до небес.

Дева-королева не стала почивать на лаврах, а продолжала подходить к каждому вопросу серьёзно и тщательно, день за днём. На её столе рядом с чашкой чая стояла тарелка со сладкой выпечкой.

— Что ж, — сказала королева, — пожалуй, на этом остановлюсь и сделаю небольшой перерыв.

Она отложила перо и от души потянулась. Сложив бумаги в аккуратную стопку, она придвинула к себе тарелку со сладким. Какое-то время она просто любовалась угощением. На тарелке лежал кусок жёлтого пирога с белой глазировкой. Она отломила кусочек вилкой и отправила в рот.

— М-м-м… — пробормотала она, пережёвывая с широкой улыбкой. — Вкуснотища! Действительно потрясающе!

Она была больше не в силах сдерживаться. Сначала Дева-королева аккуратно пользовалась вилкой, но с каждым кусочком всё сильнее теряла самообладание, и в итоге, доев до последней крошки, поднесла тарелку к губам и начисто вылизала. Удовлетворённо вздохнув, она откинулась в кресле.

— О, какое восхитительное угощение… — Она взяла чашку и глотнула чая. — У меня столько тягостных дел, но как бы я ни вымоталась, новый лембонный пирог компании Фли-о-Рис всегда возвращает меня к жизни. Да благословят их боги. — Прихлёбывая чай, она не сводила глаз с пустой тарелки.

Несколько дней назад Рис начала печь пироги из своих неразумно накопленных запасов лембонов. Флио и остальные домочадцы оценили их по достоинству, так что она решила печь их и на продажу. Одним из них Флио угостил Деву-королеву, и он так ей понравился, что при следующем обращении в компанию Фли-о-Рис она в частном порядке попросила добавить и эти пироги.

Дева-королева поставила чашку.

— Хотелось бы съесть ещё кусочек, — вздохнула она, — но тогда у меня ничего не останется на завтра. Нужно взять себя в руки. — Она поднялась на ноги и тут же ощутила нечто странное в районе талии. — Хм? — Она прищурилась и со страхом поднесла руку к животу. Что-то было не так. — Б-быть не может…

Обливаясь нервным потом, Дева-королева бросилась к зеркалу на комоде и разделась до пояса. Прикрыв грудь руками, она принялась разглядывать отражение в зеркале под разными углами. Она, несомненно, стала пышнее, чем полгода назад. Грудь, которую ей, пожалуй, хотелось бы иметь чуть побольше, осталась всё такой же, зато бёдра и талия определённо округлились.

[[image:/storage/reader-images/87392919a7d34eb6f759e2d13a886e8bb16a1920.png]]

У королевы было множество догадок, почему так произошло. Каждый день с утра до поздней ночи она усердно работала, заодно посещая банкеты для заграничных послов и пиры в честь вернувшихся из походов рыцарей, где угощалась множеством роскошных блюд и дорогим спиртным. День ото дня количество таких мероприятий лишь росло. А за работой она питалась этими лембонными пирогами… Она питалась нездорово и беспорядочно, да ещё и была слишком занята, чтобы заниматься физическими упражнениями. Результат был, что называется, налицо.

— Как я могла так всё запустить… — пробормотала она, положив руку на талию, и по её шее от страха скатилась капля холодного пота.

Внезапно Дева-королева рассмеялась — всего один невольный смешок.

— Кто бы мог подумать! — сказала она. — Не так давно я была по горло занята управлением страной и угрозой Тёмной Армии, и у меня даже не было времени подумать о собственной фигуре! — Она подобрала сброшенную одежду и снова оделась. — Всё потому, что Тёмная Армия парализована восстаниями в своих рядах. Мои элитные войска и господин Флио более чем в состоянии справиться с небольшими стычками, которые возникают то тут, то там. Переговорный кристалл, который он сделал для меня, позволяет мне связаться с ним в любое время, а магические сенсоры позаботятся о ворованных вещах и подделках, так что мы в достаточной безопасности. В достаточной безопасности, чтобы я забеспокоилась о своей талии. — Она сложила ладони и закрыла глаза. — То, что в час нужды к нам был послан господин Флио, может быть лишь волей небес. Боги всевышние, я благодарю вас от всего сердца. — Она склонила голову в молитве.

Спустя время она открыла глаза и подняла голову.

— Но это, конечно, никак не решает мою проблему. Итак, что же мне делать… Я слышала, что когда тебе сильно за двадцать, вес не так-то легко сбросить…

Дева-королева вернулась за стол, поклявшись себе разделить завтрашнюю порцию лембонного пирога надвое.

— Вот так всё и прошло, — сказал Флио в переговорный кристалл. Он воспользовался им для связи с Девой-королевой, чтобы доложить о ситуации. — Так что на Калгоси мы закончили. Мы собираемся немного передохнуть перед тем, как возвращаться. Пожалуйста, свяжитесь с нами, если что-то потребуется. Можете воспользоваться тем магическим самоцветом, который я вам передал, хорошо?

— Понятно, — прозвучал в его голове голос Девы-королевы. — Я правда благодарна вам за помощь в этом деле. Наслаждайтесь отдыхом — вы честно его заслужили.

— Сердечно благодарю, Ваше Величество, — сказал Флио, отключил переговорный кристалл и повернулся к Юнии Ван Биль. Юния была настолько заворожена кристаллом, что не удержалась и подошла рассмотреть его, совершенно забыв о своей социофобии.

Юния была ведьмой: обладала немалым мастерством в магии и глубокими познаниями в тайных искусствах. Она копила фолианты и свитки, как алчный дракон сокровища, и каждую свободную секунду проводила, погрузившись в исследования. Правда, с тех пор как Юния стала главой дома, свободное время стало роскошью: обязанности требовали первоочередного внимания. Но переговорного кристалла Флио хватило с лихвой, чтобы вновь разжечь огонь её пытливого сердца.

— Чт-что это та-такое? — пролепетала она. — Никогда таких раньше не видела…

— А, это? — улыбнулся Флио. — Это одно из моих изобретений. Я назвал его переговорным кристаллом. Он зачарован заклинаниями, позволяющими передать ваши мысли другому человеку. Хотя пока что это работает, если такой есть на каждой стороне…

— Вы?! Зачаровали магический самоцвет?! Чтобы передавать мысли?! — Юния вытаращила глаза. — Я-я-я даже и подумать о таком не могла! Н-невероятно! Как он работает? — Она придвинулась поближе к кристаллу.

Юния переоделась в купальник, чтобы составить компанию на пляже Флио и его группе. Это был закрытый купальник белого цвета с оборками в районе груди, поверх которого она накинула толстовку с капюшоном. Сначала она ужасно стеснялась и пряталась за спиной Полсейдона, но когда Флио при помощи магического самоцвета в кольце связался с Девой-королевой во дворце Клайрода, её глаза загорелись. И вот она уже наседала на Флио, пытаясь как следует рассмотреть переговорный кристалл.

— Секундочку… Госпожа Ван Биль, вы слишком близко. Вы не против чуточку отойти? — быстро сказал Флио, заметив, как к ним устремилась Рис. На ней было многослойное бикини, и она гневно расправила плечи.

Фамильяры Юнии — Полсейдон, Ролиндейм и Лопланц — встали между Рис и хозяйкой.

— Госпожа, — сказал Полсейдон, низко поклонившись и словно уменьшившись, несмотря на развитую мускулатуру. — Понимаю ваш гнев, и вы, само собой, в своём праве, но умоляю вас взять себя в руки, всего на минуточку…

Миниатюрная темнокожая Ролиндейм тоже склонилась в глубоком поклоне.

— Мы в жизни не видели, как графиня Ван Биль так долго разговаривает с кем-то, кроме нас троих.

Мальчишка Лопланц наклонил голову. Он выглядел так, словно вот-вот был готов пасть ниц перед Рис.

— П-пожалуйста! Р-ради того, чтобы графиня Ван Биль научилась общаться! У-у-умоляю!

— Но… но! — зашипела Рис, драматично надув щёки. — Ар-р!

Хия отступила за группу Флио и прочитала «Телепортацию», открывая портал. Эта магия позволяла заклинателю когда угодно вернуться в любое место, где он побывал хотя бы раз. Сейчас все домочадцы Флио, умевшие пользоваться этим заклинанием, находились в регионе Калгоси, прилетев туда на запредельной высоте и с бешеной скоростью на спине Вайн в форме виверны. Портал Хия вызвала для тех, кто остался дома, чтобы они смогли присоединиться к остальным.

Хия открыла портал, выглядевший как обычная дверь. По другую сторону показалась гостиная дома Флио в городе Хьюто.

— Благодарю вас за терпение, — сказала она, когда из портала высыпали остальные домочадцы Флио.

Первым прибыл Симе. Он издал радостное «Гвовр!» и с большим интересом принялся исследовать новое окружение в форме психомедведя.

— Ой, так не пойдёт, — вздрогнул Флио при виде психомедведя и повернулся к Юнии Ван Биль. — У вас, часом, не найдётся какой-нибудь очень большой одежды?

— Ага! — сказал Полсейдон, стоявший рядом с графиней. — Держите, можете взять мою! — Он полез в рюкзак и достал оттуда какую-то просторную одежду.

— Благодарю, — протянул руку Флио. — Потом обязательно вернём.

Вокруг его ладони вспыхнул магический круг, и одежда в руках Полсейдона исчезла. Полсейдон и остальные удивлённо ахнули, когда она появилась на Симе, подстраиваясь под тело психомедведя. Теперь на Симе была цветастая гавайская рубашка и укороченные льняные штаны. Его глаза таинственным образом скрылись под большими солнцезащитными очками, а на голове появилась соломенная шляпа. В таком наряде он вполне мог сойти за здоровенного получеловека. Когда он появился в медвежьем виде, возникла небольшая суматоха, но как только он оделся, всё сразу успокоилось.

— Да уж, чуть не влипли, — вздохнул Флио. — Простите за беспокойство. Я потом всё постираю и верну.

— Не переживайте, всё хорошо! — заверил Полсейдон, но всё его внимание было приковано к порталу.

Следом за Симе, который выскочил сам по себе, выбежала Блоссом; за ней — болтавшие как подруги Балиросса и Билери, а затем Улиминас и Грэанил, обсуждавшие какой-то серьёзный вопрос. Одна за другой из портала вышли все. Полсейдон наблюдал за ними с отвисшей челюстью.

— Послушайте, — приобнял он Флио за плечо, — господин Флио… Это всё — ваши квартиранты?

— Да, верно, — ответил Флио. — Что-то не так?

— Ах, молодость… — мечтательно пробормотал Полсейдон. — Но знаете, как говорится, хорошо работаешь — хорошо отдыхай. Послушайте, господин Флио, вечером на банкете, как вы думаете, с кем мне… — При этих словах над его головой появился большой магический круг и начал вращаться. — Хм?! Г-графиня Ван Биль! — завопил он. — Подождите! Я просто…

Но его мольбы не были услышаны. Над его головой появился большой молоток и треснул Полсейдона по голове.

— Ой!

Сила удара вогнала Полсейдона в землю по пояс.

— Я-я же тебе говорила! — сказала раскрасневшаяся Юния, протянувшая руку к магическому кругу. — Х-хватит пялиться на девушек!

Хихикающая Ролиндейм переводила взгляд с Полсейдона на Юнию. Та убрала молоток и робко подошла к Флио. На ней была толстовка с капюшоном, но под ней виднелся белый закрытый купальник с жёлтыми оборками — любимый купальник Юнии.

— Э-эм… — промямлила она, густо покраснев и собираясь с духом, — г-г-господин Флио?

Юния Ван Биль настолько была плоха в общении с людьми, что этот разговор вытянул из неё все силы. Флио понимал, чего это стоило графине, поэтому подбодрил её улыбкой и позволил продолжить.

— С-с-сегодня вечером состоится… состоится ф-ф-фестиваль, — выдохнула она. — Я хотела спросить, не… не… не могла бы я…

Похоже, она достигла предела. Румянец заливал уже не только её лицо, но даже плечи. Она осела на землю и свернулась в комочек. Ролиндейм, стоявшая рядом для моральной поддержки, крепко обняла хозяйку.

— В общем, графиня пыталась сказать, что вечером состоится фестиваль, и мы от дома Ван Биль во главе с графиней хотели бы всё вам показать, да?

Флио, как обычно, спокойно улыбнулся.

— Спасибо вам! — сказал он. — Будем признательны!

С этими словами к Флио подбежала улыбающаяся Рис. На ней было светло-жёлтое бикини с коричневыми и голубыми узорами и парэо тех же цветов, обёрнутое вокруг талии. В волосы она вставила красный цветок, который рос только на юге.

— О? — сказала она. — Дорогой, ты ещё не переоделся в купальный костюм?

— А, нет, ещё нет, — ответил Флио. — Хотел сначала осмотреть пляж.

Рис схватила Флио за руку и потащила прочь.

— На пляже продаются купальные костюмы! — сказала она. — Я тебе уже купила! Пойдём переодеваться!

Флио удивлённо усмехнулся поведению Рис, пока его утаскивали от разговора.

— Простите, — сказал он. — Похоже, мне нужно переодеться.

Ролиндейм захихикала.

— Хорошо! — ухмыльнулась она. — Когда закончите, мы проводим вас на пляж, договорились?

Очнувшийся Полсейдон смотрел вслед Рис, тащившей за собой Флио. Его щёки зарумянились.

— Ах, какая же прекрасная пара.

Юния скрестила руки и фыркнула.

— Вот это фигура у этой женщины… — блаженно выдохнул Полсейдон с невероятно похабной ухмылкой. — Держу пари, ночью они…

Он успел сказать лишь это, прежде чем огромный молоток Юнии снова врезал ему прямо по макушке. Удар вырубил его и загнал в песок по самую шею. Юния Ван Биль покосилась на фамильяра и пробормотала:

— Я-я уже сто раз тебе говорила, чтобы ты не вёл себя как и-извращенец!

Демоница-тень Грэанил преклонила колено перед Улиминас, опустив голову.

— В таком случае, я пошла.

— Мур-рости, что взваливаю всё это на тебя, Грэанил, — сказала Улиминас. — Вверяу лавку в твои руки.

— Ваша воля будет исполнена, — ответила Грэанил и нырнула обратно в портал. Как только она прошла, Хия закрыла дверь.

— Ну и ну… — сказала Хия, в глубокой задумчивости оглядывая пляж. — Значит, это побережье Калгоси.

Всего несколько часов назад этот пляж был полем боя против капитана Эддсарха и Чернобородых корсаров, но сейчас его наводнили купающиеся и веселящиеся люди. В отдалении виднелось немалое число лодок, патрулировавших акваторию. Хия предположила, что это были силы Ван Билей, всё ещё ожидавшие очередной атаки. Под их бдительной охраной побережье Калгоси возвращалось к своей обычной жизни.

Хия слегка кивнула.

— Хм, — пробормотала она. — Есть что-то восхитительное в том, как такие хрупкие существа стараются изо всех сил. Это пробуждает во мне сильные чувства.

Купальником Хие служила длинная тонкая ткань, обёрнутая вокруг верхней части тела от самой шеи. Ткань была обёрнута так, чтобы обнажить как можно больше кожи — кроме скромного бюста, Хия очень гордилась своим стройным и изящным телом. Она притягивала взгляды не только мужчин, но и женщин. Со всех сторон люди заворожённо смотрели на неё, шёпотом восхищаясь её красотой.

Дамалинас подошла к Хие сзади. Её смуглое тело украшало чёрно-пурпурное бикини, на лице были большие солнцезащитные очки, а на голове — соломенная шляпа, по форме напоминавшая ведьминскую. Грудь её, в отличие от повелительницы, была довольно внушительной.

— Ваша Божественность, — спросила она, — что-то случилось?

— Нет, совсем нет, — ответила Хия. — Я просто наслаждалась зрелищем того, как эти слабые люди живут полной жизнью.

— А, понятно! — рассмеялась Дамалинас. — Знаете, они довольно грозные. Однажды я их недооценила, и в итоге меня запечатали.

Хия хихикнула.

— Если подумать, то и меня тоже, — ответила она. — Только подумать, столь ничтожные существа смогли запечатать таких, как мы. Я даже в самых смелых мечтах не могла такого представить.

Они какое-то время стояли, смеясь вместе.

— Что ж, — сказала Хия, — похоже, Возвышенный ушёл на пляж. Давай же присоединимся и испытаем на себе, что же такое эта пляжная вечеринка, которая так нравится этим слабым людям?

Хия собралась уходить, но Дамалинас обхватила её руками, не давая уйти.

— Ваша Божественность… — внезапно застенчиво сказала она. По её щекам пополз румянец. — Я не против, если… если вместо этого мы немного потренируемся… — Она внимательно наблюдала за выражением лица Хии.

Хия мягко заключила Дамалинас в объятия и сладко поцеловала в губы. Из-за тени от шляпы Дамалинас люди вокруг, похоже, ничего не заметили. Чуть погодя Хия отстранилась, затем снова приблизилась и прошептала так, чтобы услышала только она.

— Для этого у нас будет предостаточно времени ночью. А до тех пор, пожалуйста, продолжай красоваться для меня в этом очаровательном наряде.

Она наклонилась к уху Дамалинас и нежно коснулась его губами. Глаза Дамалинас загорелись.

— Х-хорошо! — сказала она. — Да, Ваша Божественность!

Дамалинас нырнула в объятия Хии, бесстыдно потираясь пышной грудью о руку джинна. Хия ласково улыбнулась.

— Тогда пойдём, — сказала она, и они двинулись к берегу.

В уголке людного пляжа Флио и Полсейдон тащили целую гору багажа к подходящему месту у берега. Флио применил «Левитацию», так что объёмные сумки словно бы ничего не весили. Полсейдон же тащил свой груз, пользуясь лишь своими мышцами.

— Вон вроде неплохое место! — сказал Полсейдон. — Ладно, я расстелю подстилку и поставлю зонтик для тех, кто захочет отдохнуть. А вы с остальными идите купаться и наслаждайтесь от души! Га-ха-ха!

Полсейдон в мгновение ока извлёк из своего багажа огромную подстилку.

— О, нет нужды, — быстро возразил Флио. — Буду рад помочь.

На нём был наряд, который для него выбрала Рис — тёмно-синие плавки под бледно-жёлтой толстовкой. Толстовка совпадала по цвету с парэо, которое носила Рис.

Между Полсейдоном и Флио встала Ролиндейм.

— Мы благодарны за предложение, да? — сказала она. — Но вы — гости дома Ван Биль. Плохо уже то, что мы заставили вас нести вещи.

Она игриво улыбнулась и принялась пихать Флио в сторону пляжа. Рис, стоявшая рядом с мужем, жалобно посмотрела на Ролиндейм и Полсейдона.

— Уверены, что я ничем не могу помочь? Мой возлюбленный муж даже нёс мои вещи… Я очень хочу быть вам хоть в чём-то полезной.

— Нет, нет и нет! — ответил Полсейдон. — Мы будем невероятно счастливы, если вы просто отдохнёте как следует!

— Всё именно так, да? — сказала Ролиндейм. Они вместе улыбнулись Рис.

Флио и Рис низко поклонились.

— В таком случае, мы принимаем предложение, — сказал Флио.

— Мы на пляж! — сказала Рис, и они зашагали к берегу.

Полсейдон провожал их взглядом. Вдалеке, у здания неподалёку от входа в бухту, стояла Юния Ван Биль. Она собиралась лишь проводить гостей на пляж и тут же вернуться, но разговор с Флио о магии так её воодушевил, что настроение у неё взлетело до небес. Однако, как только она добралась до пляжа, её тут же накрыл страх перед толпой, и она задрожала.

— И-и-и-и! — взвизгнула она, скрылась за зданием и наложила на себя заклинание «Сокрытие». Никто, кроме Полсейдона и Ролиндейм, внимательно следивших за ней, не заметил её присутствия. Эти двое обменялись кривыми усмешками.

— Что ж, — сказал Полсейдон, — то, что она переоделась в купальник и дошла аж до самого пляжа — уже большой шаг вперёд для неё.

— Было бы здорово, если бы это помогло ей хоть чуточку меньше бояться людей, да? — ответила Ролиндейм.

— Хм? — Полсейдон внезапно заозирался по сторонам. — Ты не видела, куда подевался Лопланц? Всего секунду назад он был здесь…

— А, Лопланц? Кажется, он с компанией господина Флио, да? — сказала Ролиндейм, тоже начав оглядываться в поисках пропавшего руха.

Тем временем перед продуктовым ларьком

Где-то среди продуктовых ларьков получеловек-попугай в солнечных очках и с ирокезом в ярости навис над щупленькой девчушкой перед собой.

— Эй-эй-эй, это ещё что за дела?! — Он ткнул пальцем в шампур с мясом в её руке, а затем в яркую рубашку на своём мускулистом теле. — Смотри! Ты мне рубашку соусом заляпала!

— Да! — осклабился тощий попугай рядом с ним. — А это была любимая рубашка Моншу!

— Это же его любимая рубашка! — добавил мужчина, стоявший по другую сторону. — А, это Тиан уже сказал, да? — На нём был потрёпанный купальный костюм, больше похожий на старую рабочую одежду, который оставлял открытым тело, покрытое шрамами от мечей. Он угрожающе расправил плечи. — Лучше бы тебе возместить ущерб. Верно, вы двое?!

Получеловек-попугай, чью рубашку испачкали — Моншу — придвинулся ещё ближе вместе со своими подельниками Тианом и Балто.

— Брысь отсюда, — отрезала девушка и резким движением подняла правую руку.

Лопланц в мешковатых плавках бежал к ларьку, когда увидел Вайн, выходившую из-за одного из соседних.

— А, вот ты где! — сказал он и вздохнул со смесью облегчения и злости. Вайн, набивавшая рот мясом с огромного шампура, повернулась на его голос. Лопланц подбежал и взял её за руку. — Тебе нельзя вот так уходить! Это очень мутное место. Тут есть один парень, Моншу. Он из конгломерата Рама-Дока. Он постоянно шляется здесь, цепляется к девчонкам и разводит их на деньги!

Лопланц поплёлся за беззаботно шагавшей Вайн. Всё ещё крепко сжимая его руку, она направилась к ближайшему ларьку.

— Я не боюсь всяких придурков, — сказала она, таща его за собой. — Я кушать хочу.

На ларьке, который заинтересовал Вайн, красовалась вывеска с надписью «Якисоба». От клиентов, похоже, не было отбоя. Лопланц крепко стиснул руку Вайн, но она потащила его вперёд с невероятной для своей хрупкой фигурки силой. Они подходили ближе и ближе.

— Ладно! — выкрикнул Лопланц, уже не пытаясь удержать Вайн. — Ладно, ладно! Я куплю тебе порцию якисобы! Но сразу после этого мы возвращаемся к остальным!

Вайн остановилась как вкопанная.

— Большую порцию?

— Да, куплю большую!

Вайн колебалась.

— Что ж, хорошо, — кивнула она и, радостно подпрыгивая, направилась к ларьку. Лопланц потёр виски.

— Эта девчонка… — пробормотал он. — Да как до такого дошло, что мне приходится за ней присматривать?.. — С этими словами он вытащил из кармана мешковатых плавок кошелёк. — Что ж, — сказал он, — не то чтобы графиня Ван Биль приказала мне это сделать, или что-то ещё…

Внезапно Вайн улыбнулась, прижалась к нему и ласково потёрлась щекой.

— Я люблю тебя, — сказала она. — Ты кормишь меня, и всё такое…

Какой бы миниатюрной ни была Вайн, грудь её была довольно внушительной. На ней был детский купальник, так что топ натянулся до предела, едва удерживая её бюст. Лопланц опустил глаза, заметив и радостную улыбку Вайн, и её огромную грудь, и покраснел как рак. У него закружилась голова. Он открыл было рот, но не смог произнести ни слова. Н-нет! — отчитывал он сам себя. — Я не могу так смотреть на Вайн! В моём сердце уже есть особая женщина — графиня Ван Биль!

Вайн тянула Лопланца за руку.

— Ну идём! — сказала она. — Я хочу большую порцию!

Её груди — несоразмерно большие для её детской фигурки — прижимались к руке Лопланца. От этого ощущения парнишка всё сильнее заливался краской.

Пока Вайн и Лопланц препирались, за ларьком, из-за которого вышла Вайн, раздались стоны боли.

— М-Моншу… С-с тобой всё нормально?

— Н-нет, не совсем.

Моншу лежал рядом с Тианом и Балто. Они валялись кучей на песке в неестественных позах. Девчонка, которую они пытались развести, внезапно раскидала их. Ситуация была совершенно безнадёжной — против неё у них не было ни единого шанса.

— Она побила меня, представляете… — пробормотал Моншу. — В голове не укладывается, насколько та девчонка сильная…

Он попытался встать на ноги, но резкая боль в конечностях была решительно против. Рядом с собой он увидел Балто, на две трети вбитого в песок и лежавшего без движения.

— К-короче, — сказал Тиан, — нам стоит держаться от этой девчонки подальше. В следующий раз найдём кого-нибудь послабее…

— А-ага…

Моншу и Тиан переглянулись и кивнули, но на ноги они, похоже, встанут ещё нескоро. Они продолжали лежать на той же куче песка, на которую упали, с конечностями, вывернутыми под невероятными углами.

Эта троица попыталась провернуть свой развод с Вайн. Они и не подозревали, что связались с драконьютом — сильнейшей из получеловеческих рас. Вместо того, чтобы по-быстрому срубить бабок, они едва не распрощались с жизнью.

— Большо-ое спаси-ибо! — сказала улыбавшаяся женщина, вручая Лопланцу и Вайн две огромные порции якисобы.

— И как так вышло, что у нас их две?! — выдохнул Лопланц.

— Я люблю тебя, Лопланц… — сказала Вайн.

— Ч-чего?! Перестань уже!

Женщина за прилавком проводила взглядом уходивших мальчика и девочку, поглощённых разговором. Она повернулась и радостно улыбнулась мужчине, готовившему лапшу в глубине ларька.

— Герой Златовла-ас, эта парочка была такой ми-иленькой! Как вы ду-умаете, они встреча-аются?

Женщина — которой, само собой, была Цуя — носила фартук поверх закрытого купальника с очень высокими вырезами. Технически он закрывал больше её тела, чем её обычные наряды, но спереди могло показаться, что под фартуком она абсолютно голая. Клиентам-мужчинам, пришедшим полюбоваться на неё, не было конца.

Более того, выдавая дежурное «большо-ое спаси-ибо», она низко кланялась, открывая всему свету потрясающий вид на своё роскошное декольте. В итоге любители поглазеть покупали лапшу снова и снова, надеясь увидеть это ещё разочек.

Герой Златовлас, готовивший якисобу, взглянул на неё.

— Не отвлекайся! — отрезал он. — У нас следующий клиент!

— О-о! И пра-авда! — Цуя торопливо повернулась к клиенту. — Прости-ите за ожида-ание! — сказала она и поклонилась перед очередью из мужчин перед ларьком.

— Клянусь, без меня эта девчонка ни на что не способна, — пробормотал Герой Златовлас, взглянув на неё перед тем, как вернуться к плите. — Что ж, то, чего ей не хватает в обслуживании клиентов, я компенсирую своей фирменной якисобой Героя Златовласа! Мы на ней бабки лопатой гребём! — Он громко рассмеялся, бросая на раскалённую плиту очередную горсть лапши.

Почему Герой Златовлас и Цуя работали в ларьке с едой на побережье Калгоси? В общем, оказалось, что человеком, который подошёл к ним, был Гучан, президент гильдии торговцев побережья Калгоси. Он устроил их в один из ларьков, принадлежавших его конгломерату. Кстати, работник, который должен был стоять за прилавком, сбежал после последнего нападения Чернобородых корсаров капитана Эддсарха, из-за чего Гучан оказался в неприятном положении. Герой Златовлас и Цуя просто оказались в нужном месте в нужное время.

— Что ж! — сказал Гучан, явившийся проверить, как работает ларёк. — Дела определённо идут в гору! — Он окинул взглядом выстроившуюся очередь клиентов и повернулся к Герою Златовласу. — Совсем неплохо! Это точно ваша первая подобная работа?

Герой Златовлас рассмеялся, переворачивая лапшу на горячей плите металлической лопаткой.

— Ха-ха-ха! Да пустяки! Я лучший вообще во всём!

Гучан не смог сдержать ответного смеха.

— Ха-ха-ха! Надёжный парень, да? Что ж, я пообещал, а значит, отдам вам всю выручку за вычетом стоимости ингредиентов. Сумма выйдет приличная!

— Доверьте это мне! — хвастливо заявил Златовлас. — Этот ларёк станет лучшим на пляже! — Смеясь, он продолжал хлопотать над плитой.

Только подумать, как же мне повезло наткнуться на этих двоих! — подумал Гучан. — Вот это находка! С гордой улыбкой он наблюдал за работой Героя Златовласа.

— Что ж, просто продолжайте в том же духе! — сказал он.

— Я не подведу! — В ответ на слова Гучана Герой Златовлас гордо выпятил грудь, лихо орудуя лопаткой.

В другом углу ларька Цуя выдавала лапшу клиентам.

— Цуя! — крикнул Герой Златовлас. — Проследи, чтобы весь мусор был собран в одном месте! Я потом с ним разберусь!

— Хорошо-о! — ответила Цуя. — Поняла-а!

Тем временем на берегу

— Невероятно…

Балиросса стояла на мелководье, устремив широко открытые удивлённые глаза к горизонту. На ней был закрытый купальник с открытой спиной и цветочным узором. Она стояла между двумя скалами, торчавшими из воды. В бухте стоял штиль, но о скалы бились мощные разрушительные волны. Время от времени бушующее море взметалось фонтаном. Балиросса продолжала наблюдать, заворожённая величием природы во всей его красе.

За её спиной Улиминас не сводила с неё ревнивого взгляда. Даже будучи женщиной, Улиминас не могла оторвать глаз от Балироссы, стоявшей во весь рост с величавой грацией и смотревшей в открытое море. Она была неописуемо красива. Улиминас оглядела своё собственное тело в чёрно-красном бикини. Грудь у неё была хороша, фигура — стройна. По любым стандартам она и сама считалась бы красавицей. Но именно Балиросса притягивала взгляды всех отдыхавших на пляже. Столкнувшись с этой реальностью, Улиминас поймала себя на том, что злобно сверлит её взглядом. Ну конечно, — подумала она. — Конечно, Гозал хочет её…

Улиминас вспомнила, что случилось на днях, когда она смотрела за лавкой. Гозал обнял и поцеловал её.

— Я не знаю, чем рассердил тебя, — сказал он тогда, — но тебя и Балироссу я люблю одинаково сильно. Тебя это расстраивает?

Я ни на мяунуточку не поверю, что он любит нас одинаково… — подумала она, коснувшись пальцем своих губ при воспоминании о том дне. — Но… Я была так счастлива, когда он это сказал… Она вздохнула.

— Ты чему-то рада, Улиминас? — внезапно раздался из-за её спины голос Гозала.

— Мяу! — Когда Улиминас застали врасплох, скрытые магией уши и хвост адской кошки выскочили наружу.

— Дура! Ты что творишь?!

Гозал тут же накинул на Улиминас собственную ветровку, чтобы спрятать их. Демоны под знамёнами Тёмного Владыки всё ещё воевали с людьми, особенно с гражданами Магического королевства Клайрод. Если бы люди узнали, что Улиминас — демоница, это вызвало бы колоссальный переполох. Внешние особенности адской кошки Улиминас выделялись даже среди демонов — в её настоящей форме она бы ни за что не сошла за получеловека.

Накинув ветровку на Улиминас, Гозал огляделся по сторонам. Похоже, её трансформации никто не заметил. Большая часть отдыхавших на пляже — как мужчин, так и женщин — пялились исключительно на Балироссу.

— С-спасибяу…

Улиминас натянула на голову капюшон ветровки и спрятала хвост и уши. Гозал положил руку ей на плечо.

— Хм, — сказал он. — Пустяки. Всё обошлось.

Он подхватил её на руки, крепко обняв, как невесту.

— М-мяу?!

Улиминас была настолько шокирована, что её уши и хвост чуть снова не вылезли наружу, но на этот раз ей удалось их удержать. Она зажала рот руками, густо покраснев.

Гозал принёс Улиминас на руках к тому месту, где стояла Балиросса.

— Госпожа Балиросса, — спросил он, — на что вы смотрите?

— Господин Гозал! — Балиросса оглянулась на него. На мгновение, когда она увидела Улиминас в руках Гозала, лицо её дрогнуло. — О, я всего лишь любовалась волнами.

Не обращая внимания на выражение лица Балироссы, Гозал подошёл к ней.

— Хм. Волны и в самом деле невероятны. Не хотели бы взглянуть поближе? — Он пересадил Улиминас на левое плечо и поднял Балироссу на правое.

Это зрелище вызвало настоящий переполох. И неудивительно: Гозал нёс на плечах двух женщин, словно они ничего не весили. А кроме того, взгляды отдыхавших уже были сконцентрированы на Балироссе.

— Чего?! — воскликнул один из пляжников. — Ни фига!..

— Этот мужик серьёзно несёт сразу двух девчонок?! — добавил другой.

Гозал заметил, что оказался в центре внимания.

— Хм… — сказал он. — Это может стать проблемой… — Он наложил на себя «Сокрытие», и всё вокруг тут же успокоилось. — Точно, — сказал он. — Идём! — Прочитав ещё одно заклинание, он взмыл в воздух.

— Ого-о-о! — удивлённо воскликнула Балиросса.

— Эй! — запротестовала Улиминас. — Стой!

— Ха-ха-ха-ха! Держитесь крепче, вы обе! — из головы Гозала выскочили два рога — знак принадлежности к демонической королевской семье, семье Тёмных Владык.

— Что ты творишь, мяудила?! — завопила Улиминас, крепко хватаясь за его рог. — Я зняу, что ты применил «Сокрытие», но что если кто-няубудь увидит нас?! Что если они поймут, что ты из Тёмяуного Рода?! Рога Голла… — думала она. — Рога Тёмного Мяулдыки… В последнее время Гозал почти всегда оставался в человеческом виде. Не то чтобы Улиминас особенно возражала против этой его внешности, но она была глубоко привязана к этому облику — облику Тёмного Владыки Голла, которому служила много, много лет.

В Тёмной Армии Гозал и Улиминас работали вместе как Тёмный Владыка и его верная приспешница. Нахлебничество в доме Флио и человеческая жизнь стали для них первым глотком свободы.

— Этот Гозал! — вздохнула Улиминас, повернувшись к Балироссе. — Иногда он такой мяудиот, правда же, Балиросса?

— А? — На секунду Балиросса испугалась голоса Улиминас, но тут же ответила с улыбкой. — А-а! Д-да, вы совершенно правы, госпожа Улиминас.

Улиминас улыбнулась в ответ. Они весело усмехнулись друг другу со своих мест на плечах Гозала.

— Эй, вы двое, мы почти вышли из бухты! — объявил Гозал, неся своих возлюбленных на плечах.

Блоссом в оранжевом бикини окликнула стоявшего рядом психомедведя.

— Идём, Симе!

— Гвовр! — радостно заворчал Симе, всё ещё в поношенных шортах, одолженных у Полсейдона, и вместе с Блоссом нырнул в воду. Они погрузились в толщу воды у скал — похоже, что-то искали.

Вскоре они снова вынырнули. В руках Блоссом была горсть моллюсков, а в пасти Симе — крупная рыбина.

— Ого, Симе! — усмехнулась Блоссом. — Неплохо!

Она повернулась к психомедведю и протянула ладонь. Симе, всё ещё с рыбой в зубах, шлёпнул по ней своей лапой.

Билери сидела на прибрежных камнях и изумлённо наблюдала за ними.

— Это, ого, ну вы даёте! — крикнула она, захлопав в ладоши. — Я бы в жизни не смогла ничего поймать под водой, знаете?

На Билери был закрытый купальник с узором отпечатков копыт, поверх которого она накинула ветровку, а на голове — белая широкополая шляпа. Она забрала у Блоссом и Симе добытых моллюсков и рыбу и сложила в бездонную сумку.

— Хе, — широко улыбнулась Блоссом в ответ на слова Билери и гордо провела пальцем под носом. — Не особенно отличается от плавания в реке! Ничего сложного!

— Гвоу! Гвоу! — провыл Симе и замахал лапой, словно говоря: «Я тоже постарался!»

Они немного поболтали с Билери, после чего Блоссом объявила:

— Ну что, ещё один заход?

— Гворф! — ответил Симе, и они снова нырнули в волны.

Рис наблюдала за ними со стороны, стоя на мелководье с надувным кругом на талии. Она надула щёчки, пока Флио поддерживал её руками.

— Да уж, эти двое — и правда нечто… — пробормотала она.

— Не волнуйся, Рис, — усмехнулся Флио. — Ты за секунду научишься плавать.

Рис надулась ещё сильнее.

— Я-я умею плавать! — огрызнулась она. — Просто… не в этом теле…

Рис не лгала. Долгое время она была настоящей чемпионкой по плаванию и даже отлично плавала под водой в озёрах. Она столько раз сражалась со всевозможными водными монстрами, что сбилась со счёта, и обогнать её в воде не мог никто. Однако всего этого она добилась в форме волчицы.

На пляж она вышла, кипя энтузиазмом.

— Муж мой! — сказала она чуть раньше. — Пойдём поплаваем! — Она побежала прямо в воду, таща мужа за собой, и тут же камнем пошла на дно. — Габульбульбульбуль! — завопила она, беспорядочно барахтаясь.

Флио тогда спас её, и теперь он помогал ей учиться плавать в человеческом теле.

— Д-дорогой мой, — сказала она с печально-виноватым видом. — Я и сама могу поучиться плавать… Иди веселись в воде с Блоссом и остальными…

Флио ответил Рис обычной беззаботной улыбкой.

— Не будь глупышкой, Рис! — ответил он. — Я прекрасно провожу время, помогая тебе учиться!

— Господин мой… — На глаза Рис навернулись слёзы, её щёчки слегка порозовели. — Я так… так счастлива быть твоей женой… — Она томно вздохнула, и на её лице появилось решительное выражение. — Тогда я должна постараться! Я отплачу за твою доброту и освою искусство плавания за час! — Она начала грести и молотить ногами с поразительной силой.

Зона отдыха Ван Билей

— Ч-что это? — Полсейдон вытаращился в сторону скал, где что-то рухнуло в воду с гигантским всплеском. Брызги взметнулись высоко в воздух, сверкая на солнце.

— Как красиво… — При виде этого зрелища глаза Юнии Ван Биль загорелись. Юния, всё так же боявшаяся толпы, спряталась в деревянном ящике и летала в нём с помощью заклинания «Левитация».

— Что ж! — радостно улыбнулась Ролиндейм. — Видеть вас на свежем воздухе — редкое удовольствие, графиня.

Несмотря на молодую внешность, Ролиндейм, как и Полсейдон, передавалась в доме Ван Биль от поколения к поколению как фамильяр. Ничто не доставляло им большего удовольствия, чем вид госпожи, заядлой домоседки, веселившейся на свежем воздухе.

Ролиндейм и Полсейдон переглянулись и стукнулись кулаками, а Юния продолжала зачарованно смотреть, как водяной столб поднимается всё выше и выше.

Тем же вечером на пляже

Уже начинало вечереть, но на побережье Калгоси всё ещё было людно. Чуть поодаль с невысокого холмика наблюдала группа людей. Их возглавлял мужчина с чёрной бородой, распластавшийся на земле, чтобы не попасться на глаза.

— Гу-ха-ха, — рассмеялся он. — Только гляньте на этих веселящихся крыс… — Его губы сложились в зловещую ухмылку. Это был капитан Эддсарх, главарь Чернобородых корсаров. Команда залегла за его спиной в ожидании. — Может, эти подкрепления из дворца Клайрода и уничтожили нашу крепость и все корабли, — сказал он, — но даже оставшись ни с чем, мы снова и снова будем нападать, пока живы!

— Эм-м, — сказал один из членов его команды. — Капитан?

— Что?! В чём дело?!

— О, э-эм… — ответил матрос. — Знаю, что вы хотите, чтобы мы пошли в атаку, но… разве те, кто был тут утром, всё ещё не здесь? Ну, те, из дворца Клайрода?

За его спиной остальные члены команды затряслись от страха, вновь переживая травму, полученную лишь сегодня утром. Всего два бойца из Клайрода в мгновение ока разделались с их козырной картой — демоническими тварями — и уничтожили больше сотни их кораблей. Вернувшись в крепость, они обнаружили, что её сравняли с землёй беснующиеся драконы, монстры и колдуны. Никто из них не горел желанием испытать такое ещё раз.

Но капитан Эддсарх снова рассмеялся и сказал:

— Именно поэтому мы и нападём!

— Чего?!

— Смотрите! — начал объяснять Эддсарх. — У них там какой-то фестиваль на пляже! Мы прикинемся обычными гуляющими и устроим погром! Стратегия просто идеальная! Они ни за что не смогут отличить своих от чужих! Мы обчистим их и похитим почётную гостью — Юнию Ван Биль, а потом смоемся! Га-ха-ха!

— П-понятно… — ответил подошедший к нему член команды.

— Да! — сказал другой. — Похоже, это может сработать!

— Долгой жизни капитану Эддсарху! — воодушевлённо проорала команда.

Капитан Эддсарх злобно ухмыльнулся в ответ на подхалимский восторг своих подручных. Юния Ван Биль… — думал он со стекающей из уголка рта слюной, — на этот раз я тебя похищу, и ты заселишься ко мне навечно! О-о-о… Я заставлю тебя быть для меня хорошей девочкой… Он не сводил взгляда с шатра, установленного посреди пляжа, где ожидала почётная гостья.

— Ладно, — скомандовал он. — Вы все, вперёд!

— Есть, капитан!

Ожидавшие за спиной капитана Эддсарха пираты вскочили на ноги по его приказу.

Капитан окинул взглядом свою команду, вытащил меч и направил его в сторону пляжа, где веселились ни о чём не подозревавшие отдыхающие.

— Я иду, Калгоси! — взревел он. — Жди меня, Юния! Я иду, чтобы…

Но больше ничего сказать он не успел. Эддсарх сделал лишь два шага, прежде чем упасть в волчью яму, которую кто-то выкопал прямо у него под ногами.

Раздались вопли «Капитан Эддсарх!» — остальные ринулись к яме и стали орать в неё во всю мощь своих лёгких. Но ответа не было. Постепенно все замолчали. Это стало ещё одним невероятным поворотом.

Наконец один из пиратов заговорил.

— Это… Это наверняка они, так ведь? Наверняка эту ловушку выкопали те безумно сильные типы из дворца Клайрода…

Снова повисла тишина — ещё более мёртвая, чем раньше. А потом…

— Я-я завязываю! — взвизгнул один из пиратов и пустился бежать со всех ног.

Словно сговорившись, остальные рванули прочь все разом.

— А-а-а-а!

— Спасите!

— Мне так жаль!

— Я больше не хочу быть пиратом!

С паническими воплями пираты убежали с берега в лес.

Чуть погодя на холм поднялась одинокая женщина.

— Ка-ажется, я слышала голоса-а… — сказала она. — Мне показа-алось?

Дрожа, она спряталась за деревом, опасливо осматривая холм. Это была Цуя, которая должна была помогать в ларьке с якисобой. Убедившись, что на холме больше никого нет, она облегчённо вздохнула и стала бродить вокруг, явно что-то разыскивая.

— Посмо-отрим… — сказала она. — Где она была-а? Я думала, что она где-то зде-есь. О! Вот же она-а! — Она подошла к одному месту на холме. — Во-от! Му-усорная яма, которую Герой Златовла-ас выкопал лопа-атой-бурдозером!

Она открыла бездонную сумку и вытащила всё, что накопилось. Мусора оказалось просто чудовищно много — не только из их ларька с якисобой, но и из соседних.

— Сюда поместится сколько уго-одно му-усора! — восхитилась Цуя. — О-ой, но если я не буду соблюдать осторо-ожность, я могу туда упа-асть… Очень стра-ашно!

С этими словами она ссыпала мусор в яму. В её бездонной сумке скопилось так много мусора, что вскоре яма заполнилась доверху.

— Ла-адно! — сказала Цуя. — Сно-ова за рабо-оту! Продадим сегодня как мо-ожно бо-ольше! — Она радостно вскинула руку вверх и вприпрыжку направилась обратно к рядам ларьков.

Со дна ямы донёсся голос.

— О-о-о… Юния… Заселяйся…

Но вокруг не было никого, кто мог бы его услышать.

Берег

Сегодня жители Калгоси отмечали на берегу ежегодный Фестиваль побережья Калгоси. На время его проведения берег заполонило невероятное число ларьков и палаток.

Флио и его компания бродили по бесчисленным рядам ларьков.

— На этом фестивале все так и ходят в купальных костюмах, — заметила Рис.

— Всё верно! — сказал Полсейдон, шагавший во главе группы. — Сегодня вечером море осветят магические фонари. Если захотите, сможете плавать хоть всю ночь! Так что все здесь уже готовы купаться.

Рядом шла Белано. Она закончила смену в Магическом колледже Хьюто и присоединилась к остальным. На ней был небесно-голубой закрытый купальник с несколькими рядами оборок на груди, но она нервно ёрзала, стесняясь разгуливать в таком виде на глазах у такой толпы.

Флио заметил, как ёжилась Белано.

— Что случилось, Белано? — спросил он. — Ты замёрзла?

Белано торопливо замотала головой, явно запаниковав и замахав руками.

— Н-нет! Э-это не…

Флио понимающе усмехнулся.

— Значит, стесняешься? Тогда как насчёт такого…

С этими словами он снял с себя толстовку с капюшоном и накинул её на Белано. Та издала странный писк, глаза округлились, и она застыла как вкопанная.

— Фвэ-э?!

Для Белано Флио отчасти заменял погибших отца и брата, но к этому слегка примешивались и романтические чувства. Когда Флио собственноручно накинул толстовку ей на плечи, температура её тела резко подскочила, а лицо залилось краской.

— Т-т-толстовка г-г-господина Флио… — сказала она напряжённым фальцетом, заметно дрожа.

— Белано? — с беспокойством взглянул на неё Флио. — С тобой всё в порядке?

— В-в-в-всё в п-п-п-порядке… — выдавила она и со всех ног умчалась в самый хвост их группы. Флио проводил её взглядом.

— Что-то не похоже, что она в порядке… — с сомнением сказал он.

— О, — подошла к нему Билери. — Я, это, пойду присмотрю за ней? Но, это, что бы там ни было, вы тут совершенно ни при чём. Вам не стоит волноваться, ладно? — Она взяла под козырёк.

— Думаешь? — ответил Флио с улыбкой. — Что ж, мне уже легче. Спасибо, что присматриваешь за ней.

Позади группы Белано продела руки в рукава толстовки Флио и шагала, сжав рукава в кулачках, с довольным видом. Толстовка Флио… Я так счастлива…

Рис, отошедшая от начала группы, чтобы проверить, как у неё дела, тяжело вздохнула. Что ж, — сказала она себе, — у Белано не всё гладко с работой в колледже, и она в самом деле очень старается. Пожалуй, на этот раз можно закрыть глаза. И всё же она продолжала недовольно хмуриться, повиснув на руке Флио.

— В чём дело, Рис? — спросил Флио.

— Прости, — ответила она. — Просто хочу немного пройтись вот так. Можно, дорогой?

— Ну конечно! Мне будет только приятно!

Детское поведение Рис вызвало у него мягкую улыбку. Она радостно улыбнулась в ответ и ещё крепче прижалась к его руке, утонувшей между её грудей. Ощутив это, Флио покраснел. Вроде бы не впервые прикасаюсь… — подумал он, — но грудь Рис и правда потрясающая…

Реакция Флио не ускользнула от взгляда Рис. Она прижалась ещё крепче, потираясь о него бюстом.

— Р-Рис?! — воскликнул Флио.

— Разве нельзя хоть иногда так делать, муж мой? — сказала Рис, весело наблюдая, как муж смущается. Перед её улыбкой Флио был полностью безоружен. Хи-хи, — хихикнула про себя Рис, прижимаясь к руке Флио, — я так счастлива, что могу заставить его покраснеть…

Блоссом изумлённо смотрела, как Вайн сметает всё подряд, продвигаясь вдоль ларьков с едой и явно намереваясь проглотить каждый съедобный кусочек, какой только найдётся на берегу.

— А ты и правда ешь всё подряд, да? — сказала она.

Полсейдон собирался провести Блоссом и Симе по ларькам с едой, чтобы все трое смогли поесть до отвала, но привлечённая вкусными запахами Вайн пробилась в компанию и возглавила её. Она скупала всё подряд, будто что-то искала.

— Ха-ха-ха! Ну, ничего страшного! Хороший аппетит — признак здоровья, знаете ли!

Полсейдон от души веселился, восхищённый видом Вайн, набивающей щёки мясом с шампуров. Он и сам пребывал в хорошем расположении духа, с шампуром в одной руке и бутылкой выпивки в другой.

И дело было не только в выпивке.

— Эй, дедуля! — окликнула его Блоссом, заливисто смеясь и обняв его за руку. — А ты выпивку хорошо держишь! Пожалуй, я и сама не прочь опрокинуть стаканчик! — В таком положении Полсейдон оказался крепко прижат к её роскошной груди.

Ах, девичья грудь, — подумал Полсейдон. — Чем больше, тем и правда лучше! Он огладил другой рукой свою белую бороду с влюблённым выражением на лице.

— Пей до дна, дедуля! — сказала Блоссом.

— Дей до пна! — ответил Полсейдон, и они с громким смехом осушили стаканы одним глотком.

Ролиндейм и Симе искоса наблюдали за ними.

— Уф, этот старый похабник иногда у меня в печёнках сидит… да? — сказала Ролиндейм.

— Гвоу! — согласно кивнул Симе.

— Мы не встречаемся, и вообще ничего такого, — продолжила Ролиндейм, закатывая глаза, — но я всё ещё ненавижу, что он не обращает на меня никакого внимания и лезет к другим женщинам. Мы уже так давно вместе, да?

Симе продолжал кивать, словно говоря: «Я тоже терпеть такого не могу».

Ролиндейм и Симе презрительно смотрели на всё ещё заливавшихся смехом Полсейдона и Блоссом — особенно на до невозможности глупую физиономию Полсейдона. Внезапно перед ними выскочила Вайн, загородив собой эту картину, и протянула руку.

— У меня денежка кончилась… — сказала она.

Дом Ван Биль пообещал оплатить все расходы на сегодняшней экскурсии. Зная аппетиты Вайн, Флио пытался отговорить их от этой затеи, но Юния продолжала настаивать.

— По-по-по-позвольте… По-по-по-позвольте мне с-с-с-сделать х-хотя бы это…

Флио в итоге сдался перед её упорством. Юния выдала Ролиндейм солидную сумму, чтобы оплатить всё, чего пожелают гости. Ролиндейм служила казначеем дома Ван Биль, так что это решение было вполне естественным.

— А, хорошо! Деньги, да? — сказала Ролиндейм, открывая бездонную сумку, в которой хранились деньги. — Секундочку, — сказала она, и тут её, похоже, осенила идея. Она дьявольски хихикнула. — Хе-хе… Вообще, подожди-ка.

Тело Ролиндейм преобразилось в нечто вроде тени, и она юркнула под ногами людей к Полсейдону. Ролиндейм была получеловеком — чёрной пантерой, способной превращать своё тело во что угодно. Она была достаточно умелой, чтобы превратиться даже во что-то вроде тени.

Добравшись до Полсейдона, она материализовала свою правую руку, и только её, и умыкнула его кошель. Полсейдон и Блоссом, обнимавшие друг друга за плечи, ничего не заметили.

Ролиндейм снова появилась перед Вайн, явно довольная собой, и достала немного денег из кошеля Полсейдона.

— Держи, — хихикнула она.

— О, Вайн! — заорал Полсейдон, всё ещё пребывая в блаженном неведении о краже. — Принесёшь мне ещё один шампур?

Позже солнце закатилось, и из-за открытой одежды всем стало немного зябко. Они переоделись обратно в повседневное и снова собрались вокруг Ролиндейм.

— Похоже, пора возвращаться в особняк, да? — сказала она и повела их назад.

— Фестиваль ещё не закончился, верно? — спросил Флио, глядя на ряды ларьков, всё ещё стоявших на берегу.

— Он будет длиться до утра, но следующее зрелище вам захочется увидеть с крыши особняка, да? — хихикнула Ролиндейм.

— Тогда, — сказал Гозал, — когда всё закончится, мы вернёмся к ларькам?

— Что-то вроде того, да? — коварно улыбнулась она.

— Хм, — проговорил Гозал, глядя на Ролиндейм. — Тогда посмотрим, что же это за зрелище.

Он нашёл кресло и плюхнулся в него. Улиминас и Балиросса сели в кресла справа и слева. Спустя секунду они переглянулись и почти одновременно взяли Гозала за руки.

— Госпожа Улиминас, — сказала Балиросса, — думаю, у нас с вами есть всё, чтобы стать хорошими подругами.

— Да, — кивнула Улиминас. — Согласна.

— Однако, — продолжила Балиросса, — это самое — совершенно отдельный разговор…

— Нет-нет, — сказала Улиминас. — Насчёт этого самого я тоже согласна.

Они кивнули друг другу.

— Тем не менее, — сказала Балиросса, — на сегодня, по крайней мере…

Улиминас вздохнула.

— Так что… перемяурие? — Они крепче сжали руки Гозала. Тот озадаченно переводил взгляд с одной на другую.

— Эй, Улиминас! Балиросса! О чём вы, чёрт побери, толкуете? О чём вы там договариваетесь? Что ещё за перемирие?

Балиросса и Улиминас посмотрели на него с довольно мрачными улыбками.

— Господин Гозал, я бы хотела, чтобы вы сами немного об этом подумали, — сказала Балиросса.

— Да! — согласилась Улиминас. — Теперь тебяу стоит поволномяуться!

Рис хихикнула, глядя на эту троицу.

— Бедные Улиминас и Балиросса, — сказала она.

Флио, стоявший рядом, скривился.

— Пока мы были у ларьков, они всё время вели себя так же, — сказал он. — Неудивительно, что господин Гозал не наелся. Что ж, думаю, он сам виноват.

Рис прижалась поближе.

— Я так благодарна судьбе, что мой муж — ты, — сказала она, прижавшись щекой к груди Флио.

Флио крепко обнял её.

— Я тоже.

Домочадцы Флио один за другим поднимались на крышу — Блоссом, Белано, Билери, Вайн и Симе. К ним присоединились два фамильяра Юнии Ван Биль — Полсейдон и Ролиндейм. Вайн, всё ещё обгрызая жареное мясо с последнего купленного в ларьках шампура, огляделась по сторонам.

— А где этот птичий пацан? — спросила она.

— А, Лопланц? — уточнила Ролиндейм. — По-моему, он вымотался. Он ещё с раннего вечера спит, да?

Вайн, похоже, слегка расстроилась, но продолжила объедать шампур.

— Он, конечно, та ещё заноза в заднице, — пробормотала она, — но без него так скучно…

Вайн направилась к остальным. Они расселись в центре крыши — Блоссом в переднем ряду, остальные рядом — и попивали спиртное, которое для них купил Полсейдон.

— Да, кстати, а куда запропастились Хия с Дамалинас? — спросила Блоссом, одним глотком осушив кубок.

Сидевшая рядом Билери подняла руку.

— О! Они, это, вернулись домой? Они сказали, что хотели потренироваться и, это, присмотреть за домом.

— Да? — сказала Блоссом. — Эти двое ведь постоянно тренируются? Интересно, что у них за тренировки. Как думаешь, Билери?

— А?! — Билери не была готова к такому вопросу и пролила напиток.

Хия, постигшая вершины магии света и тьмы, решила освоить область, о которой не знала ничего, — сексуальные отношения. Она могла сотворить любые половые органы по своему желанию, так что такая партнёрша, как Дамалинас, её вполне устраивала.

— К-к-к-кто знает? — пискнула Билери с малиновым лицом. — Я-я-я, это, вообще понятия не имею!

Блоссом наклонила голову.

— Ну, раз ты не знаешь, тут уж ничего не поделаешь. В общем! Выпей!

— Д-д-да! — заикаясь, кивнула Билери, нервно смеясь, пока Блоссом наполняла её кубок. — Давайте выпьем!

За их спинами Симе дрых, развалившись на спине. Он часто засыпал ранним вечером, и сегодняшний день, похоже, был не исключением. Белано свернулась в клубочек у него на животе.

Белано почти не переносила алкоголь. Когда они бродили среди ларьков, Полсейдон заставил её выпить со словами «Вы что, совсем не собираетесь пить?» Она поддалась его давлению и выпила всего один стакан, которого хватило, чтобы она напилась вусмерть. Теперь она лежала без сознания, совершенно обессиленная.

И всё же она выглядела счастливой и расслабленной, совсем не похожей на себя обычную — мучительно тревожную и зажатую. Она свернулась калачиком, вцепившись в толстовку — ту самую, которую дал ей Флио.

— Хр-р… Господин Флио… — бормотала она во сне.

Друзья Флио коротали время кто как хотел, пока внезапно громко не заговорила Ролиндейм.

— Похоже, вот-вот начнётся, да? — сказала она. После этих слов из шатра перед особняком вышла Юния Ван Биль. На ней был просторный плащ с капюшоном, похоже, чтобы толпа по бокам не попадала ей в поле зрения. В любом случае это означало, что люди справа и слева не могли разглядеть её лица. В руке она держала хрустальный скипетр.

Она подняла скипетр ввысь, и множество огней взмыло в ночное небо. Их становилось всё больше и больше. Поднимаясь вверх, они всё увеличивались в размерах. Зрелище походило на метеоритный дождь.

При виде этой картины глаза Рис засверкали.

— Какая красота… — прошептала она, прижимаясь к Флио и взволнованно дыша.

— Это магиверки графини Ван Биль, — пояснила Ролиндейм, всё ещё усмехаясь.

— Магиверки? — переспросила Рис.

— Да, — ответила Ролиндейм. — Это заклинание, запускающее в небо бесчисленные огни. Графиня специализируется на магии света, да?

Полсейдон коротко кивнул.

— Это ежегодное шоу магиверков всем поднимает настроение. Любой, кто видел их, в итоге хочет увидеть и в следующем году. — Ролиндейм согласно кивнула.

Пока говорили Ролиндейм и Полсейдон, Флио смотрел вверх, в заполненное огнями ночное небо. Магиверки Юнии и правда были эффектны. Внизу все остановились и подняли головы. Этим прекрасным зрелищем любовалось всё побережье Калгоси.

— Господин мой… — сказала Рис, всё ещё сверкая глазами и прижавшись к груди Флио. — Это великолепно…

Флио нежно обнял её за плечо. Они замерли рядом в тихом нежном мгновении, любуясь магиверками вместе с остальными, очарованными искусством Юнии.

[[image:/storage/reader-images/6c008ac5a19bd4fcd1490fe9bf666289fee9cf5f.png]]

Немного позже, возле лавки Фли-о-Рис

Стояла глубокая ночь. Даже бары Хьюто были уже закрыты, и город мирно спал. В этой тишине некая группа бежала по пустынной дороге, стараясь не издать ни единого звука. Возглавляла её демоница-лиса Кинцуно Золотая, чью пленительную фигуру скрывал чёрный плащ.

— Есть уверенность, что информация точная?

— Да, — тявкнула её сестра, Гинцуно Серебряная. — Одному из наших шпионов удалось проникнуть внутрь, притворившись покупателем. Эти вредители уехали на побережье Калгоси.

Кинцуно кивнула, и лисицы припустили ещё быстрее. Они направлялись в лавку Фли-о-Рис.

Кинцуно торжествующе ухмыльнулась, когда впереди показалось здание.

— Ну погодите! — тявкнула она. — Мы отплатим за всё то, что они с нами сделали! — Для сестёр-демонических лисиц лавка Фли-о-Рис была самым настоящим заклятым врагом.

Они объединились с Теневым Королём в его мутных схемах — повсеместном воровстве вещей для перепродажи, а также выдаче некачественного товара за качественный в попытке нажиться. Однако с тех пор, как в каждой лавке появились эти магические сенсоры, сбывать награбленное стало невозможно. Магический сенсор тут же засекал ворованное и видел сквозь любую иллюзию. Пытаясь сбагрить свой товар, они были немедленно раскрыты и тут же влипали: за ними по всему городу начинала гоняться стража.

Демонические лисички-сестрички выяснили, что магические сенсоры распространяла лавка Фли-о-Рис. Они собирались разгромить лавку раньше, но, заметив внутри Гозала и самого Флио, отказались от этой затеи. После прошлого столкновения они зарубили себе на носу: этим двоим они не ровня. Им оставалось лишь скрипеть зубами и ждать шанса.

Внезапно они получили доклад от одного из приспешников, следившего за лавкой: «Флио, Гозал и остальные ключевые фигуры уехали на побережье Калгоси». Сёстры тут же пустили план нападения в ход. Они укрылись в тенях, проверяя территорию заклинанием «Дальнее обнаружение».

— Всё чисто, — сказала Кинцуно. — Там никого нет.

Гинцуно повернулась к приспешникам и просигналила им правой рукой. Они беззвучно проникли в здание — каждый сжимал в руках по магибомбе. Это было магическое оружие — круглые шары, в которых был заключён взрывной магический самоцвет и несколько самоцветов огненной стихии. Когда заклинатель накладывал соответствующие чары, взрывной самоцвет детонировал и разбивал огненные самоцветы, в результате чего вокруг вспыхивало море пламени.

Демонические лисицы спрятались и, затаив дыхание, ждали возвращения приспешников. Вскоре те, закутанные в чёрные плащи, вернулись и поспешили к сёстрам.

— Всё готово? — спросила Кинцуно. Фигура, стоявшая впереди группы, кивнула. Кинцуно захихикала, наслаждаясь своей находчивостью. — В таком случае, этой поганой лавке конец. Ой, только представьте их тупые рожи, когда они увидят, что случилось, пока их не было!

— Наши старые счёты наконец будут закрыты! — тявкнула Гинцуно, с энтузиазмом кивая.

Кинцуно наставила на лавку палец и начала читать заклинание.

Бух. Лишь сейчас Кинцуно услышала, как что-то упало у их ног. Она озадаченно тявкнула и опустила глаза на целую кучу магибомб — тех самых, что их приспешники заложили в лавке.

— Й-йип?!

— Йип-йип! — взвизгнула Гинцуно.

Кинцуно тут же оборвала заклинание, но некоторые магибомбы уже начали воспламеняться, искря и потрескивая. Сёстры пустились наутёк, но успели сделать лишь несколько шагов, прежде чем налетели на что-то твёрдое. Они не могли бежать дальше. В панике они начали оглядываться — и только тогда заметили окружившую их прочную магическую стену. Их приспешники стояли по другую сторону барьера.

Кинцуно была в отчаянии.

— Э-эй! Вытащите нас отсюда! Живо!

— Если не перестанете тупить, я поубиваю вас своими собственными руками! — завопила Гинцуно.

Фигуры в ответ сбросили плащи.

— Не тебе мне приказывать, — сказала одна из них. — Я Грэанил, начальница отдела снабжения лавки Фли-о-Рис, а это мои подчинённые. Если ты ищешь своих приспешников, мы о них уже позаботились.

— Чего?! — воскликнула Кинцуно.

— Что ты сказала?! — завопила Гинцуно.

Сёстры потеряли дар речи. Внезапно они всё поняли. В лавке заранее знали об их нападении. Они захватили их приспешников, а лисичек-сестричек заперли внутри магического барьера без возможности сбежать.

Кинцуно и Гинцуно повернулись к куче магибомб, которые, похоже, уже вошли в цепную реакцию. Они крепко зажмурились, когда внутри барьера разверзся огненный ад.

Грэанил молча смотрела, как пространство внутри барьера превращается в море багрового огня.

Грэанил развеяла барьер, удерживавший взрыв, и пошла осмотреть территорию. Но госпожа Улиминас просто невероятна, — пробормотала она про себя. — Как она догадалась, что они нападут?

Перед тем как уехать на Калгоси, Улиминас проинструктировала Грэанил.

— И последнее, — заключила она, — похоже, что вокруг лавки шастают подмяучные этих демонических лисиц. Очень мур-роятно, что они нападут, когда узнают, что Флио и Гозал уехали, так что будь начеку.

Грэанил точно выполнила её приказ, организовав круглосуточное дежурство по периметру лавки. Они с подчинёнными оставили лавку пустой, укрывшись на крышах домов или в соседних лавках. Переловить приспешников сестёр-лисиц, отправившихся в атаку, считая, что лавка осталась без охраны, оказалось проще пареной репы. А сами лисицы теперь попробовали на вкус собственные магибомбы.

Добравшись до места взрыва, Грэанил остановилась. Она обнаружила длинный туннель, уходивший под землю. Она прочитала «Поиск» и выяснила, что лисицы и несколько магибомб находятся глубоко под землёй. Она цыкнула языком.

— Цк. Так, несколько бойцов — со мной! Лисицы выжили! Начинаю преследование!

— Есть, госпожа!

Грэанил с несколькими подчинёнными — Безмолвными слушателями, бывшим шпионским подразделением Тёмной Армии — спрыгнула в дыру.

[[image:/storage/reader-images/270dc62d41f7c77d8f67d426e591752a331fa3a1.png]]

На следующее утро, перед особняком Ван Билей

Друзья Флио переночевали в особняке Юнии Ван Биль и на следующее утро позавтракали вместе с хозяевами перед возвращением домой. Они собрались у входа, и Юния произнесла несколько слов.

— Искренне… от… всего сердца… — начала она, — я… благодарю вас… за… то, что пришли на помощь…

Она, как обычно, жутко стеснялась, но наконец сумела выдать осмысленную фразу и низко поклонилась. За её спиной стояли трое фамильяров — Лопланц, Ролиндейм и Полсейдон — а также три девушки, которых Флио не знал.

Заметив, с каким любопытством Флио смотрит на девушек, Ролиндейм хихикнула.

— О! Эти девушки — те самые демонические твари, что работали на Чернобородых корсаров, да?

При этих словах девушки вышли вперёд и низко поклонились.

— Я — гигантская демоническая тварь-кальмар, Кальмадра! Щуп-щупальца!

— Я — гигантская демоническая тварь-черепаха, Черепадра! Черепа-ха-ха!

— Я — гигантская демоническая тварь-креветка, Креведра! Креве-креве-креветочки!

— Девушки сказали, что после поражения от Волчьих воинов решили измениться, да? — пояснила Ролиндейм. — С этого момента они будут работать на дом Ван Биль.

— Рад это слышать, — сказал Флио, шагнув вперёд и пожимая девушкам руки. — А вы, девушки, старайтесь как следует на благо жителей Калгоси, договорились?

Пока Флио знакомился с девушками, подошёл Полсейдон, нервно переминаясь, и зашептал ему на ухо.

— П-послушайте, господин Флио, — сказал он, — простите, что беспокою вас по пустякам, но вы не видели мой кошель?

— Ваш кошель? — переспросил Флио.

— Да… Такой, из ткани. Вчера он был у меня на поясе, но сейчас я нигде не могу его найти. Мы ведь всё время были вместе, вот я и подумал, может, кто-то из вашей группы что-нибудь заметил… — В голосе Полсейдона сквозил стыд.

— Понятно… — сказал Флио. — Боюсь, о кошеле мне ничего не известно, но…

Флио уверенно поднял руку и прочитал «Поиск». В этот момент Ролиндейм, стоявшая за спиной Полсейдона, пошевелила рукой так, чтобы только Флио мог это заметить, показывая зажатый в пальцах кошель. Хм? — удивился Флио. — Уж не это ли?.. Он прокашлялся.

— Уверен, он скоро найдётся, — сказал он. — Кто-нибудь его обязательно отыщет…

— Думаете? — прошептал Полсейдон. — Было бы здорово…

Полсейдон вернулся на своё место, и Флио переключил внимание на Ролиндейм. Обязательно потом его верните, — послал он ей телепатическое сообщение. Та скривилась и кивнула.

Вскоре для Флио и его компаньонов пришло время открыть портал и вернуться в свой дом в Хьюто. Но как только настала очередь Вайн пройти через него, Лопланц окликнул её.

— Э-эй, постой!

Вайн шагнула к Лопланцу с любопытством на лице и рисовым шариком с завтрака в руке.

— Чё хотел, соня?

Лопланц покраснел.

— Со… Слушай, я ничего не могу с этим поделать, я же расту! — возразил он. Крыть было нечем — он и правда заснул вчера очень рано и пропустил почти весь фестиваль.

— Если захочешь поболтать, заглядывай в гости ещё, — сказала Вайн. — Заходи когда хочешь, если я не работаю… — Она мягко взяла его руку и пожала её.

— А? Ой… — Лопланц так растерялся, что даже не смог толком пожать ей руку. К тому времени, как он пришёл в себя, Вайн уже проходила через портал. Он ошарашенно провожал её взглядом.

— Кажется, Вайн хотела сказать, что будет рада ещё когда-нибудь с тобой поиграть, — тепло улыбнулась Рис, подходя к Лопланцу.

— А? Я-я… Ладно… — сказал Лопланц, повесив голову.

Флио, наблюдавший за происходящим, повернулся к провожавшим с лёгкой улыбкой.

— Всех вас мы тоже будем рады видеть, если когда-нибудь окажетесь в Хьюто. Я оставил вам переговорный кристалл, так что просто дайте знать, и мы откроем вам портал! Я с радостью покажу вам город!

Юния выступила вперёд и поклонилась.

— Э-э… Я-я бы х-хотела… ещё когда-нибудь… поговорить… о магии…

— Ну конечно! — улыбнулся Флио. — В нашем доме живёт много людей, владеющих магией! Хия и Дамалинас, и даже господин Гозал. Все мы с удовольствием поговорим с вами о магии.

Юния радостно улыбалась и не переставала кланяться, пока Флио и его домочадцы возвращались домой.

Дом Флио — спальня Флио и Рис

Когда Флио вошёл в спальню, Рис сидела перед зеркалом на туалетном столике, как обычно, приводя волосы в порядок.

— Рис, — сказал он. — Есть минутка?

Рис отложила расчёску и с радостной улыбкой повернулась к мужу.

— Да, в чём дело?

Флио подошёл и поставил на столик магический самоцвет размером с кулак, прочно закреплённый на небольшой подставке.

— Муж мой, — спросила Рис, с любопытством оглядывая самоцвет. — Что это?..

Флио поднял руку и вызвал магический круг. Самоцвет засиял, испуская сверкающие огоньки.

— О? — сказала Рис, чьи глаза тоже засияли. — Да это же?..

— Да! — как всегда непринуждённо ответил Флио. — Я попытался создать свой вариант магиверков госпожи Юнии. Что скажешь?

Это была та же самая магия, которую на днях применила Юния в самый разгар Фестиваля побережья Калгоси. Огоньки были намного меньше, но сияли ничуть не слабее.

Рис торопливо погасила все магические светильники в комнате, которую теперь освещали лишь миниатюрные магиверки.

— Дорогой мой, — сказала она, прижимаясь к нему, — это просто потрясающе…

Её глаза затуманились. Флио нежно обнял её.

— Рис… Демоны и люди этого мира до сих пор воюют, но я уверен, что настанет тот день, когда мы научимся ладить друг с другом. Так же, как мы с тобой стали близки.

Рис кивнула.

— Да… Если кто-то и сможет этого добиться, то только ты… — Но Флио помотал головой. — Муж мой? — озадаченно спросила она.

Флио бережно держал её в объятиях.

— Сам я не справлюсь, — сказал он. — Чтобы положить конец войне, мне понадобится помощь каждого. Рис, могу я на тебя рассчитывать?

— Ну конечно! — ответила она, ни секунды не колеблясь. — Ради тебя, муж мой, я отдала бы даже саму свою жиз…

Флио прервал её поцелуем в губы. Рис закрыла глаза. Прикосновение губ Флио было таким нежным, таким тёплым. Рис позволила себе насладиться этим ощущением.

Флио отстранился от губ Рис и сжал её в объятиях.

— Никогда не говори, что готова отдать жизнь, — сказал он. — Ты нужна мне, Рис. Мне нужно, чтобы ты оставалась со мной.

— Дорогой… — Рис обхватила Флио руками. — Не волнуйся. Куда бы ты ни пошёл, я пойду за тобой. Я всегда буду рядом.

— Рис… Спасибо.

Флио снова поцеловал Рис, прижимавшуюся к нему, и долго не отпускал её. Они опустились на кровать под мягким светом магиверков.

На следующее утро Флио проснулся с первыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь занавески. Рядом с ним мирно посапывала Рис с улыбкой на лице. Комната была погружена в полумрак. Похоже, демонстрация магиверков закончилась. Пока Флио лежал в задумчивости, Рис почувствовала, что муж проснулся, и сонно открыла глаза.

— Доброе утро, господин мой, — сказала она, прижимаясь щекой к груди Флио. Они ещё какое-то время лежали в объятиях друг друга, запутавшись в одеялах.

— О, — сказала Рис, — любовь моя, у тебя ведь на сегодня назначена доставка во дворец Клайрода?

— Всё верно. Я бы хотел, чтобы вы с Балироссой тоже поехали… И Вайн.

Рис весело улыбнулась.

— Ну конечно, — сказала она. — Если мы оставим Вайн одну дома, то когда вернёмся, обнаружим, что все овощи Блоссом исчезли, словно после нашествия саранчи.

Флио понимающе усмехнулся и кивнул.

— Да, именно так. И кстати, похоже, твои лембонные пироги во дворце нарасхват. Они снова заказали большую партию.

Рис прижалась к груди Флио.

— Знаешь, милый… Пироги — не совсем то, ради чего я покупала эти лембоны… — Она начала застенчиво краснеть. — Жду не дождусь дня, когда мы сможем использовать их по назначению…

Рис накупила огромное количество лембонов, опасаясь, что её может потянуть на кислое, когда она забеременеет. Флио, само собой, прекрасно понимал, что творилось у неё в голове.

— Да, — согласился он, тоже слегка покраснев. — Я постараюсь изо всех сил, чтобы это случилось.

Рис без слов прижалась ещё сильнее. Какое-то время они просто тихо лежали, а самоцвет для магиверков на туалетном столике поблёскивал в утренних лучах солнца. Впереди был очередной хлопотный день.

Ворота Тёмной Цитадели

— Простите, бля, это вы — привратники?

— Чего…

Солдаты-големы, охранявшие ворота, повернулись к заговорившей с ними женщине. Выглядела она молодо, на ней было чёрно-белое платье в стиле готической лолиты, а в волосах — огромная лента в тон. В руках у неё была здоровенная коса.

Девочка приставила лезвие косы к шее одного из големов.

— Это, бля, Тёмная Цитадель? — спросила она. — Меня вы можете называть госпожой Белианной, дьяволицей. Я пришла, бля, встретиться с Тёмным Владыкой. Вы покажете мне, бля, дорогу?

От поведения странной девочки големы начали закипать.

— Д-дьяволица! — завопил один.

— Занзибар тебя прислал?! — выкрикнул другой.

Прошло не так много времени с тех пор, как дьяволы — сильнейшая фракция демонов — открыто объявили войну Юигарду, нынешнему предводителю Тёмной Армии. Их попытка взять Тёмную Цитадель провалилась, и они встали лагерем далеко на западе, собираясь с силами. Так что было вполне естественно, что големы держались настороже. Всё больше и больше их собиралось вокруг, чтобы посмотреть, что происходит.

— Да, да, — сказала Белианна, — я понимаю. Не стоило, бля, пугать оружием таких слабаков, как вы. Моя ошибка. Вот.

Белианна вогнала косу в землю и подняла руки, показывая, что больше не держит оружия.

Големы начали перешёптываться, не понимая, что делать дальше.

Позже, в тронном зале

Юигард смотрел сверху вниз на девочку-дьяволицу, которую привели к нему големы.

— Это ты — та дьяволица, которая хотела меня видеть? — спросил он.

Белианна изысканно поклонилась.

— Примите, бля, мою благодарность за согласие на аудиенцию, — сказала она. Она подняла взгляд на Юигарда, изучая его ярко-красными глазами, контрастировавшими с её бледной кожей. Похоже, она его оценивала. — Хм. А вы, бля, та ещё фигура.

— И? — резко спросил Юигард. — Чё тебе надо?

Он не сводил с неё взгляда, ни на секунду не ослабляя бдительность. Белианна радостно улыбнулась.

— Хи-хи-хи, — рассмеялась она. — Как вам, бля, известно, большинство из нас, дьяволов, объединились, бля, с мятежной армией аристократа Занзибара, бля. Однако мы с семьёй, бля, подумывали о союзе с Тёмным Владыкой Юигардом. Вот почему я, бля, пришла встретиться с вами. — Белианна протянула руку. — Не даруете ли вы мне, бля, демоническое кольцо? — спросила она. — Я глава малознатного дворянского рода, и у меня на службе сто восемь бойцов.

Демонические кольца даровались тем, кто клялся в верности Тёмному Владыке. Для носителя кольца предать Тёмного Владыку означало покрыть себя несмываемым позором. По законам демонов, подобные предатели изгонялись не только из Тёмной Армии, но и из всего демонического общества. Более того, тот, кто отказывался от уже дарованного демонического кольца, больше никогда не мог вернуться в Тёмную Армию, и любой демон презирал таких отступников.

Тёмный Владыка Юигард поднял бровь.

— И чего ты пытаешься здесь добиться?

— Если вам так интересно, я, бля, здесь из-за своих амбиций.

— Амбиций?

— Да… — Белианна посмотрела туда, где собрались члены Адской четвёрки — за исключением Слейпа, занятого войной на истощение против людей. Она окинула проницательным взглядом Кальциима, который сидел на коленях на подстеленном носовом платке. — Господин мой Тёмный Владыка, — сказала она, — я, бля, наслышана о вашем великодушии — вы даёте приспешникам место в Адской четвёрке за их, бля, заслуги, даже если они стары и разваливаются на части. Вы судите исключительно по результатам — именно такому, бля, владыке я и хотела бы служить.

Губы Белианны сложились в улыбку, и она продолжила.

— У дьяволов слишком, бля, много значат старшинство и родовитость. Такой, как я, из малознатного дворянского рода, ни за что не подняться. У мятежников, бля, всё устроено тем же образом. Подчинённые, бля, делают всю работу, а всю славу, бля, забирают себе высокородные дворяне. Разве так нужно мотивировать армию?

— Ага, понял. — Юигард вскочил с трона. — Белианна, мы принимаем тебя и твою семью в Тёмную Армию! Фуфун, немедленно подготовь демонические кольца!

— Да, мастер, — ответила Фуфун. — Однако вы правда уверены, что им можно доверять? Нельзя исключать, что они шпионы Занзибара.

— Идиотка! — взревел Юигард. — Кому какое дело?! Я уже сказал, что ей и её семье здесь рады! Не заставляй её ждать!

— Д-да, мастер! — Фуфун, угодившая под гнев Тёмного Владыки, поспешила из тронного зала.

Белианна с улыбкой наблюдала за происходящим.

— Я знала, — сказала она. — Мой господин Тёмный Владыка, вы, бля, именно такой сюзерен, которому я желаю служить.

Пока Юигард хохотал во всю глотку, Йорминит повернулась к сидевшему рядом на полу скелету Кальцииму. Получаетссся, это и был его план? — подумала она. — Он попросссился в Адссские, чтобы продемонссстрировать, что даже разваливающегоссся ссскелета вроде него могут повысссить за его доссстижения? Он ссспециально всё это уссстроил, чтобы переманить недовольных повссстанцев на нашу сссторону?

— О! — воскликнул Кальциим, никак не показывая, что понял мысли Йорминит. — Какой вкусный чай! — Он сделал ещё один глоток.

Однако Белианна оказалась лишь первой из многих. Всё больше мятежников стали выражать желание служить в Тёмной Армии. На вопрос «почему» они отвечали, что престарелого скелета вроде Кальциима сделали одним из Адских только благодаря его заслугам. Проблемы Тёмной Армии с пополнением рядов ушли в прошлое. Добровольцев становилось всё больше — и все они приходили сами.

Всё это время Кальциим — один из Адской четвёрки — сидел на своём носовом платке в глубине комнаты.

К западу от Тёмной Цитадели — дворец Занзибара

На холме, где когда-то стояла крепость демонических лисичек-сестричек, строился огромный дворец. Занзибар, самый высокородный из дьявольской знати, приказал построить его и как собственную роскошную резиденцию, и как базу повстанцев. За основу дворца взяли чертежи Тёмной Цитадели, и в нём была даже копия тронного зала — как знак того, что Занзибар был фигурой, не уступавшей Тёмному Владыке по престижу, а то и превосходившей его.

Занзибар сидел в том самом тронном зале, раздражённо ворча.

— Да что вообще происходит? — вопрошал он. — Почему дьяволы низкого ранга продолжают уходить от нас в Тёмную Армию?

Мэйден, стоявшая рядом, поморщилась и шагнула вперёд.

— М-мне больно говорить об этом, мастер, но это из-за новостей, что старого скелета сделали одним из Адских, — сказала она. — Многие осознали, что Тёмная Армия будет продвигать их по заслугам.

Занзибар цыкнул языком.

— Чёртов Юигард, — горько сказал он. — Да, действительно, у нас, дьяволов, всё строится на старшинстве. У низкоранговых дьяволов и других рас мало шансов на повышение. Только не говори, что этому одноклеточному Тёмному Владыке раз в жизни пришла в голову хорошая идея, когда он повысил этого скелета…

Он в ярости заколотил по подлокотнику трона. По его лбу скатывались струйки холодного пота. Нам тоже нужно начать продвигать своих бойцов по заслугам, — подумал он. — Но высокоранговые дьяволы-дворяне присоединились ко мне в первую очередь ради сохранения своего положения. Я рискую полностью потерять их поддержку. И всё же, нельзя и дальше позволять Тёмной Армии переманивать наших амбициозных солдат низкого ранга…

Они с Мэйден сидели, отчаянно ломая головы над решением проблемы, но в итоге лишь зря потратили время.

Мятеж, когда-то хваставшийся силой, способной превзойти Тёмную Армию, таял на глазах, пока один за другим его участники дезертировали. Занзибару, предводителю мятежников, не осталось иного выбора, кроме как уйти в глухую оборону и запереться в дворце.

Тёмная Армия, напротив, заметно усилилась благодаря этому случаю, но сил сражаться одновременно с мятежниками и армией Клайрода всё же и близко не хватало. Если бы они не удержали мятежников под контролем, их позиции против Клайрода ослабли бы, а если бы они напали на Клайрод, мятежники получили бы возможность ударить им в спину.

Они встали лагерем у дворца Занзибара и сделали всё возможное, чтобы удержать ситуацию в тупике. Демонический мир вступал в период холодной войны между Тёмной Армией Юигарда и мятежниками Занзибара. А пока Юигард бросил все силы на подавление мятежа, Магическое королевство Клайрод и всё человечество наслаждались затишьем.

Тракт близ побережья Калгоси

По тракту, ведущему от побережья Калгоси к дворцу Клайрода, катился дилижанс. В нём, помимо других пассажиров, ехали Герой Златовлас и Цуя.

— Герой Златовла-ас! — сказала Цуя. — Наш ларё-ок на фестивале пользовался больши-им успе-ехом!

— И правда! — согласился Златовлас. — Благодаря этому нам теперь долго не придётся переживать о деньгах! — Он рассмеялся и похлопал по бездонной сумке на поясе, в которой они хранили заработок. Цуя улыбнулась и захлопала в ладоши. — Но знаешь, — продолжил он, — мусорную яму я мог бы сделать и получше.

— Ту, что на вершине холма-а? Знаете, когда я выбра-асывала му-усор, я поду-умала, что получилось немно-ого неаккуратно…

— Именно! Я выкопал её в спешке, но потом обнаружил, что не могу выбраться! — сказал Герой Златовлас. — Но я всё же сумел прокопаться обратно наверх с помощью верной лопаты-бурдозера, так что, наверное, ничего страшного…

Лопата-бурдозер была легендарным предметом, когда-то хранившимся в святилище дворца Клайрода. С её помощью можно было в мгновение ока рыть глубокие ямы. Герой Златовлас стащил её, убегая из дворца, и теперь вовсю пользовался ей, чтобы копать мусорные ямы и охотничьи ловушки.

— Да-а! — согласилась Цуя.

Она широко улыбнулась и снова захлопала в ладоши. Довольный такими бурными аплодисментами, Герой Златовлас выпятил грудь. Дилижанс продолжал свой путь по тракту. До дворца Клайрода было ещё далеко.

Горная дорога

— Да как я вляпался во всё это?! — Теневой Король, сидя в роскошной карете, цыкнул языком. Напротив сидели демонические лисицы, обожжённые дочерна, с некогда блестящими, а теперь всклокоченными и обгоревшими волосами.

— М-мы ничего не смогли поделать! — возразила Кинцуно Золотая.

— Они были слишком упорными! — добавила Гинцуно Серебряная. Обеих мучил жестокий кашель.

За день до этого сёстры устроили налёт на лавку Фли-о-Рис, но их переиграла и разгромила Грэанил, остававшаяся на страже, пока Флио с остальными были в отъезде. Теперь за ними неотступно гнались бывшие Безмолвные слушатели. Отчаявшись и не видя другого выхода, лисицы укрылись на подземной базе Теневого Короля. Но этим они лишь навели команду Грэанил на его крепость, которую те быстро и основательно разнесли.

— Хмф, — горько пробурчал Теневой Король. — Может, мы и сообщники, но зачем вы притащились ко мне в такой ситуации?! Благодаря вам моя база лежит в руинах!

Внезапно кучер закричал.

— Враги нагоняют нас с тыла! Это Грэанил и её команда!

— И-и-и! — тявкнули сёстры.

— Сделайте что-нибудь! — рявкнул Теневой Король.

— Цель подтверждена.

Грэанил вылетела из леса в поле зрения кареты, обеими руками подавая сигналы команде. Её бойцы, до этого бежавшие строем позади, тут же рассыпались по окружающей местности, отрезая карете путь к бегству.

— На этот раз вам не уйти.

Грэанил вытащила два коротких клинка и сжала их в руках. С оружием наготове она неслась вперёд со скоростью молнии. Увидев её в окно, Теневой Король и демонические лисицы побледнели.

Некоторое время спустя Грэанил раздражённо зашипела, копаясь в обломках кареты.

— Снова ушли, — сказала она. — Но как? Будь они прокляты…

Она снова сорвалась с места и умчалась в лес. Похоже, погоня ещё затянется.

Дворец Клайрода — тронный зал

— Понятно, — облегчённо выдохнула Дева-королева. — Значит, лавка Фли-о-Рис продолжает снабжать ваши позиции?

МакТауло, ненадолго вернувшийся во дворец, чтобы доложить о ходе войны, улыбнулся.

— Да, Ваше Величество. Благодаря их регулярным поставкам я не сомневаюсь, что мы сможем держать оборону неограниченное время. Однако…

— Однако?

— Чтобы в обычной гражданской лавке служило несколько заклинателей, владеющих «Телепортацией», да ещё и эти наёмники в волчьих масках… Честно сказать, будь такая возможность, я хотел бы получить их под своё командование.

МакТауло весело рассмеялся, но говорил он совершенно серьёзно. Когда Флио приезжал с доставкой, он много раз спрашивал его:

— Ну что скажете? Пойдёте работать на меня? Назовите сумму, и вы её получите.

Но Флио лишь улыбался и мягко отказывался со словами:

— Мы всего лишь торговцы из обычной лавки.

— Люди из лавки Фли-о-Рис настаивают, что помогают армии Клайрода как гражданские лица, — улыбнулась Дева-королева. — Не следует втягивать их в военные дела сильнее, чем мы уже сделали.

По правде говоря, королева чувствовала то же самое, что и МакТауло. Она очень хотела официально назначить Флио героем и открыто работать с ним. Но Флио был упрям.

— Нынешняя жизнь устраивает меня гораздо больше, — говорил он.

— МакТауло, — продолжила Дева-королева, — молю вас продолжать прилагать все усилия для защиты нашего королевства.

— Непременно, Ваше Величество, — ответил МакТауло. — Всегда к вашим услугам. — Он развернулся на месте и вышел.

Клянусь, — думала королева, — я положу конец этой войне как можно скорее. — Она чувствовала странное раздражение. Её пальцы в правом кармане теребили кольцо с переговорным кристаллом — подарок Флио. — С помощью господина Флио это наверняка возможно… — Задумавшись, она опустила голову.

Город Хьюто — дом Флио

Сегодня, как и всегда, гоблины поднялись рано и усердно трудились на ферме у дома Флио. Раньше их было только двое, но гоблин по имени Маунти привёл свою семью, доведя общее число до восемнадцати. Благодаря их усилиям ферма всё ширилась и ширилась.

— О, а вы ранние пташки!

Блоссом пришла в сопровождении Симе и увидела, что гоблины уже вовсю работают. Члены семьи Маунти бросили работу, подбежали к ней и разом поклонились.

— Доброе утро, госпожа Блоссом! Доброе утро, уважаемый Симе! Мы все рады быть вам полезными!

— Верно, — сказал Хок’хотон, единственный гоблин не из числа родни Маунти. — Доброе утро, госпожа Блоссом. — Он тоже склонился в поклоне.

Блоссом широко улыбнулась гоблинам.

— Слушайте, разве я не говорила? Не нужно вести себя со мной настолько формально!

— Нет, нет, так не пойдёт! — запротестовал Маунти.

— Маунти прав, — сказал Хок’хотон. — Только благодаря вам, госпожа Блоссом, и, конечно же, господину Флио, мы можем жить в мире. — Гоблины снова поклонились.

Среди демонов гоблины были слабейшими. В Тёмной Армии они служили рядовыми солдатами, от которых требовалось лишь бежать вперёд, прямо на вражеские укрепления. Их гибель была самым обычным делом. Так что Хок’хотон и Маунти были безгранично благодарны Блоссом и Флио, которые взяли их работать на ферму и даже обеспечили их пропитанием и крышей над головой.

— Хм-м, ну что ж, не буду настаивать, раз вам так нравится, — сказала Блоссом, хотя, казалось, это её всё ещё смущало. Она пошла к телеге Симе за свёртками с едой для гоблинов. — В любом случае, разбирайте! Нельзя работать на голодный желудок! — Дети Маунти завизжали от восторга и бросились за завтраком. — Ха-ха, — рассмеялась Блоссом. — Не спешите! Здесь всем хватит!

Гоблинята один за другим обнимали Блоссом, а она улыбалась и вручала им завтраки. Симе стоял рядом и тоже помогал раздавать еду.

— Спасибо! — благодарили дети с широкими улыбками и убегали завтракать.

Хок’хотон с Маунти и его женой с умилением наблюдали за этой картиной.

— Очень хорошо! — сказал Хок’хотон. — Я тоже приму трапезу, а затем за работу!

— Тогда, пожалуй, и я набью живот! — ответил Маунти.

Жена Маунти рассмеялась.

— Давайте сегодня выложимся по полной!

Все трое радостно кивнули и направились к Блоссом за завтраком.

Даже в разгар войны между людьми и демонами оставались уголки, где они жили вместе счастливо и мирно.

Магический колледж Хьюто — полдень

Белано, как всегда, ушла на работу и направилась в аудиторию, где обычно читала лекции по защитной магии. Однако сегодня в центре комнаты был установлен подиум. У всех студентов были при себе принадлежности для рисования.

Я-я совсем не хочу этим заниматься! — подумала Белано, замирая от паники.

Всё началось с того, что в учительской к ней подошёл Металзоби, светлокожий преподаватель проекционного искусства.

Белано моргнула.

— Позировать?

— Да, мои студенты сказали, что хотели бы вас зарисовать.

По лицу Белано сразу стало ясно, что идея ей совсем не по душе.

— Н-ну я не знаю… — залепетала она, качая головой. Но Металзоби продолжал.

— Ну пожалуйста, — умолял он. — Мне очень нужна ваша помощь.

— Моя помощь?

— Да. Предмет у меня довольно необычный, так что, боюсь, среди студентов он не так популярен.

Проекционное искусство было магической дисциплиной, где студенты учились придавать форму мысленным образам, используя проекционную магию как художественное средство. Когда-то она считалась ценной, поскольку применялась в архитектуре и портретной живописи, но с развитием кристаллографической технологии её популярность неуклонно падала.

— Я попросил и других преподавателей попозировать моему классу, — добавил он.

— Других преподавателей?

— Да! Вот госпожа Орё, например, позировала буквально на днях!

Орё, преподаватель атакующей магии, как раз проходила мимо. Она улыбнулась и положила руку Белано на плечо.

— Н-ну что ж, — сказала Белано, помучившись сомнениями, — раз все остальные занимаются тем же… — Она издала отчаянный стон, но всё же кивнула головой.

И вот она стояла на подиуме в центре аудитории. Всё это время она тихо паниковала. Вокруг неё собралась невероятная толпа студентов. Столов и стульев совершенно не хватало, так что многие студенты стояли в задней части аудитории, а некоторые и вовсе не поместились и толпились в коридоре.

— Подумать только, сколько студентов захотело попасть на этот урок! — сказал Металзоби, пробираясь сквозь толпу и радостно кивая.

Белано была миниатюрной девушкой, и все вокруг считали её очаровательной из-за слегка нервного поведения. Несмотря на то, что она была преподавателем, в Магическом колледже она стала кем-то вроде айдола. Так что было абсолютно закономерно, что так много студентов собралось, чтобы посмотреть, как она позирует.

Металзоби, однако, почти не понимал, что происходит со студентами, и понятия не имел, почему Белано так популярна. Он как ни в чём не бывало начал перекличку, пробегаясь по именам в списке по порядку. В какой-то момент занятия, вне себя от радости, что урок так неожиданно удался, он спросил:

— Госпожа Белано, если возможно, вы не против попозировать нам ещё пару раз?

— Пожалуйста! — хором выкрикнули студенты.

Как вы можете себе представить, Белано замотала головой изо всех своих скромных сил.

Дом Флио

Стоя в коридоре дома Флио, Билери огляделась, чтобы убедиться, что вокруг, кроме неё и Хии, никого нет. Удостоверившись, что они одни, она подбежала к джинну.

— Э-э, госпожа Хия… У вас, это, найдётся минутка?

— О? — сказала Хия, двусмысленно улыбнувшись и вежливо поклонившись. — Да это же госпожа Билери. Чем могу быть полезна?

Билери залилась краской.

— Э-э, — сказала она. — Это, в-вот… — С этими словами она достала стопку книг и протянула Хие. Сверху лежала «Принцесса и кентавры», тот самый «образец», который Хия «забыла» в комнате Билери. Это был всего лишь пробник с обложкой и несколькими первыми страницами, но под ним оказалось несколько книг, которые Хия никогда не видела.

— Что это, госпожа Билери?

Билери покраснела ещё сильнее.

— Я-я… — залепетала она, не решаясь взглянуть на Хию. — Э-это, ну… моя, понимаете… моя коллекция… — Она сунула книги чуть ли не в грудь Хии. — В-вы можете, э-э, взять их почитать, — сказала она. — Е-если дадите мне «Принцессу и кентавров» — ну, в смысле, настоящую книгу.

Хия гордо улыбнулась.

— Вот как! Значит, вы наконец готовы одолжить мне свою коллекцию, дорогая Билери. — Она взмахнула рукой, и рядом появилась Дамалинас. В руке она держала полную версию «Принцессы и кентавров».

Лицо Билери расплылось в широкой улыбке, и она выхватила книгу из рук Дамалинас.

— Х-хорошо! Это, спасибо! — быстро поблагодарила она уже на бегу. Теперь вся книга! — думала она. — Хи-хи… Я, это, жду не дождусь узнать, что же произойдёт между принцессой и рыцарем-кентавром… Пробник закончился как раз тогда, когда дело начинало принимать жаркий оборот. Пока Билери обуревали дикие фантазии на тему того, что же там было дальше, на лице её блуждала глуповатая улыбка.

— Билери хорошо скрывает, но она та ещё маленькая извращенка, правда? — сказала Дамалинас, провожая её взглядом с ехидной ухмылкой.

Хия же, напротив, ласково улыбалась.

— Ну-ну, — сказала она. — Не стоит говорить такие вещи о госпоже Билери. Благодаря ей мы будем достигать всё новых высот в наших тренировках. — С этими словами она открыла одну из книг, что принесла Билери. — О? Вот это выглядит весьма многообещающе, — заметила она.

— Ого… — сказала Дамалинас. — А так… Так вообще возможно? — Она не могла оторвать взгляда от иллюстраций.

— Только подумать — первая страница, и уже такое захватывающее зрелище! — изумилась Хия. — У госпожи Билери исключительный вкус.

[[image:/storage/reader-images/ccdf3a2d8cfef1db5e265d5fbbfea22c15c3135a.png]]

— Да уж… Это немного больше, чем я ожидала… — Дамалинас нервно заёрзала. — В-ваша Божественность, — сказала она, — кто-нибудь может застать нас, если мы будем смотреть это прямо здесь…

— Ты права, конечно же, — ответила Хия. — В таком случае, вернёмся в пространство моего разума? — Она обняла Дамалинас и поцеловала в губы. Всё ещё целуясь, они оказались в пространстве разума Хии. Впрочем, у всех троих — Хии, Дамалинас и Билери — мысли были заняты одной лишь тренировкой.

Тем же вечером в гостиной

— Вайн и в самом деле много ест, да? — заметил Флио с кривой усмешкой, наблюдая, как Вайн уминает мясо за обе щеки.

— Хм, — сидевший напротив Гозал скрестил руки и окинул Вайн взглядом. — Вайн, похоже, ещё растёт. Ей нужно много еды, чтобы тело правильно развивалось.

Улиминас, сидевшая справа от Гозала, кивнула.

— Да, — сказала она. — Для дракомяута Вайн миниатюрная. Навермяука её аппетит успокоится, когда она немного подрастёт. Уже довольно скоро.

— Ой, и в самом деле! — слова Улиминас удивили Рис, только что вернувшуюся в гостиную. — А я как раз только что вернулась с охоты — чтобы Вайн могла поесть любых монстров, каких пожелает!

Рис выглянула в окно, и остальные проследили за её взглядом. Снаружи Блоссом, Симе и гоблины переносили огромную кучу туш монстров. При её виде глаза Вайн загорелись.

— Мама, я люблю тебя! — сказала она, бросаясь с объятиями на Рис.

— Да, да, спасибо, Вайн, — сказала Рис, ловя Вайн и мягко улыбаясь. Вайн с довольной мордашкой прижалась щекой к щеке Рис.

— Вайн, — сказал Флио, шагнув к ним, — ты ведь почти как наш ребёнок, правда?

— Хи-хи, — хихикнула Рис. — Так и есть! Но… однажды…

— Да, я знаю, — сказал Флио и прижался щекой к щеке Рис. Вайн крепко обняла обоих.

— Я люблю папу и маму! — заявила она, потираясь об обоих.

Гозал смотрел на них со всё ещё скрещёнными руками.

— Хм, — сказал он. — Дети. Пожалуй, не так уж плохо.

Балиросса и Улиминас, сидевшие по бокам, загрохотали стульями, поворачиваясь к нему.

— Г-господин Гозал! Вы что такое говорите?! — сказала Балиросса.

— Что это бяуло?! — пискнула Улиминас. — М-мяу хочешь завести детишек?!

Обе тут же прижались к своему возлюбленному.

— Хм? — ответил Гозал. — Я не знаю. Сейчас я живу свободной жизнью. Я думал, что было бы здорово обзавестись семьёй, как господин Флио… А может, даже завести детей…

Балиросса и Улиминас прижались ещё крепче.

— Н-но, — сказала Балиросса, — как вы собираетесь это осуществить? Мне кажется, вы намекаете… на что-то определённое... насчёт ваших… партнёрш…

— Е-если Гозал действительно хочет ребёнка, — сказала Улиминас, — М-мур-рожалуй, я разрешу…

— Секундочку, госпожа Улиминас! — вмешалась Балиросса. — Будьте любезны не перебивать, когда я задала господину Гозалу вопрос!

— Мяу? У такого мяудилы, как Гозал, три дня уйдёт, чтобы до него дошли такие туманные намёки!

— В-в таком случае позвольте спросить вот так! — ответила Балиросса. — Г-господин Гозал… Е-если удача будет благосклонна, вы бы правда хотели…

— Мяу?! — вспылила Улиминас. — Ну почемур-р ты всегда начинаешь с самой запутанной чяусти?! Так ему будет ещё сложнее догадаться.

— Но! — растерялась Балиросса. — Д-для таких вещей существует определённый порядок! Во-первых, думаю, всем нам надо постараться сблизиться, и…

Гозал оказался зажат посреди этого бесконечного разговора. Порой он пытался заговорить со словами «Прошу прощения», но каждый раз его затыкали.

— Господин Гозал, помолчите секундочку!

— Это женский разговор!

— А, прекрасно, — говорил Гозал. У него не было выбора, кроме как отступить.

Рис с сухой усмешкой наблюдала, как они спорят, зажав между собой Гозала.

— Мне даже интересно, что получится у этих троих, — пробормотала она.

— Да уж… — сказал Флио, идеально повторив выражение лица жены. — Понятия не имею, как они с этим справляются. Но, — добавил он, — я знаю одно.

— Правда? — спросила Рис. — И что же, дорогой мой?

Флио непринуждённо улыбнулся.

— Как бы ни сложилось, в нашем доме всегда будет счастье.

Рис прижалась щекой к его груди и закрыла глаза.

— Да… — сказала она. — Я тоже так думаю.

Они ещё немного наслаждались этим тихим мгновением, пока снова не появилась Вайн с бурчащим животом.

— Папа, мама, — сказала она. — Я кушать хочу…

— О! — подскочила Рис и тут же поспешила на кухню. — Ну конечно! Я сейчас же пожарю тебе мяса!

Флио подхватил Вайн на руки.

— Ну что, Вайн, — улыбнулся он. — Пока мама жарит мясо, не хочешь помочь мне разделаться с лембонным пирогом?

Вайн просияла.

— Да! — сказала она и обхватила руками Флио. — Люблю тебя, папа!

Флио сел в кресло, усадив Вайн себе на колени. Он вытащил из бездонной сумки лембонный пирог и поставил его на стол перед Вайн.

— У-у-у! — радостно взвизгнула она и, сверкая глазами, тут же набросилась на пирог. Флио смотрел на неё с улыбкой.

По комнате поплыл запах жареного мяса, а Балиросса с Улиминас продолжали спорить. Гозал тихо сидел между ними, не имея возможности вставить ни слова.

Огромное спасибо, что прочитали эту книгу! Я очень рад, что смог донести до вас третий том «Непринуждённой жизни». События этого тома были полностью новыми, но многие персонажи остались теми же, что и в веб-романе. Я очень привязан ко многим из них — особенно к Юнии Ван Биль и капитану Эддсарху из Чернобородых корсаров.

В веб-романе Юнию, по моим ощущениям, немного затеняли её фамильяры, зато теперь я доволен тем, что смог показать её героические попытки найти общий язык с другими. Ещё была Вайн: её личность по сравнению с веб-романом сделала полный разворот, но, думаю, вы поняли, что писать её мне было ужасно весело. Может быть, даже чересчур весело (ха-ха). Герой Златовлас тоже появился — он всё так же носится где-то рядом, не понимая ровным счётом ничего. Мы даже сохранили его и Цую на заднем плане обложки. Как создатель, я очень люблю эту парочку и их странную комедийную рутину.

И напоследок, как всегда, я от всего сердца благодарю Катагири-сама за прекрасные иллюстрации, всех сотрудников Overlap за их работу над изданием и всех читателей.

Мия Кинодзё, август 2017 года

От переводчика

Вот и подходит к концу третий том. Мне, как смотревшему аниме, было интересно отправиться в неизведанное. Продолжаю осторожно надеяться, что второй и последующие сезоны всё же состоятся. Надежда есть — второй сезон «Врат» выходит аж через 11 лет после первого. Ну вдруг?

Новые и старые герои заставляли без конца улыбаться. То есть, если к дурости Златовласа уже можно привыкнуть, то лисички-сестрички или Полсейдон вполне способны выжать улыбку. Лисичек даже как-то жалко стало — артефакты потеряли, ворованное продать не получается, крепость мало того, что развалили, так ещё кто-то чужой на их участке свою дачку строить начал, и даже страшная мстя не получилась.

Читателям хочу выразить признательность за то, что решили выделить время именно этому переводу. Постараюсь не подвести и держать планку качества и дальше. Увидимся в следующих главах!

AlzGamer, июнь 2026 года

Старые кости

(Эта история — сиквел одного из эпизодов этой книги)

У Тёмной Цитадели

На холме с видом на Тёмную Цитадель, на заросшем сорняками участке стояла большая каменная стела. Скелет Кальциим усердно выдёргивал всю поросль вокруг камня. Приведя участок в порядок, он поднял взгляд на стелу.

— Госпожа Декрольц, — сказал он, возложив к стеле букет. — В последнее время я был так занят, что не мог приходить так часто, как следовало бы! Вижу, пока меня не было, всё заросло сорняками. Знаю, что вы терпеть такого не можете — вы всегда любили, чтобы всё было чисто и аккуратно. Но, прошу вас, поймите. Я уже далеко не такой проворный, как в юности.

Кальциим, кряхтя, сел на колени рядом с могилой.

— Ай, ой, старые мои кости… — простонал он.

Он немного посидел в тишине, не сводя взгляда с Тёмной Цитадели. С холма была видна вся территория вокруг неё. Чуть погодя он повернулся к могиле Декрольц.

— Ах, сразу вспоминаются былые времена, — сказал он. — Те самые сто лет, когда мы сражались против героя, которого они называли сильнейшим в истории… — Он вздохнул. — Но я был всего лишь скромным командиром скелетов, служащим вам, соратнице Тёмного Владыки…

Воспоминания Кальциима

Ворота дворца Клайрода широко распахнулись, и из них выехал отряд конных солдат. Всадники разделились на две группы и стройными рядами устремились к Тёмной Армии. Кальциим, командующий войсками скелетов, наблюдал за их приближением без единого признака страха.

— Похоже, они не принимают нас, скелетов, всерьёз, раз решили, что такого количества войск хватит, чтобы нас разбить!

Он расправил плечи и рассмеялся. Высокий, больше метра восьмидесяти, Кальциим был одним из ключевых бойцов авангарда Тёмной Армии. Всегда в первых рядах, никогда не знавший отступления, Кальциим был символом народа скелетов.

К нему подошла женщина — адская крольчиха в соблазнительно-чарующем наряде. Она облизнула губы, глядя, как приближаются войска Клайрода.

— Так-так-так, — сказала она. — Они наконец вышли поиграть, но героя нигде не видно…

— Госпожа Декрольц, — сказал Кальциим, — соратнице Тёмного Владыки не пристало связываться с подобным сбродом. Оставьте их мне и моим скелетам!

Он воздел меч ввысь, и стройные ряды скелетов за его спиной издали мощный клич, поднимая вверх кулаки, мечи и копья — всё, что было у них при себе.

— Тихо. — Голос Декрольц был ледяным. Скелеты мгновенно сдулись.

— Г-госпожа Декрольц?! — ошарашенно прошептал Кальциим.

— Послушай, Кальциим, — сказала Декрольц, внимательно глядя на скелета. — Люди прячутся за стенами дворца, как монстропаха в панцире. Если мы слишком поспешим напасть, они тут же вернутся внутрь.

— В таком случае… что нам делать?

Декрольц рассмеялась.

— Вы будете делать, как я скажу. Прежде всего, идите туда, вступите с людьми в бой и специально проиграйте. Пусть они оттеснят вас к лесу.

— К лесу… — Кальциим задумался. — А не там ли прячется со своим отрядом этот молодой кентавр-лич Слейп?

— Именно! И как только вы заманите их в лес, отряд Слейпа отрежет им пути отступления!

— Понял! — воскликнул Кальциим. — И вот тогда мы перейдём в атаку!

— А ты сообразительный, Кальциим, — снова рассмеялась Декрольц. — Ты всё правильно понял!

— Ну конечно! Госпожа Декрольц, я всегда доверяю вашим планам!

— Планы составлять гораздо проще, когда есть такие надёжные солдаты, как ты! — сказала Декрольц, одарив подчинённого улыбкой. — Полагаюсь на тебя, Кальциим.

Кальциим кивнул и повернулся к человеческой кавалерии.

— Ну что, ребята! — сказал он, снова подняв меч и размахивая им. — Зададим людям жару!

Скелеты снова издали громкий боевой клич, и Кальциим повёл их навстречу кавалерии людей.

— Госпожа Декрольц, вы тогда заставили нас бегать по всему полю боя! — Кальциим взглянул на могилу, не вставая с земли. — Конечно, когда нас, скелетов, побеждают, мы восстанавливаемся, так что немного безрассудства нам не вредило. Никогда не забуду те дни, когда носился по полю по вашему приказу, — не забуду, пока моё тело не утратит способности к восстановлению… — Кальциим уставился на могилу тяжёлым взглядом. — Но вы погибли в бою, а я выжил…

Кальциим повернулся к Тёмной Цитадели.

— С тех пор этот старый замок повидал много хозяев. Новый Тёмный Владыка — парнишка по имени лорд Юигард. Он ещё молод, груб и неотёсан. Он часто действует, не подумав до конца. Но он очень силён, и в нём есть задатки хорошего Тёмного Владыки. Думаю, остаток своих дней я буду всем сердцем служить лорду Юигарду. Думаю, вы бы порадовались, увидев, как усердно я стараюсь. Меня даже взяли в Адскую четвёрку!

Кальциим медленно поднялся на ноги.

— Мне почти пора идти, — сказал он. — Знаю, что вам там ужасно скучно, но для следующего раза я приберегу ещё множество хороших историй, так что, пожалуйста, приглядите за этим дряхлым старым скелетом.

Он опустил голову.

Только не перетрудись, — услышал он знакомый голос.

— А?! — Кальциим спешно огляделся, но вокруг никого не было. Некоторое время он не сводил глаз с могилы Декрольц, после чего снова поклонился и побрёл в сторону Тёмной Цитадели.

Адская крольчиха Декрольц была легендой среди демонов — могущественной соратницей Тёмного Владыки в войне против сильнейшего героя в истории. Она делала всё возможное, чтобы предотвратить падение Тёмной Цитадели. Она отдала жизнь в жестокой схватке против армии героя, а её тело было уничтожено его магией. Однако ходит легенда о демоне, который рискнул жизнью, чтобы спасти её останки. Рассказывают, что их захоронили в таком месте, которое армия Клайрода ни за что не смогла бы обнаружить.

Немногие знают, что тем демоном был верный слуга Декрольц, скелет Кальциим, могущественный солдат, не боявшийся смерти.

Бу-бу-бу!

(Эта история — сиквел одного из эпизодов этой книги)

Побережье Калгоси

Летний фестиваль на побережье Калгоси был в самом разгаре. Калгоси находилось далеко от фронта войны с Тёмной Армией, и теперь, когда пиратов прогнали, толпы народа с воодушевлением хлынули на пляж. К бесконечным рядам ларьков, установленных специально для фестиваля, тянулись длинные очереди клиентов — смеющихся, весело болтающих и прекрасно проводящих время.

в углу Герой Златовлас устроил у жарочной плиты настоящий вихрь. Так или иначе, в итоге они с Цуей оказались на побережье Калгоси в поисках временной работы, чтобы наскрести себе на жизнь. Они познакомились с Гучаном, президентом гильдии торговцев Калгоси, который доверил им один из ларьков, принадлежавших его организации.

— Всё готово! — объявил Герой Златовлас, отточенными движениями лопатки раскладывая якисобу по контейнерам. — Якисоба на двадцать человек!

Цуя, занимавшаяся обслуживанием клиентов, повернулась к нему.

— Хорошо-о! — просияла она. — Забира-аю! — Она забрала якисобу у Героя Златовласа и передала ожидавшим клиентам. — Во-от, пожа-алуйста! Большо-ое спаси-ибо! — сказала она с радостной улыбкой. Цуя была одета довольно откровенно: под фартуком на ней был лишь купальник; каждый раз, кланяясь, она беспечно демонстрировала клиентам своё умопомрачительное декольте. Многие таращились на её грудь, глупо разинув рты.

Герой Златовлас наблюдал за происходящим и бесился всё сильнее.

— Вот уроды… — пробормотал он себе под нос, приступая к готовке новой порции якисобы. — Так и пялятся на грудь Цуи с этими сальными рожами. Неужели непонятно, что она моя?! Они не должны так на неё смотреть! И почему она постоянно носит так мало одежды?..

Внезапно сзади, у ларька, его окликнула женщина.

— Простите, — сказала она, —вы, блондинчик?

— Кто там ещё?! — рявкнул Герой Златовлас. — Я тут якисобу готовлю, занят! Если это не срочно, приходите позже!

Женщина подошла к нему сзади.

— А ты довольно симпатичный, да?

— Чего?! Кто ты такая? — Сбитый с толку, Златовлас оглянулся через плечо.

Грудь женщины была такой же большой, как у Цуи, а купальник — ещё более откровенным. Она была высокой, женственной и с изгибами во всех нужных местах. Герой Златовлас не мог оторвать взгляда. Женщина хихикнула.

— Слушай, блондинчик, — сказала она. — Когда твоя смена закончится, как насчёт провести время вместе со мной? — Она шагнула вперёд, прижавшись великолепной грудью к спине Героя Златовласа.

Хм-м? Так мягко!.. — невольно выдохнул Герой Златовлас, испытав неописуемо возвышенное ощущение.

— Я-я… — пролепетал он с отвисшей челюстью, явно поплыв. Совсем растерявшись, он развернулся на месте и уставился на неё вытаращенными глазами. — Госпожа… — начал он.

— Хм-м? Так когда встретимся? Или хочешь пойти прямо сейчас?

— Простите, — сказал он. — Я уже кое с кем договорился. Уходите.

Женщина была ошеломлена.

— Что?! Не хочешь? Серьёзно?!

Герой Златовлас решительно кивнул и вернулся к якисобе.

— Хватит уже ныть. Идите приставайте к кому-нибудь ещё.

Женщина уставилась на него, не веря своим ушам.

Через некоторое время после ухода женщины в ларьке закончились ингредиенты для якисобы, так что Златовлас отправил в гильдию торговцев заявку на новую партию. Они присели за ларьком, устроив небольшой перерыв. Цуя дулась и явно была не в духе.

— Что случилось, Цуя? — спросил Герой Златовлас. — Ты что, сердишься?

— Не-ет, — ответила Цуя. — Бу-бу-бу…

— Я так и знал! Сердишься!

— Я же сказа-ала, что не-ет! Бу-бу-бу… — Цуя отказывалась смотреть на Златовласа. — Герой Златовла-ас, вы с кем-то договори-ились встретиться?

— Договорился? А! Ты о том, что я сказал той женщине! — Герой Златовлас положил руку Цуе на плечо. — Вообще-то я имел в виду тебя, это же очевидно!

— А-а-а?!

— Не акай мне тут! Сама же сказала, что после работы хотела пройтись по ларькам! Уже забыла?! — Он щёлкнул её по лбу.

— А-ай! — Цуя отшатнулась, схватившись за лоб, куда пришёлся щелбан Златовласа. Тот усмехнулся.

— В общем, закончим работу и идём по ларькам! Хорошо?

— Х-хорошо-о! Да, господи-ин! — взяла она под козырёк. Сердитое выражение исчезло с её лица. Не могу пове-ерить, что Герой Златовла-ас не забыл! — подумала она со счастливой улыбкой. Хихикая, она обвила руку Златовласа своей.

— Хм-м! — воскликнул Златовлас, по уши заливаясь краской.

Вскоре из гильдии торговцев доставили ингредиенты.

— Т-точно! — сказал Герой Златовлас. — Давай уже доделаем это, Цуя!

— Хорошо-о!

Они вернулись к работе, не переставая болтать.

Немыслимая реальность

Магический колледж Хьюто

В Магическом колледже Хьюто обучались как взрослые, так и дети от пятнадцати до восемнадцати. Детям магию преподавали в качестве дополнения к основным предметам, а взрослые студенты могли сами записываться на интересующие их курсы. Белано, бывшая ведьма, служившая дворцу Клайрода, а ныне обитательница дома Флио, работала здесь преподавателем и читала лекции для взрослых студентов.

Обычно считалось, что если в аудитории занята хотя бы половина мест, это уже отлично, но аудитория Белано была переполнена. Впрочем, новостью это уже не было. Среди студентов уже какое-то время было модно записываться на её курс. В первый день регистрации студенты выстроились в очередь перед канцелярией, пытаясь гарантировать себе место на курсе Белано — самом востребованном во всём колледже.

К-как так вышло?.. — думала Белано, пока писала на доске, стоя на подставочке из-за своего невысокого роста. Она чувствовала, как взгляды студентов сверлят её затылок. — Всё это и правда вышло из-под контроля… — По её лбу покатился холодный пот.

Всё это началось из-за того, что студенты считали Белано, миниатюрную, миленькую и застенчивую девушку, кем-то вроде маленького зверька — кролика или котёнка. Сначала на её курс решили записаться многие студенты, видевшие Белано и считавшие её очаровательной, но в конце концов люди начали записываться на курс специально, чтобы полюбоваться ею.

Белано понятия не имела, о чём думали студенты. Я не могу читать лекцию перед столькими студентами! — думала она, заливаясь про себя слезами, пока заставляла себя продолжать занятие. — Я стесняюсь! Мне страшно! Хочу домой!

Шион, один из студентов Белано, сидел в первом ряду, не сводя с неё глаз. Госпожа Белано сегодня такая миленькая… — думал он, глядя на неё с идиотски-влюблённым выражением. Тут он внезапно опомнился и помотал головой. — Стоп, нет! Нужно сосредоточиться на занятии! — Он уткнулся в учебник, но через несколько минут его взгляд сам собой вернулся к Белано.

Шион был далеко не единственным. Многие студенты пялились на Белано с глупыми лицами, очарованные её милотой.

Из коридора в аудиторию Белано заглянули двое преподавателей.

— И правда, невероятно, — сказал Металзоби, преподаватель проекционного искусства, явно впечатлённый.

— С тех пор как госпожа Белано начала работать, на мои занятия почти не ходят, — сказала Орё, преподаватель атакующей магии. — Тишина да сверчки. — Они переглянулись с кислым видом. — Меня немного тревожит, что будет в худшем случае, — продолжила Орё. — Если они не будут изучать атакующую магию, тогда…

— Ну, — пожал плечами Металзоби, — если они подтянут защитную магию, то смогут защитить себя.

— Пожалуй, что так, но… В общем… говорят, что лучшая защита — это нападение… — Орё тяжело вздохнула. — Зато благодаря этому я сама могу попрактиковаться. Хотя бы это уже хорошо.

— Прекрасно понимаю.

Они кивнули друг другу и продолжили путь в учительскую.

Несколько дней спустя, в учительской Магического колледжа Хьюто

— А?

Глаза Белано округлились при виде конверта, который вручил ей Таклайд, сотрудник канцелярии. Сегодня был день зарплаты, и Таклайд раздавал преподавателям заработанное. Конверт Белано был особенно пухлым.

— Г-господин Таклайд! — залепетала она. — Э-это же какая-то ошибка, да?

Белано замотала головой, но Таклайд заговорщицки склонился к ней и ухмыльнулся.

— Нет, здесь нет никакой ошибки, — сказал он. — Это ваша зарплата, Белано.

— Н-н-но, — заикаясь, возразила она, мотая головой, — это же… слишком много…

Таклайд продолжал ухмыляться.

— Кажется, что много, — сказал он, — но зарплату преподавателей взрослого отделения мы рассчитываем по числу студентов, записавшихся на их курсы. На каждом вашем занятии аудитория забита битком, так что вполне естественно, что вам положена высокая зарплата! И кстати, госпожа Белано, всего за один семестр вы поставили рекорд по числу студентов.

— Быть не может… — Белано ошарашенно застыла на месте.

Сидевшие рядом Орё и Металзоби тоже поражённо уставились в свои конверты.

— Это… всё, что мы заработали в этом месяце? — спросила Орё.

— Невозможно… — пробормотал Металзоби. — На это ведь не прожить…

— О, — сказал Таклайд, — вас беспокоит размер зарплаты? — Он поморщился и подошёл к ним. — Мне очень жаль, но в этом семестре на ваши курсы записалось меньше студентов, чем когда-либо. Надеюсь, этого хватит, чтобы продержаться до следующего семестра. — Он подбадривающе похлопал их по спинам, но они так и не шелохнулись.

— Этого… даже не хватит, чтобы оплатить взнос за корпоратив… — сказала Орё.

— Ума не приложу, на что мне покупать еду в этом месяце… — сказал Металзоби.

Все трое преподавателей застыли на месте — каждый в шоке по собственной причине.

[[image:/storage/reader-images/fbc0f3fa626c9ae76b76236785b82655c9859628.png]]

[[image:/storage/reader-images/b15b1b0e9bed36d62e1973834b7f36aea9a79797.png]]

[[image:/storage/reader-images/0462455801be79a039e875fb0c4a318766513966.png]]

[[image:/storage/reader-images/5a3479214d32ce74d5c86132c3a842db6e1e6c0c.png]]

[[image:/storage/reader-images/ec282f765dbbe82e53c6017c5bba4d679a47a0b5.png]]

Мир Клайрода — это земля меча и магии, полная всевозможных монстров и полулюдей, где люди и демоны веками воюют между собой.

Дьявол Занзибар больше не пожелал терпеть жестокость нынешнего правителя демонического рода — Тёмного Владыки Юигарда, — и поднял знамя восстания, начав борьбу за трон. Из-за распри между Юигардом и Занзибаром армия демонов раскололась надвое, и сил нападать на человечество у них уже не осталось.

Дева-королева, правившая Магическим королевством Клайрод, величайшим человеческим королевством, не упустила эту возможность. Отправив на фронт подкрепление, она укрепила положение своей армии. Затем привела в действие тщательно продуманные планы, не забывая при этом и о внутренних делах страны. В ближайшем будущем всему Магическому королевству предстояло с головой уйти в военные дела.

Итак, сцена нашей истории готова. Занавес медленно поднимается…

Город Хьюто — лавка Фли-о-Рис

Город Хьюто стоял к западу от дворца Клайрода. Он находился на приличном расстоянии от передовой, и на него почти ни разу не нападала Тёмная Армия. Жители Хьюто почти не ощущали влияния войны.

В одном из торговых районов города располагалась одна весьма примечательная лавка — на деревянной вывеске, украшавшей вход, значилось «Лавка Фли-о-Рис». Она открылась в пустующем здании, где раньше работала другая лавка, но если прежним хозяевам место удачи не принесло, то в лавку Фли-о-Рис день за днём тянулись вереницы покупателей. Даже крошечная площадка для повозок за лавкой не мешала деловой суете: телеги и фургоны одна за другой приезжали и уезжали, доставляя товары во все уголки королевства.

Открылась входная дверь. Прозвенел колокольчик.

— Добрый день! — сказал мужчина, расставлявший товар на полках. — Добро пожаловать в лавку Фли-о-Рис! — Он дружелюбно улыбнулся вошедшему авантюристу.

Авантюрист огляделся и приблизился к поприветствовавшему его мужчине.

— Простите, — сказал он. — Я авантюрист. Меня зовут Сироль. — Он помолчал. — Я слышал, что хозяин этой лавки вроде как мастер по ремонту снаряжения.

Мужчина, к которому обратился Сироль, улыбнулся непринуждённо, с лёгкой усмешкой.

— Не знаю, настолько ли я хорош, чтобы называться мастером, — сказал он, — но похоже, вы ищете именно меня.

— О! Вас?

— Так и есть. Меня зовут Флио. Я управляю этой лавкой.

— Вы? — Сироль недоуменно наклонил голову. А? — подумал он. — Но Врик рассказывал, что этот человек обладает невероятной способностью чинить сломанное снаряжение в мгновение ока! А этот Флио выглядит самым обычным молодым лавочником.

Флио заметил замешательство Сироля и снова улыбнулся.

— Что-то не так? — спросил он.

— А? — Вопрос вырвал Сироля из размышлений. — О-о! Нет, ничего… — Ну, — подумал он, — я всё же проделал этот путь… Сироль снял со спины рюкзак и вытащил из него меч. — Он, в общем… в не лучшем виде, — сказал он извиняющимся тоном.

Флио ахнул при виде меча. Он был широким, но вся кромка была покрыта зазубринами и сколами, а по самому клинку разбегалось пугающее множество тонких трещин. Похоже, он мог развалиться на части в любой момент.

— Дело в том, — сказал Сироль, — что я охотился на монстров в лесу, и в итоге изо всех сил рубанул этой штукой панцирного вепря. — Панцирными вепрями назывались всеядные монстры, известные тем, что разоряли фермы и поля, а также порой нападали на людей и монстров поменьше. Шкура на их спинах была невероятно прочной, и обычным приёмом в бою с ними было целиться в морду. Однако Сироль был далеко не первым авантюристом, перепутавшим панцирного вепря с похожей тварью, вроде клыкастого вепря или таранного вепря — и сломал своё оружие, ударив зверя по спине. И вряд ли он будет последним.

— А, панцирный вепрь, значит? — спросил Флио. — Полностью понимаю. Я уже не раз такое видел — клиентов, которые по ошибке атаковали панцирного вепря и ломали своё оружие. В любом случае, держите. — Флио вернул меч Сиролю. Он держал его в руках ровно столько, сколько понадобилось, чтобы произнести эти три фразы.

— А? — Сироль моргнул, не веря своим глазам. Флио едва коснулся меча и при этом всё время болтал как ни в чём не бывало! О, — подумал он. — Похоже, он всё-таки не сможет его починить… Он тяжело вздохнул, принимая меч обратно.

— Погодите-ка… — Сироль взглянул ещё раз, и его глаза расширились. Все повреждения исчезли. Меч выглядел так, словно его только что выковали. — А? Чего?! — В полном замешательстве он несколько раз перевёл взгляд с меча на Флио и обратно. Он коснулся его рукой, чтобы убедиться, что всё это реально. Нет, ему не показалось — меч был восстановлен до идеального состояния.

— Ну как вам? — спросил Флио, всё ещё беззаботно улыбаясь. — В руке нормально лежит?

— Я… Вы… — залепетал Сироль. — Он… полностью восстановлен! Невероятно…

— Если вам нужно что-то ещё, не стесняйтесь спрашивать, — сказал Флио. — Помогу, чем смогу.

— П-правда? — ответил Сироль чуть громче, чем собирался. — Н-ну что ж! Вообще, не могли бы вы сделать рукоять чуть толще? По-моему, так он лучше ляжет в руку.

— Рукоять? Посмотрим… — Флио коснулся рукояти меча Сироля указательным пальцем. — Как вам вот так?

— А? А-а?! — Сироль вытаращил глаза ещё сильнее. Флио лишь провёл вдоль рукояти пальцем, но она, без всяких сомнений, изменилась. — Ого! — воскликнул он. — Потрясающе! Она действительно стала толще! — Он схватил меч обеими руками, всё ещё не веря собственным глазам.

— Может, вам нужно что-то ещё? — спросил Флио, с лица которого не сходила лёгкая беспечная улыбка.

— Врик посоветовал мне и правда хорошую лавку. Фли-о-Рис… Надо запомнить, — удовлетворённо кивнул Сироль, уходя.

Флио проводил его с улыбкой.

— Спасибо! — сказал он. — Приходите в любое время!

Когда Сироль ушёл, к Флио с улыбкой подошёл Гозал.

— Хм, — сказал он. — Как всегда, невероятно, господин Флио. Вы починили меч — даже улучшили его — и при этом никак не выдали, что просто использовали магию.

Гозал когда-то был Тёмным Владыкой, но теперь этот титул отобрал его младший брат, а сам он работал в лавке Фли-о-Рис под личиной человека. Сейчас он нахлебничал в доме Флио. Этих двоих вполне можно было назвать лучшими друзьями.

Флио рассмеялся.

— Думал, вы-то уж заметите, Гозал, — усмехнулся он.

— Не, — ответил Гозал. — Я заметил лишь потому, что внимательно наблюдал. А так я бы и не догадался. — Он хлопнул Флио по плечу. — Но господин Флио, с вашим-то маленьким трюком вы могли бы превратить тот меч в шедевр.

— Ну, не знаю, — сказал Флио. — Это, наверное, уже посложнее.

Он достал из ближайшей корзины один из дешёвых мечей — не из дорогих, которые красовались на стенах лавки. Они держали запас подобных вещей для рядовых авантюристов. Флио простёр руку над клинком меча и начал направлять в него магию.

— Думаю, это лучшее, что я могу сделать.

— Прошу прощения. — Сбоку подошла Грэанил и опустилась на колено. — Приношу извинения за то, что прерываю. Господин Флио, можно вас на секундочку?

Грэанил была демоницей-тенью и членом отряда Безмолвных слушателей, бывшей разведывательной службы Тёмной Армии. Когда Гозал отрёкся от титула Тёмного Владыки, они последовали за ним и уволились из Тёмной Армии. Теперь Безмолвные слушатели работали в лавке Фли-о-Рис под видом полулюдей. Возможно, стесняясь вмешиваться в разговор, Грэанил приблизилась и, не поднимаясь с колена, замерла рядом.

Флио перевёл взгляд на Грэанил и прекратил работу над мечом.

— Для начала, Грэанил, встань, пожалуйста. Я же говорил, что это лишнее, разве нет?

— Но… Но… — запротестовала она.

— Серьёзно! — сказал Флио. — Не волнуйся об этом!

Он взял Грэанил за руку и поднял её на ноги. Демоница-тень переводила беспомощный взгляд с Флио на Гозала. Когда она служила в Тёмной Армии, было принято преклонять колено перед начальством.

— Грэанил, — улыбнулся Гозал, — господин Флио же говорит, что он не против. Брось уже.

— Видишь? — сказал Флио. — Даже господин Гозал согласен.

— Но… Даже если мои повелители так говорят, я… я чувствую, что это неуважение. — Она поклонилась с чрезвычайно извиняющимся видом, но теперь хотя бы стояла на ногах.

— Так что тебе нужно? — спросил Флио.

— Господин… — сказала Грэанил с расстроенным выражением лица. — Скоро отправляется очередная доставка во дворец Клайрода, но мы ещё не получили лембонные пироги.

— Лембонных пирогов нет? — переспросил Флио. — Странно. Я же утром попросил Рис их испечь… — Чуть подумав, он вручил меч Гозалу и улыбнулся. — Простите, — сказал он, — похоже, что-то случилось. Но наверное, это лучшее, что я могу сделать при моих умениях. — Он вытянул руку, создав магический круг — и из него возник большой портал в виде самой обычной двери. — Пойду проверю, как там Рис. Грэанил, ты не подождёшь буквально секундочку?

— Я пойду с вами, господин Флио, — сказала Грэанил, готовая последовать за ним. — Я заберу пироги и вернусь прямо сюда.

— Ну хорошо, тогда идём! — сказал Флио и открыл дверь. По другую сторону была гостиная дома Флио.

К ним подбежал Симе в форме рогатого кролика и любопытно засопел. На самом деле Симе был диким психомедведем. Он столкнулся с Флио в лесу и тут же понял, что не ровня ему. Симе сдался, и Флио приютил его в своём доме как питомца. При помощи магии Флио дал ему форму рогатого кролика, а заодно наделил способностью свободно менять одну форму на другую. Обычно он предпочитал проводить время в кроличьем виде.

Флио подхватил Симе на руки и прошёл через дверь. Грэанил шла следом. Портал за ними закрылся и пропал. Мало кто в этом мире мог пользоваться «Телепортацией» так непринуждённо, полагаясь только на собственную силу. Для Флио же, однако, это были пустяки. По правде сказать, он сам без всяких затруднений пользовался «Телепортацией» в повседневной жизни. Насколько он знал, в этом мире многие владели магией такого уровня.

Оставшись в лавке Фли-о-Рис, Гозал с ироничной усмешкой рассматривал меч, который дал ему Флио.

— Эй, Улиминас, — окликнул он женщину, разбиравшую бумаги за стойкой. — Что скажешь об этом мече?

Когда Гозал был Тёмным Владыкой, адская кошка Улиминас служила его ближайшей соратницей. Она ушла вслед за своим повелителем вместе с Безмолвными слушателями, и сейчас тоже работала в лавке Фли-о-Рис, замаскированная под зверолюдку. Как и Гозал, она жила в доме Флио.

— Мяу? — спросила она. — Что я думяу об этом дешёвом мече?

— Вот, — сказал Гозал, — возьми его.

Улиминас взяла у него меч, и её хвост встопорщился и задрожал, а глаза широко распахнулись.

— Я-я думала, это уценённое оружие! — сказала она. — Но в нём бурлит какая-то дикая мяугия. Никогда бы не подумяула, учитывая, как он выглядит…

— Госпожа Улиминас, — сказала внезапно возникшая рядом Хия, — не думаю, что в этом мече есть зачарования, достойные внимания.

Хия была джинном, властвующим над первоосновами света и тьмы, настолько могущественным заклинателем, что была способна низвергнуть мир в руины. Когда Флио победил её, она решила стать его слугой и завела обычай называть его «Возвышенным». В данный момент Хия помогала создавать магические предметы для продажи в лавке.

Хия протянула руку к мечу и вызвала окошко. Текст в нём перечислял невероятное количество зачарований. В одном окне всё не поместилось, и рядом открылось второе, а затем и третье. Хия читала текст в окнах своими неизменно полуприкрытыми глазами.

— Повышение мощности атаки… — читала она. — Повышение скорости атаки… И он зачарован атакующей магией — стихиями огня, воды и земли. Похоже, что он сам выбирает, какая из трёх стихий окажется наиболее эффективной против противника владельца. Одно это делает его грозным оружием, но я также вижу здесь восстанавливающие, усиливающие и поддерживающие заклинания. В общем и целом… — она на секунду замялась. — Ах, боюсь, чтобы их пересчитать, потребуется время. Их так много.

Хия смотрела на всё множащиеся окна с неизменным выражением лица.

— Должно быть, это дело рук Возвышенного, — сказала она. — Видимо, это напоминание о той пропасти, что лежит между нами. — Она низко поклонилась.

— Похоже, он ещё и подгоняет свою форму под владельца, — сказал Гозал, забрав меч у Улиминас и подняв его высоко над головой. — Хм… Любое королевство с радостью признало бы его национальным сокровищем. — Он ухмыльнулся. — Наверное, нам стоит сказать господину Флио, что ему не следует раздавать мечи вот так, по первому порыву.

— Полагаю, так будет лучше всего, — кивнула Хия. — Возвышенный недооценивает собственное могущество.

Улиминас перевела взгляд на меч в руке Гозала.

— Этот парень… — сказала она. — Создаёт неверомяутные мечи, словно это пустяк… Если бы он пожелал, он мяуг бы покорить весь мир.

Гозал рассмеялся.

— Господин Флио ни за что бы так не поступил!

— Я тоже так считаю, — кивнула Хия.

— Чего хочет господин Флио, — продолжил Гозал, — так это создать такой мир, где все смогут мирно жить вместе. Он победил Хию, и он даже сильнее меня — сильнейшего Тёмного Владыки в истории. Но он хочет направить свою силу на создание мирного будущего. Странный он, правда?

Улиминас кивнула.

— Раз уж ты об этом мяупомянул, — сказала она, — он довольно своеомяузный.

Город Хьюто — дом Флио

— Рис?

С Симе на руках Флио заглянул на кухню. Там он обнаружил Рис в фартуке, которая укладывала свежеиспечённый лембонный пирог в коробку.

— О! — сказала она. — Муж мой!

Рис когда-то была солдатом Тёмной Армии — свирепой демоницей-фенриром. Флио победил её, и она избрала путь вместе с ним в качестве его жены. Теперь она жила как получеловек, готовила для всех жильцов дома Флио и помогала в лавке.

— Это лембонные пироги для сегодняшней доставки? — спросил Флио.

— Да, верно, — начала было Рис и вдруг заметила демоницу-тень, следовавшую за её мужем. — Грэанил?! — Грэанил шагнула вперёд и убрала коробку с лембонными пирогами в свою бездонную сумку. — Кажется, я опоздала… — сказала Рис. — Мне очень жаль. Все пироги в той коробке.

— Благодарю вас, госпожа Рис, — низко поклонилась Грэанил.

Рис склонила голову.

— Мне правда очень жаль, что тебе пришлось прийти самой, чтобы забрать их. Я помню, что обещала принести их пораньше.

— Всё просто замечательно, — уверила её Грэанил. — Пироги прибудут во дворец Клайрода вовремя и без происшествий. Вообще, это я должна извиниться перед вами за то, что заставила вас спешить.

Она снова поклонилась, но внутри была потрясена. Н-не могу поверить, что госпожа Фенрис склонила передо мной голову! — подумала она.

Во времена службы в Тёмной Армии Рис — тогда ещё Фенрис — была правой рукой своего брата Фенгарила, командира свирепого подразделения фенриров. Она была вспыльчивой и высокомерной — совсем не той, что склонит голову перед кем-либо. Пропасть между прежней Фенрис, которую Грэанил знала по шпионской службе, и нынешней Рис, кланяющейся в знак извинения, была такой огромной, что она едва не усомнилась в реальности происходящего. Грэанил оглянулась на Флио. Похоже, всё дело во влиянии её мужа, господина Флио… — подумала она и резко вскинула голову.

— Ч-ч-ч-ч-что ж, в таком случае, прошу меня извинить! — залопотала она. — Мне нужно спешить, чтобы добраться до дворца Клайрода вовремя! — Торопливо попрощавшись, она побежала к выходу.

— Грэанил! — окликнул её Флио. — Я могу открыть тебе портал! Никаких проблем!

— Совсем не обязательно, господин Флио! — воскликнула Грэанил через плечо. — Бежать здесь недалеко, и мне не хотелось бы утруждать вас ещё больше. — Она выскочила в окно и с безумной скоростью припустила по дороге.

Флио проводил Грэанил взглядом.

— Это и правда пустяки, — сказал он, почёсывая затылок.

Рис подошла к нему и снова низко поклонилась.

— Эм, — начала она. — Я правда ужасно извиняюсь. Тебе не стоило самому из-за этого беспокоиться, но я опоздала с выпечкой пирогов…

— Я же говорю, с этим нет никаких проблем, — сказал Флио и положил руку на плечо Рис, чтобы её утешить.

— Дорогой мой, — проворковала Рис, глядя на него снизу вверх. — Большое тебе спасибо!

Хм? Флио чуть нахмурился, глядя на лицо Рис.

— Рис, тебе нехорошо? Ты слегка побледнела.

— Правда? — Похоже, слова Флио её удивили. Чуть подумав, Рис сказала: — П-прости. Если честно, я неважно себя чувствую уже несколько дней… — Она выдавила улыбку, изо всех сил пытаясь не дать ему повода для беспокойства. — О, но я уверена, что мне станет лучше, если я посплю…

Флио приложил ладонь ко лбу Рис. Появился магический круг.

— Я попытаюсь исцелить тебя магией, — сказал он. — Подожди-ка…

Магический круг начал медленно вращаться. Её волосы взвились вверх, словно от ласкового ветерка, а тело засветилось золотым светом. Ощущение было приятным. Рис закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Это ещё что? — спросил Флио, почувствовав, что что-то не так.

— Что такое, любовь моя? — спросила Рис и открыла глаза. По его голосу она поняла: его что-то беспокоит.

— Хм-м-м… — задумчиво проговорил Флио. — Что это значит?..

Его ладонь медленно опустилась от её лба вдоль тела. Он провёл ей от головы к горлу, затем к груди… и наконец его ладонь остановилась у неё на животе.

— М-муж мой?! — воскликнула Рис, внезапно покраснев. Она замотала головой, приложив ладони к пылающим щекам. — П-подожди! Блоссом и Вайн могут вернуться с огорода в любую минуту! Ну то есть… Я очень рада, что ты хочешь этим заняться, н-но здесь же Симе, и м-может, нам лучше подняться в нашу спальню, чтобы…

— Нет-нет, — сказал Флио. — Дело не в этом, Рис…

Рис явно сделала поспешные выводы. А Флио разглядывал её живот с серьёзным лицом. Он не убирал оттуда руку и смотрел именно на ту часть живота, которую прикрывал фартук поверх её обычного белого платья.

Рис поняла, что происходит что-то странное. Её муж был непохож на себя. Она подняла на него глаза.

— М-муж мой?

— Да, — сказал Флио. — Сомнений нет. — Он посмотрел прямо в глаза Рис. — Поздравляю, Рис! Похоже, ты беременна! — Флио притянул Рис к себе и обнял, и на его лице расплылась широкая улыбка. Но тут он заметил, что Рис смотрит на него пустым взглядом, словно не понимая, что он сказал. — А?

— Я-я беременна? — сказала Рис. — У-у меня будет ребёнок?

— Да! — ответил Флио. — Всё так!

— У-у меня будет ребёнок м-моего дорогого мужа… — прошептала она, не веря своему счастью. — Правда?.. — Она смотрела в глаза Флио, и её плечи тряслись.

Флио кивнул.

— Всё верно. Это наш ребёнок.

— Наш ребёнок… — Рис крепко обняла Флио, наконец всё поняв. — Господин мой! — радостно вскрикнула она. — У меня получилось! У меня получилось!

По её лицу текли слёзы радости.

Симе радостно фыркал со своего места чуть поодаль. Стоя на задних лапках, он хлопал передними, поздравляя Флио и Рис, пока они ликующе улыбались друг другу, не разжимая влюблённых объятий.

[[image:/storage/reader-images/f46f714275221204c0c9391aa9b5ca5740f29e71.png]]

Дом Флио — вечер

Вечером все собрались в гостиной на ужин. Когда все были в сборе, Флио встал.

— Послушайте, перед ужином мы хотели бы кое о чём вам сообщить. — Рис встала рядом с мужем, и он обнял её за плечи. — Мы только что узнали, что Рис беременна! — Он улыбнулся. Рис зарумянилась, и на её лице сияла широкая улыбка.

— Г-госпожа Рис! — подскочила Балиросса. — У-у вас…

— У вас с Флио… — продолжила Блоссом, тоже поднявшись.

— Это, будет ребёнок?! — Билери подпрыгнула и обхватила себя руками.

— П-поздравляю! — сказала Белано высоким голосом, присоединяясь к подругам.

Балиросса, Блоссом, Билери и Белано когда-то служили рыцарями во дворце Клайрода. Балиросса была их лидером, Блоссом — латницей, Билери — лучницей, а Белано — ведьмой. Они сложили полномочия, чтобы поселиться у Флио, и теперь тоже работали в лавке Фли-о-Рис. Блоссом, близкая подруга Балироссы, кроме того, работала на ферме у дома Флио, а Билери, преуспевшая в уходе за лошадьми, открыла своё дело по выращиванию лошадей и сдаче их в аренду. Белано же приняли в Магический колледж Хьюто, где она работала преподавателем защитной магии.

— Ого! — завопила Вайн, сидевшая рядом с Рис. Она подскочила одновременно с группой Балироссы. — У мамы в животике ребёночек? — Она принялась радостно прыгать и скакать вокруг Рис. Вайн была драконьютом, и поговаривали, что эта раса считалась лучшими бойцами среди всего драконьего рода. Флио и Рис нашли её, когда она потеряла сознание от голода, и спасли ей жизнь. С тех пор она тоже жила в доме Флио. Она всё ещё росла, и аппетит у неё был просто чудовищный.

— Всё верно, Вайн, — ответила Рис, светясь от счастья. — В моём животе сейчас ребёночек моего дорогого мужа!

Похоже, Вайн от слов Рис пришла в ещё больший восторг.

— Ого! — радостно воскликнула она. — Ребёночек! Ребёночек! У папы и мамы будет ребёночек!

Гозал зааплодировал с широченной улыбкой.

— Ну надо же! Поздравляю! Глядя на то, как вы друг с другом ворковали, это было лишь вопросом времени, но… хм. Я бы сказал, что поздравления вполне уместны.

Вслед за Гозалом зааплодировала Улиминас.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась она. — В голове не укладывается, что у Фенрис, нашей леденящей кровь демяунической зверюги, проснётся такой мяутеринский инстинкт! Уверена, что все, кто знал тебяу раньше, были бы просто поражены!

Несмотря на эти подколки, Улиминас тоже радостно улыбалась. Улиминас и Рис дружили ещё со времён Тёмной Армии. Поэтому её радостная ухмылка объяснялась не одной лишь общей радостью момента.

Рис улыбнулась давней подруге.

— Улиминас, — сказала она, — будь так добра воздержаться от обсуждения моего прошлого, ладно? Сейчас я исключительно жена своего дорогого мужа. — С этими словами из кончиков пальцев её правой руки вылезли волчьи когти.

— П-подожди! Постой! — завопила Улиминас. — Я же просто дразнила тебяу! Это шутка!

— О, — хихикнула Рис. — Я тоже просто пошутила.

Она игривым движением превратила когти обратно в человеческие пальцы. Они посмотрели друг на друга и прыснули со смеху.

Пока Рис и Улиминас обменивались шутками, к Флио подошла Хия. Она с отточенной грацией опустилась на колени и медленно склонила голову.

— Возвышенный, госпожа моя… Желаю вам обоим радости в этот знаменательный час. Я, ваша смиренная слуга, вновь приношу клятву служить вам и вашему ещё не рождённому ребёнку всем своим существом.

— Хия, — сказал Флио, — я правда ценю это… — Он положил руку ей на плечо, призывая подняться. — Но вне зависимости от того, что было в прошлом, я считаю нынешнюю тебя одним из своих самых дорогих друзей. Нет никакой нужды так формально…

— О! — воскликнула Хия с восторгом на лице. — Услышать от вас такие слова — честь, которой я недостойна! Я глубоко благодарна. — Флио улыбнулся и похлопал Хию по плечу.

— Но знаете, — сказал Гозал, — хлопот будет немало.

— Я знаю, — ответила Рис. — Я не забыла. — С ухмылкой она достала из-под своего стула книгу. — Поглядите! Я купила эту книгу о родах и уходе за младенцами в лавке Миян Уоки в Соджее. Я прочитала её от корки до корки! — На обложке значилось название «Роды и уход за ребёнком».

— О! — сказала Балиросса. — Отлично, госпожа Рис!

— Она обо всём подумала, да? — сказала Блоссом.

— Да? — сказала Билери. — Она, это, просто лучшая?

Белано ничего не сказала, лишь кивнула. Девушки аплодировали ещё более бурно, чем до этого, восхищённые старательностью Рис.

— Согласно этой книге, — продолжила Рис, — до рождения ребёнка пройдёт чуть меньше десяти месяцев. К этому времени нам нужно всё подготовить… — Она начала листать книгу с самодовольным видом.

Но Гозал тяжело вздохнул.

— Подожди, Рис, — сказал он. — Что ты только что сказала?

— Что ты имеешь в виду? — невинно спросила она.

Гозал подошёл к ней и указал на определённое место на обложке.

— Кажется, ты пропустила это, — сказал он.

— Вот эту часть, которая здесь?

Рис, как и Флио с Хией, посмотрела, куда указывал Гозал. Остальные столпились вокруг, пытаясь разглядеть.

Там, куда указывал Гозал, мелкими буквами было дописано окончание названия: Издание для людей.

— Издание… для людей? — Глаза Рис широко распахнулись.

— Хм, — сказал Гозал. — Ты разве не демоница-фенрир? Эта книга тебе не подойдёт.

— Д-да ты шутишь! — Рис была ошеломлена. — Н-н-но… торговец сказал, что эта книга продаётся у них лучше всех! — Она уставилась на книгу, словно пытаясь прожечь её взглядом. — О… — сказала она, обливаясь потом, — но кажется, они не уточняли, к какой расе я отношусь…

[[image:/storage/reader-images/44e670c9906a12a854a70d0aead736d5c11c1887.png]]

— Хм… — сказал Гозал. — Ну, раз тебе нужны подробности о демонах, здесь для этого есть бывший Тёмный Владыка. Я знаю, что беременность фенриров длится намного меньше.

— О-о? — воскликнула Рис. — Правда?

Гозал вздохнул.

— Ты ведь сама демоница-фенрир, — сказал он. — Почему ты об этом не знаешь?

— Но! — запротестовала Рис, и её голос сорвался на писклявый фальцет. — Н-н-но… мои родители и брат никогда не учили меня ничему, кроме как сражаться и возглавлять армию!

Гозал непроизвольно скривился.

— Ох уж эти фенриры, ну правда. — Он вздохнул. — Послушай, Рис, беременность фенриров длится около месяца.

— М-месяца? — Глаза Рис расширились до невозможных размеров. Она была так ошарашена, что показался её хвост, а на голове выскочили волчьи уши. Флио, Балиросса, Блоссом, Билери и Белано были поражены не меньше.

[ПП: похоже, здесь допущена сюжетная нестыковка со стороны автора. В ранних главах Фенрис уже знала, сколько длится беременность у её расы.]

— Ур-р-ря! — радостно воскликнула Вайн. — Мы с ребёночком познакомимся уже через месяц! — Они с Симе весело пустились в пляс.

Улиминас, наблюдавшая за этим балаганом, улыбнулась поджатыми губами и почесала затылок.

— Рис, — сказала она, — у меня есть книга о беремяуности демяунов. Мяужешь взять почитать, если хочешь.

— Правда?! — Глаза Рис вспыхнули, и она тут же метнулась к Улиминас. — Улиминас, правда? Правда-правда?!

— Да, правда, — ответила Улиминас.

— Ой, спасибо тебе! — с облегчением выдохнула Рис. — Наконец-то я выучу всё, что мне нужно знать.

— Ну, — сказал Гозал, — даже с этой книгой забот будет хоть отбавляй. Я помогу чем смогу, так что не стесняйся обращаться, если что-то понадобится! — Гозал рассмеялся и стукнул себя в грудь.

— Спасибо вам, господин Гозал, — благодарно поклонился Флио. — Вы очень поможете.

— На вашем мяусте я бы не слишком на него полагалась, — с сарказмом ухмыльнулась Улиминас. — Вы не змяули, что он как-то перепутал людей-панд с медведесобаками? Он раздавяу та-а-акие странные инструкции…

— Хм-м? — Гозал выглядел растерянным. — Что, серьёзно?

— Мур-рьёзно! — Улиминас была возмущена. — Получился такой бесмур-рядок! Только не говори, что ты сомур-ршенно об этом забыл!

Все присутствующие разом расхохотались.

Пока все продолжали смеяться и шуметь, Балиросса вздохнула.

— Ребёнок, значит? — тихо пробормотала она себе под нос. Её взгляд неосознанно упал на Гозала. Секунду спустя она поймала себя на том, что не сводит с него глаз, и тут же замотала головой. Нет-нет-нет-нет! — подумала она. — Почему при мыслях о детях я тут же смотрю на Гозала?! Д-да, он спас мне жизнь, и он в самом деле всегда добр ко мне, когда мы работаем вместе, и он, пожалуй, действительно часто говорит, что я красивая, но… — Чем больше она думала, тем больше заливалась краской. — Н-но э-это не значит, что я… люблю его или что-то в этом роде!

Балиросса закрыла лицо руками.

— Кстати, Улиминас, — сказала Рис, не заметив маленькой паники Балироссы.

— В чёмяу дело, Рис?

— В общем, — начала Рис, — мне очень приятно, что ты согласилась одолжить мне книгу о беременности демонов, но мне вот интересно. Ты же не замужем, так? Зачем тебе что-то подобное?

— Мяу?! — Слова Рис задели адскую кошку куда сильнее, чем можно было ожидать. Уже во второй раз за день её хвост вытянулся и встопорщился. — Н-н-нет! — ответила она. — Я-я-я купила её не для себя! Я… Я… О, змяушь, когда я была соратницей Гозала в Тёмяуной Армии, мне иногда приходилось разбираться с подобным у подчимяуных, так что… — Она замолчала. Само собой, это было ложью. Когда она служила в Тёмной Армии, Гозал часто брал её к себе в постель. Она раздобыла и изучила эту книгу просто на случай, если в итоге забеременеет от Гозала.

— Правда? — спросила Рис. — Не помню, чтобы с кем-то говорила об их семьях…

— Н-н-н-ну! — бессвязно залопотала Улиминас. — Мяу знаешь! Большую часть времяуни мы проводили в военных походах!

Для Гозала я никогда не была мяуросто подчинённой, — думала Улиминас, пока в её сердце бурлила мешанина чувств. — И… и тогда, в тот единственный раз, он поцеловал меня! Он ведь сказал, что любит меня…

Следующим утром на ферме Блоссом

Утром после того, как Рис узнала о своей беременности, Блоссом, как всегда, встала пораньше, чтобы поработать на ферме. Симе в форме психомедведя последовал за ней, таща за собой телегу для свежесобранных овощей.

Она рассказала хорошие новости своим помощникам. Один из них, гоблин по имени Хок’хотон, завопил от радости.

— Восторг! — сказал он. — У господина Флио и госпожи Рис будет ребёнок?

Блоссом ухмыльнулась.

— Да, всё верно! Кажется, малыш родится где-то через месяц. Так ведь, Симе? — Она игриво стукнула психомедведя в грудь.

— Гвоур! — радостно кивнул Симе.

Хок’хотон скрестил руки и кивнул.

— Ясно, ясно! — сказал он. — Какая радостная новость! Ты тоже так думаешь, Маунти?

— Да, — сказал его приятель — гоблин Маунти. — Думаю, это просто здорово! — Он кивнул с радостной улыбкой. — Детишки такие милые, неважно, сколько их у тебя! — Он оглянулся на жену и детей, занимавшихся сбором овощей.

Хок’хотон и Маунти когда-то были солдатами Тёмной Армии, но Блоссом и Флио накормили их, когда они были голодны. Они чувствовали себя в долгу перед ними и решили с того дня работать на Блоссом, помогая ей на ферме. Маунти, который был женат, перевёз семью сюда из их прежнего дома на землях Тёмной Армии, но…

— Ты так говоришь, Маунти, — усмехнулся Хок’хотон, глядя на участок, где дети Маунти собирали овощи, — но пятнадцать детей — это всё-таки та ещё орава, разве нет?

— А? — Блоссом с улыбкой смотрела на тот же участок, но внезапно на её лице появилось сомнение. Она начала считать, загибая пальцы. — Один, два, три… — она считала, пока не дошла до конца, — тринадцать, четырнадцать, пятнадцать… шестнадцать?! — Она насчитала больше, чем сказал Хок’хотон, и застыла в изумлении. — М-Маунти, — спросила она. — Что здесь творится?

Хок’хотон, который считал вместе с Блоссом, тоже выпучил глаза.

— А, ну, знаете… — весело рассмеялся Маунти. — Три дня назад у нас родился ещё один ребёнок.

— Чего?! — воскликнули Блоссом и Хок’хотон.

— Гвоур?! — взвыл Симе. Все трое были ошеломлены.

Какое-то время слышен был только смех Маунти.

Тем временем в пространстве разума Хии

Хия, джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, находилась в пространстве своего разума: ослепительно белом мире, тянувшемся во все стороны. В самом центре стояла большая кровать, покрытая белыми простынями. На кровати, совершенно обнажённые, лежали Хия и Дамалинас.

— Госпоже Рис так повезло… — проворковала Дамалинас. Она устроилась на руке Хии, рисуя пальцем узоры на её груди. — Она носит ребёнка своего возлюбленного господина Флио… — Она легонько поцеловала Хию.

Хия могла принимать облик любого пола по своему желанию. Сейчас она была в более мужественной форме.

— Верно… — сказала она. — Госпожа Рис, похоже, вне себя от радости.

— Так и есть… — Дамалинас мягко вздохнула. — Ваша Божественность… Джинны вроде вас ведь не оставляют потомков, верно?..

— Нет, — ответила Хия своим обычным прохладным и собранным тоном. — Ни в одной легенде о таком не говорится.

Дамалинас недовольно надула губы и прижалась к Хие.

— Но я… — начала она, — я так сильно люблю вас, Ваша Божественность… О, но вы всегда так добры ко мне и так хорошо обо мне заботитесь… Наверное, это уже немало. Наверное…

Она снова обняла Хию, и Хия нежно сжала её в объятиях в ответ.

— Дамалинас… — выдохнула она.

— Д-да?

— Когда-то, — начала она, — я считала себя всезнающей и всемогущей. Однако я упустила одну область знаний — знания о любви. Когда я наблюдала за любовью, которую Возвышенный разделяет со своей женой… Ах, впрочем, Возвышенный запретил мне смотреть, поэтому с тех пор я этого не делала. — Хия прокашлялась. — Я хотела сама испытать, каково это — заниматься любовью, — сказала она, — это стало предметом моего интереса. Вот так я и начала тренировки с тобой, Дамалинас. Из всех джиннов за всю историю, наверное, я первая, кто взялся за такое дело.

— Значит… — Глаза Дамалинас расширились. — Это означает…

Хия кивнула.

— Да, полагаю, среди джиннов я первая, кто полюбила женщину.

— Значит, вы и я…

— Полагаю, попробовать это тоже можно считать частью наших тренировок.

Хия поцеловала Дамалинас прямо в губы. Дамалинас с улыбкой растаяла в её объятиях, и они снова опустились на кровать.

Месяц спустя — у входа в спальню Флио и Рис

Флио ждал в коридоре у их с Рис комнаты, не находя себе места. Остальные домочадцы собрались позади него. Интервал между схватками у Рис становился всё короче и короче. Все, кроме Улиминас и Билери, помогавших с родами, ждали за дверью.

— Папа… — сказала Вайн, потянув Флио за руку и заглядывая ему в лицо обеспокоенными глазами. — С мамой всё будет хорошо?

Флио ободряюще улыбнулся Вайн.

— С ней всё будет в порядке, — сказал он. — У Улиминас ещё со времён Тёмной Армии большой опыт помощи демонам при родах.

— Хорошо, — сказала Вайн, улыбаясь в ответ. — Я рада.

Несколько минут спустя Вайн снова дёрнула Флио за руку с тем же выражением лица, что и раньше.

— Папа… — сказала она. — С мамой всё будет хорошо?

Она так переживала за Рис, что совершенно забыла предыдущий разговор.

Вайн не была родным ребёнком Флио и Рис. Они спасли ей жизнь, когда нашли её лежащей без сознания в лесу. Она привязалась к ним как к спасителям своей жизни и с тех пор относилась к ним как к родителям.

Флио мягко потрепал Вайн по макушке.

— Всё будет хорошо, — сказал он. — Улиминас и Билери очень хорошо умеют принимать роды.

— Хорошо, — снова улыбнулась Вайн. — Я рада.

Чуть поодаль стояли бледные Балиросса, Блоссом и Белано, и на их лбах выступила нервная испарина.

— Слушай, Балиросса, — прошептала Блоссом.

— Да, Блоссом?

— Я знаю, что Билери говорила, что уже сотни раз принимала роды, но…

— Она имела в виду лошадей, — закончила Балиросса. — Совершенно точно.

— Что скажешь, Белано? — спросила Блоссом. — Ты тоже так считаешь?

— Да… — ответила Белано, тоже понизив голос. — Я и сама об этом думала…

— Ох уж эта Билери, — сказала Блоссом. — Вот так просто ворваться в комнату…

— Всё произошло слишком быстро, и я не успела её остановить… — посетовала Балиросса.

Блоссом вздохнула.

— В общем, нам остаётся лишь молиться…

— Да, — сказала Балиросса. — Приступим?

Белано кивнула, и все трое склонили головы и сложили руки в молитве.

Внезапно из комнаты донёсся плач ребёнка. Флио, Вайн, Гозал и Хия ринулись к двери. Это мгновение, казалось, тянулось вечно. И тут дверь перед ними тихонько открылась.

— Мяужете войти, — сказала Улиминас с широкой улыбкой. — Роды прошли успешно!

— Огромное тебе спасибо, Улиминас, — сказал Флио, склонив перед ней голову.

— О, дорогой мой… — сказала Рис, услышав его голос. Она лежала в кровати с радостной улыбкой, а рядом с ней — двое новорождённых.

— У вас, это, здоровая парочка близнецов! — с улыбкой объявила Билери. Именно она обмыла младенцев. — Мальчик и девочка!

Флио улыбнулся своим детям. Они были несколько крупнее, чем обычные человеческие новорождённые. Сейчас они лежали рядом с Рис и спокойно спали.

— Дорогой мой… — снова позвала Рис.

— Рис, ты отлично справилась, — сказал Флио, взяв её руку в свои. — Ты молодец!

— Спасибо… — сказала Рис, улыбаясь сквозь слёзы.

— Эй, Ули-Ули, — сказала Вайн, нетерпеливо переминаясь по ту сторону двери. — Можно мне уже войти? Пожалуйста-пожалуйста? — Она изнывала от ожидания.

— Ещё нет, — ответила Улиминас. Она стояла в дверном проёме, не пропуская никого, кроме Флио. — Подожди мяунуточку. — Она хотела дать новоиспечённым родителям побыть наедине со своими детьми.

Чуть погодя Флио помахал рукой, приглашая их войти. Вайн не стала ждать ни секунды и ворвалась в комнату во главе остальной группы.

— Детки! Детки! Близняшки! Близняшки! — пропела она и улыбнулась от уха до уха при виде младенцев.

— Хм, — сказал Гозал, тоже улыбаясь. — Какая чудесная парочка.

Вайн подняла взгляд на Флио.

— Слушай, папа, — сказала она, — а как вы их назовёте?

— Как назовём? — сказал Флио. Похоже, он уже вернулся к своему обычному беззаботному состоянию. — По правде сказать, есть у меня кое-какие идеи… — Он окинул взглядом собравшуюся толпу, после чего повернулся к Рис и взглянул ей прямо в глаза. — Мальчика назовём Гарил, — сказал он, — а девочку Элиназе. Гарил — от имени брата Рис, а Элиназе… Так зовут богиню любви в моём родном мире. Что скажешь, Рис?

Лицо Рис медленно озарилось мягкой улыбкой.

— Гарил и Элиназе… Я думаю, это прекрасные имена. — Рис перевела взгляд на своих детей. — Значит, тебя зовут Гарил, — сказала она мягким голосом, — а тебя — Элиназе. — Она погладила младенцев по головам, и те явно обрадовались материнскому прикосновению.

Флио смотрел на Рис и их детей с беззаботной улыбкой.

Лес — цитадель армии Клайрода

МакТауло, прославленный герой и командующий цитаделью, радостно улыбнулся.

— Да что вы говорите! У господина Флио и госпожи Рис родились близнецы?

— Да, — кивнула Грэанил, которая и принесла эти новости. — Вот поэтому на сей раз за доставку отвечаю я. — Она с улыбкой протянула МакТауло опись груза.

— Эти двое очень нам помогли, — сказал МакТауло, принимая бумаги. — Надо будет лично их навестить и поздравить. Ах-ха-ха!

После этих слов к МакТауло подбежал один из солдат по имени Бенимо.

— Господин МакТауло! О чём вы говорите?! — сказал он, явно расстроенный. — Разве мы здесь не сдерживаем кентавра-лича Слейпа из Адской четвёрки? Что вы имеете в виду под «лично посетить»?! — Бенимо вызывающе расправил плечи и гневно повысил голос. — Да что с вами, чёрт возьми, такое?!

— А, верно, — сказал МакТауло. — Вас ведь совсем недавно перевели сюда из магического корпуса. — Он неспешно подошёл к окну простого двухэтажного командного пункта, построенного посреди его базы, и посмотрел через лес на деревянные частоколы, обозначавшие вражеский лагерь. — Слейп ушёл.

— Что?

Бенимо был поражён. Эта цитадель была ближайшим к Тёмной Цитадели опорным пунктом сил Клайрода. Именно поэтому сюда назначили такого именитого военачальника, как МакТауло — чтобы держать эту точку. Лишь МакТауло мог противостоять хитрым стратегиям опытного воина Слейпа, и лишь Слейп мог защищаться от сил МакТауло. Это положение дел прекрасно понимали и военные Клайрода, и Тёмная Армия.

— Мы не знаем, что произошло, но уже какое-то время эта позиция находится под началом подчинённого Слейпа — кошмара Далка Хорста.

— Он сильнее Слейпа? — спросил Бенимо.

МакТауло ухмыльнулся.